Натан Хистад. Выжившие
Nathan Hystad

На рассвете в небе показались корабли…

Свыше 6500 страниц научно-фантастического экшена. Дин Паркер — простой бухгалтер, который коротает дни за просмотром бейсбола и мечтает лишь о выходных. Так продолжается, пока не прилетают корабли.

Сериал «Выжившие» рассказывает о десятилетиях жизни Дина: он снова и снова преодолевает препятствия, обретая дружбу, любовь и семью там, где меньше всего ожидал.

И да, тут полно инопланетян с роботами.

====================

СОБЫТИЕ

Корабли появились на рассвете. Радиоведущий произнёс эту новость так, словно прочитал цитату из «Войны миров», так что я в полусонном состоянии только отмахнулся от неё, посчитав за шутку. А вот когда включил телевизор посмотреть, о чём там говорят в новостях, внутри у меня всё похолодело. Корабли мистификацией не были.

На экране мелькали сцены из мегаполисов со всего мира, но один факт всегда оставался неизменным: над каждым из них зависли корабли. Часы Биг Бена продолжали тикать, а люди на улицах паниковали. Леди Свобода поднимала факел в тёмное небо, в гущу гладких серых кораблей, над которыми завис огромный чёрный куб. Он парил над городом, как массивный монолит. Я старался сохранять спокойствие, но руки задрожали, а дыхание участилось.

Первые солнечные лучи едва проникли в гостиную, как я широко распахнул жалюзи. На миг нахлынуло облегчение, когда я не увидел в небе ни одного корабля, но чувство быстро испарилось, когда на северной стороне заметил отражение. Один из кораблей завис неподалеку.

Не беспокоясь о внешнем виде, в одних боксерах и майке, я выскочил из дома и пошёл по подъездной дорожке. В пределах видимости обнаружил шесть кораблей. Может, их тут больше. Я жил в небольшом городке в ста милях в северо-западу от Нью-Йорка и, когда посмотрел в сторону большого города, даже отсюда увидел зависший над ним чёрный куб. Даже не пытался прикинуть, насколько он огромен.

Сьюзен, соседка, пробежала по подъездной дорожке, рядом с ней, виляя хвостом и не отставая, семенил кокер-спаниель. Оба не отрывали взгляда от кораблей. Удивительно, как некоторые люди бывают похожи на своих питомцев. Кэри гавкнул в небо. Даже и не знаю, поздоровался он с незваными гостями или сделал им предупреждение.

— Дин, как думаешь, что это такое? — спросила Сьюзен, не отрывая взгляда от утреннего неба.

У меня было подозрение, что это, но не мог же я сказать ей, как есть, примет за буйно-помешанного, поэтому решил сказать просто:

— Понятия не имею, Сьюзен. В новостях призывают сохранять спокойствие. Может, стоит вернуться в дом?

К этому времени на улицу выходило всё больше народу, я почти почувствовал в воздухе запах страха. Кэри увидел птицу, присевшую на лужайку, и погнался за ней. Захлопали крылья, птица взметнулась в небо. Я взглядом проследил за ней, пока не наткнулся на серый, блестящий корабль вдали, напомнивший, почему мы оказались на улице. Соседи собирались у дома Джейкоба, это чуть дальше по улице, отчаянно жестикулировали, пытались друг друга перекричать.

Прежде, чем вернуться в дом, я почесал лоб Кэри. Корабли здесь меньше часа, а мне уже любопытно посмотреть, что о сложившейся ситуации говорят в новостях. Первоначальная паника почти прошла, сердито заурчал желудок, когда я пересек гостиную и зашёл на кухню. Прибавил громкость в телевизоре и начал слушать, как ведущий новостей рассказывает о том, что ни один из кораблей до сих пор не соизволил сдвинулся с места.

Я приступил к обычной рутине приготовления завтрака: включил горелку, поставил разогреваться сковородку, сунул в тостер хлеб. Я был человеком рутины, меня успокаивает, когда я делаю что-то обычное и нормальное. Врач рекомендовал есть поменьше яиц, но в нынешних обстоятельствах я подумал, что это наименьшая из моих проблем. Вскоре кухня наполнилась приятным запахом кофе и яичницы, а ведущий сказал, что президент собирается обратиться к нации. С тарелкой в руках я устроился на диванчике и стал ждать, наблюдая репортажи со всего мира, следя за реакцией людей на корабли. Кто-то отчаянно пытался сбежать из больших городов, кто-то падал на колени и начинал молиться своим богам, а может, захватчикам. Без понятия.

К тому времени, как в телевизоре появился президент, я умял яичницу и заново наполнил кружку кофе. Сквозь окно увидел, как соседи загружают в машину вещи, собираясь уезжать. Понятия не имею, куда можно сбежать, но пожелал им счастливого пути. Никто не знает, что должно произойти, и хотя часть меня ждала этого дня, на самом деле я не знал, что собираются делать пришельцы.

С фото в рамке на стене на меня понимающе смотрели карие глаза Джанин. Защемило сердце. Президент тем временем сообщал миру, что они пытаются связаться с кораблями. Я же не мог оторваться от застывшего взгляда жены, пока мир заверяли, чтобы он не паниковал, что это наш первый контакт с явно разумной инопланетной расой. Первый контакт.

Зазвонил телефон, я взял его, увидел, что звонит мама. Стало стыдно, что сам не додумался первым позвонить ей. Конечно же, к этому моменту у неё наступила настоящая паника.

— Привет, — сказал я.

— Дин, ты уже проснулся? — в мамином голосе звучало отчаяние.

— Мам, успокойся, конечно же, я уже проснулся. И мы не знаем, почему они здесь. Может, не всё так уж плохо.

— Конечно же, плохо! Если бы они прилетели завести друзей, как думаешь, не проявили ли бы они больше такта, чем парить над Землёй тысячью кораблей?

Мама всегда была проницательной женщиной и в её доводах всегда было много смысла.

— Мы ведь понятия не имеем, что инопланетная раса знает о такте. Насколько известно, это их дружеский жест. — Не успев начать, я понял, что звучат мои слова кошмарно.

— Что мне делать, Дин? — спросила мама.

Честно сказать, понятия не имею, но она живёт в таунхаусе на другом конце страны.

— Мам, главное, не паникуй и не выходи из дома. И запри все двери. Сама же знаешь, как люди сходят с ума, когда происходит что-то странное.

Она ничего не ответила, но я услышал, как её учащенное дыхание понемногу приходит в норму.

— Ладно. Ты тоже старайся не высовываться. Я только посмотрю, как дела у Мейбл, а потом сразу запрусь. Но ты оставайся на связи, дорогой.

Я заверил, что непременно и отключил телефон. Президент закончил речь, но в ней не было ничего этакого. Сейчас на экране бегущей строкой прокручивалось краткое содержание: «Оставайтесь дома! Не паникуйте!» Я снова посмотрел на фотографию жены, когда по телевизору стали показывать Ближний Восток, там народ стрелял по кораблям из автоматов. В других странах приводились в боевую готовность вооруженные силы. В репортаже из России показали готовых к боевым действиям танки и самолёты. Это вызвало у меня неприятное чувство в животе и тут моя память встала на место. Я почувствовал себя так, словно мне от души врезали.

Нужно забрать кулон.

* * *

Семь лет назад

Джанин припаздывала, так что я накрыл ужин крышкой и поставил в духовку, чтобы не остыл. Её любимое блюдо: цыплёнок в масле и рис. На кухонном столе разбросаны бумажки с планом свадьбы. В стопке журналов, фотографий тортов и брошюр с вариантами свадебного месяца лежали и незаконченные приглашения. Мы собирались закончить с ними сегодня вечером. Я налил в бокал вина, сел за стол и взял список приглашенных. Мы договорились, что каждый пригласит не больше тридцати человек, не считая общих друзей, с которыми мы уже разобрались.

В её списке были те, кого я уже давно знал: приёмные родители, брат, сестра, тёти и друзья семьи. А вот ещё четыре имени, о которых я никогда раньше не слышал. Это заставило меня задуматься о том, как много мы пока друг о друге не знаем. Главным образом, как много пока я не знаю о ней.

Скрипнула дверь, вошла Джанин, окликнула меня. Я виновато положил её список обратно на стол.

— Привет, малышка. Я, вот, налил себе вина. Не желаешь присоединиться? — спросил я.

— Ну, я чую запах цыплёнка в масле, — широко улыбнулась Джанин, — что значит, я у тебя теперь в большом долгу и мне может понадобится бокал вина, чтобы стерпеть твои прикосновения, — поддразнила она.

Как же сильно я её любил. Каштановые волосы каскадом спадают на спину, глаза ловят мой взгляд, напоминая, почему я влюбился в неё так сильно и быстро. Да в тот первый момент я вовсе был сражён наповал.

— Тогда иди ко мне, к чудовищу, за которого согласилась выйти замуж. — Я встал и протянул к ней руки, но Джанин обратила внимание на стол.

— Смотрю, ты изучал мой список, — сказала она.

Лицо слегка побледнело, я забеспокоился, что в тех именах нечто большее, чем я думал.

— Кто-то из твоих бывших? — спросил я.

— Нет, ничего подобного. — Джанин заметно расслабилась. — Ты ведь знаешь, что меня удочерили. Эти люди… кое-кто из моей настоящей семьи. — Говоря, она теребила кулон. Она сказала, что он от её настоящих родителей и ей нравилось, когда он находится близко к сердцу. Она никогда не снимала его. Никогда.

— Не думал, что ты знаешь хоть кого-то из своей настоящей семьи. — Стало больно, что она не рассказывала о них раньше. Мы проповедовали честность, но с Джанин я всегда чувствовал стену между нами, хоть и не хотел это признавать.

Она поняла, что я обеспокоен, так что встала передо мной и обхватила моё лицо ладонями.

— Я искала своих родителей. Нашла двоюродного брата, от него кое-что узнала. Эти двое как-то связаны со мной, и я хочу, чтобы они были на нашей свадьбе. Они живут чёрт знает где, так что другого способа увидеться с ними почти нет.

— Просто хочется, чтобы ты доверяла мне больше и делилась со мной всем этим. Ты же знаешь, я тебя поддержу, особенно в таких вопросах.

— Конечно, милый. — Она снова принялась теребить кулон. — Я тебя люблю. А теперь, как насчёт великолепно пахнущего ужина?

Она казалась немного не в себе, но это было естественно, нервничать из-за новообретённой семьи и всех наших приготовлений к свадьбе.

----------

Том 1 Глава 2

Я осмотрел всё, что только вспомнил и почти смирился с тем, что кулона в доме нет от слова совсем. Сел в коридоре, опёрся спиной о стену и попытался собраться с мыслями. Провёл ладонью по вспотевшим волосам, ломая голову, но никак не мог вспомнить, куда же его умудрился запихнуть. А потом до меня дошло.

Часы показывали десять тридцать два, когда я метнулся обратно на кухню. В телевизоре всё ещё показывали зависшие над нами корабли, а я столько времени потратил на поиски дурацкого украшения. А ведь немного времени прошло с тех пор, как обещал себе, что ни за что не нарушу обещание, данное жене. Пошарил в ящике со всяким хламом и, наконец, нашёл, что искал: конверт с адресом и номерком, ещё в конверте обнаружился ключ. Сунул конверт в карман, схватил бумажник.

Проходя мимо зеркала в гостиной, увидел, как неприглядно выгляжу: волосы всклокочены, как у какого хипстера, одежда помята и явно нуждается в стирке. Да только сегодня кому какое до этого дело? Небо заполонили инопланетяне, а мне всего и нужно пересечь наш небольшой городок. Да я вернусь раньше, чем кто-либо об этом узнает.

Выключил телевизор. Вот интересно, сколько народу до сих пор спит, сколько людей ещё не включало телевизоров и не выходили из дома. Их ожидает сюрприз.

На улице было тихо даже для этого времени суток. Большинство жителей у нас пенсионеры или служащие. Вкупе с тем, что половина семей держала дома для детей, которым ещё нет тридцати или кто не женился, на улице должно быть больше машин и людей. Но что-то было снаружи такое, что тревожило и говорило: сейчас на улицу лучше не высовываться. Что-то в такое воздухе. Некая энергия, вроде той, которую ощущаешь, когда ребенком лижешь девятивольтовую батарейку только чтобы посмотреть, есть ли в ней ещё хоть какой-то заряд.

Сьюзен из окна всматривалась в небо, Кэри гавкнул, когда я забирался в грузовичок. Я включил радио, переключился на местную новостную станцию, хотел быть в курсе происходящего. Насколько мог судить, серые корабли пока не думали двигаться и что-то делать, а ведь прошло уже больше четырёх часов, как они появились. На горизонте висело огромное чёрное судно, угрожая захватить всё моё внимание, когда я выехал с подъездной дорожки на проезжую часть. Приоткрыл окно, чтобы впустить немного свежего воздуха. Сентябрьский бриз предвещал наступление осени, но лето пока не уходило отсюда, из штата Нью-Йорк.

Успокаивающий голос Ролли Армстронга заверял горожан, что паника до сих пор никому не помогала, и повторял то, что недавно говорил президент на пресс-конференции. А я видел, что люди напуганы; чёрт возьми, я сам был потрясен происходящим. Но после смерти Джанин научился не расстраиваться из-за того, что не могу контролировать. Вторжение инопланетян вписывалось в эту категорию.

Проезжая по улицам, то тут, то там я видел группки людей на тротуарах, глядевших на корабли, словно одним взглядом могли заставить их исчезнуть. Проехал мимо лютеранской церквушки. Парковка занята целиком и полностью, как никогда. Дайте людям повод помолиться и они всенепременно начнут неистово верить. Увидел одного из моих клиентов, тот спешил к церкви, но увидел меня, узнал и приветственно поднял руку. Я знал его много лет, поэтому подъехал к обочине, опустил стекло полностью.

— Привет, Стив. — Что там нужно говорить в светской беседе, когда Землю окружает миллион кораблей из космоса? Прекрасная погода? Смотрел игру «Гигантов»? Не передумал насчёт пятничной игры в покер? М-да. Так что я ждал, как начнёт он.

— Привет, Дин. — Он кивнул в сторону церкви. — Подумал, сейчас как раз подходящее время передать привет здоровяку наверху. Что-то подобное, — он кивнул вверх, — заставляет задуматься. Дебби с детьми уже внутри, а я парковал машину. А ты куда собрался? — Его голос дрожал, так что я с уверенностью мог сказать, что он по-настоящему волновался.

— Хочу кое-чего прикупить. Думаю, магазины сегодня допоздна работать не будут, если хоть кто-то вообще открылся. — Половина правды.

— На Шервуд-Роуд открыта «Счастливая хижина». Старикан открыт даже на Рождество. Похоже, он рассчитывает заработать денег, пока остальные следят за новостями. Ладно, мне пора. Дебби сама не своя. Береги себя, Дин.

— Ты тоже, Стив. Надеюсь, скоро всё это закончится. По поводу твоих бумаг позвоню тебе на следующей неделе, — сказал я. Он кивнул, но мысленно уже был в небе. Вот интересно, сейчас я единственный бухгалтер в мире, кто сегодня завел разговор о работе?

На боковых дорогах было почти пусто, но, когда я добрался до Шервуда, увидел растянувшуюся на многие мили автомобильную пробку. Никогда раньше не видел столько машин в нашем городке. Остановился у четырёхполоски и начал размышлять, как лучше всего проехать через город, не застряв в пробке. Посмотрел налево и увидел вот только что произошедшую аварию. Водители обеих машин, ругаясь почем зря, выскочили из кабин.

Я мгновенно узнал одного из них, как только рассмотрел разбитую заднюю часть джипа и знакомый жест Джеймса: когда он напряжен, нервно проводит ладонью по волосам. Водитель машины, врезавшейся в зад джипа, оказался крупным бугаём, угрожающе смотрел ему прямо в глаза. Я выскочил из кабины. Не первый раз, когда Джеймс нуждается в моей помощи, но сейчас впервые, когда это происходит днём.

Я пробежал сотню ярдов до их машин, лавируя между другими автомобилями. Джеймс меня не видел, всё его внимание было занято бугаём, тот матерился, размахивал кулаками перед носом Джеймса. Я услышал, как тот возражал, мол, парень сам врезался в его машину, но сейчас закон, кажется, для бугая, сложенного как грузовик «Мак», не имел никакого значения. Я услышал, как тот прорычал, мол, к чёрту страховку, потому что сегодня мы все умрём.

Когда парень занес кулак, намереваясь заехать Джеймсу в челюсть, я, наконец, оказался у него за спиной, пнул бугая в левое колено, схватил за руку. Не забыл ещё школьные уроки карате. Бугай упал на колено. Опустился вместе с ним и прошептал ему на ухо:

— Давай не будем усложнять ситуацию. Всем нам сегодня есть, о чем подумать. Сейчас я тебя отпущу и мы разъедемся. Договорились?

Бугай перестал дергаться, проворчал что-то, соглашаясь. Джеймс расплылся в улыбке и чуть отступил, когда я отпустил парня. Я быстро отступил подальше, готовый к ответному удару, но парень уселся, прислонился спиной к колесу. Он плакал.

— Жена утром ушла. Увидела корабли и заявила, что изменяет мне с моим лучшим другом. А потом ушла куда-то к озеру, на его участок. Как будто пребывание на болоте, полного водорослей, остановит пришельцев от того, чтобы оторвать им головы.

Я протянул руку и помог ему подняться. Тыльной стороной руки он вытер глаза, после чего развернулся и, спотыкаясь, пошёл к своему большому грузовику. Тот оказался достаточно большим, чтобы серьёзно разворотить зад джипа Джеймса.

— Будьте начеку. Эти ублюдки пришли за нашей кровью. Я это знаю.

Он забрался в кабину, завёл мотор и объехал джип Джеймса по обочине. Его примеру последовали другие машины. Кто-то сигналил нам, кто-то что-то кричал из окон. Джеймс только отмахивался.

— Давай-ка отодвинем твою колымагу на обочину, а потом ты поедешь со мной, — предложил я и поинтересовался: — Кстати, куда намылился?

Джеймс запрыгнул на водительское сиденье и через минуту съехал с дороги на обочину. Н-да, зад джипа вдребезги.

— За город ехал, — сказал он. — Я не знал, что нужно делать. Наверное, отправился бы в Нью-Йорк. Там защита должна быть получше, чем в нашем захолустье.

Большая часть машин, судя по тому, что показывают по телевизору, как раз таки стремилась выбраться из мегаполисов, а не въехать в них. Интересно, логика у Джеймса здравая или безумная? Вот честно, не уверен ни в том, ни в другом.

— Ну, у меня есть пара дел. Если хочешь, можешь поехать со мной. Мы вполне можем держаться друг друга. — Я посмотрел ему в глаза. — У нас ведь больше нет никого, кто бы приглядывал за нами.

Джеймс снова ухмыльнулся и выбрался из кабины. Он неторопливо подошёл, взял меня за плечи.

— Отличная идея, приятель. И куда отправимся?

— Говорят, «Счастливая хижина» открыта, так что я хочу прикупить кое-что, прежде, чем народ толпой отправится на юг и начнётся грабёж. — Джеймс с сомнением посмотрел на меня и я добавил. — Не, ну а чего? В кино так происходит каждый раз, так что я не собираюсь рисковать. А потом есть ещё одно местечко, куда я хочу попасть.

Вскоре мы ехали по боковым улочкам, проезжая мимо тротуаров, полных зевак, таращащихся в небо. Корабли, кажется, вообще не двигались. Над нашим городком всё так же висели шесть штук. Движение по дорогам было небольшим, народ всё больше стремился к центру, так что через десять минут мы подъехали к «Счастливой хижине». Парковка заполнена наполовину, не так плохо, как я боялся. Когда я припарковал машину, диктор по радио рассказывал, как Россия запустила по кораблям ракеты, не успело солнце сесть в океан. Ответной реакции от кораблей пришельцев никакой. Ни ущерба, ни возмездия.

Очередь в маленьком продуктовом магазине где-то в семь человек.

— Давай, возьми несколько зажигалок, туалетную бумагу, пару газет и канцелярский нож. Я за водой, протеиновыми батончиками и батарейками, — распорядился я и мы разошлись. В проходах толпились люди, разговаривали между собой. Собираются ли пришельцы связаться с нами в ближайшее время? Знало ли правительство о том, что они придут? Нужно ли сегодня идти на работу? Я старался не обращать на них внимание, но несколько хороших вопросов услышал, ответить на которые вряд ли кто-нибудь из нас сможет.

Завернув за угол, увидел двух женщин. Они спорили друг с другом из-за банки детского питания. Оказалось, баночка последняя. Обе крепко вцепились в неё, и если спор в ближайшие секунды не разрешить, устроят настоящую драку.

— Дамы, неужели вам недостаточно того, что происходит? Давайте уладим вопрос, как взрослые люди, — предложил я.

— Иди на хрен! — выплюнула блондинка.

— Да! Кем, твою мать, ты себя возомнил? Я была здесь первой! — выкрикнула другая.

— А вот и нет!

Одно удачное движение и блондинка упала, ударившись головой об пол. Другая сжала в ладонях баночку, развернулась и ушла, даже не взглянув на поверженного противника. Даже не верится, как быстро берёт верх животный инстинкт, когда человек чувствует угрозу. В любой другой день ничего подобного не случилось бы. Когда блондинка пришла в себя, я увидел целую коробку с детским питанием — та стояла на нижней полке. Классика. Я помог женщине подняться на ноги и вручил ей коробку. Блондинка неуверенно меня поблагодарила.

Я взял всё, что нужно, побросал в корзину, добавил несколько баллончиков с пропаном, а батарейки сгрёб горстью не считая. Удивительно, как всё это не успели расхватать.

Нащупал в кармане конверт, успокоился. Джеймс немного отвлёк меня от первоначальной цели, из-за которой я сорвался из дома. Нужно двигать, и побыстрее, пока не стало поздно.

Нашёл Джеймса в отделе закусок и потащил его к кассе. Теперь тут восемь человек, а кассир, он же владелец, двигался как улитка. По спине потёк пот, как только вспомнил слова жены. Достал бумажник, прикинул примерно сколько всё это может стоить — вышло что-то около шестидесяти баксов, — вытащил восемьдесят и бросил их кассиру.

В спину, пока шёл к выходу, получил несколько проклятий, но было как-то всё-равно. Нужно кое-куда добраться, причём быстро.

— Вот придурок! Ну, ты ему, хотя бы заплатил. Уверен, прежде, чем всё это закончится, — Джеймс кивнул в сторону висящего над нами серого корабля, — к нему наведаются мародеры.

— Давай убираться отсюда. Ещё одна остановка, и до дома. Хочешь остаться со мной, пока, чтобы всё это ни было, не закончится? — Я знал, что ему наверняка не хочется возвращаться в дом, где он, как и я, жил один. Да и мне компания не помешает.

— Замечательная идея, приятель. Только мы кое о чём забыли.

— И о чём же? — спросил я и увидел типичный озорной взгляд в его глазах.

— Пиво и пицца, — засмеялся он и я тоже хохотнул.

— Уверен, что-нибудь откопаем в холодильнике. В конце концов, я же одинокий мужчина.

А ещё там куча овощей и фруктов: одно из многих обещаний, которые я давал жене, когда та лежала на смертном одре.

----------

Том 1 Глава 3

Улицы в этой части города были тихими. Мне потребовалось всего десять минут, чтобы добраться до места. Подъехали, я притормозил у электронной клавиатуры, открыл окно. В кабину ворвалась разноголосица сирен: пожарные, разбавленные скорой помощью и небольшим намёком на полицию. Вытащил из кармана конверт, открыл. Наружу выскользнул ключ, вместе с ним клочок бумаги, на нём от руки написано: 3691. Я набрал эту последовательность на клавиатуре и ворота перед нами открылись.

— Что мы вообще тут делаем? — с лёгким недовольством спросил Джеймс. — У нас над головой инопланетяне, а ты здесь что-то ищешь? Стул в столовую?

— Кое-что важное. Джанин как-то сказала мне кое-что важное. — Мой голос был тихим. Джеймс только пожал плечами.

Мы проехали по дороге, минуя бесчисленные складские помещения, пока не добрались почти до самого конца. Здесь висел фонарь. После смерти Джанин я сюда ни разу не заезжал. Почувствовал, что вот-вот сорвусь, глубоко вдохнул, когда воспоминания затопили разум. Выдохнул. Остановил грузовичок перед нужным строением. Я смогу это сделать.

Выбрался из кабины, подошёл к воротам, вставил ключ в замок, тот плавно повернулся. И это после двух лет. Джеймс взялся за ручку и поднял ворота, не смазанные колёса заскрипели. Дневной свет ворвался внутрь почти пустого пространства. Одно время я намеревался избавиться от большей части мебели, потому что она напоминала о жене. Через некоторое время по той же причине не мог с ней расстаться. В углу на тёмно-коричневом диване валялось несколько вещей со времён моей холостяцкой жизни. Но я тут не для того, чтобы предаваться воспоминаниям о своём прошлом. Я тут для кое-чего совершенно другого.

Почти почувствовал, как он зовет меня изнутри одного из больших пластиковых контейнеров. Джеймс прислонился к косяку и наблюдал за мной прищуренным взглядом. Я подошёл к контейнеру, открыл крышку и нашёл внутри вещи Джанин из нашей совместной жизни. Тут и маленькие записки, которые она оставляла на холодильнике, рисунки на салфетках из ресторана Майклса, нашего любимого маленького итальянского ресторана, и маленькая шкатулка с драгоценностями. Я медленно открыл обтянутую войлоком коробку и увидел внутри именно то, что ожидал. Её обручальное кольцо и кулон, который она не снимала ни на минуту за всё то время, что я её знал.

* * *

Тремя годами ранее

Я уже залёг под одеяло и ждал, когда Джанин присоединится ко мне, как услышал кашель из ванной комнаты. Глубокий, наполненный мокротой кашель. Поняв, что он исходит от моей такой миниатюрной жены, я чуть было не офонарел. Вскочил и отправился посмотреть, как она, но Джанин заперлась. Я запаниковал, потому что приступ кашля не прекращался ни на миг и, когда я уже был готов взломать дверь в ванную, она отодвинула задвижку и выглянула наружу. Волосы в беспорядке, с губ падали капли крови. Раковина тоже была вся в крови. Сердце бешено заколотилось, я засыпал её вопросами, но она не отвечала — не могла. Она побледнела и потеряла сознание, свалившись прямо мне на руки.

Врачи не знали, что с ней, решили, что это какая-то мутация туберкулёза, которую они раньше не встречали. Джанин провела в больницах больше времени, чем кому-либо вообще следовало, и восприняла это с изяществом, на которое была способна только она. И это было самое странное. Я так и не смог заставить себя принять это. Я рыдал, когда узнал, что, скорее всего, в ближайшие полгода она умрёт, а Джанин только обняла меня, залитого горем, и сказала, что со мной всё будет в порядке. Что это просто такой её путь.

Вот тогда я должен был догадаться, что что-то тут не так.

* * *

Мы отправились ко мне домой, и после шквала вопросов от Джеймса мне захотелось пива. День выдался тяжёлым как для меня, так и, уверен, для большей части мира. Я почти забыл о кораблях, зависших в небе по всему миру, так потерялся в своём прошлом.

На моей улице людей не было вообще. Понятия не имею, засели безвылазно дома или разъехались кто куда. Я припарковал грузовик, мы с Джеймсом достали из кузова припасы, пошли к дому по подъездной дорожке. Из окна дома Сьюзен приветственно гавкнул Кэри. Я помахал ему рукой и пёс тут же завилял хвостом. Я всегда хотел собаку, но Джанин от них приходила в ужас. Говорила, что они её ненавидят столько, сколько она себя помнит, и даже у Кэри, самого дружелюбного пса в мире, при её виде, вздымалась шерсть. Последние два года я не раз задумывался о том, чтобы завести щенка, он бы составил мне компанию, но, казалось, что таким образом я предам Джанин. Знаю, глупо. Джанин, если бы смогла, наверняка сказала бы, чтобы я всенепременно завёл собаку.

Как только избавились от покупок, я включил телевизор. В Москве темно, жители устроили на улицах беспорядок. В Лондоне свирепствовали мародёры, из Огайо поступали сведения о нескольких группах мёртвых людей, предположительно, там был какой-то культовый ритуал. И ни один из кораблей за всё это время не сдвинулся с места ни на дюйм. Вроде как двигались вместе с вращением Земли, что-то вроде геостационарной орбиты, только непосредственно в атмосфере.

Стукнуло три часа, я уже начал беспокоиться. В новостях говорили, что с момента их прибытия прошло девять часов и что на восточном побережье США они появились на рассвете. Никто не знал, какое значение может иметь этот факт и вообще, имеет ли. Думаю, ожидание и необычность произошедшего действовало на всех так, что люди предпочитали, чтобы пришельцы, наконец, высадились и начали делать хоть что-то, что угодно, это будет лучше, чем вот так, как сейчас.

Камеры высокой чёткости показывали миру множество деталей чёрных кубов, как их стали называть. Внешняя поверхность этих монстров резко контрастировала с гладким, почти мраморным видом меньших, более изящных кораблей. Ни у кого не было уверенности в точности размера, но, по оценкам, стороны кубов составляли три мили с каждой стороны. Громадины. Над Соединенными Штатами их зависло пять штук. Шестнадцать над Китаем. Если бы я был игроком, сделал бы ставку на то, что количество чёрных кубов зависело от количества населения. Один из них примостился над Нью-Йорком, зловещий чёрный инопланетный корабль, издевающийся над населением.

— Чёрт побери, что это за штуки? В смысле, все эти мелкие корабли, а над ними эти громадины? — спросил Джеймс. — Думаешь, в них полно пришельцев? Собираются десантироваться?

— Подождём, посмотрим. Думаю, найдутся более квалифицированные люди, нежели мы с тобой, чтобы разобраться в этом, — сказал я.

— Безумие какое-то. — Джеймс взял пару бутылок пива, открутил крышки, передал одну бутылку мне. — Я хочу сказать, наверняка каждый из нас хоть раз задавался вопросом, может ли в космосе существовать жизнь, и вот тебе пожалуйста, доказательство. И что делаем мы? Грабим, убиваем и паникуем.

— Так уж мы устроены. Менталитет толпы и прочие психологические штуки, которые я проспал в школе, — сказал я и прибавил громкость в телевизоре.

По ту сторону океана было темно, в некоторых местах использовали мощные прожекторы, чтобы разглядеть корабли. Из Венгрии показали картинку огромной луны с чёрным силуэтом одного из маленьких, изящных кораблей, зависшего перед ней. У меня аж мурашки по коже пробежали. Джеймс кашлянул.

— Добром всё это не кончится.

В Москве начали стрелять. По чёрным кубам и меньшим серым корабликам выпустили ракеты, но те даже с места не сдвинулись и не показали никаких признаков повреждений. Абсурд какой-то! Мы просидели ещё пару часов, пили пиво, смотрели новости. Мир становился всё более нестабильным, с каждой минутой более взвинченным. Мировые лидеры пытались успокоить свои народы, представители религий рассуждали о наступлении конца времен. Самый популярный в Соединенных Штатах евангелист клялся, что вот-вот произойдёт Вознесение, мол, на нас обрушился божий гнев за то, что мы продолжаем воевать и разрушать всё вокруг. Из-за всего этого люди всё больше и больше становились напуганными.

Внутри у меня всё сжималось, пока я наблюдал за всем происходящим. Спокойные слова Джанин, лежащей на смертном одре, снова и снова звучали, как в живую. Я вытащил из кармана коробочку. Обручальное кольцо оставил на месте, взял в руки золотую цепочку с кулоном. Тот был сделан из какого-то кристалла, от него исходил красивый зеленоватый оттенок. Думаю, флюорит, но Джанин утверждала, что камешек гораздо более редкий. В подробности она не вдавалась, а я не настаивал. Просто знал, что кулон от её настоящих родителей и что для неё он очень важен.

В животе заурчало, я посмотрел на часы. Почти половина седьмого вечера. Услышал, как посапывает в глубоком кресле Джеймс. Решил его не тревожить, пока занимаюсь бутербродами. Снова услышал слова Джанин, пронесшиеся в голове, и решил последовать её желанию. Надел кулон через голову на шею и сунул его под рубашку.

* * *

Три года назад

Когда я вошёл в комнату, Джанин крепко спала. Чашка с горячим супом обжигала пальцы, но я стоял, превозмогая боль. Я чувствовал, что мне нужно отвлечься, как будто эта боль каким-то образом сможет заставить уйти другую боль. Несмотря на то, что Джанин давно лежала дома, запах больницы всё ещё стоял у меня в ноздрях и я не был уверен, что запах лекарств когда-нибудь исчезнет из этого дома.

Однажды Джанин потребовала вернуть её домой, чтобы встретить свой конец там. Как можно отрицать желание прекрасной женщины, такой маленькой и хрупкой, жизнь которой ускользала по часам и даже минутам вместо положенных для её возраста лет и десятилетий?

Поставил суп на прикроватную тумбочку и сел на кровать у ног Джанин. Просто сидел, смотрел и слушал, как она дышит. Равномерный звук вскоре убаюкал меня, я почуял, как слипаются глаза. Лёг рядом с женой, как всегда делал, когда мы ложились спать вместе. Даже когда было достаточно тепло, мне было необходимо чувствовать её тело рядом со своим, чтобы заснуть. Я стал зависеть от неё во многих отношениях и понятия не имел, что буду делать, когда она уйдёт. Закрыв глаза, подумал о смерти, о том, будем ли мы вместе в загробной жизни, если покончу с собой, когда её не станет. Последние мысли были о бутылке виски и пузырьке с таблетками, а потом моим измученным телом овладел сон.

Проснулся я от её прикосновения. Мягкий поцелуй в губы, волосы каскадом падают мне на лицо. Я заплакал и почувствовал стыл за свою боль. Это она умирала, а я плакал, как ребёнок. Хуже то, что, похоже, она не возражала, что её муж не может перестать рыдать.

— Джени, я так тебя сильно люблю. Мне жаль, что так получилось, — выдавил я между рыданиями.

Она поймала мой взгляд и впервые за несколько недель я увидел, как увлажнились её глаза. Одинокая слеза медленно скатилась и упала на мою щеку, смешавшись с моими и, каким-то образом, от этого я почувствовал себя лучше.

— Я должна тебе кое-что сказать. — Она откинулась на подушку и в этот момент я как будто впервые заметил, насколько она на самом деле больна. Глаза запали, кожа туго обтягивала череп, впалые щёки. Она кашлянула и вылетевшая изо рта капля крови упала на одеяло. — Ты только помни, что мне жаль. — Я, было дёрнулся возразить, но она подняла руку, останавливая меня. — Дин, ничего не говори… — Снова кашель. — Просто слушай. Однажды ты кое-что узнаешь обо мне. Просто знай, мне жаль, и я тебя на самом деле люблю всем сердцем. Ты значишь для меня всё, я не ожидала, что буду чувствовать себя так. Моя жизнь стоила того, чтобы встретить тебя, не забывай об этом. Никогда не забывай этот момент. — Её ладонь вытирала слёзы с моих щёк в то время, как сама заливалась ими.

Я понятия не имел, о чём она говорит, но знал, что она почти ушла. Голос становился всё тише и тише, дыхание всё более прерывистым.

— Однажды они придут. Появятся в небе. — Моё сердце бешено заколотилось, услышав такие необычные слова. Взгляд скользнул по тумбочке, я увидел полупустую банку с таблетками и решил, что у неё галлюцинации. Она попыталась снять кулон, но я накрыл её ладонь своей, не хотел, чтобы она перенапрягалась. Её глаза закрылись, она начала что-то тихо шептать. Чтобы разобрать, что именно, пришлось приблизиться так, что мы коснулись друг в друга щеками.

— Надень кулон. Когда они придут… надень кулон. — Она сильно закашлялась, но я не посмел отпрянуть. Чувствовал её почти не ощущаемое дыхание на своём лице. — Обещай мне, Дин. Обещай. Когда появятся корабли… надень кулон…

— Обещаю, — прошептал я.

Её дыхание остановилось и я в последний раз прижал Джанин к себе.

----------

Том 1 Глава 4

Кулон охладил кожу и я нашёл это успокаивающим. Видел его на Джанин постоянно, так что сейчас ощутил странное чувство, когда надел себе на шею. Пока делал бутерброд и выливал тёплое пиво в раковину, следил за новостями. В мире ввели запрет на полёты самолётов, вертолётов, воздушных шаров — словом, на всё, что может летать, а пришельцы расценить актом враждебности. Страны, до этого обстреливающие корабли, притихли и превратились в простых наблюдателей, как и весь остальной мир.

В Англии перестали работать атомные электростанции, большинство стран последовали их примеру. В этом был смысл: всё, что генерирует большую энергию, может стать первой целью и, если так произойдет при работающих электростанциях, результат будет катастрофическим. Это привело к тому, что во многих странах сети стали работать на старом, не таком опасном, оборудовании, а то и вовсе на резервных источниках питания. Не успели по телевизору сказать про это, как у уличных фонарей сработали фотоэлементы, сообщив лампам, что пора включаться, но свет тут же вырубился. Электричество в доме последовало примеру уличных фонарей и я остался в темноте, намазывая майонез на кусок ржаного хлеба.

— Что случилось? — из полутёмной гостиной раздался недовольный возглас Джеймса.

Я залез в ящик стола, достал оттуда светодиодный светильник, служивший одновременно и небольшим фонариком. Я вырос в сельской местности и привык к штормам, вырубающим электричество. Отец всегда раскладывал фонарики в легкодоступные места.

— Свет вырубили везде, — сказал я и передал Джеймсу светильник. Он поставил его на кофейный столик, а я достал пару свечей и зажёг их, оставив мерцать на кухне. — В остальном по-прежнему никаких изменений.

Джеймс кинул взгляд на часы.

— Почти семь. Солнце село, а эти твари до сих пор ничего не сделали! Боже, я уже хочу, чтобы они хоть что-нибудь сделали.

А вот я как-то не уверен, что хочу, чтобы они что-то делали, разве только чтобы ушли так же, как и пришли. Тихо и быстро.

— Хочешь сэндвич? — спросил я и тут же вздрогнул от того, что кулон обжёг кожу на груди.

— Чёрт побери, ты это чего? — Джеймс встревожено уставился на меня, когда я схватился за цепочку и вытащил кулон наружу. Тот светился ярко-зелёным.

Джеймс потянулся ко мне для помощи, но его в одно мгновение окутал зелёный свет, проникший в дом прямо через потолок..

— Дин! Помоги! — в панике крикнул он, когда ноги оторвались от пола.

Он кричал, а моё сердце застучало так сильно, что я едва его слышал. В этот момент я был уверен, что из моих ушей потекла кровь. Я крепко зажал их ладонями. Какая-то неведомая сила поднимала Джеймса вверх. Вот его ноги поднялись выше спинки дивана. Я подбежал к нему, попытался схватить за ноги, но меня отбросило назад от окружившего его зелёного поля. Я упал и смотрел, как он подплывает к потолку. Кулон продолжал ярко светиться, а Джеймс, как призрак, начал проходить через потолок. Прежде, чем скрыться наверху, в моей комнате, он бросил на меня испуганный взгляд.

Я вскочил. Ноги дрожали так, словно я только пробежал марафонскую дистанцию. Рванул наверх, но это было больше похоже на «пополз» вверх по лестнице и к своей комнате, где сейчас должен был быть Джеймс. Вот и он! Я бросился к нему, кричащему, окутанному зелёным светом, попытался схватить за ноги. Зелёное поле снова оттолкнуло меня, заставив растянуться на полу в углу, сбив торшер, который тут же грохнулся мне на голову.

— Джеймс! — крикнул я, но тот, продолжая кричать, скрылся в потолке и в считанные мгновения исчез.

Я медленно поднялся на ноги, подошёл к окну, выглянул наружу. Тысячи зелёных огоньков сияли в небе. Каждый человек, живущий в моём квартале, поднимался в тёмное небо: ужас был буквально осязаем. Я почувствовал позыв к рвоте, еле сдержался, чтобы меня не согнуло в приступе. Кулон продолжал ярко светиться, пока люди не исчезли в чревах кораблей окончательно. Зелёные огни погасли и тень корабля, который я только что видел, исчез в темноте ночи.

В сумерках корабли отплыли.

* * *

Есть много чувств, которые испытывает человек, переживающий что-то травмирующее. К отрицанию я перешёл быстро. Я никак не мог быть свидетелем того, как всех жителей моего города телепортировали с планеты на огромный кубический корабль. Это было настолько невозможно, что, наверняка, мне просто приснился сон. А может, это просто галлюцинация от какой-нибудь болезни или несчастного случая. Скорее всего, я сейчас лежу на больничной койке, по венам течет морфий, а вот это всё мне всего лишь снится. Джанин наверняка рядом со мной, держит меня за руку и говорит, что всё будет хорошо. Палата завалена открытками с пожеланиями скорейшего выздоровления от клиентов, над головой надетые на нитки сырные шарики. Лёжа на полу в гостевой комнате с закрытыми глазами, такой сценарий казался весьма вероятным. Я даже слышал непрерывный писк больничного оборудования, следящего за кровяным давлением и уровнем кислорода.

Должно быть, я провалялся вот так, свернувшись в позе эмбриона, с полчаса, прежде чем осмелился открыть глаза. Сердце колотилось так сильно, что я боялся как бы оно не вырвалось наружу. Наконец, я немного расслабился, и вскоре почувствовал себя более-менее нормально. Кулон холодил кожу, цвет его стал обычным, зелёным, таким, каким я видел его на Джанин.

Звуки, что я слышал, пока валялся на полу, оказались сигнализациями нескольких автомобилей, сработавших в нескольких кварталах отсюда. Вскоре затихли и они, оставив меня наедине с устрашающе тихой ночью. Услышал, как где-то на улице залаяла собака. А я сейчас находился в стадии скорби. В памяти запечатлелся полный ужаса взгляд Джеймса, когда тот пролетал сквозь потолок и уносился в ночное небо. Понятия не имею, это произошло по всему миру или же это я оказался в неудачном месте. Попробовал подняться. Ноги дрожали, но держали достаточно крепко, чтобы я смог спуститься вниз.

Стационарного телефона у меня не было, поэтому взялся за мобильный и первым делом позвонил маме. Красивый голос робота-оператора сказал, что звонок не может быть осуществлён. Потом начал звонить на каждый контакт в телефонной книге и каждый раз выслушивал одно и то же сообщение. Писал эсэмэски, твиты, отправлял электронные письма… и всё осталось без единого ответа.

Стрелки на часах давно ушли за девять вечера, и только тогда я заставил себя хоть чего-нибудь перекусить. Тут-то и наступило принятие. Было смутное подозрение, что не должен я остаться в этом мире один. И тут услышал звук, раздражающий меня каждый день: вой кокер-спаниеля пробился через две стены. Кэри — замечательный пёс, но у него есть пунктик, связанный с тревогой разлуки, впрочем, такое не только у него. Всякий раз, как Сьюзен оставляет его дома одного, он начинает выть так, как будто завтра никогда не наступит. Всего пять минут, а потом тишина. Я всегда представлял, как он запрыгивает на диван, зарывается мордой в подушку и рыдает, но, скорее всего, просто сворачивается калачиком у спинки дивана и засыпает.

Но сейчас его вой был каким-то первобытным. Наверное, взывал к пришельцам, чтобы те вернули хозяйку. Я, уверен, тот зелёный свет, затянувший её в небо, оставил его в полном ужасе. Пришлось покинуть домашний уют и выйти на порог. В воздухе чувствовался холод, но, кроме этого, ничего не говорило о том, что я остался один на Земле. Уличные фонари тёмные, но Луна и звёзды на безоблачном небе освещали окрестности так, что всё в округе было отчетливо видно. Я отправился к дому Сьюзен. Когда прошёл мимо окна, Кэри перешёл с воя на лай. Он почуял меня и узнал. Когда я подошёл к входной двери, увидел как он извивается от радости так, как это может делать только спаниель.

Интересно, заперта дверь или нет? Тут же почувствовал лёгкий трепет при мысли, что придётся вломиться в чужой дом. Мысль показалась немного глупой, особенно после того, что только что произошло. К счастью, Сьюзен оказалась такой же доверчивой, как и большинство людей, живущих на нашей улице. Дверь оказалась не заперта.

В тот же миг светлый комок меха прыгнул ко мне, облизал руки, начал прыгать. Как же приятно увидеть нормальные, успокаивающие действия маленького зверька после зрелища, когда неведомая сила поднимает человека вверх сквозь потолок. Я вошёл в дом, прошёл на кухню. Кэри следовал за мной. Не могу оставить его здесь, потому что сам не знаю, куда собираюсь и насколько долго. Подумалось об остальных животных, напуганных и одиноких, но выбросил их из головы. Я всего лишь человек, надеюсь, с минуты на минуту всё это закончится. Понятия не имею, что пришельцы хотят от землян. Может, это какая-то проверка. Может, через несколько минут они вернут всех обратно. В такой исход, конечно, ни разу не верю, но ведь возможность-то существует.

Утром я хотел уехать. Поскольку Кэри должен будет поехать со мной, других вариантов у него уже нет, нужно прихватить его припасы. Когда наклонился за его миской, пёс тихо зарычал. Запасы сухого корма и другие лакомства я нашёл в подвале. Всё это уложил в сумку. Кэри глухо порыкивал каждый раз, как я прятал в сумке очередной пакет с его едой. Разорвал один пакетик с лососем, кинул ему. Кэри ловко поймал угощение. Прикольный пёс, смотрит на меня снизу вверх, поворачивает голову то одной стороной, то другой, из-за чего уши забавно раскачиваются.

Загрузившись, я нашёл его поводок, пёс заволновался, ведь его сейчас поведут на прогулку.

— Кэри, мы всего лишь отправимся ко мне домой. На прогулки нет времени, — сказал я. Голова Кэри склонилась на бок, взгляд стал таким грустным, щенячьим, я такого никогда ещё не видел.

— Прекрасно. Ладно, но только это будет быстрая прогулка. — Ну вот, он уже мной командует.

Двадцать минут спустя, когда Кэри оставил сюрприз на лужайке Джефферсонов, мы зашли, наконец, домой. Кэри нерешительно исследовал гостиную, обнюхал углы, как поросёнок в поисках трюфелей. Мне же нужно было кое-что забрать из кабинета, и это не то, чего я с нетерпением ждал. С первой минуты, как увидел инопланетные корабли, я знал, что мне придется вскрыть письмо. Я представлял себе этот момент последние три года и не был уверен, что на самом деле готов увидеть её почерк или почувствовать запах её духов на бумаге.

Джанин не объяснила, почему нельзя было открыть письмо сразу, как только её не станет. Она ещё лежала в больнице, когда протянула его мне. Руки слегка дрожали. Мы пару минут спорили, но после того, как я понял, что по поводу содержимого конверта она останется непреклонной, я перестал протестовать и принял то, о чём она просила. Я обещал не открывать его до нужного момента. Она сказала, что я узнаю, когда этот момент настанет. В последовавшие вслед за её уходом три года было несколько моментов, когда я находился на грани того, чтобы вскрыть конверт. Тогда я настолько глубоко уходил в депрессию, думал, что единственное, что может меня спасти — увидеть слова, написанные ей лично. И каждый раз справлялся со всем самостоятельно, а вот сейчас точно знал, что пришло время его открыть. Сейчас это казалось правильным во всех смыслах этого слова. И не только это. Всё сходилось воедино, как какая-то странная головоломка, полную картину которой я пока не мог разглядеть.

Кэри последовал за мной наверх, в кабинет, прижался к ноге, когда я встал перед шкафом. Я открыл дверь и снял с верхней полки обувную коробку. Конверт запечатан, на лицевой стороне дрожащим почерком нацарапано: «Дин». Я сел за стол, примостил фонарик так, чтобы видеть, что там, в письме, написано. Это был тяжёлый день, не только из-за воспоминаний того времени, но и из-за того, что я был уверен: на всей Земле я остался совершенно один. Как получилось, что я остался, когда всех остальных забрали? Аккуратно вскрывая конверт ножом, чтобы не повредить само письмо, я надеялся, что внутри найду ответ.

Мой дорогой Дин, мне жаль, что тебе приходится читать это сейчас. Я знаю, у тебя много вопросов, но я не могу ответить на них все. Я знаю много, но, к сожалению, сейчас меня нет рядом, чтобы тебе все рассказать. Я тебя так люблю. Не знаю, сколько времени прошло, как я написала это письмо, но, надеюсь, ты остался сильным, несмотря ни на что. Прими во внимание, что помощь будет, долго в одиночестве ты не останешься. Пока я пишу это письмо, я уже скучаю по тебе, а ведь ты только что вышел из палаты. Не забывай об этом. Никогда не забывай, что я тебя всегда сильно любила и всегда буду любить. Отправляйся в Нью-Йорк, Торонто Диминион, на углу Бродвея и 50-й улицы. Сейф 107. Ключ на заднем дворе под птичьей купальней.

И Дин…

На этом письмо закончилось. Мне показалось, что она хотела сказать что-то ещё, но промолчала. Может, была слишком слаба или устала. Теперь я это никогда не узнаю.

Вытер скатившуюся по щеке слезу и почувствовал внезапную решимость, чувство цели. Джанин сказала, что я должен спасти человечество и у меня теперь есть подсказка, куда идти, чтобы это сделать.

----------

Том 1 Глава 5

Несколько часов я пытался заснуть, но только проворочался с боку на бок. Весь день, как кошмар наяву, снова и снова прокручивался в голове. Кэри свернулся калачиком в ногах, слегка похрапывал. Удивиться можно его приспособляемости. Можно взять с него пример: перелистнул страницу и потопал дальше. Сейчас мир стал таким, каким стал, и я единственный, кто может с этим что-то сделать.

С самого утра набил грузовик всем, что, как думал, понадобится для поездки, осталось только по пути сделать короткую остановку на заправке, прихватить несколько канистр. В гараже у Боба, другого соседа, нашёл совершенно новый генератор. Не думаю, что он будет возражать, если при сложившихся обстоятельствах я его одолжу. Зверюга мощностью в одиннадцать сотен ватт с десятигаллоновым баком. Думаю, справится со всем, что понадобится в моём путешествии.

Через пару часов я решил, что пора уже отправляться. Но для начала решил проверить генератор и сварить кофе. И правильно сделал. Прихватил ещё сумку с одежкой потеплее. Понятия не имею, во что ввязываюсь, так что нужно быть готовым ко всему. Мы с Кэри облегчились, я взял стакан с кофе, и залез в кабину грузовика как раз, когда солнце выглянуло из-за горизонта. На секунду показалось, что вернулись и корабли, но на небе не было ничего, кроме тонких облачков и нескольких тусклых звёзд.

Сделал несколько коротких остановок, на заправке и круглосуточном магазине, после чего окончательно тронулся в путь. Стало неловко, платить-то некому, а некоторые вещи укореняются в мозгу с детства: правильное и неправильно всегда остаётся правильным и неправильным. Мне предстояло проехать сто миль, я прикинул, что в идеальных условиях это займёт у меня чуть больше двух часов. И оказался неправ. Уже на окраинах города улицы были полны разбитых машин. Потребовалось очень сильно постараться, чтобы объехать некоторые из них. Хуже, иногда приходилось бампером грузовика отталкивать некоторые машины в сторону, чтобы проехать дальше. Кэри уселся на переднем пассажирском сиденье, высунул голову из окна, а из пасти язык и наслаждался прохладным осенним утренним воздухом. Я же, пока медленно пробирались мимо машин к окраине города, потягивал кофе. Потом добрались до шоссе, тут машин стало поменьше, так что я смог разогнаться до сорока миль в час.

— Кэри, — позвал я и пёс тут же посмотрел на меня. — Как дела? Мне жаль, что ты застрял вот так со мной. Знаю, ты, должно быть, скучаешь по хозяйке. — Он посмотрел на меня с таким грустным выражением на морде, на которое способны только спаниели. — Хочу, чтобы ты знал, на самом деле я рад, что ты со мной. Можно подумать, что я привык быть один, но, честно говоря, у меня никогда этого не получалось. — Пёс улегся на сиденье, положив морду между передними лапами, и всё это не сводя с меня пристального взгляда.

— Мне всегда хотелось иметь собаку. Однажды у меня она была. Помню тот день, когда отец привёл домой Джонни. Что? Не смотри на меня так. Джонни — вполне приличная кличка для собаки. К тому же, папа сказал, что я смогу дать собаке любое имя, а тем летом я был одержим «Карате-пацаном». В общем, Джонни притопал ко мне через весь двор, кажется он весь состоял только из ушей и лап. Мне тогда было около семи и он казался мне огромным, хотя был ещё щенком. До сих пор не знаю, какой он был породы, но в итоге он стал весить что-то около шестидесяти фунтов. Мы были неразлучны всю его жизнь.

— К сожалению, у больших собак короткая жизнь. Он умер тем летом, когда мне предстояло идти в среднюю школу. Весь год я был в депрессии, а когда родители предложили завести другую собаку, я заявил, что ненавижу их и хлопнул дверью. После Джонни у меня никогда больше не было никаких собак. — Было приятно поговорить об этом с Кэри. Он лежал неподвижно и, в какой-то момент, от звука моего голоса, его глаза стали медленно закрываться. — Эй, Кэри? Мне кажется, Сьюзен не называла тебя в честь Джима Керри, хотя вижу сходство между вами. В хорошем смысле, конечно же. — Его глаза закрылись и вскоре я услышал тихое посапывание.

Снова сосредоточился на дороге. Когда подъехал ближе к Нью-Йорку, увидел, как много машин застряло на шоссе, ведущем на север. Люди, без сомнения, испугались огромного количества кораблей, парящих над городом, наверное, решили, что смогут найти спасение за городом, в сельской местности. Похоже, никто не смог избежать зелёных лучей, по крайней мере, насколько я могу судить.

Всю дорогу я присматривался ко всему, что могло быть признаком присутствия живого человека, но пока ничего не находил. Радио постоянно работало на волнах АМ, из динамиков раздавалось тихое шипение, но за всю поездку я не поймал ни одного сигнала. Честно говоря, и не рассчитывал, но попробовать стоило. Подумалось, что стоит поискать установку СВ: если кто ещё выжил во всём этом безумии, он может пытаться передать сообщение по одному из общих каналов. Как только попаду в большой город, нужно будет поискать.

Когда до съезда, ведущего на Манхэттен, осталось примерно миль тридцать, сбавил скорость. Даже не пытался проехать по одному из городских мостов или туннелю, знал, что они будут забиты машинами и мой грузовичок вряд ли там проедет. Так что решил отправиться на восток, к одному из въездов далеко к северу от Манхэттена, там должно быть легче, а потом по Йонкерсу и оттуда уже на юг. Если повезёт, смогу пробраться.

Когда подъехал к большому мосту, увидел картинку слишком хорошую, чтобы быть правдой. Мост был забит, но, в основном, по встречной полосе. Другая тоже была забита, но не так плотно, я всё ещё могу проехать, особенно если буду держаться края. Пару раз задев отбойник, я, всё же, пересек реку Гудзон и оказался в городе. Старался ехать по второстепенным улицам, чтобы избежать заторов. В какой-то момент даже пожалел, что пришельцы не прихватили с собой и машины. А вообще было чрезвычайно жутко видеть тысячи брошенных на дорогах автомобилей и при этом ни одного человека.

Когда дошло, что город размером с Нью-Йорк попросту пуст, волосы на затылке встали дыбом. Внезапно я почувствовал себя уязвимым и совсем одиноким. И тут же увидел корабль, появившийся из облака.

Я быстро остановил грузовик, пока серебристо-серый корабль спускался всё ниже и ниже. Сердце бешено заколотилось, я начал хватать воздух ртом. Схватился за кулон, но он оставался обычного зелёного цвета, даже не пытаясь начинать светиться. Я сидел ни жив, ни мёртв, а Кэри прислонился мордой к окну двери, которое я успел закрыть, и мы оба наблюдали за кораблём, летящем по утреннему небу. Он сделал пару кругов над городом, как будто что-то искал, а потом исчез вдали. Одно я знал наверняка: он — точная копия тех кораблей, что прибыли вчера, но немного меньше. Понятия не имею, что это значит, но знаю, что нужно быть начеку, чтобы и впредь вовремя замечать такие вещи. Что бы мне не предстояло сделать, противник будет пытаться остановить меня.

----------

Том 1 Глава 6

Когда добрался до Бронкса, обнаружил на дорогах столько машин, что пришлось ехать по тротуарам, маневрируя между столбами и ступенями, ведущими в дома. Оказалось не так-то просто, как я надеялся. Так что поездка была медленной и тяжёлой. К тому времени, как я добрался до стадиона «Янки», было уже далеко за полдень. В животе заурчало, а Кэри выглядел так, словно ему давно пора сходить по маленькому. Впрочем, мне тоже не помешает.

Стадион вырастал в лобовом окне, пока мы к нему ехали, а когда доехали, я остановил машину прямо у парадных ворот. Раньше мне нравилось приходить сюда солнечным днём, смотреть игру «Янки», слышать доносящееся из динамиков стадиона «Воскресенье в Нью-Йорке». Вылез из кабины и отправился к воротам. Удивительно, но они были открыты, словно зазывая публику. Ну, сегодня я единственный оставшийся зритель, так что мы с Кэри вошли и неторопливо направились к полю. Никогда не стоял на траве стадиона, но ступив на неё, обнаружил, что пребывание в сердце всего этого как-то потеряло свой блеск, учитывая сложившуюся ситуацию, конечно же. Кэри облюбовал холмик питчера и решил облегчиться там. Я не удержался и захохотал. Потом пёс сорвался с места и побежал по короткой, стриженной траве, повизгивая, как щенок. Я побежал за ним, словно пацан, играющий со своей собакой. А потом мы устали и я подумал, что, пока мы здесь, неплохо бы перекусить, чем тут угощают. Отправился в вестибюль, запрыгнул за прилавок буфета, стащил несколько пакетиков арахиса и немного вяленой говядины. Кэри, похоже, учуял запах мяса ещё до того, как я вскрыл пакет, из пасти потекла слюна.

— Кто-то проголодался, — подмигнул ему я и бросил кусочек мяса. Остатки съел сам.

Когда пошли обратно к грузовику, на небе появились тёмные тучи. Кажется, вот-вот хлынет дождь. Посмотрев на небо, я на миг испугался, подумав, что снова увижу тот серебристый корабль, но пока что над нами не было ничего, кроме тёмных облаков.

— Поехали, Кэри. Пора в путь-дорогу.

От потрусил впереди, стараясь не отрываться далеко. Даже поверить сложно, что это та самая скулящая собака из дома по соседству, сейчас выглядит таким уверенным, это здесь-то, в дебрях Нью-Йорка. Мы отправились к главному входу, по пути я стащил бейсболку «Янки» и зонтик, на случай дождя. Когда вышли из парадного входа, я насвистывал «Воскресенье в Нью-Йорке», на секунду забыв, что остался совершенно один в этом мире.

Не успел открыть дверь грузовичка, как Кэри запрыгнул в кабину, и вскоре мы уже ехали вглубь города. Я надеялся добраться до банка «Доминион Торонто» смогу где-то за час, но ошибся. Проехав Бронкс, пришлось двинуть к мосту Уиллис-авеню, самому южному въезду в Гарлем. Другие мосты я уже видел, все забиты машинами, так что оставалось надеяться, что смогу проехать по этому. И был печально разочарован, потому что и этот мост оказался забит машинами. Тротуары только с правой стороны и такие узкие, что на автомобиле не проедешь, да ещё отделены разделителем от проезжей части. Я остановил машину, голова упала на руль, а тут ещё по лобовому стеклу забарабанил дождь.

Дождь придётся переждать, но, если я и впрямь последняя надежда человечества, нужно найти способ преодолеть реку. Что ж, другого выхода не остается, как перейти пешком, найти на той стороне другой грузовик и перенести все припасы. И всё это тоже пешком. Не придётся беспокоиться и искать на Манхэттене нужное. Поскольку план был готов, а дождь закончился быстро, я подхватил несколько сумок с продуктами и одеждой, и мы с Кэри отправились в путь. Я и не подозревал, насколько этот мост длинный, пока не прошёл его из конца в конец четыре раза, столько ходок мне понадобилось, чтобы перенести всё. Последней ходкой я прихватил низкую тележку и с её помощью перевёз генератор. Так, если на глаз, я прошёл все пять миль и это заняло у меня больше двух часов. Когда я загрузил всё в новый грузовик, время приблизилось к четырём. Кэри устал, а переднее колесо моего нового GMS потеряло свой обычный запах, сменившись классическим влажным собачьим туалетом.

Прежде, чем отправиться в путь, я решил заглянуть в замеченный ранее полуприцеп, застрявший среди машин, как бегемот среди уток. В нём должно быть радио СВ, и я его обнаружил, как только забрался в кабину. Через несколько минут, пару ругательств и интенсивной работы отверткой, я стал счастливым обладателем радиоустановки. Устроив её в своём новом грузовике, включил его в режим сканирования, в поисках любой местной частоты, вдруг кто что передаёт, и радуясь, что у водилы полуприцепа нашлась такая замечательная штуковина. Радио, конечно же, ничего не нашло, так что под тихое шипение я тронул грузовичок с места и двинул по улице, уворачиваясь от стоящих машин, направляясь вглубь Манхеттена по улицам Гарлема.

* * *

Что мне больше всего нравится в штате Нью-Йорк, так это огромное количество деревьев. Они тут повсюду. Помню, когда прилетел сюда из Огайо первый раз и увидел столько зелени. У нас там, в сельской местности, деревья, конечно, тоже растут, но обычно на полях фермеров. Так что попервоначалу было как-то удивительно. Я всегда думал, что Нью-Йорк окажется огромным, но простым городом, в котором нет ничего, кроме бетона и преступников. Вместо этого обнаружил прекрасный штат с цветами, деревьями и парками, куда ни кинь взгляд. Да тут Мекка всего, что можно пожелать в большом городе, и всё это буквально под рукой. Как по мне, так просто идеальный баланс. Как только переехал сюда, пару лет прожил в многоквартирном доме рядом с Бэттери-парком. Парк размером с обувную коробку, но недалеко от метро, что облегчало поездки на работу. Да и до Центрального парка всего двадцать минут езды.

Центральный парк я любил. Самое волшебное место, которое я когда-либо видел с тех пор, как впервые вышел на одну из его лужаек. До сих пор он кажется мне особенным. Дорожки, деревья, люди — всё это просто потрясающе. Когда мы с Кэри приблизились к огромному парку, расположившемуся среди высоток, я с нежностью вспомнил, как девять лет назад, как раз в этом самом парке, впервые увидел Джанин. У меня тогда была деловая встреча с клиентом в Эллинге, местечке как раз для подобных встреч, заодно для ужина и чего-нибудь выпить. Ещё культовое место для свиданий, если верить фильмам. Вполне уместно, что именно здесь я впервые и увидел Джанин. Моя деловая встреча как раз подошла к концу, я уже поднимался с намерением уйти, когда вошла она. Было в ней что-то, что сразу привлекло меня: улыбнулась хозяйке, и моё сердце тут же растаяло. Я увидел, как из-за стола в дальнем конце поднялся мужчина и направился к ней.

Она стала поворачиваться к нему и у меня сразу упало настроение. Это было похоже на то, как будто она двигалась в замедленной съёмке, а потом, наконец, наши взгляды встретились. Её глаза слегка расширились, а у меня в груди бешено заколотилось сердце. Ни одна женщина никогда раньше на меня так не смотрела и я сомневался, что когда-нибудь посмотрит. Я шагнул к ней, все рациональные мысли на мгновение отодвинулись в сторону. Уже забыл о том парне, который шёл ей навстречу, я подошёл первым. Взял её за руку и поздоровался, её брови тут же удивленно поднялись.

— Привет, — тихо ответила она и на её гладких щеках появился румянец.

— Не знаю, кто тот парень, но как насчёт поужинать вместе? — спросил я и это было на меня одуреть как не похоже.

А вот и парень подошёл, на его фоне я почувствовал себя неполноценным. Он был одним из тех классических мужественных парней с квадратной челюстью, в плотно облегающей тело рубашке. Ещё я заметил татуировку на руке, еле скрываемую под закатанным рукавом рубашки.

— Джанин, я полагаю? — поинтересовался он, пытаясь отодвинуть меня в сторону.

Она взглянула на меня.

— Извините, вы ошиблись, — сказала она, взяла меня за руку и меньше чем через минуту мы оккупировали маленький столик в дальнем углу зала, оставив озадаченного военного озираться по сторонам. Помню, она заказала панини с грибами портабелла, а ужин мы начали с бокала красного вина и к концу вечера уже потягивали скотч на улице: над нами висели белые гирлянды, а по воде на лодках мимо нас проплывали влюбленные парочки. Это была лучшая ночь в моей жизни.

Когда я спросил о том парне, она поведала историю о свидании вслепую, и я не стал развивать тему.

Уставившись в окно, Кэри зарычал, в результате я вылетел из воспоминаний, огляделся и не увидел никакой причины для его рыка, разве что обычные собачьи радости: пожарные гидранты, почтовые ящики да мешки с мусором, потрепливаемые ветерком. Поехал по Западному Центральному парку на Восемьдесят первую улицу, одну из самых красивых во всём городе. Машин тут было много, но без пробок, больше похоже, что все ломились отсюда куда-нибудь на восток и запад, но никак не наоборот. Ну, в этом есть смысл. Лучшим выходом было отправиться на запад, вглубь страны. Я попытался представить, что творится в туннеле Линкольна и меня передёрнуло от результата. Никогда не был любителем уличного движения, поэтому и переехал за город, в небольшой городок. Более медленный темп мне нравится больше, как, кстати, и Джанин.

Грузовичок лавировал между машин, застывших на улице, вскоре здания стали выше, чище и дороже. Вот только представить, какое огромное богатство находится в этом районе. Квартира с двумя спальнями в любом доме этого района с видом на парк стоит не меньше пяти миллионов долларов.

Подъехал к музею Естественной истории, тут и остановил машину. Восемь лет назад именно здесь я сделал предложение Джанин. Она была очарована этим местом, и вместо чего-то возмутительного я попросил её выйти за меня замуж. Прямо на улице попросил, пока перекусывали рогаликом с кофе. Сейчас же переключил скорость и только было нажал на педаль газа, как кое-что заметил.

К грузовичку что есть мочи и с выражением явной паники на лице бежал крупный чернокожий мужчина. Кэри залаял, а я даже растерялся, не зная, что делать. Выскочил из кабины, схватил из-за сиденья винтовку, отступил на пару шагов. Кэри последовал за мной, не переставая лаять. Мужчина подбежал ближе, облокотился о капот грузовичка, стараясь отдышаться.

Мы стояли так несколько мгновений, я не знал, что сказать, а парень попросту не мог. Чуть отдышавшись, он, наконец, сказал:

— Быстро в грузовик. Они нас увидят.

Я тут же глянул в небо и увидел парящий неподалеку серебристый корабль.

— Кэри, в кабину! — Пёс посмотрел на меня, склонив голову. Незнакомец уже залез на пассажирское сиденье. — Кэри, парень, живо в кабину!

Пёс зарычал, а серебристый корабль трем временем подлетал всё ближе, в любую секунду может нас засечь. Сплюнув с досады, я забрался в кабину. Кэри, наконец, понял, что от него требовалось, запрыгнул внутрь, протоптавшись по моим коленкам. Я тут же захлопнул дверь, выключил мотор, а корабль не спеша проплыл над нами и ушёл в сторону парка.

Мы сидели едва дыша, наблюдая, как он проплывает над кронами деревьев. Вскоре он скрылся из виду.

— Я его уже видел несколько часов назад, на севере. Думаешь, их тут целая куча? — спросил я у незнакомца.

— Без понятия. Я в город только к утру добрался… ушёл из Питтсбурга сразу же, как только все исчезли.

Я заметил, как он что-то теребит. Присмотревшись, увидел кольцо с большим зелёным камнем на мизинце.

— Ты хоть представляешь, что происходит? — я кивнул на кольцо.

— Не совсем. Думал, ты знаешь, — ответил он.

Я вытащил из-под рубашки кулон, показал ему. Парень потёр ладонями лицо, словно стараясь проснуться.

— Она сказала, чтобы я носил это чёртово кольцо. Я понятия не имел, о чём она болтает и зачем. Но когда твоя девушка больна и просит сделать что-то в память о ней, ты это делаешь. Спаси мир, сказала она. Дыхание прерывистое, слова вырывались так, словно она годами ждала, чтобы их произнести.

Уверен, челюсть моя от его рассказа упала вниз. Его история оказалась так похожа на мою, что я понял — это не может быть совпадением. Единственное, Джанин ни слова не сказала о «спасении человечества». Понятия не имею, что происходит, но рад, что теперь есть с кем разделить такую ношу.

— Я Дин. Дин Паркер. — Я протянул руку, парень от души её пожал.

— Рэй Джонс. Говорю тебе, я рад встретить хоть кого-то ещё. Как только тебя не забрали?

Слово «забрали» застряло в голове, я застыл, вспомнив, как поднимался вверх Джеймс, и даже потолок не стал препятствием.

— Жена. Такая же история, как и у тебя, Рэй. Она умерла, но перед этим настойчиво попросила носить вот это, — я приподнял цепочку и показал свисающий с неё кулон. — Только я не верил, что на карту может быть поставлена моя жизнь, я только вчера забрал его из камеры хранения, сразу после прибытия кораблей. Наверное, сейчас нужно радоваться, что успел. Даже после смерти следует слушаться жен, а? — Шутка повисла в воздухе, никто из нас над ней не рассмеялся.

— Как, чёрт возьми, мы должны спасти мир? В смысле, вот он я, простой парень из Питтсбурга, программист на сталелитейном заводе, сочиняющий программы для производственного оборудования. В смысле, всё, что я хочу, так это посмотреть игру «Стиллерс» под холодное пиво в конце долгого трудового дня.

— Я тоже представления не имею. Я бухгалтер. Может, если проведу у них аудит, то смогу выяснить, куда они увезли людей. — Ещё одна попытка юмора и снова мимо. Мама всегда упрекала, что шучу я в не самое подходящее время, но, наверное, так я легче справляюсь с ситуацией. — Как ты здесь оказался? Почему Нью-Йорк?

Подумал о письме с информацией о банковской ячейке.

— Приехал. Шоссе забито машинами, но я проехал на джипе. Кое-где приходилось ехать по кюветам, но у меня все получилось. Когда добрался до Джерси, обнаружил, что все туннели и мосты забиты, так что прихватил сумку и отправился на побережье к причалу, там реквизировал моторную лодку. Думаю, владелец не будет возражать. Доплыл до лодочного бассейна на Семьдесят Седьмой и направился на восток. Потом увидел корабль, решил спрятаться и тут увидел тебя. Я был уверен, корабль тебя засечёт, если ты решишь ехать. И вот я здесь. Должен был быть здесь, потому что прочитал письмо, переданное мне моей Кейт прежде, чем она скончалась.

Обычно я не особенно доверчив, особенно после того, как выяснил, что Джанин, уже очевидно, от меня кое-что скрывала и у меня были веские причины не доверять Рэю, но было в нём что-то. Я сразу почувствовал, что могу доверять этому парню.

— Дай угадаю: Торонто Доминион, номер ячейки и всё такое.

Он кивнул и сунул сумку под ноги.

— Таки есть. Похоже, в этом деле мы похожи больше, чем я думал. Получается, у нас обоих умерли близкие люди, они заставили нас носить побрякушки с причудливыми камешками, которые нагреваются и удерживают нас на грешной земле, в то время, как остальной мир утаскивают в космос. Оставляют нам одинаковое сообщение, чтобы мы отправились в Нью-Йорк, вскрыли нужную ячейку в банке. Как думаешь, что найдём в них, когда доберемся?

Понятия не имею.

— Надеюсь, некоторые ответы. Давай пойдём и выясним.

Бросив последний взгляд на музей, я завёл грузовик и мы отправились в центр города.

----------

Том 1 Глава 7

Когда пересекли Таймс-сквер, солнце скрылось за верхушками окруживших нас небоскрёбов. Подъехали к кварталу, где расположился нужный банк, но дороги оказались забиты такси, туристическими автобусами и полицейскими машинами.

— Придётся идти пешком, — сказал Рэй и вылез из машины. — Собаку на поводке поведёшь или в машине оставишь?

Я подумал о летающем поблизости корабле, он ведь нас запросто засечёт, когда Кэри его облает, а он обязательно его облает.

— С нами пойдёт.

Я посмотрел на винтовку за сиденьем. Сомневаюсь, что пригодится, даже если хотя бы один пришелец, кем бы они ни были, спустится вдруг и наткнётся на нас. Проверил карман, письмо Джанин на месте, ключ тоже. Пристегнул поводок к ошейнику Кэри, чему тот вовсе не возражал, и всей компанией отправились вниз по кварталу. Будь время обычным, картина была бы вполне подходящей.

Через пару минут вошли в банк и я не смог не заметить, как тут оказалось жутко тихо. В Нью-Йорке я провёл много времени и шум тут был чем-то этаким, к чему просто привыкаешь. Царившая же сейчас мёртвая тишина не по детски меня нервировала. Даже в сельской местности, где я вырос, не было так тихо. А сейчас никаких машин, никаких сигналов на языке, понятном лишь таксистам, никаких продавцов фалафеля, зазывающих покупателей, никакого городского шума вообще. Просто тишина.

— Слишком тихо. Мне это не нравится, — сказал Рэй, словно прочитав мои мысли.

Через незапертые двери мы прошли внутрь и отправились в дальнюю часть здания.

— Как думаешь, где у них ячейки? — спросил я, надеясь, что Рэй об этом знает.

— Думаю, где-нибудь сзади, не на виду, но рядом с охраной.

Он оказался прав и вскоре мы стояли перед нужной дверью. Единственная проблема в том, что она оказалась запертой. Чтобы войти, нужно ввести код, а мы его не знали. Ещё была скважина для ключа, так что мы занялись обыском в надежде найти ключ и проникнуть-таки внутрь. В любом случае, при отключенном электричестве, клавиатура цифрового замка бесполезна.

Я отстегнул поводок от ошейника Кэри, тот начал бродить вокруг, но, пока я обыскивал столы менеджеров и начальников, старался далеко от меня не отходить. Я нашёл много странных вещей, включая выпивку, фишки для покера и даже запасной комплект нижнего белья. Кто бы здесь не работал, он определенно готов был в любое время хорошо провести время. Через десять минут обыска я окликнул Рэя.

— Нашёл что-нибудь?

Тот появился в поле зрения с широкой улыбкой и связкой ключей в руке.

— Если один из них не откроет эту проклятую дверь, я съем твою шляпу.

— Я не ношу шляп.

— Знаю, поэтому всегда делаю ставки так, чтобы даже если проиграю, не был ничего должен.

Посмеялись, продемонстрировав приподнятое настроение, а потом принялись искать нужный ключ, пробуя один за другим. Шестой подошёл. Задержав дыхание, я провернул ключ и услышал, как щёлкнула защёлка, дверь открылась. Обрадованно вскрикнув, мы с Рэем обнялись так, словно уже спасли все человечество.

Я нашёл депозитный ящик под номером 107 и уставился на него, задавшись вопросом, Джанин ли арендовала его. Как она могла знать об этом моменте? В этом не было вообще никакого смысла. Она была обычным продавцом в магазине одежды, что она вообще могла знать обо всём этом? Рэй стоял рядом со мной: его ящик был 108-м. А рядом, 109-й ящик был уже вскрыт, как будто кто-то здесь уже побывал до нас.

— Думаешь?.. — спросил я, кивая на открытую ячейку.

— Не могу тебе ничего сказать, — ответил он и достал из кармана ключ.

— Ну, на счёт «три»? — спросил я, вставляя в скважину ключ. — Раз, два, три.

Мы одновременно повернули ключи. Дверцы ящиков распахнулись. Я понятия не имел, чего нужно ожидать, но не удивился, увидев внутри конверт без опознавательных знаков. Рэй достал конверт, как две капли воды похожий на мой. Мы улыбнулись.

— Время спасать мир.

Мы вышли в общий зал, за ближайшим столиком распечатали конверты, в них оказались письма, тоже одинаковые. Рэй начал читать вслух:

— Тебя тщательно отобрали для спасения населения планеты. Мы не можем сказать, кто мы такие, долго объяснять, но поверь, когда я говорю, что мы на вашей стороне. На протяжении веков ваша планета была объектом для вторжения. Мы старались отложить его как можно дольше, но это было неизбежно. Чтобы обеспечить выживание, мы создали и оставили вам устройства. Они противодействуют лучам, которые к этому моменту унесли всех людей в космос. Они хотят заполучить вашу планету для себя, но им потребуется целое поколение, чтобы адаптировать атмосферу под себя. Ты должен добраться до спрятанного нами триста лет назад устройства и выключить его. Это вернёт твоих людей и уведомит нас о твоих действиях. Мы тут же придём и прогоним захватчиков из вашей солнечной системы. У нас с ними договор, по которому, как только они нарушат соглашение, мы вправе применить силу, чтобы прогнать их. В это письмо мы вложили карту с местоположением устройства. Ты должен поспешить туда и спасти свой народ. Будь осторожен с кораблями, они, несомненно, ищут тебя. Ты должен избегать их любой ценой.

Рэй закончил читать и мы на мгновение уставились друг на друга с отвисшими челюстями. Я взглянул на второй лист своего письма и уставился на карту. Карта Перу, а на следующем листе увеличенная карта Мачу-Пикчу. И вообще, как-то дико было думать, что вот эти письма нам оставили представители другой инопланетной расы. Неужели и впрямь всё это происходит на самом деле.

— Никогда раньше не ездил в отпуск с мужиком, — нарушил молчание Рэй. — Что скажешь, Дин? Когда-нибудь думал о путешествии в Перу?

— А у нас есть выбор? Кстати, у тебя не появилось ощущения, что читаешь письмо от нигерийского принца, которому нужно отправить тысячу долларов, чтобы он смог отправить тебе миллион?

Но вот вопросы поинтереснее: как могли выбрать меня для спасения мира и кто уже побывал здесь и открыл ящик под номеров 109?

* * *

Когда вышли обратно на улицу, уже смеркалось. Молча вернулись к грузовику. Снова сумерки. Примерно в это время сутки назад корабли забрали и унесли в небо всех людей. На меня обрушилась тяжесть предстоящей задачи и я чуть было не свалился с ног, в нескольких ярдах от грузовика. Пришлось усесться на тротуар, в глазах потемнело, а улица закружилась. Кэри уселся рядом, лизнул шершавым языком по лицу, вернув меня к реальности.

— Дин, мы справимся. Всё, что нам нужно, так это добраться до Перу и выключить ту чёртову машину. Вуаля.

Каким-то образом это прозвучало легко и в то же время невозможно, так что я не смог отделаться от вопроса, как всё это работает? Как может выключение некоего устройства вернуть всех людей? В конце концов я предположил, что в вопросе инопланетных технологий вовсе даже не эксперт, так что на время отбросил сомнения.

— Отлично, парень, — сказал Рэй. — Нам нужно будет заглянуть в магазин электроники. Мне может понадобится мой компьютер, так что нужно взять запасные батареи для ноутбука, причём много. И зарядные устройства для телефонов. В них есть GPS, работает даже при отсутствии активной сети.

Глубоко вздохнув, набравшись решимости, я поднялся, открыл дверь кабины грузовика, впустил туда Кэри и сел за руль. Рэй улыбнулся. Мы двинули вниз по улице. Если направимся на запад, а потом вниз, в южную часть Манхеттена, там плотность движения будет полегче, там же есть и магазин электроники, о котором я знал.

— Рэй, уже поздно, а завтра у нас долгий день. Ко всему прочему придётся пешком отправиться в Джерси. Возможно, я потратил впустую кучу времени, таская за собой весь этот хлам и его придётся выбросить, но сейчас нужно пристроиться где-то на ночёвку. Как тебе пентхаус в Трамп-Тауэр? — я глянул на Рэя и подмигнул.

— У меня уже ноги отваливаются, так что я только за.

Час спустя совсем стемнело, но фары я не включал на случай, если нас будет искать корабль, пока едем к отелю. В магазине затарились всем, что хотел прихватить Рэй, так что осталось только добраться до номеров, плюхнуться в кровать и заснуть. Отель завис над нами тёмной громадиной. Прежде, чем войти в него, я отвёл Кэри по маленькому, а потом мы вошли внутрь роскошного здания. Почти уверен, что номер в пентхаусе стоит несколько тысяч за ночь, но лифты вряд ли работают, так что нам грозила долгая и нудная прогулка. Поэтому остановили выбор на номерах на третьем этаже. Чтобы проявить к себе хоть какое-то уважение, выбрали пару пустых люксов. Разошлись в разные стороны, освещая путь фонариками. В отеле наличествовал резервный источник питания, поэтому пришлось использовать универсальные ключ-карты. Рэй сказал, что Кэйт работала в гостиничном бизнесе, такие у них там у всех были.

Оказавшись в своем номере, порадовался: в водонагревателях осталось достаточно тёплой воды, так что первым делом принял душ. Потом залёг на кровать поистине королевских размеров. Кэри тоже на неё забрался, устроился у меня в ногах и через пару мгновений уже посапывал. Сумасшедшие события сегодняшнего дня пронеслись в голове, мысли то и дело возвращались к тому, каким образом во всю эту историю вписывается моя жена. Что-то в этом деле было не то. Интересно, узнаю ли я когда-нибудь правду.

Казалось, прошли часы, пока я ворочался с боку на бок, а потом зазвонил будильник мобильника. Наверное, я всё же на какое-то время задремал, потому что почувствовал себя отдохнувшим. А вот Кэри, когда я поднялся, только застонал и перевернулся с боку на бок. Но ему всё равно пришлось подняться.

Постучал в дверь номера Рэя и застал его уже одетым и готовым к путешествию. Отправились на выход, часы как раз пробили шесть утра.

— Я всё думал о путешествии, Дин, — сказал Рэй, когда мы спускались по лестнице, освещая фонариками ступеньки. — Давай доберёмся до пирса, спустимся вниз на лодке и переправимся через реку. Другого способа попасть в Джерси нет, а я не думаю, что нам в радость шагать пешком такое расстояние.

Я почувствовал себя немного глупо, потому что сам об этом не подумал. Мы окружены водой, так почему бы и впрямь не воспользоваться лодкой, тем более сейчас они все свободны. Снова почувствовал себя немного неловко от того, что придется воспользоваться чужой собственностью, но решил, что спасение населения планеты немного важнее чьей-то пропавшей лодки.

— Отлично. Рад, что встретил тебя.

По дороге к пирсу Рэй возился с радио СВ, пытаясь нащупать волну. Когда подъехали ближе к воде, уже начавшее надоедать шипение на секунду стихло и мы услышали женский голос:

— …Филадельфия… покида… ингтон…

Вот и всё, что удалось расслышать. Рэй попытался удержаться на этом канале, но мы больше ничего не услышали.

— Срань господня. Если бы мне пришлось расшифровывать это сообщение, я бы сказал, что кто-то сейчас находится в Филадельфии и собирается смыться в Вашингтон. Давай двигать, посмотрим, может, нагоним… кто бы там ни был. — Мой голос дрожал от волнения при мысли, что уцелело больше людей, чем я надеялся, кто мог мы помочь нам, словно упавшее на меня бремя станет не таким огромным, если будут люди, с которыми его можно разделить.

Добрались до пирса, я перемахнул через закрытый ворота, Рэй остался с Кэри, который недовольно пару раз гавкнул, когда я оказался на той стороне. Я вломился в будку охраны, нашёл ключи от ворот и ещё несколько связок с ключами от лодок. Прихватил одну. Вскоре погрузили багаж на двадцатифутовую моторку, залезли сами и отправились на юг.

— Есть мысль, — крикнул сквозь ветер Рэй, — отправиться вниз по течению и обогнуть Джерси. Если доберёмся до материка, машину найдём там, зато не придётся продираться по мостам или туннелю.

— Отличная идея, — крикнул я в ответ.

Кэри стоял на заднем сиденье и осторожно выглядывал наружу, наблюдая, как от катера в стороны уходят волны и летят брызги. Никаких кораблей в небе мы не видели и, надеюсь, если и рыщут где, то где-то далеко отсюда. А ещё лучше, больше никого не ищут.

Потребовалось около часа, чтобы добраться до нужного берега. Я постоянно с тревогой посматривал на небо, боясь, что появится какой-нибудь инопланетный корабль и увидит нас, но путешествие прошло спокойно. Минут двадцать искали, где пристать к берегу, наконец нашли. Пока я перетаскивал вещи на дорогу, Рэй отправился на поиски транспорта. Вскоре он подъехал на грузовичке поменьше размером, но в нём было и заднее сиденье, которое полностью занял Кэри.

— Я подумал, что с грузовиком поменьше нам придётся реже заправляться. Бак в этом почти полный, и не зря же мы таскали все эти канистры с бензином, — Рэй бросил мне ключи. — Не против поработать водилой?

За рулем я всегда чувствую себя комфортно, чем в качестве пассажира, и не уверен, что смогу сильно помочь, когда дело дойдёт до компьютерных штучек.

— Всегда готов, босс, — сказал я.

Мы отправились по дороге, которая должна была привести нас к федеральной трассе I-95. Оттуда в Филадельфию. Второй день приключений, а я всё ещё боялся того, что должно произойти. Посмотрел через зеркало заднего вида на Кэри, потом на Рэя. По крайней мере, я больше не один, и это было хорошо.

----------

Том 1 Глава 8

Путешествие шло хорошо. Однажды остановились перекусить в продуктовом магазине, обнаружили в холодильниках неиспорченные продукты. Уверен, ещё пара-тройка дней и история была бы совсем другой. Набрали несколько пакетов со льдом со дна морозильной камеры, набрали всякой всячины из холодильников, в общем, затарились провизией для путешествия. Рэй убедил меня, что стоит потратить немного усилий, чтобы приготовить кофе, так что запустили генератор, пока заправляли грузовик, и приготовили немного кофе.

А потом отправились по шоссе, два довольных товарища с термосами, полными кофе и весьма определённой целью, но без чёткого плана, если не считать планом попытки встретиться с тем, кого услышали по радио.

— Как думаешь, Дин, почему мы? — тихо спросил Рэй. — Из всех людей в мире… почему для этой работы выбрали именно нас?

— Понятия не имею. У меня столько вопросов, на которые нет ответов. Я был женат на женщине, которая дала мне кулон и определённо знала, что вскоре случится. Вот это меня сбивает с толку и… расстраивает. Кем, твою мать, она была? А твоя девчонка? Кем была она?

— Кейт была замечательной, работала помощником на том же заводе, где и я. Через пару месяцев, как она там появилась, мы начали встречаться. Она интересовалась компьютерами, хотела знать, как всё устроено и любила ковыряться в их мозгах. Думаю, она сама хотела стать компьютерным специалистом, но считала, что уже стара для поступления в университет. Я пытался убедить её, что вовсе ничего не поздно, в Пенсильванский университет её бы приняли запросто, а я бы поддержал. — Рэй немного помолчал, а потом продолжил: — Потом она заболела. Кашляла кровью. Врачи не смогли разобраться, что за гадость она подцепила.

Многое в событиях последних двух дней заставляло меня задуматься, и это было всего лишь очередным дополнением к списку.

— То же самое произошло и с Джанин. Её не стало через шесть месяцев. Мы были женаты четыре года, — сказал я, понимая, что совпадением тут и не пахнет.

— Странно всё это, парень. Похоже, временные рамки у нас совпадают, плюс-минус. Мы с Кейт так и не поженились. Я хотел, но Кейт считала, что нам не обязательно вешать на себя ярлыки. И детей у нас не было. Она не была готова. Я её любил, чувак, по-настоящему. Но, в глубине души, думаю, должен был знать, что с нами что-то не так. А сейчас, когда оглядываюсь на нашу совместную жизнь, как в зеркало заднего вида, чувствую себя идиотом из-за того, что не задумывался об этом раньше. И потом кольцо. Когда она попросила меня надеть это дурацкое кольцо, я чуть было не рассмеялся. А потом увидел её смертельно серьёзный взгляд и услышал умоляющий тон в голосе. Я пообещал не снимать его никогда. Так и сделал. А теперь не уверен, хотел бы я, чтобы меня забрали вместе с остальными или нет.

А вот я был уверен, что быть здесь лучше, чем там, куда утащили всех землян. Оставалось только надеяться, что с ними обращаются без агрессии. Представил, как маму загоняет в угол уродливый инопланетянин… И попытался избавиться от мыслей о пытках или уничтожении целой расы.

— В том письме, которое нам оставили, говорится, что мы всё ещё можем их спасти, так что давай сделаем это. Хорош хандрить, давай не будем беспокоиться о том, что натворили наши дамы. Возможно, они нас обманули и используют для какой-то безумной галактической войны… Не знаю. Но точно знаю, что попытаюсь надрать кое-кому задницу, спасти мир, а себя жалеть буду после того, как всё это закончится. — Может, вышло немного пафосно, но не успели слова сорваться с губ, я понял, что именно так себя сейчас и чувствую. Нужно держаться за тот факт, что Джанин меня любила. Она писала, что что бы ни случилось, нужно помнить об этом, так что стоит предположить: то, что она сделала, она сделала потому что у неё не было другого выбора.

Рэй выставил кулак и я ударил по нему своим.

— Договорились, брат. Уверен, что ты бухгалтер? В тебе что-то есть от Тони Роббинса. Когда вернём Землю в нормальное состояние, я приглашу тебя на «Разговоры с Тэдом».

Скоро я увидел знак, что мы подъезжаем к Филадельфии. Осталось несколько миль. Лучшим решением было объехать город стороной и продолжать двигать на юг, к Вашингтону. Если получится, найдём там таинственных людей, добравшихся до радио.

План объехать Филадельфию стороной утвердили и несколько следующих часов ехали по второстепенным дорогам, объезжая брошенные машины, иногда по кюветам, пока не оказались далеко от Филадельфии. Радио СВ иногда переставало шипеть, немного потрескивало, но никаких голосов мы так и не услышали. В какой-то момент выехали на второстепенное шоссе, которое должно привести нас как можно ближе к Вашингтону. И оно оказалось почти пустым. Вечерело. Знаки с оповещением, что мы подъезжаем к Балтимору, стали появляться чаще.

Оставалось проехать не так много, но темнело всё быстрее. Двести миль заняли у нас большую часть дня, приходилось объезжать машины и неотрывно наблюдать за небом, вдруг появится серый корабль.

— Что думаешь? Сделаем остановку в Балтиморе или продолжим ехать до Вашингтона? Думаю, сможем добраться туда и без света фар. Как только сядет солнце, нам придётся несладко — машин будет почти не видно, хотя, если ехать не спеша, то сможем, — сказал я.

Рэй уже было собрался ответить, но тут проснулась рация. Рэй прибавил громкость, Кэри гавкнул, когда раздался женский голос.

— Мы в Вашингтоне, округ Колумбия. Если нас кто-нибудь слышит, мы находимся на пересечении дорог I-95 и I-495 Спрингфилд. Есть два…

Треск.

— Мы вас слышим, Вашингтон. Мы уже в пути. Повторяю. Мы уже в пути. Будем там где-то через час. Приём. — Рука Рэя дрожала, пока он держал кнопку на радио. Ответа не последовало, вместо него давно привычный треск и шипение.

— Да твою же! Ладно, хотя бы знаем, где они. Вот что я скажу: мы должны поехать туда немедленно, — взволнованно сказал Рэй.

— Есть хоть малейший шанс, что попадём в ловушку? Кто знает, какие безумные вещи творят пришельцы? Станем доверять каждому встречному? — Совсем не хочу услышать ответ.

— Друг другу мы ведь доверились, разве нет? — Рэй пожал плечами и почесал Кэри за ухом.

— Ну, да. Просто чувствую себя дураком из-за того, что не знал жену, как оказалось, и теперь вот всё переоцениваю. Ты прав. Какой у нас выбор? Нам нужна помощь и такую возможность упускать нельзя. Поехали.

Я был рад увидеть ещё хоть кого-нибудь, хотя последние несколько лет жил бирюком. А тут, проведя всего пару дней с Кэри и Рэем, вспомнил, как сильно мне нравятся люди. Всего пара дней, но мысль о том, что нас станет ещё больше, так обрадовала меня, что я не мог дождаться встречи и услышать истории новых людей.

Солнце садилось за деревья, но по прикидкам, когда стемнеет, мы будем близко к цели. По крайней мере, объедем главный город и окажемся на восточной стороне. Прошли годы, когда я последний раз был в Вашингтоне. Монумент Вашингтону, памятник Линкольну, Капитолийский холм. Все ключевые моменты американской истории и политики. История мне нравится, политика же всегда была чем-то, чем я не особо интересовался.

— Рэй, я знаю, что мы этого не станем делать, но так, чисто ради развлечения. Мы одни в этом мире, ну или почти одни. Куда бы ты отправился? — Почему бы и не развлечься немного, тем более что времени у нас много.

— Сложный вопрос, да? В мире много мест, которые я хотел бы увидеть, но что касается одиночества и возможности отправиться куда угодно? Может, в Овальный кабинет? — Рэй пожал плечами и хохотнул. — Раньше я мечтал стать первым чернокожим президентом, а потом появился Обама и всё испортил. Я бы сел за президентский стол, откинулся на спинку кресла, положил бы ноги на блестящий деревянный стол и… вздремнул бы. Я всегда думал, что там идеальное место чтобы подремать. Ещё я бы, наверняка, оставил несколько заметок о том, что, по моему мнению, нужно сделать, чтобы наша страна стала лучше. Использовал бы фирменный президентский бланк и поставил бы на нём его имя и дату, чтобы он, когда прочитает мои заметки, подумал, что это его идеи, а значит, будет больше шансов, что они осуществятся. — Рэй смотрел в окно, но, судя по всему, улыбался. Я почти ничего не знаю об этом парне, но сейчас чувствую, что знаю его, как облупленного. — А ты, Дин? Куда бы отправился?

— Не уверен, что смог бы задремать в Овальном кабинете, но попробовал бы. — Ну и куда бы отправился я, если бы у меня появилась возможность оказаться где угодно? — Ну, смотри, вчера мы с Кэри гуляли по полю стадиона Янки. Думаю, неплохо было бы прогуляться по Ватикану. Я ни в коей мере не набожный католик, но история, стоящая за всем этим, сильно меня привлекает. Ещё не отказался бы прогуляться по залам Букингемского дворца, посмотреть, где живёт королева, где ест, где спит. Что читает? Газеты? Книги дамского детективного агентства? А какает она в золотой унитаз? Я, вроде как, хочу знать о таких вещах. — На секунду почувствовал себя глупо, особенно с последнего желания, но Рэй просто рассмеялся.

— Вот в этом я могу тебя поддержать. Ладно, раз пошла такая пьянка… Я ведь знал, к чему приведёт этот разговор. Ладно, я хочу увидеть дом Керри Вашингтон. Какую музыку она слушает? Каким образом можно заманить её на свидание? — Рэй засмеялся, а потом затих, наверное, вспомнил о покойной Кейт.

— Слушай, то, что я хочу прогуляться по королевским залам, это чисто для истории, а ты в доме Керри, это же чистое преследование. Ну, если так, то я бы не прочь найти домик парня по имени Рэй Джонс в Питтсбурге. Бьюсь об заклад, у этого парня на стене висят плакаты с Марио Лемье, а рядом с баром выставлены рядком статуэтки «Стилерса».

Рэй рассмеялся, да так сильно, что слёзы потекли.

— Ты прикольный мужик. Кто бы мог подумать, что у бухгалтера может оказаться такое чувство юмора. Думаю, тебе оно пригождается, когда сводишь баланс в бухгалтерской книге. И, к твоему сведению, я никогда не был большим поклонником хоккея. У меня на постерах Джо Монтана. Он из Питтсбуга и мой отец играл с ним целый год, когда они были детьми. Причём не в футбол, а в баскетбол. Он был неплохим игроком, если верить отцу. А однажды я встретил его на игре команды «Стиллерс». Отец повел меня на игру, когда я был маленьким, и каким-то образом встретился с Джо. Тот потрепал меня по голове, подписал футбольный мяч. Он всё ещё у меня… рядом со статуэтками «Стиллерс» у бара.

Я захохотал так, что брызнули слёзы. Вообще, было приятно вот так посмеяться посреди всего этого безумного положения, в котором мы оказались.

Почти совсем стемнело, но мы уже почти доехали до перекрёстка, о котором говорила женщина по радио. Рэй прибавил звук, но в ответ только треск помех. Как будто на том конце радио совсем не пользовались. Фары грузовика выключены и мы изо всех сил пытались разглядеть, куда едем, стараясь не влепиться в легковушки, грузовички и полуприцепы, стоящие на автостраде.

— Мы на месте, — сказал я. — Что думаешь? Я бы сказал, что они могли остановиться в мотеле поблизости. Посмотри по GPS, что-нибудь рядом есть?

— Сейчас, погоди. — Рэй запустил на телефоне карту, увеличил масштаб. — Похоже, в полумиле к востоку гостиница «Холидей Инн». Лучше свернуть на вон ту эстакаду. Это единственный отель поблизости. Если только они не продолжили ехать, и ночуют в автомобиле.

Очень захотелось хоть на мгновение включить фары, чтобы облегчить путешествие, но мечта исчезла быстрее, нежели появилась. Вдруг вниз упал яркий луч зелёного света в форме идеального цилиндра. Кулон ярко засветился, я тут же ударил по тормозам и выключил двигатель. На заднем сиденье заскулил Кэри. Я потянулся назад, погладил его по голове. Пёс дрожал, наверное, слышал что-то, исходящее от луча, чего не могли слышать мы. Кольцо Рэя тоже ярко светилось, он накрыл его курткой. Мы не разговаривали, единственным шумом в кабине были наши испуганные вздохи и почти беззвучный стон Кэри. Корабль водил зелёным лучом по окрестностям как прожектором. Казалось, они тут уже несколько часов. Ситуация нескольких последних дней и без того слишком напряжённая, так к тому же пришлось притворяться мёртвыми, чтобы рыскающий над нами корабль не заметил нас.

— Как думаешь, Рэй, они знают, что мы здесь? Может, их привлекло радио? — Прежде, чем я закончил, рука Рэя метнулась вперёд и выключила СВ-радио. Глаза широко раскрыты и я понял, что он до сих пор не говорил мне, где был, когда забирали людей.

Кэри пытался спрятать голову под лапами, создавая одну из самых милых сцен, которые я когда-либо видел, и это в один из самых пугающих моментов в моей жизни. Мир полон сопоставлений.

— Не знаю, что эти ублюдки могут углядеть. Мы ничего о них не знаем. Может, у них есть тепловые датчики, может, они умеют сканировать формы жизни, как в «Звёздном пути». Чёрт, может, они пытаются телепортировать нас прямо сейчас.

Он прав. Мы ничего о них не знаем. Точно так же, как я, очевидно, ничего не знал о своей жене.

Корабль продолжал висеть неподалёку, но луч фокусировался уже дальше по дороге. Я почувствовал, как расслабляется шея, словно непосредственная опасность только что исчезла. Но не думал, что опасность исчезнет, пока мы не решим проблему и не вернём мир в положенное ему состояние.

— Похоже, он уходит, — прошептал Рэй.

Мы наблюдали, как цилиндр зелёного света движется по дороге. Вскоре кулон остыл, зелёный огонек становился всё тусклее, а потом вовсе погас.

Мгновение мы сидели в полной тишине. А потом ко мне в окно постучались.

----------

Том 1 Глава 9

Шестью годами ранее

Раздался стук в дверь. Я, как был в халате, помчался открывать дверь. Кто мог припереться так рано в воскресенье? Причём сразу после нашего возвращения из медового месяца? Открыл дверь и столкнулся с красивым мужчиной примерно моего возраста. Потребовалось мгновение, чтобы его узнать.

— Привет, Дин, — сказал он и вошёл внутрь. — Как там в Арубе?

— Великолепно. Всё время шёл дождь, но это всего лишь означало, что нам нужно было оставаться в… — Я остановился, поняв, что несколько переигрываю с… кем? Двоюродным братом Джанин?

— Хорошо. Рад слышать. Джанин дома? — Выглядел он немного смущённым, переминался с ноги на ногу.

— Да. Заходи, Боб. На кухне есть кофе — угощайся. Сливки в холодильнике. Пойду скажу Дженни, что ты пришёл.

Боб оказался достаточно милым парнем, но я понятия не имел, в каких он с Джанин отношениях. Вообще неизвестно, но пару недель назад Боб с женой явились на нашу свадьбу. Мэри была в полном восторге. Ну а раз уж жена оказалась такой классной, то и в Бобе тоже должно быть хоть что-то милое. Она служила в военно-воздушных силах, а для меня этот факт — одна из самых крутых вещей в мире. Ведь они часто становятся астронавтами, так что такая перспектива, в принципе, маячила и у Мэри. Наверное, она была астрофизиком. Мог бы поставить пять баксов, что воспитание её было весьма напряжённым.

Я поднялся наверх, нашёл Джанин в ванной, она расчесывала волосы.

— Кто там, дорогой? — спросила она сладким голосом. Напряжение, вызванное свадьбой и неделя, проведённая в уединении от остального мира сблизили нас больше, чем я мог представить.

— Твой кузен, Боб. Он, кажется, немного не в себе. Не то, чтобы я знал, что у парня на душе.

Мгновение она теребила кулон, потом сказала, что сейчас спустится. Я отправился вниз, составил компанию гостю, выпив с ним чашечку кофе, а когда пришла Джанин, извинился и ушёл. Когда выходил из кухни, в ней царило напряжение, но я всё равно отправился в кабинет, дела всегда найдутся. Не пытался подслушать, о чём они там болтают, но, показалось, что услышал, как Боб сказал, что я не тот мужчина, который ей нужен, или что-то в этом роде. Потом услышал имя Мэри, произнесённое Джанин. Так и не узнал, о чём они там говорили на самом деле, но Боба с тех пор я больше никогда не видел.

* * *

Кэри бросился к окну, заливаясь лаем на тёмную фигуру снаружи. Моё сердце бешено заколотилось, но я попытался разглядеть, кто там постучался. Корабль-то улетел, так что мы с Рэем оказались в полной растерянности. Я завёл двигатель и только потом слегка опустил окно.

— Кто там? — напряжённо спросил я.

— Корабль улетел, — раздался снаружи женский голос. — Я пришла вам помочь.

Мы с Рэем выбрались из кабины грузовика. Кэри тоже выпрыгнул, подбежал к новому человеку, нерешительно обнюхал ладонь женщины, когда та присела, чтобы поприветствовать его.

— Мне нравятся собаки. Тебя как звать? — спросила она.

— Кэри. Это собака соседки, но он до сих пор был отличным компаньоном в нашем путешествии. Я Дин, а вот этого парня зовут Рэем.

Женщина поднялась, пожала нам руки и в этом момент я увидел её лицо. Ух, я же её знаю.

— Мэри, — представилась она. — Мэри Лафонтен. Ванесса вернулась в отель. Мы подумали, вы будете кружить где-нибудь неподалёку и решили, что кто-то должен встретить вас. Потом появился корабль, пришлось спрятаться.

Мэри. Жена Боба. Мы познакомились на свадьбе, а это было шесть лет назад. Понятия не имею, узнала ли она меня. Обстановка начинала становиться яснее, но всё ещё оставалась расплывчатой и запутанной. Мужем женщины, стоящей передо мной, был двоюродный брат Джанин. Вряд ли совпадение.

— Отель, говорите? — сказал Рэй. — Давайте уже уберемся с открытого места.

— Да, давайте. Мой джип тут неподалёку. Не хочу включать фары. Проедете сотню метров и увидите меня. Через пять минут будем в отеле. — Мэри улыбнулась и скрылась в ночи, что-то бормоча в рацию. Вот ведь, а мы с Рэем до такого не додумались. Удобно общаться друг с другом, на случай, если придётся разделиться.

— Дин, ты в порядке? — спросил Рэй.

Кэри, закончив свои дела, уселся у моих ног и прижался к голени всем телом.

— Я её знаю, Рэй. Её муж утверждал, что он двоюродный брат моей жены. Она была на моей свадьбе.

— Вот ведь штука. Ладно, давай двигать. Может, когда доберёмся до отеля и поговорим с ними, разберёмся во всём. Она кажется уверенной в себе, хотя встретила нас в одиночку.

— Служит в ВВС. Думаю, может постоять за себя.

Мы забрались обратно в грузовик и в темноте последовали за Мэри. Ночное небо было ясным, путь, как могли, освещали луна и звёзды. Через несколько минут мы подъехали к «Холидей Инн».

— Добро пожаловать в наш частный отель, джентльмены. Вот, держите, ключ от комнаты рядом с нашей. — Мэри передала нам ключ. — К счастью, у них тут пока что обычные ключи. Не уверена, что смогли бы попасть в любой из номеров с ключ-картой.

Она повела нас по тёмному коридору, мы тащились позади с рюкзаками за спиной, освещая коридор фонариками.

— Ваш номер 105-й, он чуть дальше. Я буду в комнате Ванессы в 106м. — Прежде чем уйти, она, прищурившись, внимательно посмотрела на меня.

— Пошли, Дин, — позвал Рэй. — Давай освежимся, да выясним, что здесь происходит.

Через несколько минут мы стояли у двери в номер 106, немного посвежевшие, смывшие пыль дневного путешествия, а я даже дезодорантом пару раз брызнулся. Дверь была слегка приоткрыта, но Рэй всё равно постучал, прежде чем войти. Из глубины номера прозвучал чужой голос, приглашая нас заходить.

Мэри сидела за столиком в дальнем углу комнаты и изучала какие-то карты. Тёмные волосы собраны в тугой конский хвост. В шкафу тихо гудел генератор, дверки закрыты, приглушая звук. Забавно, всего пара дней без такой простой вещей, как электричество и вот уже оно кажется тебе волшебством.

Другая женщина, Ванесса, как можно догадаться, улыбнулась, не успели мы войти в комнату. Старше нас всех, ей, наверное, около пятидесяти, но выглядит хорошо.

— Значит, это вы те двое уцелевших, — сказала она, оглядывая нас с ног до головы.

— Каких-каких? — не понял я.

— Теперь нас четверо, Дин. Четверо оставшихся, чтобы спасти мир. Мой муж перед смертью передал мне вот этот медальон, и он был на мне, пока я наблюдала, как моих детей уносит в небо. Ты хоть представляешь, каково это? Знать, что остаёшься здесь и не можешь спасти хотя бы одного? — Ещё немного и зарыдает. Рэй подошел ближе, уселся рядом и обнял её за плечи.

— Нет, этого мы не представляем, но я видел, что творилось на моей работе. Мы остались допоздна, пытались создать программу для нового продукта, чтобы производство не отставало от графика, иначе запороли бы крупный контракт. Я видел, как вверх засосало двадцать моих коллег, и все они смотрели на меня так, будто я монстр, потому что оставался на месте. Никогда не забуду лицо Тины, когда она исчезла в потолке. Лицо исказилось в ужасе, а на меня она смотрела так, словно я дьявол во плоти, — Руки Рэя заметно дрожали.

До сих пор историю Рэя я не слышал и, слушая его рассказ сейчас, происходящее казалось более реальным.

К ним подошла Мэри, села на край кровати.

— Я была в ангаре, здесь, в Вашингтоне. Вместе с командой ждали, когда дадут приказ попытаться нейтрализовать пришельцев. В сообщениях со всего мира говорилось, что любое оружие против их кораблей бессильно, но всё равно нужно было сидеть и ждать. Как будто наши ракеты обладают большей мощностью, чем у русских или на Ближнем Востоке. Было как-то грустно смотреть в новостях, что эти ублюдки вообще никак не реагируют ни на какие обстрелы. Они даже не отмахивались от нас, как от мух, просто парили, не двигаясь с места, как будто мы какая-то мелкая помеха. Если вообще нас замечали. Когда появились эти массивные чёрные чудовища, у меня заныло внутри, как будто конец близок. Полагаю, так оно и было. — Она сделала паузу, а мы ловили каждое её слово. — Потом солнце начало садиться и всё стало как в тумане. Люди начали кричать, я не знала почему, а потом увидела, как они отрываются от земли, окружённые зелёным светом, и уплывают в небо. Вот эта штука, — она показала большую печатку на цепочке, висевшую на шее, — ярко засветилась и я, наконец, поняла, о чём тогда говорил мне Боб. Боб был моим мужем. Два года назад он умер.

Воцарилась тишина, а потом все посмотрели на меня. По сравнению с их историями, моя была скучной, но её всё-равно нужно было рассказать.

— Мне пришлось потратить день на то, чтобы пересечь городок и забрать амулет из хранилища. Жена заставила пообещать, что я буду всегда его носить, но я, глупец, не мог вынести вида её вещей. Они болезненно напоминали о том, как сильно я о ней скучаю. Джанин умерла три года назад. Точно так же, как подруга Рэя и твой муж, Мэри. — Я наблюдал за ней и увидел, как в её сознании зажёгся свет. Она меня узнала, а теперь вспомнила откуда. Я кивнул, давая знать, что всё так и есть. Она слегка улыбнулась и тут я понял, насколько она привлекательна. Прошло много времени с тех пор, как я считал, что свидания после смерти жены вызовут у меня только чувство вины. Почему выбрал именно этот момент, чтобы позволить вспыхнуть искорке? Все воспоминания за последние пару дней волной нахлынули на меня, но я почувствовал себя лучше, словно ушла душевная боль. — По пути встретил Джеймса, приятеля, и мы решили скооперироваться, засели у меня дома, пытались понять, что происходит. Джанин велела носить кулон на шее, только чудом я успел сделать это и почти сразу увидел, как Джеймса вытягивает в небо, через потолок, а потом увидел, как все жители моего маленького городка уплывают вверх. Никогда не чувствовал себя таким одиноким, как в ту ночь, а ведь последние три года я, считай, и был в одиночестве.

Ко мне подошла Мэри, взяла за руку.

— Даже не верится, что это ты, Дин. Какое странное стечение обстоятельств могло привести к тому, что мы оба остались после всего этого ужаса? Как такое вообще возможно?

Я посмотрел на Ванессу, она смотрела на нас слегка удивлённым взглядом.

— Рэй, Кейт когда-нибудь называла себя Кэтрин? — Возникла догадка и я был на девяносто девять процентов уверен, что она правильная.

— Да, большинство к ней так и обращалось. Мне не нравилось, так что я остановился просто на Кейт, — ответил Рэй и поинтересовался: — А что?

— А то, что она тоже была на моей свадьбе. И это было самое странное: Джанин пригласила на свадьбу тех, кого я до тех пор не знал. Она всегда говорила, что её удочерили, а потом, вроде как, через Интернет, познакомилась со своими настоящими двоюродными братьями и сестрами. Решила пригласить и их. Были Боб с Мэри, была и Кейт. Я пытался не обращать внимания на то, что у Джанин оказалась чернокожая кузина, но это было немного странно, хоть и не исключено из сферы невозможного.

— Говоришь, Кейт была на твоей свадьбе? И Мэри тоже? Эй, парень… — Он замолчал, как будто что-то вспоминая. — А знаешь что? Она и впрямь как-то пыталась уговорить меня пойти на свадьбу, мы тогда только начали встречаться. Ненавижу свадьбы, и наши отношения только начинали завязываться, так что я подумал, что это может произвести неправильное впечатление, поэтому пришлось соврать. Я сказал, что не могу, у меня полно работы. Будь я проклят. Чем дальше, тем страньше и страньше.

Ну а у Ванессы во всём этом какая роль?

— Ванесса, ты говорила, что твой муж умер. Он болел? — спросил я, зная, что разговор будет не из приятных.

— Почти то же самое, как с твоей женой, Дин. Он был моим вторым мужем. Дети были не его, но они его любили так, как будто он их родной отец. Сейчас они все ушли. — Она вытерла вновь проступившие слёзы.

— Каждому из нас наш самый близкий человек подарил украшение с зелёным инопланетным камнем. Кейт и моя жена, судя по всему, умерли одинаково. Насколько могу предположить, мужа Мэри постигла та же участь? Извини, что поднимаю этот вопрос, но мне кажется, что это важно для понимания происходящего, — сказал я.

— Я очень любила мужа, — глубоко вздохнув, сказала Мэри. — Он был добрым человеком с золотым сердцем, но последние пару лет чувствовал себя каким-то отрешённым. А потом заболел какой-то лёгочной инфекцией. Кашлял кровью и через несколько месяцев превратился в ничто. Умер рядом со мной. Поскольку я служу в ВВС, мне приходится много времени проводить вдали от дома и я часто задавалась вопросом, не охладел ли он к нашему браку и любил ли меня вообще. А когда уже лежал на больничной койке, рассказал безумную историю о людях из другого мира, где гражданская война почти опустошила их планету. В конце концов обе стороны пришли к миру, но между ними как кошка пробежала. Им нужен новый дом, потому что сегодняшний долго не продержится. Они признали Землю подходящим кандидатом. Одна сторона утверждала, что нашла дом, который не будет связан с геноцидом целой расы, но решение уже было принято. Так что пришлось создать систему безопасности: устройство, которое можно использовать для возвращения захваченных людей. Было сказано, что устройство находится на Земле уже сотни лет, и что другая сторона использовала какую-то опасную червоточину, чтобы добраться сюда раньше основного флота, который мы и видели два дня назад. А потом нас выбрали для выполнения плана по спасению мира. Всё это было подстроено противоборствующей фракцией того мира. Хоть Боб и не говорил прямо, но теперь я верю, что он состоял в той самой фракции. А в то время я думала, что он бредит и сходит с ума. Теперь убедилась, что это не так.

От рассказа у меня внутри всё внутри похолодело. Если Боб был одним из них, стоит предположить, что Джанин тоже была одной из них. Но ведь выглядела и вела себя так человечно. Как же она могла быть кем-то другим? Я почувствовал, как меня ловят и усаживают на диван.

— Осторожнее, парень. Если то, что рассказала Мэри, правда, то мы все оказались в одной лодке. Я тоже чувствую себя обманутым и обиженным, но, может, то был единственный способ спасти людей. Мы должны всё это преодолеть и сделать всё, что нужно, ради спасения мира. Я просто одного не понимаю: как это должно сработать? Ну вот вернём мы всех обратно, и что тогда? Разве нас потом не разнесут в пух и прах? Разве не будет какого-нибудь серьёзного возмездия?

— Есть тут что-нибудь выпить? — спросил я.

Рэй открыл небольшой шкафчик, за которым обнаружился мини-бар с маленькими, на одну порцию, бутылочками.

— Льда нет. Что скажешь о бокале вина или виски?

Вскоре я почувствовал себя лучше. Мы уселись за журнальный столик, но это могло быть просто следствием выпитого дешёвого виски. Вторую порцию я крутил в пластиковом стакане. Заметил, что Мэри больше смотрит на свою порцию красного вина, чем пьёт его.

— Что-то тут не сходится. У кого-нибудь из вас были дети? Мы с Бобом несколько раз пытались, но ничего не вышло. Как насчёт вас? — спросила Мэри.

Рэй покачал головой. Я тоже.

— Можем сидеть всю ночь и размышлять, а можем всё понять, двигаясь вперёд, — сказала Мэри. — Давайте перестанем беспокоиться о прошлом и попытаемся придумать самый быстрый способ вернуть всех обратно. — Её голос постепенно повышался и в конце речи, словно подчеркивая важность, она выхватила у меня стаканчик с виски и одним глотком выпила его.

Устроившись поудобнее, мы начали составлять план путешествия в Перу. Четыре незнакомца и собака, собравшиеся в гостиничном номере на обезлюдевшей земле.

----------

Том 1 Глава 10

Мы с Кэри пошли прогуляться немного на заднем дворе отеля, там обнаружилась небольшая лужайка. Вот-вот должно взойти солнце, осенний воздух казался немного прохладнее, чем накануне, я даже немного порадовался, что отправляемся на юг: там должно быть теплее. И мне нравилось, что рядом со мной собака. Кэри напоминал о нормальной жизни, помогал оставаться самим собой во всём этом безумии. Он уже позавтракал и сейчас гонялся за какой-то ранней пташкой, решившей приземлиться именно на этой лужайке.

Потом мы отправились обратно в отель и встретили Мэри. Она стояла в дверях, прислонившись к косяку. Сердце ёкнуло, когда я её увидел.

— Дин. Как всё запуталось, да? Мог ли кто-нибудь из нас представить такое шесть лет назад, и вот теперь мы здесь. — Она замолчала, словно нужно было сказать что-то ещё, но она этого не захотела.

Я не мог не посмотреть на неё в другом свете. Не специалист в психологии, но, похоже, как будто все три моих года одиночества вдруг забурлили и вид пусть не так хорошо знакомого человека, которого видел лишь однажды, в сочетании с фактом, что у обоих произошла одна и та же история с супругами, заставил меня взглянуть на Мэри совсем по-другому.

Я кашлянул, понадеявшись, что не сильно покраснел. Мне за тридцать, разве в этом возрасте человек ещё способен краснеть? Почувствовав жар на щеках, понял, что только что ответил на свой вопрос. Слаба богу, подбежавший Кэри спас меня от стыда, уткнувшись в ноги Мэри, вертя хвостом, как пропеллером, как это могут делать только кокер-спаниели. Мэри присела на корточки, почесала его за ушами, от чего пёс стал ещё больше извиваться всем телом.

— Боб не был собачником. Даже припомнить не могу, чтобы он когда-нибудь хотя бы погладил собаку, — сказала она.

— С Джанин та же история. Я однажды хотел завести пса, но ей стало плохо. Вроде как аллергия. Я попытался дать ей что-нибудь гипоаллергенное, но даже это не помогло.

С той стороны прозрачной двери появился Рэй, стукнул в дверь пару раз, и сделал приглашающий жест.

— Рэй с Ванессой приготовили завтрак. Как только поедим, загрузимся, сразу отправимся в путь, — сказала Мэри, когда я открыл дверь и пропустил её внутрь. Остановилась, взяла меня за руку. — Дин, как думаешь, мы справимся со всем этим?

— Честно сказать, не знаю, но у нас, хотя бы, есть план. Жаль, у вас не оказалось самолёта, мы бы туда попали побыстрее, — я неуклюже хохотнул.

— Я думала об этом. Прямым курсом туда, сделать дело и всё. Ванесса была за этот вариант. Но потом увидели корабль и я испугалась, что он собьёт нас и миссия будет провалена. Ну или моё участие в ней. К тому же как-то не хочется становиться мёртвой, — с некоторой долей пафосности сказала Мэри. — Я и не думала, что кто-то ещё останется. Думала, только меня и Ванессу выбрали для того, что нужно сделать.

— Ты была в Нью-Йорке? Это был твой сейф? В банке мы нашли одну открытую ячейку.

Мэри взяла кольцо, висящее на шее и начала его теребить.

— Да, я там была. Нашла в Вашингтоне катер и рванула туда. Несколько часов и я оказалась на месте. Я знала, что мне придётся пойти туда снова. За последние пару лет несколько раз туда заходила. Боб дал мне письмо, но просил, чтобы я его не открывала до того дня, как они придут. Конечно, я на него злилась за то, что он взял, и умер, и за то, что рассказал эту безумную историю о пришельцах. Я не знала, что и думать, когда прочитала про банковскую ячейку. Подумала, почему бы не пойти и не посмотреть, что там? Два года назад я стояла там, в этом самом банке, и целый час таращилась на эту проклятую ячейку. Но так и не открыла её.

— А Ванесса? — спросил я.

— Думаю, её ячейки в том банке не было, она была где-то здесь. Интересно, как её история отличается от нашей, да? — Мэри посмотрела на меня и я догадался, что она пытается оценить мою реакцию.

А у меня представления никакого не было, имеет ли это какое-то значение, но вот точно собирался понаблюдать за Ванессой более внимательно, чем за остальными.

— Пошли позавтракаем и пора уже убираться отсюда. Нам предстоит долгое путешествие. — Когда я учуял запах бекона и яиц, донёсшийся из глубины отеля, заурчал желудок. Кэри уже забыл обо мне, унесся к источнику запаха.

Вскоре мы наелись вкуснятины. Было здорово разделить своеобразный завтрак с другими людьми. Ещё одно, вроде как, небольшое событие, которое дало мотивацию продолжать поход. Ванесса и Мэри загрузились в четырёхдверный джип, мы с Рэем решили продолжать ехать на нашем грузовичке. До Флориды что-то около тысячи миль, так что стоило поторопиться, тем более что светового дня в обрез. Неизвестно, могут ли нас засечь корабли ночью, так что СВ радио выключили, а женщины выдали нам рацию, чтобы мы могли с ними общаться в дороге.

— Мы поедем впереди. Если что увидите, дайте знать, мы остановимся, изобразим, что транспорт брошен, — сказала Мэри и присела потрепать за холку Кэри. — Скоро увидимся, парнишка.

Похоже, Мэри привыкла брать на себя ответственность. Я всегда полагал, что военные лучше разбираются во всякого рода командовании. Я то уж точно не в том положении, чтобы брать на себя ответственность. А вот её подготовка идеально подходила для того, что нам предстояло сделать.

— Звучит неплохо. Будем на связи, — сказал Рэй, а я только улыбнулся.

Через несколько минут мы уже выехали на дорогу. Вашингтон мелькал где-то в зеркале заднего вида.

* * *

В путь отправились где-то около половины восьмого утра, через пару часов остановились по нужде. За это время преодолели приличное расстояние. Тысяча миль по дорогам, забитым машинами может занять много времени. Мы решили попробовать прокатиться по второстепенным дорогам, до сих пор такая тактика срабатывала в нашу пользу. Ехали и по асфальтовым и даже по гравийным дорогам. Так незаметно подъехали к Ричмонду, штат Вирджиния. Город объехали стороной и к полудню были уже в пятидесяти милях к югу от него, направляясь в Северную Каролину.

Вроде бы всё шло хорошо, но до цели нам было ещё ой как далеко. Расстояние до Перу представлялось расстоянием невозможным.

Рэй сегодня вёл себя необычно тихо. Пока я крутил баранку, он молча занимался рацией.

— Всё нормально, Рэй? — спросил я, немного обеспокоившись.

— Да, в порядке. Просто пытаюсь всё это переварить. Осмыслить, что всё это значит.

Я понял, что он собирается задать вопрос, на который я боялся знать ответ.

— Если хоть что-то из этого правда, тогда Кейт и Джанин были чем-то вроде… — Он замолчал, посмотрел на меня. — Тоже пришельцы? Знаю, звучит безумно, но, возможно это правда.

После всего, что я пережил с женой, все секреты, её двоюродный брат Боб, оказавшийся мужем Мэри, присутствующая на моей свадьбе Кейт… всё это было слишком, чтобы не быть чем-то странно невероятным.

— Даже не знаю. Правда не знаю. Как они могут быть инопланетянами? Получается, инопланетяне выглядят, как мы? Почему они умерли? Может, не могут выжить здесь, у нас. Так много вопросов, на которые я не уверен, что получим ответы. Изменит ли это моё отношение к жене, а твоё к Кейт? Думаю, да, но, честно сказать, я лично чувствую, что наши отношения с Джанин были настоящими. Такими, какими должны были быть. — Помни, что мне жаль. Никогда не забывай этого. Слова трёхлетней давности, про которые я уже забыл, сейчас всплыли в голове, в глазах выступили слёзы, когда я вспомнил тот отчаянный взгляд, которым она тогда смотрела на меня. — Она знала, что рано или поздно я узнаю о ней правду и извинилась на смертном одре. Я про эти её слова уже позабыть успел.

По щеке потекла тёплая слеза, но рыдать по этому поводу я не собирался. Я позволил ей скатиться, внутренне крепясь. По какой-то причине ей нужно было сделать то, что она сделала, но, без сомнения, она любила меня.

— Думаю, ты прав. Но насколько мы с тобой испорченные люди, а? Даже Кирк ни разу не женился ни на одной из инопланетян, — Рэй попытался пошутить.

Мгновение я молчал, а потом засмеялся.

— Ты мне нравишься, парень. Я тоже люблю пошутить в неподходящее время. Это прямо моё.

Затрещала рация и через мгновение оттуда раздалось:

— Привет, мальчики. У нас впереди заправочная станция. Давайте сделаем перекур. Приём.

— Понял тебя. С предложением согласны, — ответил Рэй.

Тряслись по гравийной дороги недолго. Вскоре выехали на шоссе и тут джип резко остановился. Я тут же вдавил педаль тормоза, заглушил двигатель, женщины сделали то же самое.

— Смотри, — сказал Рэй и показал на запад, — летит в нашу сторону.

Корабль быстро приближался. Как раз в тот момент, когда я подумал, что он пролетит над нами, из него вниз вдарил луч. Только на этот раз он был красным, а вовсе не зелёным. Сердце бешено заколотилось. Казалось, корабль летит прямо на нас, а красный луч разрезает землю на куски. Огромные пласты разлетались в стороны, машины взрывались, а когда корабль пролетел над заправочной станцией, мне пришлось заткнуть уши, когда взорвались баки. Грибовидное облако взметнулось в небо, но серый корабль, как ни в чём не бывало, продолжал лететь дальше и красный луч продолжал кромсать землю. Кэри отчаянно лаял, а мы с Рэем только взглядом провожали корабль, с открытыми ртами наблюдая за разрушениями.

— Как вообще их возможно остановить? — прошептал Рэй.

— Понятия не имею. — Сердце бешено колотилось в груди, я чувствовал, как по спине стекают капли пота. Взгляд устремлён в небо. И, словно для того, чтобы подчеркнуть опасность, которая нам только что грозила, прямо перед грузовиком прямо в асфальт воткнулся большой, горящий металлический кусок.

— Лучше немного подождать, вдруг ещё какая огненная напасть обрушится на нас, — сказал я.

Мы выбрались из грузовика, Кэри тут же подбежал к джипу, гавкнул на Ванессу, та сидела за рулём. Уверен, пёс всего лишь хотел посмотреть, всё ли с ней в порядке, но женщина, по ходу, не захотела выбраться из кабины. Когда появилась Мэри, Кэри решил, что с ней намного интереснее, чем пялиться на закрытую дверь машины. Мы же смотрели на линию огня, простирающуюся от горизонта до горизонта на многие, многие мили.

— Как думаешь, они знают, что мы здесь? — спросил Рэй. — Иначе зачем бы они сделали это?

— Может, продемонстрировали силу на случай, если увидим, что они сделали, — ответила Мэри. — Наверное, думают, что мы где-нибудь поблизости. А может перестраховываются и отрезают полстраны, чтобы помешать нам ехать дальше. Я слышала спор генералов, мол, есть на этих кораблях оружие или нет. Они думали, что они не вооружены, потому что не отвечали на обстрел ракетами России. Боже, как же они ошиблись. Да он просто вспорол землю красным лучом, как консервным ножом.

— Предлагаю сходить посмотреть, насколько велика рана, может, сможем перебраться через неё, — сказал я, и все согласились.

Прежде, чем вернуться в машину, Мэри схватила меня за руку, а Рэй и Ванесса забрались в кабины джипа и грузовичка.

— Здесь что-то не так, Дин, тебе не кажется? Зачем им так делать? С такой мощью они могут просто зависнуть над устройством и взорвать его. — Её военный ум, похоже, пытался угадать стратегию пришельцев.

— Да кто их знает? Может, они о нём не знают. Может, не знают, где оно находится. Я вот чего не могу понять, как они смогли переместить к себе всё земное население и куда его отправили? Почему просто не уничтожили? Может, мы уже опоздали что-то делать?

— Может, ты и прав, но мы всё равно должны попытаться. Это всё, что нам остаётся. Давай пойдём посмотрим, с чем столкнулись. По одной вещи за один раз? — Она улыбнулась и обогнула джип. Ванесса молча наблюдала через окно за нашим разговором.

— Ну и что всё это значит? — спросил Рэй, когда я забрался в кабину.

— Ничего. У неё просто есть сомнения по поводу мотивации пришельцев на счёт землян. Кое-какие вопросы, на которые у нас нет ответов.

Я завёл мотор и мы поехали к остаткам взорванной бензоколонки. До неё было около четверти мили. Куски здания разбросало так далеко, что сам бы не видел, сказал бы, что такое невозможно. На бетоне валялась табличка, наполовину охваченная огнём. «Ешь здесь и заправляйся». При нормальных обстоятельствах такая надпись заставила бы меня рассмеяться. А сейчас перехватило дыхание, так что пришлось нелегко.

Земля разверзлась перед нами примерно на сотню ярдов. И на пятьдесят ярдов в глубину. Чем бы ни была эта лазерная штука, создана она была для разрушения.

Мы все выбрались из машин, подошли к краю. Слишком напуганные, чтобы что-то говорить. Я посмотрел сначала на восток, потом на запад. Пропасть простиралась в обе стороны так далеко, насколько видел глаз.

— Что, если они сделали это через каждые несколько миль? Мы же никогда не сможем добраться до цели, — Ванесса, наконец, нарушила молчание. От чувства безысходности опустились плечи.

— Как насчёт того, чтобы объехать канаву? Может, скоро доберёмся до начальной точки. Или до побережья и возьмём там лодку, — предложил Рэй.

— У меня ощущение, что до конца, или начала, будет очень далеко. И неизвестно ещё, может они взорвали все лодки на побережье. — Мэри присела на корточки, положила руки на колени. — Дин, что думаешь?

Не знаю даже, что и думать, но раз хотят знать мое мнение…

— Скажем так, у нас есть четыре варианта. Первый, мы идем на запад, смотрим, может, корабль перестал резать землю где-нибудь за горизонтом и мы сможем обойти провал. Второй вариант: отправляемся на восток и пытаемся найти лодку. Это добавит нам немного времени, но, как правильно сказала Мэри, между Майами и Кубой должно быть много парусников, так что не будем выглядеть неуместно. Вариант третий: пересекаем пропасть прямо здесь, на той стороне ищем машину и продолжаем ехать на юг, придерживаясь первоначального плана.

Рэй кивнут и поинтересовался:

— Ну а четвёртый вариант?

Я облизнул губы. Не уверен, что хочу его озвучивать.

— Четвёртый вариант: как только обнаруживаем первый же инопланетный корабль, тут же сдаёмся.

----------

Том 1 Глава 11

Я замолчал, не уверенный, хочу ли услышать, что остальные думают о последнем варианте. Я хотел двигать вперёд и попытаться выключить проклятое устройство. Хотелось надеяться, что остальные хотели того же самого.

— Мы пройдём здесь, — наконец, заговорила Мэри, выражая общее мнение. — На той стороне полно машин. А поскольку эта дорога — самый известный маршрут, думаю, у нас будут наилучшие шансы в данных обстоятельствах Вы со мной?

Мы хором выразили согласие и раскрыли сумки, чтобы отсортировать только необходимое.

— Только то, что с этого момента нам нужно. Ничего лишнего. Если понадобится что-то ещё, найдём по дороге. Еда, вода, фонарики, рации, карты, — сказала Мэри в своей обычной манере брать ответственность на себя.

Мы принялись за дело и вскоре отобрали всё, что может понадобиться на следующем этапе путешествия. Было около половины второго, когда начали спускаться в разлом. Первые несколько футов бетонные, но они очень скоро сменились обычной грязью. К счастью для нас, луч проделал в земле яму с неровными краями, особенно у заправки, где взрыв танков добавил разрушений. Это дало нам более менее комфортный спуск вниз.

Кэри легко спустился вниз, обнюхал дно разлома. Ванессе пришлось труднее всего. Мы уже знали, что у неё хроническая лёгочная болезнь и, когда мы уже почти спустились вниз, у неё начался приступ сильного кашля. Я и сам-то вспотел, и это на прохладном воздухе, но скорее всего из-за того, что пришлось тащить три забитых всякой всячиной сумки. Ко всему прочему за спиной висела винтовка. Подумалось, какое зрелище мы собой являем, если посмотреть со стороны. Если бы я четырёхдневной давности взглянул на себя сегодняшнего, вряд ли бы узнал самого себя. Слегка загорелый, лицо небритое и грязное, плюс, опять же, винтовка за спиной. Отчаянные времена и всё такое, полагаю.

Глянул вверх, на стены и меня посетило странное чувство — сейчас я нахожусь, по сути, глубоко под землей. Быстро возникло ощущение клаустрофобии, показалось, что стены разлома начали сближаться, хотя как были в сотне шагов друг от друга, так там и оставались.

— Надеюсь, на той стороне найдём другой генератор. Я, что-то, уже заскучал по кофе, — сказал Рэй, похлопал меня по плечу и отправился к противоположной стене.

— Я тебя услышала. Честно говоря, понятия не имею, на чём сейчас мы функционируем. В смысле, уже пять часов никакого кофеина! Неслыханно! — сказала Мэри с лёгким оттенком сарказма. Ванесса потихоньку приходила в себя, Кэри подбежал, встал, опершись о меня передними лапами. Я потрепал его по макушке и поднял с земли пару выпавших из сумки пакеты с едой. Двинулись к противоположной стене и там обнаружили, что она оказалась более ровной. Так просто на неё не заберёшься.

— Что думаете? Может, пройти чуть в сторону, посмотреть, может, найдётся где поудобнее забраться наверх? — спросил я.

— Здесь мы сможем без труда подняться до середины стены. Дальше более крутой участок, но, думаю, я смогу подняться. А там уже привяжу верёвку к какому-нибудь автомобилю и брошу её вам, — сказала Ванесса.

— Хм. Уверена, что сможешь? — Мы все немного недоверчиво посмотрели на неё. Дело даже не в том, что ей пятьдесят, хоть и выглядит для этих лет вполне хорошо, но вот даже одного приступа кашля лично для меня было достаточно, чтобы заставить усомниться в этот момент в её навыках скалолазания.

— Я занималась скалолазанием несколько лет, правда, только ради развлечения. Ничего особенного, но определённо сложнее, чем эта стена. Я смогу забраться. У вас свои навыки, у меня свои.

И это было всё, что она сказала, после чего полезла наверх по пятидесятиярдовой стене. Где-то на полпути напугала нас, схватившись за камень, который тут же сорвался с места и полетел вниз. Но Ванесса продолжила лезть вверх, и через десять тревожных минут исчезла на вершине стены. Мы услышали, как она закашляла.

— Несса, ты удивительна! — крикнула Мэри. — С тобой всё нормально?

— Я в порядке. Дайте минутку, ребят, спущу верёвку, — крикнула та в ответ.

Через пять минут мы самостоятельно поднялись примерно до середины стены. Сверху упал конец верёвки.

— Все сможем забраться? — спросил я.

— Не уверен, — ответил Рэй и провёл рукой по слегка полноватому животику. — Может, лет десять бы назад.

— Как насчёт того, чтобы я поднялся первым, потом вытащим Мэри, а потом вытащим тебя, если будет нужна помощь? — предложил я.

— Вот в данной ситуации я не постыжусь попросить помощи друга. Как насчёт Кэри? — спросил Рэй.

Пёс смотрел на нас так, будто мы сумасшедшие, а он находится на самой странной прогулке в своей жизни.

— Использую куртку как перевязь. Подниму его с собой, — сказала Мэри. Я знал, что она крутая, но это должно было быть потрясающее зрелище.

Закинул на спину рюкзак полегче, взялся за верёвку. Много времени прошло с тех пор, как приходилось карабкаться по верёвке. В школьных шортах и белой футболке не первой свежести в спортзале. А в это время мистер Пэт кричал на нас, пацанов, обзывая девочками. Когда я начал подниматься по стене, буквально услышал, как он выкрикивает мне на ухо всякие гадости, оскорбляя моё мужское достоинство. Сейчас я весил немного больше, чем в десятом классе, чувствовал жжение в ладонях, когда переставлял их, пытался помогать себе ногами. Пару мучительных минут спустя уже переваливал за край, а Ванесса помогала мне, чтобы я не свалился вниз. Боль почувствую позже.

Следом наверх полезла Мэри. Я наблюдал, как она быстро карабкается наверх. Дрожащий кокер-спаниель замер, завернутый в куртку, как ребёнок. Потрясающее зрелище. Вскарабкалась, кстати, гораздо быстрее меня, и вовсе не выглядела уставшей. Как только Кэри освободился из плена, он тут же начал кататься по пыли и грязи, словно пытаясь стереть страх с шерсти. Ну а нам осталось только поднять наши припасы, а потом Рэя. Тот уже привязывал к концу верёвки сумки.

— Народ, уверены, что сможете меня поднять? — крикнул он снизу.

— Конечно, — отозвалась Мэри. — Насколько ты тяжёлый? Килограммов сто?

— Да, чертовски близко. Ладно, сумки я привязал, вытаскивайте.

Мы дружно схватились за верёвки, начали медленно, но верно вытягивать поклажу. Было бы много проще, если бы у нас был какой-никакой шкив, но верёвка, похоже, держалась пока хорошо. Мэри стояла передо мной. Приятно, когда она рядом. Я наблюдал, как напрягаются её руки, когда она плавными движениями вытягивает верёвку, словно каждый день только этим и занималась. Ванесса стояла за мной, когда я оглянулся на неё, она слегка улыбнулась. Приступ кашля, казалось, остался в далёком прошлом. Вскоре поклажа оказалась наверху. Убедились, что ничего не потеряли, не забыли.

— Отлично, Рэй. Сбрасываю тебе верёвку. Я сделала петлю, надень её на себя, как хула-хуп и сядь, как на качели. Мы тебя вытащим без проблем. — Мэри говорила так уверенно, не думаю, что у нас возникнут проблемы.

— Хорошо, я готов, — крикнул Рэй.

Мы стали поднимать его. Оказалось намного труднее, чем когда поднимали поклажу. Поднять Рэя нужно на какие-то тридцать ярдов, я прикинул, что это займёт пару минут. А потом подъём стал как-то труднее, я услышал, как Мэри что-то забормотала себе под нос. Кэри несколько раз гавкнул, завилял хвостом. Потом увидел, что заставило Мэри так отреагировать. Сейчас я держался за изрядно потрепанную верёвку.

— Мэри, у нас все хорошо? — тихо спросил я.

— Должно быть. Я взяла её в хозяйственном магазине, потому что не догадалась захватить качественные вещи на базе. Чёрт. Должна была догадаться, как поведёт себя эта дешёвка. Наверное, меня создали, чтобы привязывать воротины друг к другу или что-то в этом роде, а не затаскивать на утес взрослых мужиков, — сквозь зубы бормотала она.

С каждым рывком верёвка становилась вё хуже и хуже, и теперь уже я начал беспокоиться. Рэй, похоже, этого пока не замечал, а мы продолжали тянуть, надеясь, что верёвка выдержит.

Замерли, как только остановилась Мэри. Верёвка слегка треснула, нас дёрнуло вперёд.

— Эй, что там у вас творится? — с тревогой в голосе крикнул Рэй.

— Не паникуй только. Верёвка рвется, но мы почти уже тебя вытащили, — крикнула Мэри.

— Далеко он? — шепнула Ванесса.

— Футов десять, но верёвка вот-вот лопнет, — сказала Мэри. — Нужно действовать плавно и быстро. Давайте ещё немного поднимем его наверх и я схвачу его за руку.

Мы подняли Рэя еще немного, Мэри отпустила верёвку, нырнула и схватила его как раз в тот момент, когда верёвка лопнула. Мы с Ванессой упали, но я тут же вскочил и ринулся к выступу, за которым почти уже выл Рэй. Кэри носился взад-вперёд по краю обрыва. Мэри крепко держала его за левую руку.

— Рэй, подними руку, я тебе помогу, — крикнул я. Хватка Мэри ослабевала, всё же её маленькой фигурке приходилось держать на весу все сто килограмм, а то и побольше. Она была сильной, но у каждого есть свои пределы.

— Не могу! Я сейчас выскользну!

— Мэри, у нас один шанс. Попробуй качнуть его. Рэй! Тяни руку ко мне!

Мэри умудрилась качнуть, я увидел, как ладонь Рэя выскальзывает из её хватки. Показалось, что замедлилось само время, я увидел капли пота, покрывшие лицо Рэя. Лай Кэри стал медленным и низким, почти незнакомым фоновым шумом. А потом время снова пошло с обычной скоростью. Рэй вывернулся, у него получилось вскинуть руку вверх так, чтобы я её поймал. Я крепко схватил его за предплечье и мы вместе с Мэри потянули его наверх, перевалили через выступ. А потом лежали на бетоне, пытаясь отдышаться и прийти в себя от произошедшего.

Потом были смех и слёзы.

— Я жив! Пресвятая матерь божья, я жив! Спасибо, ребята! — в глазах Рэя стояли слёзы.

Я лежал на спине, глядел в чистое голубое небо, тяжело дышал.

— Ну, ты нам всё ещё можешь пригодиться. Я лично в компьютерах не силён, так что эта епархия остаётся на твоей совести.

Ванесса выдала нам бутылку с водой, которую мы пустили по кругу. На минуту стало просто хорошо оттого, что я жив и мы всё ещё вместе. Потом наступила реальность. Пришлось искать машину, чтобы продолжить путешествие.

— Что думаете о вот этом внедорожнике? Может, с этого момента поедем на одной машине? — предложил я, подходя к автомобилю, на мой взгляд выглядевшим вполне способным справиться с нужной задачей.

— Отлично. Однажды у меня такой был, — пока ещё дрожащим голосом сказал Рэй. Ну, был на то повод. — Не самый лучший ход, но доставит, куда нужно, с комфортом. К тому же у него полно места в багажнике, хватит для всей нашей поклажи.

— Тогда решено, — согласилась Ванесса и мы погрузили вещи в выбранный внедорожник.

Я уселся за руль, завёл двигатель, получилось с пол оборота, порадовался, увидев, что горючки на три четверти бака. Скоро мы уже снова ехали на юг. Очень хотелось надеяться, что на нашем пути больше не будет никаких препятствий.

Поездка по трассе I-95 съела остаток светового дня. Мы успели проехать триста миль, как солнце стало опускаться за горизонт, заставляя нас решать, где разбить лагерь на ночь.

— Знаете, в какой-то момент нам понадобится походное снаряжение, — сказал вдруг Рэй. — Как только окажемся в Южной Америке, отелей на каждом углу мы больше не найдём.

— Доводилось когда-нибудь разбивать лагерь в Майами? Можешь представить, как просыпаешься в брезентовой палатке на юге? Это же настоящая пытка, у тебя изо всех щелей будет литься пот. Я вот такого и представить не могу, — сказал я, представив, как разбиваем лагерь на пляже.

— Не смешно, — сказала Ванесса. — Уверена, у каждого из нас вскоре будет своя доля приятных моментов в сауне. Знаю, что здесь по ночам становится прохладно, но там, южнее, всё ещё около тридцати. И это если нам повезёт. По крайней мере, пока не доберёмся до гор.

Стемнело. Мы решили проехать ещё несколько миль не включая фары. В конце концов, пока рано, а нам нужно продвинуться как можно дальше. И нельзя рисковать, чтобы инопланетные корабли увидели нас, так что путешествовали при лунном свете. К счастью, в эту ночь она была полной. Миновали несколько крупных скоплений машин, но по больше части шоссе было пустым, мы ехали со скоростью в пятьдесят пять миль в час.

Время подползло почти к полуночи, когда Рэй остановился у придорожного мотеля. Ванесса мирно посапывала на переднем пассажирском сиденье. Мы с Мэри сидели на заднем, Кэри похрапывал между нами, положив голову мне на коленку, оставляя на штанах капельки слюны.

— Давайте остановимся здесь, немного поспим. Утром быстро позавтракаем и двинем в путь. Думаю, к завтрашнему дню доберёмся до Майами, если выедем к шести. — Мэри уже вылезла из машины, закинула на плечо рюкзачок.

Пока выбирались из машины, она успела добраться до ресепшена и вернуться с ключами.

— Наслаждайтесь, — сказала она и направилась в ближайшую комнату, прямо рядом с внедорожником.

— Ну, что касается меня, я устал, — сказал я. — Идите, ложитесь, я прогуляю Кэри и потом присоединюсь.

Человек и собака, гуляющие позади мотеля. При любых других обстоятельствах я бы сейчас беспокоился за свою жизнь, в тёмной ночи Джорджии. Но здесь и сейчас было спокойно и по-настоящему расслабляюще. На меня не выскочил ни один сумасшедший серийный убийца, размахивающий бензопилой, но вот, думаю, пришельцы могут попытаться телепортировать меня к себе на корабль или превратить в ничто, использовав большой смертельный красный луч.

Без уверенности, в какую сторону хочу пойти, я застыл на месте, пока Кэри наворачивал круги вокруг меня, обнюхивая землю.

Услышал за спиной хруст ветки, обернулся, увидел приближающийся тёмный силуэт.

— Это я, — тихо сказала Мэри. — Хотела поговорить с тобой с глазу на глаз.

— Конечно. О чём?

— Ты сегодня отлично себя показал. Быстро сориентировался в ситуации с Рэем и у тебя появляются отличные идеи. Может, я и прошла подготовку в военно-воздушных силах, но, думаю, постороннее мышление может быть тем, что нам нужно. Не знаю, как ещё это сказать, чтобы не прозвучало странно, как будто всё происходящее и без того недостаточно странно. — Её голос был твёрд, но я не был уверен, хочу ли слышать то, что она собиралась сказать.

— Продолжай, — кивнул я. Сейчас наши тела разделял всего лишь фут.

— Ты не был тем, кто нужен. Тот, кто нас выбирал, тебя не выбрал. Джанин сделала это самостоятельно. Я подслушала, как Боб говорил об этом по телефону тогда, сразу после свадьбы. Он был расстроен. Думаю, каждый из них должен был очаровать заранее выбранного партнёра для выполнения задачи, которой мы сейчас занимаемся. Так что ты не был тем самым парнем. Думаю, нужный им человек должен был быть военным.

Сердце на миг замерло. Конечно же, им был нужен не я, всего лишь бухгалтер, им нужен был вояка. Чтобы увеличить шансы на успех, им нужно, чтобы эту работу выполняли компетентные, подготовленные люди. В сознании вспыхнула та ночь в лодочном домике Центрального парка. Вот я стою перед Джанин, когда она готовилась начать свидание вслепую с тем мускулистым, покрытым военными татуировками, парнем.

Вот кто им был нужен.

— Не знаю, должно ли мне чувствовать себя от этого плохо. Наверное, в тот вечер я произвёл больше впечатление, чем надеялся. Я всегда гордился тем, что рискнул тогда подойти к ней. Я хорошо помню ту ночь.

Мэри взяла меня за руку, её ладони были холодноваты.

— Знаешь, у меня сейчас появилась мысль. С некоторых пор я сомневалась в любви Боба ко мне. Временами он был таким холодным, но в другие моменты тёплым. Не знаю, чему верить, но, думаю, их послали сюда с целью выбрать нас для предстоящей миссии. И всё. Как я поняла, твоя жена предпочла любовь тому, что ей сказали сделать.

— Не знаю, должен ли быть счастлив этому обстоятельству, особенно сейчас, но, так или иначе, а я здесь, — сказал я, имея в виду именно то, что сказал.

— Я просто хотела, чтобы ты знал. — Её ладонь на секунду задержалась на моей, потом отпустила и Мэри вернулась в мотель, оставив меня и обнюхивающего всё вокруг Кэри одних в ночи.

----------

Том 1 Глава 12

Как только взошло солнце, мы выехали, полны решимости проехать не меньше пятисот миль до наступления темноты. Я сел за руль, Ванесса заняла место рядом. Иногда она покашливала. Говорила, что это, должно быть, на неё так влияет Кэри. Кстати сказать, сегодня её кашель звучал немного хуже.

Я всё ещё был сбит с толку ночным разговором с Мэри, но больше её взглядом, прикосновением. Всё это заставило меня чувствовать себя хуже, зная, что Джанин выбрала меня, скорее, потому, что на самом деле любила, кем бы она ни была и что бы там ей ни приходилось делать.

Дороги в Джорджии оказались довольно чистыми, так что я решил придерживаться основных шоссе, а не второстепенных дорог, по крайней мере пока. Я всё ждал, когда наткнёмся на очередной разрыв, как вчера, но первая половина дня прошла без приключений. А потом мы въехали во Флориду. Стало тепло, солнце зависло высоко в небе. Мы остановились, заправились, освежились, а потом снова отправились в путь. Я слегка беспокоился из-за отсутствия генератора, ведь надо как-то питать резервуары, но оказалось, в этой части США на заправочных станциях присутствует своё резервное питание на случай урагана. При перебоях в подаче электроэнергии на заправках хотели иметь возможность продолжать функционировать, ведь нужно заправлять аварийные машины, скорые. Нашу текущую ситуацию я бы классифицировал как чрезвычайную, так что только порадовался такой предусмотрительности местных заправщиков. Так что вскоре мы не только залили до упора бак машины, но и прихватили несколько канистр, обнаруженных на станции.

День выдался спокойным, разве что давила на плечи и умы грандиозность стоявшей перед нами задачи. Говорили мы о всяких мелочах, вспоминали детство, где росли, сколько было братьев и сестёр. Я порадовался, что не затронули религию или политику. Неудобно разговаривать о боге, когда над головой зависли пришельцы и всех, кроме нас, забрали невесть куда.

Последние пару сотен миль машину вести вызвался Рэй, я с удовольствием согласился. Без происшествий прошла и вторая половина дня. Мы как раз пробирались сквозь скопления машин, ведущих в Орландо.

— Как насчёт отправиться в Тампу? — спросил Рэй. — Уже сегодня вечером сможем пересесть на лодку и отправиться в круиз.

— От Майами на Кубу проходит морской путь, — тут же ответила Ванесса. — Хочется, чтобы нас не смогли заметить инопланетные корабли. Если считаете, что затея стоит риска, давайте рискнём. Уверена, сможем найти достаточно большой шлюп, чтобы тот выдержал шторм, если мы в него попадём. Моя семья была состоятельной, с юных лет нас, молодёжь, учили ходить под парусом. Я лично уже несколько лет в море не выходила, но всё должно получиться.

— Отлично. Думаю, когда отойдём от Тампы, будем в безопасности, — сказала Мэри. — Давайте сократим путешествие хотя бы на пару часов. Уверена, пробки в Майами будут ужасными, а в Тампе можно срезать путь и сразу направиться к пристаням для яхт, минуя город. От Майами до Колумбии примерно полтора тысяч миль, нам придётся преодолеть немного больше, но не нужно будет огибать Кубу, как планировали. Как быстро мы будем плыть, Ванесса?

— Зависит от множества вещей, к примеру, ветра. В среднем должны развить скорость от тридцати до сорока миль в час. Нет никаких причин, чтобы мы не могли поддерживать эту скорость большую часть путешествия. — Ванесса задумчиво замолчала.

— Сорок или около того часов, — сказал Рэй. — Если всё пройдет идеально, мы увидим берег к утру четверга.

В этот момент всё казалось таким совершенным. У нас появился план, мы всё просчитали, и всё, что нам было нужно — время да удача, чтобы добраться до места.

На ближайшем съезде Рэй свернул и повёз нас на запад по дороге прямиком в Тампу. Чем ближе к городу, тем медленнее ехали, а если судить по карте, то нам вовсе нужно было отправляться на юг, мимо сельских пейзажей.

— Главная гавань Тампы находится довольно глубоко в городе, но идёт по всему побережью. Если отправимся южнее вдоль побережья, наверняка найдём какой-нибудь особняк с парусной лодкой на берегу, — предложила Ванесса.

Спустя час мы добрались до береговой линии. Вода отсюда представляла собой незабываемое зрелище. Раньше в этих местах я не бывал и сразу оценил достопримечательности. Ванесса была права на все сто. Вдоль набережной мы увидели множество огромных домов и нам не потребовалось тратить много времени, чтобы найти подходящую лодку, с которой Ванесса сумела бы справиться. Одна такая была пришвартована недалеко от берега.

— Одномачтовый шлюп. Полетит, как ветер, но на нижней палубе будет тесно. Ну, всё равно будем спать по очереди, — Ванесса говорила так уверенно, что я почувствовал уверенность и в себе.

Остановили машину прямиком на газоне, откуда было видно берег и отправились к причалу. Я увидел бассейн. Интересно, что сейчас делают владельцы? Даже при том, что здесь, на Земле, они владели вот этим всем, им это не помогло, где бы они сейчас ни находились.

— Отсюда вид красивый. Просто замечательный,, — сказала Ванесса. — Предлагаю, пока вы будете таскать вещи, я съезжу в «Уолмарт», он в миле отсюда, мы мимо проехали. Возьму кое-какие припасы. Видите вон ту маленькую моторку? Это тендер. На нём доберётесь до парусника. Берега тут часто не настолько глубокие, чтобы парусник к берегу подгонять, поэтому пользуются такими лодками. Если повезёт, ключ будет под сиденьем или где-то рядом.

— Я с тобой, — сказал Рэй.

Они помогли сгрузить сумки. Мы составили целый список вещей, в которых нуждались. Перво-наперво нужен газовый насос, потому что каждый из нас был уверен, что как только окажемся в Южной Америке, придётся часто качать из резервуаров заправок бензин. Требовалась также верёвка, причём качественная, а так же носки и другие предметы первой необходимости. Еда должна стать ключевым фактором, так что нужно выбирать самые простые и питательные продукты, которые только можно тут достать.

— Рэй, прихвати пару бутылок вина и пива не забудь. Думаю, стоит провести вечерок, чтобы отвлечься от всего этого. О, и, может, хорошую, толстую сигару. Я не прочь почувствовать себя кубинцем, когда будем проходить мимо их острова, — подмигнув, добавил я.

— Если получится, возьмём портативный GPS. Он точнее карта на мобильнике. Скоро увидимся, ребята. — Ванесса села за руль внедорожника, Рэй уселся рядом и вот мы с Мэри остались вдвоём, если не считать исследующего всё вокруг Кэри. Понятия не имею, как он перенесёт следующие два дня на воде. Чёрт побери, я понятия не имею, как их перенесу я. На воде я много времени не проводил, если не считать редкую рыбалку на озере. Но океан, это, если можно так сказать, совершенно другая банка с червями.

— Ну, всё это происходит на самом деле, да? Через пару дней мы будем в Колумбии. Я слышал, в этом время года там красиво. Если, конечно же, ты не против повоевать с наркоторговцами. — Я порадовался, когда увидел, как Мэри улыбнулась моей шутке.

— Посетить Мачу-Пикчу в моем списке желаний. Как ни странно, то же самое относится и к спасению мира, так что, сам видишь, два зайца одним выстрелом, — пошутила она в ответ. Временами Мэри казалась закалённым солдатом, а иногда весёлой и милой.

— Там и впрямь красиво. Интересно, что заставило их поместить устройство именно туда? Думаю, пару сотен лет назад там совсем не было туристов, может, думали, что то место никогда не откроют для посещения всем желающим. Такое же хорошее место, как и любое другое. Разве что нам придется потратить еще несколько дней, чтобы добраться туда, — сказал я.

Пока перетаскивали на берег немногочисленные сумки с продуктами, переговаривались по мелочам. В замке зажигания катера оказался ключ. Судя по всему, возмутителей спокойствия здесь не так уж и много.

— Надеюсь, ребята скоро вернутся, — сказала Мэри. — До захода солнца около часа, хотя, заметил? Ванесса не беспокоится о ночном плавании. Она с характером. Скалолаз, да ещё и моряк. Хотя милая, да?

— Да, та ещё женщина. Кто знает, какие ещё скрытые навыки у неё обнаружатся. Может, она, ко всему прочему, всемирно известный жонглёр или шеф-повар, — сказал я, загрузив на катер последнюю сумку.

Кэри бегал по берегу и вдруг залаял. Сначала я подумал, что возвратились Ванесса с Рэем.

— Быстро они, — сказала Мэри, подумав, судя по всему, также. Мы осмотрелись. По дорожке от дома, по которой мы только что таскали наши вещи, спускался мужчина.

Как только я его увидел, сердце бешено заколотилось. Оказалось как-то странно увидеть незнакомого человека.

— Мэри, у тебя был пистолет, — тихо сказал я.

— Да, он уже на катере, — так же тихо ответила она.

— Возьми его, а я пока посмотрю, кто этот парень.

Мэри унеслась по деревянному причалу к катеру. Кэри, не переставая лаять, пятился в мою сторону. Подойдя чуть ближе, мужчина присел на корточки, попытался подманить Кэри к себе.

— Привет! — сказал он и выпрямился, когда Кэри на его подманивание не повёлся.

— Привет, — понятия не имею, что ещё сказать.

Продолжая рычать, Кэри пятился до тех пор, пока чуть не сел мне на ногу, оставаясь, всё же, между мной и мужчиной. Первое, что я попытался у него найти, кулон с зелёным камнем, кольцо или что-то, что соответствует нашим историям, но ничего не увидел.

— Я знаю, что происходит, Дин. Ты ведь Дин, верно? — Голос уверенный, но я никак не мог определить акцент. Может, канадский?

Откуда, чёрт побери, он меня знает? И тут щёлкнуло. Он — один из них.

— Не подходи! — предупредил я его и услышал, как сзади подходит Мэри. — Кто ты и чего хочешь? — Чуть повысил голос.

Он поднял руку и тихо заговорил:

— Я пришёл, чтобы сказать тебе кое-что. Я на твоей стороне, можешь мне верить. Тебе соврали. Вам не нужно выключать устройство. Задумайся, зачем бы…

Тут раздался выстрел, я едва его услышал, как тут же из головы мужчины брызнула кровь. Тот рухнул на песок. Я стоял в шоке, а Мэри тут же оказалась впереди, осматривая местность. Тут я увидел внедорожник, он стоял боком к нам, с открытой пассажирской дверью, а там, внутри, сидела Ванесса, в руках винтовка с оптическим прицелом. Всё произошло так быстро. Вот, только что, он стоял передо мной, что-то говорил, а в следующую секунду упал замертво. Мэри присела над мужчиной на корточки, перевернула тело на спину. Ему снесло полголовы, хорошо, не в меня все эти ошмётки полетели. Тут меня согнуло и вырвало. Я уже ничего не различал. Слышал, как Мэри на чём свет костерит Ванессу, но слова тонули в звоне в ушах.

Через несколько мгновений в голове прояснилось. Я чуток выпрямился, стараясь не смотреть на тело.

— Нужно убираться отсюда! Немедленно! — крикнула Ванесса. — Там, где один, наверняка будут и другие.

— Зачем ты его застрелила? — взмолилась Мэри.

— Он наверняка один из них, — ответила Ванесса.

— Но почему? Что, если бы он был одним из нас и пытался помочь?

— Он не был одним из нас, — сказал я. — Он пытался убедить меня не выключать машину.

Он хотел поговорить.

— Давайте уже грузиться и выдвигаться, — сказала Мэри. — Ванесса права, нам лучше отсюда убираться.

Чтобы перевезти всё на шлюпку, мы потратили несколько минут. Потом Ванесса схватила мертвеца за ноги, сбросила его в воду и затащила под причал, пытаясь спрятать от любопытных глаз, после чего сильно закашляла. Я заметил, что Мэри не сводит глаз с Ванессы.

* * *

Как только устроились на паруснике, подняли якорь, врубили двигатель и пошли потихонечку к большой воде. Ванесса отправила нас заниматься парусом. В тот момент, когда солнце скрылось за горизонтом, мы полным ходом шли на юго-запад.

Ничего не обсуждали, но ближе к полуночи, как только убедились, что движемся в правильном направлении, все, кроме Ванессы засели в каюте на нижней палубе, уселись за маленький столик. Никогда не был в каютах на таких маленьких парусниках. Оказалось, довольно уютно. Чем-то напоминает трейлер-палатку родителей, когда я ещё был ребёнком. От него исходил такой же запах брезента. Всё компактно и складывается, как и в трейлере. На столешнице выступы, чтобы тарелки и кружки не соскальзывали на неровной воде. Находиться здесь было ещё более странным ощущением, чем на верхней палубе, и желудок колыхался в такт волнам. Но часть беспокойства было уделено убийству того мужчины, ну или пришельца. Кем бы он ни был, он дышал, говорил, а теперь он всего лишь безжизненный кусок мяса и костей, спрятанный под пирсом.

— Ну и что, чёрт возьми, это было? — тихо спросил Рэй.

— Не знаю, — сказал я, — но у меня нехорошее предчувствие. Даже если он из тех пришельцев, кто захватил всех землян, и пытался убедить нас не уничтожать устройство, надо ли было его убивать?

Ванесса стояла за штурвалом, поэтому мы думали, что можем говорить открыто, но стоило помнить, что никто никогда не находится в полной безопасности. Так что Мэри наклонилась вперёд и тоже прошептала:

— Что с ней? Вдобавок ко всем прочим навыкам, она ещё и грёбаный снайпер? Это самое запутанное дерьмо, которое я когда-либо видела, а я, не забывайте, служу в военно-воздушных силах. Дин, что думаешь о том парне? Почему им просто не убить нас? В этом же нет никакого смысла.

— Согласен. Он хотел что-то рассказать о том устройстве, но, как все видели, ему не дали ни шанса. Видели, какой холодной и бездушной она была в тот момент? Сама спрятала тело. Я ей не доверяю, — сказал я.

Рэй встал, достал из холодильника пиво. Открыл, передал одну Мэри, другую мне.

— Пока ехали в магазин и обратно, она была такой милой. Рассказывала о своём маленьком Дэннисе. Похоже, отличный был паренёк. А муж коллекционировал африканские маски, они там были с дюжину раз. Обычные дела богатой белой леди, если хотите знать моё мнение. Но в тот момент всё стало серьёзно ненормально. Не успел я остановиться, как она схватила ружьё из-за сиденья и, прежде, чем я понял, что к чему, громыхнуло так, что уши заложило, и я увидел, как тот парень упал, — Рэй выдул полбутылки пива.

— Ну и что нам делать? — спросил я, переводя взгляд с одного на другого. Мысль о том, чтобы сбросить Ванессу за борт, пришла в голову, но я выбросил её из головы тут же. Откуда она взялась? Внезапно меня затошнило.

— Пока ничего, — ответила Мэри. — Давайте притворимся, что всё нормально. Но я тоже не могу ей теперь доверять. Кто-то из нас должен подняться и поговорить с ней. Не уверена, что сейчас я смогу это сделать. Я всё ещё расстроенная и злая. — Закончив, Мэри отпила пива.

Так и знал, к чему всё это приведёт. Посредником предстояло стать мне, этаким буфером между всеми. Не первый раз в моей жизни, когда я играл такую роль.

— Пойду, посмотрю, как она там. — взял ещё пива на случай, если Ванесса не откажется.

— Спасибо, приятель. Мы у тебя в долгу, — сказал Рэй и обратил внимание на небольшую койку в углу каюты.

— Отдохните, оба. Я потом. Смените Ванессу попозже. Ну и вообще, сможем менять вахту, отдыхать по очереди.

Мэри и Рэй кивнули, и я по нескольким ступенькам поднялся на верхнюю палубу. Увидев меня, Кэри радостно замахал хвостом. Вниз спускаться он не захотел, а когда я попытался отнести его, заскулил, затрясся, так что я решил оставить его здесь.

Ночной воздух оказался прохладным, хотя мы уже находились довольно далеко на юге. Запахи океана, соли и ночи смешались и создали несколько успокаивающий аромат. Я отправился на заднюю часть лодки, или на корму, или правый борт? Ни бельмсеса не понимаю в кораблях. Ванесса сидела у штурвала, положив на него одну руку, и смотрела в звёздное небо. Здесь было очень красиво.

Устроившись на скамейке сбоку, я предложил ей полуохлажденное пиво. Она с улыбкой приняла его, глотнула и продолжила смотреть в небо.

— Дин, прости, если напугала тебя. Знаю, вы, все трое, наверняка думаете, что я спятила. Но инстинкты взяли верх, и я чувствовала, что должна была что-то сделать. Увидела угрозу и устранила её. — Она говорила тихо и я видел, как она расстроена.

Я обнял её за плечи. Сложно представить, что такая маленькая, пятидесяти с чем-то там лет, женщина способна кого-то убить. Она уткнулась в мою грудь и зарыдала. Как раз тогда, когда я уже принял её за угрозу, она умудрилась смягчить моё мнение о себе. Но знаю не понаслышке, что люди способны манипулировать другими людьми. Думаю, достаточно хорошо в этом разбираюсь, но вот в этот момент чувствовал, что её чувства были настоящими. Я обнял её, начал говорить, что всё хорошо. Через несколько минут она оторвалась от меня, вытерла слёзы, извинилась за проявленную глупость.

— Нет тут ничего глупого, Ванесса. Вспомни, через что мы прошли за эти пару дней. Просто безумие! Не говоря о том, что всех, кого мы знаем и любим, забрали с планеты, так ещё только мы и остались, чтобы всё это исправить. Раньше я думал, что самое плохое время — это сдача налоговых отчетов.

Она прыснула со смеху, и дальше мы сидели, болтая о пустяках, говорили о Перу, пили пиво. Кэри устроился у ног, удивляя меня тем, как хорошо приспособился к новым обстоятельствам. Вода была спокойной, я видел другие парусники и катера на воде, освещённые скудным лунным светом, когда мы проплывали мимо. Было так тихо и безмятежно, что на мгновение я забыл, где нахожусь, закрыл глаза, чувствуя покачивание лодки и плеск воды, когда дерево рассекало лёгкие волны.

Прошла пара часов, когда снизу поднялся Рэй. Потянулся, подошёл. Ванесса показала ему, как держать руль, объяснила, что такое румпель и что с ним нужно делать. Все это казалось легко, но я знал, что в этом есть нечто большее, нежели «возьми вот это и держи крепко». Где-то у горизонта мелькали несколько других лодок… Когда я спросил, как далеко мы уже проплыли, Ванесса сказала, что около ста пятидесяти миль.

— Если увидишь, что другой корабль приближается слишком близко, постарайся держаться от него как можно дальше, — проинструктировала Рэя Ванесса. — Если засомневаешься, что справишься, буди меня.

— Есть, капитан, — сказал Рэй.

Выбралась наверх Мэри, поинтересовалась, сколько времени.

— Около трёх утра. До восхода ещё пара часов, — ответил я. — Думаю, нам лучше пойти немного поспать. Присмотри за Кэри, хорошо?

Через несколько мгновений я оказался в каюте под верхней палубой, деля маленькую кровать с Ванессой: женщиной, которая на моих глазах несколько часов назад пристрелила человека. Но, несмотря на то, что разум лихорадочно работал, как только голова коснулась подушки, я отключился.

----------

Том 1 Глава 13

Когда проснулся, обнаружил себя на койке в одиночестве. Почувствовал слабость, но, когда под лёгкое покачивание лодки поднялся, понял, что наконец-то отдохнул. Когда вылез наверх, меня тут же ослепило солнце и небрежно приветствовал шершавый, мокрый язык кокер-спаниеля. Я потрепал его по макушке, пробормотал в ухо, как скучал по нему. Славный пёс. Остальные сидели на скамейке у штурвала, разговаривали о чём-то весёлом, ели рогалики и запивали их чем-то похожим на апельсиновый сок.

— Скажи, Дин, разве мы не похожи на людей, только что сошедших с обложки элитного журнала «Хэмптон»? — с широкой улыбкой сказала Ванесса.

— Только мне сначала нужно немного косметики, — сказала Мэри.

— Мне тоже, — со смехом откликнулся Рэй.

— А чего меня не разбудили? Уже больше девяти. — Стало даже как-то стыдно за то, что я так долго проспал.

— Тебе это было нужно, — сказала Ванесса. — Кроме того, посмотри, как здесь здорово.

Я оглядел горизонт и поразился чудесному виду. Океан простирался далеко за пределы зрения во всех направлениях. Я не видел ни одного другого корабля. Мы забирались всё дальше на юг, рубашка успела прилипнуть к спине от жары и влажности.

— Часа три назад прошли мимо Кубы и уже на пути к Панаме. Думаю, нам стоит отправится туда, всё же ближе примерно на сотню миль, а путешествие на лодке намного медленнее, чем на автомобиле, — сказала Ванесса.

Достали карту и решили, что северная граница Панамы, скорей всего, то, что нам надо. На глаз до неё миль семьсот, сейчас мы идём в среднем двадцать пять миль в час. Выходит, к берегу подойдём завтра к полудню.

Тут я заметил, как Кэри мнётся и посматривает в угол, куда я недавно положил полотенце. Вообще, я надеялся, что он примет его за клочок травы и сейчас порадовался, что всё сработало, как надо. Что ж, взял полотенце за края и отнёс на корму, держа подальше от носа. Стряхнул за борт и решил, что стоит положить его обратно, чтобы Кэри понял, что в следующий раз все можно повторить точно так же. Рэй, когда я разложил полотенце, скорчил рожу. Ну, владелец собаки должен делать и такие дела. Я попытался представить, каким бы было это путешествие с ребёнком и порадовался, что не пришлось справляться с таким стрессом. Завести детей у нас с Джанин не вышло, но я всё ещё видел их в своём будущем. Хотя то, что я несколько лет не ходил на свидания, вовсе не помогло этому делу. Мой пристальный взгляд задержался на Мэри, которая внимательно слушала Ванессу, пытаясь приобщиться к морскому делу. Лёд прошедшей ночи, кажется, растаял от южной жары и обе женщины вновь стали близкими подругами.

Остаток дня пролетел быстро, как будто мы плыли сквозь время, и, не успели опомниться, как наступил поздний вечер. Тёмные тучи на горизонте, как раз в стороне, куда плыли мы, угрожали дождём.

— Что думаешь? — спросил я у Ванессы, которая внимательно рассматривала появившиеся облака.

— Думаю, у нас появились причины для беспокойства. Погода здесь иногда бывает весьма капризной. Буря может пройти стороной, тогда нам волноваться нечего. — Она замолчала и, после небольшой паузы, закончила: — Но у нас нет выбора. Нужно продолжать идти вперёд.

— Пожалуй, спущусь на кухню, приготовлю чего-нибудь перекусить. Кто-нибудь хочет всемирно известного жареного сыра? — спросил я, пытаясь отвлечь народ от предстоящей бури.

— Я тебе помогу, — сказала Мэри и мы спустились по ступенькам в маленькое подбрюшье корабля.

— Надеюсь, нам не придется иметь дело ни с чем суровым. Как-то не улыбается идея, что меня будет швырять по морю в этой скорлупке. Нас же разорвёт в клочья.

Я удивился такой откровенности. И снова показалось, что вижу настоящую Мэри, ту, что скрывается под маской вояки из военно-воздушных сил и жёстким отношением. Чем больше провожу с ней времени, тем больше нравится быть с ней. Щёки запылали, я отвернулся к плите.

— Согласен. Мой желудок вряд ли с этим смирится. А оно и без того не так просто. Как насчёт приготовить немного еды и надеяться, что всё получится? — Я продолжал стоять к ней спиной.

— Дин, всё в порядке? — спросила она и положила руку мне на спину. Я не спеша повернулся и почувствовал себя неловко оттого, что она стоит так близко ко мне. Внезапно в голове возник вопрос, как я сейчас пахну: дезодорант до сих пор работает или часы под горячим карибским солнцем давно его весь испарили.

— Всё в порядке, естественно, — прошептал я, когда она взяла меня за руку. Её ладонь была слегка прохладной и мягкой. Если когда и делать шаг вперёд, то именно вот сейчас, по крайней мере, при нормальных человеческих обстоятельствах. Нельзя позволить этому моменту пролететь зазря.

— Carpe diem (лат.: Лови мгновенье) — пробормотал я под нос и протянул свободную руку к её щеке. Закрыл глаза, наклонился к её идеальному лицу и это не было похоже ни на что, что я когда-либо чувствовал.

— Народ, лучше подняться наверх! — крикнул сверху Рэй. — Похоже, нас ждёт отличная погода!

Моя ладонь задержалась на её лице, она опустила взгляд.

— Лучше подняться и посмотреть, чем можно помочь, — сказала Мэри и, развернувшись, устремилась по ступенькам наверх. Мне только и осталось, что смотреть ей вслед.

Горелку выключить я не забыл, вот только не знал, как выключить свою горелку.

Когда поднялся наверх, там уже дул сильный ветер. Облака почернели и сердито плевались дождём.

— Что нужно делать? — крикнул я.

— Нужно спустить паруса. Рэй, я сейчас поверну против ветра, это ослабит натяжение паруса. Возьми трос управления рифлением, отвяжи его, дай парусу ослабнуть. Парус обвиснет и ветер будет обтекать его, а не ловить, как парашют. Мэри, хватаешь верёвку и помогаешь ему закрепить её, когда я скажу. Дин, помоги управиться с штурвалом. На волнах и ветру это сложно.

Вот и выяснили, что под давлением Ванесса тоже хороша.

Сверкнула молния, волны стали больше. Мы шли поперёк волн, лодка поднималась и падала вниз снова и снова. Когда Мэри с Рэем закончили работу и парус был свёрнут внизу, снова грянул гром. Ванесса приказала им привязать его, а мне сесть за штурвал и крепко его держать. Давление с обеих сторон затрудняло контроль и поддержание равновесия. Каждый раз, когда я чувствовал, как он провисает с одной стороны, штурвал пытался вращаться в другую.

— Видишь вон то чистое пятно? Я хочу завести движок, на нём мы выйдем из шторма. — Ванесса занялась двигателем, опуская его в воду. А потом накинула спасательный жилет и мы сразу последовали её примеру. Вот ведь, нужно это было сделать сразу, когда только увидели на горизонте тучи.

Врубив двигатель, она снова взялась за штурвал и развернула лодку так, чтобы мы шли вдоль волн, медленно удаляясь от молний. Ветер выл так, что мачта чуть не ложилась горизонтально, а грохот волн о деревянные борта только усиливал оглушительное впечатление. Сердце колотилось почти также громко, как гром, но я сказал себе, что дрожь вызвана, главным образом, непрекращающимся дождём и брызгами морской воды. Обманывал себя, но немного помогло.

— Уведи Кэри вниз, пока я буду вытаскивать нас отсюда! — крикнула Ванесса.

Мэри схватила испуганную собаку и вместе с Рэем спустилась вниз.

— Я останусь! — перекрикивая шум, крикнул я.

Лодка шла быстро, порол ливень. Ванесса улыбнулась и положила руки на штурвал. Сухожилия и мышцы рук против разъярённого моря. Небо распорола огромная вспышка молнии. Мне показалось, я увидел тень корабля, причём не обычного корабля на воде, а один из тех, серых, инопланетных. Не видели его с тех пор, как один такой вырезал в земле огромную канаву, перерезал трассу и уничтожил заправку. Сердце заколотилось, когда при следующей вспышке я снова его увидел. Лодка же продолжала двигаться вперёд, и хоть и казалось, что прошли часы, из шторма мы вышли через несколько минут. А ветер дул на северо-запад.

Я осмотрел небо, пытаясь отыскать инопланетный корабль, но ничего не увидел. Может, то было просто воображение, но я так не думал.

— Ты его видела, Ванесса? — дрожащим голосом спросил я.

— Видела что? Чертовски страшный шторм? Кажется, перед глазами промелькнула вся жизнь… но это могла быть просто молния. Боже милостивый, как же это было близко. Слишком близко.

Наверх выбралась Мэри, за ней Рэй.

— Мэри, посмотри по GPS, как далеко нас отбросило от места высадки? — спросила Ванесса.

— Сейчас, — ответила Мэри и поинтересовалась: — Вы в порядке?

Лично я не уверен. Я только что испытал сильнейший страх в своей жизни и, в довершении всего, уверен, что видел инопланетный корабль. Они знают, что мы здесь? Чего тогда ждут? Не пойдем ли мы сами ко дну?

Подбежал вымокший насквозь Кэри. Я взял его на руки, почувствовал, как колотится его маленькое сердечко.

— Да, всё нормально. Ванесса в очередной раз спасла наши задницы. Мы перед ней в большом долгу, — сказал я, решив не утруждать себя рассказом об увиденном мной корабле. Может, он и правда всего лишь показался.

— CPS говорит, что мы всё ещё в четырёхстах милях от цели. Не так уж и далеко, как думали, — сказала Мэри.

Ванесса отправилась к парусу, отвязала верёвку. Рэй отправился помочь вернуть парус в прежнее положение. Вскоре мы уже на полной скорости плыли вперёд, солнце садилось справа от нас. Команда выглядела усталой, промокшей и голодной.

— Ну так как насчёт жареного сыра? — спросил я, улыбнувшись.

— Само собой, но прежде, думаю, нужно дать нашей лодке имя. Нам пришлось бороться с морем и с её помощью мы вышли победителями, — сказала Ванесса. — Она заслуживает лучшего названия, чем набор букв и цифр.

Я перегнулся через борт, прочитал надпись. «Принцесса». Озвучил, чем вызвал бурю восторга от остальных.

— Не знаю, но предлагаю оставить это имя. В конце концов, принцессы всегда добиваются своего, — предложил Рэй.

— Решено, пусть остается «Принцессой», — сказала Ванесса и откинула со лба прилипшие мокрые волосы.

----------

Том 1 Глава 14

Спали по очереди. С Мэри о том моменте, что пережили раньше, я не говорил. Мы с Рэем взялись дежурить первыми, дав женщинам, наконец, отдохнуть. Около трёх часов ночи разбудили их и заснули сами. От последних нескольких дней у меня голова шла кругом, я не мог поверить в те безумные приключения, через которые мы уже прошли. Оставалось только надеяться, что как только высадимся в Южной Америке, дела пойдут получше. Положив голову на подушку, я уже сомневался, что всё пройдёт просто, как хочется, но мы уже показали, какой сплочённой и стойкой группой стали.

Проснулся я несколько часов спустя. Рэй просыпаться не собирался, слегка похрапывал. В ногах посапывал Кэри. Когда я стал подниматься, он встрепенулся. Что ж, рад, что он, наконец, почувствовал себя здесь как дома. Когда я вылез наверх, солнце только взошло. Ванесса и Мэри пили чай, предложили и мне. На корабле была печка, работающая на пропане, так что наше путешествие выглядело, как обычная прогулка по Карибскому морю: четверо друзей отправились в Панаму на экскурсию.

— Доброе утро, Дин. Рэй всё ещё спит? — спросила Мэри. Я увидел, что её взгляд чуть дольше задержался на мне, прежде чем уткнуться в чашку с чаем.

— Да, сопит, как младенец, — спросил я и в свою очередь поинтересовался: — Мы не успели сбиться с курса?

Чай оказался с вкусом лимона и капелькой мёда. Мама всегда добавляла мёд в чай. В глубине сознания появилось беспокойное жужжание за неё и всех, кто небезразличен, но пришлось отодвинуть беспокойство на задний план, чтобы продолжать функционировать в обычном режиме. Легко забыть, что все они где-то там, и именно в этом весь смысл путешествия в Перу. Большую часть времени мы притворялись, что решаем по одной маленькой проблеме за раз. Добраться до Нью-Йорка, добраться до Вашингтона, добраться до Флориды, сесть на лодку и добраться до Южной Америки. Серия небольших задач, которые в конечном итоге составляли одну огромную, титаническую задачу.

— Нет. До земли ещё миль сто двадцать — часов шесть. За ночь неплохо продвинулись. Да и ночью немного повезло, — как ни в чём не бывало, сказала Мэри.

— Ну, это мы знаем. Знаете, пока спал, мне приснился кошмар, вроде как мы перевернулись и последнее, что я видел, когда меня тянуло на дно. Там был Кэри, плывущий ко мне со спасательным жилетом. — Кэри как раз выбрался из каюты, уселся рядом со мной, высунув язык из пасти. Хоть и утро, но уже жарко. Я потрепал его по голове.

— Одна плохая волна или ещё минута с поднятым парусом и вполне могло быть так, — сказала Ванесса.

Я молчал, не уверенный, нужно ли им говорить, и, в конце концов, решил, что нужно.

— Посреди молний и шторма мне показалось, что я видел корабль, — нерешительно сказал я.

— Не удивительно. Наверняка поблизости была пара кораблей, тоже попавших в шторм. Нам тем более повезло, ведь могли столкнуться с ними. И пришлось бы до берега добираться вплавь, — сказала Ванесса, совершенно не поняв правильно мои слова.

— Не такой корабль. Серебряный, инопланетный. Клянусь, я видел, как он висел и, наверное, наблюдал за нами. Я видел его в двух вспышках молнии, а потом он исчез. Может, конечно, это просто воображение, но, учитывая всё произошедшее, думаю, это реально. — Ну вот, сказал.

— Я тебе верю, — сказала Мэри. — Но, может, они не догадались, что на лодке кто-то есть. Это мог быть патруль или какую функцию выполняют у них мелкие корабли. Патрули, разведчики… В любом случае, они, возможно, ищут нас, но это не значит, что уже нашли. Иначе, уверена, по нам уже прошлись красным лучом и мы искали бы испанское золото на дне океана.

Я услышал донесшиеся из каюты звуки. Похоже, проснулся Рэй и занялся камбузом. Вскоре до нас долетел запах яичницы и бекона. Прежний я пожелал бы чего-нибудь полегче, но сейчас потекли слюнки почти так же сильно, как у Кэри. Я пошёл вниз, помочь ему принести завтрак наверх.

Позавтракали, выпили чаю, начали собирать вещи. Время шло. Не успели оглянуться, как на горизонте показалась земля. Мы с Рэем перенесли сумки на нос лодки.

— С нетерпением жду, когда высадимся на берег, — сказал Рэй.

— Да поможет нам бог, если придётся возвращаться тоже на лодке. Давайте надеяться, что обратно полетим в самолёте с большими, толстыми медалями на шее, — сказал я и улыбнулся.

Ванесса велела убрать паруса, лодка замедлила ход. Ванесса завела мотор, с его помощью мы подошли ближе к берегу. Панамский пейзаж выглядел красиво и пышно.

— Подходим к архипелагу Сан-Блас. Там должно быть несколько точек причала. Держу пари, здесь устроили курорт. Посмотрите, какая вода. Иначе и быть не может. — сказала Мэри и провела рукой над водой, словно она не она, а Ванна Уайт из игрового шоу.

— Скажи им всем, что мы выиграли, — отражая мои мысли, крикнул Рэй. Мы изрядно повеселились и вскоре уже подходили к причалу для парусных лодок в паре сотен ярдов от береговой линии.

Тут же обнаружили четырёхместный катер, стоявший, словно ожидая отвести нас к берегу. Понадобилась пара заходов, чтобы на этом небольшом судне перевести на берег нашу поклажу и нас самих. Мотор этой штуки грохотал так, что слышно, наверное, было по всей Панаме, но мы не обращали внимания, настолько были счастливы сойти, наконец, на берег, хотя мои ноги говорили об обратном. Казалось, мир движется, а я стою неподвижно, пытаясь сориентироваться на песчаном пляже. Остальные тоже пытались приспособиться стоять на берегу. Кэри же сдался, упал и начал кататься по песку.

— Подождите немного. Не успеете понять, как придете в норму, — пообещала Ванесса и тут же разразилась сильным приступом кашля. Повернулась к нам спиной, словно уединяясь. Я старался на неё не смотреть, но появились подозрения на её счёт. Точно такой же кашель я слышал у Джанин. Ещё я заметил капли крови на песке прежде, чем Ванесса ногой их стёрла. Если она одна из них, то что это значит? Моя жена, Боб и Кейт, вроде как, находились на правильной стороне неведомого внутреннего инопланетного конфликта, так что всё, что я мог сделать, только надеяться, что Ванесса тоже на правильной стороне. Но то, как она небрежно убила того человека в Тампе, тяжело давило. В то же время, она помогла нам зайти так далеко, так что на данный момент я должен ей доверять. Доверять, но не спускать глаз.

Увидел, что Рэй тоже краем глаза наблюдает за ней.

— Несса, ты в порядке? — с беспокойством спросила Мэри.

— Да, просто немного перенапряглась. Давайте пошевеливаться. — Ванесса схватила ближайшую сумку, перекинула через плечо и отправилась к дороге.

— Давайте уже, — сказал Рэй и последовал её примеру.

Выбрались на двухполосную дорогу, увидели дальше по ходу движения вывески курортов. В паре сотен ярдов стояло несколько машин, так что мы сразу отправились к ним, надеясь, что там найдётся что-нибудь, куда мы все сможем поместиться. Нашли фургон местной туристической компании. Внутри обнаружилось снаряжение для подводного плавания, мы его тут же выбросили за ненужностью.

— Давайте оставим хотя бы один набор, — предложила Мэри. — Никогда не знаешь, с чем придётся столкнуться.

Я лично не видел случая, когда пригодятся очки для подводного плавания, но она права. Никто понятия не имел, во что ввязались. Как только загрузились, тут же расселись. Я занял водительское сиденье, отрегулировал его, и мы тронулись в путь.

— Куда-нибудь заедем по пути? Остановки делать будем? — спросил я.

Мэри сидела рядом, Рэй и Кэри заняли средний ряд, а Ванесса улеглась на заднем сиденье. Мэри включила GPS.

— Через пару минут свернём направо. Примерно через пять миль повернём налево и, в конце концов, выедем на главное шоссе. Надеюсь, там будем мало машин. Наш транспорт не внушает доверия, если честно.

— Сойдет за план, — кивнул я. — А хотелось бы остановиться в каком-нибудь местном мотеле, сыграть партию в гольф, выпить пару май-тай.

— А я часами мог бы плавать в бассейне, — сказал Рэй. — У нас в городе открытых бассейнов не так много. Раньше я ходил в один, пару раз в неделю, нарезал круги. Давно это было, мне ещё двадцати не было. До того, как скончалась Кейт. С тех пор по спортзалам я не ходил. А раньше ходили вместе с Кейт. Она пробудила во мне всё лучшее, всегда тянула за собой. Вместе бегали. Чёрт побери, я даже йогой занимался. Угадайте, сколько чернокожих в Питтсбурге ходили в студию йоги? Да ни одного. Только я. Хотя сейчас я по всему этому скучаю. Может, просто скучаю по Кейт.

Слышать, как Рэй об этом всём говорит, было трогательно. Думаю, мы все прочувствовали его слова. Уверен, все скучаем по нашим супругам. Уверен, даже Мэри, хотя та и не собиралась в этом признаваться. Ванесса вот тоже. Я запросто мог представить, как они с мужем воскресным утром сидят, потягивают чай, вместе разгадывают кроссворд, а дети в другой комнате смотрят по телевизору мультики или какое-нибудь образовательное шоу.

— Джанин частенько убеждала меня посмотреть с ней эти её ужасные телешоу. Когда я был холостяком, я смотрел хоккей, в основном игры «Рейнджерс». Ещё всякие игры на открытом воздухе. Сам бы я со многими вещами не справился, просто нравилось смотреть, как это делают другие. И вот, не успел опомниться, как уже наслаждаюсь программами, где поют или готовят, кричат друг на друга. Я не возражал. Так мы приспосабливались друг к другу. Думаю, так делают все пары, — сказал я.

Мэри до этого момента молчала, но теперь тихо заговорила.

— Поначалу Боб ходил со мной на кикбоксинг. Еще с младенчества я была не такой, как остальные. Мне нравилось играть в Джи Ай Джо, нравилось гонять мяч. Меня дразнили пацанкой, но мне было все равно. Мне не хотелось играть с куклами и заплетать им волосы. И вот, когда попала в военно-воздушные силы, поняла, что это то, что мне надо. Там я встретила единомышленников и, что более важно, женщин, которые уважали меня и относились ко мне, как к одной из них. Боб, казалось, уловил это и старался делать то, что вне службы друзья не делают. А кикбоксинг он ненавидел. — Она рассмеялась. — Но он смотрел его вместе со мной целый год, прежде чем признался, что это не его. Может, стоило относиться к нему немного полегче. А может, какая-то часть меня знала, что он не тот, за кого себя выдаёт, так что каждый удар был небольшой, упреждающей местью.

— А я бы хотел снова поплавать вместе с Кейт. Может, однажды, мне это удастся в вечных небесных водах. Что думаете, народ? — спросил Рэй.

— Думаю, что всё возможно. В смысле, мы стали свидетелями, как всему населению Земли угрожают пришельцы из другого мира. Неделю назад любой из нас посмеялся бы и вызвал санитаров, если б кто предположил, что такое может произойти на самом деле. И вот еду по Панаме с тремя совершенно незнакомыми людьми в фургоне со снаряжением для подводного плавания. — Я произнёс это как шутку, но это было стопроцентной правдой.

— Рада видеть, что на здешних дорогах мало транспорта. Должно быть, эта часть страны мало населена, но я не ожидала, что настолько, — сказала Мэри. Я взглянул на неё. Каштановые волосы собраны в конский хвост. Под глазами лёгкие мешки, но они никак не уменьшали воздействия на меня этих пронзительных глаз. Вот интересно, она прокручивает временами, как я, тот небольшой поцелуй? По ней не скажешь, что он как-то на неё повлиял, а ведь инициатором любого прикосновения, каждого зрительного контакта, была она. Так далеко от того, к чему я привык. Я вспомнил тот момент, когда первый раз увидел Джанин и как взял на себя ответственность и получил шанс.

Протянул ладонь, нашел её ладонь и слегка сжал. Она посмотрела на меня, улыбнулась и, когда я начал убирать ладонь, взяла её сама и крепко сжала. Сердечко забилось быстрее, я почувствовал, как по спине стекают капли пота, и на сей раз не только от карибской жары.

— Эй, народ, подъезжаем к границе с Колумбией, — воскликнул сзади Рэй. — Не ожидал так быстро.

Мэри разжала ладонь. Я улыбнулся, не отрывая взгляда от дороги.

— GPS говорит, мы примерно в часе от горного хребта, который нам нужно как-то преодолеть. Сомневаюсь, что дороги там удобные. Думаю, придётся поменять фургон, как бы мне не нравилось пространство для ног, в пользу вездехода, — сказала Мэри.

Ориентироваться в Колумбии будет не просто. Поскольку горы прорезают большую часть страны с севера на юг, придётся преодолеть их и ехать уже по плоскогорью с восточной стороны. По пути должны проехать мимо нескольких небольших деревень, но в основном тут должно быть довольно тихо. По мере приближения к границе, становилось влажнее, а ещё я удивился уровнем здешней безопасности. Дорогу перекрывали несколько ворот, где охранники, судя по всему, проверяли документы, или брали взятки, насколько знаю. Я мало знаю о Колумбии, кроме того, что видел в фильмах, а там всё сводилось к нескольким терроризированным деревням, фабрикам по производству кокаина и плохим усатым парням с огромными сигарами.

Все ворота закрыты. На минуту представил себя Шварцем из одного из его боевичков: разбиваю ворота фургоном, в это время в меня стреляют из пулемета, пули едва меня не задевают, ветровое стекло рассыпается на мелкие осколки. А по факту спокойно подъехал ближе, выскочил наружу, проверить, может, они без ключа откроются.

— Рэй, посмотри, что с Ванессой. Что-то она давно не издаёт ни звука, — сказал я и подошёл к ближайшим воротам. Заперты.

— Народ! Тут что-то не так. — Рэй аж внутрь залез. Мы с Мэри поспешили обратно к фургону, заглянули внутрь и увидели на сиденье под головой Ванессы кровь.

— Несса, что с тобой? — тревожно спросила Мэри и положила пальцы на её запястье, проверяя пульс. Кивнула Рэю, тот на что-то нажал, положил спинку сиденья и мы через задние дверцы вытащили Ванессу наружу, положили на траву. Её грудь тяжело поднималась и опускалась.

— Принесите воды, — попроси я и тут её глаза распахнулись, Ванесса закашлялась, изо рта полетели сгустки крови. Кашляла она безостановочно, перекатилась на бок, согнулась. Я знал этот кашель. За последние полгода перед смертью Джанин видел такой слишком много раз. По выражению лиц остальных мог сказать, что в их головах промелькнули те же мысли, что и у меня. Кем бы ни была Ванесса, она явно из тех, кем были наши близкие люди. Я так думаю, что-то вроде гибрида землянина и инопланетянина. Ну и сейчас, когда я в этом уверился, осталось только надеяться, что она выкарабкается, чтобы рассказать правду.

Когда Ванесса немного успокоилась, мы дружно взялись за неё, усадили, прислонили к дереву. Она нерешительно взяла бутылку с водой, с минуту сидела, переводя дыхание, прежде, чем сделать глоток. И тут же закашлялась, выплеснув воду. Минуты через три успокоилась, откинулась на ствол дерева, закрыла глаза. Грудь еле вздымалась.

— Ванесса, нам нужно знать правду, — сказала Мэри, присев рядом с ней.

Понятия не имею, как оно должно случиться, но был благодарен, что Мэри оставила пистолет в фургоне; образ того падающего с пробитой пулей головой парня на берегу очень свежо промелькнули у меня в голове.

----------

Том 1 Глава 15

Ванесса медленно кивнула и начала говорить. Солнце забралось высоко в небо и опаляло нас жарой. Я чувствовал запах тропических растений, смешанный с запахом моря. Сначала Ванесса говорила тихо, так, что пришлось приблизиться, чтобы разобрать слова.

— Муж умер пять месяцев назад. Сердечный приступ. Ему было всего пятьдесят, но нашлось какое-то наследственное заболевание которое не смогли выявить до того, как стало слишком поздно. Он был удивительным человеком. Олимпийский триатлонист, бегун на длинные дистанции и пловец. Он мог сколько угодно проплыть в ледяной воде или пробежать марафон по снегу. Я думала, что он непобедим и, когда мне было поручено встретиться с ним и завязать отношения, мне не потребовалось много времени, чтобы выполнить задание. — Она замолчала, попросила ещё воды. Протягивая ей бутылку, я заметил, как дрожат мои руки. Я с нетерпением жаждал услышать продолжение рассказа.

Ванесса сделала глоток воды и продолжила:

— Думаю, я в него влюбилась. Мы прожили вместе семь лет и это были хорошие семь лет. Я знала, что всему когда-нибудь приходит конец, но никогда не думала, что всё закончится вот так вот. — По щекам потекли слёзы. — Мы были рождены, чтобы прийти на Землю и завербовать людей для того, чтобы они выполнили нужную задачу. Мы знали, что они собираются захватить планету и мы видели, как захватывали другие миры. Мы должны были остановить их так, чтобы они даже не подозревали об этом. Давным-давно мы привезли сюда устройство. Когда-нибудь они должны были явиться сюда и отобрать у вас вашу планету. Этим ублюдкам плевать на других. Мы сами начинали, как завоёванная раса, когда они пришли к нам. Потребовалось много лет, чтобы они увидели в нас почти равных. Тысячи лет. В конце концов, они стали доверять нам настолько, что у нас появились свои корабли и первое, что мы сделали, отправились на пригодные для жизни планеты, чтобы помочь тем, кто на них живет. Рассказывать нашим супругам правдивую историю было нельзя, вы ни за что бы нам не поверили, так что решили, что лучший способ, оставить вам нужную информацию, необходимую для спасения вашего мира. В этом случае вы воспримете её серьёзно и правильно.

— Почему вы не нашли людей в самом Перу или где-нибудь поблизости? Так было бы проще, — спросил Рэй.

— Этот мир для нас ядовит. Чем ближе к экватору, тем хуже нам становится. По сути, у нас есть срок годности и чем ближе к югу, тем этот срок меньше. Никто не знает, почему так, но оно как-то связано с атмосферой и энергией планеты. Вы всё видели, когда умирали ваши половинки. Они не смогли выжить, но мы надеялись, что событие произойдёт раньше, когда они будут ещё рядом с вами. Ошиблись примерно на три года.

— Многовато для восприятия, — я тряхнул головой и спросил: — Если ты отправишься на север, тебе станет лучше?

— Уже слишком поздно. Я уже участвую в этом деле и намерена довести его до конца. Я хочу снова увидеть всех людей, вернувшихся в этот мир. Моя раса должна помочь хотя бы одному миру.

— Так что же дальше? — спросила Мэри. — И… кто ты… такая?

— По вашему определению, мы ближе к людям. Это тело представляет собой смесь двух ДНК. По всем физическим наблюдениям, мы кажемся людьми в полном преставлении, но на молекулярном уровне мы нечто другое. Ещё у нас очень разные когнитивные функции. У нас другой вкус, лучше, чем у землян, зрение. Меня вырастили в лаборатории за много световых лет отсюда и привезли сюда вместе с остальными десять лет назад.

Полное безумие. Но нужно узнать ещё кое что.

— Сколько вас здесь было?

— Почти сотня. Оставили по всему миру. Большая часть не выжила. Некоторые оказались более восприимчивы к вашей планете. У меня есть все основания полагать, что я последняя, оставшаяся в живых.

— Ну и как на самом деле работает то устройство? — спросил я, постаравшись, чтобы вопрос не прозвучал в обвинительном тоне.

— Не знаю. Наша задача состояла в том, чтобы привлечь к нашему делу активы. Заставить в себя влюбиться землян и сделать так, чтобы они, когда нас не станет и начнётся вторжение, были готовы сделать всё, что мы попросим. Всё, что я знаю, прибор вернёт всех обратно, наверное, с помощью какого-нибудь вида телепортации, может, они спустятся обратно с помощью зелёных лучей, таких же, с помощью которых их забрали. Насколько я знаю, захватчики, телепортировав их в свои корабли, поместили в изоляционные камеры, предположительно в состоянии, похожем на кому.

Появился ещё вопрос, я не решился его задать, но его озвучила Мэри.

— Что будет потом?

— В случае с вашей планетой, они подождут около недели, проведут тесты над представителями вашей расы, пока они находятся под полным контролем. Сохранят процентов пять. А остальных уничтожат, — успела сказать Ванесса прежде, чем закашляться.

У меня перехватило дыхание, стало настолько плохо, думал, стошнит прямо на месте. Корабль, полный людей, в космосе. И только пять процентов выживет. Я обнаружил, что молюсь богу, ради человечества, в существовании которого не был уверен.

— Неделя уже подходит к концу. До устройства нужно добраться как можно быстрее, — сказала Мэри и встала, помогла подняться Ванессе. Рэй стоял с растерянным видом.

Мы помогли Ванессе забраться обратно в фургон, дали ей ещё бутылку воды. Ванесса вытащила пару таблеток из нагрудного кармана, проглотила.

— Помогает от боли, — пояснила она.

Тут я увидел, как что-то блеснуло за кустами. Подошёл, отодвинул ветку, увидел вход в пост охраны. Попробовал открыть дверь, оказалось не заперто. Здесь я занялся поисками способа открыть ворота. И не нашёл ни одного, поэтому вышел наружу, запрыгнул в один из джипов в камуфляжном окрасе, стоявших рядом без дела и с его помощью проехал через ближайшие ворота. Теперь у нас был способ проехать дальше.

Проехал обратно, бросил Рэю ключи от фургона.

— Я поеду впереди, — сказал я. — Подумал, стоит прихватить джип на случай, если попадём на бездорожье. Тогда сможем ехать на нём. Почти уверен, что эта штука сможет забраться в гору, если её хорошенько попросить.

На самом деле я хотел немного побыть наедине после того, как столько времени провёл рядом со столькими людьми. Подбежал Кэри, гавкнул, задрав морду вверх, намекая пустить его в джип. Я открыл дверь, он запрыгнул, пронёсся по моим коленкам, небрежно лизнув языком по лицу, и уселся на пассажирском сиденье.

Прежде, чем залезть в фургон, Мэри посмотрела в мою сторону, улыбнулась и кивнула. То, что мы только что услышали, тяжело воспринималось, а теперь оказалось, что у нас появился крайний срок. Хотелось бы, чтобы Ванесса сказала правду ещё когда мы познакомились, но понимаю её нежелание.

Верх джипа отсутствовал, тёплый ветер трепал волосы, когда я поехал по главной дороге. Дорога асфальтированная, но без разметки и отбойников вроде тех, что привык видеть дома. На той стороне обнаружилось несколько машин, выстроившихся в очередь в момент захвата, чьи пассажиры хотели въехать в Панаму. К счастью, они заняли одну полосу, другая оказалась свободна, так что проехали мимо них свободно. Я посмотрел на часы, до захода солнца оставалось добрых три часа. Меньше, если к тому времени мы подъедем к горному массиву.

Прошло часа два и не было слышно ничего, кроме рёва мотора, шуршания шин по асфальту и тяжёлого дыхания Кэри.

— Дин, приём, — затрещало радио.

Правой рукой я схватил его, нажал на кнопку, поднёс ко рту.

— Я тут. Приём.

— Нужно срочно остановиться. Не думаю, что Ванесса выживет, — в голосе Мэри звучало беспокойство.

Мы подъезжали к горному хребту, становилось темнее.

— Мэри, есть мысль посмотреть, сможем ли мы попасть в долину до темноты. Нам нужно проехать как можно больше. Приём.

— Хорошо. Ванессе говорит, чтобы мы не останавливались. — Небольшая пауза, потом: — Конец связи.

Вот эта небольшая пауза заставила меня подумать, что у неё было что ещё сказать, но, наверное, не решилась из-за лишних ушей.

Когда подъехали к предгорью, я не увидел ни одной дороги, прорезающих обе вершины, как это обычно бывает, змейкой поднимаясь всё выше и выше. Дорога шла прямо, поднимаясь вместе со склоном.

— Мэри, есть шанс, что GPS покажет дорогу в долину получше, чем у нас уже есть? У меня плохое предчувствие, что по этой дороге мы дальше не проедем. Приём. — Я подождал мгновение, на всякий случай сбавил скорость, если вдруг придётся скоро сворачивать или вовсе разворачиваться.

— Нет, — прозвучал ответ, — мы едем правильно. Вскоре нам предстоит много приключений. Просто не торопись. Думаю, проедем по серпантину ещё засветло, а потом, может, остановимся на ночь. А завтра отправимся пораньше, думаю, завтра же уже и доберемся до места. Приём.

Завтра. Что-то я разволновался и, одновременно, занервничал, всё таки хотелось побыстрее добраться до устройства и отключить его. И что тогда произойдет? Люди вернутся туда, откуда их забрали? Или всех высадят куда-нибудь в центр России? Я моргнул, на миг представив, как половину населения планеты, случайно, сбрасывают в океан.

— Хорошо. Следуйте за мной на безопасном расстоянии. Дайте знать, если фургон окажется слишком тяжёлым или громоздким для путешествия по этим дорогам. Конец связи.

Кэри улёгся на сиденье, положил морду между лап и начал наблюдать за мной. Вот интересно, думает ли он сейчас о своей хозяйке, о Сьюзен? Когда засыпает, снится ли ему, как она гладит его по животу или угощает какой-нибудь вкусностью? Я протянул руку и почесал ему за ухом, Кэри довольно заворчал.

Блин, когда всё это закончится, я буду по нему скучать. Может, в этот момент я был немного самонадеян, но нутром чувствовал, что конец вторжения близок, что ещё немного и мы покончим со всем этим.

Снова сосредоточившись на дороге, я почувствовал, как чем выше мы забираемся, тем выше становится влажность. Вдоль дороги появились большие деревья с зелёными листьями. После десяти минут езды на большой скорости и двух слабых хлопков в ушах я выехал на плато и пересёк деревянный мост. А потом передо мной открылось всё это. Я увидел извилистую дорогу, спускающуюся с горы в долину. Похожа на стомильную асфальтовую змею, извивающуюся в направлении юга и показывающую место назначения. Обалденное зрелище.

Солнце скрылось за горным хребтом. Не успеем оглянуться, как окажемся в темноте. Я продолжал ехать, а фургон следовал за мной. Вот доехал до крутого поворота. Никаких ограждений. Несколько раз ловил себя на том, что смотрю вниз, в настоящую пропасть.

— Дин, лучше остановиться, — прохрипела рация. — Света почти нет, а мы же не хотим, чтобы свет фар привлекал внимание. Рэй не хочет сверзиться вниз на этой штуке. Приём.

— Согласен. Сейчас ещё немного и я остановлюсь.

Я увидел, как фургон прижимается к внутреннему краю дороги и останавливается. А когда посмотрел вперёд, то увидел его. Спереди парил корабль и он меня определённо увидел. Меньше тех, что я видел над Нью-Йорком и меньше того, который разрезал мир пополам, когда мы подъехали к заправке, но той же формы. Я дёрнулся, запаниковал. Что же делать? Обернулся назад и даже с такого расстояния увидел панику на лице Мэри. Хочется надеяться, что Рэй остановил фургон вовремя и корабль увидел только меня. В голове быстро пронеслись дебаты за и против. Прислушался к чутью. Прошло несколько секунд, как я увидел корабль, я втопил педаль газа в пол и помчался вниз по склону. Корабль последовал за мной.

----------

Том 1 Глава 16

Из под шин вырывался гравий, камни высоко подлетели, улетели куда-то за пределы дороги. Кэри вцепился в сиденье и не шевелился, напуганный внезапной скоростной поездкой. Инопланетный корабль же летел бесшумно, без усилий преследуя меня. Нужно умудриться где-то спрятаться или продолжать ехать, пока эта штука на небе не потеряет терпения и не покончит со мной. В любом случае, надеюсь, дал ребятам чуть времени, чтобы они могли спрятаться. Дал им возможность завершить миссию. Ванесса, скорее всего, до места не доберётся, умрёт, так что вся надежда на выполнение задачи ложится на Мэри и Рэя. Верю, они с ней справятся.

Наверное, я проехал мили две. Костяшки пальцев побелели, стискивая руль, пытаясь удержать машину на дороге и не улететь в пропасть на крутых поворотах. Корабль всё так же следовал за мной и надо мной, я его постоянно видел в зеркале заднего обзора. Но вот ни зелёного, ни, к счастью, красного лучей, не выпускал.

Солнце садилось, а мой шанс спрятаться должен появиться через пару минут. Я придумал этот глупый план, как только увидел впереди водопад. Во всяком случае была надежда отвлечь пришельцев хоть на какое-то время. Я слышал, как потрескивает радио, но никаких голосов оттуда не доносилось. Радиоприёмники хороши, когда между ними меньше двух миль, а здесь, в горах, похоже, и того меньше.

Повернул на очередном повороте, джип заскользил по гравию так близко к обрыву, что я чуть было не обделался. Удалось удержаться. Сердце бешено колотилось, но я продолжал гнать по дороге, которой, казалось, не было конца.

Как только последний луч солнца скрылся за вершинами гор, я выключил фары, нажал на тормоз, остановив машину у водопада. Не успел джип замереть, как я выскочил из него и побежал к воде. Услышал, как зарычал Кэри, рванув за мной. Обогнал меня быстро, а с десятифутового обрыва в прохладную воду мы прыгнули одновременно. Вынырнув, я оглянулся, увидел, как корабль завис над машиной. Наблюдать за ним времени не было. Мы поплыли к водопаду, я тихонько подталкивал Кэри. До стены воды оставалось ярдов тридцать, когда я нащупал дно, схватил Кэри и потащил нас обоих к водопаду.

Как и ожидал, за стеной воды обнаружилась пещера. В голове сразу промелькнули образы огромных змей, стремящихся к нам по воде, готовых задушить и проглотить целиком. Насколько такая смерть хуже смерти от лап пришельцев? К счастью, змей здесь не было. Пещера оказалась сырой, грязной, но, выбравшись из воды, мы, всё же, вошли в неё. Перед этим Кэри не преминул неистово отряхнуться, наверняка задавшись вопросом, какого чёрта на меня нашло.

Я тяжело дышал, стук сердца отдавался в ушах, да так, что чуть не испугался, не услышат ли его стук инопланетяне. Когда зашли в тёмное пространство, где один бог знает, что скрывается, может даже такое, что проглотит нас и не заметит, Кэри заскулил.

— Дин, — раздалось со стороны водопада, — не бойся. Нам нужно поговорить.

Я присел, потом, велев Кэри не сходить с места, полупригнувшись, медленно пошёл обратно к выходу. Пёс, кажется, охотно согласился остаться где сказали. До самого выхода я не дошёл, остановился, когда увидел человека. Клянусь, выглядел он точно так же, как убитый Ванессой на берегу. Они там что, все близнецы? А может, просто человеческую форму одинаковую штампуют? И вообще, почему они выглядят, как люди? Как они выглядят на самом деле?

— Устройство нельзя выключать, — крикнул он. — Если его выключить, настанет концом всему. Выйди, Дин, я тебе всё объясню.

Ага, он чертовски прав, объяснит обязательно. Лазером в голову.

Я прокрался обратно, туда, где меня ждал Кэри, полностью уверенный, что пришелец меня не увидел. Мы отправились дальше. Пришелец продолжал меня звать, а я нашёл узкий проход в тёмной, покрытой грязью, задней стене пещеры. Там оказалось достаточно места, чтобы протиснуться. И я увидел свет, а там, где свет, там и свобода. Признаюсь, пришлось пойти на обман, пообещав Кэри косточку, которой у меня не было и быть не могло, только чтобы он пошёл за мной. Вряд ли буду гордиться этим поступком.

По мере того, как подходили к выходу, голос пришельца становился всё тише. В результате мы оказались на другой стороне скального выступа. Я поднял Кэри, сунул его в дыру между камней. Пёс тут же умчался на свободу. Я же подпрыгнул, схватился за край дыры, подтянулся и кое-как пробрался через дыру. Кэри катался по земле, пытаясь стряхнуть с шерсти пещерную грязь. Ну да, оба мокрые, грязные, но до поры, до времени вопрос помыться перед нами не стоял. Я отправился пешком на восток, в надежде оказаться подальше от пришельца. Может, кроны деревьев прикроют нас от взгляда сверху. Оставалось лишь надеяться, что безумный трюк позволил остальным остаться незамеченным пришельцами на корабле. Он ведь был один.

Пока шли, я то и дело оглядывался назад и на небо в поисках признаков преследования. Когда, наверное, в десятый раз никого не увидел, чуть расслабился. Жаль, не догадался прихватить рюкзак, когда решил ехать на джипе. Сейчас с собой ничего не оказалось. Некоторое время раздумывал, не вернуться ли назад, к джипу, может, получится найти своих, но, насколько понимаю, там засели пришельцы и ждут от меня именно этого. Поэтому продолжал идти. Ночь, влажный воздух. Рубашка суше не становилась. Чувствовалось, вот-вот пойдёт дождь, поэтому я начал искать мало-мальское укрытие, где его можно переждать.

Когда пошёл дождь, мы как раз добрались до густой рощицы с переплетенными кронами и густой листвой. Не имея другого выбора, кроме как надеяться, что какой-нибудь хищник не выбрал нас на ужин, я присел у толстого ствола дерева. Редкие капли пробирались и сюда. Кэри вплотную прижался ко мне, я почувствовал, насколько он напряжён. Уверен, он чувствует, как напряжён я. Наверное, напряжение от меня вовсе исходит волнами во все стороны. В какой-то момент я задремал, а когда проснулся, обнаружил, что пёс устроился на мне и посапывал, как будто так и должно быть. На востоке показались первые проблески света. Что ж, пора вставать и двигать дальше в надежде по пути встретить Мэри, Рэя и Ванессу.

Я пошевелился, Кэри тут же проснулся. Поднялись, облегчились у соседнего дерева. Два диких зверя в джунглях. Кэри посмотрел на меня, без сомнения удивляясь, какого чёрта я его не кормлю. При мысли о еде заурчал желудок, и мы отправились в поисках каких-нибудь фруктов, если повезёт. Ориентируясь по солнцу, потопали на юг. Никогда не был сторонником активного отдыха, но костёр развести могу, и стороны света тоже определись могу. Сквозь утренний туман мы прошли милю или около того, прежде, чем вышли на дорогу.

Как раз, когда я уже отчаялся найти что-нибудь съедобное, увидел огромное дерево манго, увешанное плодами. Громко рассмеявшись, подбежал к дереву и сорвал плод, показавшийся мне спелым. Пришлось использовать зубы, чтобы хоть как-то очистить его от кожуры, а потом заработал пальцами, к этому моменту уже чистыми. Кэри уселся рядом, сразу поняв, что я нашёл еду. Первый кусок он пару раз выронил, прежде чем решил, что манго, в принципе, вкусная вещь. А я уже почти и забыл, зачем мы здесь, но немного набив живот, вспомнил. Нарвал столько плодов, сколько мог унести и быстрым шагом мы отправились вниз по дороге. Я был уверен, что вскоре раздобуду машину, даже несмотря на то, что этот район казался каким-то уж очень малонаселенным. Где-нибудь поблизости должна обнаружиться деревня, а там, где деревня, найдётся и машина.

Когда наткнулся на не первой свежести грузовик, солнце успело подняться над горными вершинами. Диски проржавели насквозь, лобовое стекло выглядело так, словно держалось лишь на честном слове. Я сел на водительское сиденье, увидел ключ в замке зажигания. Попытался завести. Двигатель ожил и зазвучал намного лучше, чем я рассчитывал. Кэри запрыгнул в кабину и обнюхал сиденье, как гончая на задании. А, вот, дошло. Тут сильно пахнет чем-то, похожим на гнилой лук. Попробовал найти источник, не вышло, поэтому пришлось опустить боковые окна и поехать.

Первым делом я решил вернуться обратно и посмотреть, может моя группа всё ещё на дороге. Пока ехал, внимательно следил за небом, пытаясь обнаружить инопланетные корабли. Время поджимало и мне было не по себе от того, что приходится ехать в обратную сторону. А на самом деле я просто боялся мысли о том, что, возможно, придётся выполнять поручение в полном одиночестве. Очень тревожно за Мэри и Рэя, не меньше опасался, что Ванессы с нами больше нет.

Когда добрался до места, откуда накануне начал драпать от инопланетного корабля, обнаружил фургон. В нём никого не оказалось. Что ж. Прихватил те немногие припасы, которые оставили ребята: нож в бардачке, бутылку воды, закатившуюся под водительское сиденье, корм для Кэри. Отсыпав немного псу, я сделал пару глотков воды, дал попить Кэри и решил ехать дальше на грузовике. В баке оказалось больше бензина, чем в фургоне, а заниматься перекачкой ни времени, ни желания, ни средств.

Интересно, что случилось с моей группой? Спрятались, а потом пошли пешком, искать другую машину? С тяжёлым сердцем я развернул грузовичок и двинул обратно по дороге, по которой мчал ночью, удирая от пришельцев. Проехал мимо водопада, вон и джип у обрыва. Не остановился, продолжал ехать. Было почти девять, когда съехал с горной дороги, и теперь она шла более менее ровно и казалась ровнее. Предполагаю, что пришельцы должны меня усиленно искать, но у меня не было времени, кроме как двигать вперёд. Колумбия — страна большая, а я всё ещё почти в четырёхстах милях от границы с Перу. В тот момент эта страна казалась бесконечно далёкой и двигать туда в одиночку как-то вовсе не улыбалось. Пытался разглядеть на горизонте облако пыли, но никаких признаков движущегося транспорта от слова совсем.

Дороги пусты, так что я разогнал старенький грузовичок до предела. До пятидесяти миль в час, по ровной дороге. Сохранял этот темп около часа, а потом увидел деревню у дороги. Притормозил, заметив заправку с одной колонкой. Насос даже на вид древний, при проверке оказалось, работает на газу. Многие подобные деревеньки в этой местности не могут похвастать стабильным электричеством, так что выкручиваются, кто как может. Кое-как заправил под завязку грузовик, стащил из небольшого магазинчика кое-что перекусить по пути, и снова поехал на юг. Карты нет, но, зная общее направление, уверен, не заблужусь.

Следующие два часа прошли примерно так же. Красивая сельская местность, повсюду тропические растения. От влажной жары рубашка постоянно липнет к телу, а Кэри без остановки тяжело дышит. Не зря взял с собой много воды. Поделился с псом манго, только на этот раз у меня был нож, а Кэри, почувствовав запах сочного фрукта, неотрывно смотрел на меня, пока я не настругал ему кусочков.

Часа в два пополудни мы приблизились к границе примерно на сотню миль. Горы теперь больше походили на предгорья, где-то позади остались те перепады высоты, от которых закладывало уши. Мы с Кэри хорошо проводили время, но вскоре я задумался, как быстро смогу догнать Мэри. Если они едут не ниже семидесяти миль, я бы уже обнаружил следы. Потом только осенило, ведь они могли отступить и пойти немного в обход, чтобы избежать интереса инопланетных кораблей. Если только их не схватили, когда я, как угорелый, понёсся с горы. Может, если бы я остался тогда с ними… Нет, точно знаю, нас бы тогда всех поймали и прикончили.

Мачу Пикчу отсюда примерно в семистах милях, а впереди потенциально пересечённая местность. Перу — еще одна тропическая страна с ухабистыми дорогами. Мало этого, у меня нет GPS, так что большую часть ехал наугад. Останавливался на каждой заправке в надежде найти карту страны или что-то более-менее похожее, что пригодилось бы для ориентирования на местности. Попытался подсчитать и проникнуться. Семьсот миль, в среднем пятьдесят миль в час, это четырнадцать часов. Сегодня у меня остается около пяти часов по свету. Если тронусь завтра в пять утра, на месте буду в два часа дня. И всё же, нужно принимать во внимание и всяческие сюрпризы. Между этим моментом и точкой назначения может произойти что угодно: прокол шины, конец дороги или атакующие корабли.

Поскольку я вёл машину и больше ничего, нужно было чем-то занять голову. Сбросил скорость до тридцати миль, рассчитал время до Мачу Пикчу. Двадцать три с небольшим часа, пять сегодня и завтра если старт в пять утра, до места доберусь уже в темноте. Но если бы всё так просто, настоящее Мачу Пикчу находится далеко от города. Добраться туда — серьёзное испытание, придётся немного подготовиться к большой пешей прогулке. В лучшем случае я поднимусь на гору только завтра вечером. Скорее всего, у меня остаётся полтора дня до того, как доберусь до устройства и отключу его. От этой мысли аж ладонь зачесалась, но я перетерпел. Нет ничего, чего я хочу больше, чем покончить со всем этим дерьмом, но чем ближе к цели, тем недостижимее она кажется.

Кэри высунул морду в открытое окошко, срывающиеся из пасти слюни улетали назад. Я рассмеялся, пёс, судя по довольному собачьему оскалу, который он мне продемонстрировал, похоже, тоже счёл это забавным. Было жарко, казалось, температура приближается к девяноста градусам, солнце палит, нагревает крышу ржавого ведра, за рулём которого сижу я. Когда увидел знак: «До Перу двадцать миль», бензина в баке осталось совсем чуть-чуть. И тут движок издал звук, один из тех, когда осознаёшь: всё, приехали. Из под капота вырвался чёрный дым, двигатель заглох наглухо. Инстинктивно вырулил грузовичок на обочину, хотя кому он тут может помешать?

— Вот ещё одна неудача, Кэри, — сказал я и, когда пёс искоса посмотрел на меня, пояснил: — Сначала теряем друзей, спим под деревом, а потом у нас сгорает грузовик. Бьюсь об заклад, этот рыдван давненько не гонял на такой скорости, на какой я его сегодня заставил ехать. Наверное, масло не меняли с восьмидесятых.

Даже не потрудился открыть капот. Уже не говорю о том, что вряд ли разобрался бы, что там к чему, тут, даже если б соображал, запустить движок снова — дохлый номер. Правда, вылил полбутылки воды, чтобы охладить его, пока не сообразил, что дыма больше, толку чуть, а вода нам с Кэри ещё понадобится.

Схватил припасы, закинул в сумку часть корма для Кэри и оба отправились в путь, снова пешочком, оставив грузовик на дороге жариться на солнце.

----------

Том 1 Глава 17

Жара становилась невыносимой, что для меня, что для Кэри. Через пятнадцать минут мы сместились с середины дороги на обочину, там тени немного побольше. Нужно найти какой-нибудь транспорт и побыстрее. Дорóгой, похоже, пользовались нечасто, но кто-то же должен был по ней ездить.

А вот интересно, как инопланетные корабли справлялись с такими вот изолированными местами типа той, где я оказался. Могу даже поспорить, в мире были люди, которые до последнего не подозревали, что над их головами зависли корабли, пока зелёные лучи не заволокли их на небо. По моему, это намного страшнее, чем когда знаешь. А ещё я полностью уверен, что были люди, которые умерли от сердечных приступов, когда их начали забирать. Ужасный способ покинуть мир. А как насчёт людей в больницах, чья жизнь зависела от медицинского оборудования и таблеток?

В памяти вспыхнуло лицо Джеймса. Чёрт, что-то я по нему успел заскучать. Самый близкий друг, единственные парень, по-настоящему понимающий, как много для меня значила Джанин. Я словно в живую слышал, как он звал меня, когда его утягивало в небо.

Хочу вернуть его, даже если это будет последнее, что я сделаю. Будем считать это обещанием. Тогда я не смог спасти его, но теперь могу его вернуть, вместе с мамой и всеми остальными.

Вжжжих! За спиной раздался глухой звук чего-то влепившегося в дерево. Тут же услышал звук выстрела. Кэри мгновенно оживился, зарычал, шерсть встала дыбом, как у кошки на охоте. Я заозирался, пытаясь найти, откуда стреляют, но ничего не увидел. Ну и что делать? Бежать? Падать? Рвануть к деревьям?

Вжжжих! Снова по дереву, но уже ближе. Похоже, не пришельцы, те вряд ли стали бы стрелять из винтовок, так что решил рискнуть. Поднял руки и вышел на середину дороги, на открытое место.

— Эй! Я не вооружен! Почему бы тебе не выйти, поговорить? — Надеюсь, тот, кто меня обстрелял, услышал и не прочь поговорить.

Сердце бешено колотится в груди, по лицу ручьем пот, пока ждал ответа или пулю в голову. Это бы мигом решило все проблемы. Разве нет? Преодолеть пол мира, чтобы быть застреленным в нескольких милях от Перу. Я чуть опустил одну руку, чтобы стереть пот с лица.

— Не двигайся! Оставайся на месте! — донёсся грубый голос с лёгким акцентом.

Я напрягся, поднял руки чуть выше. Кэри громко залаял, встав между мной и голосом. Пытается меня защитить. Если бы я сейчас не опасался за свою жизнь, я бы его почесал за ухом, может даже погладил по брюху за такую заботу.

— Ну же, я поднял руки, — громко сказал я, и тогда из-за деревьев вышли двое. Огромный мужик в жилете без рукавов, руки размером со ствол дерева. И миниатюрная женщина, но выглядящая весьма опасно. Её шаги были размеренными и плавными, как у зверя.

— Ты кто такой? — требовательно спросил здоровяк.

— Дин. Дин Паркер. Я из северной части штата Нью-Йорк. — Я всё ещё держал руки высоко над головой, а пистолеты всё ещё были направлены на меня. Женщина тоже целилась в меня. Эти двое выглядели как настоящие люди, как те, кого инопланетные повстанцы подготовили и отправили выключить устройство. По сравнению с этими двумя Мэри, Ванесса, Рэй и я выглядели детской командой, хотя Мэри вполне могла влиться в их команду. Надеюсь, меня не пристрелят до того, как расскажу Мэри о своих чувствах. Воспоминания о том, как её губы прикоснулись к моим, пусть и на короткую секунду, было достаточно, чтобы я держался изо всех сил.

— Дин, говоришь? — переспросил здоровяк. — Ты один?

— Один. Ещё вот Кэри. — Пёс перестал лаять, но продолжал стоять у моих ног, сердито уставившись на парочку, и я сомневался, что вряд ли что-то его сейчас заставит хоть на секунду оторвать от них взгляд.

Они подошли ближе, женщина и вовсе вплотную, быстро обыскала меня, кивнула здоровяку. Тот, наконец, опустил пистолет. А я медленно опустил руки и почувствовал, как напряжение на мгновение покидает моё тело. Жар и страх взяли верх, я покачнулся, едва не потеряв сознание. Перед глазами заплясали чёрные точки, здоровяк протянул руку, помог не упасть. Зашибись, теперь рядом с этим чудовищем я выгляжу как сосиска. Скорее, инстинктивное чувство казаться как можно менее вредным, а значит неопасным. Попытался убедить себя в этой лжи, но даже кружащаяся голова в такое не поверила.

— Я Магнус. Это Наталья. Не думал, что когда-нибудь увижу кого живого. И определённо не ожидал увидеть гуляющего парня с собакой. Что у тебя за история, приятель?

У него был лёгкий акцент, похоже, скандинав. Светлая кожа имела красноватый оттенок от здешнего солнца. Наталья явно русская, по крайней мере, из Восточной Европы. Увидел кольцо на мизинце Магнуса, с крошечным зелёным камешком. Наталья догадалась, что я высматриваю, показала на уши с серьгами с зелёными камнями.

Я вытащил цепочку с кулоном. Оба улыбнулись, а Магнус и вовсе обнял меня так, словно я его давно потерянный брат.

— Рад с тобой познакомиться, Дин. Это были долгие дни, но очень приятно видеть хоть кого-то, кто может присоединиться к нам в нашей борьбе. Пошли. У нас там, чуть дальше, джип. Есть кое-что перекусить, заодно расскажем друг другу наши истории, — сказал он, развернулся и махнул, приглашая следовать за собой.

Даже и не знаю, что думать об этой паре, но я оказался в их команде.

Подхватил рюкзак, предложил им манго. Наталья не отказалась, грациозным кивком поблагодарила и принялась сдирать с плода кожуру ножом, которого мгновение назад у неё не было. Надеюсь, я нахожусь на той же стороне, что и эта парочка.

Джип и впрямь оказался неподалёку, так что вскоре мы уже ехали к цели. Кэри устроился на заднем сиденье рядом с Натальей, млея от того, как она чешет его за ушами.

Магнус настоял, чтобы я сел рядом с ним, так удобнее делиться историями. Но сначала я попросил их рассказать свои, просто чтобы убедиться, что всё сходится. Ванесса оказалась не той, что мы думали, а эти двое запросто могли оказаться не на моей стороне.

— Я сам из Швеции. Раньше занимался культуризмом, даже несколько серьёзных наград получил. До этого служил в войсках. Когда решил закончить с шоу-бизнесом, понял, что скучаю по военной службе. В мире много чего, что лично я считаю несправедливым, так что присоединился к отряду наёмников, разделявших мои взгляды. Катался по миру с этими ребятами почти десять лет. Мы не слишком часто воевали, больше были посредниками в куче дел в Северной Африке и на Ближнем Востоке. — Он пожал плечами. — Убивали, когда должны были убивать. В одной из миссий, в Египте, обнаружили группу людей в контейнере. Половина из них были уже мёртвые, остальные на пути к этому, да ещё напуганные до полусмерти. Умирали с голодухи. Наталья была одной из них. Я вынес её тогда из контейнера. Она почти ничего не весила. С тех пор не отходит от меня ни на шаг. И ни слова не говорит. Я прав? — Он посмотрел в зеркало заднего вида, улыбнулся. Я увидел, как она улыбнулась в ответ и на минуту жёсткая внешность смягчилась.

— А как раздобыл анти-инопланетное устройство? — с искренним любопытством поинтересовался я. Их история сильно отличалась от моей и тех, что я слышал от Рэя и Мэри. Конечно, должны быть ещё люди со всего мира, выполняющие ту же самую миссию. Мы можем не успеть добраться до цели, кто-нибудь опередит нас. Ну, меня такой расклад устраивает. Уверен, наша миссия затеяна вовсе не для славы.

— Несколько лет назад, — улыбнулся Магнус, — к нашей группе присоединились два человека. У них были блестящие рекомендации от британской армии. Мужчина и женщина, оба сильные, как быки. Мы приняли их. Не пожалели, они оказались просто бесценны. Они вытаскивали нас из таких передряг и частенько справлялись с ситуациями, которые без них были бы безвыходными. Мы сблизились, стали как одна большая семья. Наталья усердно тренировалась с нами, так что скоро стала одной из нас. Даже более смертоносной… словно не хотела допустить, чтобы в чьей-то ещё жизни наступила такая же тьма, какая постигла её. — Он замолчал, глотнул воды. Лоб покрыли капли пота. — Однажды наши друзья заболели. Серьёзно так заболели. Женщина умерла через несколько месяцев, мужчина ненадолго её пережил. Он позвал нас с Натальей к себе в больницу, только нас двоих, и рассказал дикую историю, что либо придумал её, либо всё, что он наговорил, было правдой. Я чувствовал себя преданным, но несколько дней спустя понял его нежелание рассказать нам всё. Они вербовали людей по всему миру. Он говорил, что многие из них поступают так же, как он: вступают в группы, подобные нашей, вербуются в армию. Другие вступали в брак для той же цели. Не представляю чувств тех, кого эти люди женили на себе, когда узнали, что их просто использовали для достижения своей цели. — Магнус снова замолчал и посмотрел на меня, не зная, по какую сторону я сижу.

— Продолжай, — сказал я, вместо ответа на вопросительный взгляд.

— Ага. Ну так вот, он рассказал нам об устройстве, которое они поставили много лет назад, и о том, что оно — единственный шанс людям выжить. Что если мы вернём людей обратно, захватчики решат больше с нами не возиться и отправятся на поиски более лёгкой добычи. — Он промочил горло. — Чую, здесь он что-то не договорил. Либо парни, что завербовали нас, просто наивны, либо ещё что. Сказал, что то устройство возвратит людей обратно. И что тогда? Захватчики просто оставят нас в покое? Может, у них нет никакого оружия.

— Чего-чего, а оружие у них есть. Один из кораблей прорезал глубокий ров на многие мили, пытаясь нас задержать. Красный луч такой же толщины, что и зелёный, что они использовали для похищения. Глубокая канава получилась. И длинная, — сказал я.

— Ты видел корабли после того, как они улетели? — удивлённо воззрился на меня Магнус так, словно это было невозможно.

— Да, несколько раз. Словно они охотились за нами с самого начала. Я видел их в Нью-Йорке, потом тот, что перерезал лазером дорогу, когда мы миновали Вашингтон. Клянусь, видел ещё один, когда попали в шторм на паруснике.

— Паруснике? Мне не терпится услышать твою историю. Мы даже не подозревали, что они всё ещё здесь. Спешили сюда, что было мочи. Пришлось ехать аж из России, работали по полной программе, по двадцатичетырёхчасовому графику, чтобы добраться сюда. Пересекли чёртов океан на яхте, без остановок, сразу в Колумбию. Только вчера вышли на берег, — сказал Магнус.

Не беспокоясь о том, что их засекут инопланетные корабли, проделали весь путь из России за четыре дня. Осатанеть на изобретательность. Очевидно, они были хорошим выбором для предстоящей задачи.

— Тогда, возможно, вам повезло. Я был со своей группой до вчерашнего вечера. Ехал перед ними на джипе. Я и, вот, Кэри со мной. И вдруг прямо передо мной завис корабль. Не думаю, что он обратил на остальных внимания, они как раз остановили фургон. Ну а я бросился бежать, пытался отвлечь внимание. На следующий день вернулся, фургон был на месте, а самих ребят уже нет. Надеюсь, они продолжили путь, думал, смогу их нагнать, — мои слова звучали отчаянно.

А потом мы подъехали к границе с Перу. Тут оказалось немного оживлённее, в смысле, машин побольше, да и проход открыт. На той стороне расположился небольшой городок. Магнус не церемонился, отодвигал мешающиеся машины с дороги, когда это было нужно. Бампер его джипа большой, с решёткой. Я даже подивился, как легко удалось проехать. Там, где я попытался бы обойти и объехать, этот крупный мужчина просто протискивался сквозь толпу.

— Ну а у тебя, дружище, что за история? — спросил Магнус.

Я начал с самого начала. С того дня, как прибыли корабли, рассказал о приключениях по добыче кулона, о Джеймсе и о том, как всех забрали, а я остался в одиночестве. Рассказал, как сходил в дом соседки, забрал оттуда Кэри. Заметил, что пёс внимательно смотрит на меня, когда я рассказывал о нём. Потом добавил рассказ о Джанин, о её болезни и обещании, которое дал, когда она умирала. Сохранил кое-что в тайне, есть моменты, которые должны оставаться только между мужем и женой. Потом перешёл к приключениям: как попал в Нью-Йорк, как заглянул на стадион «Янки», как встретился с Рэем рядом с Центральным парком. История с банковской ячейкой весьма удивила Магнуса. Он сказал, что и без того знал все подробности, которые поведал друг перед смертью.

Немного обидело, что Джанин не решилась рассказать мне всё, но, возможно, я просто забыл подробности и особо не слушал её внимательно.

Я рассказал о том, как услышал по СВ радио голос и, в конце концов, встретился с двумя женщинами. Пересказал историю, как вытягивали Рэя из канавы, когда лопнула верёвка, а когда рассказал о том, как Ванесса застрелила того мужчину на пирсе, глаза Натальи расширились. Потом рассказал о путешествии на лодке, о шторме и высадке в Панаме. Ну и потом о том, как меня засёк инопланетный корабль и как я мчался от него вниз с горы.

— А потом я нашёл вас, — закончил я.

— Это целая история, дружище. Ты через многое прошёл. — сказал Магнус и спросил: — Ну а что насчёт Ванессы? Хочешь сказать, она одна из них? Инопланетянка?

— Насколько понимаю, гибрид, рождённый в лаборатории. Они все были такими, даже, думаю, моя жена. Их вывели только для того, чтобы они смогли какое-то время прожить на Земле и завербовать людей. Ванесса говорила, что есть что-то на экваторе, что на них действует, как яд. Их работа состояла в том, чтобы заставить людей сделать за них эту работу. Она сказала, что их было около сотни, привезённых сюда почти десять лет назад.

Мысль о том, что Джанин была одним из гибридов, не приходила мне в голову до тех пор, пока я не сказал об этом вслух.

Думаю, Магнус видел всю мою боль. Похлопал меня по руке.

— Всё в порядке, Дин. Всё, что ни делалось, было направлено на общее благо. Ты был избран, чтобы спасти планету.

Может, сказать? Не уверен. Но всё равно сказал.

— Я не был избран, — тихо сказал я. — Тот был военным. Она собиралась встретиться с ним на свидании вслепую той ночью, когда я увидел её. Она сама выбрала меня, думаю, не они.

Магнус улыбнулся, мы как раз въехали в небольшой городок.

— Так даже лучше. Она влюбилась в тебя и отдала жизнь, чтобы спасти нашу планету. Сделаешь ли ты то же самое. Если придётся? — спросил он и остановил джип.

Сделаю ли? Мысли вернулись к инстинкту спасти всех, когда корабли начали забирать людей, и понял, что готов отдать всё, чтобы помочь спасти мир.

— Да, сделаю. — Слова прозвучали громче, чем хотелось.

— Вот и замечательно. Давайте-ка отоваримся немного и заправимся, пока здесь. У нас есть насос. Справишься? Мы с Натальей захватим кое-что из еды. Тебе чего-нибудь взять?

Я выбрался из джипа, Кэри перескочил на переднее сиденье и спрыгнул на землю, не желая отставать.

— Что угодно, только не манго, — ответил я, широко улыбнувшись.

Они пошли к небольшому рынку, а я начал пристраивать насос у соседней машины. Через пару минут бензин потек по трубке в наш бензобак. Еле успел выключить насос, когда бензин потек по борту машины. Огляделся. Кэри нигде не было видно.

— Кэри! — крикнул я, но пёс не появился и даже не гавкнул, обозначая, где находится. Я упаковал насос обратно в коробку, пристроил под заднее сиденье, где он и был.

— Кэри, ты где?

И снова тишина. Я посмотрел на рынок, там где-то бродили Магнус с Натальей, набирая продуктов. Улица пыльная, торговые тележки выстроились вдоль обочины. Тут привыкли к туристам, приезжающим из Колумбии, торговали картами, магнитиками, настоящей перуанской кухней и всем остальным, что только можно придумать, чтобы заработать деньги. Повсюду развевались флаги Перу — две широкие вертикальные красные полосы, разделенные белой полосой в центре.

Перешёл улицу, гадая, может, Кэри нашёл чего перекусить, но его не обнаружилось ни у одной из телег с едой. Услышал отдаленный лай дальше по улице, вслед за чем последовала какофония лая со всего маленького городка. Сколько же тут собак. Надеюсь, скоро вернём хозяев и что где-то поблизости есть источник воды. Но вот первый собачий голос был похож на лай моего маленького друга.

Переулок был завален переполненными мусорными баками, а у ресторана напротив, так там и вовсе безобразие, что творилось. Я снова услышал лай Кэри, окликнул его, побежал по тесному переулку. Хоть рубашка и была расстегнута, но всё равно прилипала к телу. Жара уже на нервы начинает действовать. Чёрт возьми, ну что собаке не сиделось на месте-то?

Тут я услышал что-то позади себя. Шаги. Обернулся и услышал ещё шаги, теперь с той стороны, куда бежал. Окружили. Они выглядели точь-в-точь как тот парень, которого застрелила Ванесса: близнецы-братья. Человек у водопада, звавший меня, выглядел точно так же. Может, это был один и тот же человек. Они высокие, худые, с одинаковыми каштановыми волосами, похожие на парики. Необычное зрелище.

Появился Кэри. Облаяв пришельцев, он метнулся ко мне, встал, оперевшись передними лапами о мои ноги. Я почесал его за ухом и посмотрел на мужчин. Никто из них не проронил ни слова, но оба подняли руки в успокаивающем жесте. Пытаются приручить меня или Кэри? Неясно.

— Мистер Паркер, мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред. Совсем наоборот, — сказал тот, что появился спереди.

— Сейчас появятся мои друзья, а у них большие пушки. — Угроза прозвучала слабовато.

— Нельзя выключать устройство. Это погубит вашу планету. Мы хотим вам помочь, — сказал второй тем же голосом, что и первый.

— Как оно может погубить планету? — Голос дрожал. Два раза я встречался с этими парнями и оба раза они начинали говорить одно и то же. Пришло время выслушать их.

Первый немного помолчал, словно взвешивая и тщательно подбирая слова.

— Джанин была одной из нас, Дин. Она была против них. Устройство на самом деле установили несколько столетий назад. Это бóльшая часть правды. Но устройство — не средство возвращения ваших людей. Оно существует для того, чтобы помешать Краски ступить на вашу планету.

— Что, чёрт побери, такое Краски? — спросил я, почувствовав, как учащается пульс.

— Краски — это раса из глубины галактики. Они захватывают планеты, расширяют своё господство в галактике. Полукровки должны были рассказать вам о том, что эта планета для них яд. Это верно, но только из-за включенного устройства. Джанин и другие были созданы с использованием человеческой ДНК и выведены для выполнения задач Краски. Это терпеливая раса. Этот план разрабатывался долгое время.

От такой информации даже голова пошла кругом. А правду ли мне говорят? Похоже, они знают, кто я и кто моя жена. Но история Ванессы тоже была весьма убедительной. Использовала нас для удовлетворения потребностей Краски, кто бы они ни были?

— Получается… Краски убеждают любимых и преданных отключить устройство для них после того, как похищают людей с планеты? — То, что это означает для Земли, только что пришло в голову. — Значит, нет никакого способа вернуть людей обратно на Землю? — По выражению лиц близнецов я понял, что попал в точку.

— Не так, как тебе говорили, Дин. Но есть способ. Пока никому о нас не рассказывай. Сначала доберись до устройства. Не позволяй никому отключить его. Если это произойдёт, вся надежда будет потеряна. И следи за окружением, в нём могут быть предатели.

Потом оба развернулись и пошли прочь. Через пару шагов один обернулся.

— Пока никому не говори о нас. Мы будем рядом, когда понадобимся. — Потом сделал ещё пару шагов и исчез в другом переулке.

Проходили минуты, а я стоял на месте, обливаясь потом, голова разваливалась не столько от жары, сколько от услышанного.

Со стороны главной улицы раздались голоса. Кэри залаял и рванул к ним.

— Эй, хватит уже дурака валять, — возмутился Магнус. — Нам с тобой пора уже и помириться.

Я быстро вернулся к джипу, плюхнулся на переднее сиденье, и всё это сохраняя молчание. Я раздумывал, стоит ли рассказать здоровяку о близнецах, с которыми только что разговаривал. Пока никому не говори о нас. Не знаю почему, но решил прислушаться к совету.

----------

Том 1 Глава 18

— Что-нибудь будешь? У нас тут сушёное мясо, есть нечто, похожее на вяленое мясо. Может, альпаку? — предложил Магнус. — Мы в Перу. Разнообразие фруктов, но ты, смотрю, их уже наелся.

Я увидел хлеб, масло и сыр. Выглядит хорошо, вот только в животе как-то тяжко от недавнего разговора. Впрочем, голод победил, причём мгновенно. Я выхватил карманный ножик и отправился к торговым тележкам, намереваясь добыть себе сэндвич, впрочем, не только себе, остальным тоже. Через несколько минут я съел нечто, что точно было лучшим сэндвичем после вторжения, который когда-либо видел мир.

Местность тут красивая. Мы загрузились в джип и двинулись по нечто, что должно служить второстепенной дорогой, на ней одиноко стоят несколько автомобилей. Отправились в южную часть Перу, поднимая за собой шлейф пыли. Трава тут зеленее, чем в любом другом месте, что я видел, и покрывает пейзаж на многие мили. Когда увидели стадо альпак, бродящую по холмам рядом с дорогой, развеселились.

— Ты был прав, Магнус. Если только это не ламы. Тогда ты настолько далёк от истины, что даже не смешно. — Я всё это выпалил с невозмутимым видом, но, посмотрев на Наталью, получил от неё хмурый взгляд. Вот ведь, мало того, что не разговаривает, так ещё, похоже, с чувством юмора тоже беда.

Вспомнил, как Магнус рассказывал, через какие ужасы она прошла, слегка улыбнулся и почти уже развернулся обратно, собираясь следить за дорогой, окрестностями и небом, но увидел, как она отрезала немного мяса и дала его псу, потрепала по холке, когда тот с удовольствием принял угощение. Иногда у неё просыпается способность растапливать лёд. Интересно, они с Магнусом просто друзья или больше, чем друзья, почувствовал лёгкий укол зависти, что ей и Магнусу удалось пройти через всё это с человеком, которого знали до того, как всё это произошло.

— Эй, с тобой всё в порядке? — спросил Магнус, и я понял, что сижу, уставившись в окно с сэндвичем в руке, от которого даже не откусил.

— Да, в порядке. Просто есть о чём подумать, — ответил я, жалея, что не могу разделить с ними навалившееся в городке бремя.

— Почему Мачу Пикчу? — спросил Магнус. — Довольно неподходящее место, чтобы разместить какое-то сумасшедшее инопланетное устройство, как думаешь?

— Вообще-то, в этом есть много смысла, если вдуматься. Одна из тех странных штуковин. Люди решат, что инки построили его для своего очередного императора или что-то в этом роде. А может, какой император и впрямь был одним из тех гибридов и его магия или технология заставляли подданных думать, что он бог. Ну и смысл есть поместить его туда, где он будет защищён. Как думаешь, смогла бы какая-нибудь группа фанатиков подняться туда незамеченной? Скорее всего нет. Только не в оживлённом туристическом месте, особенно которое нельзя осквернять. Хотя они, — я показал наверх, имея ввиду инопланетян, — утверждают, что поставили его несколько сотен лет назад. Если под «сотен лет» назад они имеют ввиду четырнадцать сотен, тогда это могло совпасть со строительством города на вершине горы, — предположил я.

— Откуда ты так много знаешь обо всём этом? Всё, что я знаю о том месте — только фотографию, которую однажды видел в календаре.

— Мне нравится история, насмотрелся исторических передач. — Магнус искоса зыркнул на меня. — Да знаю. Просто последние пару лет я почти не выходил на улицу.

Наталья похлопала Магнуса по плечу и сунула ему под нос GPS-навигатор, а потом карту, на которой тыкнула в какую-то точку и через несколько минут Магнус свернул.

— Так быстрее доберёмся до следующей долины и сэкономим немного времени. Спасибо, Нат. — Он подмигнул ей через зеркало заднего обзора.

— Что думаешь, Магнус? У нас ещё два часа светлого времени. Знаю, вы двигались и ночами, но разве не задумывались, что это может быть опасно? — спросил я, пытаясь вычислить, где у них предел вообще. Очень хотелось добраться до места уже вечером, посмотреть, может, наткнусь на следы Мэри, Рэя и Ванессы.

— Мы ещё не видели ни одного корабля с тех пор, когда они улетели, и не тратили ни одной минуты зазря. Сколько нам осталось? Триста пятьдесят? — Похоже, Наталья с заднего сиденья ему кивнула и Магнус увидел это в зеркало. — Спасибо. Давайте сделаем это. Доберёмся примерно к девяти. Если повезёт, твои приятели, Дин, будут там, и у нас всё получится. Как подняться на вершину?

— Из городка до вершины достаточно далеко. Туристы обычно садятся на поезд и едут до Агуас-Кальентес, небольшого городка, а оттуда уже по крутым подъёмам можно подняться на саму гору. Мы… вернее, Ванесса изучала этот вопрос. Если идёт дождь, говорят, дорога может быть опасной. Так что поездом, самое удобное. — Интересно как, эта парочка вообще никакой информацией не обладает. — А вы что, не знали, где эта штука на самом деле находится? Я думал, ваши друзья об этом говорили.

Магнус выглядел немного пристыженным.

— Они сказали Наталье и просили её не говорить мне, пока всё не случится. Вообще, в этом нет никакого смысла, но я думаю, они не хотели, чтобы кто-нибудь что-то сделал с прибором раньше времени, повредил его, к примеру.

Вообще, некоторые вещи, лично как по мне, не имеют смысла. Ванесса сказала, что их привезли сюда, чтобы спасти мир. Что плохие пришельцы, название расы которых она так и не назвала, собираются увести всех нас, избавиться от большинства и оставить лишь горстку, превратив в рабов. Как и её народ. И при всём этом они так им доверяют, что позволили прилететь сюда, установить устройство, а потом отправить сюда целый отряд предупредить нас? Недосмотр?

С другой стороны есть похожие друг на друга, как близнецы, пришельцы, которые утверждают, что Краски не могут выжить на Земле из-за устройства, которое установили здесь, в Мачу Пикчу, как раз-таки и известном всему миру местом, как-то связанном с пришельцами. А ещё они сказали, что во всём этом как-то замешана Джанин. Поэтому она выбрала меня, а не того военного? Выбрала другую сторону в надежде, что я во всём разберусь? Неужели так сильно в меня верила? Почему тогда прямо не рассказать мне всё?

Слишком много вопросов и ни одного ответа. Факт, что Ванесса хладнокровно застрелила того парня на берегу, и факт, что ни один встреченный лично пришелец пока не причинил мне вреда, хотя были возможности. Так что нужно добраться до цели раньше остальных, любых остальных, наверняка есть ещё, чтобы попытаться принять правильное решение. Все избранные сплошь военные, наёмники, лётчики, инженеры, а тут всего лишь бухгалтер, и именно на его плечи легла судьба мира. Аж голова заболела. Ситуация чем-то схожая, когда приходит сезон налогов.

— Рассказали Наталье, предполагая, что она никому не расскажет? — В этот момент я ко всему относился с подозрением. Может, я вообще единственный настоящий человек. Мэри чувствовала себя человеком, но ведь и Джанин тоже. — Мы глубоко запутались в этой паутине тайн. Наталья, не возражаешь, если я возьму ещё кусочек вяленого мяса эму?

Магнус только хмыкнул. Джип пожирал километр за километром, а солнце невозмутимо садилось за горизонт справа от нас.

* * *

Где-то с час после того, как зашло солнце, Магнус выполнил мою просьбу и не включил фары машины, но по мере того, как подъезжали к месту назначения, местность временами становилась ужасной. Узкая дорога часто забиралась на холмы, превращающиеся в небольшие горы, а тут ещё дождь пошёл и всё покрылось толстым липким слоем грязи. Несколько раз мне приходилось упрашивать Магнуса сбавить скорость.

— Если хотим выполнить задание, нам нужно добраться туда живыми, — сказал я.

Потом Магнус не выдержал и всё же включил передние фары. Уверен, под конец пути это нас спасло дюжину раз. Наталья несколько раз заставляла Магнуса менять курс и всё, вроде бы, выглядело великолепно. А потом разразилась буря. За считанные минуты вода образовала гигантские лужи, из окон джипа не видно было вообще ничего, а дороги размыло полностью. Некоторое время мы пытались бороться со стихией, пытаясь найти дорогу к маленькому городку у подножия Мачу, но при таких условиях это было безнадёжно.

Магнус остановил машину и уронил голову на руль. Сверкнула молния, тут же грянул раскат грома. Бабахнуло где-то рядом. На заднем сиденье заскулил Кэри.

— Ты сказал, что там есть поезда, — немного взволнованно сказал Магнус.

— Да, они идут прямо в город, — кивнул я и понял, о чём он. — Наталья, дай-ка взглянуть на GPS. Получив прибор, провёл по карте пальцем чуть на восток. Ага, вот, чуток на северо-востоке. — Похоже, тут недалеко поворот. Через пару минут. Ехать в такую бурю будет непросто, но, судя по всему, через пару миль наткнёмся на железную дорогу.

Магнус нехотя поднял голову, устало посмотрел на меня, его голубые глаза, даже в темноте видно, были напряжены. Салон джипа освещался лишь работающей приборной панелью и я почувствовал желание просканировать небо в поисках инопланетных кораблей. Разве они не знают, что мы здесь всё равно появимся? Как по мне, обе конфликтующие стороны должны точно знать, где находится эта проклятая штуковина. А если так, почему им просто не разнести там всё вдребезги?

— Давайте уже доберёмся до железной дороги, — заявил Магнус и, переключив передачу на заднюю, нажал на газ. Через некоторое время остановился и повернул машину в сторону, на боковую дорогу, которая должна привести нас к железной дороге.

Несколько раз сверкнула молния, я, наконец, увидел, сколько воды набралось на дороге. Сплошная вода. И глубокая. Мысленно прочитал короткую молитву, чтобы молния не ударила в воду рядом с нами. Не помню, может это бабушкины сказки, но убедился, что не прикасаюсь к железу.

— Я не хочу тормозить! — прокричал Магнус, перекрывая шум бури. — Если остановимся, я не смогу потом сдвинуть машину с места!

Мы ехали в основном вслепую. Вода через щели начала просачиваться в салон.

— Лучше добраться поскорее, иначе застрянем, — крикнул я.

Наконец, доехали до железной дороги. Рельсы проложены на насыпи. Магнус втопил педаль газа в пол и джип, взвыв мотором, сумел подняться по небольшой, скользкой насыпи. Передние колеса с трудом преодолели последнее препятствие, рельсу, и джип заглох. Буря продолжала бушевать, капли размером с четвертак падали на лобовое стекло.

— Вот и приехали, Дин. Предпоследняя остановка перед важным моментом. Пути назад у нас теперь нет, — сказал Магнус и снова завёл мотор.

Поездка по железной дороге оказалась весьма ухабистой, даже с такими широкими шинами и мощными амортизаторами. Нас трясло и подкидывало, как кукол. За сегодня я уже не первый раз почувствовал себя куклой пришельцев. Обернулся посмотреть, как там Кэри и увидел, что он устроился на коленях Натальи. Потрясающе.

— А что, если наткнёмся на поезд? — спросил я.

— Попытаемся объехать. Ничего сложного. Но давай надеяться, что не наткнёмся, а если и да, то он окажется в том городке, так что для нас это не будет иметь значения, — сказал Магнус.

Свет фар метался вверх и и вниз, вправо и влево, пока машина преодолевала шпалу за шпалой. Облака настолько заволокли небо, что стало совсем темно и даже не было смысла беспокоиться о том, увидят ли нас инопланетяне. А мы, пёрли вперёд, преданные делу, что оказалось выше моего понимания.

Судя по тому, как однажды у меня заложило уши, мы поднимались на некую гору. Сверкнула молния, я бросил взгляд в окно, но кроме скалы рядом не увидел ничего.

— Чтобы ты ни задумал, вправо не сворачивай. Иначе попадём прямиком в Дэдсвилл, — сказал я, стараясь выглядеть спокойно, чем выдал истерику, с которой пытался бороться внутри себя.

Мили отщёлкивались одна за другой, спина заныла от тряски. Последний час мы продвигались в основном вдоль горы и Магнус немного сбавил скорость. Дождь порол до сих пор, но уже не так яростно. Дуэт грома и молнии приходил в гости раз в несколько минут. И тут у меня внутри похолодело: в нескольких ярдах перед нами образовался состав.

— Есть возможность его как-нибудь объехать? — с надеждой спросил я.

— Думаю, возможность есть, но там довольно круто, — стиснув челюсти, процедил Магнус.

— А другие варианты?

— Не много. Объехать или топать дальше пешком, что не хотелось бы. Были бы мы милях в десяти, тогда да, а так… Думаю, впереди все пятьдесят. Или около того.

Вот такой роскоши, как время, у нас нет. Нужно как-то опередить остальных.

— Объедем, — твёрдо сказал я. Магнус кивнул и, вывернув руль, увёл машину на обочину насыпи. Машина накренилась градусов этак на двадцать. Сотню ярдов мы как-то проехали, а потом увидели то, что разрушило весь наш план. Впереди выступила гора, а вход в туннель перекрыл локомотив, оставив лишь узкую щель. Вот теперь точно никакого способа разобраться с проблемой.

— Твою мать! — выругался Магнус.

Я ломал голову, как преодолеть это препятствие, но в голову ничего не приходило. Пойдём пешком, будем привязаны к рельсам, отправимся на поиски какой-нибудь дороги… но все они размыты, даже если сможем найти машину, проехать не сможем.

Наталья забарабанила пальцами по рычагу скорости, привлекая наше внимание. Мы с Магнусом обернулись и она тут же закатила карие глаза, словно мы упустили что-то ясное и очевидное. Я уже видел такое вот закатывание глаз, мол, мужики, что с вас взять.

— Что такое? У тебя, леди, есть какой-то блестящий план? — тихо спросил Магнус, как будто знал о ней какой-то секрет, но не желал ни с кем делиться.

Наталья вместо ответа кивнула на поезд и выпрыгнула из джипа.

— Ты слышал девочку, Дин. К поезду. — Магнус выскочил из джипа и начал доставать сумки со снаряжением и припасами. — Ты с нами или решил остаться здесь?

Кэри выскочил наружу и бегал вокруг, в очередной раз промокая насквозь. Похоже, он тоже понял, что задумала Наталья. Мы что, собираемся ехать на поезде? Звучит немного безумно, но, походу, так и есть. Вот ведь как, пусть Наталья и молчит, но в её голове крутится много хороших мыслей.

Я выбрался под дождь, прихватил оставшиеся сумки. Наталья уже шла к поезду, освещая путь фонариком. Мы с Магнусом навесили на себя все сумки, отправились за ней. Кэри подскочил ко мне, встал на задние лапы, передними опираясь о мои ноги. Выглядел он в этот момент таким счастливым, словно участвовал в самом большом и весёлом приключении в своей жизни. Да уж. Бьюсь об заклад, ему не терпится дождаться, когда вернётся домой и станет рассказывать обо всём своей хозяйке, Сьюзен, если нам удастся вернуть её вместе со всеми остальными.

— Приходилось водить поезда? — спросил я здоровенного шведа.

— Нет, — тот покачал головой. — Я много чего водил, а вот до поездов так и не добрался. Насколько сложным это может быть? Тут даже рулить не нужно, — со смехом закончил он.

— И появимся с шиком.

Подошли к самому локомотиву, Наталья уже забралась внутрь.

— Она не теряет времени даром, — сказал я.

— Не в её характере, — сказал Магнус и, вместе с поклажей, поднялся по ступенькам ко входу.

Поезд оказался ярко-голубым. Вот пока почти вплотную не посмотрел, не видел.

— Какой симпатичный поезд. Выглядит совершенно новым. Ишь ты, тут даже коровосбрасыватель есть, — сказал я, одобрительно кивая.

— Тоже специалист по поездам, я так понимаю? — спросил Магнус.

— Нет, просто вырос в сельской местности. Там ходило много поездов. Папа любил поезда, пару раз водил в музей. Когда я был маленьким. Я всегда смеялся над этим названием. Коровосбрасыватель. Я был уверен, что эта штуковина не столько отбрасывает в стороны коров, сколько убивает их, ну и да, сбрасывает в сторону. Дикую живность, вероятно, тоже, больше даже, чем коров. Я знал двух человек, которых убило, когда они шли по рельсам. Когда учился в школе, так убило Мюррея Линдберга. Шёл, слушал в наушниках Guns N’ Roses. После этого случая родители не разрешали мне слушать Эксла даже в доме, потому что в городе такое называли поклонением дьяволу. Извини, что-то я разболтался не вовремя. — Понятия не имею, что на меня нашло, наверное, сдерживаемые до сих нервы.

Наконец, забрались в кабину. Я удивился, сколько здесь места. Наталья осматривалась, потом что-то переключила, дождалась, когда на приборах зажгутся огоньки, после чего завела двигатель.

— Дизель, похоже, — прокомментировал Магнус.

— Похоже. Сейчас большинство представляет собой гибрид дизеля и электричества, а эта штуковина выглядит новой.

Когда поезд ожил, кабина осветилась несколькими лампами. Мы осмотрелись. Снаружи залаял Кэри, я тут же выскочил обратно под дождь, подсадил пса, не оставлять же, только уже в другие двери, для пассажиров. Дверь открылась легко. Оказавшись внутри, увидел кожаные кресла, несколько бутылок шампанского в зоне обслуживания. Поездка по Перу в вагоне первого класса. Всё могло быть хуже, к примеру, трястись в джипе, прущем по шпалам во время бури.

Дёрнул дверь, ведущую в кабину машинистов, та оказалась запертой. Постучал. Магнус нажал на какой-то рычажок, дверь открылась, Кэри тут же метнулся к Наталье, лизнул ей руку.

— Вагоны не для бедных, — сказал я, кивая в ту сторону, откуда пришёл. — Нат, как думаешь, справишься с этой штуковиной?

Она посмотрела на меня, улыбнулась. Вскоре поезд тронулся, прожектор осветил путь.

— Думаю, вот и ответ на вопрос, — пробормотал я, а Магнус хлопнул меня по спине.

— Ты бы видел, как она справляется с вертолётом, — рявкнул он и захохотал над собственной шуткой.

Подумалось, что когда Наталья и Мэри встретятся, они быстро сдружатся. Нет, я на самом деле надеюсь, что они подружатся, когда встретятся. Если то, что сказала Ванесса, правда, время нас поджимает. Срок — неделя, тогда большую часть людей уничтожат, а кого-то навечно сделают рабами. И этот срок вот-вот истечёт.

----------

Том 1 Глава 19

Поезд двигал в сторону Агуас Кальентес. Время от времени где-то далеко вспыхивала молния, а я внимательно всматривался в небо, пытаясь разглядеть среди туч инопланетный корабль. Поезд ехал быстро и я радовался, что мы, наконец, вот-вот доберёмся до места назначения. Я вышел из кабины, Кэри отправился со мной. Мне был нужен туалет. Нашёл его быстро, вошёл внутрь, свет вспыхнул сам. Закрывая дверь, увидел, что Кэри уселся спиной к двери, словно маленькая полицейская собака. Оценил его к себе заботу.

Посмотрел на себя в зеркало, увидел растрёпанного, небритого типа, давненько такого не видал. Напомнило мне себя через неделю после смерти Джанин, я тогда не принимал душ, не брился и почти не ел. Сходство налицо, но сейчас я чувствовал себя более живым, чем когда-либо прежде. Я пережил потерю жены, пережил потерю целого мира, но у меня сейчас была миссия.

Ополоснув лицо, попытался помыть всё, до чего в таких условиях смог достать. Выглядело некрасиво, но через пару минут я почувствовал себя лучше и готовым продолжать выполнять взятую на себя миссию. Мешки под глазами никуда не делись, но я увидел, как они заблестели, чего не было минуту назад.

— Шевелись, Кэри, давай найдём чего-нибудь перекусить. — Уши пса при этих словах навострились, Кэри немного устало поднялся. Мы прошли пару вагонов, добрались до вагона-ресторана. За стойкой я нашёл холодильник, а в нём еду. Внутри холодильника было довольно прохладно, что не удивительно, у этого ультрасовременного поезда оказалось хорошее резервное питание. Так, что у нас тут? Сыр, крекеры. Прихватил пару яблок. Сунул в сумку ещё кое-что: батончики мюсли, чипсы и во все времена и в любом месте популярные крендельки с арахисом. Разорвал один пакетик, угостил Кэри, который уже начал пускать слюни, потом нашёл миску, налил в неё «свежую горную» воду. Пёс принялся пить, а я кинул в изрядно потяжелевшую сумку несколько таких бутылок.

— Пошли, приятель, поделимся находкой с другими, — сказал я.

Добравшись до кабины и открыв дверь, я услышал вопрос Магнуса.

— Хм, Нат, ты в курсе, как остановить эту штуковину?

Взглянул в лобовое окно и с удивлением понял, что мы уже приближаемся к станции.

Наталья только плечами пожала и придвинула к себе какой-то рычаг. Поезд начал замедлять ход, но не так быстро. Станция приближалась, а мы всё ещё мчали со скоростью миль двадцать в час.

— Дин, есть какие идеи?

Я осмотрел кабину, но тормозного рычага, который ребёнком видел в поездах, не нашёл. Во всех старых поездах такой есть, но я никогда не был в современных. Насколько знаю, должно быть что-то, чтобы остановить эту штуковину. Станция быстро приближалась, я в отчаянном усилии нажал на какую-то кнопку на приборной панели. Тат же оглушающий звук гудка вырвался из поезда, оповещая всех в пределах двадцати миль о нашем прибытии. Выругавшись, нажал на соседнюю. На этот раз, как и хотел, тормоз сработал, да так резко, что всех нас толкнуло вперёд

Машина заскользила по рельсам, заскрежетала. Я поднялся с пола, потирая голову, которой хорошо так приложился о приборную панель. Вот-вот произойдёт столкновение с тупиком. Мы приготовились, время, казалось, замедлилось чуть не до полной остановки, когда до столкновения оставалось совсем чуть. Я посмотрел на Наталью, сейчас у неё со лба стекала струйка крови. Лицо Магнуса скривилось в зверином оскале. Потом время снова пошло нормально и мы врезались в тупик. Свет погас, мы покатились кувырком. Хорошо, вовремя нашёл электронный тормоз и поезд смог сбросить скорость этак наполовину, прежде, чем врезаться.

Я поднялся, вытер со лба пот и прислонился к стенке.

— Как заказывали.

— Ага. Нат, в следующий раз возьмём вертолёт, ты хоть знаешь, как его сажать. — Магнус положил огромную лапищу ей на спину, слегка потёр. Придвинулся ближе, что-то прошептал ей на ухо. Нежный и трогательный момент во время стресса и давления напомнил мне о жене, но на этот раз это было утешительное напоминание, а не отчаянное чувство потери. Наверное, всё это путешествие каким-то образом заставило меня немного вырасти как личности.

— Давайте уже двигать, нам ещё на вершину надо попасть. И всё это по темноте, — сказал я, пробираясь к выходу. Сумка с набранной едой оттягивала плечо, но я тихо радовался, что догадался набрать продуктов.

В стороне смятого носа поезда разгорался пожар, подумалось, стоит затушить на случай, если появятся пришельцы, они ж его увидят. Но срочность миссии взяла верх, очень хотелось побыстрее добраться до вершины и сделать то, что должен сделать. Вот только я пока не могу точно определить, что именно.

Мы с Кэри занялись поиском транспорта, способного доставить нас на вершину. Я посмотрел на часы: половина одиннадцатого. В городке на так-то много машин. Несколько туристических фургонов и автобусов. Не уверен, что поездка на автобусе в темноте по откосам хорошая идея, особенно учитывая, что ни один из нас никогда раньше здесь не был. Не тот вариант, которым хочется добраться до такого знакового места. Его и правда построили пришельцы? Раньше я в этом сомневался, но сейчас готов поверить, что они принимали участие в его создании. Представил, как спускается с неба пришелец, выглядевший, как человек, и это в четырнадцатом веке. В то время аборигены были настолько изолированы от остального мира, что он запросто показался бы им богом, особенно если поделился бы какой-нибудь технологией. Аборигены вряд ли поняли, как оно работает, тем не менее, похоже, на самом деле обладали передовыми для того времени строительными технологиями. А вот ещё есть слухи, что пришельцы помогли Египтянам строить пирамиды. А как насчет Розуэлла? Накопилось несколько серьёзных вопросов к тем парням-близнецам… если когда-нибудь увижу их снова и смогу определить, насколько они правдивы.

Включил фонарик, заглянул в первый фургон. Ключей нет. Проверил второй. Ключей нет, но пахнет рыбой. Ну и что теперь? Посмотреть, что в третьем фургоне или топать искать запасной комплект? Я спешил и ползать в темноте в поисках ключей как-то не улыбалось — это выльется в громадную потерю времени. Третий фургон. Ключей в замке зажигания нет, но когда я уже хотел в отчаянии хлопнуть дверью, увидел что-то блестящее в подстаканнике. Бинго! Подсадил Кэри, сел за руль, завёл двигатель. Мотор издал несколько интересных звуков, но мне нужен этот автомобиль, я хочу добраться до вершины. Дал задний ход, подъехал к поезду, там меня поджидали Магнус и Наталья.

— Красивой поездки не обещаю, но как-нибудь, да доедем, — сказал я, выпрыгнул наружу и помог ребятам закинуть в машину поклажу. Взял пистолет, убедился, что он на предохранителе, заткнул за спину, в штаны.

— Ждёшь неприятностей там, наверху? — спросил Магнус.

— Надеюсь, их не будет, но не рассчитываю, что всё будет так просто. — Так много вопросов, но пока ни одного ответа. Хочу ли я выключить эту чертову штуковину? В любом случае, нужно до неё добраться, желательно первыми. А Мэри, Рэй и Ванесса вообще добрались до сюда? Или отстали?

— Ну раз уж ты вооружился, то мне и подавно стоит. — Магнус взял пистолет огневой мощью достаточный, чтобы укокошить парочку, а то и больше, пришельцев, одним махом, если с ними придётся сражаться.

Наталья тоже вооружилась, улыбнулась.

— С оружием в руках она самая счастливая на свете, — сказал Магнус. — Не представляешь, сколько раз я ей говорил спасибо за то, что она на моей стороне. Что бы мы там не нашли, радуйся, что мы с тобой. — Магнус посмотрел на Наталью и подмигнул ей.

А вот я что-то не уверен, стоит ли радоваться. Что, если сказать им, что ту штуковину нельзя отключать? И что они тогда сделают? Избавятся от меня и всё-равно выключат, выполняя просьбу умерших приятелей? В этом случае у меня есть только я. Заткнутый за пояс пистолет внезапно стал намного тяжелее.

— Я поведу, — сказал я и сел за руль. Кэри занял место на пассажирском сиденье рядом. Магнус с Натальей забрались на задние, опустили стекла. В этой части Перу воздух был прохладнее, особенно на такой большой высоте и, по мере того, как мы забирались всё выше и выше, он становился прохладней.

Первые несколько миль дорога была прямой. Я же нервничал до пота, стекающего по спине, и это несмотря на прохладный воздух, врывающийся в кабину.

— Похоже, прямо впереди начинается подъём. Мы уже так близко, что я его чувствую, — сказал Магнус и я почти услышал его улыбку.

— Ты хорошо говоришь по-английски. Ты ведь из Швеции, да? — спросил я, удивляясь, почему потребовалось так много времени, чтобы найти это странным.

— Я часто это слышу. Вообще-то я хорошо говорю на пяти языках и сносно ещё на двух. Я то, что ты бы назвал армейским отродьем. Отец был большой шишкой и, когда я был маленьким, мы путешествовали по всему миру. Когда стукнуло одиннадцать, я три года провел в Анахайме. Помню, как мы с отцом ездили на пляж и там были парни, которые без устали накачивали мышцы прямо на открытых пляжах. Именно там мне впервые и пришла мысль стать билдером.

Пока он говорил, мы выехали просёлочную дорогу в две колеи. Они напомнили мне конные тропы на склонах холмов: вытоптанные тропинки, прорезающие склоны холма. Прям вернулся к той теперь уже далекой поездке в Монтану, я тогда был ещё ребёнком и в первый раз ехал верхом на лошади. Теперь взбирался на гораздо большую и более крутую гору в фургоне с оружием в руках и огромной дилеммой в конце пути. Словно подтверждая мои опасения, небо пересекли световые вспышки, вроде как раз со стороны Мачу Пикчу.

— И что это было? — спросил Магнус.

— Без понятия. Может, молния? Хотя дождя нет. — Это было несколько неожиданно и, уверен, мой голос дрогнул. Вот только не думал я, что это молния. Скорее, свет с инопланетного корабля. — Ехать ещё миль пять, — сказал я и сосредоточился на дороге, освещаемой только тусклым светом фар. Машина теперь беспрерывно скрипела и стонала, похоже, жизнь её висела на волоске. Хочется надеяться, она, всё ж, успеет доставить нас к месту. Других машин до сих пор ни одной не увидели и я начал сомневаться, что увидим.

— Эй, уверен, что это ведро с болтами доставит нас на место? — спросил Магнус.

— Не знаю. Надеюсь.

Мы проехали ещё милю, прежде, чем фургон окончательно заглох и из под капота повалил чёрный дым. Фургон, издав последний вздох, резко остановился как раз, когда я пытался повернуть на крутом повороте. В отчаянии я уронил голову на руль.

Свет наверху никуда не исчез, даже начал мерцать. Не так-то много времени остаётся на то, что предстоит сделать. И нужно быстро туда добраться. Я выскочил из машины и с пустыми руками пошёл по дороге, сосредоточенный на выполнение миссии. Услышал, как меня позвал Магнус, но нет времени ждать. Дорога не освещалась, но тучи рассеялись, или это мы успели забраться так высоко, не уверен. Луч с зависшего над вершиной корабля давал достаточно света, чтобы видеть дорогу. Я побежал. Услышал, как меня догоняет Кэри. Как только пёс поравнялся со мной, гавкнул. Похоже, решил, что мы играем и рванул за мной, полный решимости выиграть гонку. А я продолжал бежать.

Показалось, услышал выстрел, но, похоже, просто разыгралось воображение. Я представлял так много поистине сумасшедших вещей, что происходят там, наверху, и понятия не имел, а может и впрямь происходят.

Пробежал, наверное, с милю, когда заметил, что начал тяжело дышать, ноги затекли. Наверняка от долгого сидения в машинах за столько-то дней. Кэри уже от меня не отставал, радовался возможности бежать рядом вверх по крутому горному склону. Длинный язык наружу. Да у меня, наверное, тоже где-то на плече уже лежит.

Я думал, что Магнус с Натальей быстро меня догонят, но, должно быть, летел так, как никогда раньше, потому что не услышал за спиной чужого дыхания. Показалось, что меня окликнули, но не уверен. Я пёр к цели, так что все силы прилагал на то, чтобы добраться до вершины. Если бы у меня всё ещё была такая возможность, отключил бы я устройство? Каждый раз, при моргании, появлялся образ Джанин. Она была такой, как в ту ночь, когда я её впервые встретил в ресторане Центрального парка, за столом, попивая скотч, а позади неё освещённая мерцающими огоньками арка. Я тогда подумал, что она ангел и, похоже, не так уж ошибался, ведь оказалось, что она не из этого мира. Сейчас я видел её такой, как тогда, когда делал предложение, когда она ела рогалик на скамейке. С тех пор эта скамейка стала нашей любимой. Видел такой, как в день нашей свадьбы, стоящей перед гостями. Она не могла выглядеть красивее, чем в тот момент. И после свадьбы было много моментов, которыми я дорожил. Её лицо запечатлелось в моём сознании. Наша поездка на Гавайи, лыжные катания в Аспене — всё это сейчас воспоминания, всё осталось в прошлом. Вспомнил её лицо, когда она лежала в гробу. Это было не то лицо, что я знал все эти годы, но, в то же время, её. Маленькие морщинки от смеха, обрамляющие губы, крошечная родинка над верхней губой… всё говорило, что это была она. И всё это напало на меня сейчас, когда я, как угорелый, по тропинке мчался на вершину горы. Слёзы текли по щекам и я знал, что это не от боли из-за такого долгого бега, который я затеял.

Всё это должно закончиться, так или иначе. Я или спасу мир, или покончу с ним, и у меня хватит смелости попробовать. Повернув на последнем повороте и оказавшись на последнем участке дороги, ведущем к руинам города инков, я чуть притормозил. В конце дороги увидел машину, но дальше шла тропинка. Кэри остановился, упал на бок, дополз до небольшой лужицы. На этот раз я его не останавливал. Тут до меня дошло, что я не прихватил с собой воды, а мне сейчас самому хоть присоединяйся к нему. Подошёл к машине, заглянул внутрь, нашёл бутылку с водой, валяющуюся на полу. Выпил без колебаний. Обычно я такого не делаю, но сейчас лёгкие горели, в горле пересохло, а ноги болели, хоть ложись прямо тут. Дома у меня есть беговая дорожка, но такого сильного наклона там не добиться. Бросил опустевшую бутылку обратно в кабину машины и отправился в древний город. Я всё ещё мало что мог рассмотреть. Прошёл под каменной аркой, за ней тропинка уходит круто вверх. Яркий свет пока что никуда не делся, но направлен чуть в сторону, так что я несколько раз споткнулся о камни ступенек. Разглядеть их было сложно.

Кэри снова догнал меня, время от времени останавливался, чтобы попить из лужи. Вроде как перестал возражать даже против мутной воды.

— Почти на месте, паренёк, — сказал я и его хвост завилял, откликаясь на мой голос.

Услышал издали, как меня зовут, обернулся, увидел Магнуса и Наталью в нескольких сотнях ярдов. Не остановился. Не хотел, чтобы без меня решился глобальный вопрос. Ноги уже не шли, бастовали на каждом дюйме, но ещё пару сотен ярдов тропинок и ступенек и вот я вошёл в Мачу, город инков. Даже в темноте тут красиво. Наконец, я получил представление, что происходит. На дальней стороне низко у земли парит инопланетный корабль. Позади всего возвышается Вейна Пикчу, как могильный камень в темноте. Жуткое зрелище, от которого волосы на затылке встали дыбом.

Каких инопланетян я вижу, хороших или плохих? Не то, чтобы различаю, кто на какой стороне.

Решил подойти ближе к событиям и обо что-то споткнулся. Упал на правый локоть, боль пронзила руку. Перекатился на бок и уставился на то, обо что споткнулся.

Это была Ванесса.

Перевернул её на спину, проверил пульс. Ничего. Она была с нами каждую минуту этого огромного путешествия и вот теперь как-то жутко видеть её мертвой. Она оказалась такой маленькой. Так, если она здесь, то…

— Мэри! — крикнул я. — Мэри! Не делай ничего!

Я поднялся и, пошатываясь, побежал к кораблю. Если туристические карты не врут, сейчас события развиваются на Священной площади, выглядевшей как большой зал с частично сохранившимися стенами и без крыши. Судя по всему, во времена инков тут находилась какая-то городская площадь. Пока бежал, пытался осмыслить увиденное. Зависший над площадью корабль, двое близнецов стоят ко мне спиной. Узнал их по тому, как они стоят. Подбежав ближе, увидел целившуюся в них из винтовки Мэри. Рэя нигде не было видно.

— Мэри! Опусти оружие! Не сейчас! Не стреляй! — закричал я. Она увидела меня, слегка улыбнулась сквозь испуганный взгляд, которым одаривала пришельцев.

Я проковылял мимо них, держа в руках пистолет. Локоть болел, но сейчас во мне болит каждая мышца. Я встал между Мэри и пришельцами.

— Мэри, подожди. — Попытался отдышаться. Мэри посмотрела на меня, как на сумасшедшего. — Есть идея, что Хекл и Джекл[1] говорят нам правду.

В голове вспыхнули образ Джанин и одного из близнецов-пришельцев за столом.

— Слишком поздно, Дин, — сказала она, опуская винтовку. Яркий оранжевый свет сиял из-за самого большого куска сохранившейся стены на площади. В фундаменте обнаружилась достаточно большая трещина, чтобы в неё мог пролезть человек, и именно оттуда исходил свет. Появился и становился громче жужжащий звук, потом притих, а вместе с ним потускнел свет. — Рэй его выключил.

Близнецы упали на колени и закричали от боли. С неба быстро спустился ещё один корабль и вот теперь я увидел различия. Этот был больше и имел чуть большую кривизну, а тот, который уже висел над площадью был меньше и немного прямее. Из спустившегося корабля вырвался красный луч и ударил прямо в близнецов. Оба исчезли, а на их месте образовалась глубокая яма.

— Нужно снова включить ту штуку! Немедленно!

----------

Том 1 Глава 20

Пятью годами ранее

В голове такое странное ощущение. Интересно, что она подложила мне в кофе? Когда в нашем доме появился тот мужчина, Джанин тут же занервничала. Я ни разу не видел её такой и мне это ни капельки не понравилось. Она предложила кофе, ушла на кухню. Мужчина так и не назвал своего имени и наша светская беседа так ни к чему и не привела. Я спросил его, откуда он, в ответ получил: «Издалека», голосом, в котором не было вообще никакого акцента, если такое вообще возможно. Все в нём было каким-то монохромным, и прическа как волосы у куклы. Ничто из этого меня особо не беспокоило, особенно после того, как я выпил первый глоток кофе: я просто сидел, как дурак с открытым ртом. Пару раз хотел вмешаться, но тело отказывалось. Вместо этого что-то заставило меня сделать ещё пару глотков кофе, в который подсыпали какой-то наркотик.

Джанин и мужчина о чём-то спорили, несколько раз показывали на меня пальцем. Она говорила, что и без того у них там где-то она на плохом счету. Что они расстроены тем, что я не оказался выбранной целью и из-за этого она, скорее всего, находится под пристальным вниманием. Я слышал, как она упомянула Боба, двоюродного брата, который был на нашей свадьбе и которого мы не видели с того дня, как он явился к нам однажды после свадьбы.

После нескольких минут этого мелькания взад-вперёд, мой мозг вовсе отказался воспринимать хоть что-то, и тогда парень подошёл ко мне, приложил ладони к вискам, повторил несколько слов, которых я не понял, а потом передо мной оказалось лицо Джанин. Я почувствовал запах омлета со шпинатом, который она ела на завтрак, и кофе. Из всего этого мне почему-то показалось, что это был очень интимный момент.

Она взяла меня за руки и тихо проговорила:

— Когда настанет день и ты окажешься в Мачу Пикчу, ни за что не выключай устройство. Жди там этого или похожего на него человека. Если выключить устройство, они заполонят планету. Скорее всего, пошлют разведчика, чтобы убедиться, что всё в порядке. Они терпеливы. Как только подтвердят, что прибор выключен, тут же уничтожат его, и Земля будет принадлежать им. Ты меня понимаешь?

Мне понадобилась пара мгновений, чтобы понять, что она говорит со мной, и это несмотря на то, что мы чуть носами не соприкасались. По её щекам текли слёзы. Я хотел их вытереть, но руки меня не слушались.

— Дин, ты меня понимаешь?

— Да, — сказал я, не уверенный, с чем соглашаюсь.

— Не доверяй никому, кроме мужчины, который выглядит вот так. — Она отступила и я смог получше рассмотреть парня.

— Хорошо, — сказал я.

Затем она назвала цифровой код и повторяла его снова и снова, пока я без запинки не назвал его с начала и до конца.

После этого она перекинулась с мужчиной парой слов и тот ушёл, а я заснул прямо на диване, напрочь забыв, что у нас в гостях кто-то был.

* * *

Я нырнул в трещину в стене. Мэри попыталась перехватить меня.

— Какого чёрта ты делаешь, Дин? — закричала она, хватая меня за руку. — Ты что, поверил пришельцам?

Я вспомнил того странного гостя, явившегося к нам много лет назад. Слёзы Джанин при предсказании, что я буду здесь именно в такой вот момент. Я подвёл её. Я подвёл вообще всех.

— Они были правы! Ванесса из плохих! Устройство удерживает пришельцев подальше от нас, понимаешь? Эти парни пытались помочь нам сохранить нашу чёртову планету, — выкрикнул я, пытаясь заставить Мэри отпустить меня. — Поверь, Мэри, это правда! Хочешь увидеть, как люди телепортируются обратно на Землю?

Второй корабль завис в сотне ярдов от первого корабля, появился зелёный луч. Магнус с Натальей находились где-то там, дальше, я увидел, как они метнулись с тропинки в сторону, пытаясь встать между нами и вновь прибывшими.

— Дин, что нужно делать? — крикнул он.

— Постарайся не пустить сюда тех, с нового корабля! — крикнул я в ответ. Мэри отпустила меня и я полез в щель в стене. Оказался в туннеле, ведущем к пыльной лестнице.

— Рэй! Включи прибор обратно! — крикнул я, сбегая по лестнице вниз. Ответа не последовало.

Полумрачный узкий коридорчик освещался тусклым свечением из небольшого помещения. В нём я и обнаружил Рэя, сидящего на земле спиной к необычного на вид прибору. Мягкий оранжевый свет исходил от его датчиков и экранов.

— Рэй, — сказал я и вошёл в помещение, — включи устройство.

По щекам Рэя текли слёзы, лицо исказилось в нечто такое, чего я никогда раньше не видел у этого приветливого парня.

— Не могу, Дин, — сказал он и направил на меня пистолет. — Они сказали, что спасут мою семью, а я смогу жить рядом с ними, у меня будет статус вроде посла. Всё, что нужно — убедиться, что прибор выключен.

Сердце бешено заколотилось, но я постарался говорить спокойно.

— На самом деле ты ведь в это не веришь, правда? Ты готов пожертвовать миллиардами жизней только ради себя и своей семьи? Это не тот Рэй, которого я знаю. Опусти пистолет. Есть другой способ. Я знаю, как спасти людей от этих ублюдков. Поверь мне. — Я врал, но не совсем.

Рука Рэя дрожала, палец лежал на спусковом крючке.

— Невозможно. Они слишком могущественны. Они не остановятся, пока не получат эту планету.

Сверху раздались выстрелы. Рэй на мгновение оторвал от меня взгляд, устремляя его наверх, словно мог через камень увидеть, что там происходит. Вот тут-то я и воспользовался моментом, ногой выбив пистолет из его рук. Свой пистолет я вытащил слишком поздно. Крупная фигура Рэя навалилась на меня, мы повалились на землю, припечатывая всем своим весом. Пистолет выстрелил. Я запаниковал, не попал ли в самого себя. Живот стал влажным, но боли не было.

— Извини, Дин. Помни, я всегда считал тебя хорошим человеком и отличным другом, — прошептал Рэй и закашлялся кровью, хорошо, не на меня. — Позаботься о них, если сможешь. Не рассказывай им о…

Я скатил его с себя. Наверняка вот-вот умрёт. Вскочил, подбежал к аппарату, поискал кнопку включения. Вместо неё обнаружил подсвеченную цифровую клавиатуру. Окровавленными пальцами набрал знакомую последовательность, хотя и не был уверен, что сработает, даже наоборот. И аппарат ожил. Более яркий свет окутал помещение, пришлось даже глаза рукой прикрыть, чтобы не ослепнуть. Вскоре свет рассеялся, снова оставив меня в полутёмном помещении с жужжащим аппаратом и телом Рэя у выхода. Стрельба прекратилась.

Я пошёл к выходу, остановился возле тела Рэя, может, жив ещё, но он, хоть глаза и были открыты, лежал неподвижно и не дышал. Я присел, закрыл ему глаза. У самого по щеке скатилась слеза. Вот, блин, лишнее доказательство, что никому нельзя доверять. Раз они добрались до Рэя до того, как всё случилось, как можно верить кому-то ещё? Может, Мэри тоже замешана во всём этом? Может, Наталья пристрелит меня наповал, не успею я выбраться наружу, придет сюда и снова выключит эту штукенцию? Взял пистолет Рэя, сунул за спину. Пистолет, из которого застрелил Рэя, прятать не стал. С трудом подавил рвотный позыв, только подумав о том, что только что убил человека. Человека, которого знал. Человека, который мне был симпатичен. Но это война, сказал я сам себе, и если бы я этого не сделал, у нас не осталось бы надежды выжить вообще.

Не помогло. Не успел сделать шага, как меня вырвало. Отдышавшись, я пошёл к выходу по узкому коридору. Вылез из щели на древнюю площадь и поднял пистолет.

Мэри, Магнус и Наталья скучковались недалеко от низко зависшего инопланетного корабля. Сговариваются против меня? Я поднял пистолет и крикнул:

— Опустите оружие!

Сделал пару шагов вперед, стараясь выглядеть как парни из спецназа, что видел в кино. Уверен, выгляжу глупо, но вся троица удивленно взглянула на меня и в се трое медленно опустили оружие.

— Дин, с дуба рухнул? Что происходит? — дрожащим голосом заговорила Мэри. — Появился корабль, оттуда появились трое, начали стреляли в нас. Магнус застрелил одного, а потом мы спрятались за стеной.

Я видел, сколько дырок тут понаделали. Это вдобавок к той дыре, где вражеский корабль вспорол, как консервным ножом, землю под близнецами. Я сделал несколько шагов, оказался под днищем зависшего над землей корабля, увидел три тела. Большие, можно сказать, гуманоиды, маленькие чёрные глаза, волос нет, кожа бледно-белая, как у червяка, проведшего всю жизнь под камнем. У парочки изо рта текла зеленая слизь. И вот в дела этих парней была замешана Джанин? Сложно представить.

— Ванесса нам наврала, Мэри. Они все нам врали. Боб, Кейт… Джанин. Они работали на этих ублюдков. Устройство поставили здесь эти парни. — Я кивнул на корабль поменьше, на котором прилетели близнецы, все так же висевший в небе. — Вот их как раз и захватили когда-то те, кого вы убили. Большая часть их расы была уничтожена, а оставшихся использовали в качестве дипломатов. Или пищи для войн. Не уверен. Кому-то удалось вырваться на свободу и они пришли сюда столетия назад. Всё это место было построено, чтобы спрятать ту штуку. Эти бледнолицые пришельцы не могут находиться рядом с этой штуковиной, когда она работает. Они хотят завладеть Землей, но не могут появиться на ней лично, пока аппарат включен. Поэтому и послали сюда пушечное мясо, чтобы убедить нас, что правильнее всего будет выключить его. А чтобы мы поверили, чтобы заставить группку людей отправиться с миссией, якобы спасения всех людей, они похитили всех. И мы должны были им поверить.

Мэри, Магнус и Наталья стояли молча, слушали мою историю. Вообще-то, я не был уверен, что прав на все сто, но знал, что чертовски близок к истине.

— Ванесса ведь умерла, когда оказалась слишком близко к горе? — спросил я, уверенный в ответе.

— Да, она хотела подняться сюда, но ослабела. Упала, её вырвало какой-то зелёной жижей, а потом умерла. Смотрю, у этих тварей тоже зелёнка изнутри вытекает. — Мэри кивнула на трупы пришельцев.

— Думаю, у них нулевая терпимость к работе устройства. Гибриды могли жить годами, пока находились далеко от него, но, чем ближе Ванесса подходила к нему, тем хуже ей становилось, — сказал я.

— Дин, а где Рэй? — тихо спросила Мэри.

И вот тут меня снова накрыло. Я присел на корточки, опасаясь, как бы снова не стошнило.

— Он работал на них. Ему сказали, что его семья будет в безопасности, а он за это должен во что бы ни стало выключить устройство. Всё это время он был на их стороне.

Мэри присела на корточки рядом, положила ладонь на мою руку.

— Мне жаль, Дин. Но я рада, что ты здесь. Как ты узнал? Откуда вообще ты обо всём этом знаешь?

— Да я и не знал. После того, как сбежал от того корабля с горы в Колумбии, увидел парня, похожем на вот этих, и на того, которого застрелила Ванесса во Флориде. Потом снова увидел их, когда мы въехали в Перу.

— Чёрт возьми, — рыкнул Магнус, — а нам сказать было западло? Мы могли бы помочь!

— Я не знал, чему верить и кому доверять. Извините, ребята. Это было просто слишком. Джанин была их кротом. Она выбрала меня вместо того парня, которого ей предназначили. Только здесь я вспомнил один случай, когда она встретилась с одним из этих парней-близнецов. Это было в нашем доме. Они дали мне код, чтобы можно было включить устройство, если его успеют выключить. Я об этом даже не подозревал, пока не оказался в пещере. — Всё это звучало безумно.

— Ну и что же теперь нам делать? Они ведь нанесут ответный удар, — Магнус провёл широченной ладонью по коротким волосам. Я протянул Наталье, расхаживающей рядом, пистолет, лежавший у моих ног. Она взяла его, улыбнулась.

— Дадим им то, что они заслуживают, — с улыбкой сказал я.

Тут послышался шорох из большой дыры рядом с кораблём близнецов. Потом оттуда появилась рука. Магнус метнулся на помощь, вытащил и уложил на камень одного из близнецов. Чудом выжил, выглядит потрепанным, весь в крови. Парик куда-то делся.

Пришелец лежал, кажется, неподвижно, с закрытыми глазами, а потом заговорил, в своей монотонной манере:

— Нужно ударить по ним там, наверху, и покончить с этим уже сегодня.

----------

Том 1 Глава 21

— Тот большой, чёрный человек каким-то образом общался с ними, — выдохнул уцелевший близнец. — Нужно найти.

Компьютер. Когда мы с Рэем встретились, он упомянул о ноутбуке, уговорил совершить набег на магазин электроники в Нью-Йорке за батарейками к нему. Похоже, близнец имеет в виду именно ноутбук. Рэй продал человечество за свою жизнь и жизнь своей семьи и не мне его винить. Просто сам бы я при других обстоятельствах, ради Джанин, поступил ровно так же. Других судить легко, а вот посмотреть в зеркало намного сложнее.

— Где его ноутбук? — спросил я у Мэри.

— Думаю, всё ещё в машине, — быстро ответила та.

— Нат, найди, — сказал Магнус, но та уже и так отправилась к машине, на которой приехала Мэри с компанией.

— Как тебя зовут? — спросила Мэри у пришельца.

— Тилон, — представился пришелец. — Мой народ — Дельтра. У нас не так много времени. Скоро они заинтересуются, почему не получают ответа от корабля или чёрного человека. Захотят узнать новости об устройстве.

— Можешь встать?

— Да. Думаю, да.

Магнус помог ему сесть.

— Какой у нас план, Тилон? — спросил я, гадая, думает ли он о том же, о чём и я. Взглянул на Мэри. Надеюсь, она хороший пилот, как я о ней думаю.

— Сначала главное. Нужно вытащить устройство из тайника.

— Я займусь, — сказал Магнус и положил мне на плечо руку. — Дин, ты со мной?

Я, честно, боялся возвращаться в то помещение под развалинами, боялся снова увидеть тело Рэя.

— Да. Там, внизу, тесно. Надеюсь, у нас получится его вытащить.

Ещё шага не сделал, а уже почувствовал тошноту.

— Есть идея. — Магнус подошёл к мёртвым пришельцам, взял у одного бластер. Проверил работу, выстрелив в стену красным лучом. В стене образовалась дыра размером с баскетбольный мяч. — Ну вот, должно помочь при раскопках. Перекинул ремень, на котором держался бластер, через плечо. Тут и Наталья прибежала с ноутбуком в руках.

Когда мы с Магнусом подошли к трещине в стене, Тилон уже работал с ноутбуком. По ступеням спустились вниз. Магнус шёл первым, он же отодвинул тело Рэя к стене поближе.

— Я его не знал, но мне жаль, что так вышло, Дин, — спокойно сказал он. Судя по тону, сказал то, что хотел сказать. У этого парня душа была нараспашку. Я похлопал его по плечу и поблагодарил.

С виду устройство, вроде как, встроено в камень, вроде экрана банкомата в стене.

— Не знаю, насколько эта штука большая, но, чтобы ты не задумал, не вздумай её выключать, — сказал я, когда Магнус попробовал обхватить прибор и попытался высвободить. Он раскачивал прибор взад-вперед, посыпались каменные крошки. В конце концов, прибор начал выходить из камня. Всего два фута в длину, полтора в высоту и, когда Магнус, наконец, вытащил его, около трех футов в глубину. Магнус крякнул, аккуратно уложив прибор рядом с телом Рэя. По лицу тёк пот.

Потом взяли прибор вдвоем и потащили наверх, к трещине. Протиснуть в щель не смогли, как ни старались, даже под ободряющий лай Кэри.

— Ну-ка, отойди-ка, — сказал Магнус и снял с плеча бластер. Я быстро метнулся назад, навалился на прибор, пытаясь его уберечь. Магнус выстрелил, в стороны полетели обломки. Когда немного успокоилось, он убрал с пути обломки побольше и мы, наконец, вытащили прибор под открытое ночное небо. Он всё ещё жужжал, этот неугомонный отпугиватель пришельцев.

Когда Тилон увидел прибор, глаза его удивленно расширились и он пробормотал что-то похожее на молитву. Штукенция предков. Уверен, парень долго ждал этого момента. Он помогал спасти нашу расу и, одновременно, надеюсь, помогал своему народу.

— Я воспользовался компьютером чёрного человека, чтобы сообщить им, что произошла неудача, — сказал Тилон, пытаясь подняться. — Нужно проникнуть к ним на корабль и повторить сообщение.

— И как нам это сделать? — спросила Мэри.

— Легко. Следуйте за мной.

Мы пошли за ним туда, где над землей завис корабль злобных пришельцев. Он завис примерно в пятидесяти футах, в размерах что-то около двухсот футов в длину и пятьдесят в ширину. Вдвое больше корабля Тилона. Тот, что-то бурча под нос, склонился над убитыми пришельцами, сдернул что-то с их шей.

— Вот, трое полетят на этом корабле. Один отправится со мной на моём корабле.

Кэри возмущенно гавкнул.

— Эй, парень, не волнуйся. Без тебя я никуда не уйду, — я присел, потрепал его по голове. Посмотрел на Тилона и спросил: — Покажешь Мэри, как управлять этой штуковиной?

Глаза Мэри в первый миг удивленно расширились, а потом на красивом лице медленно расплылась улыбка. В этот момент мне захотелось подойти к ней и поцеловать.

— Думаю, да, — ответил Тилон. — Пойдём.

Он прикрепил один из приборчиков, снятых с убитых пришельцев, на воротник рубашки Мэри, другой достался Наталье, последний прикрепил себе.

— Мы сейчас вернемся. Пожалуйста, поставьте Калентрек вот сюда. Мы за ним вернёмся.

— Кален… что? — не понял я. — Он так называется?

— Да. На вашем языке это означает щит, — он нажал на всех трёх приборчиках какую-то невидимую кнопку, появился зелёный луч, который начал поднимать вверх всех троих. Мой кулон раскалился, я увидел, как зелёные камни у остальных тоже начали светиться ярче.

Мэри вскрикнула от неожиданности, когда стала входить в борт корабля, что твой призрак. И вот они исчезли, оставив меня, Магнуса и Кэри одних в темноте на вершине Мачу Пикчу.

* * *

Мы уселись на землю. Далёкий горизонт начал светлеть. Здесь оказалось потрясающе, я даже почувствовал себя на вершине мира. Прошло несколько часов с тех пор, как корабль с женщинами улетел чёрт знает куда и нам только и оставалось — ждать. Покопались в машине, на которой приехали Рэй и Мэри, нашли немного еды, поделились с Кэри. Нашли немного воды. Магнус нашел в рюкзаке Рэя сигару, одну из тех самых, что я просил его достать, когда он вместе с Ванессой катался в магазин во Флориде, закурил.

Знали ли Рэй и Ванесса друг о друге? Работали ли они вместе с самого начала? Подумалось о тех кораблях, которые мы время от времени видели, пока добирались сюда, о том корабле, который никто, кроме меня не видел во время шторма. Те пришельцы не собирались нас останавливать, они провожали нас, хотели убедиться, что мы доберемся до устройства и отключим его. Устройство, обозначающее для них смерть. Щит, так назвал его Тилон. Подходящее название, впрочем, как и любое другое.

— Надеюсь, они вернутся. Ведь это ещё не конец. Как думаешь, сможем это сделать? — спросил я у Магнуса и принял предложенную сигару. Затянулся и тут же закашлялся. Да уж, много времени прошло с тех пор, как последний раз курил сигару. Хотя через пару минут уже пыхтел, как старый профи.

— Они вернутся. Дамы научатся управлять этой штукой в мгновение ока. Наталья может летать на чём угодно, — сказал Магнус.

Интуиция подсказывала доверять Тилону, но что, если он забрал женщин только для того, чтобы разлучить нас? Последний раз затянувшись, я затушил сигару о камень, почувствовал тошноту. Решил сменить тему.

— Ну а вы… ну, знаешь… — начал я, но решил не досказать мысль.

— Я люблю её, да. Наталья крепкий орешек, её трудно расколоть, но, думаю, она тоже любит меня, хотя никогда этого не скажет. — Магнус невесело рассмеялся. — Не то, чтобы он много говорила.

— А ты слышал, как она говорит?

— Ни разу. Думаю, до того, как её похитили, она была ещё той говоруньей, а после похищения в ней что-то сломалось. Не знаю, что те парни делали с ней, хотя догадываюсь. — Он посмотрел на свои ладони, как будто хотел убедиться, что на них нет крови. Я был почти уверен, что знаю, что случилось с теми парнями после того, как Магнус обнаружил похищенных девушек, которых перевозили неизвестно куда, но известно зачем.

— Ты хороший парень, Магнус. — Я хлопнул его по плечу.

Потом мы долго сидели молча, наблюдали за восходом солнца. Наконец, я рассмотрел Мачу во всего его красе. Аж дух захватило. Теперь понятно, почему сюда рвётся так много людей. Вот интересно, что они подумают, когда мы вернём их обратно на Землю и скажем, что спаситель человечества всё это время прятался вот именно здесь? Лишь бы всё сработало.

Когда я увидел корабль, на полной скорости приближающей к нам, сердце подпрыгнуло. Хотелось отчаянно надеяться, что это наши женщины, а не пришельцы, стремящиеся стереть нас в порошок. Корабль резко затормозил и остановился, зависнув над нами. Вниз ударил столб зелёного света и вниз плавно спустились Мэри, Наталья и наш новый друг Тилон. Мэри тут же бросилась ко мне и впилась поцелуем в губы.

— Эй, тут кто-то курил без нас! — воскликнула она, отняла у меня потухшую сигару и тут же сунула в рот. Магнус тут же поднёс зажигалку. — Это была самая потрясная вещь в моей жизни, — затянувшись, выпалила она. — Знаешь, к такому полёту девушка может очень быстро привыкнуть.

Она говорила взволнованно, я заметил, что даже у Натальи улыбка до ушей.

— Давайте уже надерём поганым пришельцам задницы! — закричала Мэри и горная долина тут же отозвалась эхом: «… задницы!… задницы!»

Было волнующе видеть её такой возбужденной, и поцелуй я всё ещё чувствовал. Надеюсь, никто не заметил, как покраснели мои щеки. Сейчас не до бурления эмоций, нужно спасать человеческую расу.

— Наталья полетит со мной на моём корабле, а вы полетите с Мэри. — Тилон подошёл к нам, прикрепил к воротникам небольшие брошки. Именно в этот момент я понял, что уже несколько дней не принимал настоящего душа, а рубашка, как и всё остальное, настолько грязная, что её только выкидывать.

— Нат, ты как? — Магнус подошёл к Наталье, взял её за руку. Рядом с этим амбалом женщина выглядела крошечной. — Я могу пойти с ним.

Наталья помотала головой и чмокнула гиганта в щёку. Я бросил взгляд на Мэри и на этот раз, клянусь, она немного покраснела.

Тилон развернулся и пошёл к своему кораблю.

— Возможно, ей придется управлять моим кораблём. Моё время может истечь до того, как закончится этот день. Думаю, у меня внутреннее кровотечение и, боюсь, мне недолго осталось. Наталья прекрасно разобралась в управлении кораблём, уверен, она справится с ним. Мы сможем общаться — я запрограммировал систему связи между кораблями на частоту, скрытую от Краски. Теперь вы знаете план. Давайте разберёмся со всем до конца.

Мэри рассказала, как Тилон имплантировал знания о корабле в их головы. С помощью кабеля, ничего сложного. Я присмотрелся, увидел на виске Мэри небольшую капельку крови. Очуметь, они могут вот так запросто загружать данные в человеческий мозг? Хотя Тилон заверил, что процесс был протестирован, поскольку даже гибриды нуждались в этой технологии. Ну, наверное, передача данных до совершенства доведена не была, потому что Мэри тихо призналась, что многое она не совсем поняла, как будто переводческий словарь был неполон. Наталья кивнула, соглашаясь.

— Но ты достаточно уверена, чтобы им управлять? — спросил я в надежде, что нам не нужно полагаться на умирающего инопланетянина. Жаль, что среди нас нет ни одного врача. Никто не справится с внутренним кровотечением, не та специализация.

— Да, — уверенно сказала Мэри, — я смогу им управлять.

— Тилон, мы готовы, — громко сказал я.

Мы с Магнусом перенесли тяжёлый Щит под корабль и по команде Тилона нажали на маленькие кнопки на брошках. Из корабля вниз ударил зелёный луч и в этот момент я был рад, что снял с шеи кулон жены. Он раскалился докрасна. Я увидел кольцо Мэри у той на шее, болтающийся снаружи, он тоже светился ярко-зелёным светом. Мы плавно поднимались наверх и это было самое странное чувство.

То чувство, что почувствовал каждый землянин, когда их забирали корабли меньше недели назад. Для них тогда это был полный кошмар, а для меня сейчас лишь слегка пугающе. Ну и ещё я никогда не был большим поклонником высоты, но с такой я справлюсь. Приходилось как-то подняться на Эмпайр-Стейт-Билдинг и на вершину горы, откуда начиналась лыжная трасса, но вот ощущение парения без всякого контроля и когда нет ничего под ногами оказалось совершенно новыми уровнем странности.

У Магнуса, похоже, с этим всё в порядке, он в одиночку удерживал защитное устройство, мышцы вздулись от тяжести. Мне даже стало как-то неловко от того, что в моих руках всего лишь рюкзак с водой и едой, ну ещё Кэри в придачу. Кокер спаниель, пока поднимались, испуганно дышал в шею. Мэри широко улыбалась, как будто впереди нас ждёт лучшее путешествие в жизни. Вид отсюда, конечно, открывался великолепный, но сосредоточиться на нём как-то не получалось. Прошло несколько мгновений, земля стала ощутимо удаляться, а потом мы подплыли к борту корабля. Инстинкт подсказал закрыть голову, чтобы не удариться о борт корабля. Но ничего не произошло, кроме того, что руки. А за ними и голова прошли сквозь борт, словно его и не было.

----------

Том 1 Глава 22

Странное ощущение — пролетать через твёрдую материю. Технология, которую на Земле никогда прежде не видели и мне лично стало интересно, а вот когда всё это закончится, будет ли к нас союз с народом Тилона, Дельтра. Мы могли бы у них многому поучиться.

И вот моё тело вплыло внутрь корабля. До этого момента я как-то не задумывался о том, как выглядят инопланетные корабли внутри. Тускло освещённое помещение, слегка пахнет мускусом, это из того, что можно разобрать. Помещение, в котором мы оказались, было довольно просторным, вдоль металлических стен расположились отсеки для хранения всякого разного. Пол тоже металлический, гладко отполированный и блестящий.

— Тилон отрегулировал атмосферный уровень, чтобы был пригоден для дыхания. У них и у Краски процентный состав воздуха такой же, как на Земле что, с биологической точки зрения чрезвычайно интересно. Папа наверняка захотел бы узнать об этом побольше, — сказала Мэри и взяла паузу, как будто только что вспомнила, что её отец вот прямо сейчас тоже где-то в космосе. — Надеюсь, с ним всё в порядке. За мной, парни.

— Дин, не желаешь помочь с этой штуковиной? — спросил Магнус.

Я подхватил прибор с одной стороны и мы аккуратно опустили его на пол, подальше от тягового луча или как оно там у них называется. Где угодно на корабле, лишь бы безопасно. Всё, что нужно, так только следить, что он остаётся включенным до тех пор, пока не доставим его на их материнский корабль.

Потом вышли вслед за Мэри. Это место вызывало у меня зловещее ощущение, я вспомнил время, когда Джанин лежала в больнице. Тряхнул головой, сбрасывая это ощущение. Мы как раз подошли к небольшому отсеку, который можно бы назвать кабиной пилота. Там два сиденья, обращённых к большой приборной панели со светящимися элементами управления. И немного места, для стоящего третьего.

— И как на этой штуковине летать? — спросил я, на что Мэри нажала еле заметную кнопку на пульте управления, в результате чего стена перед нами стала прозрачной. Обзорный иллюминатор был по меньшей мере десять футов в ширину, выгибаясь по борту и четыре фута в высоту. Перед нами предстал горный пейзаж на многие мили. Ну и да, день обещал быть прекрасным, ясным и безоблачным, но мы же здесь не для того, чтобы наслаждаться видом.

— Ух ты! — восхитился Магнус и спросил: — А ты уверена, что управишься с этой штуковиной?

— Я служу в ВВС. Конечно, управлюсь, — с широкой улыбкой ответила Мэри. Чёрт, какая же она красивая, когда ведёт себя вот так, дерзко. Нажала другую кнопку, сказала, что это для связи. Магнус устроился в кресле второго пилота, немного поворочался, устраиваясь поудобнее.

— Нат, Тилон, мы к полёту готовы. Вы там сами как, в порядке? Приём.

Не было никакого потрескивания, как от рации, только чистый, четкий голос:

— У нас всё хорошо. Следуйте за нами. Мы покажем дорогу.

Корабль поменьше на пару мгновений завис над нами, после чего отправился ввысь. Мэри нажала еще несколько кнопок, и мы полетели вслед за тем кораблем. Наш корабль немного потряхивало.

— Ну, я сказала, что умею на нём летать, но не сказала, что хорошо. Нужно немного времени, чтобы привыкнуть к нему. Тут ведь управление не похоже вообще ни на что, что я видела раньше. Видимые точки выхлопа отсутствуют… это почти похоже на то, что вокруг корабля тысячи маленьких двигателей, а значит, можно двигаться в любом направлении с большей точностью, чем на вертолёте. Потрясающе! — взволнованно сказала Мэри.

Мы поднимались всё выше и выше, Земля становилась всё меньше и меньше.

— У меня была мечта когда-нибудь стать астронавтом, — продолжила она. — Знаю, звучит глупо, но многие астронавты не служили в военно-воздушных силах. Да и у меня самой не было необходимой степени, чтобы попасть в их число. Но мечта была всегда. Была мечта попасть в правительственную программу. Тогда был бы шанс подать заявление.

— Ну, теперь ты можешь сделать кое-что большее. Не только слетать в космос, но и спасти целый мир. И всё это за один рабочий день. — Уверен, что Мэри улыбнулась, я видел это по движению её затылка.

Мы поднимались всё выше и выше, с каждой секундой набирая скорость.

— А нам позволят попасть на борт материнского корабля? — спросил Магнус.

— Тилон воспользовался корабельным коммуникатором и передал, что возникла проблема с отключением устройства, так что трое Краски возвращаются, так как подверглись прямому его воздействию и нуждаются в медицинской помощи. Тилон уверен, что Краски пошлют ещё или пару кораблей посмотреть, что происходит, но к тому времени мы должны будем уже с ними разобраться.

— Они продолжают думать, что народ Тилона до сих пор послушен, раз позволяют им летать на собственных кораблях, — хмыкнул я.

— Судя по всему, они веками изображали слабых, ждали подходящий момент, когда можно нанести удар. Показывали хищнику живот достаточно времени, чтобы он забыл, что и у них есть зубы. Я рада, что они решили показать свои клыки именно когда в этом нуждается человечество, — сказала Мэри.

— Интересно, сколько его людей на борту того корабля? — спросил Магнус не обращаясь ни к кому. — И помогут ли они, когда Краски падут?

— Давайте надеяться, что помогут. Сначала нужно остановить Краски, потом спасти наших людей. Вот тогда и побеспокоимся, что может произойти дальше. — Я говорил эти слова и сам же в них верил. Всё это выглядело слишком уж, особенно если заглядывать в будущее. Нас заставили поверить, что всё, что нужно сделать, так только отключить ту проклятую штуковину и всё закончится. Мы преодолели полмира и сделали что было необходимо, то есть не выключили прибор. Тут вспомнился Рэй, он был убежден в обратном. При случае надо будет найти его семью, сказать, что он был хорошим человеком, что он заботился о них, как умел. Не хочу его винить за попытку сделать то, что он сделал, ведь к него был свой мотив.

Пока летели в атмосфере, корабль немного потряхивало. Мэри молчала, сосредоточенно ведя корабль, а потом, когда корабль вырвался в черноту космоса, радостно взвизгнула. У меня отвисла челюсть, когда увидел Землю с такого расстояния. Это был тот самый момент, который, уверен, я никогда не забуду. Вот только в последнее время таких моментов у меня что-то многовато.

Магнус обернулся ко мне, на лице широкая улыбка.

— Согласись, такое не каждый день увидишь!

Мэри с Магнусом сидели, а я стоял между ними в полной тишине, корабль, между тем, летел на безопасном расстоянии от корабля поменьше. Понятия не имею, в каком направлении, потому что увидев трёхмерную карту, сразу же потерялся. И понятия не имею, как далеко от нас находится так называемый «материнский корабль», но, по какой-то причине я ожидал, что он будет ближе Луны. И ещё я не знал, как быстро мы летим. Не с чем сравнить и где на приборной доске спидометр тоже не знал.

Зато, пока летели неведомо куда, появилось время осмотреться. Кэри с охотой засеменил за мной, обнюхивая всё подряд. Наверное, у них тут что-то вроде искусственной гравитации, потому что я шёл по полу, твёрдо ставил на них ноги и никаких неудобств не чувствовал. Разве что сила тяжести немного меньше привычной, что я и проверил небольшим прыжком. Не уверен по поводу того, что мне удалось зависнуть хоть на миллисекунду дольше, чем если бы я сделал это дома. Корабль выглядел простоватым, с металлическими стенами и полом. Никаких украшательств, всё, похоже, нацелено на функциональность, а не на моду. По левой стороне нашлась небольшая комната с двумя койками, заправленными блестящим серебристым постельным бельем. Я потрогал, материал мягче, чем делают у нас. Вот ведь, они так похожи на нас и, в то же время, так отличаются.

Представил одного из тех бледнолицых инопланетных гуманоидов, спавших здесь за день до того, как всё завертелось, а потом подумал о том, что мы хотим убить их всех. Понятно, мы защищаемся, но идея геноцида такого уровня… да любого уровня… Сложно. Это народ Джанин. Ну, частично её народ. В конце концов, она была гибридом. Но после того, как они забрали население планеты целиком, и при этом мы не знаем, где они находятся, сложно им сочувствовать.

Рядом с этой комнаткой обнаружилась еще одна такая же, а потом то, что, наверное, должно служить уборной, хотя понятия не имею, как оно тут всё должно работать. Хотя, возможно, это вовсе не уборная, а какая-нибудь инженерная.

Возвратился обратно к кабине пилота, как раз в этот момент обзорный экран показывал проплывающую мимо Луну.

— Потрясающе! — тихо сказала Мэри, но ладоней от штурвала не оторвала.

— Как думаете, сколько нам ещё лететь? — спросил я, надеясь, что у Мэри есть мысли на этот счёт.

— Давай-ка спросим, — сказал Магнус. — Тилон, через сколько примерно мы прибудем к точке назначения? Приём.

— Уже скоро увидим материнский корабль. Не пугайтесь, когда увидите его. Мы должны выглядеть, как свои. Когда они попытаются связаться, дайте мне сигнал, я отвечу через подключенные системы. Приём.

Прошло несколько минут, прежде чем материнский корабль попал в поле нашего зрения. Поначалу крошечный, но я знал, как далеко он от нас находится. Чем ближе подлетали к нему, тем больше он становился. Вскоре появились два корабля, несущихся нам навстречу. Когда они подлетели ближе, сердце заколотилось. Мэри тут же меня успокоила, мол, вряд ли они видят нас через обзорный экран. Понадеялся, что она права. А у нас было, на что посмотреть: трое землян с отвисшими челюстями.

Зажужжал коммуникатор, из гладких динамиков донёсся голос со странным языком. Магнус тут же связался с Тилоном, тот начал отвечать на том же странном языке. Похоже, маскировал голос под одного из больных Краски, потому что звучал вообще не похоже на обычного Тилона. Подлетевшие корабли притормозили, развернулись и встали по обе стороны от наших кораблей.

— Похоже, мы получили почетное сопровождение, — сказала Мэри.

— Хочется надеется, что большая часть флота находится в ангарах на материнском корабле. Ну, потом меньше проблем, — сказал я, осматривая космос в поисках других кораблей.

Огромный корабль Краски вырастал по мере того, как мы приближались к нему, но я до сих пор не представлял, какой же он огромный на самом деле. Попытался прикинуть, учесть, что вокруг Земли парили тысячи серебристых кораблей, а к ним ещё и огромные чёрные кубы, которые и забрали всех землян. Это ведь нужно вместить все эти корабли и ещё нужно много места для всех землян. Интересно, где сейчас те кубы?

Корабль, на котором разместились Краски, оказался поистине астрономических размеров. Вначале подумалось, что до стыковочного узла мы доберемся через несколько минут, а оказалось, что добирались все сорок минут. И всё это время нервно переговаривались, пока невероятно огромный корабль занимал весь наш обзорный экран.

— Скоро прибудем, — раздался по связи голос Тилона. — Я сказал, что наш корабль находится для эскорта корабля Краски. Мощь устройства чуть не убила нас всех. Думаю, они поверили, но скоро отправят на Землю несколько кораблей для проверки, после чего у нас будет всего несколько минут, прежде, чем они узнают правду. Если сопровождающие корабли начнут делать что-то странное, вы должны отправиться к мигающим зелёным огням на два часа от вас. Мэри, ты меня понимаешь?

Мэри нажала кнопку связи и сказала, что все поняла. Ну а мне осталось надеяться, что до этого не дойдёт. Последние пару минут прошли напряжённо, я вот лично даже вспотел от ожидания какой-нибудь гадости.

— Мы точно продумали всё до конца? — спросил я. — В смысле, а что если… задумка не сработает?

Магнус обернулся и строго посмотрел на меня.

— Всё сработает, друг мой. У нас всего один шанс.

Видимо, новостей с Земли Краски ещё не получили, потому что наше приближение к кораблю проходило гладко. Снаружи огромный корабль Краски выглядел гладким и по форме напоминал прямоугольник с закругленными краями. В том месте борта, к которому летели мы, открылась часть борта. Я еле заметил появившуюся щель, настолько огромным был корабль. Когда же мы, наконец, подлетели к щели ближе и уже были готовы влететь внутрь, сопровождающие нас корабли вдруг вырвались вперед, развернулись и встали между кораблем Тилона и входом. Прежде, чем мы поняли, что происходит, Тилон развернул корабль и во врага полетели красные лучи. Первый выстрел отразился от какого-то силового поля, второй тоже, а вот третий прорвался сквозь защиту и вражеский корабль разнесло на миллион кусочков. Второй корабль тут же стартовал и погнался за кораблем Тилона, беспрерывно стреляя такими же красными лучами.

Магнус напрягся, но, тем не менее, к Мэри обратился спокойно:

— Милая, забирайся-ка внутрь этой штуковины и телепортируй меня. Сделай всё так быстро, как только сможешь.

Корабль дёрнулся, когда Мэри попыталась притормозить, чтобы не столкнуться с обломками взорванного корабля. Зазывающие зелёные огоньки превратились в предупреждающие красные, раздался сигнал тревоги. Створка в ангар, только что открывающаяся, чтобы пустить нас, как друзей, теперь пыталась закрыться, чтобы не впустить. Мэри удалось провести корабль внутрь, чиркнув дном по закрывающейся металлической створке, но справилась-таки, и, оказавшись внутри, умудрилась врезаться по меньшей мере в пять парящих в ангаре кораблей.

— Тилон сказал, что Щит нужно доставить на их главный корабль. Вроде как с нашего маленького не сработает, типа иммунное поле у них есть или ещё какая-то хрень. Вытащить прибор наружу и чистокровные Краски быстро зачахнут. Мэри, жди нас здесь. У меня ощущение, что нам понадобится очень быстро сматываться отсюда. — Последние слова Магнус уже кричал, бегом направляясь в помещение, где мы очутились, попав на этот корабль.

Я метнулся за ним. Подхватив Щит, нажали на устройства на воротниках. Нас окружил зелёный свет и, пролетев сквозь металлический борт корабля, мы опустились на гладкий пол ангара. Щит загудел немного сильнее. Мы опустили его, поставили на пол, встали с одной стороны от него. Вдалеке, на том конце ангара, с шипением открылась дверь, появился кто-то и тут же скатился вниз по лестнице. Это был Краски. Он задёргался, изо рта появилась зелёная рвота и он затих. Потом в ангар ворвались ещё Краски, много Краски. И все они реагировали одинаково.

— Ну, и? Останемся здесь? Заметил, что корабль просто-таки гигантский? Тилон, вроде, что-то говорил о каком-то зале, — сказал я, зная, что у Магнуса не будет ответа.

— Давай пока останемся, — сказал он и вытащил бластер.

Немного в стороне стояли какие-то ящики, мы подошли к ним, обнаружили за ними стенд с доспехами и оружием.

— О, — обрадовался Магнус, — воспользуемся. — И накинул на себя жилет. Прихватил бластер, похожий на тот, который испытал еще на земле, перекинул ремень через голову. Второй достался мне.

В ангаре открылась ещё одна дверь и оттуда высыпала толпа Краски. И все они сдохли за считанные секунды. Н-да, слух о том, что здесь происходит что-то непонятное, разнесётся быстро, после чего они нанесут ответный удар. Нужно что-то придумывать.

— Надо выбираться отсюда и побыстрее, пока они не открыли створки и барьерное поле не убрали, — сказал Магнус. — А то улетим в открытый космос как за нечего делать.

Здравая логика. Я напялил на себя защитный жилет и ещё шлем для пущей убедительности. Он почти подошёл. Твою ж дивизию, насколько же похожи наши две расы.

Ревела сирена, беспрерывно мигало красным. В таких условиях разобрать что-либо сложно, так что я оставил всю инициативу Магнусу, а он перетекал от одной кучи ящиков к другой так лихо, что заметить его, если наблюдать с любого входа в ангар, было, наверняка, сложно. Я попытался не сплоховать, двигаясь, как он, но, в результате пару раз чуть было не навернулся.

— Нужно добраться до центра корабля, — сказал Тилон, когда мы добрались до края ангара. Мне пришлось подойти к нему почти вплотную, чтобы расслышать сквозь шум. — Тилон говорил, что тут есть этакие уровни внутри уровней, что-то вроде вентиляционных каналов, только больших размеров. Думаю, на каждом уровне есть место для народа Тилона, чтобы они могли передвигаться так, чтобы Краски не знали.

— Нужно найти кого-нибудь из них, — крикнул я, когда ещё одна группа бледнолицых инопланетян ввалилась в ангар и свалилась замертво, извергая из себя зеленую слизь. Я и сам почувствовал: ещё немного, и сблевану, но поборол желание. Нам придется пройти мимо одного из выходов, но, судя по всему, у Краски не будет много времени, чтобы обстрелять нас, потому что непосредственно рядом с этой штукой, называемой Щитом, они сразу умирают. Да и те, что дальше, тоже слабеют. Джанин прожила на Земле много лет, но она была гибридом, в ней была частичка землянина и находилась за тысячи миль от этой штуковины. Здесь же, на корабле, у них не было ни шанса. Правда, чем дольше ждём, тем больше вероятность, что что-то пойдет не так.

— Магнус, давай сюда, — крикнул я. — Смотри, стена вся гладкая, а вот эта часть — нет. Похоже на вентиляционное отверстие, достаточно большое, чтобы мы в нём шли, а не ползли.

Магнус кивнул, чуть задумался, выскочил из укрытия и выстрелил из бластера. Красный луч пробил в стене дыру размером в три фута и за ней мы увидели тускло освещённый проход.

— Давай возьмем Щит и уйдём в трубу, — сказал он. — Надеюсь, она приведёт нас ближе к центру корабля.

Мы помчались обратно к нашему кораблю, взяли устройство, оно на этот раз прилично весило. И отправились к дыре так быстро, как только могли. Какому-то шальному Краски удалось выстрелить в нас от одного из входов в ангар. Красный луч проделал в полу перед нами дыру. Краски скончался, а я умудрился попасть в эту самую дыру. Насилу удержал равновесие. Добрались до проделанной дыры и помчались уже по новому пути.

— Может, — сказал Магнус, — не стоит так уж спешить.

— Боюсь, придётся. Они знают, что мы здесь. Хочется надеяться, что если всё пройдёт хорошо, сможем найти дорогу обратно. У тебя же нет хлебных крошек, я прав? — спросил я.

Магнус притормозил, перехватил Щит так, чтобы держать его одной рукой. В другой оказался нож.

— Хлебных крошек у меня, конечно, нет, но у меня есть штаны. — Он поднял ногу и парой движений отрезал часть штанины по колено. Пару секунд мне пришлось удерживать Щит в одиночку. Ёлки, а ведь Магнус в одиночку таскал его. Колени подогнулись от тяжести. Магнус же быстро разрезал ткань на кучу небольших кусочков, один из которых бросил прямо здесь.

— Прямо как Гензель и Гретель, а, Дин? Хорошо бы в конце туннеля не оказалось ведьмы.

Я чуть было не рассмеялся, но не смог. Пока не смог.

Продолжили идти, всё вперёд и вперёд и, поскольку направление не меняли, предполагалось, что приближаемся к центру корабля.

— Как думаешь, насколько огромен корабль?

— Математика никогда не была моим любимым предметом, — поморщился Магнус. — Ну в нашей команде был один парень, его звали Выдрой. Он мог просто посмотреть на что-нибудь, без разницы, с любого расстояния, и назвать размер. Честно говоря, я до сих пор думаю, что он обладал какими-то магическими способностями.

— А почему ты назвал его Выдрой?

— Кличка такая. Он хорошо плавал, а ты что подумал?

Я не ответил. Непонятно, Магнус смеётся надо мной или как? Не верится, что он настолько спокоен, но, опять же, наверняка, прошёл через несколько боевых операций, видел ужасы войны и всё такое. Что для него такого особенного в том, что происходит сейчас? Всего лишь вторжение на материнский корабль враждебных пришельцев с устройством, которое способно убить их всех

— Вспоминается, что Тилон как-то говорил, что вдоль борта расположилось около тридцати ангаров. Я бы сказал, что в высоту они примерно футов восемьдесят, учитывая, что корабли имеют возможность парить в них. Размер, как минимум, две тысячи четыреста футов, но я бы сказал, что-то ближе к трём тысячам, учитывая уровни между ангарами с техническими помещениями. Миля в высоту. Издали он выглядел вдвое длиннее, чем в высоту, а значит примерно пара миль. Что касается в глубину, предположу, что тоже где-то ближе к миле. Так что нам нужно пройти всего полмили по этой трубе. — Без понятия, насколько точна моя догадка, но мы близко к цели.

Труба примерно в восемь футов в поперечнике. В отличие от пола в нормальном пространстве корабля, тут мы шли по решетке. По мере продвижения загорался тусклый белый свет, а потом, когда проходили мимо, гас. Это напомнило мне о тех модных продуктовых магазинах, которые появились в прошлом году, там установили морозильники с датчиками присутствия. В результате рутинная задача вроде покупки продуктов казалась в тот момент целой жизнью. И вот стало интересно, появится ли возможность после всего вот этого снова вернуться к прежней жизни.

Заболела спина, и чем дальше, тем больше. Вскоре мы остановились, поставили прибор на пол, взяли в руки бластеры и приготовились, в случае чего, стрелять. Сирены тревоги звучали со всех стороной, но стены и пол здесь, в трубе, приглушали пронзительный звук.

— И что дальше? Хоть корабль и большой, но вряд ли здесь смогли поместить всех землян. Где те массивные кубические корабли? — Я нервно всматривался туда, откуда мы пришли, ожидая, что вот-вот произойдёт что-то нехорошее. — Тилон ведь не сказал, что нам делать после этого.

— Я не слышал. Ты ведь как-то сказал, что Ванесса рассказала историю Краски и её народа. Что там с ними случилось?

— А как ей вообще доверять? Она говорила, что принадлежит расе, с которой Краски разделались тысячи лет назад. Оставили на развод процентов пять, а остальных убили. У меня такое ощущение, что она пересказала историю народа Тилона, только чтобы вызвать сочувствие.

— Может, просто отвезут на другую планету, — с надеждой буркнул Магнус.

Хочется надеяться, но что-то говорит, что это не так. Остаётся надеяться, что мы не опоздали.

Мы стояли долго, у меня руки устали держать бластер, а одну ногу чуть не свело судорогой. Подумалось о Мэри, оставшейся в ангаре на корабле, и о Кэри. Наверняка оба изнывают от беспокойства. Очень хотелось надеяться, что с Тилоном и Натальей пока всё хорошо, но что-то не верилось. Они там вообще в одиночку противостоят врагу. Тилон говорил, что у нас тут найдутся союзники среди его народа и сегодняшние действия станут первым освободительным ударом его расы против угнетателей. Сколько их на родине Краски, остаётся только гадать.

Непрерывный гул машины немного утих. Я запаниковал, вперив взгляд в прибор. Светящиеся диоды потускнели, шум становился всё тише и тише. Мы с Магнусом непонимающе уставились на него, страшась, что он вот-вот отключится и оставит нас умирать посреди вражеской территории. На мгновение прибор заработал, как прежде, а потом, как фонарик, работающий от батарейки, погас и затих. Тревожная сигнализация, кажется, заработала громче, а потом мы услышали шаги. Кто-то шёл в нашу сторону по вентиляции, в которой мы ото всех прятались.

----------

Том 1 Глава 23

Магнус встал на колено, поднял пистолет, готовый выстрелить в любого, кто появится. Я чуть отошёл, тоже вскинул оружие, но приседать не стал, надеясь в случае чего стрелять на другой высоте. Руки дрожали от прилива адреналина, ведь придётся стрелять в живых существ. Вспомнился Рэй. Хороший парень, хороший друг. Я всё ещё слышал его последние слова. Встряхнул головой, пытаясь отогнать воспоминание и почувствовал, что лоб у меня мокрый от пота. И когда успело стать так жарко?

А вот и загорающийся всё ближе свет. Чем ближе загорался свет, тем громче становились шаги, но мы пока не видели того, кто к нам приближался. Палец дрожит у спускового крючка, готовый нажать на него, если понадобится, но я боялся.

— Дин! Магнус! — раздался голос. — Тилон послал нас помочь вам.

Я опустил оружие, Магнус чуть расслабился, прислонился спиной к стене. С него тоже капал пот. Внезапно я перестал чувствовать себя таким глупым.

Вот показались двое мужчин. Они безбоязненно приблизились к нам, выглядят одинаково, как близнецы, оба лысые, в простых костюмах спортивного покроя.

— Мы победили? — спросил я, когда они подошли ближе. — Как у вас? Всё нормально?

— Они все ушли. — Лёгкая, почти незаметная улыбка скользнула по лицам обоих инопланетян. — Мы, наконец-то, освободились.

За их спинами появлялись всё новые и новые люди, как один похожие друг на друга. Они захлопали в ладоши. Я тоже чуть было не поймал раж, но тут вспомнил, зачем я тут на самом деле.

— Где наши люди? — спросил я.

Говоривший с нами человек поднял руку и почти сразу установилась тишина.

— Пойдёмте с нами, — сказал он. — Мы приведём вас к ним. Меня зовут Дрендон. Я лидер народа Дельтра.

Мы последовали за ним обратно к ангару с кораблями, но в какой-то момент свернули в другую сторону. Дрендон не стал отвечать ни на какие вопросы, сказал только, что вскоре сами всё поймём. И похвалил наше упорство и умение в достижение цели. Я улыбнулся. Не зря пришлось вытерпеть всё то, что произошло за последнюю неделю. Не могу дождаться, когда увижу всех, кого люблю. Мама, наверное, напугана до смерти. Не дождусь отыскать Джеймса, увидеть его лицо, когда узнает, что я помог спасти их всех. После такого он будет просто обязан пожизненно угощать меня пивом и куриными крылышками.

Дрендон довёл нас до лестницы, мы последовали за ним, зашли в большое, ярко освещённое мягким белым светом помещение. Повсюду стояли экраны. Наверное, мостик корабля, хотя никакого обзорного экрана, никаких иллюминаторов. Уверен, всё доступно через камеры или даже сенсорные системы.

— Где они? — спросил я и огляделся. Тут явно сложно спрятать семь миллиардов человек.

Дрендон подошёл к одному из небольших экранов у стены, сделал несколько быстрых движений рук. Стена раздвинулась, появился огромный экран, демонстрирующий десятки, если не сотни чёрных кубов, которые неделю назад зависли над большими городами.

— Это они? Как нам вернуть их обратно? — спросил я и внезапно почувствовал себя неважнецки.

Изображение уменьшилось в масштабе, корабли стали меньше раз этак в десять. Вдалеке жарко пылало солнце.

— Ты этого не сделаешь, человек.

— Ты, сукин сын! — Магнус сгрёб меня за рубашку и задвинул себе за спину, одновременно поднимая к голове Дельтры пистолет. — Что ты наделал?

Я выглянул из-за его спины и увидел десятки бластеров, направленных на нас. Но Магнус не опускал свой.

— Через несколько часов население вашего мира будет уничтожено и мы станем единственными наследниками планеты Земля. Достойная награда за столетия угнетения нашего народа — Краски. Они были такими высокомерными. Видите, как просто. Всё, что было нужно — убедить Краски прилететь сюда, спустя несколько сотен лет после того, как мы спрятали здесь Калентрек. Мы строили его, чтобы защитить себя от их неминуемого вторжения, но не успели закончить вовремя. — Тонкие губы Дрендона скривились в отвратительной улыбке.

— Ну и зачем ты это нам рассказываешь? — спросил я, надеясь потянуть время.

— Потому что это больше не имеет значения. Дело сделано. Мы организовали освобождение нашей расы из под ига Краски и получили в качестве вознаграждения целую планету. Наш спаситель прятался, пытаясь закончить работу над Калентреком. Он хотел освободить нас, но не смог найти. В конце концов, он остановился в этом мире и послал нам сообщение. И вот, столетия спустя, наконец, мы здесь. Мы затеяли долгую игру и, в конце концов, выиграли.

— Необязательно, чтобы всё закончилось вот так. Мы ведь можем существовать вместе. Помогите вернуть наших людей и давайте жить на Земле вместе. У нас найдётся многое, чему поучиться друг у друга.

Дрендон внимательно посмотрел на меня и медленно покачал головой.

— Ты ничему не можешь научить нас, человек. Твоя раса достойна сожаления. — Он посмотрел на человека, стоящего рядом с ним, целившегося в нас. — Убейте их.

Я напрягся, понимая, что мне сейчас придёт конец. Мы подошли так близко к цели, чтобы обнаружить, что нами играли обе партии пришельцев. Я закрыл глаза и тут услышал звук падающего тела рядом с собой. Вновь открыв глаза, увидел, как пришельцы передо мной падают один за другим. Начал стрелять и Магнус, и мы с ним побежали дальше от выхода, прячась за терминалами, уклоняясь от огня.

— Сюда, парни! — раздался далёкий крик Мэри. Она палила без остановки в пришельцев, выглядевших, как близнецы, валя их, как кегли.

Мы бросились к ней, Магнус развернулся к врагу и тоже начал палить, присоединившись к безумной стрельбе. Я бежал вслед за ним, выскочил из зала на лестницу, с неё попал в трубу, которая должна была привести нас обратно к причалу.

— Уходим! — крикнул я. Мэри рванула вперед, я вслед за ней, Магнус замыкал нашу мини-колонну.

Чуть не пробежали мимо неработающего Щита, но, решили, что он нам ещё может пригодиться. Адреналин, похоже, был единственной причиной, по которой мы с Магнусом смогли найти в себе силы тащить эту штуку обратно.

Почти весь путь мы пробежали, нас так никто и не попытался остановить, разве что позади то и дело в стены трубы врезались лазерные лучи. Когда почти добрались до выхода в ангар, какой-то шальной пришелец заскочил в трубу, выстрелил. Луч по касательной задел ногу Мэри, та споткнулась, но устояла на ногах, даже умудрилась выстрелить в ответ и попасть. Не останавливаясь, мы перепрыгнули через него и рванули к нашему кораблю. Оказавшись под ним, нажали на кнопки миниприборов, закрепленных на воротниках. Включился зелёный свет, нас стало затягивать к брюху корабля. Красные, смертельные лучи, тем временем, мелькали вокруг нас. Могу поклясться, что один из них прошёл сквозь меня.

Вскоре мы оказались внутри. Кэри от радости подпрыгнул, подскочил ко мне, пытаясь лизнуть руки. Я быстро потрепал его макушку. Мэри уже мчалась к пилотской кабине.

— Выход же не открыт! — крикнул я, прислушиваясь, как по закрытым щитами бортам противник лупит из лазеров.

— Придерживайте трусики, мальчики. Будем выходить с большим бада-бумом.

Корабль развернулся носом к выходу, обзорный экран замигал предупреждающим красным. Мэри склонилась над пультом управления, потом уверенно нажала на одну из кнопок, и из передней части корабля вырвался мощный красный луч. Закрытые створки ворот ангара снесло. Космический вакуум высосал воздух из ангара, а вместе с ним и всё остальное, включая людей Дельтра, их мёртвые тела пронеслись мимо нашего корабля

— Давайте убираться отсюда, — сказала Мэри. — Кто знает, сколько их тут ещё.

Мы вылетели, но сенсор показал зелёные точки, вылетевшие из массивного чёрного куба сразу вслед за нами.

— Вот чёрт! Всего четверо. Такое ощущение, что в этом кубике было не так уж и много Дельтр. Интересно, с Натальей всё в порядке? Хочется надеяться, что Тилон не причинил ей вреда. — Я стоял позади пилотского кресла, пытаясь унять дрожащие от адреналина руки.

— Делаем то, что должны делать, джентльмены, — сказала Мэри и резко развернула корабль. Издав вопль, начала стрелять по преследовавшим нас кораблям. Первые несколько выстрелов их щиты выдержали, но из-за непредсказуемой схемы стрельбы щиты трёх кораблей не выдержали и те взорвались. Короткая вспышка, и вот на их месте только обломки. Мэри промчалась мимо других четырёх кораблей, стреляя во всех направлениях. Вот ещё один корабль потух и начал дрейфовать, правда, остальные продолжали гнаться за нами и стрелять. Несколько выстрелов наш корабль поймал, но маневры Мэри позволили избежать большинство вражеских выстрелов. В обзорный экран мы видели, как вражеские красные лучи то и дело проносились мимо нас.

— Справа от нас один! — предупредил Магнус, плюхнулся на второе кресло и принял управление оружием, Мэри же сосредоточилась на маневрах, вращая корабль, как адскую летучую мышь. Вспомнилась песня «Мит Лоуф», когда взорвался ещё один вражеский корабль. Я аж дышать перестал, когда увидел на экране появившиеся ещё два зелёных огонька.

— Их стало больше!

Мэри была хороша, но, убей, не вижу, как можно выпутаться из такой ситуации.

— Ну, особого выбора у нас и нет. У них корабли одинаковые, а я понятия не имею, быстрее ли этот корабль Краски, чем их маленькие корабли. Не вижу способа бежать. — Мэри обернулась, бросила на меня быстрый взгляд. — Мы сражаемся за всё человечество.

Я чуть не рассмеялся над этой дурацкой репликой, но она права. Дельтра, с которыми мы сражались первоначально, отступили, спрятались за вновь прибывшими. Всего пять штук и, надеюсь, это весь их флот. И против них только одни мы.

Мэри направила корабль в сторону, вражеские корабли разразились залпом из красных лучей. И тут произошла самая странная вещь: вдруг один из кораблей этой пятерки вдруг взорвался ни с того, ни с сего, и повредил два соседних корабля.

— И что это было? — спросил Магнус.

Мэри тряхнула головой, сделала очередной манёвр и выстрелила, сбив ещё один корабль.

В ответ поймала вражеский красный луч, в кабине замигали красные огоньки. Серьёзный удар, этак щиты долго не продержатся. Стоит им исчезнуть, нам кирдык.

А потом мы увидели, как один из вражеских кораблей начал стрелять про своим же, с тыла. Два вышли из строя прежде, чем остальные открыли по новому противнику огонь. Воспользовавшись моментом, когда про нас немного забыли, Мэри сделала залп, пролетев над вражескими кораблями. На пару со вторым кораблём мы покончили с врагом раз и навсегда.

Магнус зааплодировал, я победно выставил над головой кулак.

— Мэри, ты потрясающая! — крикнул я сквозь какофонию завывания сирен и радостных возгласов.

А потом обратили внимание на корабль, зависший среди обломков. Я почувствовал, как от неуверенности у меня участился пульс. Магнус включил связь. Мы молчали. Здоровяк вырубил вой сирен, на мгновение в кабине воцарилась полная тишина.

— Нат? Нат, скажи мне, что это ты, малышка, — сказал он в микрофон.

— Это я, — донёсся из динамика голос с жутким акцентом, но я впервые услышал голос Натальи. — Магнус, это я.

----------

Том 1 Глава 24

По щекам здоровяка потекли слёзы, но он смеялся, всхлипывая время от времени. Мэри протянула руку и положила ладонь на его плечо.

— Как… — начал я, но быстро переобулся: — Что у вас там случилось?

На несколько секунд тишина, а потом снова раздался голос Натальи:

— Тилон умер. От раны, полученной на Земле. С ним не было никаких проблем. Когда мы подлетели к большому кораблю, он скрылся в каюте. Я нашла его, он лежал на кровати. Мне пришлось заговорить, нужно было спросить его. Кажется, он удивился, услышав мой голос. Я видела, что ему больно. Ещё я увидела в его руках дыхательную маску. Он посмотрел на меня, сказал «Прости» и вдохнул через маску. Последний раз вдохнул.

Я стоял, неспособный вымолвить ни слова, переваривал слова Натальи. Магнус же только кивнул.

— Они отвернулись от нас, Нат, — сказал он. — Эти ублюдки нас использовали. Краски думали, что какая-то инопланетная раса построила Щит, чтобы они не смогли высадиться на Землю, но этой инопланетной расой были Дельтра. И те, и другие решили избавиться от всех нас. Слушай, ты там как? — в голосе Магнуса прозвучало нешуточное беспокойство.

— Я в порядке, Магнус, — тихо ответила Наталья. — Как ни крути, а время пришло.

Не уверен, о чём это она сейчас, но Магнус только кивнул. Я посмотрел на приборную доску: на экране, показывающем окружающее пространство, ничего лишнего. Ну, будем надеяться, тут не обнаружится ещё одна инопланетная раса, которая решит заманить нас в ловушку и уничтожить.

— Думаю, нам следует убираться отсюда.

— Пока нет, — повернулась ко мне Мэри и улыбнулась. — Пока не сделаем что-нибудь с теми ублюдками, которые всё это затеяли.

Она развернула корабль, подлетела поближе к огромному кораблю Краски и выстрелила в него. Корабль Натальи последовал за нами и тоже произвёл выстрел. Потом Мэри с Натальей отправились к другой стороне кубического корабля и сделали несколько выстрелов там, а потом на третьей стороне, четвёртой… Лучи прошивали борта, где-то внутри корабля что-то взрывалось. Когда мы развернулись и помчались в сторону Солнца, я понял, что вот это огромное судно целым пробудет недолго. Интересно, есть ли где ещё корабли Краски. Но пока оставим этот вопрос, сейчас нужно сосредоточиться на другой задаче.

— И какие у нас варианты? — спросил я,

— Ну, можем просто сидеть и ничего не делать, можем возвратиться домой и вчетвером перезапустить нашу планету. — Мэри взяла небольшую паузу, с хитрецой посмотрела на меня и добавила: — Или полететь к Солнцу и попытаться спасти наших людей.

— Я голосую за Солнце, — тут же сказал Магнус.

— Солнце, — кивнул я.

Кэри облокотился о меня передними ногами и гавкнул.

— Ну вот всё и решили, банда. — Мэри вновь включила связь с кораблём, который вела Наталья, оставшаяся наедине с мёртвым пришельцем. — Давай вернём всех обратно!

Мы помчались прямиком к солнцу.

— Как думаешь, — спросил я, — у этих штуковин есть варп-двигатель или что-то в этом духе?

— Понятия не имею, насколько быстро может двигаться эта штука. Тилон говорил, что в корабли встроены гипердвигатели, но в подробности не вдавался.

— Думаю, — из коммуникатора раздался голос Натальи, — что это регулятор слева от дроссельной заслонки, не знаю как её лучше назвать. Я тут недавно его покрутить пыталась, когда пыталась зайти тем кораблям в тыл. На мгновение звёзды затуманились и я оказалась на тысячу ярдов ближе.

— Боюсь, если воспользуемся этой штукой, врежемся в астероид или старый спутник. А если не выключить вовремя и оказаться внутри Солнца? Не уверена, что мне нравится такая затея. Должно быть, Тилон эту часть не потрудился загрузить в наши головы, — сказала Мэри.

Перед глазами встала картинка, где несколько огромных кубов, полных людей, несутся к палящему Солнцу и понял, что у нас нет времени добираться туда обычным способом. Чтобы добраться от Земли до корабля Краски нам потребовалась уйма времени, а кубы с людьми от нас намного дальше.

— Думаю, стоит попытаться. — сказал я. — Мэри, что если используем лягушачий способ? — Вспомнились лягушки у болота рядом с фермой из детства.

— В смысле? — подняла бровь Мэри.

— Ну, запускаем гипер, тут же переходим обратно в обычный режим, как это сделала Наталья. Так сможем избежать столкновения с мусором, который увидим на датчиках. Вариантов у нас не много. — В конце концов, я обычный бухгалтер, а не физик, тем не менее, логика, она штука такая.

— Да, — сказала через динамик Наталья, — думаю, такой способ сработает.

— Давайте проверим, посмотрим, с чем имеем дело. Нат, держись в нескольких сотнях ярдов от нас и чуть сзади, чтобы не врезались друг в друга. — Наш корабль набрал скорость. — Сейчас включу переключатель, а потом сразу выключу, тогда и посмотрим, что из этого выйдет.

Корабль чуть наклонился вперед, но благодаря чуду технологии Краски, я остался стоять на месте и даже не покачнулся. Поразительно. На мгновение изображения звёзд на обзорном экране растянулись в короткие штрихи. Мне захотелось произнести ту дурацкую фразу из любимого детского научно-фантастического телешоу.

Так же быстро корабль сбросил скорость и полетел дальше с обычной скоростью. Судя по показанию приборов, корабль Натальи оказался в паре сотен тысяч километров позади нас. Потом прыгнула она: значок её корабля замерцал, исчез, а потом появился рядом с нами.

— Я бы сказала, что способ работает, — сказала Наталья.

Магнус поднялся, потянулся.

— Давайте-ка поторопимся, пока не стало слишком поздно, — сказал он.

Я положил ладонь на плечо Мэри, слегка сжал. Та посмотрела на меня.

— Пойду, пороюсь в рюкзаке, посмотрю, может получится соорудить что-нибудь перекусить. — Кэри навострил уши. — Ещё посмотрю, найдётся ли что-то, что можно использовать. Мы ж понятия не имеем, с чем столкнёмся, когда доберёмся.

— Звучит неплохо. — Мэри накрыла мою ладонь своей. — А я продолжу прыгать, как ты выразился, по-лягушачьи. Нат, давай, делаем ещё прыжок.

Звёзды снова растянулись в линии, на этот раз подлиннее. Я развернулся и отправился в ту небольшую двухместную каюту. Обыскал там всё, нашёл кое-какую одежду. Комбинезон оказался слишком велик и ещё от него исходил странный запах, не похожий ни на что, что я смог бы толком описать. Вспомнил тех Краски, что видел в те короткие мгновения перед их смертью. Бледные, лысые, с чёрными глазами-бусинками. Вид, склонный к геноциду. Похоже, они расправились с народом Дельтра ни за что, а если верить Тилону, то таким же образом расправились с множеством других рас. Земля для них была очередным пунктом в списке завоеваний.

Я почти не обиделся на Дельтру за то, что они предприняли. В конце концов, план оказался умным. Убедить Краски прилететь сюда, зная, что здесь спрятано устройство, которое их спасет. Интересно, сколько их погибло, пытаясь найти Землю, пытаясь вырваться из лап Краски. Сколько терпения нужно, чтобы веками изображать смирение и ждать идеального момента для решительной атаки. Ещё подумалось о громадном сердце Джанин. Её, наверное, убедили помочь Дельтра. Я-то её знал, она вряд ли игнорировала несправедливость в любой расе. Ещё я сомневался, что с ней делились полным планом уничтожения человеческой расы.

В каюте я ничего не нашел из того, что можно было бы использовать, так что отправился дальше. Подошёл к следующей двери, та, тихо зашипев, скользнула в сторону. Когда вошёл, мягко зажёгся свет. Я улыбнулся, увидев скафандры. Раздевалка, похоже. Над каждым из трёх скафандров табличка с непонятными каракулями. Имена, похоже. Порылся, нашёл что-то вроде металлической лебедки с тросом. Трос похож на цепь с маленькими, сильно переплетенными друг с другом звеньями. Взялся за конец троса, потянул. Интересно, какой вес выдерживает? Ещё нашёл устройства, похожие на двигатели с лямками. Скорее всего, с их помощью выходили в открытый космос, отремонтировать чего или добраться до другого корабля.

Потом зашёл в главный грузовой отсек, это через который мы здесь и оказались. Кэри вслед за мной и, увидев мой рюкзак, гавкнул. Порывшись в рюкзаке, вытащил припрятанные яблоки и батончики мюсли. Именно в этот момент прихватило живот, наверное, от беспокойства и стресса. И от голода. Разорвав обёртку батончика, я велел Кэри сесть, не мельтешить, посмотрел, нет ли в батончике шоколада, отломил кусочек и дал псу. Подумалось о Сьюзен. Интересно, как она воспримет известие, что её маленький питомец совсем уже рядом, спешит к ней на помощь, пытается спасти Землю. Откусил кусочек, отломил следующий, дал Кэри.

В рюкзаке ещё пара бутылок с водой, я открыл одну. Поскольку воду некуда налить, сделал из горла глоток, потом позволил так же сделать и Кэри. Сейчас собачьи микробы беспокоили меня меньше всего. Мы сидели в грузовом отсеке, я, прислонился к стене, Кэри прилёг прямо передо мной. Немного поговорил с псом. Хоть немного внимания нужно и такой животинке. Чёрт, если все это когда-нибудь закончится и мы добьёмся успеха, мне будет трудно вернуть Кэри законной хозяйке. Но придётся. С другой стороны, они мои соседи, и я смогу его часто видеть.

Но вот на самом деле хочу остаться там? После всего вот этого — в доме, где жил с Джанин? Сомневаюсь. Новый старт пошёл бы мне на пользу. И потом — Мэри. Может, именно с ней моё будущее.

Подумав о ней, я вспомнил, что обещал принести им чего-нибудь перекусить.

— Давай, приятель, — сказал я, поднимаясь на ноги, — пошли, нужно поделиться добычей с остальными.

Кэри вскочил и, виляя хвостом, засеменил за мной.

— Нашёл несколько скафандров, оружие и тросы для безопасного выхода в открытый космос. Не советую без них отправляться на прогулку, — доложился я и поинтересовался: — Как успехи?

Магнус прогуливался позади пилотских кресел, с удовольствием взял батончик мюсли.

— Движемся довольно быстро, — ответила Мэри, взяла бутылку с водой, сделала большой глоток. — Использую гипердвигатель, раз уж так хочешь его так называть, секунд тридцать. Сканеры, похоже, обнаруживают всякий мусор на расстоянии двадцати тысяч миль, так что, пока мои руки на пульте, успеваю среагировать. Пока что пришлось только дважды останавливаться и обходить стороной летящую скалу. За тридцать секунд преодолеваем пятьдесят тысяч миль.

— Если правильно помню школьную программу, — я прикинул в уме, — мы сейчас почти в ста миллионах миль от солнца. При таком движении будем рядом с ним через семнадцать часов.

— Если датчики сообщают об опасности заранее, — подал голос Магнус, — разве мы не можем двигаться в гиперпространстве постоянно и выходить из него только когда есть риск столкновения?

Мэри на мгновение задумалась.

— Нат, что думаешь?

— Да, — донёсся голос Натальи из динамика связи, — так должно быть безопасно. Думаю, так мы доберёмся до места гораздо быстрее. Корабли, похоже, достигают максимальной скорости примерно за двадцать секунд. А мы только-только доходим до максимальной скорости, как снова выходим в обычное пространство.

Я задумался. Математика давала надежду добраться до цели вовремя.

— Если так, то мы доберёмся туда втрое быстрее. Будет шанс спасти всех.

— Давайте попробуем. Не уверена, что смогу выдержать семь часов без сна, — сказала Мэри. — Честно сказать, уже не помню, когда последний раз закрывала глаза больше, чем на секунду.

Да мы все чувствовали на себе события прошедшей недели и сильный недосып не помогал тому давлению, под которым мы находились. Магнус уселся обратно в кресло, немного понаблюдал, что она делает.

— Думаю, я смогу управлять этой штуковиной. Только расскажи мне всё. Так-то я любой вид транспорта водить умею. Но вот на полёты, когда приходилось, тут у нас спецом Нат. Не так ли, моя маленькая русская принцесса?

Из динамика донёсся смех.

— Разве что не в тот единственный раз, когда ты захватил вертолёт, помнишь? В меня выстрелили через стекло, все сиденья измазаны кровью. Ты сказал мне быть поосторожнее, потому что вертолёт арендован.

Не знаю, что изменилось в Наталье, что заставило её, наконец, заговорить, но я только порадовался этому обстоятельству. Прошлое, очевидно, причинило ей много травм и боли, но я радовался, что она остаётся с нами. Пусть даже находясь при этом на другом корабле. Ещё могу сказать, судя по тому как глаза Магнуса загораются каждый раз, когда она говорит, он считает её больше, чем младшей сестрой. Сейчас он расхохотался, вспомнив тот случай, известный только им двоим, я увидел, как по щеке покатилась слеза, но Магнус поспешил её вытереть.

— Ладно, Мэри, покажи мне тут всё, что нужно знать, а потом идите, отдыхайте. Не знаю, что нам предстоит, но лучше к тому времени быть отдохнувшим.

----------

Том 1 Глава 25

Койки оказались длинными и узкими, как раз для Краски. Мне в самом деле нужно было выспаться, но лёжа на соседней с Мэри койке, понял, что неплохо было бы принять душ, причём, капитально так.

Кэри устроился на полу, похрапывал лежа на боку. Мэри лежала с закрытыми глазами, но я видел, что она пока не заснула.

— Как думаешь, — вдруг спросила она, не открывая глаз, — они знали о плане Краски убить всех?

— Джанин и Боба вывели из пробирки, долго жили и воспитывались среди Краски. Наверняка им промыли мозги, чтобы выполняли нужные приказы. Думаю, всё, что они знали — только то, что на Земле есть некое устройство, которое мешает их родителям или кем они их там считали, найти на нашей планете новый дом. Даже если они знали о затее убить всех землян, можно ли их винить в том, что они делали?

Мэри открыла глаза и пристально посмотрела на меня.

— Не думаю. Просто трудно думать о Бобе без злости. Но, в то же время, как-то грустно за него.

— Знаю, о чём ты. Я тут недавно понял, что Джанин, скорее всего, перешла на другую сторону и стала работать с Дельтра. Думаю, у неё нашлось слабое место и они воспользовались им, повлияли на неё рассказами о том, как Краски убивали целые виды, вторгались в чужие миры. Это заставляет задуматься, а что было, если бы она тогда не остановила на мне взгляд, если бы её свидание вслепую в Лодочном домике с тем армейским парнем состоялось. Распоряжались бы Краски уже сейчас на Земле? Или Дельтра? Знаешь, это вселяет в меня надежду, что мы помешали естественному ходу и благодаря этому у нас всё как-нибудь наладится.

— Мы этого никогда не узнаем. Откуда нам знать, может, её выбор в твою пользу поставил человечество на грань уничтожения. Может, тот армеец сорвал бы весь план и помешал пришельцам появиться у нас вообще. — Она сказала это с таким невозмутимым лицом, что на мгновение я растерялся, шутит или говорит серьёзно, но тут Мэри улыбнулась от уха до уха. — Да ты и сам знаешь, вряд ли кому-то удалось помешать пришельцам телепортировать всех на свои корабли.

— Угу, знаю. Просто радуюсь, что я сейчас здесь, а не в огромном хранилище, несущемуся к Солнцу. С другой стороны, откуда мы знаем, сможем ли добраться до места вовремя и сможем ли помешать людям сгореть, если доберёмся.

Кэри похрапывал так, что и мои глаза понемногу стали слипаться. Не знаю, действовало это так же и на Мэри, но лично я через несколько мгновений уснул.

Когда проснулся, обнаружил прижимающегося ко мне Кэри. Почувствовав себя вполне отдохнувшим, я уселся на койке, опустил ноги на пол. Пока спал, соседнюю койку успел занять Магнус. Тихо вышел, Кэри остался посапывать на койке в компании с большим шведом. Дверь, слегка зашипев, закрылась. Свет в коридоре зажёгся, когда я там появился, и сопроводил меня к мостику.

— Привет, — сказал я, усевшись в свободное кресло. — Надеюсь, ты выспалась.

— Шесть часов прошло, — ответила Мэри, вглядываясь в показания приборов. — Мне хватило четырёх, так что сменила Магнуса. Смотрю, ты хорошо отдохнул, Дин. Тебе это было нужно.

— Ну а ты как?

— Средней паршивости. Нам пришлось всего два раза остановиться. Даже не верится, что есть такая технология. Это же может всё изменить. Можем пересечь всю солнечную систему за несколько дней. Да что там, мы, люди, можем даже путешествовать в другие системы! К тому же, теперь знаем, что мы не одни.

— Как средний житель северной части штата Нью-Йорк я даже представить не могу себя здесь, в безграничных просторах. И всё же, всегда верил, что мы не одиноки. Жаль только, все фильмы про инопланетян оказались пророческими, они хотят нас уничтожить. Наталья? Ты всё ещё с нами? — Маленький корабль, где засела Наталья, на обзорном экране я видел маленькой зелёную точкой.

— Я здесь! Привет, Дин, — раздался в динамике голос Натальи.

— Жаль, что так получилось. Ты там одна и, наверное, до чёртиков устала, — сказал я. Знаю, она достаточно крепкая, но у каждого есть свой предел.

— Ещё немного, и я свалюсь, но не беспокойся, всё будет в порядке. На самом деле, мне нравится проводить время в одиночестве. — Голос звучал более чем устало.

Солнце на обзорном экране хорошо так увеличилось в размерах. Больше того, я почувствовал, что стало жарковато, но в кораблях, похоже, встроен автоматический контроль температуры. Кажется, прохладный воздух исходит буквально отовсюду.

Далёкие звёзды быстро проносились по экрану, но массивный, светящийся оранжевый газовый шар оставался неподвижным, медленно увеличиваясь по мере того, как мы к нему приближались. Думаю, на кубы с запертыми в них землянами можем наткнуться в любой момент. Они должны быть где-то здесь и, если повезёт, с живыми пассажирами.

— Насколько помню, чем ближе к солнцу, тем больше радиации. У этой штуки есть какие-нибудь датчики опасности? — спросил я, обеспокоившись, что когда подойдём ближе к светилу, сможем умереть от адской радиации.

— Да, — кивнула Мэри и коснулась рукой головы. — Согласно переданной нам с Натальей информации, все корабли построены так, чтобы выдерживать любую радиацию. Скафандры тоже. Похоже, в других системах у них были какие-то серьёзные проблемы, но они нашли способ защитить себя.

— Вот и славно. Одной головной болью меньше… — кивнул я, радуясь, что в ближайшие несколько часов не умру ужасной смертью от невидимых лучей.

Тут запищали корабельные датчики и Мэри мгновенно выскочила из гипердрайва. Позади нашего корабля появился корабль Натальи. На экране же замигало красное пятно.

— Позови Магнуса, Дин, — сказала Мэри.

Я метнулся в каюту, разбудил здоровяка.

— Что-то случилось? — сонно спросил он

— Не уверен. Датчики что-то обнаружили. Сейчас мы всего в десяти миллионах миль от солнца, так что вполне могли засечь корабли с землянами, — отрапортовал я и мы быстро прошли обратно в кабину пилотов.

— Что мы видим, Мэри? — спросил Магнус, протирая глаза.

— А вот сам посмотри, — тихо сказала Мэри.

Прищурившись, я всмотрелся в объект. Обзорный экран автоматически потемнел, защищая глаза от палящего солнца. В центре обнаружился огромный прямоугольный куб, похожий на те, что опустились в земную атмосферу в день вторжения. Очень похож на материнский корабль Краски, но представлял собой четкий куб, хоть и намного меньше по размеру, хотя всё равно достаточно большой, если моё восприятие размера имеет здесь какой-то смысл.

— Он один? На той картинке, что нам показали на материнском корабле, их было, как минимум, сотня, — мой голос прозвучал хрипло. Я сухо сглотнул.

— Это всё, что показывают датчики, — сказал Магнус. — Нат, что думаешь? Есть шанс, что это ловушка?

— Не думаю. Хочешь, чтобы я подлетела ближе? — уверенно ответила та.

— Не уверен, что это хорошая идея, но разве у нас есть выбор? — сказала Мэри. — Давайте двигать к нему. Хотела б знать, есть ли способ проверить наличие признаков жизни, но инструкции по эксплуатации корабля у нас нет. И, если смотреть правде в глаза, вряд ли нам удастся её прочитать.

Сердце учащенно забилось, когда подумал о людях, находящихся вот в этом кубе. Есть ли у них чем дышать? Сможем ли мы их как-то спасти, добраться до других вот таких же кубов и спасти людей в них тоже? Мэри сказала, что без воды человек может прожить около недели. Ну так прошло больше недели. Возможно, уже кто-то погиб.

— Ну и как, чёрт возьми, мы выясним, есть там люди или нет? — мрачно спросил Магнус.

— Есть идея, но придётся подобраться ближе. Очень близко. — Понятия не имею сработает ли идея, но других вариантов я сейчас не вижу. Развернувшись, я ринулся в помещение со скафандрами, выбрал среди них самый маленький. Искренне надеюсь, что воздушная смесь в баллонах подойдёт для землянина, иначе это будет самое короткое мое путешествие. Я начал напяливать на себя скафандр, когда появился Магнус.

— Не самая худшая идея, которую я когда-либо слышал, — сказал он и улыбнулся. — Однажды мне пришлось идти по минному полю в одних сапогах.

— Расскажешь как-нибудь за кружкой пива, а пока одевайся.

— Эти штуки даже для меня велики, а ты выглядишь младенцем, надевшим папины штаны. Представляешь, как мы будем выглядеть, если твой план сработает? Выглядим, как чёрт знает кто. А ещё нам лучше воспользоваться ванной или что там за комната.

— Я туда заглядывал. Помыться не получится, — сказал я.

Облачившись в скафандр, я взял конец металлической цепи, прикрепил к скафандру. Тот, на удивление, оказался легким, совсем не похожим на скафандры из миссии «Аполлон» на Луне. Ну, я их видел давно, когда по телевизору крутили документальный фильм. Вернулся Магнус, быстро облачился в скафандр, я прицепил цепь к его скафандру, передал шлем.

— Я пойду первым. — Надел шлем, щёлкнули защелки, плотно соединяя его с остальным скафандром Шлем оказался непрозрачным, но перед глазами появился небольшой экран, дающий возможность чётко видеть, что происходит вокруг. А экран был покрыт светло-зелёной сеткой.

Посмотрел на Магнуса, расхохотался. Здоровяк в серебристом скафандре, рукава собраны в складки, иначе ладонь не достаёт до перчаток. Сунул ладони в перчатки, понял, что тут тоже не совсем по земному: перчатки только для четырех пальцев. К счастью, пальцы у Краски тоже побольше наших, так что средний и указательный пальцы уместились в одном отсеке.

— Ничто так не напоминает, что мы в инопланетном скафандре, как перчатка для четырехпалой ладони, да? — сказал я. Голос в шлеме прозвучал глухо.

— Вот именно. Слышу тебя хорошо. Связь отличная. Похоже, сможем общаться. Повезло, что эти парни не были телекинетиками или чем-то в этом роде. Я почти не знаю языка жестов. — По тону сказанного было понятно, что он там ощерился в своем шлеме. — Уверен, что твоя задумка сработает?

Даже и не знаю, но попытаться должны, хотя бы потому, что это единственное, что я смог придумать в попытке спасти всех. Решив, что нужно быть позитивным, я сказал, что думаю, всё должно сработать. Он хлопнул меня по плечу, потом мы прицепили к запястьям мини-движки и отправились к грузовому отсеку, где оказались впервые попав на корабль.

Там нас поджидала Мэри. Выглядела серьёзно, я ни разу её такой ещё не видел.

— Смотрю, воздух пригоден для дыхания, — сказала она и я кивнул. — Хорошо. Сейчас корабль в двадцати футах над кубом. Я постараюсь подойти поближе, попробую приземлиться. После этого, надеюсь, вы знаете, что делать. Крикну, когда можно идти.

Магнус пристегнул металлический трос к скафандру. Второй конец намотан на бухте. Бухт три и предназначены именно этой цели, не дать астронавту улететь далеко… Ну, надеюсь, что так. Взял другой трос, пристегнул к своему скафандру, убедился, что надежно пристёгнут и не улечу, куда не собираюсь.

Заметил, как беспокоится Мэри. Имеет право. Я же, в какой-то степени, даже испытывал облегчение от того, что история, наконец, приближается к концу, так или иначе. Взял ладонь Мэри своей, находящейся в инопланетной перчатке, посмотрел ей в глаза.

— Мы скоро вернёмся. Надеюсь, с хорошими новостями.

Нашёл защёлку на шлеме, тот с шипением отстегнулся. Зажав шлем под мышкой, крепко поцеловал Мэри. Неизбежный неприятный запах изо рта и все остальные неприятности остались где-то позади. Ну их, я наслаждался моментом, когда могу хоть на мгновенье побыть с ней близко-близко. Она поцеловала меня в ответ, только не с пылкой страстью, а мягко, заботливо, от чего у меня подогнулись колени и заколотилось сердце. Я почти не услышал, как позади кхмыкнул Магнус. Уверен, что густо покраснел, когда Мэри чуть отпрянула, улыбнулась и сказала:

— Вернись ко мне.

Повернулась и ушла в кабину пилота.

— Так-так-так. — Через забрало шлема я увидел, как Магнус широко осклабился. — Похоже, у нас с тобой старые добрые любовные страдания.

Прикрепили устройства в виде брошек на груди скафандров. Для пущей убедительности повесили через плечо по бластеру, в мощности которых уже успели убедиться. Кто знает, что нас там ждёт.

Сердце бешено заколотилось, по спине побежали капли пота, пока ждали команды от Мэри. Еще немного и тело станет нематериальным, готовым пройти не только сквозь борт нашего корабля, но и борт огромного куба. Мысль о том, что я могу материализоваться в момент прохождения борта куба или что страховочная цепь откажется проходить сквозь борт и я останусь в открытом космосе, возникла именно в тот момент, когда Мэри сообщила, что пришло время отправляться.

Магнус, выглядевший спокойным, как удав, нажал кнопку на брошке и его окутал зелёный свет. Я тоже поспешил нажать на кнопку и мы начали погружаться в пол. Совсем не чувствовал момента прохождения сквозь борт корабля, но вскоре оказался по шею, а потом моргнул, и вот уже в открытом космосе. А потом, так же быстро, стал входить в чёрный куб. Трос не подвёл, как я опасался.

Мы влетели в небольшое помещение с тусклым освещением, идущим от небольших ламп, расположенных по всем стенам. Глазам потребовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть, а потом я увидел тела.

Помещение площадью около тридцати квадратных футов, на полу неподвижно лежат около сотни человек. Как только приземлился на пол и зелёное свечение исчезло, я тут же опустился на колени над женщиной, увидел, как медленно вздымается и опускается её грудь.

— Магнус, она жива! Проверь других! Эй, народ, кто-нибудь из вас не спит? Эй, мы пришли помочь вам, — крикнул я.

Кто-то зашевелился возле стены. Потом встал мужчина, тощий, как жердь.

— Так не бывает, — сказал он. — Мы все здесь давно мертвецы, разве не видишь? — наступая на неподвижные тела, спотыкаясь, он направился к нам.

— Эй, подожди, мы такие же люди, как и ты. Мы пришли, чтобы спасти вас. — Когда мужчина подошел ближе, я схватил его за плечи, встряхнул, но он только устало таращился на меня. Вокруг началось шевеление, это другие люди очухивались от забытья, медленно поднимались на ноги, но большая часть продолжала лежать неподвижно.

В дальнем конце помещения обнаружилась дверь и Магнус уже шёл к ней. Дверь с шипением открылась, скользнув в сторону. Магнус уловил мой взгляд, знаком показал следовать за ним.

— Мы вернёмся, — сказал я худому мужчине. — Кто-нибудь знает, есть ли в этой штуке диспетчерская или комната с компьютерами?

Никто не ответил. Я глубоко вдохнул, почувствовал, как прохладный воздух проник в лёгкие. Чувство вины вмазало в живот настоящим ударом. Вот эти все люди, кто уже мёртвый, кто при смерти, боролись за глоток воздуха, а у меня в скафандре полный баллон кислорода. Но он мне нужен, чтобы помочь им всем.

Магнус снова махнул и я поспешил присоединиться к нему. Тусклый свет мягко мерцал. Я пытался аккуратно переступать через людей или вообще обходить их. Жутко хотелось присесть чуть не над каждым, проверить, как они тут, но нужно двигать дальше.

— Кажется, в кубах Краски всё происходит в центре, так что давай найдём этот самый центр, и чем быстрее, тем лучше. Там может оказаться центр управления воздухом, двигателями, и вообще чем угодно, — сказал Магнус.

И мы пошли мимо бесчисленных тысяч людей, валявшихся на полу в десятках помещений, через которые мы проходили. Попадались коридоры, из которых можно попасть несколько таких вот помещений, словно для каждого такого отсека нужен отдельный доступ.

— Попробовать как на материнском корабле? — сказал я, может, быстрее выйдет.

— Похоже, правильная идея. Давай-ка для начала поднимемся наверх вон по той лестнице. — Магнус подошёл к двери, с лёгкостью открыл. Только сейчас я увидел небольшой значок, обозначающий лестницу на двери. Довольно универсально. Стали подниматься, показалось, долго, потом вышли в очередной коридор, некоторое время шли по нему, пока не подошли к перекрестку с ещё одним коридором, идущим перпендикулярно.

— Если правильно помню, в старых играх-стрелялках, когда видишь дорогу, идёшь по ней и попадаешь прямиком к боссу уровня, — пробормотал я, вспоминая дни, когда в родительском подвале гонял в Doom.

Пытался не вспоминать о других таких вот кубах, забитых людьми, летящих прямиком на Солнце, пока шли по коридорам. Дело казалось безнадежным, но нужно идти до конца. Жаль, нет рации, можно было бы связаться с Натальей или Мэри, сообщить, что с нами всё в порядке. Тут я услышал шум позади, обернулся, к нам по стеночке медленно шла женщина. Я напрягся, пытаясь сквозь скафандр расслышать, что она говорит.

— Подождите! — раздался умоляющий голос. Худая женщина еле шла, одежда помята, испачкана. Магнус встал, как вкопанный, в руке бластер, наблюдал за другим концом коридора.

— Они там… если точнее, уровнем выше. Мы пытались совладать с ними, но они в отместку убили много людей сразу и пригрозили, чтобы мы не высовывались, иначе начнут убивать снова. С тех пор мы и не высовывались.

Женщина едва стояла на ногах.

— Сколько их? — спросил я.

— Не знаю. Видела десятерых. Но это место огромно, могут быть ещё. Мы думаем, что все коридоры ведут на центральный мостик. Три дня после того несколько групп пытались прорваться туда, но у них ничего не получилось. В результате помещения и коридоры заполнились газом, каким-то успокоительным. Нас вырубило. А потом вернулись и остатки групп и стали ждать смерти вместе с нами. — Её плечи опустились, волосы закрыли бледное лицо.

— Думаю, мы знаем, как проникнуть туда, — сказал я и поинтересовался: — Как они выглядят?

— Как ты и я. Как люди.

— Тогда как ты поняла, что мы не с ними? — напряженно спросил Магнус.

— Потому что они все похожи, как близнецы.

— Клоны-гибриды? В этом есть смысл. Зачем отправлять на смерть своих, чистокровных, когда есть проверенные, ненужные гибриды? Ублюдки. — В этот момент последняя капля сожаления, которое я испытывал от уничтожения всех Краски до единого, улетучилось в космос. — Дай-ка пройти. Мы хотим войти туда и взять корабль под свой контроль. Магнус, нужно вернуться к лестнице. Помнишь, как попали на корабль? Думаю, эта технология позволяет проникать сквозь твёрдые тела к силовому модулю корабля. В нашем случае это должно быть немного выше.

— Я тебя услышал, Дин, громко и чётко. Давай двигать. Леди, вам нужно спрятаться в одном из помещениё и попытаться собрать всех, кто ещё достаточно силён и соображает. На всё у вас минут десять. Нам может понадобится подкрепление. — Магнус привёл бластер в боевую готовность.

Женщина чуть кивнула и пошла обратно. Мы же вернулись к лестнице и поднялись на уровень выше. Интересно, за нами наблюдают? Знают, что к ним уже идут? Может, они слишком самоуверенны, чтобы об этом беспокоиться?

Через раздвижную дверь с тускло освещённой лестницы вышли в коридор с мигающим мягким светом. Пришло в голову, что там, за дверьми, в конце коридора, что-то вытягивает энергию со всего корабля или что-то вроде того. Очень похоже.

Магнус взял инициативу на себя. Вскоре мы уже стояли у дверей в отсек, в котором спрятались чужаки. Прижались к стене по разные стороны двери, приготовились стрелять. Воспользовавшись моментом, я попытался успокоить дыхание, потому что адреналина нахлынуло больше, чем нужно, а с таким состоянием как-то тяжеловато. Посмотрел на Магнуса. Брошь на скафандре на сей раз показалась тяжелой, но я всё же приготовился нажать на кнопку. Магнус поднял ладонь с растопыренными пальцами, медленно опустил их по очереди. На нуле мы одновременно нажали кнопки. Нас окутало мягкое зелёное свечение. Магнуса потянуло вверх, я его тут же подтолкнул его в нужную сторону, а он схватил меня и потащил за собой.

----------

Том 1 Глава 26

Оказавшись на той стороне, мы выключили брошки и тут же грохнулись на пол. Магнус сумел перекатиться, а я шлепнулся на живот, но быстро поднялся. Тут нас не ждали, поэтому наш ураганный огонь уничтожил часть пришельцев, оказавшихся здесь. Времени размышлять или расстраиваться из-за того, что поубивали народ без предупреждения, не было, нужно спасать людей, пока у них не кончился воздух или пока не сгорят, приближаясь к Солнцу. Тут позиция простая: или мы, или они. Мы продолжали стрелять, через несколько секунд на полу распласталось около дюжины врагов. Уничтожив всех, мы пошли дальше. Магнус контролировал левую строну, я правую. Это было большое помещение со светящимися колоннами, с металлическими стенами и решётчатым полом, как и остальная часть кубического корабля. Колонны давали много места, где можно спрятаться.

Впереди я заметил какое-то движение, остановился, жестом показал Магнусу замереть. Он направил дуло бластера в сторону, откуда доносился тихий шум. Я подошёл к светящейся колонне, поднял дуло бластера.

— Выходи! — крикнул я и, прежде, чем смог что-то сообразить, услышал позади, как позади кто-то спрыгнул на пол. Выругался, резко обернулся и обнаружил перед собой Джанин с наставленным на меня оружием, таким же, как у меня.

— Вы опоздали, — сказала она и по голосу тоже узнал Джанин. — Мы победили, ваша планета теперь наша. Зачем утруждать себя борьбой с нами?

Мы стояли, направив оружие друг на друга. Уверен, у меня челюсть отвисла, пока мозг пытался понять, что видит.

— Джанин? — тихо спросил я, точно зная, что это не она. Отвёл взгляд, посмотрел на мёртвые тела с дырами от наших бластеров. Все они выглядят, как моя давно умершая жена. Несколько мёртвых лиц безжизненно уставились на меня.

— Штука в том, что мы не проиграли, — сказал я. — Краски мертвы. Все до одного.

Глаза противницы расширились.

— Невозможно. Их нельзя победить. Это означает… — Осознание отразилось на её лице. — … что их преда…

Лазерный луч срезал её прежде, чем закончила говорить. Но луч прилетел не от Магнуса, а из-за моей спины.

— Эй, я сейчас выйду, не стреляйте. Я хочу вам помочь, — донёсся из-за одной из колонн голос, тоже похожий на голос Джанин.

— Будь уверена, так и будет, — рядом со мной появился Магнус с готовым стрелять бластером.

Она вышла, как и обещала, уронила оружие, то со звоном упало на металлический пол. Одета в чёрный комбинезон, как и остальные, теперь уже мертвая дюжина Джанин. Из всех сумасшедших вещей, произошедших со мной в последнее время, это оказалось на первом месте сумасшествия.

— Ты сказала, что можешь помочь. Как? — спросил я.

Она улыбнулась, на глазах выступили слёзы. Так похожа на мою Джанин, что я чуть прямо на месте не сломался. С трудом подавил эмоции, вспомнив о людях, которых предстояло спасти.

— Хватит улыбаться! — закричал я с бешено колотящимся сердцем. — Люди умирают и умрут все, если ты, чёрт возьми, не поторопишься!

Магнус успокаивающе положил руку мне на плечо.

— Я ждала момента, когда могла помочь, но его всё не было. Именно я выключила двигатели, чтобы корабль не добрался до солнца. Я знала твою жену, Дин. Видела ваши фотографии. Расскажи, что произошло, и тогда я смогу помочь твоим людям. — Она смотрела мне прямо в глаза. Никаких вниз-налево, никаких нервных подергиваний. Я не полицейский, но чувствовал, что её словам можно верить.

— Десять лет назад ваши создатели, Краски, послали гибридов, подобных вам, на Землю, чтобы они внедрились в наше общество, нашли нужных людей и убедили их отключить Щит, когда придёт время. Как оказалось, это дело рук небольшой расы их рабов, Дельтра. Именно они сотни лет назад привезли на Землю устройство, способное помешать Краски захватить её. Как раз после того, как их родной мир был этими самыми Краски захвачен. — Я внимательно наблюдал за ней, пытаясь уловить реакцию, и получил её, когда двойник Джанин дёрнулась в нужном месте и в нужной пропорции, как и ожидал. Поэтому продолжил:— Несколько столетий они пытались найти способ заставить Краски прийти сюда, чтобы они смогли воплотить свой план в жизнь. И каким-то образом сумели их убедить, что тоже страдают от действия Щита. Никто не может приблизиться к нему и уцелеть, по крайней мере, так думали Краски.

Она стояла неподвижно и молча, поэтому я, чуть помедлив, продолжил:

— Оказалось, У Дельтра были свои планы. Они пытались остановить меня там, на Земле, пытались убедить, что единственный наш враг — Краски. Так что мы подняли Щит на их материнский корабль, включили эту штуку и уничтожили всех.

Двойник Джанин ахнула, задрожала, согнулась так, словно вот-вот стошнит.

— Значит, это правда? Их больше нет?

— Да. Мы убили их и прилетели сюда на двух кораблях, один Краски, один Дельтра, — сказал Магнус. — На них сейчас нас двое. Так чем ты можешь нам помочь?

Двойник Джанин некоторое время не двигалась, пытаясь прийти в себя, потом медленно выпрямилась, на лице появилась улыбка. Махнула рукой, приглашая нас за собой.

— Эти высокомерные ублюдки создали жизнь там, где её не должно быть. Гибридам человека и Краски, вроде меня, просто не суждено существовать во вселенной. А потом заставляют нас рисковать жизнями и умирать за их дело, говоря, что нам нужно жить в гармонии рядом с представителями половины нашего генетического состава — землянами. Около сотни умерло, находясь на Земле. Кто-то через несколько минут после того, как ступил на планету. У каждого из нас разная переносимость действия Щита и тех, кто продержался дольше всех, снова клонировали. Джанин была одной из первых, у кого выявился ген переносимости, но даже она умерла через несколько лет. Поэтому нас тут, похожих на неё, столько много.

Она подошла к одному из терминалов, стала что-то печатать, графики и цифровые колонки поднимались вверх, пока из красных не стали зелёными.

Мне вдруг стало не по себе из-за того, что пришлось убить стольких, когда оказались в этом помещении. Как будто прочитав мои мысли, двойник Джанин сказала:

— Не все из нас сочувствуют людям. Те, кого вы убили, были Краски до мозга костей. Они повиновались им, как животные, впрочем, они ими и были. Я пыталась их образумить, пыталась сказать, что мы всё делаем неправильно, но меня не слушали. Спасибо, хоть не пристрелили.

— А сейчас ты что делаешь? — поинтересовался Магнус.

— Включаю подачу воздуха на все уровни. Ещё здесь есть запасы воды и продовольствия. На всех не хватило бы, но и выживших осталось не так много. Это была миссия в один конец, запасов нам много не дали.

Я колебался, но она не давала нам причин не доверять ей, по крайней мере, пока. И ещё намекала на более глубокий заговор, к которому я откровенно не был готов.

В дверь постучали. Я вспомнил, что просил ту женщину, в коридоре, привести отряд подкрепления. Подошёл к двери, попытался открыть. Не вышло.

— Что за хрень? — я вопросительно уставился на женщину.

— Работает только по отпечаткам пальцев, извини, — она поспешила к двери, но, прежде, чем открыть её, подала руку мне. Я, слегка дрожа, сжал ладонь в ответ.

— Я Мэй, — сказала женщина. — Она дали нам всем земные имена.

Пришлось напомнить самому себе, что это вовсе не Джанин, а очень убедительная копия.

— Дин, — представился я, — но, думаю, ты и так уже знаешь.

Дверь скользнула в сторону, Мэй тут же спряталась за моей спиной, когда внутрь ворвалось несколько человек, выглядевших особенно обозленными и голодными.

Я встал перед ними, заметил, что они увидели мёртвые тела.

— Потише, народ. Это Мэй, — я указал за двойника Джанин, — она нам помогает. Будет здорово, если никто из вас не станет поднимать на неё руку. — Нашёл среди толпы женщину, с которой разговаривали уровнем ниже, спросил: — Мисс, как вас зовут?

— Элли, — сказала она, но взгляд её оставался недоверчивым и пронзительным. Она вполне могла быть вожаком отряда выживших, я видел это в её взгляде.

— Отлично, Элли. Здесь есть еда и вода. Мэй покажет, где всё это находится. Я хочу, чтобы вы занялись раздачей на каждом уровне корабля. Пошли людей, пусть отыщут врачей, медсестер, да и, чёрт побери, ветеринары тоже подойдут, кого угодно, кто может помочь больным и умирающим. Организуйте сортировку где-нибудь на этом уровне. — Внутри всё сжалось, когда подумал о безжизненных телах, которые видел в помещениях, пока пробирались сюда. — Нужно будет подготовить помещение для мёртвых. Начните с этого, отделять мёртвых от тех, кому нужна помощь. Сможете это сделать? Отлично, тогда сначала вода, потом всё остальное. А мы отправимся за остальными. Мы вернёмся. Слышите меня? Мы за вами вернёмся.

Она неотрывно смотрела на меня, карие глаза блестят. Наконец, Элли сглотнула и кивнула.

— Мэй? — Я развернулся к двойнику Джанин. — Я так понимаю, медицинские принадлежности здесь тоже есть?

— Да, я окажу, где, — кивнула Мэй и жестом пригласила Элли за собой. Вместе с ними отправились и двое мужчин.

Я улыбнулся, видя, что выжившие готовы помогать друг другу.

Подошёл Магнус, шепнул на ухо:

— Знаешь, на что способны голодные люди, когда услышат про еду? Боюсь, начнётся бунт.

Может, он и прав, но хочется верить в человечество. Я заметил двоих здоровяков, маячивших у двери. Похожи на вышибал в ночном клубе, высматривающих неприятности. Отлично. Подошёл к ним.

— Джентльмены. Пока Элли организует раздачу еды, воды и что-то вроде госпиталя, мне нужно, чтобы вы собрали небольшой отряд из людей, которым доверяете, взяли оружие, оно у тех погибших пришельцев, — я кивнул на тела, — и присмотрели, чтобы не происходило ничего неуправляемого. Сейчас люди в отчаянии, а в таком состоянии они готовы на что угодно. Вы понимаете, о чём я?

— Понимаем, шеф, — кивнул один из здоровяков. Другой отдал честь, что заставило меня улыбнуться. Бухгалтер, которому отдают честь на корабле в космосе — зрелище, наверное, то ещё. — А как насчёт вон её? Разве она не с ними? Нам от неё… избавиться? — уточнил парень тоном, словно готов сделать всё, что попрошу, но конкретно вот это задание ему до ужаса противно.

— Она с нами. Просто оказалась не на той стороне.

Парни заметно расслабились и отправились выполнять задание.

Элли взялась за дело, давая людям задания. Её с нетерпением слушали, были готовы помочь. Сейчас у людей появилась надежда, а если есть хоть капля надежды, человек творит чудеса. Появилась Мэй, неся в руках пакеты с едой и бутылки с водой, побросала всё это в сумку, сумку закинула на плечо. На другом плече покоился костюм похожий на тот, из игры EVA. На боку бластер.

— Я иду с вами. Корабль начал торможение, я задала курс на широкий разворот, после чего он должен отправиться обратно к Земле. У нас же пока достаточно времени, чтобы найти другие корабли, развернуть их и вернуться сюда.

Я посмотрел на занятую Элли, командовавшую группой выживших. Да, именно ими они сейчас и были — выжившими. Мэри с Натальей, наверное, уже как следует волнуются.

— Пошли, — кивнул я.

Не столько пошли, сколько побежали обратно по коридорам на уровень, из которого начали путешествие по этому кубу. В коридорах толпились люди, помогали друг другу, кто чем мог. Вскоре мы добрались до нужного помещения. Половина обнаруженных нами тогда людей успела покинуть эту комнату, другие были ещё слабы, либо мертвы. Увидев это, решимость помочь людям в других таких же кубических кораблях только укрепилась. Вроде бы на той картинке на экране корабля Краски, что нам показали, подобных кубов было что-то около тридцати.

Надели и застегнули шлемы, пристегнулись к тросам. Надеюсь, Мэри пока на месте.

— Мэй, мы улетаем на корабль Краски. У тебя есть брошка?

Двойник Джанин непонимающе уставилась на меня, но тут же закивала, когда я показал, что имею ввиду. Одновременно нажали на кнопки, зелёный свет охватил нас и мы стали подниматься к металлическому потолку. Несколько мгновений открытого космоса, снова металлический борт и вот мы на корабле, где нас ждёт Мэри.

Она ждала в грузовом отсеке. Увидев нас, облегченно выдохнула, но тут же напряглась, когда увидела Мэй.

— Мэри, всё в порядке, — сказал я. — Она с нами.

Не успел снять шлем, как она подскочила ко мне, неожиданно обняла меня и… Те наши несколько поцелуев за всё наше путешествие, были замечательными, но этот оказался более особенным и несколько интимным. Я почувствовал, как покраснел, ведь рядом стоят двое посторонних, буквально в паре футов. Наконец, Мэри отстранилась, я на мгновенье замер, затаив дыхание.

Она поцеловала меня ещё раз, на этот раз быстро, после чего отпустила и сама покраснела, когда посмотрела на Магнуса и Мэй.

— Я о вас беспокоилась. Что там произошло?

Прежде, чем что-то рассказывать, добрались до пилотской кабины, чтобы Наталья тоже послушала наш рассказ. Рассказали о том, что творится на кубическом корабле, что Мэй — гибрид Краски и землянина. Мэри как-то встречалась с Джанин, так что она точно знает, что эта женщина — точная копия моей жены, но не сказала ни слова. Потом перекусили, растерзав один из сухпайков, прихваченных Мэй, запили водой. Поесть нужно было, животы просто требовали этого, ну и энергии, чтобы выполнить предстоящую работу, добавилось.

— Думаю, пора лететь? — спросила Наталья через громкоговоритель.

Магнус переступил с ноги на ногу, пожал плечами, как будто что-то решая, потом заявил:

— Нат, подведи корабль как можно ближе к нашему. Я постараюсь перебраться на твой корабль. Думаю, тебе не помешает компания и, если честно, я по тебе уже скучаю. Ну, ещё и перекусить принесу тоже.

Наталья с радостью согласилась, так что я помог Магнусу. В считанные минуты он оказался на борту другого корабля и оказавшись рядом с Натальей. Я же отправился обратно на мостик, к Мэри и клону моей умершей жены. Корабли, всё ускоряясь, полетели к солнцу, а мы по дороге разработали план. Очень надеюсь, что он сработает.

----------

Том 1 Глава 27

С обзорного экрана ярко светило солнце. Мы от него пока довольно далеко. Летим на полной скорости, но при этом далёкие звёзды не мелькали, лишь медленно двигались. Если верить Мэй, мы уже близко к тому месту, где должны находиться кубические корабли с землянами на борту. Близился последний этап путешествия и всё, на что я мог надеяться, не опоздать бы. Сработает задумка или нет? Этот пункт казался единственным логичным шагом, так что очень скоро всё выяснится.

— Уверена, что корабль подключится к их системам связи? — спросила Мэри у Мэй. Глаза сузились, когда она посмотрела на другую женщину.

— Да, все корабли Краски связаны с транспортными судами. Мы их вот-вот догоним, — Мэй показала на экране на несколько ярких точек.

Движение звёзд на экране заметно уменьшилось и я в очередной раз поразился тому, что не почувствовал никакой силы инерции в момент, когда корабль резко сбросил скорость. У этих ребят серьёзные инженерные возможности. Во всех читаных научно-фантастических книгах и фильмах, которые смотрел, были двигатели, требующие мощных источников энергии, а экипаж пользовался специальными приспособлениями для головокружительных космических путешествий. На этих же кораблях всё оказалась не так, и я был этому рад.

— Мы тебе доверяем, Мэй, — сказал я, осторожно положив ей ладонь на плечо. Голос слегка дрогнул, стало немного стыдно за то, что на самом деле, всё же, доверял не до конца. Вот только не уверен, что когда-нибудь кому-нибудь смогу полностью доверять после Джанин.

— Я знаю, о чём ты думаешь, но не беспокойся обо мне. Я хочу спасти твой народ, хочу жить среди вас, свободной, а не рабом Краски. — она протянула руку к пульту и что-то на нём набрала.

Я попытался сосчитать корабли. Если примерно, выходило что-то около девяноста штук. Мысль о том, что в каждом таком кубическом корабле находится больше семидесяти миллионов человек казалась невероятной. Около семидесяти уровней в высоту, столько же, если поставить на бок. Чёрт, сколько людей там смогло выжить? Даже если у нас всё получится, Земля больше никогда не будет прежней. Людей станет намного меньше.

Корабль с Натальей и Магнусом остановился неподалёку. Их корабль на экране выглядел синим пятном.

— Внимание всем верным Краски, — заговорила Мэй. — Война закончилась. Нам приказали вернуть людей обратно на Землю. Было заключено соглашение, согласно которому им сохраняется жизнь. Я говорю от имени и по приказу Верховного Законодательного органа. Подайте на уровни кислород, включите двигатели и возвращайтесь на Землю. К53251, приём.

Мы ждали, ответит ли хоть кто-нибудь. Мне даже пришлось приказать своему организму продолжить дышать. Сердце гулко стучало в груди.

— Вас поняли, К53251. Включаем двигатели и разворачиваемся, приём, — раздался из динамика первый голос, за ним тут же ещё:

— Вас поняли, К53251, разворачиваемся.

Мэй выключила микрофон и мы облегченно засмеялись. Магнус кричал что-то ободряющее, Наталья звонко смеялась. Десятки кубических кораблей начали медленно разворачиваться.

— А ведь может сработать! — взволнованно сказала Мэри.

Примерно через десять минут большинство кубов пошли на разворот, на месте зависли лишь несколько кораблей. Я заметил, что из всех они находились ближе всего к Солнцу, а оно вот оно, рядом.

— Как думаешь, чего они ждут? — Не успел я спросить, как один из кубических кораблей сорвался с места и с ускорением понёсся к Солнцу. Всё произошло так быстро, что никто из нас не успел среагировать. А потом вспышка горячего оранжевого света, едва видимого, и всё закончилось.

— Не слушайте предателей, — по связи раздался мужской голос. — Краски ни за что не откажутся от нового мира. Это то, ради чего они жили: Земля для них — последняя надежда. Мы были созданы, чтобы служить им и это наша последняя жертва. Давайте сделаем то, для чего были созданы, и покончим с этим! — Голос был полон яда, Мэй заметно побледнела.

— Я знаю его. Он всегда был задирой и всегда хотел возглавить эту миссию.

— Что же нам делать? — спросила Мэри. — У них есть оружие?

Вопрос как проклятье: на обзорном экране появилась быстро приближающаяся к нам зелёная точка.

— У него есть корабль Краски, такой же, как у нас. На случай чрезвычайной ситуации, — сказала Мэй. — Думаю, для него это чрезвычайная ситуация.

В голове сумбур, я попытался найти в том, что вижу, какой-то смысл. Два корабля из тех, кто уже почти развернулся, начали маневр на обратный разворот. Наверное, слова того парня их в чём-то убедили.

— Есть мысль, — сказал я. — Наталья, ты ведь знаешь, где на этой штуке оружие?

— Да, Тилон показывал. Думаю, на случай, если Краски догадаются, кто на самом деле управляет кораблями и нам нужно будет пробиваться.

— Хорошо. Сможешь на какое-то время отвлечь этого парня? Нам нужно несколько минут.

Вместо ответа корабль вырвался вперёд, начал стрелять по приближающемуся кораблю. Наталья сменила курс, противник последовал за ней, беспрерывно стреляя. Я молча надеялся, что Наталья сможет уклоняться от выстрелов достаточно долго, чтобы мы смогли исполнить задуманное.

Ещё два кубических корабля сорвались с места и устремились к Солнцу, через пару минут исчезнув во вспышке. Мы же мчались к остальным. Миллионы людей уже уничтожены с такой лёгкостью. Мне пришлось подавить боль в груди. Оплакивать их буду позже, после того, как спасём остальных.

— Мэри, подойди к ним поближе. Мэй, где у этих кораблей двигатели?

Мэй нерешительно посмотрела на меня, не уверенная, о чём я спрашиваю. Ещё один корабль сорвался с места и понёсся к Солнцу. Обшивка кораблей не давала хоть сколько-то почувствовать жар светила, но, когда мы подлетели ближе, у меня на лбу проступил пот. Ещё немного, и окажемся во власти солнечной гравитации и упадём, хотим того или нет.

— Мэй, чёрт побери! Где у них двигатели?

Мы подлетели к ближайшему кубу, Мэй показала Мэри на светящиеся точки — это и были двигатели. Мэй взяла на себя смелость выстрелить по ним. Выстрелила точно. Потом мы подлетели к следующему.

— Все Краски мертвы, — обратилась ко всем Мэй по связи, не прекращая обстрел. — Теперь мы свободны, можем делать всё, что пожелаем. Я встречалась с землянами, они более чем готовы позволить нам жить с ними бок о бок. Прекратите уничтожать себя и землян, мы сможем жить сами по себе! — Страсть в её словах была очевидна любому слушающему.

Последние несколько кубических кораблей, пока что продолжающие лететь к Солнцу, остановились, стали разворачиваться. Я вытер пот со лба и, в порыве чувств, чмокнул Мэри в макушку.

Наш корабль тряхнуло. Кэри разразился возмущённым лаем, когда нас швырнуло в сторону. Похоже, нас всё ещё может затянуть в Солнце. Другой корабль Краски пролетел мимо, отстреливаясь лазерными лучами. Корабль Натальи от него не отставал. Нет ничего более пугающего, чем вооруженный безумец, которому нечего терять. Вот сейчас как раз оно и есть. Я вдруг понял, что он задумал. Пара лучей врезались в ближайший кубический корабль и разорвали борт в клочья. Мы были достаточно близко, чтобы увидеть, как сотни уже безжизненных человеческих тел высыпают из корабля.

Мэри направила наш корабль к врагу, Мэй стреляла из всех орудий, лучи врезались в щиты вражеского корабля, не причиняя тому вреда, но он таки отклонился от курса. И всё же свою работу выполнил. По всему корпусу кубического корабля стали появляться вспышки взрывов.

— Мэри, убираемся к чёрту подальше! — закричал я и, развернувшись, мы полетели прочь, а гигантский кубический корабль, наконец, окончательно погиб во вспышке последнего, огромного взрыва. Ещё миллионы человеческих жизней пропали.

Тяжесть потерянных жизней и так давила на меня, а сейчас, только что, и вовсе удвоилась. Я подумал о Рэе и Джанин… о Краски, которых мы уничтожили, целую расу существ. Подумал о сотнях мертвецов, мимо которых мы с Магнусом пробирались, чтобы добраться до центра кубического корабля, где нашли Мэй, а перед этим убили еще сколько-то её двойников. Так много смертей. Я прислонился спиной к стене и опустился на пол, посмотрел на свои руки. Руки бухгалтера. Человека, который любил выпить с приятелями и наблюдать за игрой янки. Я почти ожидал увидеть их в крови, даже начал всматриваться до тех пор, что дыхание участилось и пульс забился сильнее. Я слышал голоса, но не понимал ни слова. Поднял голову и увидел Джанин, пристально воззрившуюся на меня. Я так сильно всё это время скучал по ней, но происходящее было слишком похоже на сон: всё это было так давно и настолько заполнено враньём, что никогда не было по-настоящему моей жизнью. Потом я подумал о Мэри, такой волевой и настоящей.

Мокрый язык лизнул по лицу. Кэри, как обычно преданный, которого неделю назад я едва знал. Встал передними ногами мне на колени и облизывал щеки, чем вывел меня из того состояния, в которое я уже начал было входить окончательно. А ещё понял, что в том состоянии со мной была вовсе не Джанин, а Мэй.

— Нат, — тем временем говорила Мэри, — я хочу поднырнуть по него и резко выскочить спереди. Ты чуть отстанешь и он окажется между нами. И вот тогда одновременно стреляем. У нас нет права на промах. Как поняла?

Я всё ещё сидел на полу, стараясь не потерять сознание. Приступ паники прошёл, но голова продолжала кружиться. Я вовсе не герой из книжек, о которых читал когда-то.

— Давай! — крикнула Мэри и Мэй издала радостный вопль.

Я чуть потянулся, посмотреть, что там у них происходит и увидел вражеский корабль, разлетающийся на миллион осколков.

На мгновение всё затихло. Посмотрел на обзорный экран и увидел, что кубические корабли успели развернуться и удаляются от Солнца. Кроме нескольких, по которым мы стреляли и испортили двигатели. Они тихо дрейфовали, медленно и верно приближаясь к неминуемой гибели.

— Нужно что-то сделать, — тихо сказал я, внезапно устыдившись полуобморока, случившегося вот только что. Женщины, похоже, на меня не обратили никакого внимания. Я ничуточки не обиделся, у них и без меня полно дел.

Я натянул скафандр, надел шлем.

— У меня есть идея! Мэй, давай за мной.

----------

Том 1 Глава 28

Тросы, которыми мы воспользовались, были сделаны из какого-то очень прочного материала. Как по мне, разорвать такой трос не получится. В грузовом отсеке его обнаружилось много, так что я взял всё, что нашёл. Самые длинные тросы прикрепили к скафандрам. Я глубоко вдохнул. Ещё бы, нам предстояло выбраться из корабля и оказаться не просто в бескрайней бездне космоса, но в невероятной близости от поверхности солнца. Мэй заверила, что скафандры способны выдержать такую адскую жару и радиацию, но только несколько минут. Так что задачу нужно сделать быстро.

Самый дальний корабль шевелился: у него осталось два целых двигателя, оба с одной стороны. Он пытался развернуться. Мэй связалась с этим кораблем, узнала, что там была попытка бунта, но с тремя бунтовщиками справились, связали, заткнули рты и уложили в сторонке. Остальные были рады сотрудничать и выбраться из заварушки живыми. Они то и пытались развернуть корабль и отойти как можно дальше от солнца. А вот с двумя другими кораблями было хуже.

Что ж, пришло время действовать.

— Мэри? — крикнул я, высовываясь в коридор, — мы достаточно близко подошли?

Ответа не было, вместо этого через пару мгновений она сама вбежала в отсек.

— Будь осторожен, Дин. Вернись ко мне целым и невредимым. — Она пристально посмотрела мне в глаза, потом обратилась к Мэй. — Позаботься о нём, ладно? В некотором смысле он для меня важен.

— В некотором смысле? — Невольно вырвался нервный смешок. — Я вернусь через десять минут. — Присел, почесал лоб Кэри; пёс смотрел на меня так, словно я сейчас для него какой-то незнакомец. Ух, как я хочу, чтобы в скором времени он оказался дома, живой и здоровый.

Сжал ладонь Мэри, отпустил и нажал кнопку на брошке, прикрепленной к скафандру. Ярко-зелёный свет окутал меня и я начал проникать сквозь твёрдый пол корабля прямиком в жаркое, пылающее пространство.

Когда выбрался из корабля, показалось, что раскалённое докрасна солнце вот-вот поглотит меня. На таком расстоянии Солнце было поистине огромным и, хоть скафандр и рассчитан выдерживать огромные температуры, я мгновенно вспотел. Времени у нас было не так много.

Забрало шлема потемнело, защитив глаза от яркого света, но всё равно пришлось щуриться и вот в таком состоянии искать, где зависла Мэй. Та вызвала меня по коммуникатору.

— Дин, делай, как я. Сожми пальцы на левой руке, как я тебе показывала. — С этими словами она полетела к большому чёрному кубу, вслед за ней развевался трос.

Прижав указательный палец к большому, я почувствовал, как активировался мини-двигатель скафандра, и рванул вслед за Мэй. Потребовалось немного подвигать рукой вверх и вниз, выравнивая полёт. Как только освоился, стало почти весело. Осталось только не сгореть в инопланетном скафандре в попытке спасти миллионы людей от гибели в огне. Если, конечно, они там уже не расплавились от жары.

Мы подлетели к кубу. Какой же он огромный. Даже не назову объекта, с которым его можно по-настоящему сравнить, но выглядел целый город. Матово-чёрные металлические стены. Издали выглядят гладкими, но вблизи чрезвычайно текстурированные. Про аэродинамику можно не вспоминать, но, думаю, для такого гиганта это не имеет значения, не для того построены. Стоит предположить, что они и впрямь созданы как транспортные суда для людей, а может и для скота, задумай Краски переселить на Землю всё своё население.

Я выбросил всякие мысли из головы, когда Мэй помахала рукой. Мы столкнулись с кораблём почти в центре, я снял с пояса два троса, прикрепил их к металлическому крюку с проушиной, рядом с двигателем. Закрепили четыре троса, после чего отправились к следующему кубу. На нём закрепили тоже четыре троса. Остаётся надеяться, что они выдержат такой огромный вес. В физике я не силён, но и времени обдумывать другие варианты у нас нет.

Добежали до края массивного второго корабля и отправились к третьему, добавляя и его вес к двум предыдущим. Когда закончили, я почти ничего не видел, но чувствовал, что таю. Посмотрел на свой скафандр: показалось, что он начал исчезать.

Мэри следовала за нами, следя, чтобы тросы, с помощью которых мы привязаны к кораблю, были достаточно ослаблены. Теперь же она запустила механизм сматывания.

Мы подлетели к нашему кораблю, я уже приготовился проникать сквозь борт, как вдруг Мэй отцепила от скафандра трос. Я удивлённо посмотрел на неё. Она улыбнулась.

— Дин, нужно активировать левый двигатель первого куба. Другого пути нет. Повреждения с виду минимальные, думаю, его заблокировали обломки.

Я даже и не нашёл сразу, что сказать. Двойник Джанин смотрела на меня широко раскрытыми глазами, я протянул руку. Перчатка на мгновение задержалась на её шлеме.

— С богом, — сказал я и она умчалась в сторону первого куба.

Срок моего скафандра подходил к концу, так что я нажал кнопку на брошке. Зелёный свет окутал меня, я потянул за трос, выныривая в грузовой отсек нашего корабля.

Залаял Кэри, когда моя голова оказалась внутри, а когда я оказался в грузовом отсеке полностью, затвердел, упал на пол и снял шлем, он подскочил и страстно прошёлся шершавым языком по моему лицу.

— Эй, парень, хорош уже, я тоже рад тебя видеть.

Что-то тревожно стало за Мэй. Скинув скафандр, я ринулся на мостик.

— Ты ведь знала, что она хочет это сделать? — спросил я у Мэри.

— Кому-то нужно было пойти, — тихо сказала она и увеличила картинку на обзорном экране.

Мэй боролась с обломками. Вот вытащила кусок побольше и вдруг сама сорвалась от борта куба. Её скафандр вот-вот развалится. Я посмотрел на свой. Почернел, почти расплавился. Сняв его, я отбросил его в сторону и почувствовал себя намного лучше, хоть и оказался в пропитанной потом одежде, грязной и отвратительно пахнущей.

— Мэй! Немедленно внутрь! — крикнула Мэри в коммуникатор. Ответа не последовало. Я было решил, что система связи скафандра вышла из строя из-за жары и радиации. Затаив дыхание, наблюдал за ней. В животе засосало от страха.

Вот маленькая фигурка Мэй приподнялась над кубом. На мгновение я подумал, что всё кончено, что она погибла, но потом фигурка окуталась зелёным светом и ткнулась в стену. И прошла сквозь.

— У вас всё хорошо? — донесся из динамика голос Магнуса.

— Наверное, — ответила Мэри. — Нужно посмотреть, добралась ли Мэй до двигателя. Как дела с другими кораблями?

— Кажется, там готовы сохранить жизнь нашим людям. Нашлись несколько гибридов, которые, похоже, знают, что делать. Они занялись воздухом, едой, водой, здоровьем людей. В общем, всем тем, что мы делали на первом корабле. Думаю, там всё будет в порядке. — Магнус замолчал. Уверен, подумал о том, сколько людей умерло в этих самых кубах, сколько погибло в тех, которые упали на Солнце.

— Всё нормально, Магнус. Мы сделали всё, что могли. А сейчас нужно убедиться, что доставим выживших домой. — Подумалось о том, что даже в голову ни разу не приходило. — Слушай, на этих кораблях ведь население всего мира. Ученые, инженеры, астрофизики. Вся НАСА. Я хочу сказать, мы ведь можем получить от них некоторую помощь. Нам помогут, Магнус. Больше не надо тащить всё на своих плечах. — Я тут же почувствовал, как ослабло давление, а ещё, как каждая минута прошедшей недели ударила по мне. Жутко захотелось спать. Мы всё это провернули, у нас получилось.

— Мэри, как слышно? — из динамика раздался знакомый голос. Сердце замерло, ведь клонов Джанин много и голоса у них одинаковые. Оставалось только надеяться, что у Мэй всё получилось.

— Мэй? — неуверенно спросила Мэри.

— Да, это я. Но вам, ребята, лучше прийти сюда. И лучше вооружиться до зубов!

И тут связь прервалась.

----------

Том 1 Глава 29

— Кэри, останься здесь. Мы скоро вернёмся, — сказал я. На борту корабля он будет в большей безопасности, чем там, куда мы собрались. Пёс посмотрел на меня, похоже, засомневался в моих словах, но, всё же, улёгся на пол, положил голову между лап.

Мы с Мэри облачились в скафандры, зашли в грузовой отсек. Оттуда отправились по координатам, выданным Мэй, только она сразу предупредила, что не уверена, не пробит ли борт, есть там воздух или нет. Но всё оказалось нормально. Мы оказались в пустом помещении, тут светила только пара ламп, придавая помещению тихую, даже несколько жутковатую атмосферу. Почти так же, как на материнском корабле Краски, что меня, кстати, не удивило.

Отправились к выходу, там, вроде как, должен быть коридор, ведущий в центр кубического корабля. Догадка оправдалась, а я лишь порадовался, что Краски делают корабли по тому же плану, что и свой материнский, разве что размером поменьше.

— По коридору должны добраться к самому сердцу корабля. Мы с Магнусом, на том, первом корабле, даже не подумали об этом. Теперь-то, конечно, знаем планировку немного получше. Пошли, похоже, Мэй нужна наша помощь. — Я пошёл впереди, с бластером в руках, готовый стрелять, если что. Мэри последовала моему примеру, но с оружием в руках она выглядела гораздо более увереннее.

— Чую, местные гибриды оказались не слишком довольны тем, что мы взорвали их двигатели. Они были готовы упасть на солнце, совершив последнюю жертву расе, которая никогда по-настоящему не заботилась о них. Похоже, Мэй вляпалась по самые уши. А ведь у неё даже пистолета нет, — говорила Мэри, спеша по коридору.

Полы из той же металлической сетки, что и на корабле Краски. Что интересно, подошвы скафандров, ступая по ним, почти не шумели.

Мы шли, пока я не увидел символ, такой же, как на материнском корабле в центральном помещении мостика, куда нас привел Дрендон.

— Сюда, — сказал я и мы вышли к лестнице. Дверь скользнула в сторону и меня чуть не вырвало от увиденного. Тела, сваленные в одну кучу. Только в этом помещении, наверное, тысячи трупов.

— Сюда! — донёсся крик. — Это я, Мэй!

Я увидел, как сжалась челюсть Мэри, похоже, увиденное на неё произвело впечатление. Мы помчались на зов. Мэй выглядела потрёпанной, волосы слегка опалены, кожа испачкана в чём-то чёрном.

— Что здесь происходит? — хрипло спросил я.

— Как только мы остановили корабль от падения на Солнце, они идут из зала в зал и убивают всех, кто ещё дышит. Мне пришлось прятаться, но я сумела добраться до станции связи, чтобы связаться с вами, — ответила Мэй.

Переключил связь с межскафандровой, на связь с нашими кораблями. Объяснил ситуацию Наталье и Магнусу. Магнус тут же стал порываться прийти на помощь, пришлось его успокаивать.

— Слушай, приятель, вы там единственные, кто знает, что происходит и, чёрт побери, может вернуть нас обратно. Мы попробуем взять ситуацию под контроль. Надеюсь, скоро увидимся. Я буду держать вас в курсе. Займитесь кораблями, посмотрите, чтобы они держались стабильно. Как только закончим тут, нужно передвинуть кубы подальше от солнца. И постараться сделать это до того, как солнечная радиация начнет разрушать борта.

— Никогда не думал, что придётся исполнять приказы какого-то ботаника, — буркнул Магнус, — но вот, приходится. Ладно, держи нас в курсе. Увидимся позже. Конец связи.

Оружия у Мэй не оказалось, так что пришлось ей идти позади нас.

— Сколько их? Столько же, как и на твоём корабле? — спросил я, уверенный, что их не больше дюжины.

Блин, сейчас, даже когда глаза закрывал, чтобы глубоко вздохнуть, перед взором стояли мёртвые тела. Я собрался сделать то же самое, что и на том, первом кубическом корабле. Выхода не оставалось, потому что угроза более чем реальна.

Мэй указала нам на конец коридора. В воздухе пахло затхлостью и, могу поклясться, видел зависшие в воздухе капельки крови. Через пару минут услышал крики. Мэри бросилась вперёд. Выглядела она сейчас, как супергерой из комиксов, которые я читал в детстве. Подбежала к входу в следующий зал и начала стрелять. Насилу догнал её и увидел, что она застала отряд гибридов врасплох, зайдя с тыла. Стрелять в спину не самый славный способ, но сейчас каждая секунда на счету, спасающая жизни землян. Они столпились в глубине полутёмного помещения. Мёртвые разбросаны по полу. И сколько таких помещений эти монстры успели пройти? Нисколечко больше не сомневаясь, я начал стрелять.

Выстрелил, когда противник уже почти развернулся к нам. Пятеро успокоились навсегда прежде, чем кто-то из них смог выстрелить по нам, но мгновение спустя и в нас полетели красные лучи. Края дверного проёма начали плавиться. Мэй и Мэри нырнули в одну сторону от проёма, я тоже нырнул, но только в другую сторону. Лучи обрушились на стены, противников осталось только двое.

Мы перестали стрелять, ожидая, что будет дальше. Обстановка отвратительная: мы оказались под перекрёстным огнём. Не уверенный, как лучше поступить, я решил присесть и стрелять от входа вправо, если увижу кого-нибудь. Шлем всё ещё на мне, тяжёлое дыхание начало затуманивать забрало. Стоит снять эту штуку, но сейчас каждая секунда дорога.

Я услышал стоны из того помещения. Ну, хотя бы пока не стреляют. Мэри посмотрела на меня, в её глазах читалось беспокойство. Сняла шлем, снова пару секунд не отрывала от меня взгляда. И вдруг я забеспокоился, да так, словно на меня свалилась тонная кирпичей. Вскинув бластер, она вышла из укрытия и резко остановилась, челюсть отвисла:

— Боб? — Услышал я её шепот.

Ни за что не хочу её терять. Ринулся вперёд, когда первый лазерный луч вылетел из её бластера. Противник ответил ответным огнём. Я повалил Мэри на пол. Сильно ударился, что-то хрустнуло в спине. Услышал приближающиеся шаги.

— Не сегодня! — услышал я крик Мэй, а потом снова завязалась ожесточенная перестрелка. Мэри высвободилась из моих объятий, начала отстреливаться. Я почувствовал, как она сползла с меня, поднялась на ноги. А я продолжал лежать лицом вниз, и по какой-то причине не мог пошевелиться. Из глотки Мэри раздался первобытный крик. Даже не подозревал, что она так может кричать.

Перестрелка, казалось, длилась долгие минуты, а потом прекратилась. Всё, что я сейчас слышал — тяжёлое дыхание и грохот какого-то объекта, упавшего на пол. Попытался повернуть шею и тут жгучая боль пронзила тело.

— Мэри, всё закончилось, — сказала Мэй. — Похоже, здесь были они все. Всё закончилось.

Рука Мэри легла мне на плечо, она осторожно повернулся меня, посмотрела большими карими глазами, в которых стала собираться влага.

— Дин, ты как?

— Вроде, ничего, — соврал я, а на самом деле едва мог пошевелиться. Тут определённо было что-то не так.

— Дурачина ты. Я собиралась покончить со всем этим, пожертвовать собой ради всех вас. А ты взял, и всё испортил. И всё из-за того, чтобы сохранить жизнь мне. Даже не вериться, ты сбил меня с ног. — Её голос был мягким, красивым.

— Здесь должны быть живые, — сказала Мэй и бросилась в соседнее помещение, как была, опалённая и испачканная. Это я хорошо запомнил. А потом оттуда донесся её громкий голос: — Мы здесь, чтобы помочь вам. Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Мы уже летим обратно, домой.

Вскоре из соседнего зала начали появляться люди. Мэй командовала, успокаивала их и что-то обещала. Мэри продолжала держать меня за руку и последнее, что я увидел прежде, чем в глазах потемнело — её красивое, улыбающееся лицо:

— Мы сделали это, Дин. Сделали.

----------

Том 1 Глава 30

Очнулся я в тёмном помещении. Спину свело судорогой, я понял, что, похоже, лежу неудобно. Что я должен был сегодня делать? Попытался вспомнить и не смог. Помню, планировал составить налоговую декларацию для О’Салливана, а на чуть позже, кажется, договорился с Джеймсом затавариться пивом и засесть смотреть игру «Янкис» на его новом шестидесятидюймовике.

Услышал вдали собачий лай. Эх, жаль, Сьюзен разрешает Кэри подавать голос так рано утром. На улице, похоже, ещё темно, иначе свет по любому просачивался бы сквозь шторы. Потянулся за будильником, но на привычном месте рука не нащупала ничего. Чёрт, а где тумбочка?

Попытался повернуться на бок, но спина запротестовала и не подчинилась. Я запаниковал. Глаза понемногу привыкли к темноте, я начал различать кое-какие очертания. Вот те раз: лежу совсем не у себя дома. И тут я начал вспоминать. Корабли, зависшие в небе, большие чёрные кубы, опускающиеся в атмосферу в рассветном горизонте, зелёный свет, зацепивший моего друга и выдернувший его из дома прямо сквозь потолок.

— Эй! Есть тут кто-нибудь? — заорал я во всю глотку.

Снова попытался пошевелиться, оттолкнулся от кровати левой рукой. Повернулся-таки на бок, спину страшно заломило. И тут я перевалился через край кровати. Прежде, чем осознал, что произошло, упал на пол, хорошо успел вытянуть руку, иначе долбанулся бы о пол лицом. Понятия не имею, почему не могу нормально двигаться. Услышал шипение, похожее на звук открывающейся раздвижной двери. В помещение хлынул свет, цокот когтей по металлу.

Я повернул голову и тут же меня облизали мокрым шершавым языком.

— Кэри?

Пёс радостно взвизгнул и ещё раз прошелся по лицу языком.

— Дин, что случилось? — спросил знакомый голос. Сильные женские руки подхватили меня, помогли забраться обратно на кровать.

— Джанин? — спросил я, увидев жену. В памяти моргнуло, я увидел больницу, потом последний миг в кровати дома, следом похороны.

— Нет, Дин. Я — Мэй.

— Что случилось? — спросил я, всё ещё не уверенный, где именно сейчас нахожусь.

— В тебя попали, — более чем серьёзно ответила она. — В позвоночник.

— Дин? — ещё один голос от входа.

Увидев женщину, появившуюся в проёме, я почувствовал, как затрепетало сердце.

— Мэри, — прошептал я, внезапно всё вспомнив. Вспомнил, как она была готова пожертвовать собой, чтобы спасти нас и оставшихся в живых землян в том проклятом зале, вспомнил, как она увидела человека, вернее, гибрида, Боба, так похожего на умершего мужа. Этой паузы было достаточно, чтобы по ней выстрелили, чуть не убив. И, видимо, достаточно, чтобы попасть по мне.

— Ты как? — спросила она.

— Ну, не уверен, если честно. Чертовски болит спина, но я жив. Что случилось?

— Мы убили их всех, а потом отнесли тебя на мостик. Ты был без сознания, и это было нехорошо. Похоже, получил выстрел в спину. Положили тебя на кровать, отправились искать доктора. Этот корабль забрал людей из Египта и окрестностей, так что найти кого-то, кто понял бы нас, оказалось чертовски сложно. Но, как только нашли переводчика, нашли и врача. — Мэри присела рядом, взяла меня за руку. — Он сказал, что если ты не умрешь, то окажешься парализован.

Я пошевелил пальцами ног, просто чтобы удостовериться, что они шевелятся.

— Но я не парализован, — с оттенком вызова сказал я.

— Нет, конечно же. Мы сделали единственное, что могло тебе помочь, как мы считали. — В её взгляде я увидел, что она боится мне это сказать.

— И что же?

— Мы ввели в тебя кровь гибрида. Мэй слышала, что некоторые гибриды, находясь на Земле, исцеляли партнеров от болезней и недугов без их ведома, используя собственную кровь. Никто не знал, сработает ли такая затея… но, похоже, сработала.

Кровь гибрида. Даже и не знаю, что сказать. Кровь гибрида, но никакого паралича. Как по мне, нормальный компромисс.

— Твоя? — тихо спросил я, посмотрев на Мэй.

Та кивнула. Выглядит опустошённой, даже немного бледной, что заметно и в тёмной комнате.

— Спасибо. И как долго я был в отключке?

— Четыре дня, — ответила Мэри.

— Четыре дня. Что происходит? Мы ведь летим домой? — Как же долго я провалялся.

— Успокойся, Дин. В нашем распоряжении лучшие умы мира. На каждом корабле избрали руководство, собрали мёртвых на отдельных уровнях, создали что-то вроде госпиталей, раздали пайки, всё, что удалось найти. Пока доберёмся до дома, погибнут еще люди. У нас просто не хватит еды и воды. Да и инцидентов хватает. Похоже, плохие парни остаются плохими даже в чёртов кризис.

Я откинул голову на подушку, потому что понял, о чём она говорит.

— Сколько? Сколько человек погибло? — Мне нужно это знать.

— Дин, только сейчас не вздумай об этом беспокоиться. Лучше побеспокойся о себе. Тебе нужно отдохнуть и поправиться. Через пару часов ты уже сможешь самостоятельно подняться и посмотреть на наш прогресс. Мы всего в паре дней от дома, — сказала Мэри.

Судя по уклончивому ответу, мы потеряли многих. Да уж, Земля уже никогда не будет прежней.

Она поцеловала меня в губы, мне стало неловко от того, что мои губы оказались сухими и потрескавшимися. И изо рта, наверное, пахнет, как с помойки, но ей, судя по всему, было нипочем. Оторвавшись от поцелуя, она улыбнулась и положила ладонь мне на щеку.

— Я скоро вернусь, принесу чего-нибудь перекусить. Отдыхай. Кэри останется с тобой, — сказала Мэри, после чего вышла из комнаты. Мэй последовала за ней.

Кэри запрыгнул на маленькую кровать, свернулся калачиком у меня в ногах. Я лежал в темноте. Аж голова закружилась от всего, что произошло. Закрыл глаза и, могу поклясться, почувствовал, как по венам течёт чужая кровь. Но сейчас спина чувствует себя лучше, чем когда очнулся. Медленно погрузился в сон.

* * *

Четыре года назад

Я сидел на диване, наблюдал, как прохладным воскресным осенним днём «Пираты» уничтожают «Янки». Из динамиков стадиона гремела «Воскресенье в Нью-Йорке», дикторы перекрикивая музыку, жаловались на слабые подачи в этом игровом сезоне. В принципе, я с ними был согласен, но смешно, когда полноватые ребята среднего возраста рассказывают на весь мир, как команда должна играть, чтобы выходило лучше.

Звякнул дверной звонок, Джанин выскочила из кухни и поспешила открыть дверь. Я сделал глоток успевшего нагреться бруклинского пива, голова слегка закружилась. Глянул, кто к нам пришёл в гости, увидел Боба. Видок у того был несколько безумный. «Привет, Боб», — хотел сказать я и не смог. В пиво подмешали что-то, что ли? Или, не дай бог, пищевое отравление?

Они говорили тихо, но я не придавал их разговору никакого значения, потому что глаза закрылись, а бубнеж комментаторов полностью занимал уши.

— Не беспокойся о нём, Боб. Я подсыпала ему в пиво препарат. Сам знаешь, ненавижу так с ним поступать. Разве нельзя поговорить, пока он на работе? — вдруг различил я.

— Это не может ждать.

— Ну и что же не может ждать?

Последовала пауза.

— План меняется. Думаю, нам нужно переходить к плану Б. Плану Тилона.

Тишина.

— Ты уверен?

— Уверен. Краски в отчаянии и не остановятся, пока не найдут себе новый дом. Знаю, многие из нас чувствуют себя обязанными им, всё ж создатели, но правда в том, что они ничего не сделали кроме того, что вырастили нас в лаборатории и отправили выполнять грязную работу. Дельтра хотят помочь людям. У нас нет другого выхода, кроме как доверять им, — торопливо шептал Боб. Шёпот, который, вроде как, и не совсем шёпот, но я с трудом понимал, о чём они разговаривают. Голову продолжало кружить.

— Так это правда? Родной мир Краски исчез? — голос Джанин звучал так, словно она вот-вот расплачется.

— Да, правда. Миллиарды погибли до того, как смогли подняться на борта транспортных кораблей. Ходят слухи, «Валиант» успел уйти. И прихватить с собой транспортные корабли.

— Зачем брать транспортные корабли, если населения больше не существует? — напряженно спросила Джанин.

— Попробуй угадать. Люди. Они хотят вывести всех людей с планеты, отключить Щит и вуаля, у них новый мир. Звучит достаточно просто, правда?

— А мы, получается, подыграем им, но под конец сменим сторону и сделаем то, что говорит Тилон. Готовим супругов… — она сделала паузу, — к тому, чтобы они добрались до Щита, доставили его на «Валиант» и убили Краски. Тогда Дельтра вернут людей обратно и все будут жить в мире и гармонии. Звучит слишком натянуто, но я верю Тилону. Пока что он не давал повода не верить ему.

Я слышал все их слова, но они влетали в одно ухо и вылетали из другого.

— Думаешь, Земля будет в безопасности от врагов Краски? — спросила Джанин. — Они ведь уничтожили миллиарды жизней, сотни планет.

— Краски считают, что создали технологию, позволяющую не оставлять следов, но они беспокоятся о другом. Они беспокоятся, как бы их не предали. Не удивлюсь, если кто-то из Дельтра, Краски или даже кто-то из нас стал предателем. Если так, то надежды нет. Землю неизбежно разрушат.

Я пытался цепляться за слова, но всё глубже погружался в сон. Вскоре уснул окончательно, а когда проснулся, обнаружил, что игра давно закончилась.

— К нам кто-то приходил? — спросил я у Джанин. Смутное воспоминание, которое, наверняка, не более чем сон, застряло в голове, как паутина.

Джанин улыбнулась и поставила передо мной чашку кофе.

— Нет. Ты просто задремал.

* * *

Я открыл глаза, вспомнив тот осенний день, как будто это было вчера. Изо всех сил попытался подняться и сумел-таки. Правда, выглядело это, как будто пытался стоять на доске для сёрфинга. Попытался идти. Получилось, но двигал ногами, как древний паралитик, только что без тросточки. Медленно добрался до двери, та скользнула в сторону. Кэри остался лежать на кровати, внимательно наблюдая за мной.

— Мэри! — позвал я.

— Кого-то ищете? — с сильным акцентом спросил молодой пацан в грязной одежде. Но я всё равно почувствовал облегчение, увидев живого и здорового человека.

— Мэри. Знаешь такую?

— Конечно, мы все её знаем. Она спасла наши жизни. Получается, ты — Дин? — спросил он, широко улыбнулся он.

— Он самый. Знаешь, где она? — спросил я, чувствуя. Как заныла спина. Хоть и болела, но уже легче, чем раньше. Движение, кажется, помогает.

— Иди за мной.

Я пошёл и вскоре мы добрались до помещения где Мэри разбирала припасы.

— Мэри, — позвал я, та сразу обернулась, а я сказал парню: — Спасибо, парень, а теперь оставь нас на минутку.

Пацан кивнул и помчался восвояси.

— Дин, ты что задумал? — спросила Мэри.

— Думаю, что ничего ещё не закончилось. Одну угрозу мы предотвратили, но есть ещё одна.

----------

Том 1 Глава 31

Джип остановился перед домом. Предстояло так много сделать, но я не сомневался, что в целом мы справимся. Начиная от испортившихся продуктов в холодильнике и успокоения домашних питомцев — для многих всё вернётся в нормальное русло. Последняя пара дней оказались самыми ужасными. Больше половины населения Земли погибло либо от того, что преданные Краски гибриды успели уронить корабли на Солнце, либо от болезней, либо от обезвоживания и голода. Просто ужасные дни. Стали появляться истории, как люди проводили время на кораблях, появлялись сравнения с войнами и даже со средними веками, когда людей перевозили в переполненных трюмах из Европы в Америку. Но пока только так, не сказать, чтобы серьёзно. В любом случае, Земля больше никогда не станет прежней.

Кэри трусил рядом, я почувствовал, как на глаза навернулись слезы. Недавно просмотрел списки погибших в результате События. Имя Сьюзен, соседки, нашёл среди погибших. Вот как теперь это называется. Событие. Как будто название может уместить в себя всю правду обо всём этом. Большинство людей ещё не знали, что произошло на самом деле, они просто были рады, что выжили и вернулись домой. На некоторых кораблях произошли стычки на предмет, чтобы высадиться в другом месте, люди не хотели возвращаться в свои страны, а выбор у них сейчас, вроде как есть. Много места освободилось, так что Канада, США и некоторые европейские страны вполне могли принять беженцев. Не уверен, но как по мне, весь наш мир сейчас находится в статусе беженцев.

Кэри понёсся к своему дому. Скоро я его туда впущу, но пока пришлось уговаривать пойти ко мне домой. Пёс согласился. Прихватив несколько вещей, в основном одежду, я вышел и запер дверь. Этот дом больше не был моим. Сомневаюсь, что когда-нибудь буду в нём жить. Сейчас у меня появилась новая жизнь. Я вернулся к джипу, там меня ждала вооружённая охрана. До Нью-Йорка всего пара часов езды, шоссе уже начали чистить от заторов. В брошенных машинах остались ключи, правда, у большинства с бензином были проблемы, так что пришлось подгонять автоцистерны, заправлять их и отгонять в поля. Ну, должны найтись люди, которые потом позаботятся вернуть машины выжившим хозяевам.

Через пару часов я впервые вошёл в здание ООН в Нью-Йорке. Магнус, Наталья и Мэри ждали меня в вестибюле, я подошёл к ним, мы обнялись, все вместе.

— Как же я рад всех вас видеть, ребята, — сказал я.

Они выглядели хорошо отдохнувшими, опрятными. Магнус тот вовсе как совершенно другой человек, чисто выбрит, в костюме с галстуком. Я сам, наверное, тоже так выгляжу. Заметил, Магнуса и Нат держатся за ладони друг друга. Я улыбнулся.

— Ну что, народ, готовы? — спросила Мэри. — Расскажем миру свою историю, а потом мир пытается начать всё сначала.

— Буду рад, когда всё это закончится. Ничего не хочу больше, как исчезнуть, и пусть правительство заботится обо всём остальном. Разве мы этого не заслужили? — спросила Наталья и я снова удивился, услышав её голос.

Было ощущение, что ещё совсем не всё закончилось, но я придержал это при себе. Мы отправились в зал Генеральной Ассамблеи, там установили огромные экраны, на которых показывали прямые трансляции с крупнейших похорон в мировой истории. Со всего мира собирали мёртвых, грузили на корабли и отправляли обратно в космос. Я даже удивился массовой поддержки этой идеи, учитывая, сколько у нас противоречивых религиозных убеждений, но все, похоже, согласились с таким раскладом. Очистить планету вместо того, чтобы закопать в землю около трёх миллиардов человек.

Мы наблюдали, как кубические корабли поднялись в небо, ушли в космос. Весь процесс занял около часа, многие открыто плакали. Я подумал о маме, она не выжила, о бесчисленных людях, которые были частью моей прошлой жизни, а сейчас их тела находятся в корабле, отправившемуся в космосе. Рад был узнать, что Джеймс выжил, с нетерпением ждал встречи с ним.

В зале, наполненном ведущими мировыми лидерами и послами, мы рассказали о Событии, как это выглядело с нашей стороны. Все слушали молча, несколько раз люди начинали хлопать в ладони, как будто мы нуждались в похвале. А мы не нуждались. Когда рассказ закончился, они заговорили о формировании мирового правительства. Это был единственный способ иметь единое присутствие во вселенной, гораздо более обширной, чем мы когда-либо знали. НАСА говорило о дублировании технологий, которые мы вот так трагически приобрели, а потом, спустя несколько часов после нашего выступления, мне наконец задали вопрос, которого я ждал.

— Дин, не могли бы вы, пожалуйста, описать ту угрозу, о которой упомянули?

Я сглотнул, поднялся и рассказал о врагах Краски всё, что знал. В данном случае я не думал, что враг нашего врага станет нам другом. Пока говорил, гибридная кровь в моих жилах участила пульс. Я знал: для меня это ещё не конец. Протянул руку и сжал ладонь Мэри.

Конец первой книги цикла "Выжившие"

Следующая — Новая угроза

----------

НОВАЯ УГРОЗА

Я слышал, как он спускается с верхнего этажа. Когти цокали по деревянному полу. Это был утренний ритуал: запрыгнуть на кровать, встать передними ногами мне на грудь, обнюхать Мэри, а потом спрыгнуть обратно на пол. Подбежать к двери во двор, потом к парадной двери, после чего выглянуть в окно, проверить, не вернулась ли его прежняя хозяйка, Сьюзен. Но и на этот раз она не появилась.

Я чувствовал его боль. Та же самая, которую испытывала большая часть людей во всём мире после того, как половина человечества не пережила Событие. Мы все открывали дверь, ожидая увидеть кого-нибудь из знакомых, но вместо этого видели, что за ними никого нет. Мне приходилось останавливать себя минимум пару раз в неделю, чтобы не набрать мамин номер, и с этим было нелегко смириться. Боль утраты была широко распространена в мире, но она делала человечество сильнее, чем оно было до этого, возможно, сильнее, чем было когда-либо.

Мэри повернулась на бок, положила голову мне на грудь.

— Ты ведь знаешь, что нам необязательно идти сегодня, — сказала она.

— Думаю, нужно сходить. К тому же, будет приятно снова увидеть Магнуса и Наталью. — Я склонил голову так, чтобы встретиться с Мэри взглядом.

— И почему же? — поинтересовалась Мэри.

— Ну, я уверен, что пришло время двигаться дальше. Я больше не могу здесь жить. Не после всего того, что случилось, и знаю, что тебе должно быть немного странно находиться здесь. — Несмотря на то, что после смерти Джанин я поменял в доме почти всю мебель, в глубине души знал, что место это ни для одного из нас не идеально.

— Дин, всё нормально. Мы уже год как нигде не приткнёмся, а здесь, хотя бы, больше места, чем вмоей вашингтонской квартире. И Кэри кажется здесь счастливее. Но, думаю, он будет счастлив везде, куда бы мы его не отвезли, — с улыбкой закончила она. Как будто услышав, что говорят о нём, Кэри снова запрыгнул на табурет, стоявший в ногах кровати, а оттуда прыгнул мне на живот.

— Хорошо, Кэри, ты что скажешь? Хочешь сегодня отправиться в Нью-Йорк с нами?

Кэри улёгся между нами на спину, выставив свету живот

— Думаю, это означает «да», — улыбнулась Мэри.

Меньше чем через два часа мы уже второй раз за месяц грузили в грузовичок нехитрый скарб. Было бы неплохо обосноваться где-нибудь, осталось решить, чем именно мы хотим заняться. Экономика пока не понимала, в каком она состоянии, мировые державы думали над созданием общей валюты. Появилось очень много пустых зданий и помещений, занимай, не хочу — в процессе События люди погибали целыми семьями.

Оглядев гостиную, я медленно закрыл дверь, выдохнул. Почему-то подумалось, что последний раз вижу свой дом. Если я чему и научился за последний год, так это доверять своей интуиции. Запер дверь, посмотрел в сторону грузовичка. Мэри уже устроилась на пассажирском сиденье рядом с Кэри. Оба смотрели на меня, Мэри легонько улыбнулась. Эта улыбка заставила меня вновь почувствовать себя подростком. В ней была теплота, которую я раньше не испытывал, и я не мог отделаться от ощущения, что нам суждено было встретиться, пусть даже вот так, останавливая вторжение. Это сделало нас сильнее. Соединило нас навсегда.

Вскоре мы проехали мимо церкви, выехали на дорогу, на которой я в тот день заступился за Джеймса. Временами тот день казался, как будто был вчера, а иногда — десять лет назад.

Из ужасов кубических кораблей появлялись истории. В то время мы этому не придавали большого значения, но позже они обрели смысл. Как только люди начали понимать, что находятся в кораблях, летящих бог знает куда, начались неприятности. Были истории о боях, убийствах, беспорядках, изнасилованиях. Никто не был застрахован от этих событий, и это заставило человечество внимательнее посмотреть в зеркало. Было бесчисленное множество выживших, которым было что рассказать, и чуть позже, когда люди вернулись по домам, многие тысячи людей было арестовано. Началась серая зона без доказательств и судебных разбирательств. Юристы и некоторые аферисты почувствовали выгоду, но правительства этого не допустили.

Такой подход, вроде как, сработал, арестованных поселили на острове, отгороженном от остального мира. Либо так, либо всех на корабль и обратно в космос и пусть они там творят свои злодеяния сколько хотят. Но все знали, что среди виновных были и невиновные, а среди остальных — виноватые. Но в то время это было лучшим решением.

После того ада, через который прошли люди, безопасность была необходима.

Мой родной городок почти превратился в город-призрак. Большинство в тот день уехало в большой город, а на том транспортнике погибло больше половины людей. В нашем городке, к тому же, проживало много пожилых людей, они умирали в числе первых. Воды не было, плюс начали, как лесной пожар распространяться болезни. Только двадцать человек из ста старше семидесяти пережили невольное путешествие. На Земле всё изменилось.

Мы выехали на шоссе, и на мгновение мне показалось, что сегодня выходной, и мы выбираемся в город отдохнуть. Но, похоже, в наши дни ни одна поездка не происходит просто так. Сейчас везде и всюду присутствует скрытое напряжение. В то время, как я радовался, что меня снова окружают люди, радовался, что жив, мы знали, что где-то во вселенной есть вовсе не дружелюбная нам жизнь. Это было похоже на постоянное жужжание в ухе — знание. Благодаря Мэй мы узнали о них много больше. Наполовину земляне, наполовину Краски. Мы же называли их просто гибридами. Мэй утверждала, что ей такое название вовсе не кажется оскорбительным.

— Дорогая, как думаешь, зачем нас хотят видеть? — спросил я в третий раз с тех пор, как Мэри ответила на тот звонок.

— Пока не уверена. Но, надеюсь, для того, чтобы подарить нам особняк на острове для уединения, — съязвила Мэри.

— Надеюсь, не один для всех четверых, ведь тогда придется его делить с Магнусом и Натальей.

Подъезжая к городу, я увидел большую площадку, заполненную автомобилями. Такие площадки устроили по всему миру, как только всё уладилось и началась глобальная уборка. Одной из самых сложных задач оказалась уборка с проезжей части бесхозных автомобилей. Их буксировали на такие вот площадки, куда, в конечном итоге прибывали мобильные дробилки и утилизировали ненужное. Сейчас мир находился в состоянии постоянного изменения и сомнительно, что в ближайшие годы всё наладится.

— Мне тоже будет приятно повидаться с Мэй. Слышала, они замутили какие-то удивительные технологии. Думаю, только благодаря компьютерам с кораблей пришельцев произошёл значительный сдвиг в медицине. — Боковым зрением увидел, как Мэри подозрительно смотрит на меня, оценивая реакцию. Присутствовало ещё мучительное подозрение, что она немного ревнует меня к факту, что Мэй — точная копия моей умершей жены, но вот хорошо, что только подозрение, потому что эти две подружки слишком быстро спелись.

— Слышал. Сомневаюсь, что мы знаем даже половину всего, что происходит на самом деле. Совершенно секретно. Но у меня такое чувство, что твоё обаяние принесёт нам сенсацию, когда доберёмся до Вашингтона, — сказал я и подмигнул.

— Посмотрим. Если честно, хочу посмотреть, какой обратный инжиниринг они замутили с трофейными кораблями. В смысле, они способны уменьшить нашу вселенную, — с огоньком во взгляде сказала Мэри.

— Я доволен маленькой вселенной… крошечной, если честно. Той, куда вмещается только часть восточного побережья, тебя, меня и Кэри.

Через полчаса приехали в Верхний Вест-Сайд. Когда проезжали мимо музея, я вспомнил момент, когда увидел корабль пришельцев почти над собой и бегущего ко мне Рэя. Я его давным-давно простил за то, что он сделал. Ванесса убедила его отключить Щит, и он думал, что таким образом сможет спасти свою семью. Мы были оболванены не хуже, но вот только Рэй мёртв и его семья больше никогда его не увидит. Мы никому не рассказывали, что произошло в тот день. Считалось, что его убили Краски, и я хотел, чтобы так оно и оставалось.

Несмотря на то, что сегодня было воскресенье, мне удалось найти место для парковки на западной стороне Центрального парка. Год назад такая удача снесла бы мне крышу, сейчас же пустые улицы заставили вспомнить всё, через что мы прошли. Выбрались из грузовичка и пошли прогулочным шагом по парку. Это было здорово. Кэри, натягивая поводок, носился из стороны в сторону, обнюхивая всё, что попадалось по пути.

— Как насчёт найти квартиру здесь, около парка? — Я оглянулся на красивые здания к западу, выглядывающие из-за деревьев. — Сможем выгуливать в парке Кэри, делать пробежки, время от времени смотреть представления. — Я изо всех сил старался, чтобы Мэри клюнула на предложение.

Не уверен, что скажет, но она только улыбнулась, взяла меня за руку.

— Думаю, это прекрасная идея.

— Мне тоже нравится, — сказал я и остаток пути мы прошли в тишине, просто наслаждаясь близостью друг друга.

Лодочный домик становился всё ближе, я издалека заметил рыжую шевелюру Магнуса. Увидев нас, он помчался к нам, да так, что Кэри даже угрожающе зарычал, увидев несущуюся фигуру, но, когда понял, кто это, тут же замахал хвостом, создавая ветер и начал извиваться всем телом.

— Дин! Мэри! — Магнус подхватил Мэри, прижал к себе, крутанулся вокруг. — Как поживаете, народ?

— Приятель, мы ж на связи чуть не через день, — сказал я, широко улыбаясь.

— Знаю, но не виделись-то сколько, несколько недель, — возмутился Магнус.

Появилась Наталья, та бежать не стала. Мэри помахала ей рукой, я увидел, как загорелся взгляд Нат. Она была замкнутым человеком, даже несмотря на то, что во время событий год назад заговорила. Говорила она крайне мало, по крайней мере, на публике.

— Привет, Нат, — поздоровался я и слегка обнял её. Наталья улыбнулась, обнялась с Мэри. Не успели опомниться, как уже сидели во внутреннем дворике у небольшого озерца рядом с эллингом, наблюдали за несколькими парами, лениво проплывающими мимо на арендованных каноэ.

Когда уже заканчивали трапезу, появилась Мэй. Я вспомнил тот вечер восемь лет назад, когда впервые увидел Джанин. Перехватило горло, но я подавил те воспоминания. С тех пор так много изменилось.

— Извините, опоздала. Ночью у нас кое-что произошло, — сказала Мэй, усаживаясь рядом. Мы потеснились, а она подозвала официанта и заказала латте. — Никак не привыкну к земной роскоши. Мы там, — кивнула она в небо, — привыкли к белковым помоям.

— Что у вас там случилось? — поинтересовалась Мэри.

— Сами знаете: мы, гибриды, всё ещё под наблюдением. Ну, так вот, двое из тех, кого я отметила, как потенциальных неблагонадежных, стали тайно встречаться. Конечно, они понятия не имеют, что за ними ведётся слежка. Они устали от заточения на Лонг-Айленде. Большая часть нас понимают беспокойство землян, мы ведь вели вас на верную смерть.

— Большая часть нас считает, что вы сделали то, что считали нужным и так, как считали нужным. Почти все вели себя более чем дружелюбно с момента, как прибыли на Землю. Делитесь знаниями и заявляете себя полезными жителями Новой Земли. — Когда Магнус произнёс это название, которые люди дали нашей планете, у меня по спине пробежали мурашки. Во всяком случае, это была всё ещё старушка Земля, ну, может, только половина. Ну, как, планета оставалась всё той же, изменились только люди.

— Ну, мы следим за подозрительными гибридами и прошлой ночью микрофоны засекли имя. Сомневаюсь, что кто-то на этой планете хочет услышать его. Бхлат. — Последнее слово она произнесла тихо, мне лично пришлось напрячь слух, чтобы услышать точно.

Черт, мы многое узнали от Мэй и её сородичей, но, как оказалось, совсем не много.

— Бхлат? С чего бы такое обсуждать тайком? — выпалил я и ответ пришёл прежде, чем последнее слово слетело с губ.

— Похоже, в последнее время это становится какой-то игрой. Дельтра проникли к Краски, заставили сделать гибридов, чтобы перебраться на другую планету, но не успели, потому что появилась раса бхлат. — Мэй замолчала, посмотрела на каждого из нас, и только потом продолжила: — Если вы думали, что Краски — самое плохое, что вас ждало, то вы ошибаетесь. По сравнению с бхлат эти парни — дворовая команда. Да, они завоевали Дельтра и обращались с ними, как с рабами, но большинству сохранили жизнь. Да и от землян Краски решили избавиться только к концу. Предполагалось, что транспортные суда перевезут сюда весь их народ. Они на это рассчитывали до тех пор, пока не прилетели бхлат и не уничтожили их.

Мы знали эту историю, но всё равно она привлекала нас: межгалактическая война, частью которой с некоторого времени стали и мы.

— Если эти ребята узнают, где находится Земля, они обязательно прилетят сюда, это лишь вопрос времени, — сказала Мэй.

— Как думаешь, есть какой-нибудь способ предотвратить это? — спросил Магнус, даже слегка выпятив грудь вперёд.

— Надеюсь, ведь мне начинает нравиться этот мир.

----------

Том 2 Глава 2

До Вашингтона домчали быстро. Мэй ехала с нами, на пару с Кэри. Сначала она с опаской отнеслась к собаке, но быстро прониклась к кокер-спаниелю симпатией, и вот они уже старые, добрые друзья. Пока мчали в столицу, Кэри как положил голову ей на колени, так и пролежал всю поездку.

Я ехал к Капитолию. В небе ярко сияло солнце. На мгновение показалось, что я кое-что увидел. Неужели корабль пришельцев? Сердце замерло, но быстро отпустило, когда разглядел летящий в небе самолёт. Полёты возобновились через полгода после События и, хоть большая их часть выполнялась по заданиям мировых держав, они становились всё более и более обычным явлением.

Когда подъехали к Капитолию, я в очередной раз поразился его красоте. В классической архитектуре было что-то такое, что меня привлекало. Взять купола и колонны, это ведь признак силы.

Остановились у будки охранника, показали ему свои пропуска. Тот всё время хмурился, а на меня взглянул аж два раза, прежде, чем отправиться в свою маленькую кабинку. Он заставил нас ждать добрых пять минут прежде, чем проворчал, что можем ехать дальше.

— Хороший служака, — с сарказмом сказал я.

— Мы все через многое прошли. Не суди людей строго, — сказала Мэри, успокаивающе положив руку мне на ногу. Для сурового ветерана военно-воздушных сил у неё оказалось золотое сердце и понимание других людей, что и меня вдохновляло быть несколько лучше.

— Прости, милая, ты права.

Магнуса и Наталью мы ждали у парадного входа, тех тоже мариновал на въезде тот же охранник, что так недоверчиво проверял наши пропуска.

Когда они добрались до нас, Магнус всё ещё был красным, а Наталья посмеивалась над ним.

— Не спрашивай, — буркнул Магнус и мы вошли внутрь здания. Я бывал тут уже много раз, но вид вложенного во всё это труда каждый раз поражал меня. Нас встретил неприметный мужчина в очках и провёл через ротонду, но, вместо того, чтобы отправиться в один из нескольких залов заседаний, нас провели в библиотеку. Нос уловил запах старинных книг, кожи и дерева, мне захотелось остановиться прямо здесь, усесться на один из стульев и расслабиться с одним из древних переплетённых томов с историческими фактами.

Вместо этого нас провели к одной из неприметных дверей, сопровождающий открыл её. Вооружённые охранники по обе стороны двери наблюдали за нами то ли с интересом, то ли с чувством долга. За дверью обнаружилась винтовая лестница тускло освещённая несколькими старинными, настенными светильниками. Мы стали спускаться по ней, у меня возникло ощущение, что мы сейчас направляемся туда, куда дорога многим и многим заказана. Мэри шла сразу за мной, положила ладонь на плечо, ободряюще сжала его. Я обернулся, приподнял бровь, мол, что тут происходит?

— Может, нас пригласили в табачный клуб Сената? — пнул меня локтём Магнус, когда мы добрались до подвала.

— Сюда, — пригласил гид и повёл нас по длинному коридору, освещённому такими же светильниками, как на лестнице. Это придавало коридору зловещий вид, подумалось, что на этот раз нас ждёт нечто большее, чем обычная встреча в духе: «ещё раз спасибо за спасение мира».

— Что-то не нравится мне тут, — тихо сказала Наталья.

— Мне тоже, — так же тихо ответила Мэри. Кэри шёл рядом с ней на коротком поводке, но умудрялся обнюхивать всё, до чего дотягивался.

Нас провели через двойную дверь из красного дерева и мы оказались в комнате, где около большого стола толпились несколько человек. Я заметил Патрис Далхаузи, временно исполняющего обязанности президента. Поскольку предыдущего сыскать не смогли, а вице-президент отказался от должности, пришлось придумывать другие варианты. Ходили слухи о выборах, но опросы показали, что сейчас пока народ доволен тем, как мадам и.о. президента ведёт дела. Нужный баланс благотворительности и экономического стимулирования, по крайней мере, мне так казалось.

Мадам президент заметила нас и жестом пригласила к большому столу. Она была эффектной женщиной средних лет, с чёрными, как смоль, волосами, собранными в консервативный конский хвост.

— Добрый день. — Она широко улыбнулась, и, насколько я её знал, была искренне рада нас видеть. Кивком показала на свободные стулья. — Пожалуйста, присаживайтесь.

Народ в комнате при нашем появлении замолчал, а после приглашения президента люди тоже расселись по своим местам.

— Кто-нибудь хочет перекусить? Кофе, чай? — поинтересовалась мадам президент. Я ещё раньше обнаружил, что проникся к ней симпатией. Там, где другой будет ждать, пока кто-то выполнит за них такие простые задачи, она самолично налила нам кофе, подлила в чашку Магнуса сливки и подвинула блюдце с кусочками сахара.

Я сидел, зажатый между Мэри и Натальей. Магнус и Мэй расположились дальше по правую сторону. Я взял чашку с кофе и приготовился слушать, зачем нас позвали сюда. Взглядом окинул остальных присутствующих, подумал, что некоторые вполне могут быть мне знакомы, но не уверен. Вот, к примеру, мужчина в военной форме с кучей медалей на груди. Прежде, чем до меня дошло, кто все эти люди, Далхаузи встала. В комнате воцарилась тишина, а мадам президент глубоко вдохнула и заговорила:

— Нам нужно поговорить о нависшей над нами угрозе. Мы попросили вас, всех пятерых, прийти, потому что нам интересно ваше мнение по этому вопросу. Все знают, кто вы такие, все знают, что вы спасли жителей планеты, все знают, что многим обязаны вам. Всем. Именно благодаря вашим усилиям мы все сегодня здесь. И первое, что мы хотим — убедиться, что у вас есть всё, что вам нужно. Если чего-то не хватает, дайте мне знать, и я лично позабочусь о том, чтобы у вас было то, что нужно.

— Любой поступил бы так же, — сказал я. Понятия не имею, зачем, но вот захотелось сказать хоть что-то.

Мадам президент только головой покачала. Ей вторили ещё несколько человек.

— Не думаю. До падения на Солнце оставалось самое большее несколько часов. Не каждый решился бы ринуться в пекло.

За год мы узнали, что после похищения людей на Земле осталось ещё одиннадцать человек. Их истории были близки нашим. Люди со всех уголков Земли. Из Африки, Австралии, двое из Канады. Те, кому повезло, потому что когда высаживали гибридов, счастливчикам, попавшим на юг США или вовсе в Южную Америку, везло меньше. Они умерли в первые же пару недель. Пара из Канады, оказалось, отстала от нас всего на полтора дня. Когда они прибыли в Мачу Пикчу, обнаружили мёртвые тела пришельцев и исчезнувший Щит. Я попытался представить, как это должно было для них безумно выглядеть. Да там с ума можно было сойти, потому что они понятия не имели, что там происходило и удалось ли кому-то выполнить задание. Узнали они об этом только неделю спустя, когда в атмосферу снова вошли чёрные кубические корабли.

— Спасибо за щедрость, мадам Президент, — тихо сказала Мэри.

— Пожалуйста, зовите меня Пэтти, — сказала мадам Президент. — Позвольте представить присутствующих. Слева от меня генерал Джошуа Харт. Рядом с ним Джефф Динкл, глава отдела коммуникаций Белого дома, ранее известный как пресс-секретарь. — Мужчина кивнул, и я понял, откуда его знаю. У него было свое ток-шоу на одном крупном новостном канале, в котором не зазорно было обсуждать космическое пространство в целом и пришельцев в частности. Не про фермы и никаких интервью с пьяными крестьянами, а нормальное такое интеллектуальное, теоретическое, дискуссионное шоу. Несколько лет назад я даже ночами не спал, спички в глаза вставлял, лишь бы посмотреть его передачу, потому что был убежден, что во вселенной мы не одни.

— Напротив вас Аллана Локли и её партнер Гарри Миддлтон. Избавлю вас от титулов старого света, которые они имели бы в правительстве. Они наши волшебники в части физики. И, наконец, Клэр Леблан и Трент Бретон, инженеры, каких поискать, — закончила Петти, широко улыбаясь.

Странный набор людей, с которыми нам придется вести некую беседу.

— Вы, наверное, желаете, чтобы я, наконец, приступила к делу. — Мадам президент подождала, вдруг кто что скажет, а потом продолжила: — Мы хотим создать что-то вроде подразделения обороны Земли. На этой неделе сюда прибудут представители со всего мира, чтобы выработать единый план. Как вы знаете, не за горами создание нами единого правительства. Единственное, что хорошего сделало Событие — разрушило границы. Преступность снизилась, у нас появилось место для всех, о войнах вспоминаем только в страшных снах. Поэтому мы хотим работать, как единое целое, чтобы построить более сильный мир. Такой, который будем защищать ценой жизни.

Магнус и Наталья только головами закивали, а у меня, пока мадам президент говорила, внутри всё сжалось и замерзло. Мэри нашла мою ладонь, сжала.

— Какое это имеет отношение к нам? — спросила Мэри.

— Нам нужна ваша помощь. — А вот и предложение, как будто мы ещё недостаточно сделали для них.

— В чём именно? — спросил я.

— Мы хотим, чтобы вы были в этой команде. Команде защитников Земли. Вы четверо однажды сделали нечто настолько удивительное, продемонстрировали силу, решимость, упорство и интеллект. Мэй помогла убедить своих людей спасти нас и продолжает оставаться главой своего народа. Возможно, думаю, это произойдет раньше, чем мы думаем, им придётся смешаться с нашими людьми, а не сидеть в клетке, где они находятся сейчас. Нам жаль, что на сегодняшний день это попросту необходимо. — Вид у мадам президента был более чем сочувствующий.

Взгляд Мэй заблестел, когда она кивнула и ответила:

— Мы понимаем и, если говорить откровенно, ценим такое обращение. Большинство из нас ещё недавно были готовы умереть и убить ваших людей только потому, что нас этому учили. Несмотря на это, большинство людей моего народа — хорошие люди и хотят быть частью вашего общества. Не могу сказать, что у всех есть желание сотрудничать, но мы следим за ними и ведём работу.

Я поставил чашку на блюдце. Звон немного раздробил тишину в комнате.

Человек, который привёл нас сюда, сошёл со своего места у двери, подошёл к стене, сдвинул панель, открывая большой экран, коснулся кнопки в левом нижнем углу и на экране появилась правительственная заставка.

— То, что вы сейчас увидите, результат нашей работы за прошедший год. Раз мы собираемся защищать себя, мы должны быть к этому готовы, — по мере того, как мадам президент говорила, голос её повышался.

Пошла картинка. Снимали с камеры в военной машине. Это была огромная пустыня, наверное, где-то в Аризоне или Нью-Мексико, а может и вовсе на другом континенте. Через пару минут появилось огромное здание. С этой точки оказалось сложно определить его размеры, но, думаю, не меньше пятисот тысяч квадратных футов. Рядом с ним стоял один из гигантских инопланетных транспортников. Прямо на песке, контрастируя со светлыми барханами. Чёрный монолит, выглядевший в нашем мире вовсе неуместно. Вспомнился момент, когда мы год назад подлетели к первому такому вот транспортнику, на нём, кстати, встретили Мэй… после того, как покончили со всеми её двойниками. Так что на моих руках много крови и очень меня интересует вопрос, а нет ли какого способа, с помощью которого я мог бы отказаться от любой должности, которую мне хотят вручить. К работе бухгалтера после всего произошедшего я теперь вряд ли когда-нибудь вернусь, но… Я могу быть кем-то ещё. Хватит уже с меня всех этих убийств.

Машина подъехала ближе, остановилась. Ей навстречу выехал автомобиль больше похожий на гольф-кар. Камера засняла, как президент и генерал Харт вышли из «Хамви». В их компании были ещё Гарри и Клэр. И вот все уселись в другую машину и отправились к ангару. Когда подъехали ближе, огромные створки здания чуть приоткрылись. Внутри парил один из серых кораблей, на похожем мы год назад пытались спасти людей. Корабль Краски. А рядом с ним, рядком, стояло несколько похожих с виду, но только чёрных кораблей.

— Мы выяснили, что в каждом транспортном корабле было с дюжину таких кораблей, — сказала мадам президент, пока камера показывала длинный ряд чёрных кораблей.

— Что это? — спросил Магнус, кивнув на чёрные корабли.

— Прототипы, — улыбнулась Пэтти. — Наша команда провела реинжиниринг найденных технологий. Это было удивительно. Но позволю обо всём рассказать Клэр.

Та поднялась, лицо слегка покраснело. Не уверен, то ли нервничает, то ли просто взволнована.

— Корабли, которые мы исследовали, весьма примечательны. Начать с того, что вы управляли этими кораблями. — Она кивнула Мэри и Наталье. — Знаете сами, как это удивительно — летать на чём-то, что не кренится и не швыряет тебя из стороны в сторону при ускорении или торможении. Их инерционные демпферы, поскольку нет другого термина, будем называть их так, весьма впечатляют. Мы научились их моделировать, протестировали в наших разработках. После нескольких неудачных запусков и пары помятых пилотов-испытателей, мы довели его до совершенства. В каждый новый корабль добавили системы отслеживания, а также, — изображение перевелось на человека, надевающего скафандр, похожий на тот, что я надевал, перебираясь с корабля на корабль, только по размеру подходящий именно для человека, — усовершенствовали скафандры. В них есть встроенный коммуникатор, а с учётом данных с корабельных компьютеров, которые мы нашли, и встроенный переводчик. Мы протестировали их с найденными записями краски и дельтра. Переводчики работают отлично. — Клэр широко улыбнулась, гордясь всем, чего они достигли.

— Здорово, — тихо сказал я. Как и Магнус, я имел опыт работы со скафандрами краски. Сразу представил, как вот эти скафандры будут на нас сидеть. Выходило хорошо. Но всё равно не хотелось быть одним из тех, кто будет испытывать отечественный скафандр в открытом космосе. И тогда-то было страшно пользоваться им, но тогда у меня просто не было выбора.

— А какая цель всего этого? — спросила Мэри. — Зачем мы всё это делаем?

Президент посмотрела на неё.

— Они придут за нами. Мы это знаем. И должны быть готовы к этому. Нам понадобятся корабли, скафандры, средства связи… — Она сделала паузу и закончила: — И нам понадобится оружие.

По спине пробежали мурашки, на мгновение показалось, что я чувствую, как в венах пульсирует кровь гибрида, которую пришлось влить в меня, чтобы спасти жизнь, напоминая, что тогда произошло. При этом воспоминании напряглась спина, я попытался расслабиться. С того самого дня, как меня подстрелил гибрид, похожий на покойного мужа Мэри, я каждый день вспоминал тот момент. Мне всегда казалось, что спина начинает болеть, когда я начинаю задумываться о Событии. В остальном чувствовал себя нормально. К несчастью для самого себя, думал я о нём много.

Смена кадра и вот мы уже смотрим на большие стальные устройства в форме пистолета, установленные в поле рядом с базой. Где-то вдали стояли мишени. Наверное в нескольких сотнях футов отсюда. Вначале было тихо, потом появился лёгкий вой. Не успели опомниться, как вой стал громче, а дуло обволокло красное сияние. В одно мгновение дуло орудия стало снова серым, а мишень вдалеке взорвалась.

— Значит, у нас есть несколько крутых пушек. Это хорошо, — сказал Магнус, мой большой рыжеволосый друг. Он посмотрел на меня, широко улыбнулся и я не смог не улыбнуться в ответ, видя, как он разволновался. Бывший наёмник, что взять, радуется, когда есть во что стрелять и что взрывать.

— У нас в работе есть и другие разработки, о которых бхлат не должны знать. Приношу извинения, что не могу показать вам их сейчас. — Клэр оглядела комнату, ловя взгляды всех присутствующих. — Мы должны быть на сто процентов уверены, что они не узнают ничего. Конечно, мы сейчас в самой защищенной от посторонних ушей комнате, но пока не можем раскрыть все наши карты.

Верхняя губа Мэй слегка дернулась, наверняка этого никто не заметил. Я знал, что она не держит зла на президента, но, наверное, решила, что присутствующие думают, что утечка может быть с её стороны, потому что она среди нас единственный пришелец.

— Мэй, — обратила на неё внимание президент, — ты нужна нам на Лонг Айленде. Мы думаем, там есть несколько подозрительных человек, а не можем допустить волнений. Мы знаем, что название бхлат среди гибридов произнесено несколько раз, и нам нужно знать, кто и зачем. Мы также обнаружили пару странных передач из этого района, и понятия не имеем, откуда они и кому предназначены. Я знаю, большинство твоих людей тебе доверяет. Задание сложное, отследить, кто говорит, кто запускает передачи, но сможешь заняться этим вопросом? Первое задание в качестве участника отряда земной обороны? — Президент произнесла это со странной смесью властности и надежды.

Как ответит Мэй, я знал.

— Конечно, — сказала она.

— Если хочешь, мы можем пойти с тобой, Мэй, — сказала Мэри, протянув руку и схватив мою ладонь.

----------

Том 2 Глава 3

Мне нравились бары. Вот и здесь тоже, много дерева, холодное крафтовое пиво. Кэри снаружи мы оставлять не стали. Бармен, было, открыл рот, чтобы сказать, мол, никаких домашних животных, но тут узнал нас. Ничего не говоря, принес миску, налил в неё свежей воды и выложил немного нарезанной колбасы, тут же став лучшим другом Кэри. Я огляделся, подумав, что Рэю, наверняка здесь понравилось бы. Сердце сжалось о воспоминании о нём.

— Подразделение обороны Земли. Кто придумывает такие названия? — Магнус отхлебнул пива, поставил кружку обратно на стол, немного расплескав жидкости. — Звучит нелепо.

Мэри кивнула, но ничего не сказала. Могу сказать, что она капитально задумалась обо всём этом. Наверное, склонялась к тому, чтобы сказать категорическое «нет». Я выжидательно уставился на неё.

— Не знаю, — сказала Мэй, — по мне так ничего.

— Это потому, что вы не из этих мест, миледи, — хмыкнул Магнус. — На Земле такое название звучит, как из какой третьесортной видеоигры.

— Вообще-то, не имеет значения, как чего там называется. Наверное, такое подразделение нам нужно в принципе. Но если нас на самом деле хотят отблагодарить, почему бы не сделать это как-то по-другому, а не совать в руки корабли и оружие, — сказал я, надеясь, что я нахожусь на той же странице, что и остальные.

На мгновение за столом воцарилось молчание, а потом Магнус захохотал.

— Дин, ты, как всегда прав и я с тобой на все сто. Но что, если? Вот этот вопрос уже несколько недель назойливо играет в моей голове. Что, если они правы? Что, если те инопланетные ублюдки уже на пути сюда? Краски же прилетели? Чёрт побери, в своих многовековых интригах дельтра затащили их сюда. Это означает что они знали о нашей планете сотни лет. Дружище, такая постановка вопроса не сулит нам ничего хорошего.

— И что ты хочешь, чтобы мы сделали, Магнус? — спросила Мэри, впервые подав голос с тех пор, как мы покинули Капитолий.

— Предлагаю примерить скафандры и присоединиться к этому отряду, остановить вторжение на Землю, после чего расслабиться. Уединиться на пляже с запасом сигар и канадского виски. — Он широко улыбнулся и я не смог не поддаться его энтузиазму.

— Я в деле, — широко улыбнувшись, произнесла Наталья. Её глаза ярко сияли.

— Мне больше некуда податься. У нас есть работа, которую нужно сделать, — сказала Мэй. Насколько я её знаю, она не хотела становиться шпионкой, работающих на землян, но, похоже, желала быть хоть в чём-то полезной. Она нам всем нравилась, и не только за это.

Три голоса. Я посмотрел на Мэри, та взяла свою кружку, высоко подняла её и сказала:

— Почему бы, чёрт возьми, и нет? Я согласна, если ты согласишься, Дин.

Ну и как после такого сказать «нет»? В этот момент вопрос решился и для меня. Что ж, теперь я собираюсь стать членом отряда Обороны Земли, ринуться в бой и всё такое.

— Я слишком молод для выхода на пенсию. Я за. — Всей компанией мы дружно стукнулись кружками с пивом а потом залпом выпили.

Пива выпили больше одной кружки, немного поели. При этом все знали, что завтрашняя реальность обрушится на нас с новой силой. Сейчас же расслабились, нашли какой-то паршивенький караоке-бар и пели грязные песни до самого утра.

Когда упал на кровать в гостиничном номере, с кружащейся головой, измученный долгим днём и ещё более долгой ночью, я не мог избавиться от ощущения, что мы сделали неправильный выбор.

* * *

— Дин, пора вставать. Нужно поспеть на поезд до Нью-Йорка. — Я слышал слова Мэри, но голова раскалывалась. Я лежал, накрывшись одеялом с головой. Наконец, рискнул выглянуть краем глаза наружу, прищурился от яркого солнечного света, пробивающегося сквозь жалюзи. Часы на тумбочке показывали девять утра.

Растянувшийся в ногах Кэри недовольно заворчал. Он тоже устал от пролитого на пол пива, где ему пришлось провести некоторое время. Я почувствовал себя никчемным хозяином. Наверное, стоит загладить перед псом вину, сводив его на прогулку перед тем, как поедем на поезде.

— К вечеру Лонг-Айленд, а потом на ту секретную зону, где хранятся корабли, — сказал я. Мэри кивнула.

Выглядела она ничуть не хуже и, похоже, чувствует себя примерно так же плохо, как и я, только этого не показывает. Судя по всему, успела принять душ. Надо же, а я и не заметил, как она проснулась и встала с кровати.

— Интересно, как им удается держать то место в секрете. В смысле, мы же видели размеры того ангара, да и чёрные транспортники чего стоят. Наверное, установили там бесполётную зону или что-то в этом роде. — Мэри собирала вещи и я понял, что пара вытаскивать свою ленивую тушку из постели.

Подумалось о чёрных кубах, спустившихся в атмосферу в тот зловещий день. Предзнаменование новой эры для всей планеты Земля. Потом я видел их в космосе. Некоторые выполнили нашу просьбу и развернулись, а некоторые сгорали, падая на поверхность солнца. Миллионы жизней обрывались в одно мгновение. Точно так же, как и жизнь краски. Они прибыли к нам, чтобы избавиться от нас. Но это был тот груз, с которым я, Магнус и Мэри согласны жить хоть вечность. Мы убили целую расу. Почувствовал, как закружилась голова, участился пульс. За последний год я часто об этом думал, но никогда не позволял себе зацикливаться. Слишком много тогда всего происходило и ничто не могло изменить того, что мы сделали. А ещё я знал, что никто из нас, будь такой шанс, ни за что не передумал бы, и снова и снова отвёз Щит на их корабль. Мы сделали то, что должны были сделать.

Какая-то часть меня была уверена, что тогда всё можно было решить дипломатическим путём. А был ли на самом деле какой-нибудь способ договориться с ними, заключить какое-то соглашение? Смогли бы жить в мире: краски, дельтра, земляне? Судя по тому, что они так фанатично стремились уничтожить друг друга, вряд ли. А вообще… вероятность того, что это могло сработать, всё ещё оставалась, правда, всего лишь в глубине моего сознания. Ну, она там и останется.

Я глянул на Мэри. Судя по тому, что она молчала, похоже, тоже думает о инопланетных кубах, о краски и дельтра.

— В нашем распоряжении гибриды, — сказал я. — Мы можем попытаться помешать этим… как их там… бхлатам, уничтожить нас. — Мысль о том, что снова придется спасать мир, показалась мне нелепой. Неужели на всей Земле не найдётся более квалифицированных людей, чем вдова, вдовец, культурист, ставший наёмником и когда-то немая женщина, которую однажды похитили для чего-то страшного?

Мэри посмотрела на меня и улыбнулась, взгляд прищурился как раз настолько, что я почувствовал исходящую от неё любовь. Сердце моё растаяло, а похмелье внезапно стало не настолько гнетущим.

— Встретишь нас с Кэри в кафе дальше по улице через двадцать минут, — сказала Мэри, взяла поводок. Кэри тут же спрыгнул с кровати, споткнулся, спеша к Мэри.

Полчаса спустя я вкатил свой багаж в лифт, придержал дверь, когда услышал просьбу подождать. В лифт зашла с виду надменная женщина средних лет, занеся с собой аромат дорогих духов. Вошла в кабинку лифта так, будто не заметила меня.

— Вниз? — спросил я и только тогда она удосужилась разглядеть меня. Мгновение спустя её челюсть отвисла, она пару раз моргнула.

— Дин Паркер? — писклявым голосом спросила она.

А я понятия не имею, кто она такая.

— Он самый. Извините, но не думаю, что мы знакомы.

— Конечно же, нет, но я вас знаю. Все вас знают. Я была на тринадцатом.

Она имела в виду номер, который позже был присвоен каждому транспортному кораблю. О каждом из этих кораблей, о том, что пережили в них люди, написали целые тома историй. Не уверен, что когда-нибудь смогу их прочитать, зная, что каждая задержка в нашем путешествии приводила к большому количеству смертей там, в космосе.

И тут что-то щёлкнуло в голове, я её узнал.

— Подождите, вы ведь Кэтрин Адамс. Я слышал истории о вас.

У нее хватило порядочности покраснеть, и это было совсем не то, что я ожидал от этой женщины.

— Да. Приятно, что из всех людей именно вы знаете, кто я такая. Просто хочу поблагодарить вас за то, что вы сделали.

— Насколько я слышал, вы заслуживаете не меньшей благодарности. Ведь вы спасали жизни, создали медицинский центр, собрали полицию, помогли стольким людям. — Я не преувеличивал. Кэтрин оказалась настоящей. Тринадцатый транспортник стал настоящим источником вдохновения и, как только уцелевшие корабли развернулись и направились на Землю, на остальных транспортниках были реализованы многие её идеи. Она была настоящим героем.

Лифт остановился, двери открылись. Я придержал дверь, пропуская женщину. С сумочкой, перекинутой через плечо она выглядела точь-в-точь как женщина, направляющаяся в клуб Хемптона и я не смог не почувствовать себя в этот момент неполноценным.

— Всё это ничего не значило бы, если бы не вы и ваши друзья. Мы навеки у вас в долгу. — Она вдруг вошла обратно в лифт и обняла меня. Дружеское такое объятье, которое ожидаешь от старого друга, которого давно не видел. Я ответил с той же энергией, поняв в этот момент, что мы все через многое прошли. Сейчас у каждого из нас своя история, которую мы все разделяем и это всех нас сближает.

Мы обнялись, прямо в лифте, как старые друзья, не видевшиеся слишком долго, а когда, наконец, оторвались друг от друга, она ладонью смахнула с щеки слезу. В этот момент моё гнетущее сердце успокоилось. Теперь я точно знал, что мы преодолеем последствия того, что произошло и преодолеем всё, что в будущем обернётся против нас.

Она отошла на шаг, словно решив, что переступила какую-то социальную границу, но я легко улыбнулся, успокаивая её, мол, это объятье и от меня тоже, не только от неё.

— Я правда рад, что мы смогли встретиться, — сказал я и подхватил багаж.

— Дин, если когда-нибудь будешь в этих краях и захочешь поговорить о чём-нибудь, свяжись со мной. — Она вытащила из сумочки и протянула визитную карточку, я осмотрел её, прочёл написанное: «Помощь семьям выживших», синими буквами на белом фоне. Тут же её имя, адрес электронной почты и номер мобильника, а под именем статус — «Основатель». Как будто эта женщина сделала недостаточно, теперь она возглавляла международную группу поддержки для тех, кто нуждается в ней больше всего. Мне снова захотелось её обнять. И стало стыдно за то, что за прошедший год сам не приложил никаких усилий. То, что я помог тогда, не означает, что не должен помогать сейчас тем, кого спас.

— Обязательно. Знаете, Мэри очень хочет с вами поговорить, — сказал я и женщина расплылась в широкой улыбке. Наконец, мы расстались, и я почувствовал мотивацию на следующие несколько дней.

Прогулка вышла недолгой, на улицах, которые некогда были весьма оживленными, увидел всего несколько человек. Улицы почти пусты, похожи на оболочку того, чем были раньше. Корпораций, стремящихся успокоить своих акционеров, почти прекратили своё существование, как и фондовая биржа, но я знал, что это всего лишь вопрос времени, однажды корпоративная жадность и эгоизм снова возьмут верх, душа нуждающихся и деля людей на классы. Впрочем, как обычно. Уж если я собираюсь защищать этот мир, хочу убедиться, что президент держит мировой курс в правильном направлении. Раньше я никогда не считал себя каким-то особенным, все мои стремления были направлены на зарабатывание денег, но всё изменилось и сейчас всем нам нужно адаптироваться.

Услышал знакомый лай, увидел Кэри. Помахал Мэри рукой, та в ответ одарила меня самой милой улыбкой. Чёрт, я и впрямь влюбился в эту женщину. То, что мы вместе пережили, не только сделало нас сильнее как людей, но мы оказались так тесно связаны, что я начал даже беспокоиться, не дай бог что-нибудь случиться с одним из нас, то и… с другими тоже что-нибудь случится.

Ещё раз через такое я пройти, боюсь, не смогу.

— Привет, приятель, — услышал я голос Магнуса, посмотрел туда. Здоровяк вместе с Натальей стояли на той стороне дороги. Наталья помахала мне рукой. Осмотревшись, они стали переходить дорогу и тут вдруг на улице появилась полицейская машина, мчавшаяся на полной скорости, с завывая и моргая сиренами. Магнус подхватил Наталью и затащил обратно на тротуар, а вот их багажу повезло меньше. Когда по нему проехало ещё с полдюжины полицейских машин, а вслед за ними две кареты скорой помощи, от багажа мало что осталось.

Когда они умчались, я обернулся и увидел рядом с собой Мэри и Кэри.

— И куда они так спешат? — спросила она.

Магнус успел выскочить на середину дороги, обложив матом промчавшуюся колонну, а Нат молча подбирала с дороги то, что можно было спасти.

— Хорошо, оставила дома свои любимые штаны, — сказала она с хитрым взглядом. Приятно видеть, что она способна шутить, учитывая, что первые несколько дней, что я её знал, она была более жёсткой и молчаливой.

— Сирены слышно до сих пор, значит, они недалеко отсюда. Давайте посмотрим, может, это около Белого дома, — сказал я, всматриваясь вдаль, в сторону, где находится Белый дом. Дошло только сейчас, что до него где-то около полумили.

Пошли по улице, чем ближе к паркам подходили, тем оживленнее она становилась. У главных ворот стояла большая группа людей, мужчина что-то страстно говорил в мегафон. Мы остановились, Кэри прижался к моим ногам, ему не нравились шум и толпа. Я присел, почесал ему за ухом, заверил, что всё в порядке.

— Как думаете, что всё это значит? — спросила Мэри.

Магнус пожал плечами и ответил:

— Люди с незапамятных времен любят собираться на городских площадях, чтобы выражать недовольство, жаловаться и все такое. Почему такого не может быть сейчас?

Подошли поближе, увидели закрытые ворота. Люди продолжали подходить. По прикидке выходило, здесь собралось около тысячи человек, но постоянно подходили ещё и ещё. Слухи, что здесь происходит что-то интересное, распространялись по городу, и мне не нравилось ощущение, которое вызывала эта толпа. Наконец, я увидел, как в небо яростно вонзаются плакаты: «Не забудем Событие!», «Долой Далхаузи!», «Геноцид — это ненормально!» Последнее ужалило меня, дыхание участилось. Общеизвестно, что раса краски была уничтожена, хотя подробности, как именно, пока оставались неясными. Конечно, моё имя знали почти все, и несколько месяцев репортеры и обычные люди ловили меня на улице и спрашивали, как я к этому отношусь. От комментариев я отказывался, не потому, что сожалел о том, что сделал, а потому, что боялся, что меня не поймут, что я должен был это сделать. Что у меня не было выбора. Вернее, выбор был: либо люди, либо краски. Я выбрал свой народ, и это было то, с чем мне теперь жить всю оставшуюся жизнь. Я с этим смирился.

Мэри, похоже, тоже всё поняла, взяла меня за руку. Я коротко ей улыбнулся, быстро взглянул на Магнуса. Он там был вместе со мной. Мы вместе тащили включенный Щит в центр корабля и, в результате, убили их всех. Магнус поймал мой встревоженный взгляд. У него самого губы были плотно сжаты, а взгляд напряженный, но, тем не менее, он подмигнул мне, как будто в происходящем не было ничего особенного, и вот такой его настрой мне не очень понравился.

— Народ, посмотрите вот на это, — сказал Магнус, кивнув на большой зелёный плакат. «Задница или смерть». Ну, хоть у кого-то еще осталось чувство юмора.

Пробрались сквозь толпу, я, наконец, разглядел человека, толкавшего речь через мегафон. Он стоял на самодельном пьедестале, чтобы все могли его видеть. Длинные волосы собраны в пучок, в глазах — страсть и вера в слова. Весьма энергичный мужчина.

— …Далхаузи такая же, как и все остальные, может даже хуже. Она приносит с собой открытую атмосферу заботы и внимания, но затем отдает предпочтение элите, и, если она продолжит эту политику, Америка превратится в коммунистическое государство! — кричал он в громкоговоритель и большинство людей его тут же поддержало одобрительными возгласами.

Я ткнул Магнуса в бок и сказал, достаточно громко, чтобы перекричать шум толпы:

— Не нравится мне всё это. Следи за оружием. Сейчас времена такие, что люди на взводе, а такое выступление как раз заставляет человека делать то, что он в обычной ситуации ни за что не сделал бы. И если таких будет много, ситуация может стать неприятной.

— Я слышу тебя, брат, — Магнус с намёком посмотрел вниз, я увидел прикрепленную к лодыжке кобуру с пистолетом. Возможно, технически, это в обновленном округе Колумбия и незаконно, но, в конце концов, Маркуса зачислили в Подразделение Обороны Земли, причем сделала это сама мадам президент. Я вдруг пожалел, что у меня самого нет ничего подобного. Ладно, раз уж Маркус подстраховался, значит, и у Натальи тоже что-то есть.

Мэри обратила моё внимание на другое. От Белого дома в нашу сторону двигала целая делегация. Я разглядел тёмные волосы президента в окружении многочисленных агентов секретной службы. Сейчас она была футах в тридцати от нас, но я видел на её лице беспокойство тем, что приходится отвлекаться на вот это. Вряд ли ошибусь, если предположу, что ей советовали не обращать внимание на митинг, но из своего, пусть и короткого, общения с президентом, могу сказать, что она страстная натура и считает своё дело справедливым. И ещё у неё много желания заручиться поддержкой масс, видимо, поэтому посчитала, что разговор с людьми в такой вот обстановке, как сейчас, поможет делу. Видя разгневанные массы, я не был бы так уверен.

Она остановилась, из фургона вытащили подиум с встроенным микрофоном и динамиком. Голос Далхаузи звучал чётче и яснее, чем у парня с мегафоном в руках.

— Всем доброе утро. Как мы все знаем, времена изменились, и я не одна из ваших старых лидеров. Я хочу, чтобы сейчас настало мирное время для всех нас. Мы должны работать вместе, чтобы добиться этого. Реальность такова, что нам есть, о чём беспокоиться, кроме ссор между собой. Мы должны смотреть в небо и защищать наш дом. Чтобы сделать это, мы должны стать единой, сплоченной планетой. — Она сделала паузу, чтобы её слова проникли в слушателей.

— Тогда почему вы держите в изоляции моего брата? Он ничего не сделал. Я точно это знаю, — мужчина с мегафоном в руках повернулся к ней. Ага, теперь его негодование стало немного яснее.

— Во время События мы справлялись с преступлениями, как могли. Многие люди были ранены, изнасилованы, убиты. Я не знаю, что сделал ваш брат, но мы уверены в нашей системе. Хоть она эффективна и не на все сто процентов, у нас не было другого выбора, кроме как наказать тех, кто в такое напряженное время причинял вред другим. То, что случилось со всеми нами, не даёт никому права причинять вред другому человеку. Во всяком случае, это дало миру возможность помочь нуждающимся, и многие люди воспользовались случаем. — Далхаузи не отступала.

Парень спрыгнул с импровизированного подиума и направился к воротам.

— Ты ошибаешься. Ты ошибаешься во всём.

Когда он приблизился футов на пятнадцать, я увидел, как напряглись ребята из секретной службы. Магнус поднял ногу и пистолет с лодыжки перекочевал на пояс за спиной. Нат тоже сдвинулась, оказавшись по другую сторону от парня.

И тут раздался выстрел, только откуда-то из-за наших спин. Парни из секретной службы мгновенно уложили Далхаузи на землю, прикрывая её. Магнус схватился с парнем, добравшимся до ворот. Раздался ещё выстрел. Исчезла Мэри, оставив меня с Кэри стоять посреди в испуге пригибающихся к земле людей. Мэй тоже осталась. Я заметил в двадцати ярдах от нас чёрный фургон, на крыше которого засел стрелок. Я увидел, как на капот фургона забирается Мэри и бросается на стрелка, как бык на красную тряпку.

Наконец, я оправился от шока, передал поводок Мэй и ринулся к фургону. Стрелок тяжело упал на землю, винтовка отскочила в сторону. Двигатель фургона взревел, машина тронулась с места. Похоже, водитель не хотел попасть в руки правительства вместе со стрелком. Я подхватил винтовку и взял на прицел стрелка, Мэри спрыгнула с быстро набравшего скорость фургона, приземлилась, сделала перекат. Я отступил на пару шагов, чтобы посмотреть, все ли с ней в порядке, но при этом продолжал держать стрелка под прицелом.

Через мгновение она была уже рядом, отряхивала пыль с брюк.

— Спасибо за поддержку, Дин. — Она натянуто улыбнулась.

К этому времени нас окружили ребята из секретной службы, один из них наставил на меня пистолет. Я опустил дуло, а потом прикладом вперёд протянул ему винтовку.

— Подстрахую тебя в любое время, даже если решишь стать скалолазом или прыгуном, — улыбнулся я, внутренне пожалев, что мы вообще приехали сюда, в Округ Колумбия.

----------

Том 2 Глава 4

Далхаузи выглядела измотанной. Толпа разбрелась, люди решили не создавать проблем. Все они через многое прошли и, наверное, выстрелы стали напоминанием их смертности. А смертей люди видели уже достаточно. Мы расположились в тихой части Белого дома, закрытой от посещения туристами.

Парня с мегафоном подстрелили, фургон скрылся, но камеры наблюдения должны были зафиксировать хоть что-нибудь. Стрелок сидел в соседней комнате и до сих пор ничего не сказал агентам Секретной службы.

— Какого черта он в него стрелял? Плохо целился? — спросила президент.

Я задумался. Поскольку ни о стрелке, ни о жертве ничего не знаем, можно только предположения строить.

— Может, хотели повесить это на вас? Мол, кто-то попытался высказать свою точку зрения, а тут появилось правительство и всех расстреляло. Тут ведь, в наши времена, достаточно искры, чтоб возгорелось пламя. Наверное, стоит предположить, что есть группы, которые хотят неприятностей, чтобы извлечь выгоду из хаоса, — предположил я, чувствуя, что нахожусь на верном пути.

— Я такое часто видел в Восточной Европе, — мрачно сказал Магнус, пытающийся выглядеть сердито. — Часто одна группа пыталась разозлить людей из другой группы, обычно, лояльных правительству, а потом, когда дела начинали идти хреново, исчезали из поля зрения. Торговля оружием, финансовые аферы, наркотики… все, что приносит деньги.

Далхаузи кивнула, а потом предложила:

— Можешь допросить этого ублюдка, Магнус? Я не стану держать зла, если позволишь ему понять, что он убил того парня. Знаешь, мол, попал всего лишь в руку. Но давай заставим его думать, что его ждет нечто ужасное после того, как выйдет из этой комнаты, если не станет сотрудничать.

— Можно было бы, мэм. Хотя я в таких делах обычно сидел на той стороне, — сказал Магнус и, увидев, как я удивленно поднял бровь, поспешно добавил: — Ничего не было, простое недоразумение.

Я не удержался, засмеялся, Мэри с упреком посмотрела на меня.

— Разве для этой игры нам не нужен добрый полицейский? — спросил я.

— Вызываешься добровольцем, Дин? — спросила президент.

Вообще-то нет, но как теперь выбраться из этой ситуации? Понятия не имею, что нужно говорить и что делать.

— Не уверен, что подхожу для этой работы. — Я уже чувствовал, как по спине стекают капли пота.

— Ты справишься, дружище. — Магнус хлопнул меня по спине. — Ничего сложного. Следуй моему примеру.

Вот так и отправился на свой первый допрос в качестве офицера обороны Земли. С утра еще даже кофе не выпимши. Как будто кто-то прочитал мои мысли, мне вручили бумажный стакан с кофе. Как раз вовремя.

Со стаканом с дымящимся кофе я последовал вслед за Магнусом в маленький кабинет рядом с залом заседаний. Стрелок сидел на стуле, руки скованы наручниками за спиной, голова опущена. Он был настолько неподвижным, что я даже забеспокоился, что он не дышит, но когда Магнус кхмыкнул, голова мужчины дернулась.

— Как тебя звать? — хрипло спросил Магнус. Мужчина поднял голову, но продолжал молчать, только из глаз молнии сверкали.

— Я тебя спросил, как твое имя, солдат? — снова спросил Магнус.

Глаз стрелка дернулся при слове «солдат», я понял, что Магнус задел его за живое. Подождав немного, не услышав ответа, Магнус продолжил:

— Армейский?

Снова без ответа, но я бы сказал, Магнус правильно догадался. Поза мужчины меньше чем за минуту превратилась из расслабленной в жесткую и гордую.

— С тем парнем, в которого ты стрелял, будет все в порядке. И еще, президент не считает тебя мозгом операции, так что подыграй ей, может, смилостивится. — Магнус склонился над маленьким столиком, почти накрыв его своим широким телом.

Сомневаюсь, что этот парень получит хоть какую-то милость, да и на счет того подстреленного мы не знаем пока, насколько там серьезно. Пуля попала в живот, так что черт его знает, как там оно.

Магнус начал понемногу выходить из себя, я увидел, как на его лбу начала пульсировать маленькая жилка.

— Кто. Тебя. Послал? — спросил он сквозь зубы.

Мужчина отвел взгляд, я понял, что пришло время переключить передачу. Уселся на пластиковый раскладной стул перед ним и тихо спросил:

— На каком номере летел?

Год назад каждый землянин попал на инопланетный корабль. Ужасы, через которые им пришлось пройти, боль потерь, все еще были свежи у каждого. Вопрос простой, на первый взгляд безобидный, но вызывал множество воспоминаний, что характерно, не хороших.

— Двадцать третий. Я был на двадцать третьем. — Наконец, парень поднял голову и посмотрел на меня.

Я порылся в памяти. Про все номера, само собой не знал, но про те кубы, что висели над Америкой, слышал разные истории.

— Извини, — сказал я и поставил кофе на столик. — Хочешь кофе?

Парень посмотрел на Магнуса, потом снова на меня. Потом взглядом показал на свои скованные руки и пожал плечами.

— Минуту подожди, — сказал я и вышел из комнаты.

Вернулся через минуту с еще одним стаканом с кофе и ключами от наручников. Народ немного расстроился по поводу моей тактики, но были рады, что парень хоть на что-то отреагировал, поэтому не решились сбивать настрой. Магнус встал в стороне, пока я отстегивал наручники, счастливый, что я взял инициативу на себя, но готовый действовать в любую секунду.

Мужчина растер запястья, точно так, как это показывают в полицейских сериалах, которые я когда-то смотрел. На секунду показалось, что я нахожусь перед камерой одного из тех девяностых шоу, где усатый лысый коп сначала ловит плохих парней, а потом спит с женщиной, которая ему не по статусу.

— Двадцать третий был самым сложным. Выжило только тридцать процентов, насколько помню, — тихо сказал я.

Дрожащая рука протянулась к дымящемуся черному кофе, мужчина сделал робкий глоток.

— Тридцать четыре, — поправил он. — Худший из всех.

— Не хочешь рассказать?

Он посмотрел на меня так, словно собирался послать далеко и надолго, но потом что-то изменилось, взгляд смягчился, плечи опустились. Мы все несли на себе огромный груз из-за События, но не у всех нашелся способ от него избавиться. Иногда все, что нужно для этого, просто поговорить, после чего спокойно жить дальше. Внезапно мне стало жаль парня.

— Я вернулся с Ближнего Востока за шесть месяцев до… ну, до того, как они пришли. Там было жарковато. Пытался устроиться на работу, но все, что получил, работу уборщика на дерьмовой стройке торгового центра. Жена хотела, чтобы я добивался большего, как будто ее работа парикмахером делала ее жизненный статус ближе к королеве. — Он замолчал, я увидел, что в глазах у него появились слезы. Похоже, жена не в числе тех кому посчастливилось вернуться на Землю. — В любом случае, когда они появились, между нами было не все хорошо. Я хотел, чтобы они положили этому конец. Взорвали нас. Сделали так, чтобы мои воспоминания больше никогда ничего не значили.

Он сделал еще один глоток кофе. Магнус приблизился, внимательно прислушиваясь к рассказу о событиях, участие в которых мы принимали.

— Только они не стали взрывать нас, вместо этого забрали. Оказавшись там, никто не знал, где мы, черт возьми, оказались и что нужно делать. Я оказался в одном из таких помещений. Некоторые были в каком-то подобии комы или чего-то в этом роде. Стазис. Я слышал, как они потом называли такое состоянии. Большинство же из нас были в сознании. Нас свалили в кучу, как какую-то скотину, без разбора, людей разного цвета кожи, вероисповедания, пола. Больные лежали среди здоровых. Там даже одна родить в первые часы умудрилась. Слышал, та малышка сейчас жива и здорова. Маленькое чудо.

Он исподлобья метнул на меня взгляд, наверное, смутился тем, что показал уязвимость.

— Как бы там ни было, больные умирали, у нас не было ни еды, ни воды. Когда мы поняли, что наши клетки были еще и на других уровнях, некоторые решили исследовать то место, понять, где находимся. Это было похоже на какую-то больную игру. Металлические решетчатые полы, раздвижные гидравлические двери и никаких пришельцев. Никаких угроз. Только время. Люди ссорились, близкие находили друг друга, а мы пытались создать систему, разделить людей. Больных определили на один этаж, других, кто со временем ослабевал, отправляли туда же. Врачи и добровольцы пытались им помочь, но без лекарств, еды и воды они мало чем могли помочь. Это было ужасно.

Он снова замолчал, а я откинулся на спинку стула, отпил немного уже остывшего кофе. Парень чуть заерзал, усаживаясь поудобнее.

— Потом я увидел их. Гибридов, как их теперь называют. Группа мужчин и женщин, выглядящих одинаково. У них было оружие. Многие из нас погибли, пытаясь остановить их. Я не стал лезть, знал, что они скосят нас, как уток на стрельбище, так что держался в стороне. Позже немного последил за ними, узнал, на каком уровне они базируются. Через некоторое время отправился туда и когда один из них подошел ко мне сзади, чуть не обделался.

Истории о происходящем на кораблях было тяжко слушать, особенно потому, что тем немногим, кого не забрали, не пришлось быть свидетелями там происходящему. Мы только видели последствия, одно это было тяжело. Вспомнилось первое судно, на которое мы наткнулись на пути к солнцу. Тот, где встретились с Мэй… и уничтожили остальных гибридов. Чувство вины поднялось изнутри, угрожая вызвать рвотный позыв, но я подавил его. Нужно дослушать. Другого выбора нет.

Парень, должно быть, заметил, как я побледнел, поднял бровь.

— А потом что? — спросил я.

— Они привели меня в какое-то помещение, запретную зону, в которую могли попасть только они. Я был уверен, что меня там и прикончат. В смысле, почему бы и нет? Я шпионил за ними. Вместо этого мне предложили сесть, дали стакан воды. Я думал, он отравлен или что-то в этом роде, но решил, что проще было пристрелить меня там, где я попался, так что воду выпил. Потом дали батончик с чем-то съедобным. Никто ничего не говорил, тот парень просто положил его передо мной на стол. — Пленник виновато посмотрел на меня. — Я его съел. Как только откусил, почувствовал, как желудок скрутило от того, что в него хоть что-то попало, и понял — отныне я принадлежу им. Почувствовал себя виноватым, но мне было все равно. Насколько понял, мы все равно уже были мертвы.

Интересно, какая у гибридов была конечная цель на этих кораблях? Знали ли они, что в конце концов рухнут в огненные глубины солнца? Что делали внутри кубических кораблей?

Прежде, чем успел спросить, стрелок продолжил:

— Поначалу они попросили меня прислушиваться и примечать все, что неуместно. Бунты и все такое. Я и примечал. Пару раз подслушал у пленников идею совершить переворот и, прежде, чем эти идеи воплощались в жизнь, гибриды об этом узнавали. Они всегда узнавали. Никто не подозревал, что это из-за меня.

Я заметил, как он назвал людей пленниками и, судя по рассказу, кажется, не включил себя в их ряды. Магнус, судя по тому, как нахмурился, похоже, тоже заметил.

— К тому времени, как я додумался достать оружие, чтобы хоть как-то переломить ход событий, и поменяться ролями, погибло еще больше людей. А потом и вовсе стало поздно. Появились герои Земли и помешали гибридам уничтожить нас. С тех пор каждую ночь я лежу, сон не идет, говорю себе, что если бы они не пришли, я бы нашел способ, по крайней мере, остановить корабль. Знаю, что обманываю себя, но это все, что могу, чтобы спасть по ночам. — Он сделал еще глоток кофе, после чего поставил стаканчик на стол.

Герои Земли. Глупое название, но это одна из тех вещей, которыми нас приветствовали после возвращения. На мгновение в комнате воцарилась тишина. Парень прищурился, переводя взгляд с меня на Магнуса и обратно. Тут до него, похоже, дошло, кто перед ним, и он побледнел еще больше.

— Это ведь вы. — Он закрыл лицо руками, глубоко выдохнул. — Я изливаю душу, рассказываю, как работал на врага, и кому? Тем, кто на самом деле помешал им прикончить нас всех. Слушайте, знаю, вы осуждаете меня, но, если бы меня не забрали, может быть, я тоже поступил бы так, как вы.

— Уверен, так бы и сделал. Какой у тебя был выбор? — сказал я, уверенный, что, окажись на его месте, никогда бы не сделал того, что делал он. Но вот самого себя полностью убедить оказалось сложновато. Но, в опасении, что он может замкнуться, придется остаться на его стороне. — Мы хотим знать о сегодняшнем дне. Почему ты стрелял в того человека?

Забежал вперед, конечно же, но если хочу поскорее со всем закончить, нужно жать на газ.

— Мне жаль. Они поймали меня. За те несколько дней они сделали меня одним из своих. Рядом с ними я чувствовал себя, как дома. Тайком внедрялся к людям, зарабатывал на том, что добывал сведения. Сейчас понимаю, перенос, или как, черт возьми, вы хотите это назвать. Меня обратили к новым идеям и сейчас я вижу, каким должно было быть будущее. Мне жаль, — тихо закончил он.

— Ты был полностью их, но что случилось после того, как мы вернулись домой? Я что-то упускаю? — поднялся с места Магнус, и мне захотелось, чтобы он как-то уменьшился, что ли, чтобы быть не настолько пугающим.

— Как только вы появились, кто-то из них поверил вашей истории. Слышал, они там чуть не подрались, но, в конце концов, смирились с ситуацией. Думаю, закоренелым фанатикам Краски было трудно согласиться с новым положением, и вряд ли бы они согласились, но увидели возможность для чего-то. Именно они и держали меня около себя. Потом они хорошо ко всем относились, все мы слышали их раскаяние, за последний год сколько их было, но если вы думаете, что они стали хорошими, забыли свои корни, тогда вы обманываете сами себя.

Далхаузи была права, держа их всех в изоляции в лагере для военнопленных на Лонг-Айленде. Их хотели получить русские, но мир проголосовал за США. Скорее всего, все они погибли бы от какого-нибудь случайного взрыва, но если то, что я услышал последние несколько дней, может даже, такой исход был бы лучшей альтернативой.

— Сомневаюсь, что кто-то считает их беззубыми, — сказал Магнус. — Давай теперь вернемся к сегодняшнему выстрелу.

— Прежде, чем нас переплавили обратно на Землю, двое из них подошли ко мне и сказали, чтобы я оставался на связи. Они внедрили в меня какое-то устройство, я так понял, для слежки. — Он указал на затылок. — Ввели его сюда. Больно не было.

Магнус выпрямился.

— Он все еще там?

— Да, — парень кивнул. — Они уже связывались со мной пару раз, но не напрямую. Через какого-то человека.

Значит, у них тут целая чертова сеть. У Далхаузи и у правительства были все основания проявлять осторожность в отношении гибридов. Но вот Мэй целиком и полностью на нашей стороне, в этом я уверен. Ну, в основном уверен. Но, опять же, когда-то я был уверен, что Рэй на моей стороне, пока он не попытался остановить меня в Мачу Пикчу.

— С тех пор, как мы вернулись, никогда не встречался и не разговаривал с ними напрямую? — спросил Магнус.

Парень медленно покачал головой.

— Насколько знаю, ни один из них не может покинуть остров. Все, что я знаю, мне приказали встретиться с другим парнем. У него был фургон и оружие. Нам назвали место, дату и несколько инструкций. Это было сегодня. Мне приказали застрелить парня с мегафоном, а потом уйти. Ну, то, что произошло на самом деле, вы сами знаете.

— Уже готов назвать свое имя? — спросил я.

— Клейтон. Клейтон Блендинг.

— Не знаю, что с тобой будет дальше, Клейтон, но мы ценим, что ты был откровенен с нами. И последнее, прежде, чем мы уйдем. Как зовут тех гибридов, которые с тобой контактируют? Те, кто подходил к тебе после того, как мы увели корабль от Солнца? — Пришлось снова напомнить, кто мы такие.

Он выглядел так, словно боится или беспокоится, что случится что-то нехорошее, если назовет имена. Но сдался. Думаю, сейчас он счастлив, что, наконец, перестал быть предателем не только своей страны, но и целой планеты.

— Парень назвался Терренсом, а женщина — Лесли. До сих пор не понимаю, почему у них наши имена, но, думаю, если надеваешь чью-то маску, можешь взять и его имя.

Что ж, наша поездка на Лонг Айленд только что стала более неотложной.

----------

Том 2 Глава 5

— Охрану Лонг Айленда предупредили. Они так же попытаются идентифицировать двух нужных гибридов. — Президент выглядела уставшей; под обычно живыми, молодыми глазами образовались черные мешки.

Мэй сидела за столом с озабоченным видом. Все присутствующие по видео смотрели, как мы с Магнусом допрашиваем Клейтона, обсудили и сошлись во мнении, что необходимо выследить сеть, которой управляют Лесли и Терренс.

— Нужно ожидать, что в этом деле активных агентов больше, не только эти двое. — Пока говорила, Мэри смотрела на Мэй, и в ее голосе слышалось извинение.

— У меня есть вертолет, он ждет вас. Сейчас не время неторопливо разъезжать по побережью на поездах. Магнус, Наталья, надеюсь, вы появитесь на базе, остальные смогут встретиться с вами там через пару дней, если все пройдет хорошо, — сказала Далхаузи, уверен, чисто из вежливости.

Магнус с Натальей переглянулись, пожали плечами.

Следующий час мы провели обсуждая, как получить больше информации о сети гибридов и, когда уже собрались расходиться, у меня голова начала раскалываться, а на улице давно потемнело.

— Ребят, не против взять Кэри с собой? — спросил я, точно зная, что сам Кэри будет счастлив отправиться с Магнусом и Натальей пешком, нежели с нами в напряженную поездку на вертолете в место, где, фактически в плену, держат гибридов. Кэри гавкнул, услышав свое имя, уселся около меня. Я присел, нежно погладил его, сказал, что скоро увидимся.

— Не против, — кивнула Наталья, подозвала пса. Он нерешительно подошел к ней. Мэри передала Наталье поводок и еще пару его мелочей первой необходимости. Жуть как не охота расставаться с псом, не сомневаюсь, ему тоже. Ну, по крайней мере, он будет рядом с людьми, с которыми ему нравится быть рядом: псевдо-дядей, псевдо-тетей.

Недолгое расставание Кэри принял стоически, так что вскоре я, Мэри и Мэй уже летели на Лонг Айленд.

* * *

Военный вертолет приземлился на школьном футбольном поле. Лагерь, или резиденция, нам сказали, что так будет правильнее, располагался на территории местного университета. Из-за потрясений в мире большинство средних школ закрылись, но некоторые профучилища и университеты пока работали, больше показать, что мир все еще жив, день сменяет ночь и все такое. Но вот этот университет исключили из списка финансируемых, а в следующем году и вовсе собрались объединить с несколькими другими школами Нью-Йорка.

Вышло даже к лучшему, потому что тут нашлось все, что могло понадобиться гибридам, пока находятся под нашей защитой… или бдительным присмотром. Они жили в резиденциях на территории кампуса, под боком кабинеты для изучения Земли, наших обычаев и традиций, хотя большинство и так уже имело базовое представление, поскольку их готовили к внедрению, как Джанин и Боба. Мэй сказала, что, хоть их и обучали многому, но, все же, им не хватает многих вещей вроде нашего чувства юмора и одержимости спортом. Я лишь посмеялся, но, честно, стало не по себе от возможных последствий того, что Краски, скорее всего, знали о нас столько же, сколько знают гибриды. О чем это должно говорить? Что кто-то снабжал их информацией. Мэй была уверена, что все знания пришли из всего того дерьма, которое Земля распространяет по Вселенной в виде радиоволн и всяких других штук, которые я не совсем понимал. Выходит, они смогли научиться всему тому, что умели, всего лишь посмотрев кулинарный канал.

В любом случае, гибриды сейчас здесь. Мы разместили их в удобном месте, с доступом к еде, развлечениям и… высоким забором по периметру. Когда вертолет приземлился на поле, прямо на пятидесятиярдовую линию, уже стемнело окончательно. Забор освещался примерно через каждые пятьдесят ярдов, по всему периметру расположилось несколько вышек с прожекторами. К тому же еще ввели комендантский час, а на башнях дежурила вооруженная охрана. До сих пор не было никаких проблем, а если и были, то до общественности их не доводили. Понятно, что это ничего не значит, так что попросил Мэй позже посмотреть, были ли не зафиксированные инциденты.

— Похоже, нам выделили эскорт, — сказала Мэри, кивая в сторону небольшого вооруженного отряда, направляющегося в нашу сторону.

— Они проверяют кровь у всех входящих и выходящих. Им нужно знать, кто из гибридов пришел или ушел. — отстранено пояснила Мэй.

— Ты в порядке? — поинтересовалась Мэри.

— Да, — медленно кивнула та. — Понятно, такое положение лучше, чем заслуживает большинство из нас, но это все равно жизнь за решеткой. Хотя, учитывая альтернативу, я бы сказала, что все просто отлично. — На ее мрачном лице появилась вымученная улыбка. Она подхватила сумку, выпрыгнула из вертолета.

Двигатели вертолета работали так, что ничего вокруг не слышно, лопасти создавали сильный ветер. Когда мы с Мэри выбрались из вертолета, ее волосы облепили мое лицо.

— Мистер Паркер, мисс Лафонтен. Мэй, пожалуйста, следуйте за мной, — сказал самый молодой из охранников, сделал пригласительный жест. Хоть в голосе и сквозило дружелюбие, автомат, все же, держал на сгибе руки, а палец недалеко от курка.

Они проводили нас в здание рядом со стадионом, это оказалась старая раздевалка. Вдоль стены тренажеры, а рядом с дверью расположилось устройство, очень похожее на отдельно стоящий дверной проем. Напомнило высокотехнологичный сканер металлов в аэропорту, только этот зажужжал и засветился мягким синим светом, не успели мы к нему подойти.

— Мисс Лафонтен, пожалуйста, пройдите, — пригласил молодой охранник.

— Зовите меня просто Мэри, — сказала она, проходя в этот интересный сканер. Синие огоньки на мгновение стали желтыми.

Мэй прошла следующей, и огоньки стали зелеными, чего, я так подозреваю, и следовало ожидать. Я пошел последним. Ожидал, что огоньки, как и у Мэри, пожелтеют, после чего можно со спокойной совестью отдохнуть и даже перекусить. Сегодня выдался долгий день и свидание с подушкой как раз то, что мне нужно. Вот только огоньки загорелись зеленым.

Охранники тут же наставили на меня пистолеты. Я поднял руки.

— Вы не похожи на остальных. Где ваши документы?

Я пожал плечами.

— Слушайте, похоже, с вашей машиной что-то не то, — начал было я, но потом меня осенило. Конечно же, меня тогда чуть было не убил гибрид, как две капли воды похожий на мужа Мэри, тогда на последнем корабле. А потом мне сделали переливание крови, которой поделилась Мэй, что помогло мне исцелиться окончательно. В моей крови текла кровь гибридов.

Мэй должна была знать, но, видимо забыла, потому что, уверен, предупредила бы меня об этом.

— Парни, вы ведь знаете, кто я? Дин Паркер. Тот, которого подстрелили, когда я пытался помешать части землян превратиться в уголь, попав на Солнце. — Я устал, но пытался скрыть раздражение, хоть и далось с трудом. Я кивнул в сторону Мэй. — Мэй была достаточно любезна, помогла мне, поделившись супер-исцеляющей кровью и, вуаля, год спустя я испортил ваш маленький датчик. Можно пройти дальше и отоспаться прежде, чем завтра здесь начнется настоящий ад? — Надеюсь, завтра здесь не будет никакого ада, но вот пришлось чуточки переборщить с театральностью.

Охранники быстро посовещались, пистолеты, только что направленный в меня, опустились. Хороший знак.

— Робертс проводит вас в ваши комнаты. Я не хотел вас обидеть, мистер Паркер. Мы благодарим вас за то, что вы сделали. Всех вас. — Молодой охранник попытался слабо улыбнуться, но вышло у него страдальческое выражение.

— Спасибо. Спокойной ночи, — сказала Мэри и подхватила сумку.

Мы прошли раздевалку и снова вышли на свежий ночной воздух. Тут было тихо, никаких признаков присутствия кого-либо, кроме охранников, патрулирующих территорию парами по тускло освещенным тротуарам. Большие черные фонарные столбы стоят примерно через каждые двадцать ярдов, отбрасывая зловещие тени на ухоженные газоны и живые изгороди. Когда пробирались по территории университета, у меня появилось неприятное чувство. Мы держим гибридов фактически в тюрьме, но стараемся, чтобы все выглядело так, будто они живут в прекрасном месте. Когда проходили мимо сада, я уловил запах цветов и мне стало интересно, за садом смотрит приходящий персонал или гибриды сами справляются с этой задачей?

Должно быть, Мэри тоже почувствовала, что что-то тут не так. Я увидел, как она на мгновение положила руку на плечо Мэй. Тут не нужно было никаких слов. Когда проходили мимо очередного фонарного столба, я увидел влажные глаза Мэй.

Нас провели в красивое кирпичное здание с высокой деревянной дверью под аркой.

— Для вас приготовлены две комнаты, — сказал охранник, указывая на две двери, расположенные через холл друг напротив друга.

Я чуть было не рассмеялся: они выделили нам отдельные комнаты, не знают, что мы уже давно вместе. Никто ничего не сказал, но Мэри быстро подмигнула мне.

— Кто-то еще в этом крыле проживает? — спросил я.

— Нет. Только вы двое. Мэй, пройдемте с нами, пожалуйста. — Охранник жестом пригласил ее следовать дальше.

— Подождите, — нахмурилась Мэри. — Куда вы ее ведете?

— К другим гибридам, как всегда, когда она остается здесь. — Охранник выглядел нетерпеливым, постукивал ногой. Хотя и пытался сохранить бесстрастное лицо.

— Нет, Мэй займет вон ту комнату. — Мэри подошла ближе к Мэй. — Я хочу, чтобы она осталась с нами.

— Мэри, все в порядке, правда. — Видя, как подруга противостоит охранникам, Мэй выглядела счастливой, но мне подумалось, ей стоит быть рядом со своим народом, хотя бы для получения информации. Но, увидев решительный взгляд Мэри, предложить подобное не осмелился.

— Нет, не в порядке, — возразила Мэри. — Ты доказала всем нам, что ты хороший человек. Останься с нами. Нам еще нужно обсудить план на завтра.

— Ладно, — сдался охранник. — Оставайтесь на ночь. Декан ожидает вас за завтраком в восемь утра. Мы кого-нибудь пришлем за вами.

— Можете просто сказать, где его найти? — спросил я. — Я бы тоже предпочел не чувствовать себя здесь пленником.

Охранник открыл дверь в комнату, где, судя по всему, должен остановиться я, указал на карту кампуса, лежащую на маленьком столике у окна.

— Вот, — сказал он, указывая на здание в центре кампуса.

— Понятно. Спасибо. — Я улыбнулся. Охранник быстро повернулся и, не оглядываясь, оставил нас втроем разбираться самим, кто где и с кем будет спать.

— Похоже, все прошло хорошо, — сказала Мэри и вокруг ее глаз появились морщинки от смеха. Мне тут же захотелось выгнать прочь Мэй и заключить ее в объятья.

— Уже поздно. Как насчет поспать, а спланируем все завтра утром? — сказала Мэй. Наверное, прочитала выражение на моем лице. — И спасибо, что отнеслись ко мне, как к одному из своих. Я никогда этого не забуду.

Слова вышли трогательными, но в то же время, какими-то зловещими. У меня по рукам пробежали мурашки, не знаю даже, почему.

— Спокойной ночи, Мэй, — кивнул я и закрыл дверь. — Нам повезло, что наши комнаты находятся напротив друг друга, а не рядом, — прошептал я и улыбнулся, глядя на женщину, которую любил.

Мэри демонстративно понюхала воздух, потом сняла рубашку.

— Согласна. Как насчет сначала принять душ?

Я осмотрелся, тут, в комнатах бывшей общаги собственных ванных комнат не было. Разве только туалеты в конце коридора в каждом крыле. Ну, когда я учился в университете, было так.

— Хорошо. Дальше по коридору я видел нужную вывеску.

Мэри выскочила в коридор, я вслед за ней. В холле было сумрачно, и вскоре мы обнимали и целовали друг друга под слабой струей душа. У нас было достаточно времени на спасение мира в очередной раз, так что эту ночь мы забрали себе.

* * *

Сначала раздался осторожный стук в дверь, через пару секунд последовал более сильный. Я перевернулся на другой бок, посмотрел на часы. Седьмой час.

— Наверное, это тебя, — сонно пробормотала Мэри.

— Ты всегда так говоришь. Как ни странно, все время ошибаешься. — Тем не менее я скатился с двуспальной кровати и обнаружил себя совсем голым.

— Доброе утро, сони, — донесся из-за двери голос Мэй.

Наспех натянув штаны, я открыл дверь. Мэри держала поднос с тремя чашками кофе, на каждой из которых были написаны наши имена. Пока мы, стало быть, спали, Мэй позаботилась о нас. Без сомнений, отличный друг и товарищ.

Улыбнулся, буркнул «спасибо», впустил в нашу маленькую комнатку. Мэри стянула свою одежду, валявшуюся на стуле у кровати, под одеяло и за несколько мгновений волшебным образом, под одеялом же, умудрилась одеться.

— Можете взять кофе с собой. У меня есть кое-какие новости. Как выйдете наружу, идите налево, примерно в ста ярдах находится парк. Я буду ждать на скамейке. — Тут она посмотрела на меня, хихикнула, взяла стакан с кофе и ушла.

— Чего это она? — Я уставился на Мэри.

Она посмотрела вниз, я проследил за ней взглядом и обнаружил, что напялил штаны наизнанку. Разобрал смех, да так, что чуть не пролил кофе.

Несколько минут спустя, освежившись под душем, мы отправились на поиски Мэй. Утро выдалось отличным, по ясному голубому небу плыло единственное тонкое белое облачко. День обещал быть жарким.

Мэй сидела на скамейке, вытянув ноги, скрестив ступни, держала стакан с кофе в руке на коленях, я аж на секунду остановился в изумлении, как же она сейчас сильно похожа на Джанин. Та именно вот так и сидела, когда у нее было созерцательное настроение. Сердце внезапно заныло, но я не оттолкнул внезапное чувство, а притянул ближе. Почувствовал, как любовь, которую испытывал к Джанин, наполняет меня. Нежные моменты, тяжелые моменты, конец ее жизни, чувство предательства, которое почувствовал, когда узнал правду; все это заполнило меня и впервые за много лет я почувствовал себя настоящим. Верный себе, верный Джанин.

— Дин, все в порядке? — спросила Мэри.

— Да, — ответил я, так оно и было. Я почувствовал, как она взяла мою ладонь в свою, пальцы переплелись с моими. Мэри слежка сжала мою ладонь.

— Что успела выяснить, Мэй? — спросила Мэри, отпустила мою руку и присела рядом с подругой. Похоже, Мэй встала совсем рано, решив побродить между своего народа, послушать последние сплетни и новости.

— Рядом со мной они были немногословны, даже те немногие, с кем я перекинулась парой слов. Не забывайте, для многих из них я перебежчица. Даже для тех, кому здесь хорошо, кто счастлив быть хотя бы здесь, а не трупом, считают так же. Но я все равно рада, что сделала то, что сделала. Многие из них счастливы, оказавшись здесь. Просто есть некоторый диссонанс, что-то идет вразрез с идеологической обработкой. Но со временем все пройдет. Тем не менее, как мы и думали, есть небольшая группа диссидентов. Кто, где, не знаю, чтобы подтвердить, но отведенные глаза и нервные постукивания пальцами, что я видела этим утром, сказали мне достаточно. — Мэй глотнула кофе. Все это время она продолжала смотреть вперед, на покрытую росой траву в парке.

— Спрашивала о Лесли и Терренсе, о который нам рассказал Кларенс? — поинтересовался я.

— Мимоходом упомянула Лесли в разговоре с парнем, которого не так хорошо знаю. Спрашивала, как будто мы с ней старые друзья или что-то в этом роде. Парень побледнел, сказал, что уже некоторое время не видел ее. Что она, должно быть, занята каким-то проектом землян или чем-то в этом роде. Как по мне, бред.

Похоже, через старые знакомства Мэй мы далеко не продвинемся, так что придется полагаться на разведданные охранников и так называемого «декана». Как самонадеянно присваивать такое звание начальнику лагеря, учитывая, что на самом деле он обыкновенный надзиратель.

— Извините, ребят. Жаль, не смогла сделать больше, — сказала Мэй.

— У меня есть идея, — широко улыбнулась Мэри и сделала большой глоток кофе.

----------

Том 2 Глава 6

Кабинет декана был тем местом, которое я бы хотел иметь у себя дома. Письменный стол из красного дерева, книжные шкафы от пола до потолка, заполненные не только претенциозными непрочитанными справочниками и энциклопедиями. Увидел несколько книг Кинга и его сына, а также нескольких любимых писателей фантастов. Не возражал бы, если б меня заперли тут на несколько недель. Здесь обнаружилась даже ванная и небольшой заполненный бар, в котором обнаружился не только скотч в графине, но и одна из последних модных цифровых кофемашин на одну порцию.

Мы уселись в тесные кресла стоящими перед большим столом. Кресла не такие уж и удобные, и вовсе не кожаные, как кресло у самого декана. Вчера к ночи, когда мы тут появились, смутно помню, охранник упоминал о завтраке с деканом. Желудок от одной этой мысли заурчал. Но вот что-то о завтраке никаких признаков, может, декан слишком занят, чтобы делить завтрак с такими, как мы.

Просидев так минут десять, я приподнялся, подхватил старенькую книгу Артура Кларка в мягкой обложке, начал рассматривать старинное оформление. За последний год у меня появилось больше свободного времени, чем за многие годы до этого, поскольку бухгалтером я больше не работаю. Единственное, чего мне не хватает — чтения. Как-то так получилось, что когда точно знаешь о существовании инопланетных цивилизаций, лишает части удовольствия от прочтения книг на эту тему.

Дверь открылась, вошел высокий мужчина. Даже не стыдно признаться, он оказался очень красив, светлые волосы аккуратно причесаны. Не понимаю, как можно этого добиться. Со своей шевелюрой, кое-как уложенной под раковиной и в мятой клетчатой рубашке я почувствовал себя неполноценным.

— Доброе утро, — поздоровался он. — Извините, что заставил ждать. Я Скип Андерсон, известный здесь как декан. — Говорил он несколько чопорно. Акцент вряд ли какого конкретного региона. Больше приобретенный благодаря воспитанию в частных школах и образованию в Гарварде.

Я все еще держал в руках книгу, но, увидев, как его взгляд скользнул по ней, положил на место.

— Любите Кларка? — спросил он.

— Конечно. Кто ж его не любит? Он же произвел целую революцию в научной фантастике. Но не уверен, что у меня хватит духа на все это, — ответил я.

— Мне всегда больше нравился Азимов. Когда я был подростком, меня больше интересовали роботы. Но вернемся к делу. Вы и впрямь верите тому парню из Вашингтона? Наши гибриды никоим образом не могли связаться с ним, — самодовольно сказал Скип.

— Очень в этом сомневаюсь, — сказала Мэри. — Мы узнали о существовании сложной сети агентов, завербованных гибридами, многих вербовали еще на кораблях. Они задумали долгую игру.

— Это невозможно, — нахмурившись, Скип наклонился вперед. — У них нет возможности ни с кем общаться. У нас все под контролем.

— Мы знаем, ваши охранники слышали от гибридов несколько ключевых слов. Что вы можете сказать об этом? — спросил я, гадая, выложит ли он карты на стол или зажмет их.

— Да, было такое, но сейчас эти люди находятся под пристальным присмотром. — Скип выплюнул слово «люди» так, что Мэй резко напряглась.

— Что за люди? — спросил я.

— Те, кто вызвал переполох в Овальном кабинете и, наверняка, во всем мире. Нам выделили подкрепление, услышав только одно слово: «Бхлат», прозвучавшее из динамиков. Как будто только упоминание заставит их появиться здесь и уничтожить нас. — Лицо у Скипа было мрачным и очень неприятным, выглядел он так, словно собирался вот-вот вскочить.

— Вы ведь помните, что было год назад, да? Где вы были в тот день? — спросила Мэри, вероятно, рассчитывая, что вопрос рассеет его незаслуженный гнев.

Скип откинулся на спинку кресла; вопрос Мэри, кажется, возымел желательный эффект. Он выглядел моложе своих сорока с чем-то лет, когда тихо заговорил:

— Ненавижу этих ублюдков. — Он метнул быстрый неприязненный взгляд в сторону Мэй, потом уставился на стол. — Я жил в округе Колумбия, точнее в Арлингтоне. Появились корабли, но я все равно пришел в офис сенатора. Помню, разозлился, потому что больше никто не пришел. Можете представить меня на работе, пытающимся отправлять файлы по электронной почте, работать над презентацией, в то время, как над нами нависли корабли, над всем миром нависли эти гигантские черные кубы? Каким же я тогда был идиотом. — Он замолчал. Потом поднялся, подошел к мини-бару. Рука потянулась к графину со скотчем, застыла на мгновение. Передумав, Скип включил кофеварку. — Кто-нибудь хочет кофе? — спросил он, стараясь придать голосу приветливый тон.

Мы, как один, покачали головами. Лично мне хотелось, чтобы он продолжил рассказ.

— Хорошо. — Кофе приготовилось быстро, после чего Скип вернулся на свое место, сев на этот раз немного прямее. — Извините. Уверен, всем нам тяжело возвращаться к тому дню. Тогда я вел себя как сумасшедший, работал, когда к нам вторглись. Ну и моя бывшая жена. Она первым делом позвонила мне, но я сказал, что занят и не смогу ее увидеть. Все еще злился на нее, что она бросила меня. Она ушла за пару месяцев до этого, высказав мне, что все, что меня волнует — это работа, а на нее у меня никогда не хватает времени.

— Она хотела семью. Детей, белый штакетник перед домом… Когда мы только встретились, я тоже этого хотел. Только чем старше становился, тем меньше мне всего этого хотелось и тем больше хотелось сделать карьеру в политике. Наши отношения застыли, но… Я не хотел этого признавать. — Он вел нас в продолжительное путешествие по своему времени События, но, думаю, этот путь имеет какое-то отношение к общей картине. — Думаю, она решила уехать из города. Она пыталась сбежать, но, как мы все знаем, никто из нас не сбежал. Ну, кроме вас двоих и ваших друзей. — Эти слова он произнес с ноткой зависти. — Я как раз выходил из офиса, когда солнце уже село. До сих пор не могу поверить, что просидел там весь день. Неудивительно, что она меня бросила. — Скип отпил кофе и уставился невидящим взглядом мимо нас, на дверь.

— Эй, жизнь полна моментов роста. Никто из нас не был и не будет совершенен. Именно наши поступки учат и меняют нас, — сказала Мэри, в очередной раз поразив меня способностью передавать позитивные послания.

Он посмотрел на нее, слегка улыбнулся.

— Я все еще пытаюсь примириться с этой идеей. Я попал на двенадцатый корабль, вместе с бесчисленным числом других. Первый день провел просто пытаясь понять, что происходит. Повсюду происходили драки, только за первые два дня я стал свидетелем двух убийств. Даже не пытался помешать тому парню убить мужчину. Не думаю, что вообще кто-то ожидал такого. Он просто ударил мужчину в живот, сразу схватил его за горло и начал душить. Парень был невелик ростом, но в нем чувствовалась сила. Не успели мы опомниться, как мужчина уже лежал на полу мертвый, а парень достал у него что-то из кармана и был таков. Потом узнал, что он забрал у него таблетки.

— Там, где мы оказались, было полно людей, но его никто не остановил. Все стояли с открытыми от удивления ртами, будто не понимали, что произошло. Только потом какой-то мужчина побежал за ним, но, думаю, парень давно скрылся. И тогда я решил, что не собираюсь быть пассивным заключенным. После осмотра места, где мы оказались, и разговоров с многими людьми, я понял, что наша тюрьма огромна. Гигантская тюрьма, с сотнями тысяч людей, может даже, с миллионами. Тогда мы еще не знали реальных масштабов, но пытались в этом разобраться. Выяснили лишь, что всех нас телепортировали с огромной площади. А это означало, что моя жена должна быть где-то рядом. — Скип замолчал. Я чуть было не начал говорить общие утешительные слова, но решил воздержаться. — Я имею в виду, бывшую жену, так что это стало моей новой целью: найти ее среди толп людей, собранных в сотнях одинаковых помещениях. В какие-то помещения, видимо, пустили какой-то газ, потому что там люди лежали без сознания.

Сегодня-то мы уже все знаем, что Краски хотели переселить землян на другую планету, а в кубических кораблях пытались поместить всех в своего рода стазис, используя специальный газ. По идее он должен замедлить метаболические функции и позволить поддерживать жизнь людей без пищи и воды длительный период времени. Довольно крутая концепция, если бы только она не означала смерть тысяч людей. Оказалось, что у определенного процента людей обнаружилась смертельная аллергия на инопланетный токсин. Каждый пятый землянин умер только из-за этого, плюс больные, кто просто не смог выжить без необходимой поддержки, сюда же несколько кораблей, нырнувших в Солнце и массовые расстрелы, которые на паре кораблей учинили гибриды.

— Это как искать иголку в стоге сена, — сказал я, поднялся, подошел к кофеварке. Поинтересовался, будет кто-нибудь еще или нет. После небольшой паузы декан попросил налить ему скотча. Не стоит осуждать парня за то, что приложится немного с утра, когда рассказывает свою историю. Я ожидал, что там все закончится погано для всех.

Я ждал, пока кофемашина, жужжа, наливает в чашку кофе. В это время налил в стакан скотч, отнес Скипу. Он взболтал содержимое стакана, уставился на нее и продолжил:

— Я попытался найти самый верхний угол — верхний этаж и дальняя левая комната. Потребовалось несколько часов, чтобы туда добраться и, когда я, наконец, оказался там, обыскал то помещение. Люди толпились, некоторые выходили в коридоры, некоторые боялись выйти из помещения, где оказались, опасаясь возмездия со стороны инопланетного воинства, которого мы пока не видели. Некоторые думали, что это какой-то безумный правительственный эксперимент, а другие решили, что это им просто приснилось. Я звал Марси, рассматривал лица лежащих без сознания, осматривал кучи тел, надеясь найти ее. Я ее так и не нашел. Она не выжила. Они ее убили. — Его взгляд переместился на Мэй, на лбу обозначились жесткие морщины. — Я нашел ее имя в списке после того, как все закончилось. Если бы у меня получилось ее отыскать, я мог бы ее защитить.

— Или умер сам, — тихо сказала Мэри, может, для того, чтобы он не так сильно винил себя, но это не сработало.

— Я бы предпочел умереть, пытаясь защитить ее, чем вот так, — так же тихо ответил он.

Интересно, как этот душевно травмированный человек оказался управляющим лагерем, но, с другой стороны, мы все травмированы одним и тем же событием. Почти каждый человек в мире прошел через подобную ситуацию и потерял кого-то из близких. Я потерял маму, двоюродных братьев, коллег по старой работе, друзей. Многих сейчас нет с нами. Мы все объединены потерями.

— Мне жаль, Скип, — сказала Мэри. — Потеря супруга — одна из самых тяжелых вещей, которые кто-либо когда-либо переживал. Мы с Дином тоже через это прошли.

Он нахмурился.

— А разве вы не были женаты на таких, как она? — он кивнул подбородком в сторону Мэй. — Не уверен, что это считается.

— Минуточку, черт возьми, — начала Мэри. Я положил руку ей на плечо, почувствовал, как она напряжена.

— Скип, думаю, в этом вопросе мы расходимся во мнениях, но это вряд ли способствует тому, для чего мы прибыли сюда. Можем посмотреть записи видеокамер и поговорить с теми двумя, кто, вроде как, вызывали переполох за воротами вашего заведения? — Я сделал ударение на слове «вашими», чтобы он понял, что в этом есть доля и его вины. Может, ему и пришлось тогда нелегко, но сейчас он вел себя как придурок и, вероятно, был им задолго до того, как в наш мир пришли Краски.

Он одним глотком выпил весь скотч и аккуратно поставил стакан на деревянную подставку на столе

— Конечно. Президент Далхаузи сказала, что вы состоите в отряде защиты Земли. Она, очевидно, доверяет вам, а раз так, следуйте за мной.

Вышли из кабинета, пошли по длинному, только что вымытому коридору. Я мельком увидел женщину, выглядевшую точь в точь как Ванесса, она подметала одну из комнат. Дальше увидел других гибридов со знакомыми лицами, они выполняли разные задачи. Пару лиц я видел только в новостных передачах. Их было шесть «моделей», Джанин была одной из них, Боб — другой. Потом, конечно же, наш дружелюбный сосед-диверсант — Ванесса. Подруга Рэя — Кэт, четвертая модель, я однажды видел ее, много лет назад, она была на нашей с Джанин свадьбе. Есть еще азиат и индианка. По словам Магнуса именно такие однажды присоединились к их отряду наемников. Таких я тоже увидел.

Мэй улыбалась некоторым из них, кому-то махала рукой, как старому знакомому. Уверен, кто-то из гибридов задается вопросом, что один из их народа делает рядом с приезжими незнакомцами, но многие признавали в ней свою спасительницу. Они знали, что именно с ее помощью остались живы. Другая же часть обвиняла ее в своем заключении и жалели, что не сгорели, врезавшись в солнце, как планировалось. Это были те, за кем мы охотились.

— Мэй, — позвал кто-то, когда мы проходили через спортзал. Там несколько гибридов, разделившись на две команды, играли в странную игру с четырьмя сетками и серебристым диском. Со стороны выглядело интересно и немного даже опасно. Мужчина, азиат, сильно вспотел, но на лице его была широкая улыбка. — Привет, Мэй. Не уверен, помнишь ли ты меня, я Ричард. Мы виделись… ну, сразу после того, как прибыли сюда. Я с седьмого корабля. В любом случае, просто хотел еще раз поблагодарить тебя. И вас, ребята, тоже.

Он протянул руку, я, несмотря на то, что она была потной, пожал ее.

— Конечно, я помню тебя, Ричард. Как у тебя дела? — ответила Мэй.

Увидев, что Ричард переключился на разговор, игра остановилась, но тут еще один гибрид поднялся со скамейки запасных и игра началась снова. Я кинул взгляд на Скипа, незапланированная задержка ему не понравилась. Мэри, заметив это, улыбнулась мне и отвела его в сторону, о чем-то тихо заговорив. Ричард же отвел нас с Мэй к пустующим скамейкам запасных. Как же давно я не сидел на таких, с тех пор, как был запасным в университетской баскетбольной команде.

— Тут хорошо. Работаем понемногу каждый день, но я хочу сказать, это не рабский труд. — Он замолчал, смутившись выбором слов. — Я просто хочу сказать, чтобы вы знали, большинство из нас благодарны за ваше участие. До этого мы были настоящими рабами, генетически созданными. Чтобы вторгаться на планету, вести себя, как люди. Краски никогда не заботились о нас. Есть несколько человек, выпивших «Кул-Эйд», если можно так сказать, но их очень мало и они далеко друг от друга. И знают, что нужно держать свое убеждение при себе, потому что, гарантирую, если я услышу, что кто-то замышляет заговор против Земли, вздерну их лично и попрошу декана, чтобы он прислал охрану. Теперь это и наш дом.

Приятно услышать такое от гибрида, но это не означает, что он на сто процентов честен с нами. Но даже если так, это не означает, что тех, кто против нас, не больше, нежели знает он.

— Знаешь Лесли и Терренса? — спросил я.

— Да, — он пожал плечами. — В смысле, я знаю о них, но близко не знаком. Кажется, прошлой ночью видел Терренса на прогулке. Он выглядит, как я, но, уверен, это был он. У нас у всех свой образ жизни, небольшие различия в одежде, прическе, походке. А что, хочешь с ним поговорить?

Мэй собралась что-то сказать, но я взял ее за локоть, аккуратно так, чтобы Ричард не заметил.

— Ничего важного. Найдем их позже. Спасибо, что поговорил с нами, Ричард. — Я протянул руку для рукопожатия. Прощального.

Он широко улыбнулся и сказал, что с нетерпением ждет возможности как-нибудь еще поговорить. Мэй быстро обняла его. Обнимашка продолжалась чуть дольше, чем казалось нормальным, так что я отвернулся из деликатности. Мэри все еще отвлекала декана, тот что-то рассказывал, размахивая руками, и улыбался.

— … и моя игра в теннис определенно улучшилась. А, вот и вы. — Его хорошее настроение испарилось, как только подошли мы с Мэй. — Не хотите пойти, сделать, наконец, то, для чего вы прилетели сюда?

Мэри улыбнулась, когда мы подошли и скрестила руки на груди, когда Скип обернулся к нам.

Мы последовали за ним на улицу, снова оказавшись на свежем воздухе. Солнце уже поднялось над зданиями, бросая теплый свет на наши лица. По мощеной дорожке отправились к небольшому кирпичному зданию с табличкой «Выпускники». По обе стороны двери два охранника, от утренней жары по лицам стекает пот. Не хотел бы вот так работать в дневную смену, особенно когда жарко. Когда проходил мимо, быстро кивнул. Мы вошли внутрь через толстые, темные деревянные двери. Мне нравится архитектура конца прошлого века в этой части страны. Еще приятно вернуться в штат Нью-Йорк, хотя и уехал отсюда пару дней назад. Здесь я чувствую себя как дома.

— У нас тут дополнительный пост охраны и пункт наблюдения. Основной офис службы безопасности находится на другом конце кампуса, там и монитор побольше и даже аппарат для приготовления жареного сыра есть.

Скип провел нас через фойе с двадцатифутовым потолком в комнатку с левой стороны. У входа в кабинет дежурил еще один охранник. Женщина.

— А Кленденинг где? — спросил Скип.

Та пожала плечами.

— Не вышел, поэтому и позвали меня. Райес думает, он заболел. Типа, к концу смены жаловался, мол, с животом что-то.

Кабинет был тускло освещен, у дальней стены установлена дюжина плоских мониторов. Несколько компьютерных столов, в безмолвном пространстве тихо жужжат вентиляторы. За столами три человека в белых рубашках, каждый в больших наушниках. Один из них, женщина, повернулась к нам. Увидев Мэй, удивленно расширила глаза. Наверное, увидеть гибрида в этом месте для нее было из той же категории, как в живую увидеть волшебника страны Оз.

Декан показал ей большой палец, давая понять, что все в порядке. Похоже, об этом человеке я поначалу судил немного сурово, а он оказался не так уж и плох, как продемонстрировал с первых минут. Ведь на самом деле, на нем лежит большая ответственность.

— Доброе утро, — громко сказал он, чтобы его услышали остальные. Те тоже обернулись. — Луиза, открой для наших гостей, пожалуйста файл Седьмого Уровня.

Та посмотрела на него, желая убедиться, что декан на самом деле просит то, что просит. Скип слегка кивнул, и она, сняв наушники, нажала несколько клавиш на клавиатуре. На трех экранах появились разные сцены. В левом верхнем картинка шла со звуком. Снимали с помощью камеры ночного видения, в кадре два человека, женщина, похожая на Джанин или Мэй и мужчина, азиат, похожий на Ричарда. Без сомнения, Лесли и Терренс.

— Сработает? — спросила женщина.

— Как и должно. Все идет своим чередом. У нас не так много времени. Он хочет сообщить подробности нашим контактам завтра. — Терренс интимным жестом положил руку ей на плечи.

— Ты… — женщина замолчала, опустила голову. — Достал план аванпоста?

В зеленом свете ночного видения я видел, как Терренс выпрямился и, могу поклясться, улыбался.

— Нет, но теперь знаю, где его взять. План остается прежним, только ненадолго откладывается. Это игра во «все или ничего».

— Я всегда радела за правое дела, — убежденно сказала Лесли. — Бхлат… — Остального я не понял.

Они еще немного поговорили вполголоса, так, что никто из нас не разобрал ни слова, а потом быстро разошлись в разные стороны.

Видео закончилось.

— И вы не решились их задержать? — набросилась на декана Мэй, тот даже отшатнулся от такой внезапной вспышки гнева.

— Достаточно, гибрид! Думаешь, я об этом не подумал? На карту поставлено больше, чем мечты двух пришельцев. Они застряли здесь, понимаешь? У них нет возможности общаться с внешним миром. Мы следим за ними, следим за каждым, с кем они разговаривают. — По мере того, как говорил, Скип приближался к Мэй, остановившись в нескольких дюймах от ее лица. Мне пришлось встать между ними, положить руку на грудь Скипа, останавливая его.

— Ты закончил, Скип, — сказал я, насилу удержался на месте когда он попытался оттолкнуть меня. — Где они сейчас? Там гибнут люди, и у нас есть все основания полагать, что за этим стоят эти двое, а может, и больше. Для этого должна быть какая-то причина. Почти как если… — Я остановился, в голову пришла мысль. — Думаю, они пытаются отвлечь нас от чего-то.

— Отвлечь от чего-то? — выгнул бровь Скип, но, все же, отступил от нас с Мэй.

— Луиза, — спросила Мэри гораздо спокойней, чем говорили мы все, — можешь показать, где эти двое сейчас?

— Конечно, — кивнула та, двинула мышкой, нажала несколько кнопок на клавиатуре. Картинка на верхнем левом мониторе поменялась, мы увидели двух гибридов, работающих в саду. — Вот они, там, где им и положено быть. Дежурят в саду. Видели, какого размера у них помидоры? Лучшие из тех, что я когда-либо пробовала.

Скип подошел ближе к экрану, постучал по нему пальцем.

— Дежурство в саду начнется через час. Уменьши масштаб.

Луиза нажала пару клавиш, но ничего не произошло.

— Твою же. — Скип провел ладонью по волосам. — Переключи на другую камеру. У нас же есть вторая на другом конце сада, так ведь?

Луиза переключилась, повернула камеру, чтобы она захватила место, где должны работать двое гибридов. Там никого не было.

— Переключись обратно, — сказал Скип.

Камера показала, как двое человек поливают растения.

— Они взломали систему, — сказала Мэри. — Нужно немедленно их найти.

На втором мониторе начало производится видео с функцией ночного видения встречи этих двух гибридов. Внимательно присмотревшись, я увидел движение, которого при первом просмотре не увидел. Там с ними был третий.

— Луиза, можешь увеличить вот эту картинку? — спросил я.

— Послушай, Дин, — с ноткой раздражения сказал Скип, — у нас есть дела поважнее…

— Просто попросил увеличить картинку, — немного грубовато прервал его я. — Там с ними кто-то есть.

Изображение увеличилось. Хоть и в высоком разрешении, но, все-таки в режиме ночного видения, да еще говорящие находились на некотором отдалении от камеры. Когда картинка увеличилась настолько, что собеседников можно было разглядеть вблизи, изображение стало несколько нечетким. Между гибридами стоял третий, в темноте и не увидишь, но, как только гибриды развернулись и разошлись в разные стороны, третий тоже повернулся к камере спиной, намереваясь уйти.

— Поставь на паузу, — попросил я. На спине куртки надпись.

— Охрана, — пробормотал под нос Скип. — В этом замешан один из наших.

Луиза кадр за кадром вернула запись назад и, наконец, остановила на одном, где третьего можно было разглядеть получше.

— Босс, это же Кленденинг! — воскликнула Луиза.

Так звали охранника, о котором упомянула охранница у входа в кабинет, мол, заболел.

— Вот же ублюдок, — выругался Скип. — Есть какие признаки Лесли и Терренса? Вы, двое, включите все камеры, найдите их, Кленденинга тоже.

— Ни одна видеокамера их не показывает, сэр, — сказала Луиза. — Они как будто исчезли.

Скип схватил со стола городской телефон. После торопливого минутного разговора, он взял блокнот и что-то туда записал.

— Пошлите охрану в казарму, в комнату Кленденинга. Если он там, задержать, пока я не появлюсь.

— Можем уже начать обыск? — спросила Мэри, явно стремясь выследить гибридов, за которыми мы охотимся, до того, как они причинят еще больше вреда.

Вот как вышло, люди получали сообщения от охранника, о котором мы и не подозревали, которого выследили только что, на записи. Пара гибридов ночью на улице, рядом охранник, ничего необычного, и успех обеспечен, даже находясь по эту сторону забора. И не нужен ни Интернет, ни даже телефон.

— Вы вооружены? — как ни в чем не бывало спросил Скип.

— Нет, — я покачал головой, — оружия нам не давали. Предполагаю, президент решила, что вы будете достаточно великодушны, чтобы вооружить нас, если в этом будет необходимость.

Он махнул рукой, приглашая нас следовать за собой. Мы прошли через фойе в другое помещение, дверь в которую Скипу пришлось открывать двумя ключами. Внутри оказались запертые оружейные стеллажи. Через несколько мгновений мы были вооружены: мы с Мэри «Глоками», Мэй — «Береттой».

— Я надеялся, что все это пустая болтовня, думал, если они попытаются что-то сделать, мы сможем идентифицировать других гибридов. Но, поскольку в этом замешан Кленденинг, у нас нет другого выбора. Мы их уничтожим. Если они имеют отношение к стрельбе в большом мире, им придется научиться жалеть о своем решении действовать, как террористы в нашем мире. — Декан был на взводе. Оставалось надеяться, что он сохранит хладнокровие, как только найдем, где прячутся нужные нам гибриды.

Мы вышли из здания, к нам присоединились еще четверо вооруженных охранников. Мы пересекли территорию университета, направляясь к резиденции, где ночевали гибриды.

----------

Том 2 Глава 7

Пока мы шли по коридорам, за нами наблюдали десятки гибридов.

Скип велел двум охранникам пойти к комнате под номером тридцать семь, где жила Лесли. Вместе с ними отправилась Мэй. Остальные продолжили путь к комнате Терренса. Когда мы подошли к нужной двери, к нам подошла гибрид, выглядевшая точной копией Кейт, подруги Рэя. Руки подняты, давая нам понять, что она ничего плохого не замышляет.

— Там никого. Он с прошлой ночи не вернулся, — сказала она, так и не опустив руки.

Скип попытался открыть дверь, но обнаружил, что она заперта. Отступил чуть и ударил ногой чуть пониже ручки. Замок вылетел из паза, выломав часть деревянной коробки. Ишь ты, а под этим дорогим костюмом, оказывается, бурлит огонь.

Первой в комнату вошла охранница с готовым стрелять пистолетом. Мы вошли вслед за ней, как только оттуда донеслось: «Чисто!» Я, почему-то, ожидал в комнате беспорядка сумасшедшего, но обнаружил чистое, аккуратное, организованное пространство. Комнаты в общежитии были небольшими, очень похожими на ту, в которой ночевали мы с Мэри. Кровать застелена, будто горничной отеля. На маленьком письменном столе слева от двери ровными стопками уложены какие-то бумаги. Внутри шкафа все развешано аккуратно, но я заметил, что половина вешалок пустует. В ящиках оказалось не так много вещей, что говорило о том, что Терренс собрал с собой все, что может пригодиться и что он смог утащить с собой, и ушел.

Зашипело радио на поясе Скипа, хриплый голос сообщил, что в комнате Лесли никого нет.

Мэри подхватила бумаги со стола и направилась к двери.

— Пойдем, посмотрим, что творится в комнате охранника.

Скип решительно последовал за ней, хотя где находятся казармы охраны знал он, а не Мэри. Я видел ее разочарование. Нас послали сюда с заданием, которое в первом приближении казалось простым, но на самом деле оказалось, что нам поручили нечто гораздо большее. Выследить двух нужных гибридов в большом мире будет намного сложнее, чем внутри огороженного стеной университетского городка.

Казармы охраны находились на другом конце территории, пришлось воспользоваться электрокарами наподобие те, что ездят по полю для гольфа. У двери в комнату Кленденинга уже стояла охрана, а дверь открыта. В дверях стоял мужчина и, когда он повернулся к нам, я увидел, что его лицо белее мела.

Извините, босс. Он мертв. — Мужчина отступил в сторону, Скип прошел мимо него в маленькую комнатушку. Я тоже заглянул. Мужчина, которого мы разобрали на видео с камер наблюдения, лежал на односпальной кровати с перерезанным горлом. Кровь испачкала постельное белье и образовала лужу под кроватью. Бессердечное, жестокое убийство. Нутром почувствовал, что это дело рук Лесли и Терренса. Представил, как они его уговаривают помочь им распространить их слова кому-то по ту сторону забора, потом получают от него ключи, после чего перерезают горло. Я прямо так и видел Терренса, удерживающего его, увидел выражение ужаса на лице охранника, и Лесли, с выражением раскаяния проводящую лезвием ножа по горлу, приканчивая единственного человека, готового помогать их безнадежному делу. Отвратительно. Почувствовал, как меня вот-вот стошнит. Выскочил из комнаты, пробежал по коридору. В ужах звенит, голова пошла кругом. Я протолкался мимо дюжины охранников и рванул к выходу. Показалось, как Мэри меня позвала, но уже почти добрался до двери. Образ охранника застрял в голове, и этот ужасный способ, которым гибриды использовали его, а потом выбросили, заставил меня презирать их и то, что они задумали, еще больше. Нужно их, во что бы то ни стало, остановить.

* * *

Через пару часов мы снова засели в пункте наблюдения, просматривая все, что было связано с Лесли, Терренсом и Кленденингом за последнюю неделю. Включили кондиционер, потому что кирпичное здание от солнца стало быстро нагреваться и в кабинете становилось душно, а так хоть какая-то прохлада. Так что мы сидели, просматривали видео, в надежде найти хоть какой-то признак, куда они могли убежать. Но ничего из того, что они делали на камеру, кроме того, что уже видели в том, первом видео. Обыск комнаты Кленденинга ничего полезного нам не принес.

У Мэри зазвонил мобильник. Это была Далхаузи. Мы ввели ее в курс дела. Президент попросила передать Скипу и его команде, чтобы они продолжали искать зацепки, пока она с правительством улетают на секретный объект. Не уверен, как такое стоящее в пустыне огромное судно может быть секретным, но это не мое дело.

— Прокрутите еще раз второй экран снизу, — попросила Мэри у Луизы. Та быстро сделала так, что изображение на этом экране увеличилось, а остальные стали на паузу.

— Вот, видео зациклено, — сказала Мэри и спросила: — Где это?

— Погрузочная площадка. На нее нам доставляют еду и другие припасы, — ответила Луиза. — Думаю, насчет цикла вы правы. Они проделали хорошую работу, потому что часы на видео идут вперед, как им и положено, но у нас есть еще часы на стене. — Она еще немного увеличила картинку и мы увидели, как плавно тикает секундная стрелка. Через тридцать секунд она скакнула обратно к отметке двенадцать и продолжила тикать, как ни в чем не бывало.

— Охрану на погрузочную платформу! Нам не известно, когда точно они ушли. Цикл может быть запущен когда угодно. Вполне возможно, они еще не успели выбраться. — Скип выбежал из пункта наблюдения, мы последовали за ним. Мне уже не терпелось увидеться с Магнусом а Нат, а по Кэри я вообще скучал.

И снова отправились через всю территорию. На этот раз в поле зрения никаких гибридов не увидели. Скип приказал всем временно разойтись по своим комнатам. Если Лесли и Терренс сейчас где-то между остальных, они запросто могли притвориться кем-то другим, это не сложно, поскольку выглядят, как сотни других гибридов.

Солнце успело забраться высоко и палило на нас нещадно, я почувствовал, как начинаю потеть. Тот факт, что я нервничаю и волнуюсь, что можем вот-вот найти двух преступников, тоже внес свою лепту.

Склад на краю огороженной территории не был огромным, но достаточно большим, чтобы принимать несколько фур в день и хранить некоторое время все, что сюда поступает. Представил даже, как перед началом семестра сюда заезжают грузовики, выгружают стопки учебников, только что напечатанных на этот год, в воздухе видает запах бумаги и озона от работающих вилочных погрузчиков.

Скип снял с пояса ключи, открыл главные ворота. Охранники встали рядом с воротами, ожидая команды. Как только замок был отперт, они тихо вбежали внутрь с оружием, готовым стрелять в любую секунду, рассредоточились вдоль стены большого помещения, высматривая угрозы. Мэри тоже подняла пистолет и собралась, было, войти внутрь, но я положил руку ей на плечо, покачал головой и махнул, чтобы она следовала за мной. Мы пошли вдоль стены здания, очень хотелось посмотреть, что там, на другой стороне.

Сетчатый забор, около двенадцати футов высотой, увенчанный той опасной на вид проволокой, которую можно видеть на стенах вокруг тюрем. Никто не мог ни войти, ни выйти, преодолевая такой забор. На той стороне увидел несколько белых фур без маркировки, две припаркованы к погрузочно-разгрузочной платформе, одни ворота были открыты, но фуры напротив них не было.

Мы вернулись к входу в склад. Скип стоял напротив открытых ворот к пустой погрузочной платформе с заложенными за голову руками.

— Как, черт возьми, мы позволили такому случиться? — раздраженно сказал он. — У Кленденинга не было ключей, он не мог сюда попасть. — Он уставился на ворота.

— Знаю, неприятно это слышать, Скип, — сказал я, когда мы подошли к раздраженному декану, — но, думаю, здесь есть еще кто-то, кто замешан во всем этом. Если только мертвый охранник не украл ключи. Или это сделали сами Терренс и Лесли.

— Кленденинг не казался достаточно умным, чтобы устроить подобное, но, очевидно, я ошибался в нем. Я никогда не думал, что хоть один человек способен предать всех нас, угождая этим проклятым гибридам.

Скип сплюнул, развернулся и направился к конторке. Мы с Мэри отправились следом, а Мэй осталась позади, ведь последнее предложение Скипа было настолько пропитано ядом, что рядом с ним ей находиться было опасно.

Подняв пистолет, Мэри вырвалась вперед и проверила дверь. Дверь была не заперта. А нет, даже больше, ее выломали. Даже не пришлось поворачивать ручку. Мэри толкнула ее, дверь приоткрылась только на пару дюймов и закрылась обратно. Мэри попробовала толкнуть снова, дверь, как и в первый раз, приоткрылась на пару дюймов и закрылась обратно..

— Что, черт возьми, там такое? — недовольно спросил Скип. — Сейчас включу свет.

Он протянул руку в темную комнату, нащупал выключатель. В двери было небольшое стеклянное окошко, он заглянул через него внутрь, потом быстро повернулся, его согнуло. Вырвало прямо нам под ноги, мы с Мэри еле успели отскочить назад, чтобы не забрызгало. А потом я увидел то, что видел он: раздутое лицо повешенной женщины, тихо покачивающееся напротив двери.

Мимо нас протиснулись охранники и вскоре убитую сняли с петли. Было очевидно, что повесили ее заживо: мы увидели следы ногтей и ботинок на внутренней стороне двери. Дуэт садистов и здесь славно поработал.

— Ну и зачем устраивать такое шоу? — тихо спросила Мэри. — Чтобы свести нас с ума? Или сбить с толку?

Тихо подошла побледневшая Мэй.

— Чтобы заставить вас ненавидеть гибридов, — так же тихо ответила она. — Они ненавидят нас за то, что мы сдались и не довели дело до конца, убив всех. Они хотят настроить людей против нас и не остановятся, пока не будет сделано то. Что они хотят.

Я заколебался, не уверенный, что хочу услышать ответ на свой вопрос.

— И что же они хотят?

— То, для чего нас всех и готовили: покончить с человечеством, — сказала она. На мгновение я забыл, что она наш друг, так холодно прозвучали эти слова.

Зазвонил мой телефон, это был генерал Харт. Я рассказал ему о том, что произошло, а он сказал, что отправил за нами вертолет, чтобы доставить нас на секретную базу. Скип отправил сообщение о пропавшем грузовике, добавив, что в нем есть GPS-модуль, но, похоже, пароль для отслеживания был изменен. Пришлось пригласить компьютерного гуру, бывшего сотрудника ЦРУ, тот заверил, что взломать его не составит труда.

Охрана продолжала обыскивать кампус в поисках каких-либо следов присутствия Лесли и Терренса или других тел, но ничего не нашла. Двое гибридов ушли, и когда на закате вертолет опустился на поле, я не смог избавиться от ощущения, что мы покидаем лагерь в гораздо худшем состоянии, чем когда прибыли сюда.

К нам подошел Скип. Под налитыми кровью глазами мешки.

— Поймайте этих ублюдков. Поймайте и заставьте заплатить. — Вот и все, что он сказал, после чего развернулся и ушел.

Стоит намекнуть Далхаузи, что нужно заменить Скипа на посту начальника лагеря. Боюсь, уже сегодня жизнь гибридов станет намного хуже.

Мы залезли в вертолет, вслед за нами запрыгнула Мэй. Тут только я заметил, что она принесла еще одну сумку. Нужно как-нибудь спросить, что там, но позже, когда обстановка хоть немного разрядиться.

Мы улетели в сумерках с большим количеством вопросов, нежели у нас было, когда мы здесь появились.

----------

Том 2 Глава 8

— Дин, просыпайся, — услышал я голос Мэри в наушниках, та еще и локтем меня пихнула.

Если б не слышал шума вертолета, забыл бы, где нахожусь. Я оглядел тусклую кабину, дико разболелась голова. Тусклый свет приборной панели в кабине пилота был единственным источником света. Захотелось снова закрыть глаза и вернуться в сон без сновидений.

— Дин, мы приземляемся для дозаправки. Нужно что-то перекусить. Пилот сказал, задержимся ненадолго, а тут, на станции, кормят хорошо. Если память мне не изменяет, я уже бывала на этой базе раньше. Это на юго-западе Кентукки, — продолжала Мэри. — Совершенно секретная база, но, думаю, теперь это не имеет значения.

При мысли о еде в животе заурчало и никак не хотело останавливаться.

Было около двух часов ночи, когда вертолет приземлился и нас проводили в столовую. Там было тихо, на улице мало людей, наверное, все давно спали, но я удивился, что в столовой свет все еще горит.

Мэй не произнесла ни слова с тех пор, как мы покинули Лонг Айленд, я даже начал за нее беспокоиться, и тому было несколько причин. Начать с того, что ей тяжело думать о том, кто она такая, чувствовать себя не на своем месте среди людей, когда остальные из ее народа заперты в клетке, как опасные звери, выполняя грязную работу, чтобы хоть чем-то заняться. Да и тот факт, что двое из них сбежали, организовав убийства и террористические акции в большом мире. Только этого достаточно, чтобы лично меня свести с ума, так что ее подобные обстоятельства могли и вовсе поглотить целиком.

— Мэй. — Я чуть задержался, позволив Мэри вырваться чуть вперед, следуя за рядовым, посланным проводить нас в столовую. — Я хочу, чтобы ты знала, что мы тут, рядом с тобой. Мы найдем тех двоих вместе. И сможем восстановить фундамент долгосрочного партнерства между всеми нами и вами. — Я произнес все это достаточно серьезно, но она только глаза закатила.

— Дин, ты правда думаешь, что это будет вот так просто? Даже если мы найдем их, в чем я сомневаюсь, клеймо позора уже висит на моей расе. Нас никогда не собирались оставлять на свободе среди вас. Мне позволяют быть в большом мире только потому, что доверяют тебе и Мэри, а Далхаузи знает, что я важна для вас обоих. Иначе я сидела бы в том огороженном лагере для военнопленных, как остальные. Я здесь, чтобы ты продолжал быть на их стороне.

Ее слова задели, и больно. Я встал как вкопанный, и ничего, кроме маленького фонарика на стене у двери, не освещало суровое, скрытое тенью лицо Мэй. У источника света порхали мотыльки, отбрасывая на нее еще более странные очертания.

— Надеюсь, ты ошибаешься, но если и нет, мы все еще здесь, с тобой, несмотря ни на что. Даю слово. — Это было все, что я мог сказать. Мэй опустила голову и скрылась в столовой. Надеюсь, скоро ей полегчает, просто я со своей моральной помощью подкатил немного рано.

На меня нахлынули запахи лагеря и, поскольку я никогда не служил в армии, это было все, с чем я мог сравнить местную атмосферу. Смешанные ароматы разных блюд витали по всей столовой, выплывая из кухни, расположившейся в задней части помещения. Мы прошли по большому залу, столы и стулья расставлены, все готово к приему кучи народа на завтрак.

Кухня безукоризненно чистая. Мэри перекидывалась короткими фразами с проводником-рядовым. Внимательный повар, как только мы вошли, улыбнулся нам, продолжая помешивать какое-то варево в кастрюле из нержавеющей стали.

— Омлет. Я готовлю его лучше, чем кто-либо и, поскольку готовлюсь к утру, в сегодняшнем меню будет именно он, — сказал повар с легким южным акцентом.

— По мне так идеально, — кивнул я и уселся на табурет перед металлическим столом, заваленным мукой и разнокалиберными чашками.

Донесся запах свежезаваренного кофе, я почувствовал еще больший голод. Мэй вот тоже полюбила напиток из жаренных бобов, так что я поднялся, прихватил кружки, спросил у повара, где тут кофе. Он показал, где что. И вскоре мы сидели перед наполненными вкусным дымящимся напитком кружками.

Не прошло и нескольких минут, как мы ели, наверное, один из самых вкусных омлетов в моей жизни. Мэй уже слабо улыбалась рассказам рядового о его нелегкой жизни в армии, а Мэри допивала третью кружку «явы». На мгновенье показалось, что наша жизнь, наконец, стала нормальной, а потом зазвонил телефон.

Высветился нью-йоркский номер, я провел по зеленой кнопке, отвечая на звонок.

— Дин, — из телефона раздался голос Скипа, — у нас есть новости.

Я включил громкую связь.

— Народ, у Скипа новости.

— Специалист из ЦРУ взломал систему, и теперь у нас есть показания GPS грузовика, на котором уехали гибриды. Сейчас они на полпути между Лексингтоном и Нэшвиллом. — Голос Скипа разнесся по всей столовой, пришлось немного убавить громкость. Не нужно, чтобы его слышала вся база.

— Это в часе к югу от нас. Может, получится их догнать, — сказала Мэри, поднимаясь со стула. Сейчас она выглядела как никогда красивой, волосы собраны в хвост, глаза настороженны. — Рядовой Сама, не могли бы вы проводить нас к нашему транспорту?

* * *

Часы на приборной панели машины показывали четыре часа утра, когда мы выехали на шоссе 9002, врезающееся на I-65 на юге, что должно привести нас прямиком в американский Музыкальный город. Я сидел за рулем, Мэри отслеживала на позаимствованном планшете Лесли и Терренса, рассекающим на украденной фуре. Скип сказал, что в тех моделях встроенный регулятор, не позволяющий машинам развивать скорость более шестидесяти пяти миль в час. Наверное, функция безопасности, необходимая для безопасности во времена перед Событием. Нам остается только благодарить за такую удачу. Так мы настигнем беглых гибридов вскоре после того, как они попадут в город.

— Уверена, что не следует предупредить местные власти? — спросил я, опасаясь, что у нас не найдется всего необходимого, чтобы уничтожить опасных гибридов, даже если мы их догоним.

— Далхаузи не хочет, чтобы охота стала достоянием общественности. Нельзя позволить, чтобы связь с гибридами была раскрыта, иначе начнется столпотворение… и несправедливо по отношению к остальным. — Мэри оглянулась на заднее сиденье, где с закрытыми глазами уютно устроилась Мэй.

— Как думаешь, куда они направляются? Что у нас в Нэшвилле?

Мэри пожала плечами.

— Может быть, ничего, а может, все. Может, этот город всего лишь пункт на их пути куда-то еще.

Я задумался и удивился, как же удобно получается, что они убегают по тому же пути, по которому мы летим на вертолете. Знают, куда мы направляемся? Пытаются быть настолько очевидными? Может, их и нет в том грузовике, могли же поменять автомобиль в начале побега на какой-нибудь другой, заранее подготовленный.

— Как думаешь, где находится секретная база? На видео выглядело пустыней, так что, если в Штатах, стоит предположить, база расположилась в Нью-Мексико или Аризоне, как раз получается прямая линия от Нью-Йорка и до сюда, а потом в один из тех штатов, — предположил я. — Хотелось бы, чтобы нам сказали точно, но, наверное, рискованно, вдруг кого из нас захватят.

Вспомнил те два трупа, виденные накануне, жутко не захотелось оказаться на стороне тех двоих, за которыми мы гнались.

— Таков уговор. Никого лишнего. Я пыталась отправить Нат эсэмэску, но до сих пор не получила ответа. Полагаю, там у них какая-то блокировка на весь район. Ну, не мне их винить, — наконец, заговорила, Мэй. Приятно слышать ее голос без грусти. Я посмотрел в зеркало, улыбнулся. Не знаю, увидела ли она с того места, где сидит.

— Сколько еще до места? Я бы не отказался от небольшой остановки, — сказал я.

— В часе езды от Нэшвилла. Догоняем их. Я бы сказала, увидим за двадцать миль до черты города, но у нас есть время на быструю остановку, если не собираемся сбрасывать их с дороги, когда догоним. — Мэри смотрела на карту на планшете, увеличив район, где сейчас должны быть беглецы.

— Им нужно спать, так же, как и всем остальным. Правда, они могут спать по очереди, — сказала Мэй. — Знаете, раз они едут в такой большой город, как Нэшвилл, я бы сказала, они там хотят с кем-то встретиться.

Тускло светили огни на приборной панели. Вспомнилось, как год назад мы ехали на джипе, пытаясь добраться до Мачу Пикчу. Тогда все было совсем по другому, но ощущение напряжения и адреналина в крови вполне себе знакомы. Дни, когда я подсчитывал, сколько бобов осталось в запасе у мелких бизнесменов в северной части штата Нью-Йорк, казалось были вечность назад.

Остановились на стоянке для грузовиков за пределами небольшого городка под названием Портленд. Всегда забавляло, насколько ленив человек, что даже названия заимствует откуда-нибудь. Взять, хотя бы, сколько в мире людей с именем Дин? Или Мэри? Я пожал плечами. Кстати, света на заправке нет. В нашем автомобиле топлива достаточно, чтобы добраться до Нэшвилла, но, поскольку остановились здесь, я решил воспользоваться моментом.

— Дин, — сказала Мэри, — думаю, насосы тут должны работать.

Оказалось, что не только насосы вполне себе работали, но и живой человек нашелся, так что заправиться удалось, расплатились с кредитной карты. От старой стоянки грузовиков я ожидал меньшего, но мы недалеко от Нэшвилла, думаю, по этой дороге проезжает много грузовиков, судя по их количеству на стоянке через дорогу. В большинстве из них, наверное, в этот момент спят водители. Только об этом подумал, как самого поклонило в сон.

В пристроенной закусочной зажегся свет, дамы зашли внутрь, решив воспользоваться туалетом, заодно попросить кофе в дорогу. В этот момент я едва мог думать о чем-то, кроме кофе.

Вдруг завибрировал мобильник. Я вытащил его из левого кармана штанов, подумав, что это Магнус каким-то образом вырвался на свободу, нашел место, где есть связь. А нет, номер НЕИЗВЕСТЕН! И с него пришла эсэмэска: «Не верь ей». И все. Не доверять кому? И кто, черт возьми, шлет мне послания за час до восхода солнца?

Я отправил в ответ: «Нельзя ли подробней?» Пока набирал сообщение, дамы вернулись с кофе. Ответа так и не пришло. Мэри быстро подошла ко мне, сунула стакан с кофе мне в руки, чуть было не расплескав.

— Не понимаю, почему в некоторых заведениях не пользуются самонаклеивающимися картонками, ведь обжечься можно. — Тут она нахмурилась, должно быть увидела мое недовольное выражение на лице. — Все в порядке?

— Ага, — соврал я и тут же возненавидел себя за это. Просто нужно обдумать это неясное сообщение, прежде, чем расскажу о нем остальным. — Где там туалеты?

— Прямо и налево. Милая леди сказала, что можем им воспользоваться, хотя через полчаса она закроется. — Мэри смотрела на меня чуть подозрительно.

Пока подходил к входу в ресторан, телефон снова завибрировал. Мне тут же захотелось узнать, что ответил «услужливый» незнакомец, посылающий загадочные сообщения в пять утра. Уже в дверях я вытащил телефон, но пришлось положить его обратно в карман, потому что увидел, как меня призывает к себе женщина средних лет из-за стойки. Внутри царила классическая атмосфера Средней Америки. Мне понравилось, как выстроились вдоль стен кабинки. А в центре всего этого сгрудились четырехместные столики. Очень захотелось посидеть в таком заведении за барной стойкой, как обычно сидели мы с отцом, когда отправлялись в город за чем-нибудь, что нужно для хозяйства.

Все началось, когда я начал помогать отцу, выполнял его мелкие поручения, что-то чинил, потом работал во дворе, но когда стал старше, мы такие посиделки в ресторане сделали традиционными. Приглашали и маму, но та постоянно отказывалась под предлогом, что в такие моменты между отцом и сыном завязывается некая особая связь. Для нее это было бесценно.

Запах на гриле, доносящийся с кухни напомнил, как мы со стариком последний раз вот так сидели в ресторане. Я тогда вернулся в деревню через год после свадьбы. Отец был болен, но это не помешало ему отправиться со мной в ресторан, как всегда. Когда я попытался сказать ему, что мы могли бы и дома остаться, позавтракать овсянкой или чем-то в этом роде, мама только головой покачала, и я понял, что это значит. Ему недолго оставалось. Рак простаты распространялся быстрее, чем кто-либо мог представить. Я знал, что он не здоров, но мама, скорее всего, пыталась защитить меня, скрывая всю серьезность отцовского состояния.

Младшая сестренка тогда еще позвонила, отругала, впрочем, она всегда остро реагировала на все происходящее. Вспомнив о ней, я решил чирикнуть ей пару слов, когда выйду из туалета. Она единственная, кто остался у меня из семьи, я по ней тосковал, хоть она и обиделась на меня за то, что не захотел вместе с ней и мамой перекочевать в Калифорнию после смерти отца. Сложно объяснить пятнадцатилетнему подростку с разбитым сердцем, что я не могу изменить свою жизнь.

Когда мы тогда вместе с Джанин вошли в дом, все внутри меня наполнилось чувствами счастливого ребенка, а потом я увидел отца. Он сидел в кресле с клетчатой обивкой, от него остался скелет, обтянутый кожей. Глаза сморщились, когда он улыбнулся, мне потребовались все силы, чтобы не разрыдаться.

Джанин крепко держала меня за руку, я знал, что она чувствует то же, что и я. Это было так странно, потому что как только я увидел его, почувствовал непреодолимую грусть, смешанную с тяжелым чувством тоски, хотя он вот, сидел передо мной. А на самом деле я скучал по тому, что все уже никогда не будет по-прежнему, и видел это в его взгляде, что он чувствует то же самое.

— Я могу вам чем-то помочь? — спросила женщина за стойкой, выводя меня из состояния сумасшедшего, уставившегося в одну точку.

— Извините, просто устал. Спасибо за кофе, мне он был нужен. — Я улыбнулся и прошел в туалет. Там проверил телефон, увидел новое сообщение: «Задумайся, и все станет ясно». Не желая вступать в битву эсэмэсок с некто, кого не знаю, убрал телефон обратно в карман. Пару минут спустя уже вышел из ресторана и шел к джипу.

Отправитель эсэмэски мог иметь в виду кого угодно: Далхаузи, Лесли, Мэй… И хоть неохота об этом даже задумываться, но и Мэри тоже. Нет никакого смысла строить догадки. Нужно продолжать ехать.

— Ты как, за рулем или хочешь отдохнуть? — спросила Мэри, когда я открыл водительскую дверь джипа.

— Никогда не чувствовал себя лучше, чем сейчас, — улыбнулся я. Глотнул кофе, завел двигатель и мы снова отправились в Нэшвилл.

* * *

Солнце едва взошло, когда мы подъехали к городу. Поля и небольшие деревеньки сменились пригородом и сетевыми магазинами. Никогда не был тут раньше, рад, что рядом оказался кто-то, кто может сказать, куда ехать.

— Они заехали сюда и похоже, остановились где-то в промышленной зоне. Такое ощущение, что здесь на многие мили вокруг одни склады, — сказала Мэри и указала на съезд, откуда дорога вела на восток.

Меня ослепил утренний свет, я опустил козырек. Мы ехали по второстепенной дороге, наверстывая упущенное, и никто не знал, что будем делать, когда настигнем убийц.

— Они остановились! — вдруг воскликнула она с немного большим волнением, чем я привык слышать от ее обычно спокойного голоса.

Я сбросил скорость, свернул на другую дорогу, теперь большие колеса джипа бороздили изрытый выбоинами, изношенный асфальт. Сегодня воскресенье, ранним утром движение было слабым, а на многочисленных парковках, мимо которых мы проезжали, не было видно ни одной машины. Вскоре мы подъехали к старому зданию, судя по виду, автомастерской.

Мэри показала налево и мое сердце учащенно забилось, когда я увидел белый грузовик, тот самый, который угнали из лагеря на Лонг Айленде. Остановил джип рядом с фургоном, похожим на куб, на другой стороне дороги, выключил двигатель. В грузовике, похоже, никого не было, но это не означает, что они не следят за улицей. Стоит предположить, что они видели, как мы подъехали.

Солнце только-только выползло из-за горизонта, здесь джип от его лучей заслоняли высокие здания. Надеюсь, пребывание в тени нам поможет.

— Мы не знаем, с чем столкнемся. Они могли просто спрятаться, а могли встретиться с местными жителями, которым успели промыть мозги. Нужно быть осторожными. — Мэри посмотрела на меня, задержала взгляд на подольше, чем обычно, словно подчеркивая слово «осторожно».

— Я пойду, — сказала Мэй. — Нужно разведать, правильно? Если меня поймают, скажу, что тоже сбежала и выследила их. Точно знаю, что ее соседка напротив выглядит так же, как я и она. У меня и волосы почти той же длины. — Мэй собрала волосы в хвост, сняла рубашку. Я отвел глаза, как же она похожа на мою жену. Я провел рядом с Мэй много времени, так что редко думал о ней и о Джанин на одной волне, но вид того, как она стягивает через голову рубашку, тут же напомнил о Дженни. — Я позаимствовала у Донны пару вещей, ну, знаете, на всякий случай. Лесли должна их узнать.

Я чуть не рассмеялся над таким хитроумным планом. «Не доверяй ей». Слова эхом отдались в голове. Точно уверен, что это не может быть ни одна из этих женщин. Обе, как по мне, надежны, как Магнус и Нат.

— Отличная мысль, Мэй, — сказала Мэри и улыбнулась, хотя лицо выдало неподдельную тревогу.

— Будь осторожна, хорошо? Быстро осмотрись и возвращайся. Возьми рацию, дай знать, если понадобимся. Нажми два раза на кнопку передачи, но ничего не говори, если будешь не в состоянии говорить, — сказал я.

Мэй молча вылезла из джипа, тихо, крадучись. Пересекла дорогу вне поля наблюдателя, если вдруг кто есть в грузовике или на складе. Прижалась к стене соседнего здания и, не успели мы моргнуть, как скрылась из виду.

— Мэри, — тихо сказал я, — пару часов назад я получил сообщение, типа ей нельзя доверять.

— Ей — это кому? — не поняла Мэри.

— Не знаю. Отправитель не захотел об этом распространяться. К тому же номер не определился. — Я передал Мэри сотовый, чтобы она посмотрела сама.

— Ты же не думаешь, что они имеют в виду… — она замолчала, не решаясь назвать имя Мэй.

— Не уверен. Думаю, именно ее они и имеют в виду, кем бы они ни были. Но я ни на секунду в это не верю. С таким же успехом они могли иметь в виду и Далхаузи.

Я держал рацию в руках, с нетерпением ожидая вестей от Мэй, в надежде, что она обнаружит беглецов спящими на пустом складе, и мы сможем все вместе тихо туда войти и, так же тихо и безопасно, поймать парочку беглецов.

И тут рация выдала оговоренный сигнал тревоги, а потом еще один, на этот раз быстрее. Мэй нуждается в помощи.

Мы выскочили из джипа, вытащили оружие. Я был благодарен Мэри за ежедневные пробежки, которые она весь последний год заставляла делать. Пробежки помогали мне хорошо дышать и выводили нервную энергию из тела.

Мы стали искать Мэй там, где видели последний раз, у левой части склада, но ничего не увидели, кроме нескольких штабелей труб и старого погрузчика.

— Открой вон то окно, — прошептала Мэри.

Прижавшись спинами к стене, прислушались и услышали голоса. Они приближались и вскоре я смог разобрать слова.

— Они за тобой следили? — спросил женский голос.

— Да. Думаю, да. Я не знаю, откуда они узнали, куда я направляюсь. — А вот это уже голос Мэй. Мне стало не по себе оттого, что ей пришлось прибегнуть к такой уловке.

— И как же ты нашла нас? — Мужской голос с ноткой недовольства: Терренс.

— Я же уже сказала, угнала другой грузовик, сразу после вас. Я знала, что вы задумали, поэтому и наблюдала за вами. Думала, смогу догнать, но чертов грузовик не хотел ехать больше шестидесяти пяти миль в час. — Мэй изображала Донну.

— У нас есть знакомый, кто отключил GPS, — сказала Лесли.

— Наверное, там есть еще дополнительная цепь, отслеживающая грузовики. Удивляюсь, как меня не нашли. Я все время оглядывалась, ожидала услышать сирены. — Мэй хорошо справлялась со своей ролью.

— Я хочу проверить твой грузовик. Где он? — сказал Терренс.

— Через дорогу, сразу за главными воротами.

— А чего не остановилась рядом с нами?

— Потому что сегодня воскресенье и я не хотела привлекать внимание к закрытому складу, — непринужденно ответила Мэй.

Я впечатлился остроумием, находчивостью и способностью влезать в чужую шкуру. У нее сейчас даже интонация была другой.

— Отлично. Но если я что-нибудь заподозрю, тебе несдобровать, — предупредил Терренс и мы услышали его тяжелые шаги по твердому бетонному полу склада.

Он шел к дверям, возле которых расположились мы с Мэри. Мэй продолжала о чем-то разговаривать с Лесли, сейчас не разобрать о чем, я мог только сказать, что ведет ее вглубь склада. Глянул на Мэри, та прижала пистолет к груди, готовая вскочить и нацелить его, как только появится Терренс. Я сделал точно, как она и, как только дверь распахнулась, Мэри выпрямилась и наставила на появившегося Терренса пистолет. Я же присел подался немного в сторону и тоже взял гибрида на прицел.

Он не успел вытащить свой пистолет. Мэри только улыбнулась и жестом велела ему положить оружие на землю и отпихнуть в сторону, что он и сделал. Выражение лица при этом ни на секунду не выдало его эмоций. Не хотел бы встретиться с ним за одним столом игры в покер.

Мэй в считанные секунды обезвредила разъяренную версию себя.

— Ты понятия не имеешь, что делаешь, Донна. Ты понимаешь, что помогаешь людям, тем самым, кто помешал нам сделать то, для чего мы были рождены? Ты такая же, как и она. — Лесли не нужно было называть имя, чтобы мы поняли, кого она имеет в виду. Лицо Мэй, наверное, все же, выдало ее. — Минуту, ты ведь не Донна. Ты та самая предательница!

Лесли попыталась вырваться и у нее это почти получилось, но тут Мэри выстрелила, пуля вышибла кусочки бетона у ног гибрида.

— Не дергайся! — воскликнула Мэри. — И никогда больше не называй ее так. Все закончено.

Решимость Лесли улетучилась, плечи поникли. Крепко сжатые кулаки Терренса разжались. Надеюсь, с препирательствами мы закончили. Вытащив из рюкзака Мэри пластиковые стяжки, я сначала зашел за спину Терренса и сковал ему руки за спиной, потом то же проделал с Лесли. Они не дергались, на них все это время было нацелено оружие.

— Давайте уже загрузим их в угнанный грузовик и уедем отсюда. Нужно позвонить, сообщить, что взяли цели. — Мэй говорила без эмоций. Думаю, у нее сейчас снова ощущения, что часть ее предает свой вид, но я так же знал, что она искренне не согласна с тем, какую цель поставили хозяева ее народу. — Если не возражаете, я поеду в джипе.

Загрузили пленников в кузов угнанного грузовика, заперли его на висячий замок. Внутри не было ничего, но все равно прежде проверили на предмет всякого рода потайных отделений, где могло быть спрятано оружие.

— Все в порядке? — тихо спросил я у Мэй.

Она мрачном кивнула и на секунду коснулась моей руки, прежде чем, позвякивая ключом от джипа, отправилась через дорогу.

Вскоре мы выехали на главную магистраль и отправились в Нью-Мексико, где, как нам сказали, окажемся в пределах ста миль от секретной базы. Все это для меня было немного слишком, но служба безопасности Земли, похоже, была хорошей идеей, учитывая, что происходило год назад и что собирались провернуть гибриды сейчас. На самом деле никто не знал точно, что они собирались провернуть. Но хочется надеяться, что это можно остановить, тем более что колесики уже пришли в движение. Я был рад привезти эту парочку и сдать их Далхаузи и генералу Харту, пусть они с ними разбираются, как хотят, я же сейчас хотел немного поспать.

— Дин, если хочешь отдохнуть, скажи, я не против сесть за руль, — сказала устроившаяся на пассажирском сиденье Мэри.

В кабине было душновато, я опустил стекло, впуская в кабину теплый утренний воздух.

— Звучит неплохо. Может, через час, я сейчас немного взвинчен для отдыха. — Это была правда.

— Я тебя люблю, — сказала она, и, устроившись поудобнее, закрыла глаза.

— Я тебя тоже люблю, — ответил я.

А в голове тем временем крутились слова из той эсэмэски.

----------

Том 2 Глава 9

Дорога до границы Нью-Мексико была долгой, к тому же несколько раз нам пришлось заправляться. Грузовичок был старым, а заправляться приходилось на отдаленных, почти пустых заправках в надежде, что никто не услышит двух наших заключенных в кузове, если те решат побуянить. К счастью для нас они так ни разу и не пикнули, даже когда мы остановились на обочине дороги на полпути до цели нашего путешествия. Эти двое устроились в разных углах кузова, сидели, скрестив ноги и настороженно смотрели на нас. Кажется, даже удивились, когда мы предложили им воду и минуту на естественные потребности, но приняли и то, и другое. Я подумал, может, сострадание смягчит их, хотя знал, что они не заслуживают ничего, кроме самого худшего обращения за то, что сделали. В голове прозвучали мамины слова, когда я давал гибридам попить: «Медом можно поймать больше мух». В детстве не понимал этого выражения, а вот сейчас понял.

Мэй больше походила на себя прежнюю, наверное, время, проведенное в одиночестве, помогло ей. Границу Нью-Мексико пересекли задолго до заката, а из-за незапланированных остановок сообщение от генерала Харта поймали только ближе к восьми вечера. Мэри вбила координаты в планшет и вскоре мы съехали с шоссе на проселочную дорогу с каменисто-холмистым ландшафтом по обе стороны.

Сумеречное небо потемнело и, поскольку нигде в пределах видимости не было ни одного огонька, я изо всех сил старался не думать о том, что мы сбились с дороги.

— Сколько еще? — спросил я, наверное, уже в пятый раз за последние полчаса.

— Похоже, скоро будем на месте. Понятия не имею, как им удалось спрятать здесь такой огромный объект. Там не так много зданий, но один корабль чего стоит. Да и испытания кораблей должно быть местными замечено, — сказала Мэри.

— Да, мы ведь видели городок миль десять назад, верно? — спросил я, не ожидая ответа.

Дорога, по которой ехали, вдруг закончилась большой бетонной баррикадой, перед которой стояли светоотражающие строительные знаки с надписью: «Конец дороги».

— И что теперь делать? — спросила Мэри, увеличивая масштаб карты на планшете.

— Дай-ка, посмотрю. — Я протянул руку. — Похоже, здесь есть грунтовая дорога. Если поедем по ней, через пару минут будем на месте. Темно, правда, и я ни черта не вижу.

Ночь к этому времени уже вступила в свои права, но небо полно звезд, а луна висит низко, пусть и полумесяц, но полный отраженного света.

— Поосторожнее, — сказала Мэри, взяв в руки рацию. — Мэй, здесь нужно свернуть налево на грунтовую дорогу, и термин «дорога», если что, использую в самом широком смысле. Как насчет, если ты поедешь впереди, чтобы мы не врезались случайно в булыжник и не застряли посреди всего хорошего с Бонни и Клайдом в кузове?

— Сделаю. Сейчас вас обгоню. Как думаешь, где это? Разве мы не должны уже видеть базу? Охранников? Огни? Забор? — раздался из динамика рации голос Мэй.

— Мы тут так же подумали, но карта говорит, что мы уже почти на месте. Все, что я вижу, только камни, грязь и звезды.

Мэй обогнала грузовик, и медленно поехала по ухабистой дороге впереди нас.

Мы подпрыгивали на ухабах позади нее. Вряд ли старая подвеска грузовика приспособлена для такого рода поездок. Через пять минут мы подъехали еще к одной баррикаде. Мэй остановила джип. И вот тут увидел кое-что странное. Свет от фар грузовика осветил корму джипа, я поспешил их выключить. На мгновение подумал, что Мэй тоже выключила фары джипа, но потом увидел, что свет от них врезается в предупреждающие знаки, но дальше не светят. Что это? Какой-то безумный научный эксперимент, который мозг отказывается понимать?

— Что это? — Я вылез из кабины и, спотыкаясь, подошел к Мэй. Мэри шла рядом. Мэй стояла, разинув от удивления рот

В двадцати футах перед нами воздух мерцал, а свет фар джипа рассеивался в ничто, как будто его засасывало в черную дыру. Дальше я видел камни, землю, но все это выглядело как-то неправильно, как будто меня хотели обмануть оптической иллюзией. Посмотрел наверх, увидел звезды.

— Смотри, — сказала Мэри, указывая наверх. Поначалу я не понял, на что она показывает, но потом увидел: короткая размытая линия прямо в небе, как будто что-то изогнулось в той точке.

Прежде, чем мы попытались понять, что видим, поблизости раздался звук, похожий на скрип открывающейся двери гаража, и в сорока ярдах справа открылись ворота. Ворота из воздуха. Из проема, оказавшимся достаточно большим, чтобы через него смогли проехать наши машины, вышли трое. Мэй завела руку назад, к засунутому за пояс пистолету, я, было, тоже потянулся за оружием, но узнал человека, вышедшего на пару шагов вперед. Двое других остались стоять чуть позади, держали в руках штурмовые винтовки и ростом были на полфута выше Трента Бретона, инженера, участвовавшего на той встрече с президентом в Вашингтоне.

— Рад, что сумели добраться сюда, — широко улыбаясь. Сказал Трент. — Груз с вами?

Мэри кивнула и показала на грузовик.

— Слейт, Хенрик, займитесь машинами. — Трент продолжал улыбаться, жестом пригласил нас следовать за ним. — Не волнуйтесь, ваши вещи доставят в ваши комнаты. Патрис поручила мне встретить вас здесь и показать вам стену. — Он подошел к слегка мерцающему фасаду, провел по нему рукой. Я заметил почти незаметную рябь, похожую на складки на простыне. — Круто, не находите? Мы обнаружили довольно замечательные технологии в корабельных компьютерах. Технологии, которые и представить не могли, насколько легко с ними будет работать. Поскольку я инженер, я всегда мечтал изобрести нечто вроде маскирующего устройства.

— Хотите сказать, — наконец, начало доходить до меня, — что за этой стеной спрятан целый объект, выглядящий, как далекая пустыня?

— Именно это я и хочу сказать. Не хочу утомлять вас подробностями. Но технология включает в себя преломление тысяч экранов с картинкой изображение с других точек и все это соединено в своего рода сеть. В реальности же здесь обычная сплошная стена, накрытая этим устройством.

— А как же, если заглянуть сверху? — приподняла бровь Мэри. — Самолеты? Дроны?

— Маскировка покрывает объект куполом. Представьте себе футбольный стадион с выдвижным потолком, — ответил Трент, по-видимому, очень довольный собой. Имеет право, лично на меня это произвело глубокое впечатление.

— И насколько велик купол? — поинтересовалась Мэри.

Трент помолчал, как бы размышляя, но продолжал идти, остановившись около открытых ворот. Мимо проехал грузовик, вслед за ним джип, мы подождали, пока они проедут и, как только машины скрылись внутри, Трент снова широко улыбнулся и шагнул вперед. Мы последовали за ним и я поразился тому, что увидел на той стороне.

Снаружи мы видели ночь, холмы, скалы, звезды, но когда заглянули внутрь, увидели огромную конструкцию, настолько высокую, что прожектор светил где-то в трехстах футах, и настолько широкий, что в обоих направлениях я только эту самую конструкцию и видел. Должно быть, перед нами одно из тех транспортных судов Краски. Хоть я такие и видел за последний год бесчисленное количество раз, но все равно пульс при виде гигантского корабля учащенно забился.

— Примерно двадцать квадратных миль. Нужно было сделать сооружение достаточно большим, чтобы вместить судно для различных испытаний, в том числе и оружия. Нельзя допустить, чтобы хоть кто-то видел, что мы тут делаем. К тому же, насколько нам известно, за нами могут наблюдать прямо сейчас и из космоса. Те же Бхлаты. Сейчас мы знаем недостаточно, поэтому решили, что лучше перестраховаться, — сказал Трент и, судя по голосу, вовсе не шутил.

— Как же можно было замаскировать этой вашей сетью столько места? — спросил я, сраженный одной только мыслью.

— Как только разобрались в принципе, все остальное свелось к проблеме 3D-принтеров. Их понадобилось много. Удивительно, чего можно достичь с помощью лучших инженеров мира и неограниченного количества ресурсов. Принтеры нам прислали со всего мира, а на изготовление необходимого материала ушло всего два месяца. Было несколько неудачных запусков, но полгода назад мы уже были готовы к работе. — Трент вошел на территорию базы, мы последовали за ним и сразу за нашими спинами ворота закрылись, запирая всех нас внутри.

— А как насчет местных? Такое сложно сохранить в секрете, — спросила Мэй. Да у всех нас появилась куча вопросов.

— Мы выбрали изолированное место, но такое, чтобы до него можно было быстро добраться из большей части Соединенных Штатов. Вышло так, что здесь самое маленькое соотношение людей на квадратную милю из-за твердой почвы и отсутствия пригодных для обработки земель. Поэтому Далхаузи заняла десятую часть штата, переселила всех за сто первую милю или кто куда захотел. Учитывая, что в штатах половина домов пустует, это оказалось не так уж и сложно. А теперь, если вы пройдете за мной, я покажу ваши комнаты, сможете привести себя в порядок. Слышал, у вас был долгий день.

Трент не спрашивал о наших приключениях и я был ему за это благодарен. Поначалу мы шли пешком по каменистой местности, потом появилась одна из тех тележек, типа гольф-кара, которые мы видели на видео в Вашингтоне, подобрала нас. Мы без проблем в ней поместились все вчетвером и нас повезли к куче транспортных контейнеров, установленных от нас примерно в миле.

Ехали в сторону огромного корабля и вскоре я увидел здание рядом с ним: склад, в котором, судя по тому видео, находились маленькие корабли. По коже пробежали мурашки, как только вспомнил тот серый корабль, из которого вырывался красный луч, разрезающий землю прямо перед нами, мешая нам добраться до Флориды.

Вокруг было не так много людей, и те, кого я видел, были одеты в форму, вроде как охранна. Не военные и не полицейские, нечто среднее. Бухгалтер, засевший во мне, захотел посмотреть на их бухгалтерские книги, если тут их вообще трудятся вести.

Транспортные контейнеры сложены друг на друге так, что их было около десятка в высоту и десятка два в ширину. Сложная система ступеней и балкончиков делала каждый контейнер доступным с земли, в каждом контейнере свой вход. Вспомнил, что пару лет назад видел статью в Интернете о людях, использующих подобные контейнеры для жилья, а вот теперь увидел это самое воочию. Я бы впечатлился больше, если б уже не впечатлился еще больше куполом, срывающем инопланетные космические корабли.

— Какой интересный теремок. Кто в теремочке живет? — с заднего сиденья поинтересовалась Мэри.

Кар остановился, мы вылезли. Я успел сказать водителю спасибо, прежде, чем он уехал, оставив нас стоять у основания конструкции, похожей на конструктор лего.

— Для персонала, охраны, инженеров и физиков у нас есть постоянная постройка. Для Далхаузи и генералов, когда они посещают наши края с визитом, отдельное здание. Так что вы будете первыми, кто поселится здесь, за исключением ваших друзей.

Как по сигналу я услышал собачий лай и увидел в искусственном свете, как ко мне, высунув язык из пасти и хлопающими вверх и вниз ушами при каждом прыжке, мчится Кэри.

— Кэри! — Я присел на корточки, заключил его в объятья, когда он подлетел ко мне, пес тут же облизал мне лицо. — Кто тут хороший мальчик? Я скучал по тебе, приятель.

Кажется, ему это понравилось, он извивался вокруг меня, катался по земле, и только потом подскочил поздороваться с Мэри и нерешительно подошел к Мэй.

Из-за угла постройки из контейнеров вышли Магнус с Натальей, у каждого в руках кружка с кофе. Магнус тащил теннисный мяч, похоже, играл с Кэри на заросшей травой площадке на той стороне.

Мне вдруг показалось, что я стал одним из персонажей плохого ситкома, в котором все живут в здании, слепленном из контейнеров в исследовательском центре по изучению космического корабля. И название его должно быть «Фарс защитников Земли».

Нат, только увидев нас, прибавила шаг, Магнус только бровь поднял, увидев ее очевидное беспокойство. Она крепко обняла нас всех по очереди, подошедший следом Магнус тоже начал нас обниматься.

— Вы же знаете, что мы расстались всего два дня назад, правда? — спросила Мэри, и я удивился, надо же, мне казалось, что прошла неделя, не меньше.

— Но у вас происходило самое интересное, пока мы прохлаждались в… — Магнус махнул рукой, показывая на все вокруг, — что бы это ни было. Все прошло хорошо?

— Я пойду спать, — сказал Трент. А мы уже и забыли о его существовании. — Уверен, увидимся утром. Выбирайте любые номера, какие только понравятся. Они не заперты, а ключи найдете в ящиках стола.

Мы пожелали ему спокойной ночи. Вот так-то, снова вся наша банда в сборе.

— Добро пожаловать подразделение обороны Земли, — напоследок сказал Трент и, наконец, ушел.

Слова, вроде бы, прозвучали дружелюбно, но несли в себе определенное ощущение: ощущение завершенности, что ли.

— Ну так как? — напомнил о себе Магнус.

— Да, все прошло хорошо. Даже слишком хорошо, — сказала Мэй. — Тут есть где освежиться и перекусить? Наверное, нашу историю мы расскажем сразу и Далхаузи, и вам, чтобы не повторяться.

— Конечно, — Магнус выглядел немного озадаченно. — У вас выдались напряженные деньки. Выбирайте уже себе номера. У Нат одиннадцатый. У меня двенадцатый. Что? — Он с улыбкой уставился на меня. — Нам нравиться быть рядом. Так безопаснее.

Мэй решительно направилась к контейнерам, подошла к нижнему левому и вошла в контейнер под номером один.

— С ней все в порядке? — полушепотом спросила Нат у Мэри.

— Наверное. Гибриды оказались в трудном положении, а те два ублюдка вовсе не помогали делу. Я рада, что мы поймали их до того, как они смогли нанести больший ущерб. — Мэри пошла к контейнерам, решительно выбрав пятый номер. — Дин, идешь?

Я оказался в легком замешательстве, не уверенный, хочет ли она занять номер в одиночку или для нас двоих.

— Мы на несколько минут, а потом можете вызвать такси, махнем поужинаем, выпьем, может даже, потанцуем, — пошутил я и Магнус захохотал, оценив шутку.

— Нормальный план. Пойду, подгоню Хаммер, — сказал Магнус. А Нат помахала нам рукой. Кэри на секунду растерялся, но побежал вслед за мной, прямиком в выбранный Мэри номер. Прежде чем закрыть дверь, я посмотрел на Магнуса и пожал плечами.

Внутри номер оказался больше, чем я предполагал. Справа гостиная, в конце которой дверь, ведущая в спальню, слева кухня, ванна прямо перед ней. В целом я был впечатлен эффективной планировкой.

Еду нашли на кухне в шкафчиках, в основном продукты с длительным сроком годности, в ванной нашлись необходимые туалетные принадлежности. Похоже на маленький отель под куполом в пустыне.

Десять минут и горячий душ спустя я перекусывал крекерами, а Мэри сушила волосы. Тут раздался стук в дверь, Кэри метнулся к ней, гавкнув для порядка. Я открыл дверь и обнаружил за ней Мэй в форме, похожей на ту, что носила местная охрана.

— А разве твой багаж не принесли? — спросил я. Наш притащили пять минут назад.

— Принесли, просто я захотела побыть в этой роли. Раз меня назначили в отряд защитников Земли, значит мне и быть защитником Земли. — При этих словах ее спина выпрямилось, показалось, что он нее исходит чувство гордости.

— Тебе чертовски идет, — сказала Мэри, когда Мэй вошла в гостиную. — Ты в порядке?

Мэри подошла к столику, схватила пару крекеров, наклонилась, чтобы угостить машущего хвостом и просяще смотрящего на нее пса.

— Буду. Я чувствую ответственность за то, что сделали Лесли и Терренс, убивших тех людей лагере и работавших с теми, кто стрелял в Вашингтоне. Мы должны выяснить, насколько глубоко проникла их паутина.

— Возможно, в Вашингтоне был единственный случай. Кажется, что они этими выстрелами хотели отвлечь страну от чего-то другого. Или создать впечатление, что у них больше власти, чем есть на самом деле, — сказала Мэри.

— Надеюсь, ты права. В любом случае, находясь здесь в то время, как они заперты, я чувствую себя лучше. — Она прикоснулась ладонью о мое плечо. — И спасибо, что сказали, что мне идет форма. — Покружилась, показывая нам себя всю, мы посмеялись.

Снаружи громко просигналил клаксон, я посмотрел на часы, обеспокоившись, а не поздно ли для таких сигналов.

— Не волнуйся, Дин. Сейчас только половина одиннадцатого, еще никто не спит. Давайте перекусим и посмотрим, что у Далхаузи еще есть для нас, — сказала Мэри, и с этими словами мы покинули наш вновь обретенный временный дом.

----------

Том 2 Глава 10

Тусклый свет освещал небольшой, по спартански обставленный кабинет. Я аккуратно стряхнул с себя крошки, единственное, что осталось от сэндвича и мирно потягивал кофе, пока Далхаузи и генерал Харт слушали наш отчет с начала миссии и до прибытия на базу. Пока шел рассказ, президент временами что-то записывала в блокнот, а когда мы рассказали о странном поведении Скипа, она уткнулась в него, почти не отрываясь, что-то неистово писала.

— Хорошо, что там оказался специалист по компьютерам из ЦРУ. — сказала Мэри, — иначе нам пришлось искать иголку в стогу сена.

Президент нахмурила лоб и медленно кивнула.

— Это было слишком просто, — сказала она. — Вам не кажется, что убийцы вряд ли сдались без боя? Тем более, что за ними отправились именно вы трое?

— Вы хотели бы, чтобы был бой? Хотите от нас избавиться? — подозрительно спросила Мэй, восприняв комментарий президента совсем не так, как я.

— Мэй! — Далхаузи покачала головой. — Я всего лишь хочу сказать, что мне это показалось слишком просто. Они что-нибудь сказали о других контактах вне лагеря? Есть еще какие-нибудь угрозы, которые они планировали предпринять с помощью людей?

— По правде, у нас не было времени на серьезный разговор с ними. У нас была цель взять их и доставить к вам, сюда, — сказал я и поинтересовался: — А где они сейчас?

Президент выглядела глубоко задумчивой, постукивала по столу пальцами, как будто решала что-то важное.

— Извини? А, они на гауптвахте. Мы кое-что добавили в интерьер кораблей. Если когда-нибудь вступим в контакт с какими-либо инопланетянами, хотим иметь возможность при необходимости задерживать врага, поэтому на кораблях сделали тюремные секции. Ну и не только для врага, но и для наших людей, если потребуется.

Это напомнило мне обо всех зверствах, которые люди совершали против своих же, когда оказались на огромных кубических транспортниках Краски.

— А зачем нам нужны корабли? — тихо спросил Магнус.

— Затем, что если нас обнаружат Бхлат, у нас не будет достаточной защиты. И еще, мы отправляем колониальный корабль к Проксиме Центавра, — решительно заявила Далхаузи.

Всю жизнь мечтал исследовать другие звезды, еще с детства. Мечтал оказаться на мостике «Энтерпрайза», а теперь вот мы собираемся совершить это на самом деле. Я посмотрел на Мэри, та поймала мой взгляд. Между нами словно прошел быстрый молчаливый диалог.

— Кто отправляется в путешествие? — спросила Мэри, имея в виду всех нас.

Далхаузи ничего не ответила, только посмотрела на генерала Харта, мол, давай, начинай. Тот откашлялся.

— Проксима Центавра b пригодна для жизни.

— Откуда известно? — хрипло спросил Магнус.

— Я был там. — Харт выпрямился, посмотрел по очереди на каждого из нас, словно оценивая нашу реакцию. — Со мной туда летали Слейт, Джефф Динкл, Аллана и Клэр.

Он упомянул того крепкого охранника, который встретил нас у входа сюда, и телеведущего, помешанного на пришельцах. Двое других были на той нашей встрече в Вашингтоне, физик и инженер.

Мы, все пятеро, сидели, подавшись вперед, пораженные тем, что буквально рядом с нами оказалась целая планета, к которой мы можем получить доступ.

— И? — выпалила Мэри, чем разрядила напряжение в кабинете.

— Как мы и надеялись, слетали не зря. Вода, воздух, пригодный для дыхания, пышная растительность. — Харт, обычно строгий, сейчас широко, как мальчишка, улыбался.

— Там были… другие формы жизни? — не мог не спросить я — любопытство буквально сжигало вены.

— Да. Но никакой разумной, и под этим я подразумеваю, что мы не видели никаких признаков гуманоидной или просто двуногой жизни. В том мире довольно широкий ассортимент насекомых и диких животных, как на любой планете со здоровой экосистемой, — ответил Харт.

Это было обалденно, но сложно принять.

— Я не понимаю, чему вы так удивляетесь? Мы подверглись вторжению, половина жителей нашего мира была убита инопланетной расой, у которой, в свою очередь, в подчинении была другая инопланетная раса, и их преследовала еще более крупная и более злобная инопланетная раса. Бог знает, сколько существует миров, но одно мы сегодня знаем точно: сегодня мы можем путешествовать быстрее света, и это открывает перед нами всю Вселенную. Со всеми ее чудесами и опасностями. — Далхаузи произнесла, по сути, целую речь, вот только до самого ее конца так и не поднялась со стула.

— Значит, эти корабли могут летать со сверхсветовой скоростью? — спросила Мэри.

Что такое сверхсветовая скорость я знал из научно-фантастических книжек, которые поглощал в молодости. Бухгалтера художественные книжки тоже читают, что бы вам там ни говорили.

— Да, оказывается, информация, которой Тилон поделился с вами и Натальей о кораблях, была не полной. Был ли это сбой, проблема совместимости с мозгом землян или осознанное решение инопланетного существа, одержимого убийством двух рас, еще предстоит выяснить, но сегодня мы знаем, что можем пролететь четыре световых года всего лишь за месяц. — Президент ждала реакции, и она ее получила. Никто из нас не смог сдержать удивления.

— Хотите сказать, что до той планеты и обратно можно добраться всего лишь за пару месяцев? — спросил Магнус.

— Не на этих кораблях, — ответила Далхаузи. — Эта технология немного устарела, но есть технологии, с помощью которых туда можно добраться в два раза быстрее. Я не сильна в науке, но, как мне сказали, тут используется сингулярность — сила черной дыры. Теперь представьте, если у них была такая технология и они кого-то боялись, нам тоже стоило бы бояться. Нет, скажу по другому… мы должны быть осторожны.

— Чертовски верно, мы должны бояться. — Магнус потянулся за чашкой с чаем и обнаружил, что она пустая. — Только давайте не будем ходить вокруг да около, мадам президент. Мы знаем, что в космосе есть расы, которые хотят нас убить и захватить наш мир. Может быть, из-за ресурсов, может, хотят превратить нас в рабов, как Краски превратили в рабов народ Дельтра. В любом случае, мы окажемся в ловушке, если не разберемся с этим до того, как они окажутся на нашем пороге.

— Вы не ответили на мой вопрос. Кто полетит на Проксиму? — снова спросила Мэри.

Харт бросил взгляд на президента и нервно оттянул от шеи воротник рубашки.

— Полетит Динкл, вместе с ним отправятся Магнус и Наталья, — сказал он, а я подался вперед, когда он продолжил: — И еще несколько человек, заданием у которых будет создание первой в истории Земли колонии вне Земли. Еще с ними отправится Мэй. — Последнее предложение он произнес так, как будто это было совершенно не важно. Показалось, что он ее упомянул чисто из вежливости.

— Что на счет нас? — спросил я.

— Вы с Мэри нужны нам здесь, — ответила Далхаузи. — Вы — лицо сопротивления всему, что чуждо нашему народу. Я назначаю вас командирами подразделения земной обороны, будете работать бок о бок с генералом Харт. Генерал и его команда помогут вам пройти курс подготовки пилотов и офицеров разведки.

Этими словами Далхаузи выбила ветер из моих парусов. Я спас мир, но сейчас меня низвели до уровня точильщика карандашей.

Кэри улегся у моих ног, положил голову на мои ботинки. Я тоже по нему заскучал. Взял со стола тарелку с объедками, поставил перед ним. Пес завилял хвостом, принялся за трапезу. Ну, хотя бы нас не разлучат во время всего этого обучения.

— Мы так же работаем над расширением флота. До сих пор нам удавалось успешно копировать корабли. Мы проектируем их с учетом наших потребностей. Думаю, вам понравится утренняя экскурсия. — Далхаузи закончила встречу и, хоть я ничего так больше не хотел, как увидеть, что находится внутри того огромного склада, сейчас больше хотелось улечься и проспать не меньше двенадцати часов.

Мы отправились обратно в нашу импровизированную гостиницу на каре, и все время пути вели себя тихо. Нужно было многое переварить, особенно идею остаться здесь, в то время как наши друзья полетят исследовать новый мир. К этому нужно привыкнуть.

Пожелав всем спокойной ночи, мы с Мэри быстро подготовились ко сну, сдвинули вместе две односпальные кровати, накрылись простыней королевского размера. Кэри устроился у нас в ногах и тут же тихо засопел. Уснул. Мэри нежно притронулась к моей щеке ладонью, я взглянул ей в глаза.

— Раз мне придется с кем-то заняться тренировкой подразделение земной обороны, я рада, что это будешь ты, — сказала она.

Я не ответил, только нежно поцеловал ее и закрыл глаза. Увидел корабли в небе, странные планеты и палящие солнца. А потом уснул.

* * *

Утренний воздух оказался влажным и теплым, заставив новую форму мгновенно прилипнуть к коже, пока мы шли к ангару с кораблями. Рядом с ангаром стоит огромный транспортный корабль, точно такой, на который мне приходилось крепить трос в космосе, чтобы спасти как можно больше людей. Сейчас это казалось какой-то безумной задачей, но тогда это было всего лишь конечной целью долгого путешествия. Снаружи транспортник имел матово-черный цвет, такой же, как я помнил, и мне стало любопытно, какие изменения люди сделали внутри него. Они и раньше были функциональны, но, чтобы путешествовали мы, да еще на далекие расстояния, нужно оборудовать их человеческими системами. Как мы теперь знаем, Краски планировали на них перевезти все свое население, но не просто так, а с использованием криогеники, то есть просто накачать своих людей лекарством, удерживающим их в своего роде стазисе, когда долгое время не нужна ни еда, ни вода. Они пытались использовать этот препарат на людях, чтобы те так и не догадались, отчего умерли, когда погрузились бы в солнце, но на землянах препарат сработал не так, как планировалось.

Думаю, Краски были бы расстроены, если бы погрузили своих людей на борт только для того, чтобы узнать, что многие умрут до прибытия в пункт назначения из-за нехватки припасов. Но, оказалось, что в припасах они перестали нуждаться, когда таинственная инопланетная раса с названием Бхлат вторглась на их планету и уничтожила почти все население. Кто уцелел, прихватил транспортники и отправился к нам.

Можно ли винить озлобленную кучку выживших существ, желающих попасть в новый мир? Вряд ли. Но лично я не позволял себе чувствовать себя виноватым в уничтожении тех, кто решил уничтожить землян, какой бы мотив у них ни был. Карма и все такое. Хочется надеяться, что это чувство не догонит меня, но, если догонит, что ж, придется как-то пережить.

— Даже не верится, ребят, что вы отправляетесь на другую планету, — сказал я Магнусу и Наталье, когда мы шли к Харту и Клэр, еще один инженер, работающий с Трентом. Она широко улыбнулась, когда мы подошли ближе. Приятно видеть дружелюбное лицо. Харт, как обычно, хмурился, это у него, похоже, нормальное состояние.

— Да, друг мой. Хотелось бы, чтобы и вы полетели с нами. Может, удастся их уговорить. Без вас там будет все по-другому, — улыбнулся Магнус.

Харт сейчас выглядел особенно встревоженным. Жестом он отозвал меня в сторонку.

— Мы с мистером Паркером отстанем от вас на минутку, — сказал Харт, подхватил меня за руку и отвел футов на двадцать от входа в ангар. Заговорил приглушенно, словно опасаясь подслушивания.

— Дин, с нашими гостями, которых ты приволок, что-то не так. Они утверждают, что стрельба у Белого дома первоначально не должна была быть смертельной. Они хотели сбежать, посеяв среди людей хаос. Еще сказали, что хотят вывезти всех гибридов с планеты, не хотят быть для нас обузой. Они знают какое-то место, где их примут. Они считают, что сидеть в лагере военнопленных, хоть мы его так и не называем, но давай называть вещи своими именами, — ужасная перспектива. Сейчас они понимают, что им всю их жизнь промывали мозги, и они раскаиваются.

— Подождите, генерал, — я поднял руку. — Если бы вы видели трупы, которые они оставили после себя на Лонг Айленде, вы бы вряд ли поверили хоть одному чертову слову этих психов.

— Они утверждают, что не имеют никакого отношения к этим смертям. Когда я упомянул убитых, они выглядели искренне потрясенными и расстроенными, особенно тем, что Кленденинг мертв. Лесли даже заплакала, сказала, что они были любовниками. Я им не доверяю, но что-то здесь не сходится. — Харт вытер лоб носовым платком.

От вдруг появившихся образов убитого охранника на кровати и повешенной женщины в офисе погрузочного терминала меня чуть было не затошнило. Если их убили не сбежавшие гибриды, тогда кто? Неужели Скип сошел с ума, прикончил этих двоих и обвинил гибридов, которых так ненавидит?

— Мы, конечно, продолжим допрос, но я хочу, чтобы ты знал. Они попросили меня передать конкретно тебе, что они не виновны и то, что всего лишь хотят покинуть Землю. Если им верить, большинство гибридов с радостью улетит отсюда. И еще, они не доверяют Мэй.

Я задумался. Ну, на их месте я бы тоже ей не доверял, ведь она была первой, кто начал нам помогать и, если бы не Мэй, они бы преуспели в уничтожении человеческой расы.

— Сейчас они видят в ней одну из нас, — сказал я и вместе с Харт отправился к входу в ангар.

— Может, поговоришь с ними чуть позже? Они о тебе спрашивали, — сказал он с надеждой на ответ.

Появилось ощущение, что он не прочь привлечь в гибридному и инопланетному вопросу кого-то еще, чтобы потом переключить на этого кого-то оба этих вопроса. Хоть я и уверен, что до вторжения он был чертовски хорошим генералом, но сейчас выглядит старше, чем даже несколько дней назад, когда я его встретил впервые и намного старше, чем в новостных передачах через несколько месяцев после События.

— Не уверен, что смогу помочь, но я здесь ведь именно для того, чтобы помочь. — Это было все, что я смог придумать для ответа.

Он с облегчением вздохнул.

Мы вошли в ангар. До потолка, судя по всему, футов сто пятьдесят, а в самом ангаре расположились с полдюжины кораблей Краски. В воздухе ощущалась некоторая наэлектризованность, из-за чего волоски на руках дыбом поднялись.

Харт передал мне зеленую булавку, я тут же прицепил ее к лацкану униформы. С нетерпением жду, когда кто-нибудь объяснит мне технологию, лежащую в основе всех этих устройств, что позволяют без проблем проникать через сплошные стены, будь они каменными или металлическими.

Ближайший к нам корабль был черного цвета, а вовсе не серебристого, как другие корабли Краски.

— Что это? — спросила Мэри, проводя рукой по гладкой поверхности корабля.

Если стандартные корабли Краски около восьмидесяти ярдов в длину, этот оказался почти в два раза длиннее.

Харт широко улыбнулся, но кивнул Клэр, чтобы на этот вопрос отвечала уже она.

— Наш новейший дизайн, — тут же начала та. — Мы взяли все, что вы знаете и и видели в оригинальных кораблях Краски, и внедрили несколько замечательных функций для землян: туалеты, блютуз-колонки и даже ароматизацию воздуха.

— А почему он снаружи выглядит по-другому? — поинтересовался я, видя не только разницу в цвете, но и в текстуре.

— Вам уже рассказали о технологии купола, которая используется, чтобы все, что находится в этой долине, было скрыто от посторонних глаз? На этом корабле то же самое. В закрытом здании, конечно, не так эффективно, но в небе, а еще лучше, в космосе, нужно буквально столкнуться с этой штукой, чтобы понять, что она там. Еще мы нашли способ блокировать корабль от радаров Краски и Дельтра, и надеемся, что он останется скрытым и от других потенциальных угроз. — Харту не нужно было говорить, что он имеет в виду Бхлат, потому что оно и так очевидно.

Кэри вдруг, ни с того, ни с сего, залаял на соседний корабль Краски. Стоящий на бетонном полу корабль выглядел менее зловеще, чем когда подобный ему искал нас в нашем путешествии к Мачу Пикчу год назад, готовый отправить нас в небытие… если это вообще входило в их план. Это чуть позже оказалось, что они гнали нас именно туда, чтобы мы как можно быстрее отключили Щит.

Магнус с Натальей стояли чуть в стороне. Наталья обняла здоровяка за талию, притянула его ближе к себе. Он наклонился, чмокнул ее в макушку, и я почувствовал себя счастливым из-за того, что у этих двоих так все здорово складывается. Еще они станут одними из первых людей, кто отправится исследовать новый мир, а я не знаю больше никого, с кем предпочел бы насладиться подобным опытом. Само собой разумеется, я буду по ним скучать. Охватило желание позвонить старому другу, Джеймсу, но я подавил его, решив, что позже найду способ выйти за пределы купола. Заодно и сестренке звякну, с ней тоже внезапно понадобилось перекинуться несколькими словами.

— Чтобы забраться в этот корабль, булавки нам не понадобятся, но пригодятся в предстоящих миссиях. — Харт нажал кнопку на брелке, корабль слегка вздрогнул и под ним на бетон спустился широкий трап. — Так что можете доставлять на корабль и с корабля грузы и для этого вам не надо летать по воздуху, как какому-нибудь призраку. Технологи Краски, конечно, классные, но не всегда практичные.

У решетчатого пандуса Кэри замешкался, но, обнаружив, что в мелкие дырочки не проваливается, быстро вбежал на борт. Хоть Магнус и Нат оставляют нас, отправляясь в крутейшее путешествие, я был благодарен, что Кэри остается с нами, а значит мы втроем можем оставаться вот такой вот странной маленькой семьей. Мэри шла чуть впереди, ее форма облегала фигуру, делая ее более привлекательней, чем моя меня. В принципе, еще в номере, только увидев ее в форме, я понял, как мне повезло. Мэри тогда еще обозвала меня индивидуалистом, шлепнув по заднице.

На корабль я поднялся последним. Как и ожидал, оказался в небольшом отсеке, используемом под хранение припасов. Освещение мягкое, более приятное, чем на кораблях Краски. По сути, мы оказались в середине корабля. Ближе к хвосту находились общие каюты для экипажа. Две каюты по четыре койки и две по две. Значит, одновременно спать могут двенадцать человек, но, предполагаю, что в большинстве случаев экипажи будут дежурить посменно. Каюты раза в два больше, чем на кораблях Краски, но одной мысли о том, что придется делить все это с двадцатью людьми, причем весьма продолжительное время, вызывало у меня клаустрофобию.

Мэри посмотрела на Харта, тот кивнул, и тогда она отстегнула поводок от ошейника Кэри. Тот тут же взволнованно гавкнул и умчался исследовать новую территорию.

— Совсем другие впечатления, говоришь? Честно сказать, я с трудом помню, как выглядит изнутри корабль Краски. Я тогда больше был увлечен самим полетом и попыткой остановить происходящее. По сути, то путешествие подпитывалось адреналином, стрессом и страхом. Помню, как мы лежали на соседних кроватях и о чем-то разговаривали. Кажется, именно тогда я в тебя и влюбился.

Вспомнил, как наяву: корабль, ничем не пахнущий воздух, что я тогда делил с Мэри. Именно тогда я в нее по-настоящему влюбился. А еще вспомнил, как вместе с Магнусом, привязавшись тросами, перебрался на борт громадного корабля-куба, чтобы найти там полумертвых людей.

— Я в тебя тоже влюбилась в тот момент. — Это было все, что смогла она ответить.

Прежде, чем мы вернулись к трапу. Харт показал нам небольшое помещение, где разместилась дюжина скафандров, разработанных специально для мужчин и женщин, со встроенными утилизаторами жидкости и защитой от радиации, как у скафандров Краски. Они также управлялись небольшими двигателями с ручным управлением, которые явно пригодятся в открытом космосе. Надеюсь, больше никогда не окажусь в таком положении.

— Вот это да! — присвистнул Магнус, осматривая скафандры, проверяя, найдется ли среди них достаточно большой, чтобы мог быть впору его большому телу.

Я увидел шкафчик, но, когда попытался открыть, не смог.

Харт приложил большой палец к замку, раздался короткий звуковой сигнал и дверца открылась.

— Мы вас всех подключим к системе, когда закончим здесь. У вас будет полный доступ. — Я уловил скрытое чувство беспокойства, звучавшее в словах генерала из-за того, что приходится предоставлять доступ ко всему этому гражданским. Но Далхаузи сказала, что теперь мы служим в подразделении защиты Земли, уверен, генерал скоро проникнется к нам доверием и, надеюсь, даже симпатией.

Внутри шкафчика, изготовленного как на заказ для обитателя элитного дома, обнаружилась линейка оружия, каждое следующее из которых было больше предшественника. Магнус толкнул меня локтем и присвистнул, увидев такой арсенал.

— Мы же не планируем встретить там друзей? — спросил он в шутку, но у меня засосало под ложечкой. Ведь он прав.

Продолжили экскурсию, перешли в первую половину корабля, подошли к инженерному отсеку. Клэр засияла, когда стала объяснять, как работает двигательная установка. Мне все это было не по зубам, а вот Мэри выглядела очарованной. Чуть позже я попрошу объяснить все это терминами для непрофессионалов. Что я понял, так только что каждый корабль обладает сверхсветовой скоростью. При активации на корме открываются ускорители и… На зарядку приводов уходят часы, в зависимости от длительности путешествия. Ну а если не пользоваться ими, то корабль может двигаться в любом направлении с помощью мини-двигателей, расположенных про всему кораблю. Мой опыт говорил, что даже с ними корабли могут лететь довольно быстро.

Следующим был мостик, и он оказался великолепен. Вместо того маленького помещения, в котором мы еле помещались втроем, с двумя сиденьями и огромным обзорным экраном, я увидел нечто похожее на картинку из научно-фантастических фильмов, которые когда-то смотрел. Большой обзорный экран спереди по центру, пять кресел, каждое со своим рабочим местом. Вид добавлял функциональности, ведь это первая модель, построенная землянами лично. Вращающиеся кресла отделаны коричневой кожей, что немного напоминало офисное кресло в компании, в которой я работал давным давно.

Харт и Клэр показывали нам все вокруг, а я слушал их вполуха, когда они объясняли какая кнопка за что отвечает и показывали параметры обзорного экрана. Вряд ли мне самому придется пилотировать один из этих кораблей, так что оставил все техническое профессионалам.

Технические термины продолжали сыпаться, а мне вдруг показалось, что на меня надвигаются стены, так что, прежде, чем они закончили, я покинул мостик под предлогом поиска Кэри. Пробрался к выходу, тут пес и нашел меня, уткнувшись носом в ногу. Вместе мы спустились вниз, оказавшись на улице, если это можно назвать улицей, поскольку высоко над нашими головами находился потолок. Тут проделали огромную работу по созданию мягкого освещения, имитирующего солнечный свет, и вот тут-то я и понял, что это и есть солнечный свет. Потолок транслировал сюда отображение неба. Я видел даже облака. Это было потрясающе.

— Дин, — сказала Мэй. Пока я смотрел на изображение неба, она успела тихо подойти. — Нам хотят показать отремонтированный колониальный корабль.

Я посмотрел на нее и, могу поклясться, увидел перед собой Джанин. С трудом удалось откинуть наваждение.

— Звучит неплохо, — сдавленно ответил я.

Мэй присела, потрепала Кэри по макушке, что заставило его последовать за ней, когда мы отправились к транспортному судну.

Когда эти корабли впервые спустились в атмосферу Земли, я недооценил размеры этих штуковин, хотя в новостях и говорили точный размер. Каждый такой корабль мог вместить около миллиона человек, если с комфортом. Тот же объем, который год назад запихали в такие корабли Краски, был опасен во многих отношениях.

— Сколько людей возьмете с собой на Проксиму? — поинтересовался я у Клэр, та в ответ широко улыбнулась и запустила пальцы в свои каштановые коротко стриженные волосы.

— Первоначальный план предусматривал около сотни человек, но, по мере того, как мы углублялись в него, добавлялись строители, ботаники и люди, которые обслуживали бы технику. Так что вышло около тысячи человек. Я бы хотела, чтобы и вы полетели с нами. В смысле, герои человечества и все такое. Было бы здорово, если бы вы были с нами, когда мы найдем новый дом. — Клэр немного покраснела, и я не уверен, то ли из-за того, что разоткровенничалась, то ли из-за того, что выдала какую-то секретную информацию.

Мэри стояла чуть позади меня и, когда я оглянулся, только закатила глаза. Похоже, не ревнует, да и с чего бы. Она сильная, красивая женщина, которую я даже не заслуживаю.

— Ух ты, целая тысяча? И все они уже знают о путешествии? — Мне стало интересно, как эта самая тысяча воспримет такую новость.

— Большинство. Какая-то часть из этой тысячи — добровольцы. Врачи, ветеринары, учителя… — Она посмотрела мне в глаза. — Нам нужны определенные люди и большинство из них ни за что не согласится на путешествие без своих семей. А мы хотим, чтобы для всех это было замечательным опытом, с будущим, поэтому наличие семей и школ должно дать фундамент для строительства нового дома. — Я буквально слышал Далхаузи в словах девушки.

— Звучит обалденно. Уже не дождусь, как смогу наведаться к вам в гости, — улыбнулся я. И тут у меня появилась идея. — У меня есть сестра, Изабель Паркер, работает в Калифорнии ветеринаром. Думаю, она будет не против такого путешествия и нового начала. Как думаете, можем привлечь ее?

В последний раз, когда мы разговаривали, она казалась несколько подавленной. И она всегда была больше помешанной на космосе, нежели я.

— Ну конечно же, — Клэр просияла. — Для твоей семьи, что угодно, Дин. Пришли мне ее номер, я свяжусь с ней. Если только, конечно, сам не хочешь предложить ей это.

— Согласен. Я как раз собирался с ней поговорить.

Клэр улыбнулась и пошла дальше, заговорив с Натальей, а я замедлил шаг, позволяя Мэри догнать себя.

— О, Дин, я бы хотела, чтобы ты полетел с нами, — Мэри изобразила восторженность Клэр, прижавшись грудью к моей руке и захихикала.

— Да хватит уже. Уверен, ее состояние связано не с тем, что она хочет со мной переспать, сколько с тем, что я своего рода идол. Видит бог, я заслуживаю ее внимания меньше, чем кто-либо из вас. Но, если все женщины в мире сейчас хотят кусочек меня, то, полагаю, придется сделать так, чтобы я стал недоступен ни для кого и больше никогда.

Я выпалил все это, не задумываясь о том, что означают все эти слова, а когда понял, то удивился, что ничуточки не жалею о том, что сказал их. Долгое время после смерти Джанин у меня было такое состояние, что на других женщин я не смотрел. Мэри удалось изменить это состояние самым невероятным образом.

— Я правильно услышала то, что ты сказал? — шутливый тон из ее голоса как ветром сдуло.

К этому времени мы поотстали от основной группы футов на двадцать. Я остановил Мэри, взял ее руки в свои.

— Мэри Лафонтен, не окажешь ли ты мне честь стать моей женой? — прошептал я ей на ухо, слегка касаясь его губами.

Она в ответ уткнулась губами в мое ухо.

— Да. Да, я окажу тебе такую честь, — прошептала она в ответ, а потом слегка прикусила мочку моего уха.

— Генерал, — крикнул я, — идите без нас, мы скоро вас догоним. Мы просто… кое-что забыли в номере.

Повернули и почти бегом помчались к ангару, где нас ждал кар, который мы собрались позаимствовать.

Пока остальная часть группы направлялась к колониальному кораблю на экскурсию, все, о чем я мог думать., так только о том, как сильно желаю увидеть брюки моей невесты не на ней, а где-нибудь на полу нашего маленького гостиничного номера.

----------

Том 2 Глава 11

Следующие несколько дней я потратил на обсуждение планов тренировок. Мэри брала уроки вождение новых кораблей, и старых тоже, потому что открылись новые обстоятельства. Магнус с Натальей помогали с организацией полета колониального корабля. Для всех нас это было напряженное время.

Харт постучался в дверку только на пятый день ранним утром. Мэри уже ушла, а Кэри сидел у моих ног, пока я по-быстрому завтракал, в надежде, что сдамся и поделюсь с ним.

Когда я открыл дверь, увидел Харта без формы. Выглядел он уставшим. Увидев мой оценивающий взгляд, пожал плечами.

— Я должен был сегодня уехать. Выходной. Хотел навестить семью. Прежде, чем уеду, хотел поинтересоваться, когда навестите заключенных. Они о вас спрашивали и, честно сказать, у нас на этот счет два мнения. Если они говорят правду, боюсь, мы можем совершить что-нибудь ужасное. У нас нет судебной системы, рассчитанной на нечто подобное. Если же они и впрямь убили тех людей, мы должны решить, что делать. — Последнюю фразу он произнес серьезно.

Против своего желания я сказал:

— Конечно. Я зайду к ним сегодня.

Вот так, час спустя, я обнаружил себя стоящим в зоне для заключенных, ожидая, когда меня пропустят через охраняемую дверь. Выглядело более чем безопасно, похоже на Форт-Нокс — стальная дверь в два фута толщиной была единственным входом, оснащена системой сканирования отпечатка большого пальца и сетчатки, да плюс еще пароль. Дурака тут не валяют. Нашей пятерке было дано разрешение лазить по базе где хотим, но только не здесь.

Пока я ждал, размышлял о предложении Мэри, точно зная, что именно этого и хочет мое некогда разбитое сердце, но не был уверен, подходящее ли сейчас время для такого предложения. Мы решили пока держать это в секрете, что не так-то легко, потому что самые близкие друзья вот они, рядом.

Наконец, дверь загудела, дежурный охранник провел меня внутрь. Увидел себя на экранах, видеокамеры следили за мной, как живые.

— У вас тут серьезный подход к делу, ребят, — сказал я, обратившись к сопровождающему меня охраннику, тот только хмыкнул. Через мгновение мы уже дошли до конца коридора, пройдя мимо шести пустых камер.

— Он весь ваш. Если что понадобится, крикните. — С этими словами охранник ушел по коридору обратно и мы с Терренсом остались один на один, разделенные преградой, кажущейся тонкой прозрачной пластиковой стеной. Но я знал, что это не так.

К противоположной стене был прислонен раскладной стул, я тут же поставил его перед камерой и уселся.

— Где она? — спросил Терренс. Выглядел он болезненно: бледновато, лоб немного влажный от легкого пота.

— Кто? — не понял я, только потом заметил, что Лесли нет и в этой камере. — Лесли?

Терренс кивнул. Сидя на краю маленькой койки в крошечной комнате, он выглядел вдвое меньше, чем был, когда мы их брали в Нэшвилле.

Меня не посвящали ни во что, но, предполагаю, что Терренса и Лесли держат порознь, чтобы допрашивать их каждого по отдельности и сверять показания.

— С ней все в порядке. — Не нравится мне выдумывать, но эти люди хладнокровно убивали землян, так что не думаю, что моя маленькая ложь в их случае перевесит кармическую чашу весов.

Его голова поникла ниже плеч.

— Дин. Мы просто хотим покинуть Землю.

— И куда собрались? — спросил я.

— Есть одно место. Просто заставь их отпустить нас, и у вас больше никаких проблем не будет.

Прозвучало, как завуалированная угроза.

— Почему ты думаешь, что меня послушают? Я всего лишь бухгалтер.

Терренс сдавленно усмехнулся.

— Если ты попросишь, они, как минимум, задумаются.

Да уж, после событий годовой давности влияния у меня оказалось больше, чем было до того. И, хоть на базе я и чувствовал себя аутсайдером, но знал, что все может измениться, если я тут пробуду подольше. Не сказал бы, что это меня как-то утешало.

— Почему я должен? Я был в вашем лагере, разговаривал с Клейтоном. Он во всем обвиняет вас, — сказал я чуть громче.

Он поднял голову, встретился со мной взглядом.

— Стрельба в Вашингтоне была нашей задумкой. Мы знали, что она привлечет ваше внимание. У нас не было другого способа привлечь заставить вас говорить с нами.

На прошлой неделе по всей стране еще пару раз стреляли. Харт думал, что эти перестрелки могут как-то быть связаны с ними.

— К недавним перестрелкам имеешь какое-либо отношение?

— Нет, — он покачал головой, — это уже не от нас. Ну, ты же знаешь, каковы люди. Как только появляется слух, он расползается, как лесной пожар. Сам подумай, там сотни людей, кому и не нужно вступать ни в какой сговор, чтобы попытаться подставить гибридов. Они ненавидят нас. Обвиняют в смерти своих близких, обвиняют в том, что их вырвали из дома, поместив в тесные корабли, в пытках, которым подверглись, голодая все то время, пока были в космосе. Можешь представить себе их ненависть? Она ядовита и из-за этого мы хотим уйти.

Он высказал хорошую мысль, но чего-то не хватало.

— Если ты хотел привлечь наше внимание, почему тогда убежал, когда мы появились? Это как-то противоречит цели, разве нет?

Он выпрямился.

— У нас были свои причины, и они скоро станут ясны вам.

Ненавижу все эти туманные разговоры, о чем ему и сообщил, на что Терренс просто пожал плечами.

— Если хочешь, чтобы я тебе поверил, тебе лучше, черт возьми, дать мне нечто большее, чем пожатие плечами, — рыкнул я и резко встал со стула, так, что тот отлетел назад, звякнув о металлический пол.

Терренс тоже встал, подошел к прозрачной пластиковой стене между нами.

— Дин, они, скорее всего, придут, и я не хочу быть здесь, когда они придут. Это ты хочешь услышать? — последнее он выкрикнул, да так, что слюна попала на перегородку.

У меня участился пульс от его слов. Он прав. Я почти чувствовал это своей гибридной кровью. С каждым ударом сердца Бхлат ближе к Земле и ближе к тому, чтобы определить точно, где мы находимся.

— Мне сказали, ты утверждаешь, что не убивал охранников на Лонг Айленде. Расскажи мне. — Наши лица были в нескольких дюймах друг от друга.

— Мы бы никогда не причинили им вреда. Они были нашими друзьями. Там, где остальные смотрели на нас с презрением, они всегда относились к нам по доброму. Они понимали наше бедственное положение больше, чем кто-либо еще. Кто-то подставил нас, и я уверен, что это был тот кусок дерьма, Скип. — Его гнев угас. Он вернулся к койке, сел на край. Если бы я когда-нибудь попытался бы определить, говорит кто-то правду или нет, то вот сейчас сказал бы, что он не лжет. Только как так получилось, что охранников убили как раз в тот момент, когда они ушли? Скип, конечно, странный человек. Но способен ли на подобную подставу… и убийство?

Я поднял стул, сел и достал блокнот из заднего кармана.

— Расскажи все, что знаешь о Бхлат.

* * *

В воздух поднялась пыль за грузовиком, когда Магнус повел его по грунтовой дороге прочь от базы. При дневном свете купол выглядел как скалистая местность и я в очередной раз поразился приобретенной нами технологии.

— Через пару дней мы улетаем, Дин. — Магнус попытался отхлебнуть кофе из стакана и чуть не расплескал его на себя, когда машина налетела на ухаб.

— Тебе еще что-нибудь нужно? — поинтересовался я. За последний месяц на базу поступал бесконечный поток грузов. Его, без остатка, отправляли на склад в Санта-Фе, оттуда его уже забирала команда Харта.

— Есть несколько позиций, которые они не смогли достать. Или не захотели, поэтому мы здесь, — широко улыбнулся Магнус.

Ага, значит, это сигары, скотч и не очень вкусное скандинавское пиво.

— Знаешь, как хочется, чтобы ты полетел с нами, приятель, — сказал Магнус. — Прям не верится, что нашу компанию распускают, как «Битлз». Знаешь, мы с Натальей уже подумывали, как бы отказаться от путешествия.

Это был первый раз, как я услышал от него нечто подобное.

— Такая возможность выпадает раз в жизни, и ты с Натальей там нужны. Если кто и сможет кому надрать задницу, если понадобится, так это вы двое.

— Что ж, надеюсь, там нет задниц, которые нужно надирать. Я вроде как собрался поиграть в фермера-колониста, построить коттедж на берегу моря. Может, завести семью. — Он искоса посмотрел на меня.

Семья. Не секрет, что Магнус и Наталья — пара, но мысль о том, что они сидят вот так на крылечке, пьют чай, пока дети бегают по двору, оказалась весьма странной, хотя я и искренне пожелал им этого.

— Ты будешь отличным отцом. Это все, что я знаю. — Вот и все, что я смог сказать.

— Ну а как насчет вас, голубки? — поинтересовался он и мне стало интересно, это его собственное любопытство или Нат дала задание. У них есть подозрения на наш счет, но пока что ведут себя достаточно корректно, чтобы узнавать ситуацию лишь косвенно. Мне захотелось, чтобы он задал прямой вопрос.

— Магнус, ты мой лучший друг, так что я перехожу к самой сути. Я сделал ей предложение выйти за меня замуж…

Машина чуть было не съехала в кювет, потому что Магнус уставился на меня, забыв про дорогу.

— Серьезно? А кому сделал? — хитро прищурился Магнус. Вырулив обратно на дорогу, он посмотрел на меня извиняющимся взглядом, но улыбка стала еще шире, такой я еще никогда не видел. — Так и знал! Нат должна мне десятку.

Мы посмеялись и весь следующий час пути до Санта-Фе болтали о будущем. Было приятно отложить все дела в сторону и просто побыть рядом с другом.

Въехали в город и тут Магнус попросил найти на карте города то, о чем я даже не задумывался до этой минуты главным образом потому, что Мэри уверила меня, что в этом нет никакой необходимости: ювелирный магазин.

Проехали мимо школы на самой границе города, в ней, наверное, учились дети из пригородов и из сел. На игровой площадке резвились несколько ребятишек. Ну, как резвились — угрюмо, в тишине, качались на качелях. Учителя и раньше были ценными людьми, но сейчас их задача стала поистине огромна, ведь им нужно не только учить всех этих ребятишек, прошедших через Событие. Магнус занимался с детьми, а я вот не уверен, что когда-нибудь смогу пройти по этому пути. Джанин не могла иметь детей, я долгое время думал, что корабль уплыл. Конечно, сейчас знаю почему. Потому что она не была человеком. Почему-то думалось, что уровень рождаемости в первый год после События должен непременно упасть, потому что люди захотят просто быть счастливы от того, что уцелели и получать от этого удовольствие.

Похоже, перед поездкой Магнус изучил карту, потому что, кажется, он точно знает, куда едет, не сверяясь с GPS. Вскоре мы добрались до торгового центра на окраине Санта-Фе, вдоль которого выстроились палатки с оригинальными названиями, правда, многие из них были закрыты и даже окна заколочены.

Остальные магазины работали в обычном режиме. После События многих владельцев бизнеса больше не было с нами. Их компании перешли в руки наследников, которые часто не хотели нести бремя управления магазином. Я их не осуждал, после События многие пересматривали образ жизни. Я и сам-то вряд ли мог вернуться к подсчету бобов после всего, через что мы прошли, так что прекрасно все понимал. Но жизнь должна продолжаться, нормальность и рутина были необходимы, чтобы перестроить наш мир, и многие предприятия, в конечном итоге, прекратили работу после того, как все было сказано и сделано.

Первой остановкой был винный магазин. Постройка выглядела новой, но знавала лучшие времена, как и весь район. На тротуаре перед магазинчиком тусовалась пара синяков. С появлением свободного жилья и рабочих мест грустно как-то видеть, что некоторые люди так и не вышли из состояния бедности, хотя, скорее всего, стоит отнести это к фактору зависимости.

— Хорошо, что мне выдали кредитку компании, а то день вышел бы не совсем хорошим, — широко улыбнулся Магнус и распахнул дверь в магазин. — Пошли, — позвал он, проходя мимо уже надравшихся парней.

Половина полок в магазине пустовала, но, учитывая, что логистика только начала налаживаться, это не было сюрпризом. Сразу после того, как люди вернулись на Землю, многие магазины были разграблены. Люди вновь обрели жизнь, и все, что смогли сделать отдельные личности — воровать друг у друга. Подумалось об уходящем колониальном корабле, почувствовал укол вины, так мне захотелось оставить Землю и начать все сначала где-нибудь в другом месте.

— Привет, дружище, — Магнус подошел к прилавку, за которым стоял мужчина почти такой же крупный, как и его новый клиент.

Продавец хмыкнул.

— Что я могу для вас сделать, джентльмены? — спросил он, подозрительно оглядывая нас. Как хорошо, что мы решили не надевать форму. Что-то подсказало, что в этом случае мы могли бы столкнуться с еще большей враждебностью.

— Скотч. Я хочу все, что у вас есть, — сказал Магнус и поднял брови.

— Конечно. У нас осталось кое-что более-менее приличное. — Продавец развернулся, чтобы отправиться к нужной полке.

— Вы меня не совсем поняли. Я хочу весь скотч, что у вас есть. Даже тот, что в подсобке.

Я лично не врубился, о каком складе он говорит, но, похоже, продавец, наконец, все понял.

— Кто вы? — спросил он.

— Скажем так, президент будет весьма благодарна, если вы удовлетворите мою просьбу, — попытался успокоить его Магнус, но продавец, наоборот, немного напрягся.

— Послушайте, я не делаю ничего такого, чего не делают в других магазинах, — сказал он и поднял руки, изображая, что не несет ответственности за происходящее.

— Расслабься. Я слышал, у вас лучший выбор скотча двадцатилетней давности в округе и, хочу заметить, его много. Я заплачу, и мне даже не нужна скидка, — сказал Магнус и продавец слегка расслабился.

— Чего сразу не сказали? Объезжайте к заднему входу. Загрузите все там. — На этот раз парень улыбался так, словно выиграл в лотерею. — Я — Гас.

Я последовал за нашим новым другом в подсобку, куда никому, кроме персонала, хода нет, Он открыл дверь, за ней я увидел полуприцеп, полный спиртного. Магнус заглянул через плечо продавца, и аж присвистнул, когда увидел штабеля бутылок с орехового цвета жидкостью, за которой охотился.

Двадцать минут спустя мы уезжали, кузов грузовичка на три четверти был заполнен разнокалиберными бутылками с выпивкой. Я тоже прихватил несколько бутылок хорошего бордо для Мэри и себя. Ведь понятия не имею, как долго будем заперты в этом куполе.

— На подходе следующая остановка, — сказал здоровяк, ухмыляясь, как только что над кем-то подшутивший как школьник.

Мы ехали по некогда богатому району, половина дворов казалась заброшенной, где природа начала брать свое. Дома были большими, с огромными дворами и длинными подъездными дорожками. После нескольких поворотов то налево, то направо, Магнус, наконец, притормозил около темного дома в испанском стиле.

— Мы на месте, — объявил он, как будто я должен знать, что это за место такое.

Достал ящик скотча и кивнул мне, чтобы я шел за ним. В доме залаяла собака и это согрело мое сердце. Многие домашние питомцы не выжили во время События, оставшись взаперти без пищи и воды.

Магнус поднялся по ступенькам, поставил ящик со скотчем на пол и постучал в дверь. Мгновение спустя дверь приоткрылась и с той стороны сетчатой двери осторожно зарычала немецкая овчарка. Я настороженно посмотрел на нее.

— Могу вам чем-то помочь? — спросил старик и только тут я заметил его. Через сетку виднелась только макушка с копной седых волос.

— Я Магнус. Слейт говорил, что вы можете помочь кое в чем. — Он легонько пнул ящик со скотчем, стоявший у ног.

Мужчина, наконец, подошел к двери, отпер ее, медленно открыл, облизнул губы. Мы для него перестали существовать, его взгляд был устремлен на ящик с выпивкой.

— Да, да, заходите. Джаспер, будь добр к этим замечательным людям.

Мы вошли в дом старика. Хоть внутри и было прибрано, но у меня возникло ощущение, что тут давно не убирались. Донесся запах, напомнивший о преподавателе истории в университете из уже далекого прошлого: рассада да пыль с досок для шаффлборда.

— Не обращайте внимания на беспорядок, у меня не бывает много гостей, — сказал он и провел нас через двухэтажное фойе в кабинет справа. Там обнаружились встроенные книжные шкафы вишнево-красного цвета и большой письменный стол. Никакого компьютера, только телефон да бумаги.

Он жестом пригласил нас сесть в одинаковые кожаные кресла по другую сторону стола, мы уселись. Скотч Магнус оставил на полу возле двери.

— Что все это значит? — тихо спросил я у Магнуса, у того до сих пор на лице была глупая улыбка от уха до уха.

— Увидишь, — ответил он.

— Полагаю, вы слышали обо мне от какого-то надежного источника, что означает, что вам можно доверять. Меня зовут Герман, а вот этого пушистого дьявола — Джаспер, — заговорил старик.

Я осмотрел стены, увешанные фотографиями, похоже, на них запечатлена его семья. Сейчас большой дом казался пустым, несмотря на то, что в нем обитали сам Герман и его собака.

Похоже, он заметил, что я разглядываю фотографии, откашлялся.

— Дочь жива. Она сейчас в Африке, помогает тем, кто остался. В приоритете колодцы с водой, но большая часть населения уже переехала в районы, где с водой проблем нет. Говорит, через пару лет должны быть в состоянии сократить смертность связанную с бактериями в воде, процентов на девяносто. — Он взял паузу, взгляд затуманился от эмоций. — Жена умерла раньше… пять лет назад. Ну, что же, давайте перейдем к делу. Вам нужна пара колец?

Колец? Это он о чем?

— Да. Пара ваших лучших колец. Для меня и моего кореша. — Магнус посмотрел на меня и подмигнул.

— О-о, понимаю, — старик откинулся на спинку кресла. — Что ж, поздравляю вас с тем, что нашли друг друга в такое неспокойное время.

Нашли друг друга?

— Думаю, вы все немного не так поняли. Я недавно сделал предложение женщине, так что понимаю кое-что, но Магнус… — я заткнулся, а улыбка здоровяка стала еще шире.

— Собирался задать ей прямой вопрос непосредственно перед тем, как мы улетим. Подумал, мы могли бы устроить большую вечеринку, — сказал он.

— Будь я проклят. Когда-нибудь Нат сделает из тебя честного человека!

Я вскочил, мой огромный друг тоже. Мы обнялись. Я увидел, что Герман смотрит на нас так, словно знает секрет, которого не знаем мы. Этого взгляда оказалось достаточно, чтобы заставить меня отпрянуть от Магнуса, прекращая мужские объятья.

Наконец, Герман ключом открыл выдвижной ящик стола, достал оттуда портфель, запертый на кодовый замок, покрутил колесики, набирая нужный код, при этом повернувшись к нам спиной.

— Ну, что ж, — сказал он, развернув небольшую витрину на столе. У меня перехватило дыхание, когда я увидел множество разных по размерам камней различной огранки в различной же оправе. Но кое-что увидел прежде, чем все остальное, кольцо с большим зеленым камнем посреди множества розовых и белых бриллиантов.

— Откуда оно у вас? — спросил я. Сердце забилось так сильно, что чуть было не выскочило из груди.

Он быстро посмотрел на меня, но ничего не сказал. Я почувствовал кулон, свисающий с шеи. Так к нему привык, то уже и забыл про него. Сейчас же он дал о себе знать, как будто другой камень заставил его мелко так завибрировать, хотя все это может быть всего лишь моим воображением.

— За последний год я приобрел несколько интересных предметов. Видите ли, раньше я торговал ювелирными изделиями и камнями. — Уточнять именно когда раньше ему нужды не было. — Я слышал об этих великолепных камнях и должен был иметь хоть один из них для своей коллекции. Я не показывал его ни одной живой душе, пока не увидел у своей двери героев Земли. Подумал, что вы, Дин, оцените это. — Его голос был спокоен, что противоречило тому, что я чувствовал.

— Подождите, я думал, правительство вернуло все камни обратно. Если только кто из избранных не сказал, что потерял его, — сказал я, снова посмотрев на фотографию взрослой дочки старика на стене. Выглядела она атлетически сложенной и сильной, как раз такой, каких Краски выбирали для задуманной ими миссии. И теперь вот так удобно устроилась в Африке, вдали от любопытных глаз и ушей.

— Вы готовы с ним расстаться?

— Зависит от сделки. — Его взгляд затуманился, но всего на мгновение.

Я почти не слышал переговоров, но через несколько минут кольцо с зеленым камнем было у Магнуса в кармане, а я разглядывал другие кольца. Мэри как-то сказала, что ее совершенно не интересуют кольца с огромными бриллиантами. Бобу такое говорила, но тот не принял ее слова во внимание и следующие несколько лет Мэри разгуливала с полутора каратами на пальце. Когда я выбрал маленький розовый бриллиант на тонком ободке, и Магнус, и Герман с любопытством посмотрели на меня.

— О, весьма элегантно, — сказал Герман.

Еще Магнус взял симпатичную диадему и с обручальными кольцами в руках мы пошли к выходу, дружески потрепав Джаспера по холке и оставив скотч в кабинете Германа.

— И что ты дал ему взамен? — спросил я, когда дверь за нами закрылась. — Ну, кроме скотча, конечно.

— Я пообещал, что защитники Земли к нему не придут и не перевернут дом вверх дном в поисках других инопланетных украшений. После этого он стал вполне сговорчивым, — ответил Магнус, взвешивая мешочек с украшениями в руке.

— Все это время ты знал?

— Я слышал разговоры о продавце колец, которого подозревали, что у него есть нужное кольцо. Не знаю, как о нем узнали. Может, нашли способ отследить или дошли слухи, что его дочь одна из тех, кому посчастливилось остаться на Земле, когда остальных забрали. В любом случае, теперь это кольцо у нас и я подумал, раз мы этим занялись, не пора ли подарить нашим дамам какие-нибудь побрякушки. — Это слово в устах моего большого друга прозвучало забавно. К мотивации я не мог придраться.

Дочь Германа осталась на Земле, как и мы. Я задумался о ее истории и даже немного пожалел, что не могу с ней поговорить. Рыть колодцы в Африке, как по мне, более нужное занятие, чем носиться по округе со званием героя Земли. Большую часть ночей, ложась спать, я размышлял о том, что было бы, если бы в космос полетел кто-нибудь другой, а я остался на Земле.

Мы сделали еще пару остановок, ничего особенного, и уже через час возвращались на базу, чтобы провести предпоследнюю ночь перед отправлением корабля на Проксиму b.

----------

Том 2 Глава 12

— Даже не верится, что дала себя уговорить, — сказала Мэри не переставая фальшиво улыбаться.

— Я тут ни при чем, во всем виноват Магнус. Это их последняя ночь на Земле и он хотел, чтобы их проводили как следует. Наша помолвка для такого случая — идеальный предлог, — сказал я и тут же пожалел о последних словах.

Но Мэри не возмутилась, наоборот, заметно успокоилась и взяла меня под руку. Значит — мир-дружба. Вошли в ангар откуда вывезли пару кораблей а на их месте поставили с полудюжины длинных столов, накрытых какими-то, явно позаимствованными, скатертями из заведения, вроде итальянского ресторана семидесятых годов. Всюду развешаны светодиодные фонарики, придавая ощущение уютного внутреннего заднего дворика. Идеально.

На безымянном правом пальце Мэри сверкало колечко и любопытный народ захотел его разглядеть, а я понял, что вот это все стоило организовать для всей базы, потому как могло заставить хоть на эту ночь забыть о том, что совсем недавно Земля подверглась вторжению, что нам грозит еще одно вторжение и что сейчас мы сражаемся за наши жизни.

За дальним столом обнаружилась президент, Патрис Далхаузи. Рядом с ней нашелся и генерал Харт, а где-то неподалеку маячил огромного размера сержант охраны Слейт. Президент, увидев нас, помахала рукой, Харт потягивал что-то похожее на скотч, глядя на нас поверх стакана.

И вот в ангар вошла Наталья, в элегантном черном платье с разрезом от бедра. Я тихо присвистнул, за что получил в бок тычок острым локтем. Нат, увидев обстановку, огни и украшения, улыбнулась. Рядом с ней Магнус, высокий, широкоплечий, одетый в явно сшитый на заказ смокинг. Я широко улыбнулся, ведь этот здоровяк ненавидит стесняющую одежду.

— Поздравляю вас, голубки, — подмигнув, сказал он. — Дин, давай-ка отойдем, выпьем.

— Нат, прекрасно выглядишь, — успел сказать я до того, как Магнус оттащил меня подальше. Мэри и Нат обнялись, начали о чем-то щебетать. Я еще не говорил Мэри о их помолвке.

— Планы изменились, приятель, — сказал Магнус, переминаясь с ноги на ногу, то ли нервничая, то ли волнуясь от предстоящего.

Мне не понравилось, как это прозвучало.

— В смысле? Только не говори, что передумал. Она тебя любит. Вы, ребята, идеально друг к другу подходите. — Я оглянулся, поймал взгляд Мэри, которая аж сияла от всеобщего внимания, махнул рукой.

— Мне жутко не нравится, что это произойдет на вечеринке по случаю твоей помолвки, просто помни, если что, это была моя идея.

К нам подошел официант, я заказал пиво, Магнус — двойной скотч, а дамам заказали вино.

— Выкладывай уж, — вздохнул я, устав от нагнетаемой драмы.

— Я хочу не просто попросить ее выйти за меня замуж. — Магнус замолчал и на его лице появилась широкая улыбка. Весьма заразительная, так что я тоже начал улыбаться. — Я попрошу ее выйти за меня замуж сегодня вечером.

— Ну, так ведь и задумывалось.

— Нет. Я ее попрошу, а потом мы женимся. Сегодняшним же вечером. — Он чуть не подпрыгивал от предвкушения. Я положил руку ему на плечо, пытаясь успокоить и только тогда увидел молодого человека у дальней стены, болтающего с Клэр. Ничего особенного, кроме того, что он носил колоратку.

— Что ж, тогда я тебя должен поздравить. Не обращай на нас внимания. Мы — последние, кто беспокоится о том, чтобы быть в центре внимания. Вот вы и будьте в этом самом центре. Все это ваше! — Последние слова я выкрикнул так громко, что присутствующие посмотрели на меня как на сумасшедшего.

И уже тише сказал, что благословляю его, что заставило Магнуса рассмеяться. Мы обнялись, чем снова вызвали интерес всех присутствующих.

— Ты ведь станешь моим шафером, да? — приподняв бровь, спросил он.

— Только если она согласится на твое предложение, — ответил я, за что получил легкий толчок.

К нам подошли Мэри и Нат, я выдал каждой по бокалу с вином. Я поднял кружку с пивом, остальные тоже приготовились выслушать тост.

— Давайте, за нас. Чтобы мы обрели счастье в наших новых мирах.

Мы чокнулись и выпили

— А где Мэй, кстати? — спросил Магнус и я почувствовал себя не в своей тарелке из-за того, что не обратил внимания, что ее нет среди присутствующих.

— Я ее не видела. Думаю, собирает вещи в экспедицию. Видела, как она обнималась с охранником, так что, может, у нее какая любовная интрижка затеялась, — сказала Мэри, пытаясь скрыть, насколько на самом деле расстроена отсутствием Мэй.

Вечер был в самом разгаре. Далхаузи произнесла красивую речь о любви и надежде, мы за это выпили. У меня начала кружиться голова от всей этой атмосферы и выпивки.

Из динамиков заиграла музыка, ангар превратился в танцевальный зал, народ разбился на пары в медленном танце под приятную музыку. Вот тогда-то Магнус и начал выполнять задуманное.

Песня дошла до середины, когда пары разошлись в стороны, образовав круг. Нат, казалось, ничего не замечала, ее голова покоилась на груди Магнуса, а глаза были закрыты.

Он вдруг остановился, встал на колено и взял ее за руку.

По щеке скатилась слеза, на мгновение в ангаре воцарилась тишина.

— Нат, малышка. Я тебя уже много лет люблю. В ту секунду, когда увидел тебя… — Он замолчал, наверное, не желая портить момент, напоминая как много лет назад она находилась в руках русских бандитов. — Мое сердце уже тогда влюбилось в тебя. В испуганную девушку, которая взяла все плохое из своей жизни и заставила работать на себя. Ты самый сильный человек, которого я когда-либо знал, и самая прекрасная душа, которую я мог себе когда-либо представить. Знаю, я болван, который почти всегда что-нибудь ляпнет, не подумав, и стреляет, прежде чем начнет переговоры, но я обещаю быть рядом с тобой до конца наших жизней. Ты, наверное, думаешь, что тогда, давно, я тебя спас, но правда в том, что это ты спасла меня. Я навсегда у тебя в долгу. Ты сделаешь меня самым счастливым человеком на Земле и, теперь еще и на Проксиме b, если выйдешь за меня замуж.

По щекам Натальи катились слезы, да и не только у нее, у половины народа в ангаре. Я и сам украдкой смахнул с щек пару слезинок. Учитывая, через что этой парочке пришлось пройти, они это заслужили. Мэри крепко сжала мою ладонь.

— Конечно же, да! — ответила Нат, позволяя Магнусу надеть кольцо на палец. Он вскочил, подхватил ее на руки и закружил.

— Еще кое-что, малышка, — сказал он, остановившись. — Не возражаешь, если мы поженимся прямо сейчас?

Снова заиграла музыка, на этот раз немного потише, народ бросился за стульями, расставляя их так, чтобы посреди образовался проход, в конце которого уже стоял священник.

Наталья покраснела, но пожала плечами.

— Согласна!

Вскоре мы с Магнусом стояли рядом со священником, по другую его сторону, в качестве подружки невесты, стояла Мэри. Заиграла знакомая мелодия а-вот-и-невеста. В конце прохода с гостями стояла Наталья, ее под руку вел генерал Харт. Тот оказал честь провести ее к алтарю.

Обстановка была на удивление. Я наслаждался происходящим, зная, что все вот-вот изменится и станет все по-другому, когда эта парочка оставит нас и унесется в сумасшедшее приключение в другой мир. Это казалось нереальным.

Процесс бракосочетания прошел быстро. Пока Магнус с Натальей целовались, Мэри вытирала глаза, а гости, поднявшись со стульев, кричали: «Горько! Горько!»

Вот и случилось. Магнус и Наталья стали мужем и женой. Официально.

Прежде, чем стих шум, в ангаре появилась Мэй. Она прихрамывала, а лицо в крови, одежда порвана и, когда она подошла ближе, я увидел, что один глаз распух. Я тут сквозь толпу же ринулся к ней.

— Что случилось?

Мэй кивнула наверх.

— Они сбежали. Терренс и Лесли сбежали.

* * *

Мы засели в кабинете Далхаузи и обсуждали, что теперь делать. Лесли с Терренсом каким-то образом выбрались из камер, забрались в корабль, который пришлось вывести из ангара для мероприятия, и улетели сквозь маскировочный потолок.

— Как это могло произойти? — спросила президент. Она сидела, закрыв лицо ладонями. Я никогда раньше не видел ее такой взволнованной. — Вот так запросто выбрались из камер, именно тогда, когда мы вывели корабль из ангара, и так удачно улетели, когда в потолке открыли люк для ночного испытательного полета.

Харт заверил, что пилот, один из лучших и не замешан в этом деле. Похоже, Лесли с Терренсом кто-то передавал секретную информацию. Для безопасности базы это не сулило ничего хорошего.

— Нам нужно отправляться за ними, — сказала Мэй, наверное, уже в десятый раз. Кажется, ее уже никто не слышал. Но она была права.

— Если они, как ты утверждаешь, улетели, а не болтаются где-то неподалеку, одержимые идеей взорвать тут все вокруг, то нам непременно нужно отправляться за ними, пока они не добрались до Бхлат или кого-нибудь похлеще. — Я поддержал Мэй, потому что она была голосом разума. Мэй холодно посмотрела на меня, улыбнулась, но улыбка тут же превратилась в гримасу боли.

— Вы правы, — Далхаузи посмотрела на нас с Мэри, и у меня появилось уже обычное чувство тошноты. — Колониальный корабль отправиться, как и планировалось. Это все еще наиболее важный вопрос. Что касается гибридов, вы должны их отследить и остановить любой ценой. Они улетели в корабле не измененной конструкции. На нашем же корабле их можно будет отследить где угодно, а они даже не узнают, что вы рядом с ними.

— Погодите, — насторожилась Мэри. — «Вы»? Кого вы имеете в виду под этим «вы»?

— Мне нужны лучшие в этом деле. Нам нельзя рисковать. Мэри, ты ведь уже летала на космических кораблях, у тебя есть опыт сражений как в небе на реактивных самолетах, так и в космосе. К тому же, последние несколько дней ты плотно тренировалась. А у Дина такой склад ума, который позволит вам не отставать от них и даже быть на шаг впереди. — Похоже, Далхаузи была гораздо более уверена в наших шансах, чем я.

— Разве у вас нет подготовленных для такого рода случаев команд? — спросил Магнус. Выглядел он уже не таким счастливым из-за того, что первая брачная ночь накрылась.

— Есть, — наконец, заговорил Харт. — Поэтому Слейт отправится с вами, как и Клэр. Слэйт большой, будет вашими ногами и руками, если до этого дойдет, а Клэр станет вашим инженером-волшебником, способным все исправить и приспособить возможности корабля к вашим потребностям. Чем дольше мы тут разговариваем, тем дальше гибриды удаляются от Земли. Вы теперь защитники Земли, так что делайте свою работу. Защищайте Землю! — К концу речи Харт распалился, но, черт побери, я думал точно также.

— Слушайте, никто не ставит под сомнение ваши заслуги, но сейчас вы снова нам нужны. Земля снова нуждается в вас. — Патрис Далхаузи поднялась и посмотрела Мэри прямо в глаза, а потом в мои.

— Тогда нам лучше отправляться прямо сейчас, — сказала Мэри и добавила, обращаясь ко мне: — Дин, если хочешь, можешь остаться.

Чем чуть было не разбила мне сердце.

— Ты не хочешь, чтобы я отправился с тобой? — спросил я.

— Конечно же, хочу! Просто не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, — выпалила она, схватив меня за руку.

— Ни с кем из нас ничего не случится. Мы полетим все вместе, остановим их и вернемся раньше, чем ты рассчитываешь. — Я даже сам поверил в свои слова.

— Тогда все решено, — Далхаузи снова села в кресло. — Отправляйтесь немедленно.

Наступила полночь, когда мы собрали наши немногочисленные пожитки, загрузили на корабль припасы, которых хватит надолго. Харт так и не сказал, сколько продовольствия он загрузил на корабль, но я увидел много ящиков. Он сказал, что Слейт в курсе, что в них и, поскольку времени выяснять, что именно находится в ящиках прямо сейчас у нас не было, пришлось поверить, что все будет в порядке.

— Даже не верится, что вы улетаете вперед нас, — покачал головой Магнус, провожая нас с Мэри к кораблю. Он был все еще в смокинге, хотя от галстука успел избавиться.

Кэри, виляя хвостом, следовал за нами. Мне было не по себе, что после всего, через что мы прошли, придется оставить его. Потому что на корабль с собой я не могу его взять. Нам предстоит опасное путешествие, причем не из тех, куда стоит брать четвероногого друга.

— Магнус. — У меня появилась идея. — Можешь взять Кэри с собой? — Очень не хочется просить, но нужно.

Он недоуменно посмотрел на меня, слегка улыбнулся.

— Дин, ты уверен? Он мог бы остаться здесь. Уверен, вы быстро вернетесь.

— А если нет? А если с нами там что-нибудь случится?

— Ничего не случится. Я же знаю вас.

— Но что, если? Мы можем гнаться за ними черт знает сколько времени. И один бог знает, куда они нас заведут. Просто забери его, пожалуйста. — От факта, что придется расстаться с маленьким четвероногим пареньком, разрывалось сердце.

— Раз так, то конечно же, приятель. Мы с Нат тоже любим этого маленького пройдоху. Когда все закончится, загляни на Проксиму и он снова весь твой.

Эти слова врезались в голову так, что я забеспокоился, что больше никогда не увижу Кэри. Что больше никогда никого из них не увижу.

Я присел на корточки, Кэри тут же уткнулся мордой мне в живот. Ему нравилось, когда я приседал, становясь в высоту почти с его рост. Он лизнул меня по лицу, я рассмеялся, крепко обнял его в последний раз. В этот момент я пообещал себе, что обязательно разберусь с угрозой Бхлат, после чего доберусь до Проксимы, снова увижу друзей и заберу Кэри.

Подошла Мэри с перекинутым через плечо рюкзаком. Кажется, она поняла, что происходит, тоже присела, крепко обняла Кэри, позволив его языку небрежно пройтись по лицу.

— Нат, у меня к тебе еще одна просьба. Присмотри за сестренкой. Она должна была приехать сегодня, быть на вечеринке, но задержалась. Даже не верится, что она полетит с вами, ребят. Присмотри за ней, пожалуйста, — сказал я. Как же хочется ее увидеть перед отлетом.

— Конечно. Если она хоть немного похожа на тебя, мы с ней запросто поладим, — сказал Магнус. — Дин, еще одно. Возьми вот это. — Он незаметно вручил мне маленький мешочек. Я украдкой взглянул, что там внутри, увидел украшения с зелеными камешками, способными противостоять лучам Краски. — Никогда не знаешь, когда они понадобятся.

Я заметил среди набора и свой кулон и удивился, как Магнусу удалось стащить их.

— Еще увидимся, ребята, — сказала Мэри и мы все в последний раз обнялись.

Подошла Мэй, я пригласил и ее пообниматься.

— Зачем? — спросила она, на что я растерянно пожал плечами, а Мэй безапелляционно заявила: — Я иду с вами.

— Далхаузи одобрила? — поинтересовалась Мэри.

— Наплевать. Я иду с вами. Сбежали гибриды, а это моя сторона ответственности. Я знаю их, могу понять их мотивы. Так что я лечу с вами.

В этом был смысл и, честно сказать, я был рад, что она так решила. Мэй много раз доказывала свою полезность.

На трап вышла Клэр, позвала нас. Что ж, пора улетать.

Далхаузи нигде не видно, а когда увидел подъезжающего на каре Харта, подтолкнул Мэй к трапу.

— Дуй на борт, — сквозь стиснутые зубы сказал я.

Она не спорила, ничего не сказала, просто рванула по трапу внутрь корабля, слегка прихрамывая на левую ногу. Да уж, помяли ее намного сильнее, чем она показывала нам.

Магнус невозмутимо стоял у подножия трапа, скрестив руки на груди, похожий на охранника.

Кар Харта остановился, генерал вылез из машины, водитель остался за рулем.

— Вам предстоит, — начал он, — выполнить важное задание. Я хочу, чтобы вы знали, что мы сделаем все возможное, чтобы защитить Землю, если в вашей миссии что-то пойдет не так. Колониальный корабль отбывает завтра, что вселяет в нашу ситуацию новую надежду. Извините за пафосность. — Он потер висок. — Просто за что ни возьмись, важно. Лучшей команды я и не мог представить. И это я сейчас говорю более чем серьезно.

Его речь лично меня задела за живое, но, в то же время, хотелось, чтобы он с ней обращался к кому-нибудь другому.

— Мы сделаем все, что должно быть сделано, генерал, — сказала Мэри.

— Джошуа. Можете звать меня просто Джош, — сказал он прежде, чем развернуться и отправиться обратно к кару. — Слейт, присмотри за ними. Ради всех нас.

По трапу спустился здоровяк Слейт, выпрямился, отдал честь, после чего развернулся и снова исчез в корабле.

Кар, подняв пыль, развернулся и укатил обратно, оставив нас вместе с еще несколькими людьми, грузившими на корабль последние припасы.

— Думаю, это было прощание. Ладно, увидимся на той стороне. — Я присел и почесал за ухом Кэри. Когда тот ступил на трап, намыливаясь за мной, Наталья подтащила его к себе, присела. Кэри лизнул ее лицо и вопросительно посмотрел мне в след, наверное, гадая, что тут происходит.

Подошла Мэри, утешительно похлопала меня по плечу. Мы обернулись, помахали друзьям. Трап начал подниматься. Прежде, чем он окончательно закрылся, я услышал возмущенный лай Кэри и в этот миг мне не захотелось ничего другого, как выскочить из корабля, остаться на Земле, пусть сами, кто хочет, охотится на гибридов,

— Мы скоро вернемся, — тихо сказала Мэри.

Что ж, если она так говорит, тогда какой смысл хандрить мне?

— Ты права.

Таким вот образом мы устроились на борту новенького корабля и отправились в космос выполнять невыполнимое задание.

----------

Том 2 Глава 13

Началась предполетная подготовка. Мы собрались на мостике: Мэри, я, Мэй, Клэр и Слейт. А еще пришел доктор Ник Эллис, с которым никто из нас до сих пор не был знаком, но мы видели его на базе. Уверен, на корабле нам всем места хватит, он ведь рассчитан на двенадцать человек.

Слейт стоял выпрямившись, во весь рост, внушая страх, такое ощущение, что молча оценивает нас. Мозги, заточенные на боевые действия, ищет наши слабости и преимущества. Поверх стандартной формы защитника Земли на нем черный жилет с множеством кармашков, в которых, уверен, лежат различные смертоносные устройства. Мы все нацепили на себя бронежилеты, прям, со стороны посмотреть, может показаться, обученная команда, не первый раз отправляющаяся в космос, а не группка испуганных, едва знакомых людей, собравшихся остановить сбежавших гибридов из лагеря на острове.

Вот интересно, кто главный в этой миссии, кто тут за все отвечает? После нескольких мгновений полной тишины, взгляды всех присутствующих обратились на меня. Это что, хотят, чтобы я их возглавил? Как это вообще возможно?

Я кашлянул в кулак, надеясь, может, кто другой возьмет смелость что-нибудь сказать, но, когда никто желания такого не изъявил, заговорил.

— Понятия не имею, как я оказался здесь, на мостике спроектированного человеком корабля, пусть даже из корабля Краски, собирающегося отправиться в космос — единственное место, которое я никогда больше не хочу видеть снова. Но, так или иначе, мы все здесь. Лесли и Терренс не оставили нам выбора. Нельзя допустить, чтобы Бхлат узнали о нас и о том, где находится наш мир. Нам нужно предотвратить это любой ценой. — Я остановился, обдумывая то, что сказал, и завершил речь: — Если потребуется, мы пожертвуем собой.

Пока говорил, доктор смотрел вниз и теребил рукав пиджака.

— Надеюсь, вы со мной согласны, — закончил я.

Присутствующие согласились. Последним кивнул Ник, я, наконец, поймал его взгляд и был счастлив увидеть в нем решимость. Доктор кивнул, один раз, но решительно.

— Хорошо. Мэри, дай знать Земле, что мы готовы отправляться. Мэй, включи экран, пожалуйста, — сказал я и уселся в кресло. Не то, что в центре, оно, как могу предположить после многих лет просмотра «Звездного пути», предназначается для капитана. Этого места я еще не заслужил.

Изогнутый обзорный экран показал внутреннюю часть ангара.

— Небо чистое, — донеслось из динамиков консоли управления, за которой устроилась Мэри. — Взлет разрешаю.

Пальцы Мэри пробежали по светящимся кнопкам консоли. Корабль ожил, на мостике загорелись огни, создав вокруг нас зелено-голубую ауру. Впечатляюще.

Раздался еле слышный гул, корабль оторвался от земли и через несколько мгновений завис под потолком, закрывающим всю базу. На обзорном экране появилась толпа провожающих обитателей базы. Все хотели посмотреть, как корабль отправляется в космос. Я нашел в этой толпе Нат, Магнуса и сидящего у их ног Кэри. Что ж, удачи вам, друзья мои. И нам тоже.

Черный корабль осторожно выбрался из открытого люка закрывающего базу купола.

— Возвращайтесь обратно, герои Земли, — донесся из динамика голос Далхаузи.

— Так точно, мэм, — ответила Мэри и подняла нас в ночное небо над Нью-Мексико.

Звезды белые и яркие, сверкают в темноте. Вот мы и снова тут. Вспомнилось, как год назад мы тогда взлетали с горы Мачу Пикчу. Мэри вот так же управляла кораблем, еще с нами был Магнус, и везли мы Щит, пытаясь исполнить безумный и отчаянный план спасения мира. Тогда план сработал, правда, не так, как хотелось, но, все же, лучше, чем мы опасались.

В нижней части обзорного экрана на объемной карте вспыхнула точка. Точно такая же карта отразилась на планшете приставки к подлокотнику моего кресла.

— Вот они, — сказала Мэри. — Устанавливаю курс на перехват. Они еще не включили скоростной двигатель.

Беглецы от нас в нескольких сотнях тысяч километров. Два часа форы.

— Начинаю заряжать накопитель. Он должен быть готов к внутрисистемному сверхсветовому переходу через два часа, — заявила Клэр. Она стояла у консоли у левого борта мостика, с прямой спиной, явно гордясь тем, что носит форму защитника Земли. Она знает корабль вдоль и поперек, уверен, станет большим подспорьем для команды. Да и не только из-за этого, но из-за того, что где бы ни находилась, всюду приносит капельку позитива. Трудно быть в плохом настроении, когда ее энергия поднимет окружающим настроение.

Корабль вышел в открытый космос и устремился в космические просторы. Я встал, уставившись на Луну, появившуюся перед нами. На этот раз все было по другому. На этот раз мы знали, что нам делать. Мэри изменила курс, направив корабль к внешним планетам системы. Карта чуть уменьшила масштаб, показав орбиты планет. Сигнал угнанного корабля показывал, что беглецы устремились к орбите Марса.

— Слейт, — я посмотрел на огромного сержанта, — устроишь мне экскурсию по складу?

Тот стоял, кажется, неподвижно, наблюдая за происходящим.

— Конечно, босс, — ответил он. Ух, первый раз услышал, как разговаривает этот парень. Голос оказался немного выше, чем я ожидал.

— Я на склад, — сказал я. Мэри только головой кивнула, сосредоточившись на своей задаче.

Слейт отправился с мостика по коридору, прошел мимо инженерного отсека, оказался в центре корабля. У стен, один на одном, намертво закрепленные, ящики. Присмотревшись, я увидел, что каждый помечен. Вот, к примеру, ящики с продуктами питания, стопочкой, от пола до потолка.

— Босс, вот ящики с одеждой. Еще у нас есть медикаменты, — он махнул рукой в штабель ящиков в правой части помещения. — А вон там туалетные принадлежности. Ну а запасы продовольствия вы уже видели.

— А в этих что? — спросил я, кивнув на несколько больших стальных ящиков посреди всего хорошего.

— Пока не стоит их вскрывать, — он покачал головой. — Там оружие. Много. Гранаты, импульсные винтовки. Много. Больше, чем нам придется использовать. Но всегда лучше быть хорошо подготовленным, чем недостаточно подготовленным. Чуть позже я покажу вам пару секретов.

Его взгляд метнулся чуть в сторону, блеснул. Я обернулся, увидел, что послужило тому причиной.

К нам присоединился доктор Ник Эллис. Он неторопливо вошел и присвистнул, увидев сложенные ящики.

— Что скажете, если мы прямо сейчас кое-что рассортируем и отправим по назначению? — спросил я. — Рядом с инженерным отсеком видел небольшой медицинский кабинет. Начнете с этого, док? А мы со Слейтом займемся кухней и каютами.

На корабле ничего этого готово не было. Никто не ожидал, что придется срываться вот так экстренно в дальнее путешествие. Ну, а я с удовольствием займусь обустройством быта, это позволит нам всем сблизиться, наладив контакт. И попотеть в начале путешествия.

— Отличная идея, — кивнул Ник и взялся за один из ящиков. Вместе со Слейтом отнес его в медицинский отсек.

Вскоре мы организовали все, что нам было нужно. Ник оборудовал медпункт, после чего занялся бельем на койках, а мы со Слейтом стали заполнять полки на кухне. Я нашел кофеварку, тут же заварил немного свежемолотых зерен, чтобы никому скучно не было. В целом, это заняло у нас чуть меньше двух часов. Приготовив кофе, я отнес его на мостик, угостить дежуривших там дам.

Мэри приняла стакан с кофе, улыбнулась.

— Дин, — сказала она, — я тут подумала: если не сможем поймать их в системе, может, нам тайно проследовать за ними, посмотреть, куда они отправляются. Это могло бы нас многому научить. Найдем, где находятся бхлаты, посмотрим, кто они такие.

Мне не нравилась такая идея, но не хотелось сразу от нее отмахиваться. Может, Мэри даже и права.

— Давай посмотрим, как дело пойдет. Возможно, уже сегодня догоним и остановим беглецов, даже если это означает, что я так и не попробую ту обезвоженную пищу, которой только что завалил все полки. Патрис и Харт хотят, чтобы мы их остановили как можно быстрее. Не уверен, что готов нарушить приказ. Особенно, когда рядом тот здоровяк, — кивнул я в сторону кладовой.

— Просто подумай об этом, — тихо сказала Мэри.

— Клэр, как у нас дела? — спросил я.

Она улыбнулась.

— Осталось меньше часа, и сможем запустить сверхсветовой двигатель. Какой у нас план?

— Мэри, когда у нас все будет готово, получится прыгнуть поближе к ним? Стоит думать, они тоже знают, как использовать сверхсветовой двигатель. Может, они не делают этого пока из-за того, что не знают, что мы идем за ними. Появиться у них в заднице и разнести вдребезги. — Поймать их так просто, чую, будет не так-то просто. Даже не собираюсь самого себя обманывать.

— Это именно то, что мы должны сделать. Просто, думаю, они… — Точка на экране, за которой мы следовали, вспыхнула. — Черт! Они включили сверхсветовой двигатель.

Светлая точка ускорялась, двигаясь все быстрее. А мы пока плелись в попытке их перехватить и все, что сейчас могли, только наблюдать, как их корабль удаляется от нас все дальше и дальше.

— А вот на этот случай у нас есть система отслеживания, — сказала Клэр, пока мы наблюдали, как точка, обозначающая корабль гибридов, становится все меньше и меньше, по мере расширения карты солнечной системы. Чутье подсказывало, что нас ждет настоящая погоня.

— Нужно подождать, пока накопитель зарядится полностью, а потом последуем за ними, как и было предусмотрено планом, — сказала Мэри и поинтересовалась: — А перекусить у нас уже что-нибудь есть?

При упоминании еды в животе у нее заурчало. Как по команде, заурчало и у меня.

— Пойду, приготовлю омлет. Нет ничего лучше взбитых яиц из картонного контейнера. Вы как?

Клэр согласилась. Я посмотрел на Мэй, та еще нянчилась с опухшим глазом.

— Мэй, сходила бы к доку, пусть он тебя осмотрит. Может, даст что-нибудь, да и отдохнуть тебе не помешает.

Она пристально посмотрела на меня единственным открытым глазом.

— Я хочу поймать их, Дин. И вернуться домой. Я… я позволила им уйти.

А ведь никто из нас не слышал еще от нее всей истории.

Мэй отправилась вслед за мной на кухню, там в кофеварке осталось еще немного кофе. Предложил ей чашку, Мэй благодарно кивнула. Захотелось крепко обнять ее, сказать, что все будет хорошо, но, насколько ее знаю, это только еще больше ее расстроит.

— Что там случилось? — спросил я, хватая сковородку.

— Мне стоило быть на вечеринке, ведь у тебя было большое событие, но я чувствовала, что это может быть как раз то время, когда наш противник сделает шаг. Когда вся база будет отвлечена. В этом был смысл. — Мэй отхлебнула кофе.

— А почему никому не сказала? Иногда самые очевидные вещи — те, которые мы в первую очередь пропускаем.

— У вас был праздник, а я не думала, что у них есть способ сбежать, поэтому просто болталась рядом с тюрьмой, спряталась неподалеку. В десять, когда сменился караул, все пошло наперекосяк. Увидела, как охранник вывел из тюрьмы Терренса. Попыталась вмешаться, но, сам видишь, что из этого получилось. А там еще и Лесли присоединилась, оторвалась на мне за все свои страдания. Теперь ты знаешь, с кем мы имеем дело. Они пойдут на все.

У меня внутри все аж съежилось, только представил, как Мэй избивают двое. Неудивительно, что она такая замкнутая. Через столько пройти.

Я подошел к ней, притянул к себе, стараясь не причинить боли, прижал голову к груди, чмокнул в макушку.

— Мне жаль, Мэй. Жаль, что нас не было рядом. Такого больше не повторится, — сказал я, а она зарыдала.

На кухню вошел доктор Ник, но, увидев такой интимный момент, медленно попятился. Надеюсь, понял происходящее так, как оно есть на самом деле, а не как-то по другому. Ненужные разборки в команде из шести человек нам тут не нужны.

— Я люблю тебя, Дин, — сказала Мэй. Я знал, что она имеет в виду. Любит, как брата, а я ее, как сестру. Это та самая связь, которую никогда не стоит разрывать.

— Я тебя тоже люблю, — сказала я.

Мэй встала и мы на пару, молча, приготовили завтрак для экипажа, работая в тесном пространстве так, словно всю жизнь только этим и занимались. Когда принесли завтрак на мостик, Клэр всем своим видом выражала чистую радость. Учитывая обстоятельства, это было немного тревожно.

— Все готово, — объявила она. — Давайте пронесемся по всей галактике.

Мэри кивнула и нажала на квадратную зеленую кнопку на консоли. Неподвижные звезды на обзорном экране превратились в светлые линии.

— Ну а пока мы творим историю, кто-нибудь будет яичницу? — спросил я.

----------

Том 2 Глава 14

— Хватит беспокоиться, у Мэй все под контролем, — сказал я.

Мы лежали на кровати в нашей личной каюте. Лицом к лицу, головы на подушках. Летели в космосе уже несколько часов. Цель не догоняли, но держались на хвосте, как могли.

— Знаю. Просто все это кажется таким грандиозным. До сих пор не верю, что мы здесь, мчимся мимо Марса всего через полдня после того, как ребята поженились. Жалеешь, что мы не сделали того же, когда выдалась возможность? — спросила Мэри.

Я не придавал этому большого значения.

— Я счастлив только от того, что нахожусь рядом с тобой. Ярлык в наше время всего лишь ярлык. Он ничего не меняет.

— Ты прав, милый, — она закрыла глаза. — Я хочу немного поспать. Ты тоже постарайся.

Я закрыл глаза. Буквально валился с ног, а даже несмотря на все неизвестное, тело само знает, когда ему нужна перезагрузка, так что через несколько мгновений сознание прекратило сопротивляться, погрузившись в столь необходимый сон.

Несколько часов спустя я проснулся от голоса Мэй, раздавшегося по системе связи:

— Вся команда — на мостик.

Мэри уже вскочила, натягивала комбинезон, я тоже вскочил. Чувствовал себя отдохнувшим, жаль только, нет времени почистить зубы и привести себя в порядок. Заскочил по-быстрому в туалет. Толку на мостике от меня не будет, если я там буду переминаться с ноги на ногу и думать только о том, чтобы сбегать по маленькому.

Когда подошел к мостику, меня догнал Ник.

— Не знаешь, что происходит?

Я оглянулся. Доктор был в халате, во рту зубная щетка, а в глазах несколько серьезных красных прожилок. Похоже, первая попытка заснуть на космическом корабле с треском провалилась.

За креслом Мэй стоял Слейт, Мэри и Клэр по обе стороны от него. Все смотрели на обзорный экран.

— Значок мигнул вот здесь, — сказала Мэй, выделив кружком место на карте, — но отслеживание, похоже, пока еще работает, если только в нем нет серьезных сбоев. — Она оглянулась и посмотрела на Клэр.

Та стояла с озадаченным видом. Через мгновение, как будто включили лампочку, на ее лице появилось понимание.

— Черт возьми. Карта стала такой странной и крошечной из-за того, что уменьшился масштаб. Каким-то образом они переместились вот отсюда, — она указала точку на обзорном экране, — вон туда. — Еще одна точка у правого края.

— Как же они это сделали? — спросила Мэри. — Мы ведь пользуемся таким же двигателем, как и у них.

— Понятия не имею. Чтобы проделать такой длинный путь, требуется нечто совершенно другое. Что-то, чего у нас нет. Возможно… — Клэр замолчала, постукивая пальцами по спинке кресла, в котором сидела Мэй.

— Так что же это? — спросил я, теряя терпение. — Что могло их переместить так далеко?

Если потеряем беглецов в первый же день, это будет полный провал.

— Единственное, что приходит в голову, это какая-то червоточина. Мы не нашли другой технологии в их кораблях, — сказала Клэр. — Это единственное объяснение, которое у меня есть.

Червоточина. Ситуация становится все более запутанной.

— Так что же нам делать? Подождать, пока доберемся до того места, где они исчезли и посмотреть, сможем ли повторить? — спросила Мэри.

— Через сколько мы туда доберемся? — спросил я, чувствуя, как по венам струится нервная энергия.

— Чуть меньше двух часов, — нажав несколько светящихся кнопок, ответила Мэй.

Два часа на сверхсветовой скорости к месту, где корабль-цель исчез, переместившись на тысячи световых лет. Если не увидим в том месте способа прыгнуть так же далеко, никогда не сможем их поймать. Их побег можно будет считать успешным, а мы вернемся на Землю, поджав хвост, готовясь к тотальной войне.

— Тогда так и сделаем. Молитесь, чтобы в том месте оказалась червоточина, — сказал я, и мы продолжили смотреть на карту, светящуюся точку на раскинувшемся перед нами пространстве, давая надежду, что наша цель все еще достижима.

***

— Ненавижу ждать, — сказала Мэри, когда мы уселись на кухне.

Стол привинчен к полу и мог вместить всех нас, реши за него сесть вся наша команда. Мы потягивали теплый кофе и обменивались идеями. На самом деле, все это только домыслы, потому что никто из не знал, что мы увидим, когда прилетим на место.

— Какие у нас варианты, если червоточины, или что там еще может быть, больше не существует? — спросил я, уверенный, что и без того могу догадаться, какие у нас варианты, просто хотел, чтобы Мэри озвучила то, что я и так знал.

— Я бы сказала, что первым вариантом на этом этапе — развернуться и мчаться на Землю, рассказать, что узнали, затаиться и готовиться к войне, которая может до нас дойти, а может и не дойти. Учти, мне ненавистна мысль жить в постоянном страхе и ждать, когда пришельцы снова вторгнутся на Землю. Мир вряд ли смирится с этим после всего того, через что мы прошли. — Она отпила кофе, поставила кружку на стол, обхватив ее тонкими пальцами.

— Второй вариант? — спросил я.

— Второй вариант: продолжаем преследовать беглецов. Нам понадобятся месяцы, чтобы добраться туда, где они сейчас находятся, за тысячи световых лет. Будем надеяться, что наш корабль выдержит такое путешествие. Скорее всего, к тому моменту будет уже поздно что либо предпринимать, но мы, хотя бы, будем знать.

— Третий вариант?

— Скажем: к черту все, и отправимся на Проксиму b, через несколько месяцев встретимся с друзьями и начнем все сначала в новом мире. — Она улыбнулась. Я знал: этот вариант ей подходит так же, как и мне, но мы не можем так поступить. Дома слишком много людей, которые полагались на нас.

— И что же? Играем в игру «подождем-посмотрим»? — Осталось несколько минут до того, как Мэй позовет нас на мостик и мы воочию увидим, что находится на месте «прыжка», как мы стали называть эту точку.

На кухню зашел Слейт, я заметил, что ему пришлось повернуть боком, чтобы войти. Короткие светлые волосы слегка растрепаны, наверное, только что проснулся. Раньше я дразнил Маркуса за то, что он слишком большой, но этот парень оказался еще больше.

— Слейт, расскажи о себе. Откуда у тебя такое имя? — спросил я, серьезно заинтересовавшись этим человеком.

Он пожал плечами, взял чашку, налил кофе и сел за край стола, чтобы мы оба видели его целиком.

— На самом деле меня зовут Зик Кэмпбелл, — беззаботно сказал он.

— Ты не похож на Зика, — пытаясь скрыть улыбку, сказал я.

— Серьезно. Слейтом меня начал звать старый сержант, когда я был простым рядовым. Он узнал, что я рисую, и сказал, что я похож на камень, но у меня много слоев. Так вот с тех пор я и стал Слейтом[1].

Тут я уже не удержался и рассмеялся. Вслед за мной засмеялась Мэри и даже всегда серьезный Слейт тоже улыбнулся.

— А откуда ты? — спросила Мэри.

Он служил в армии, а она в военно-воздушных силах, так что между ними больше общего, чем у бухгалтера из северной части штата Нью-Йорк.

— Вырос в Лос-Анджелесе, недалеко от побережья. Любил заниматься серфингом, — ответил он, уставившись в чашку. — Старший брат отправился на войну в Персидском заливе, когда я был еще ребенком, и через два месяца погиб. Это сломало маму. Как бы там ни было, с тех пор я захотел им отомстить. Мне было всего восемь, но в глубине души я пообещал себе, что найду того, кто его убил и заставлю за все заплатить. Я не был уверен, что это значит, но для малолетнего пацана это много значило. Я начал заниматься спортом, как только мама разрешила и, вопреки ее желаниям, пошел в армию, когда стукнуло восемнадцать. На Ближнем Востоке я был несколько раз, убил многих, но это не принесло облегчения, о котором я мечтал в детстве. Просто… Извините, я не часто это рассказываю, потому что когда начинаю говорить об этом, не могу остановиться.

Я вспомнил, как тогда бежал сквозь огромный корабль с Краски, с Щитом в руках, убивая то, что осталось от целой расы.

— Мы делаем, что должны делать, Слейт, и нам придется с этим жить. Я рад, что ты с нами. С нетерпением жду возможности узнать тебя получше, — вполне искренне сказал я.

— Я тоже, — он снова улыбнулся.

— Вот-вот отключим привод, — из вмурованного в стену динамика донесся голос Клэр.

— Думаю, сейчас узнаем, что будет дальше. Больше никаких догадок. — Мэри встала из-за стола и мы последовали за ней на мостик. Мэй все еще сидела в кресле пилота, Клэр на своем месте.

Мэй встала, уступив место Мэри. Лицо бесстрастное, совершенно невозможно прочитать, что она чувствует. Хотя выглядит встревоженной, как и мы все, потому что каждый надеялся увидеть крутящуюся червоточину или что-то вроде этого, что перенесет нас на другой край галактики.

— Выключаю сверхсветовые двигатели, переходим на обычный режим, — сказала Клэр и на обзорном экране светлые линии исчезли, превратившись в далекие звезды.

— Где же та штуковина? — спросил я, пытаясь найти аномалию. Подошел к Клэр, та быстро вводила какие-то команды на планшете своей консоли.

— Ничего не нахожу. Дерьмо. Она исчезла.

Мы молча стояли, всех нас охватило разочарование. Миссия провалилась.

----------

Том 2 Глава 15

— Где точно находится точка, в которой они исчезли? — спросил я, больше от любопытства. Прежде, чем начнем обсуждать варианты, предложенные Мэри на кухне, я должен был увидеть, что там. Я должен быть уверен.

Клэр нажала несколько кнопок и на обзорном экране загорелась далекая точка. Мэри повела корабль к ней, замедляя его по мере того, как мы подлетали ближе.

— Может, попробовать зонд? — предложил Слейт.

— Что за зонд? — спросила Мэри.

— Мы их еще не испытывали, но несколько у нас есть. По сути, это нанотехнология. Крошечные зонды, которые можно запустить и они будут действовать в качестве датчика, собирающего информацию из окружающей области. У нас нет технологии сканирования, как это показывают в фильмах, если только точно не знаем, где и что находится, но зонды можно отправить в атмосферу, к примеру, и они передадут информацию о погоде, уровне газа и все такое, — сказала Клэр.

— Это ты придумала? — спросил я и Клэр густо покраснела, молча ответив на мой вопрос. — Отличное решение, Слейт. Давайте запустим их.

На экране наблюдали за синими огоньками, обозначающими зонды. Три из них полетели к цели, отправляя показания на наш корабль.

— Стой, — вдруг сказала Клэр. — Там что-то есть. Уровень радиации изменился.

Я увидел, как точка среднего зонда исчезла с экрана.

— Он исчез!

— Так и есть. Показания с него тоже исчезли. Остальные до сих пор отправляют данные, — озадаченно сказала Клэр.

— Мэри, можешь подвести нас как можно ближе к тому месту, где исчез зонд? — У меня появилось чувство, что мы нашли нужное место.

Когда приблизились, изменилось освещение пространства и перед нами открылась складка, достаточная для того, чтобы мы увидели за ней множество звезд. В моей голове червоточина представляла собой видимую издали вращающуюся пасть света и энергии, но то, что увидел в реальности, было ничем иным, как иллюзией пространства, складкой во вселенной. Это было потрясающе.

— Будь я проклята, — сказала Мэри, а Клэр подошла к экрану почти вплотную, по ее лицу текли слезы.

— Это прекрасно, — еле слышно повторяла она снова и снова.

— Нужно сделать выбор: остаемся или идем дальше, — сказала Мэри.

— Мы точно знаем, что тот корабль прошел через эту штуку, — сказала Мэй. — Стоит предположить, что нам тоже нужно пройти.

— Ради этого мы здесь и оказались, — сказал я. — Мы должны остановить беглецов, поэтому я голосую за то, чтобы шагнуть в неизвестность.

— Ты у нас главный, — сказала Мэри и меня чуть не перекосило. Неужели и впрямь кто-нибудь думал, что я командую на этом корабле? — Не паникуй, милый. Я пошутила. Не волнуйся, лично я не буду винить тебя, если мы распадемся на миллион кусочков. Только, прежде, чем мы это сделаем, поцелуй меня.

— Не помню, чтобы Кирк целовал Сулу, когда они попадали в опасную ситуацию, — сказал Слейт, когда я наклонился, целуя невесту.

Мы бы посмеялись, если бы на карту не была поставлена наша жизнь. Мэри направила корабль прямиком к складке, и мы вошли в невидимую червоточину. Я ожидал, что мы просто окажемся на той стороне, поэтому, когда нас начало трясти, а по обзорному экрану замелькали молнии, я не совсем понял, что произошло. Вот я стою и смотрю на экран, а в следующую секунду он погас, а моя голова встретилась с потолком.

***

Я медленно открыл глаза, в голове звенели тревожные тихие сигналы. Огляделся, увидел, что экипаж лежит кто где. Обзорный экран отключен. Подняться на ноги оказалось не так-то просто, так что до Мэри я дотащился в положении полулежа. Та только-только начала приходить в себя.

— Ты как? — спросил я. Мэри только кивнула, в ее глазах был какой-то отстраненный вид.

Я проверил всех, а когда добрался до Мэй, обнаружил, что дела у нее не настолько хороши, как у остальных. Ее и так недавно изрядно поколотили, а сейчас из раны в голове вовсе шла кровь. Пошвыряло нас по мостику, как тряпичные куклы.

— Похоже, мы справились, — сказала Мэри. — Но связь с обзорным экраном навернулась.

— Мэй, — прошептал я. Ее грудь поднималась и опускалась, значит, жива. — Где, черт возьми, Док? — спросил я, вспоминая, что все это время его не было на мостике. Должно быть, отлеживался все это время на койках.

Но вот послышались шаги, и он появился, держа руку на импровизированной перевязи.

— Как тут у вас? — спросил он. — И спасибо, что предупредили, что нас вот-вот будет швырять, как мешок с картошкой на празднике урожая.

— Мы ж не знали, как оно тут себя все поведет. Откуда? — возмутилась Клэр. — Помогите лучше Дину отнести Мэй в лазарет, а я поработаю с инерционным гасителем. Надеюсь, что соединения всего лишь ослабли и он не поджарился.

Вот почему мы взлетели до потолка. Убедившись, что с Мэри все в порядке, я поднял Мэй и, таща ее вместе с Доком, отправился к лазарету.

— Я так понимаю, мы нашли червоточину, — с сарказмом в голосе сказал Ник.

— Извините, что не разбудили. Все произошло так быстро. Мы даже не думали, что эта штука тут вообще может оказаться, а в следующую секунду, хоп, и мы ее увидели. — Я почувствовал себя глупо, но он был прав, стоило разбудить его.

Уложили Мэй на койку и Ник принялся ее осматривать. Не успел приподнять ей веко и посветить небольшим фонариком, осматривая глаз, как Мэй заметалась, да так, что заехала в Ника ногой.

— Мэй! Все хорошо! Это доктор Ник, — воскликнул я, пытаясь ее успокоить. Она перестала дергаться, а я встал на колени, держа ее за руку.

— Вся кровь, из вот этой маленькой ранки на черепе, — сказал доктор. — Выглядит хуже, чем на самом деле. Мне придется ее зашить, будете как новенькая, но вот с другими травмами придется осмотреть ее на предмет сотрясения мозга.

Я оценил его манеру держаться у постели больного, особенно после того, как пациент чуть было не зашиб его ударом ноги.

— Я буду на мостике. Мэй, позволь Доку сделать свою работу. Ты нужна нам здоровой, — сказал я. Она слабо кивнула и сжала мою ладонь, прежде чем выпустить ее.

Выйдя в коридор, я на минуту остановился, закрыл глаза и попытался определить свои собственные травмы. Некоторая боль в колене, надеюсь, обычный ушиб, когда упал. Левое плечо немного побаливает, опять же, скорее всего от падения. Вроде как ничего слишком серьезного или вовсе сломанного.

Забежал на кухню и отправился на мостик с охапкой бутылок с водой для всех.

Слейт стоял на своем месте, выглядел ничуть не хуже, чем до перехода. Клэр отсутствовала, разговаривала с Мэри через консольный динамик.

— Что сейчас? — спросил ее голос. Обзорный экран замерцал, отключился, а потом включился, демонстрируя нам вид космоса.

Черное небо, далекие звезды. Почти то же самое, на что мы смотрели раньше, только теперь я знаю, что небо здесь совсем другое. Никто с Земли не бывал так далеко. Когда Мэри вывела на экран карту, она увеличилась от крошечных пятнышек до больших мигающих значков. Мы снова сели на хвост беглецам.

Их значок успел сменить траекторию полета с тех пор, как мы видели его последний раз. Для моего непространственного, линейного ума на трехмерной карте они направлялись куда-то глубоко на юг. Судя по скорости, снова пользуются сверхсветовым двигателем.

— Включим сверхсветовой двигатель через двадцать минут, — как будто прочитав мои мысли, сказала Мэри. — Он пока заряжается.

Я плюхнулся в кресло у консоли слева от Мэри, уставившись в черное пространство на обзорном экране, точка нашей цели с каждым ударом сердца становилась все дальше.

Интересно, сколько времени займет это наше путешествие.

***

За две недели полета мы успели привыкнуть к рутине. Я стал скорее планировщиком, чем кем-либо еще, заменяя на мостике всех остальных. По очереди спали и ели.

У Слейта появилась отличная идея для тренировок, что позволила нам не только набрать форму, но и позволила изучить тонкости каждого вида оружия на борту.

Я зашел в складской отсек, успевший превратиться в импровизированный тренажерный зал. Посреди отсека квадратом выложены маты, Мэри и Клэр отжимались, что есть сил, а Слейт вел счет.

— А теперь рукопашный бой, — ухмыльнувшись в мою сторону, сказал он.

Вот что-что, а рукопашный бой Слейт любил. Он каждый раз зажигался, когда дело доходило до этого, уверен, жалел, что на корабле не оказалось никого его габаритов, чтобы провести нечто вроде соревнования. От его приемчиков у меня не сходили синяки, но он многому меня научил и я был за это ему благодарен. Сейчас же маленькая Клэр встала в боевую стойку, готовясь сражаться с более подготовленной Мэри.

Наблюдать, как Мэри готовится надрать кому-нибудь задницу, было возбуждающе. Интересно, откуда это у меня взялась такая первобытная эмоция?

Клэр худая, очки лежат в стороне. Утверждала, что будучи инженером, не тратила много времени на занятия легкой атлетикой, хотя Слейт утверждает, что она прирожденная спортсменка. Мэри не была большой поклонницей оптимистичной ботанички, как она называла Клэр, но готова была признать, что она весьма полезное дополнение к команде, особенно после того, как сумела преобразовать некоторые инопланетные технологии на борту для лучшего соответствия человеческим потребностям.

Женщины надели перчатки, Слейт убедился, что боксерские шлемы сидят надежно. Мэри поправила волосы, затянутые в конский хвост, расставила ноги. Клэр сделала нерешительный выпад, после этого атаковала слева. Удар пришелся Мэри в бок, та хрюкнула и нанесла удар правой, попав Клэр в голову.

Маленькая женщина упала, а Мэри набросилась на нее, успев нанести два удара прежде, чем вмешался Слейт, оттаскивая ее.

— Она упала, — сердито сказал он. Клэр лежала на матах, мотала головой, Мэри же подняла руки вверх и попятилась.

— Извини, чуток переборщила. — Она протянула руку, Клэр, тяжело дыша, воспользовалась помощью, поднялась на ноги.

— Не парься. Достану тебя в следующий раз, — сказала Клэр и отхлебнула воды из бутылки.

Слейт посмотрел в мою сторону, поднял бровь, как бы говоря, что впечатлен вежливостью. Честно говоря, я тоже.

Мэри схватила полотенце и отправилась в душ. Все еще не верится, что люди умудрились встроить на корабле Краски вполне земной душ и туалет.

— Все в порядке? — спросил я, когда мы оказались вне пределом слышимости остальных.

— В смысле? — не поняла Мэри.

— Ну, ты только что чуть не оторвала голову нашему инженеру.

— Немного увлеклась. И, раз уж спросил, скажу честно, я начинаю немного расстраиваться. Я пилот, но обычно покидаю самолет, а не живу в нем неделями, преследуя нечисть через неизвестную вселенную. И потом, я уже устала от того, что Клэр хихикает над каждой твоей шуткой и хлопает ресницами под очками в стиле Бадди Холла.

Вот и всплыла правда.

— Насчет корабля я понял. Нам всем тут не спокойно.

Она вздохнула, закрыла дверь между нами и начала раздеваться. Поскольку мне не хотелось быть самонадеянным, я попятился назад, решив, что неправильно понимаю ситуацию.

Она вошла в душ, оттуда уже вырывался горячий пар, вытянула руку и пальчиком поманила меня.

— Тебе не нужно просить меня дважды, — сказал я, в рекордные сроки сбрасывая форму.

Мы все еще могли на что-то надеяться, чтобы сбросить напряжение, а на маленьком корабле с почти полным отсутствием уединения это нелегко. Мы тщательно выбирали время. А на этот раз Мэри, похоже, было все равно. Она брала то, что принадлежало ей.

Пятнадцать минут спустя по всему кораблю заработали громкоговорители. Это была Мэй.

— Они вышли из сверхсветового режима. Ребята, вы захотите это увидеть.

----------

Том 2 Глава 16

С волос Мэри стекали капли воды, образовав небольшую лужицу на палубе мостика. Она облачилась в халат, а мне пришлось поспешить напялить на себя форму. Доктор Ник, когда вошел на мостик, подмигнул мне, но я сделал вид, что так и должно быть. Сейчас мы хотели выяснить, куда направились Лесли и Терренс. Есть ли там Бхлаты. Что это за мир, может, один из завоеванных.

— Наша маскировочная технология работает же? — спросил я, жалея, что не спросил об этом, когда только вышли из червоточины.

Клэр что-то высматривала на своем планшете, но кивнула.

— Активна на все сто. Наших сигналов не засекут и не увидят, если только не врежутся в борт.

Сбавили скорость корабля до обычной. Перед нами оказался новый мир. Гибриды уже зависли на его орбите, позволив нам догнать себя.

Планета выглядела потрясающе. Одно дело видеть Землю из космоса, видеть знакомые очертания континентов, выглядевших с такой высоты несколько чужими. А вот встреча с новой планетой изменила мою жизнь. При виде этого зрелища каким-то образом весь мой взгляд на жизнь пошатнулся. В необъятном космосе есть другие планеты с жизнью. Ученые и теологи веками обсуждали этот вопрос, и вот мы убедились в этом воочию.

Я оглянулся, увидел, что выражение лиц остальных участников экспедиции отражают то же, что, наверняка, отражает и мое. Волнение от поиска гибридов, смешанное с любопытством.

— Хватит уже пускать слюни, — сказала Мэй. — Это может оказаться мир Бхлатов. Нам нужно быть осторожными.

Она права. Мы стали ждать, Мэри успела сбегать переодеться и только потом приняла у Мэй управление.

— Можем отправить зонды? — поинтересовался я.

Клэр покачала головой:

— Идея отличная, но их сигналы невозможно скрыть. Хоть и подают слабый сигнал, но нам придется немного подождать.

Чего подождать, я не понял, но, думаю, момента, когда гибриды начнут спускаться на планету. Как будто прочитав мои мысли, их корабль нырнул в атмосферу.

Планету скрывали облака. С такого расстояния, на котором находились мы, сказать трудно, но Клэр уверила, что планета на треть больше Земли. Звезда системы к ней находится немного ближе, что делает этот мир чуть теплее, чем мы привыкли.

Отслеживали корабль-цель беспрерывно и, когда он опустился в атмосферу достаточно глубоко, мы подлетели ближе.

— А вот теперь запускаю зонд, — сказала Клэр.

Я стоял около ее кресла и наблюдал, как на планшете в ее руках появляются цифры. Прошло всего несколько минут, прежде чем мы получили нужные ответы.

— Температура воздуха у поверхности, по всей видимости, около 35 градусов по Цельсию и, что удивительно, состав воздуха в пределах девяноста пяти процентов земного. Никаких вредных токсинов, но получим более точные данные, когда приземлимся.

— Мы будем туда спускаться? — сомневающимися тоном спросил Ник.

— А какой у нас выбор? Подождать, пока они взлетят и взорвать их корабль? — спросил Слейт и через пару секунд задумчивости сам же ответил на свой вопрос: — Вообще-то, неплохая мысль.

— Нужно посмотреть, что привело их сюда, — покачала головой Мэй. — Есть ли здесь база и какая-нибудь опасность для Земли. Если да, нужно дать бой. — Она аж выпрямилась, разгладив форму защитника Земли.

— Как насчет форм жизни? — поинтересовался я.

— Пока не ясно. Показаний нет, но уже есть несколько изображений. — Клэр одним нажатием кнопки переместила снимки с планшета на главный экран.

С такого расстояния снимки были не очень четкими, но мы разглядели несколько зданий и что-то вроде возделанных полей рядом с рекой. Пышный зеленый ландшафт охватил почти всю планету, что напомнило мне густой смертоносный ландшафт Южной Америки.

Клэр переключилась в режим карты, и мы увидели, как значок корабля гибридов приземлился рядом с маркером, которым она пометила эти сооружения.

— Попались, — сказал я. — Чего мы ждем? Давайте их захватим.

Клэр открыла, было, рот, чтобы что-то сказать, но Мэри ее опередила.

— Подождем несколько часов, пока в этой части континента настанет ночь. Маскировка лучше работает в темноте, под покровом ночного неба. Они не должны увидеть нашего приближения.

Следующие пару часов потратили на планирование и, когда все было улажено, подлетели к планете. На мостике корабля явно ощущалась нервная энергия. В ночном небе мы могли мало что рассмотреть, но этот мир был прекрасен, не испорчен различными загрязнениями и, самое главное, людьми. Что заставило нас на мгновение задуматься, что стало бы с Землей, если с нее исчезнут все. Станут ли города похожи на те, что показывают в постапокалиптических фильмах? Зарастет ли Нью-Йорк деревьями? Будут ли поселившиеся в Центральном парке олени гулять по Пятой авеню?

Решили выбрать место достаточно близко, чтобы добраться до обнаруженного поселения пешком, но достаточно далеко, чтобы нас не заметили. Импровизированная посадочная площадка представляла собой широкую поляну, окруженную рощицей вымахавших более ста футов высотой деревьев. Земля оказалась мягкой, так что Мэри решила зависнуть, но не приземляться. Место, где мы оказались, было похоже на тропический лес, и шансы утонуть в болотистой местности были весьма высоки.

— Клэр, — уже в пятый раз спросила Мэри, — уверена, что знаешь, как управлять этой штукой?

— Да. В конце концов, я помогала эту штуку создавать, — с явным нетерпением ответила Клэр.

Ник в дискуссию не встревал, единственное, по его виду было понятно, что он выглядит довольным тем, что его не берут на вылазку.

— Будем поддерживать радиосвязь. Любой признак, что их корабль покидает планету, вы тут же мчитесь за нами, — сказал я, перекидывая импульсную винтовку через плечо. Спасибо Слейту за время, проведенное с нами всеми, знакомя со всем тем огромным количеством оружия, что мы везли с собой. Уверенность, что держу пистолет правильно сейчас намного больше, чем год назад, когда он был для меня новым и чуждым.

Мэй облачилась в скафандр, словно сошедший из игры EVA. Ее и остальных разделила герметичная перегородка, часть борта корабля сдвинулась и превратилась в трап. С планшетом в руке она спустилась по трапу.

— По показаниям приборов воздух пригоден для дыхания, — сказала она и я почувствовал, как словно гора с плеч исчезла. Скрываться без скафандра будет намного легче.

Перегородка исчезла, и я почувствовал, как теплый ветерок, поднявшись по пандусу, ударил в лицо. Снаружи донесся странный запах, смесь сарая и болота.

Ступив на землю, почувствовал, как она слегка подалась. Трава больше походила на мох, похоже, уровень грунтовых вод тут высокий. Высокая влажность почти шокировала после того, как пару недель провел в закрытом помещении с закрытой системой, где климат контролировался с точностью до десятой доли градуса. Рубашка почти мгновенно прилипла к вспотевшему телу. Я посмотрел на остальных, увидел, что с ними происходит почти то же самое. Слейт был единственным, кто сохранил каменное выражение лица. Он был солдатом на задании, его разум сосредоточился на поставленной задаче. Что ж, на незнакомой планете, где обитают инопланетяне-террористы, я более чем счастлив, что рядом со мной этот громила-солдат.

— Клэр, прием, как слышно, — сказал я, проверяя систему связи.

— Громко и четко, — последовал ответ.

— Будем держать маячки включенными. Держи в курсе, если дела пойдут не очень хорошо, — сказал я.

Слейт легко взял инициативу в свои руки, отправившись по лесу первым, мы последовали за ним. Наконец-то, я смог осмотреться, что в темноте не так-то просто. Фонарики использовать не решались на случай, если заметят, но Слейт пользовался очками ночного видения. У меня такие тоже пристегнуты на поясе, подумал, не надеть ли. Вместо этого просто следовал за остальными, стараясь не отвлекаться на новую обстановку.

Мы были в другом мире, шли по мшистой земле. Это удивительно — видеть странные массивные деревья, вырисовывающиеся вокруг нас, вдыхать воздух с влажным мускусным запахом. Река была близко, но, судя по сырости, похоже, рядом есть небольшие пруды или болота.

Когда мы подошли к деревьям, я не удержался, прикоснулся к стволу одного из них. Кора гладкая, слегка липкая. Внизу ветки тонкие, с тонкими листьями, таких я никогда не видел.

— Дин, не отставай, — сказала Мэй. — На флору будем любоваться, когда поймаем Терренса и Лесли.

Я пожал плечами и зашагал дальше. Деревня находилась в паре миль отсюда, мы рассчитывали добраться до нее минут за пятнадцать, если будем идти в хорошем темпе. Реальность оказалась немного иной.

Минуты через три земля стала слишком уж мягкой, чтобы по ней можно было идти. Тяжеловес Слейт даже провалился, да так, что пришлось помогать ему вытаскивать ногу из заросшей мхом ямы. Когда, наконец, высвободили, к его ботинку прилипла вонючая грязь. От вони Мэри сморщила нос.

— По такой вони как-то не хочется пробираться. Давайте посмотрим, есть ли способ обойти. — Она указала на север и там мы обнаружили почти такую же проблему. Обратный путь сожрал драгоценное время, но в конце концов, почта стала тверже и вскоре мы снова шли в нужном направлении.

Через какое-то время увидели огни деревни: слабое свечение в темноте зловещего мира. Оно звало к себе, как маяк. Вдруг вспомнилось, как однажды зимой сломалась машина на шоссе, я тогда еще учился в колледже, как раз перед началом бума, когда каждый человек стал обладателем мобильного телефона. Случилось это в разгар снежной бури. Поняв, что других сумасшедших, вроде меня, кто выскочил бы на дорогу, нет, я потратил час в поисках хоть какого-нибудь дома. Перед тем, как увидел свет вдалеке, думал, что отвалятся пальцы на ногах. Я тогда побежал, спотыкаясь, добрался до фермы. Добрые люди вызвали эвакуатор и дали отогреться.

И вот сейчас, увидев свет, меня охватило то же чувство, как тогда, и я побежал. Но, пробежав совсем немного, почувствовал, как земля уступила место воде, и я тут же ушел в воду с головой.

Это произошло так быстро, что мозг не успел ничего осознать. Вот я бегу, теплый ветер обдувает меня, в следующую секунду голова оказывается под водой В густой илистой жидкости. Я начал бешено шарить руками, пытаясь найти хоть что-нибудь, обо что можно опереться и встать, но руки только погружались в донную грязь.

Наконец, я догадался поджать ноги, оттолкнуться. Наконец, вынырнул, отфыркиваясь.

За спиной донесся тихий смех, я обернулся, увидел давящуюся от смеха над моим эпическим провалом Мэри.

— Смейся, смейся, — пробурчал я, злясь, что оказался настолько глуп, попав в такую ситуацию. Гнев был сильно смешан со смущением. — Может, поможете мне, ребят?

Я попал в небольшой пруд, всего тридцать футов в поперечнике. Все, что нужно, пройти несколько шагов влево, и тогда не было бы этой глупейшей ситуации. Если бы не бросился вперед всех, остался бы сухим и чистым.

Слейт подошел к берегу, присел, протянул руку, и тут что-то коснулось моей ноги.

----------

Том 2 Глава 17

— Что, черт возьми, это было? — воскликнул я, дернув ногой.

Протянул руку, чтобы мне помогли вылезти и снова почувствовал, как кто-то дотронулся до моей ноги, и на этот раз уже сильнее.

— Народ, тут что-то не так. — В голосе послышалась паника, а про смущение и неловкость я успел почти забыть. Слейт схватил меня за руку и в этот момент подводное существо сделало свой ход. Оно обвилось вокруг лодыжки и потянуло меня под воду. Я его не видел, но с каждой секундой оно сжимало ногу все сильнее. Еще одно щупальце обвилось вокруг талии, и, не успел я опомниться, как ушел под воду, пытаясь судорожно вдохнуть воздух, когда удавалось вынырнуть.

Слейт руку не отпускал, тянул на себя, получалось, как в перетягивании каната, где я был тем самым канатом. Когда голова выныривала, я слышал крики, но все, что мог, так только попытаться набрать побольше воздуха. Меня обвило несколько щупалец, но понятия не имею, меня захватило одно существо с несколькими конечностями или это группа змееподобных существ.

Именно вот так. Еще немного, и я погибну в первый же час своего первого пребывания в другом мире. Вода хлынула в нос, я почувствовал запах затхлой мутной воды, когда меня в очередной раз затянуло под нее. Сильная, жесткая хватка Слейта внезапно исчезла и тогда уже меня почти беспрепятственно потянуло вниз, все дальше от моих друзей. Зажмурив глаза, я попытался подавить панику, попытался разжать хватку щупальца, обвившегося вокруг талии. Ничего не помогало.

Вода приглушала звук, но мне показалось, что слышу далекий голос Мэри с берега. Пруд оказался намного больше, чем я думал, и меня продолжало затягивать все дальше. Легким не хватало воздуха, я знал, что вот-вот все закончится. В глазах вспыхнул свет, тело из напряженного и дергающегося превратилось в спокойное и безмятежное. Свет появился специально для меня.

Рядом что-то плеснуло, я почувствовал прилив надежды. Давление на талию существенно ослабло и, не успел я опомниться, как меня больше никуда не тянуло. Потом исчезла хватка на ноге, чья-то рука подхватила меня под грудь и подняла на поверхность. Ноги нащупали грязное дно, колени дрожали, но я, все же устоял. Было темно, меня вырвало водой, желчь смешалась с густой вонючей жидкостью.

— Ты в порядке, Дин? — раздался у уха голос Мэй. Она тяжело дышала, мой взгляд еле различил ее фигуру в тускло освещенном ночном небе.

— Мэй… — Это было все, что я смог из себя выдавить.

— Ну, слава богу, — тихо сказала она.

В одной руке у нее был нож, я увидел плавающие рядом с нами щупальца. Значит, она бросилась в воду, зарезала тварюгу. Остальные остались на берегу, где-то в сорока ярдах от нас. Мэй помогла мне добраться до берега, волоча останки существа, как призовую добычу.

Слейт присел, подхватил щупальце, затащил его на берег.

— Дин, — позвала Мэри, голос ее был напряженным и полным слез. — Ты в порядке?

Я выбрался из воды, отполз подальше от болота на случай, если какая еще тварюга решит перекусить мной.

— Наверное, — сказал я, упав на спину. Несколько мгновений неподвижно валялся, глядя на странные звездные скопления над головой. Позволил телу самому сказать, что с ним не так, если что-то было. Если не считать боли в животе и лодыжке, где их сжимали щупальца, все было нормально.

— Мэй, это было что-то, — сказала Мэри. — Она не ждала ни секунды. Как только Слейт выпустил тебя, она вытащила нож и нырнула. Я никогда не видела ничего подобного

Я посмотрел на Мэй, та наблюдала за поверхностью воды, все еще сжимая в ладонях нож. Промокла насквозь, как и я, длинные волосы свисали мокрыми сосульками, облепленными грязью.

— Выглядит почти знакомо, не так ли? — сказал Слейт, тяжелым ботинком тыча в мертвое существо. Оно напоминало большого осьминога, но с шестью толстыми щупальцами, каждое длиной с человека. По обе стороны отростка, служащего головой, расположились черные шары-бусинки, и, хоть эта тварь минуту назад чуть было не прикончила меня, мне стало даже жаль, что сейчас мертвой оказалась она. Тварь просто делала то, чему научила ее природа, а мы тут были пришельцами.

— Удивительная существо, — сказала Мэри, тоже взглянув на шестинога.

Наконец, я встал, перенес вес на ногу, за которую меня утягивали в воду, проверяя, как она себя поведет. Неуклюже подошел к Мэй и обнял ее за талию.

— Спасибо, Мэй, — сказал я. Она, не отводя взгляда от болота, положила голову мне на плечо. Постояли так минутку, пока Слейт не закряхтел.

— Нужно идти, — сказал он, беря на себя инициативу. — Мы почти пришли.

Я подождал Мэри.

— Дин, я рада, что с тобой все в порядке. — Ее ладонь взяла мою, пальцы переплелись. Я сжал в ответ ее ладонь.

— Я тоже рад. Мэри, если со мной что-нибудь случится, просто продолжайте задание. Нам нужно закончить миссию. — Говоря все это, я чувствовал себя глупо, но опыт близкой смерти в дальнейшем наверняка вызовет парочку нежелательных разговоров.

— Не хочу об этом думать. — Она покачала головой. — Сейчас с тобой все хорошо. Немного мокрый, грязный и, если честно, вонючий… но все хорошо.

Я принюхался, гнилая болотная вода, в которой я был весь, с ног до головы, и впрямь издавала ужаснейшую вонь. О душе в ближайшее время не могло быть и речи. Я рассмеялся, притянул Мэри к себе.

— Теперь ты тоже будешь вонять.

Она попыталась вырваться, но не так, чтобы сильно. Мы увлеклись друг с другом, что не заметили, как наткнулись на громилу величиной с амбар. Слейт обернулся и шикнул на нас, как раздосадованный родитель. Поднес палец к губам, потом поднял руку, приказывая нам оставаться на месте.

Деревня была в нескольких сотнях ярдов от нас, мы подошли к самой крайней постройке. Из окон лился тусклый свет, и это мягкое желтое свечение заставило меня задуматься, насколько местные жители отличаются от людей. Это выглядело как сцена столетней давности. В этом сходстве я находил некоторое утешение, но в то же время знал, что нужно быть осторожнее.

Слейт жестом приказал нам присесть, достал бинокль. Он кое-что нашел. Передал бинокль мне. Указывая куда-то вдаль. Я присмотрелся и тоже это увидел. Там, вдали, стоял корабль Терренса и Лесли. Они шли через поле к большому дому, построенному из бревен, из каменной трубы на крыше валил дым. Выглядело удивительно, пока не заметил рядом с ними инопланетян. Один оказался насекомоподобным, конечности сгибались в другую сторону, нежели у людей, как у цыпленка, большие черные глаза на овальной башке, из нее торчат антенны на целый фут. Там же еще один, и в нем я узнал представителя уже знакомой мне расы. Дельтра.

Сначала нахлынуло облегчение от того, что Дельтра выжили, но это чувство быстро сменилось страхом. Последний раз, когда я встречался с представителями Дельтра, они хотели убить нас после того, как убедили покончить с еще одной расой — Краски. Для них это закончилось плохо, и не было ночи, когда я, закрывая глаза, не видел взрыва, который оборвал их жизни — дело наших же рук.

Мэй ткнула меня локтем, я передал ей бинокль. Значит, гибриды украли корабль, с помощью червоточины переместились на другой конец галактики, где отправились на захолустную планету. С какой целью? Что им тут понадобилось?

— Что делают эти ублюдки? — спросил Слейт, отражая мои мысли.

— Давай подойдем ближе, — предложила Мэй.

Позади нас кто-то на незнакомом языке что-то крикнул. Переводчик шепнул мне в ухо:

— Вы уже гораздо ближе, чем думаете.

Мы обернулись и увидели двух высоких Дельтр. Они держали нас на прицеле импульсных винтовок.

Мой взгляд скользнул по руке Мэй, ладонь застыла рядом с пистолетом в кобуре. Она посмотрела на меня, я покачал головой, надеясь, что из-за нее нас всех не убьют. Мэй поморщилась, но, все же, подняла руки над головой, как и все мы.

Один из Дельтр что-то рявкнул, переводчик прошептал в ухо:

— Следуйте за нами.

Они повели нас к бревенчатому дому, в котором скрылись гибриды, а из ближайшего леса вышло еще больше инсектоидов и вооруженных Дельтра. Они либо ждали нас, либо были весьма осторожными колонистами.

Дом оказался большим. Чем ближе мы к нему подходили, тем больше он становился похож на виллу.

— Оружие на землю, — сказал Дельтра покрупнее и повел оружием. Мы подчинились. Я заметил секундное колебание Слейта. Казалось, каждый дюйм его тела был готов к немедленному прыжку.

Двери в пристройке к дому оказались большими, раздвигались по рельсам в бок. Внутри мы увидели корабль, не похожий ни на один из тех, что когда-либо видели. Размером примерно в четверть нашего, инсектоидный каркас, напоминающий шершня. Подозреваю, что знаю, каким инопланетянам он принадлежит. Внутри ангара мы увидели еще одного Дельтра, тот разговаривал с Лесли и Терренсом. Увидев нас, они замолчали, уставились на нас. На лицах обоих гибридов отразилось неподдельное удивление.

— Терренс, ты забыл на Земле свой бумажник. Подумал, он может тебе понадобиться, — сказал я в надежде, что шутка снимет напряжение. Но нет.

— Что у нас здесь? — спросил Дельтра на безупречном английском. Охранники провели нас глубже в ангар, пока мы не оказались в нескольких футах от этой троицы. Беседующий с гибридами Дельтра был высоким, худым, с татуировками на шее и руках. Он стоял прямо, уверенно. Энергия, которую излучал этот парень, была удивительной. Я догадался, что он должен быть лидером Дельтры, ну, как минимум, лидером колонии на этой планете.

— Как вы, черт возьми, нашли нас? — изумленно качая головой, спросил Терренс. Он смотрел на нас четверых, на мгновение дольше задержав взгляд на Мэй. Он не знал о новых кораблях и технологических доработках.

Я решил, что не причиню никакого вреда, если поделюсь кусочком знаний.

— Умные люди на Земле нашли способ внедрить систему слежения в корабли.

— Говорила же тебе, что они смогут найти нас, — сказала Лесли. — Мы были слишком беспечны.

— И привели их сюда, — сказал Дельтра. — Что мы теперь будем с ними делать? — Он подошел к Слейту. Такого же роста, как наш гигант-солдат, но примерно на треть уже, даже учитывая свободный плащ. Контраст выглядел почти комичным.

— Почему вы никак не хотите оставить нас в покое? — в отчаянии спросила Лесли. — Мы вспомнили слухи об этом месте и решили спросить Карима, можем ли привести сюда гибридов, желающих покинуть Землю, чтобы начать все сначала. Должно быть место, где мы сможем быть самими собой, забыть о Краски и человеческой крови, текущей в наших телах. Мы хотим прожить оставшиеся дни, как свободные люди.

— И для этого пошли даже на убийство? Перерезали горло другу, повесили еще одного друга после того, как выпотрошили. Напали на своего же, избили, оставили валяться, пока сами угоняли корабль, убивая других охранников? — Мэй стояла прямо, ее голос был громким и напряженным.

— Мы никого не убивали! — возмущенно воскликнул Терренс. — И ни на кого не нападали. Что вообще тут происходит?

— Мэй! Вы ведь напали на Мэй, когда уходили! — громко сказала Мэри. Пара охранников встала между Терренсом и Мэри, образуя между ними стену.

— Мы ее даже не видели. Охранник принял наши доводы и отпустил. Мы ушли тихо и незаметно, — спокойно сказала Лесли.

Услышав это, я почувствовал, как у меня задрожали руки. Если они не убивали охранников на Лонг-Айленд и не дрались с Мэй, тогда кто это был? Кто напал на Мэй? Я медленно развернулся, чтобы посмотреть на Мэй, в надежде услышать разъяснения. Хотелось услышать ее версию истории, чтобы она рассказала правду, показать этим гибридам, какими лжецами они себя выставляют. Но Мэй нигде не было.

— Где Мэй? — тихо спросил я. Меня, показалось, никто не услышал. Тогда я спросил громче: — Где Мэй?

И все замолчали. Мы огляделись в полутемном ангаре, но ее нигде не было видно.

— Мэй! — позвала Мэри. Но в ответ тишина.

— Найдите эту женщину, — сказал Карим, развернувшись к охранникам. Те подняли пистолеты и направились к выходу.

— Это была она все время. По всей видимости, убила охранников после того, как мы покинули университет. Убила охранника на базе после того, как мы ушли оттуда, избила сама себя, чтобы все выглядело, как драка, — сказал Терренс, и сейчас во всем этом виделся смысл. Вот только я не мог поверить. И не поверил, вот только факты встали на свои места. Не доверяй ей. Я вспомнил сообщение, которое пришло ко мне неизвестно откуда на заправке, когда мы охотились на сбежавших гибридов.

Мы подбежали к выходу и услышали вдалеке выстрелы импульсных винтовой. В сторону леса летели красные лучи, мгновение спустя со стороны, где стоял корабль гибридов, засиял зеленый свет

— Она уходит на нашем корабле! — воскликнул Терренс.

На то, что только что произошло, нужно много времени, чтобы переварить все это. Понадобилась минута, когда охранники отвлеклись, чтобы разнять Мэри и Терренса, чтобы Мэй смогла улизнуть. А там уже дело техники, добраться до корабля гибридов и угнать его

— Даже не верится, — прошептала Мэри. — Все это время. Все это время. Она дала свою кровь, чтобы ты выжил. Она спасла нас во время События. Жила в нашем доме. — Мэри провела ладонями по волосам, слезы текли по лицу. Большими пальцами я вытер слезы, притянул ее к себе, обнимая. — Она была… нашим другом.

— Что, черт возьми, у вас там происходит? — в наушнике раздался голос Клэр. — С вами все в порядке? Вас подбирать уже или как? — Вопросы сыпались с бешеной скоростью.

— Это была Мэй, — сказал я. — Она захватила корабль и сбежала.

Пока говорил, понимал, что в произносимых словах для меня не было смысла.

— Мэй! Так и знала, что эти проклятые гибриды доведут нас до гибели, — донесся по связи голос Клэр, заставив закипеть кровь. Может, она и права. Джанин, Ванесса. Мэй… Все они использовали нас.

— Зачем вы сюда прилетели на самом деле? — я схватил Теренса за грудки, надвинулся на него так, что наши носы чуть не столкнулись. Гнев пронзил меня с такой силой, что я, думаю, мог сейчас кого-нибудь пришибить. Пока ждал ответ, мне захотелось домой. Причем в то время, когда вся эта история и не думала начинаться. До События, и даже до Джанин. Мне захотелось вернуться в прошлое.

— Я же уже говорил! Мы хотим покинуть Землю. Нам нужно где-то остановиться. Где-то за пределами системы. К примеру, здесь. Здесь безопасно, — тоже в гневе, брызгая мне в лицо слюной, выкрикнул Терренс.

Может, быть, так и есть. Но, скорее всего, нет, поскольку опыт говорил мне, что все гибриды полны дерьма.

— Оставь его, — спокойно сказал Карим. Я оглянулся. Двое охранников держали меня на прицеле. Ну, чести застрелить меня я им не окажу. Отпустил Терренса, он отошел на шаг, поправил рубашку. Гнев во мне все еще оставался, но уже приглушенный. Я отбросил его вместе со всеми страхами и подозрениями. Разлил по бутылкам. Именно так мужчина и должен поступать, но чувствовал себя от этого еще хуже, как будто мне этот гнев и был нужен, чтобы продолжать функционировать.

— Пойдем, нам нужно многое обсудить, — сказал Карим, жестом приказав охранникам опустить оружие. Они так и сделали, и я почувствовал себя немного лучше.

— У нас нет времени на болтовню. Нужно ее поймать, — сказала Мэри.

— Это не займет много времени. Думаю, вы захотите услышать то, что я должен вам сказать. — Карим развернулся и пошел к жилому дому.

У нас не было выбора, кроме как пойди вслед за ним, и вскоре мы оказались внутри дома, в большом фойе. Карим снял обувь. Подразумевалось, что мы сделаем то же самое, я тут же почувствовал себя неловко, потому что был весь в грязи и сильно вонял. Карим, похоже, делал вид, что ничего такого не замечает. Отправил одного, чтобы принесли некий ланголь, если верить переводчику, это какой-то напиток.

В комнатке перед входом на кухню стоял большой деревянный стол. Вокруг него дюжина деревянных стульев. Мы втроем сели с одной стороны, Карим и оба гибрида — с другой.

— Сначала скажите, что привело вас сюда. — Голос Карима спокойный, успокаивающий, я даже почувствовал себя немного комфортно.

Терренс рассказал ему историю народа Краски. Карима даже передернуло от их упоминания, но он быстро взял себя в руки. У этого парня было чертовски бесстрастное выражение лица. Терренс рассказал о плане Краски по удалению всех людей с Земли, принеся в жертву всех гибридов, которых сами же и выращивали. Терренс говорил пылко, рассказывал о том, что был создан только для жертвоприношения и смерти, как хотел увести оставшихся в живых, чтобы они были в безопасности и жили в мире.

Наш рассказ о путешествии через полмира и ударе в спину от Дельтра Карим выслушал с каменным лицом. Я не сказал, что они все умерли, но он, кажется, понял. Подался вперед, когда рассказывали о спасении людей на транспортных кораблях и о том, что некоторые гибриды помогали не дать кораблям погибнуть, нырнув в Солнце.

Лесли рассказала, как прошел весь следующий год, о лагере для интернированных, в котором им пришлось жить, и о том, как в большей части люди были к ним добры. Лицо Карима при этом немного смягчилось. Мы пили загадочный ланголь, оказавшийся очень похожим на горячий цветочный чай.

— Мы думали, что эти двое убийцы и террористы, — сказал я, — и хотели помешать им добраться до Бхлатов и…

— Не произноси здесь это название, — закричал Карим, прерывая меня и вскакивая на ноги. — Если вы думали, что самое плохое, что вы видели, это Краски, то вы ничего не видели. — Тут он обмяк и сел, как будто закончилась энергия. Карим наклонился вперед. — Я здесь из-за них. Тот Щит, как вы его называете, создал мой дед.

— Значит, вам… — Мэри аж вздрогнула.

— По вашему календарю мне больше двухсот лет. Да, мой дед был тем, кто создал устройство, которое должно было спасти нашу расу от Краски. Только сотни лет под их гнетом, похоже, превратили мой народ из любящей, заботливой расы в жаждущий крови народ, такой же мерзкий, как и их угнетатели. — Карим замолчал, тишина заполнила комнату.

Ночные приключения и пересказ нашей душераздирающей истории высосали из меня всю энергию. Я посмотрел ему в глаза, он, в ответ, посмотрел на меня, будто искал что-то глубоко внутри меня.

— Дин, я могу верить вам троим?

На мгновение вопрос повис в воздухе.

— Можешь, — наконец, ответил я. Вот интересно, ему самому можно верить?

— А могу я довериться остальному человечеству? — спросил он.

На этот вопрос ответить оказалось гораздо сложнее. Люди через многое прошли. И большую часть своей жизни я был уверен, что не вписываюсь в их общество. Я ненавижу наши внутренние дрязги, издевательства друг над другом, борьбу за такие вещи, как соль, масло или власть. Но после того, как услышал истории с кораблей, мои взгляды изменились. У нас оказалось больше героев, заслуживавших этого звания больше, чем я, и впервые в своей жизни я думал, что нам, как виду, можно доверять. Прошлому Дину было бы сложно ответить, но сегодняшний я чувствовал уверенность и силу в ответе:

— Можешь. Я им доверяю. Ты тоже можешь.

Он посмотрел мне в глаза, поджал тонкие бледные губы. Взгляд черных глаз глубоко впился в мои глаза и, в конце концов, он откинулся на спинку стула, взял чашку с ланголем.

— Я тебе верю. Я знаю способ, как можно остановить Бхлат.

В этот момент я почувствовал, что хочу не просто вернуться домой, но и, желательно, как можно дальше в прошлое.

----------

Том 2 Глава 18

Наш корабль приземлился точно туда, где более часа назад стоял корабль гибридов. Трап опустился, по нему сошли Ник и Клэр. Глаза Ника тут же удивленно расширились, когда он увидел рядом с нами инопланетян. Инсектоиды и Дельтра были настоящим зрелищем для тех, кто никогда не видел их. Черт, я сам до сих пор изо всех сил старался не пялиться на них.

— Я рада, что с вами все в порядке, — сказала Клэр, оглядывая парочку гибридов, за которыми мы сюда, собственно, и прилетели.

— Нам нужно многое тебе рассказать, — сказал я, — но сейчас нужно уходить отсюда.

Слейт не выпускал из огромных ладоней пистолет, словно чувствовал, что на нас могут в любой момент напасть. Этот человек ни разу не расслабился с тех пор, как мы сошли с корабля. Мне не в чем было его винить.

— Пошли, Слейт, — сказала Мэри, и здоровяк поднялся на борт корабля.

— Карим, мы ценим твою помощь и совет. Сделаем все возможное, чтобы сохранить координаты этого мира в секрете, — сказал я и высокий Дельтра благодарно кивнул. — Лесли, Терренс, когда все закончится, я поговорю с Далхаузи и постараюсь, чтобы она поняла ценность вашего предложения. Приложу все силы, чтобы гибриды покинули Землю. Обещаю. — Надеюсь только, что останусь жив, чтобы сдержать обещание.

— Теперь понимаю, почему люди следуют за тобой, Дин. Рад, что мы выяснили, что находимся по одну сторону баррикад, — сказал Терренс и протянул руку для пожатия. Я ответил, но разумом овладела неотвязная мысль, что больше не смогу доверять ни одному гибриду. Впрочем, это не имело значения. Они смогут покинуть Землю, а этого для меня достаточно. Каждый заслуживает шанса быть счастливым и свободным.

— Помните, что я сказал, мистер Паркер. Никогда не поворачивайтесь спиной к Бхлату. Они не будут врать, чтобы привлечь вас на свою сторону, просто пристрелят в спину. — Карим развернулся и стремительно пошел к домам.

Мы поднялись по трапу, только здесь зловещие слова лидера Дельтра дошли до нас. Когда стартовали, местное солнце показалось из-за горизонта, залив светом обзорный экран.

В нашей маленькой команде отсутствие Мэй ощущалось капитально. Ее предательство продолжало бурлить в моей крови. Мигающий значок ее корабля вспыхнул на карте. Клэр ввела координаты, который нам дал Карим и мы увидели, что траектория ее полета совпадает с нашим курсом.

— Это ведь совпадение, что она летит в том же направлении, что и мы? — спросил Ник.

— Она знает, — сказал Слейт с каменным от напряженности лицом. — Она как-то узнала, куда мы летим.

— Черт! — выругался я. Ну, конечно же, она ведь слышала весь наш разговор. — Давайте-ка изменим частоту переговоров. — Я назвал номер канала. — Она слышала, как мы разговаривали с Каримом. Как я мог быть таким глупым?

— Никто из нас об этом не подумал. Да и не было связи друг с другом на этой частоте, только с кораблем. Она достаточно умна, чтобы понять это, — сказала Мэри, когда мы, наконец, покинули атмосферу и понеслись к самой яркой звезде системы. Обзорный экран тускнел по мере того, как увеличивалось светило, с каждой минутой совсем на чуть-чуть.

— У нее перед нами преимущество в пару часов. Давайте надеяться, что не опоздаем, когда доберемся до места. Она все еще не включила сверхсветовой двигатель. Лесли сказала, что после приземления, они его не ставили на зарядку, потому что не планировали куда-то улетать так быстро. Это дает нам преимущество. Возможно, — сказал я.

— Можем включить сверхсветовой двигатель через несколько минут, — подтвердила Клэр. — Этого должно быть достаточно, чтобы прибыть на место первыми.

Я посмотрел на расчетное время прибытия к новому пункту назначения — заброшенной станции Дельтра, построенной пятьдесят земных лет назад. Сто шестьдесят часов. Бездельничать почти неделю. Неделю томиться в гневе из-за ее предательства. Я сел в кресло капитана, в первый раз за все путешествие, едва ли осознавая, что делаю. Я был измотан, а одежда моя воняла.

Если она собиралась сбежать, зачем бросилась спасать меня? Рисковала собой ради меня на болоте. Неужели только для вида? Неужели думала, что остальные повернут назад, если я погибну?

На плечо опустилась огромная ладонь, я поднял взгляд. На меня смотрел Слейт.

— Давай перекусим, — сказал он, но взгляд говорил, что он хочет о чем-то со мной поговорить. Я подчинился и последовал за ним с мостика.

— Слейт, пока приготовь кофе, я буду там через пару минут.

Я скрылся в каюте, схватил свежую форму, зашел в душ, быстро ополоснулся. Быстро вытерся, хотя тут одно название, натянул форму и ушел на кухню.

— Из тебя вышел бы хороший военный. Никогда не видел, чтобы переодевались так быстро, — широко улыбнулся Слейт и я понял, что тоже улыбаюсь. Этот человек мне нравится. Я ожидал, что он будет похож на Магнуса, но вместо буйной уверенности скандинавского друга Слейт излучал ауру спокойной уверенности.

— Я сделал бутерброды, хочу унести на мостик. Будешь? — спросил он, и я тут же взял один из небольшой стопки.

Желудок заурчал пр одном виде еды. Я одним кусом проглотил половину.

— Дин, у меня появилось чувство, что когда мы доберемся до места, нам придется сражаться. Я не знаю, может ли Мэй вызвать подкрепление, и вообще мы не знаем, на чьей она стороне.

Не доверяй ей!

— Бхлаты, — сказал я и меня затошнило от этого названия. — Должны быть они. Никого больше не осталось. Если она не с гибридами, а с Краски мы покончили, остаются только Бхлаты. Мы знали, что если у Дельтра получилось завербовать гибридов, то и Бхлаты тоже могли провернуть нечто подобное.

Карим рассказал нам об этой инопланетной расе многое, я даже пожалел, что он это сделал. Они перемещались от одной системы к другой, уничтожали жизни, использовали рабов для добычи полезных ископаемых, чтобы расширять свое царство террора. До сих пор они находились в сотнях световых лет от нашей солнечной системы и Альфа-Центавра. Карим заявил, что шансов, что когда-нибудь заглянут к нам мало, но раса людей, которым удалось отбиться от Краски, может заманить их в гости.

— Согласен. Просто хочу знать, на что ты готов пойти. Сможешь ли нажать на курок, если увидишь лицо Мэй в перекрестие прицела? — он говорил так тихо, что мне пришлось наклониться, чтобы расслышать его.

Лицо Джанин. Лицо Мэй. Смогу ли? Я кивнул, мол, конечно же, да, но ведь слова, это одно, а вот когда дойдет до дела, там будет совсем по другому.

— Хорошо. Что скажешь, если продолжим тренировки после сна? Я хочу сменить Мэри на мостике, вы сможете побыть вдвоем. — Он даже не выглядел уставшим, а я был готов заснуть прямо здесь.

— Спасибо, Слейт.

Он оставил меня сидеть в одиночестве, пару минут спустя рядом со мной села такая же уставшая Мэри.

— Давай немного поспим, малыш, — сказала она, обнимая меня. Я уткнулся носом ей в живот, она провела ладонью по моим все еще влажным волосам.

— Я люблю тебя, — сказал я приглушенным униформой голосом.

— Я тебя тоже люблю. Подумай о тех историях, что мы расскажем нашим детям.

Это был первый раз, когда она упомянула детей, до сих пор я даже не подозревал, что мы можем докатиться и до такого. Может, в нашем новом мире будет место для другой жизни.

Я выпрямился, потом наклонился к ней и поцеловал в губы.

— Нужно сделать пару селфи, иначе они ни за что нам не поверят.

***

Я грохнулся на мат, изображая противника в демонстрации Слейта.

— Теперь попробуй ты, — сказал он, жестом приглашая Ника выйти на ринг. Жилистый доктор подошел ко мне, изобразил низкий обманный удар, и тут же нанес удар кулаком. Я почти увернулся, избегая удара, последовал за ударом, в результате чего уронил Ника на мат и уперся коленом ему в грудь.

— Очень хорошо! — хлопнув в ладоши, сказал Слейт.

— Да уж, хорошо, — буркнул доктор, как всегда он был не многословен.

Я встал, протянул ему руку, но воспользоваться помощью доктор не спешил.

— Мне и впрямь нужно этому учиться? В смысле, я ведь целитель, а не охотник. — Ник потер ладонью грудь.

— Мы ведь не знаем, с чем столкнемся. Ник, ты ведь ни разу не рассказывал свою историю. Почему ты полетел с нами? — спросил Слейт, изрядно удивив доктора.

— Я ведь рассказывал. Нужен был доброволец, им оказался я.

— Мы это понимаем, — сказал я, искренне заинтересовавшись историей доктора.

Мы уселись на ящики, открыли бутылки с водой. Слейт бросил нам полотенца, я, поскольку был весь потным, накинул его на голову.

— Полагаю, к этому моменту меня привели многие жизненные решения. С чего хотите, чтобы я начал? — спросил он.

— У нас есть целых четверо суток, прежде, чем доберемся до места. Можешь вернуться так далеко, как только хочешь, — сказал Слейт и прислонился к стене. — Расскажи нам о своей жизни. Ну, знаешь… о том, что было до того.

Некоторым трудно вернуться к той жизни. Останавливаться на том, что было, потому что после События так много изменилось. У Ника был такой взгляд, что стало понятно: он не особо любит говорить о себе.

— Я всегда хотел помогать людям. Уже тогда, когда еще был маленьким ребенком. Если другие сторонились крови, меня она завораживала. Она течет внутри нас, но если просочится наружу в достаточном количестве, мы умираем. Для восьмилетнего странно. Мои вопросы часто заставляли родителей волноваться. Они были простыми людьми со Среднего Запада. Мать работала в банке неполный рабочий день, у отца была небольшая строительная компания. Помню тот день, когда он спросил меня, не хочу ли я возглавить его дело. Я сказал, что не могу, потому что собираюсь стать врачом. Он тогда расстроился, но ни разу не сказал мне, что разочарован моим решением. Они поддерживали меня, пока я подрабатывал на каникулах, берясь за любую работу в перерывах учебы, оплачивали львиную долю моего обучения.

Его взгляд был устремлен куда-то в дальний конец помещения. Никаких вопросов не нужно, чтобы понять, что его родители События не перенесли.

— Здорово, — сказал я. — Похоже на мою историю. В каком университете учился?

— В Стенфорде, медицинский факультет. После предмедицинской подготовки переехал в Калифорнию, чтобы там получить опыт, изменить свою жизнь. Так и вышло. Мне нравились пляжи, люди, но, в конце концов я заболел и вернулся стажироваться в Индиану. — Он сделал глоток воды, прежде, чем продолжить. — В итоге десять лет назад завербовался в армию.

— И что заставило? — заинтересовался Слейт.

— Девчонка… точнее, женщина, но разве в конце дня мы все не мальчики и девочки? — с мрачной улыбкой спросил Ник.

— Полагаю, да, — сказал я. — Особенно когда дело доходит до следования зову сердца.

— Мы отправились в Ирак. Были в разных местах, пока однажды ее не убил чертов террорист-смертник, причем до того, как я успел сказать ей, что люблю ее. — Доктор уставился в стену, как будто если посмотрит на кого-то из нас, это откроет шлюзы и он непременно зарыдает.

Слейт подошел к Нику и положил ему на плечо ладонь. Он не сказал ни слова, просто постоял так пару мгновений, а потом снова отошел к стене, где стоял до этого.

— Не то, чтобы это имело большое значение, когда всех нас похитили. Все встало с ног на голову, а нам просто предстояло перевернуться вместе с миром, чтобы видеть происходящее в нужном ракурсе.

Интересный взгляд на вещи.

— Когда это было? — тихо спросил я.

— За два года до того, как они пришли. Я был разбит. Когда вернулся домой, я едва мог нормально функционировать. Ушел в запой, чуть не потерял работу. — Он замолчал, так прошло чуть меньше минуты. — Потом пришли они и все изменилось. Я был там, на верхних уровнях, вокруг умирали люди, дрались друг с другом, как дикие животные, загнанные в угол. Помог кому-то спасти жизнь, кто-то спас жизнь мне. Появилось стремление выжить и помочь выжить другим. Как будто мне нужна была встряска, чтобы стать снова самим собой. Как бы-то ни было, все, в конечном итоге, закончилось. Думаю, кто-то узнал о моих усилиях на двадцать шестом транспортнике, и меня завербовали в это дело.

Отличная история, я обнаружил, что этот и без того приветливый человек нравится мне гораздо больше из-за рассказанной истории.

— Не желаешь вернуться на ринг? — спросил он. — Я готов учиться драться. Спасибо, что заставил выговориться.

Мы вышли на импровизированный ринг, я немного размял затекшую спину. Встали в стойку.

— Бой! — скомандовал Слейт.

***

— Все на мостик, — разнесся по системе связи голос Слейта.

— Мэри, пора вставать, — сказал я и сбросил с себя одеяло, сел, коснулся босыми пятками холодного пола. Через несколько мгновений я был в форме, а самое главное, в носках.

— Еще пять минут, мам, — пробормотала Мэри все еще с закрытыми глазами.

— Увидимся на мостике, — сказал я, оставляя ее нежиться под одеялом, но включив свет в каюте. Старый добрый книжный трюк.

В коридоре встретил Ника, тот вышел из кухни. Он пожал плечами, отвечая на немой вопрос. Мы прошли на мостик.

— Что случилось? — спросил я. Клэр сидела у рулевой консоли, Слейт у консоли рядом с ней. Выражения их лиц были мрачными.

— Астероидное поле. Эта сука втянула нас прямо в него, — сказала Клэр.

Услышав, как Мэй назвали таким нехорошим словом, я чуть было не взвился, но тут же вспомнил о ее предательстве. Все еще цеплялся за проблеск надежды, что у нее есть какая-то веская причина для того, чтобы сделать, что сделала. Только вот чутье подсказывало обратное.

Корабль вышел из сверхсветового режима, звезды на обзорном экране стали нормальными, компьютер увеличил масштаб карты, где синим цветом были отмечены несколько особенно больших кусков породы.

— Выглядят достаточно безопасно, чтобы с легкостью их обойти, — сказал я, усаживаясь в капитанское кресло. — Давайте обойдем их.

Клэр дала компьютеру команду вычислить траекторию обхода каждого астероида. Поток синих линий покрыл весь наш обзорный экран.

— Она летит прямо на них, — заметил Слейт, встал, напряженно наблюдая за полетом корабля Мэй. — Должно быть, у нее появилось сильное желание умереть.

Мы были всего в дне пути от места, где висела космическая станция, о которой рассказал Карим. В какие игры играет Мэй?

Мы продолжали лететь, значок корабля Мэй моргал где-то в тысяче километрах позади нас. Ее корабль подлетел ужасно близко к одному из астероидов. Мы увидели, как она заметалась между скоплениями, а потом корабль направился прямиком к большому куску в несколько сотен метров в поперечнике. Значок корабля Мэй мигнул и исчез.

— Что, черт возьми, это было? — изумленно спросил я. — Она там под воздействием чего-то была?

Мне на плечо легла ладонь, я оглянулся, увидел Мэри, она стояла рядом со мной, одетая, с волосами, убранными в конский хвост. На лице отразилось беспокойство, я знал, что она тоже цепляется за идею, что Мэй до сих пор была на нашей стороне.

— Похоже на то, — сказала Клэр. — Система слежения на нашем корабле более продвинута. Помнишь устройство тех кораблей? Больше работают на датчике приближения а не точных расчетах. Должно быть, она не предвидела этого или решила, что сможет проскользнуть мимо.

— Продолжаем лететь, — сказал я и вытер ладонью лицо.

Меня захлестнуло желание на кого-нибудь накричать, но никто не сделал мне ничего плохого. Мэй была всему виновницей, и теперь она мертва, и я никогда не смогу спросить у нее, какова была ее правда. Я знал, что мы хотели помешать ей вступить в контакт с Бхлатами, но ощущение было, как будто меня вот-вот стошнит. Закрыл глаза только для того, чтобы даже в таком состоянии увидеть, как на экране все еще мигает значок ее корабля. Все это казалось каким-то нереальным. Но жизнь иногда преподносит и такое.

— Вышли из поля астероидов, — сказала Клэр. — Активирую привод.

А потом на мостике снова стало тихо.

----------

Том 2 Глава 19

— Давайте подойдем к ней не спеша, — сказал я, встав за креслом Мэри.

Маскировочный щит работал, делая корабль похожим на звезды вокруг, если смотреть издали. Вблизи мы выглядим как аномалия, и любой, кто посмотрит в нашу сторону, скорее всего, заинтересуется этой самой аномалией.

Карим утверждал, что покинул станцию лет пятьдесят назад, если пересчитать на земные годы. В переводе было не совсем ясно, но в этом есть смысл, учитывая, как долго он прожил на планете. Они спасались от сторожевого корабля бхлат, который, похоже, узнал, что дельтра обзавелись каким-то новым оружием. Карим не знал, существует ли станция до сих пор, ее запросто могли и уничтожить.

У него было намерение когда-нибудь самому туда вернуться, но, когда Карим добрался до планеты, он решил оставить все позади и жить спокойной жизнью вдали от войн. С ним были жена и ребенок, и этого оказалось достаточно, чтобы оставаться незаметным.

— Стоит ли оно того? В смысле, когда Мэй больше нет, а гибриды будут молчать о нас? — спросил Ник, наверное уже в десятый раз за день.

— Если эта штука делает то, что сказал Карим, тогда да. Мы обеспечим безопасность Земли от вторжения, — сказала Мэри, подводя корабль к планетарной системе. Вдалеке висела планета с опоясывающим ее кольцом — вышел этакий диссонанс с уродливым ощущением, испытываемым мной. На орбите планеты висела луна, именно там, где, как нам сказали, должна находиться станция. Огромный обод станции, похожий на колесо, вроде как даже вращался.

— Может, там даже гравитация есть, — сказала Клэр, рассматривая удивительный образец инопланетной технологии через обзорный экран.

Обод, должно быть, был раз в сто больше нашего корабля, и, глядя снаружи, мы не видели ни одного огонька. Станция выглядела именно так, как и должна выглядеть заброшенная станция. Я не мог оторвать глаз от огромного колеса, вращающегося настолько медленно, что, казалось, и не вращающется вовсе. Вероятно, казалось так из-за размеров. Станция была ровного темно-серого цвета, с пятнами какого-то другого цвета на внешних слоях. Выглядело так, что в центре находилась незаконченная часть, наверняка закрытая изнутри.

От взгляда на эту громадину веяло холодом. По какой-то причине она навевала мысли о посещении папиной могилы и мне очень не понравилось такое сравнение. Ничто в ней не должно было вызвать у меня такой ассоциации. Тем не менее, это произошло.

— У меня плохое предчувствие, — сказал Слейт, озвучивая мои мысли.

— И у меня, — прошептала Мэри.

Корабль замедлил скорость. Мы молча наблюдали, как медленно вращается огромное колесо станции.

— Поблизости есть какие-нибудь признаки других кораблей? — спросил я, зная, что ничего подобного, конечно же, нет, потому что на карте не было никаких значков, отмечающих другие корабли.

— Ничего в пределах досягаемости, — сказала Клэр.

— Хорошо. Тогда давайте сделаем это. Будем придерживаться плана. Клэр, останешься с Ником на корабле. Мэри, Слейт, пошли одеваться.

Я вышел с мостика.

— Дин, — сказал Ник, — береги себя и удачи там.

Я обернулся и заставил себя улыбнуться.

— Спасибо. Должны вернуться, не успеете глазом моргнуть. Не откажусь от кружки пива, когда все закончится. Можно со льдом. — Я шутил, значит поймал мандраж.

— Мы приготовим. Будьте осторожны, — сказала Клэр.

— Будем. Мы ведь прикрываем друг друга, верно Слейт? — сказала Мэри, дружески ткнув Слейта локтем.

— Конечно, — кивнул тот, и на лице здоровяка застыла мрачная решимость.

Мы покинули мостик, прошли мимо склада в помещение, используемое как раздевалка: тут, на стене, висели скафандры, приготовленные к путешествию уже давно, неделю назад. К ним прикреплены небольшие приборчики вроде кнопок. Как же давно я не проходил сквозь стены с помощью зеленого луча и, честно сказать, не очень-то этого жаждал. В прошлый раз, когда я такое проделывал, время было слишком напряженным. Но сейчас мы собирались переместиться на пустую станцию и над нашими головами не висела неминуемая гибель миллиардов людей.

Скафандры были похожи на те, что я использовал на корабле краски год назад, только перчатки пятипальцевые и они подходили нам идеально, потому что были сделаны на заказ. Материал легкий и тонкий, но от радиации защищает и, как недавно узнали, почти не плавится. Натягивая скафандр, я вспомнил, как мы с Мэй, с тросами в руках, мчались к кораблю, несущемуся прямиком на солнце, цепляли к нему тросы, пытаясь спасти миллионы жизней. Почему сейчас она вытворила такое?

— Готов? — спросил Слейт. Он уже надел и зафиксировал шлем, проверил наши с Мэри, убедился, что они запечатаны должным образом.

— Думаю, да, — сказал я.

— Помните наши тренировки? — спросил он, поочередно взглянув на нас обоих.

Мэри кивнула и он протянул ей импульсную винтовку, взятую из сейфа. Сам Слейт вооружился целым арсеналом: гранаты, дубинка, ножи и все такое, что смог унести. Сейчас он производил впечатление довольно внушительного солдафона.

— Не переборщил? — подозрительно спросила его Мэри. — Или ожидаешь компанию?

— Никогда не можешь быть слишком подготовлен, — осклабившись, ответил Слейт.

Я запустил планшет, вмонтированный в стену кладовой, и мы стали наблюдать, как Клэр подводит корабль к станции дельтра. Карим сказал, где самое лучшее место, чтобы попасть на станцию, так что Клэр подводила корабль прямо к нему.

— Люблю тебя, Мэри, — сказал я, взял ее ладонь и быстро сжал ее.

— Я тебя тоже люблю, — ответила она.

— А как насчет меня? Или я рылом не вышел? — спросил Слейт и засмеялся собственной шутке. Приятно видеть, что он умеет шутить. Внезапно я перестал сильно скучать по Магнусу, жалея, что его нет рядом.

— Мы и тебя любим, Слейт, — сказали мы с Мэри одновременно, на что здоровяк еще сильнее рассмеялся и закатил глаза.

Прикрепили к скафандрам страховочные тросы, если что-то пойдет не так между здесь и там. Нам предстояло преодолеть всего несколько метров открытого космоса, но я не хотел, чтобы транспортный луч увел меня куда-нибудь не туда.

— Понеслась, — сказал Слейт, нажал на приколотый на груди скафандра прибор. Его окутал зеленый свет, от оттолкнулся от перекладины, свисающей с потолка и с легкостью прошел сквозь пол. Мы с Мэри последовали за ним.

Мэри отправилась следующей, подмигнув мне перед тем, как полностью скрыться в полу. Я не мог не улыбнуться, активируя свой прибор. Зеленый свет окутал меня. Это было нереально — снова проделывать это. Я оттолкнулся от перекладины и испытал давно забытое ощущение прохождения сквозь нечто твердое.

Ненадолго закрыл глаза — не хочу видеть, что творится снаружи кораблей. Бесконечное пространство и я с прошлого года в натянутых отношениях. Отсчитав три секунды, я открыл глаза и снова нажал на кнопку, когда ноги коснулись решетчатого металлического пола. Осмотрел место, где оказался. Сознанию потребовалось мгновение, чтобы осознать то, что увидел.

— Мэри? — позвал я по внутренней связи.

— Я здесь, — отозвалась она, и я увидел движение у стены помещения.

— Что случилось?

— Нас кто-то ждал. Они стреляли. Слейт пошел за ними, — доложилась Мэри, когда я подошел к ней.

— Ты в порядке? — с беспокойством в голосе спросил я.

— Да. Давай найдем Слейта.

Она прижала приклад импульсной винтовки к плечу. Я последовал ее примеру. Мы подошли к выходу из помещения сбоку.

— Слейт, ответь, — позвал я по связи.

— Их было пятеро, — тут же отозвался Слейт. Голос его был спокойным. — Пока что я уложил двоих. Возвращаюсь.

Мы встали по обе стороны от выхода, направив винтовки наружу, контролируя подход.

Я включил прибор ночного видения, дисплей засветился зеленым, показывая нам обычный зал с металлическими балками и решетками. Это место было построено не для красоты, а для функциональности. Взгляд привлекло движение справа, я посмотрел в ту сторону, увидел пятящегося в нашу сторону Слейта.

— Знаешь, куда нам идти? — спросил он.

Я попытался сориентироваться и кивнул.

— Он сказал, что та штука должна быть в зале антигравитационных генераторов. Под воздуховодами третьего уровня.

Хотелось бы, чтобы цель была ближе к точке входа, но Карим не рассчитывал, что на нас нападут, как только мы попадем на станцию.

— Показывай дорогу, я прикрою, — скомандовал Слейт.

Мы двинулись по коридору, ладони вспотели, нервы на пределе.

— С чем столкнулся? — спросил я.

— Кое с чем большим, — ответил Слейт. — Больше меня. И в тяжелой броне. Такого раньше мы не видели, но вполне подходит под описание бхлат. Трудно сказать, они меня обстреляли.

Бхлат. От одного названия по спине пробежали нехорошие мурашки. Палец подобрался ближе к спусковому крючку винтовки. Шаги звенели по полу, эхом разносясь по коридорам. Подумалось вдруг, что противник слышит нас, к тому же поджидает за ближайшим углом в засаде, но за ближайшим углом, к счастью, никого не оказалось.

Из антигравитационного колеса было четыре выхода, моей целью был выход под номером три. К нему мы добрались спокойно. Я дотронулся до двери, та оказалась с электрическим приводом, с шипением открылась, да так, что я испуганно подпрыгнул и чуть было не выстрелил. Нервы начинали брать надо мной верх. Мы на станции всего пять минут, а кажется, что уже целый час.

— Давай, Дин, прихвати эту штуковину. Я присмотрю за дверью. — Слейт проскользнул вслед за нами. Дверь с шипением закрылась. Помещение, где мы оказались, было тесным, с ручным люком, открывающий ход в тоннель, ведущий вниз по массивной колесной спице. Это я за неимением лучшего термина.

— Не ожидал, что здесь будут бхлат. Карим сказал, что нам нужна их ДНК, чтобы активировать устройство.

В гуманитарном смысле устройство было самым ужаснейшим. Дельтра изобрели Щит, чтобы держать краски подальше от него, и на небольшой территории, в радиусе нескольких километров, излучение прибора мгновенно убило целую расу, что я и видел самолично, когда мы с Магнусом находились на корабле краски. Образ того, как существа падают пачками, приближаясь к Щиту, до сих пор преследовал меня. И вот я уже охочусь еще за одним экземпляром оружия массового поражения с еще большей мощностью.

— Я пойду с тобой, Дин. Не будем разделяться, да и вдвоем будем сильнее, — сказала Мэри.

Часть меня желала, чтобы она осталась под защитой Слейта, а другая была счастлива, что она будет рядом со мной. Попытался провернуть колесо люка, заворчав на упрямую штуковину. Мэри принялась мне помогать и, как раз, когда я уже отчаялся и хотел позвать на помощь Слейта, колесо сдвинулось с места. Открыли люк и увидели лестницу, ведущую наверх.

— Пойду первым, — объявил я и забрался в трубу. Шириной всего в несколько футов, не слишком просторная, как ни напрягай воображение. Металлические перекладины, покрытые мелкими чешуйками, которые придавали дополнительное сцепление. Несколько первых перекладин я буквально промчался, но посмотрев наверх, увидел, что труба уходит, кажется, в бесконечную даль, так что сбавил скорость, готовясь к долгому, нудному подъему.

Скоро миновали еще один люк, ведущий на первый уровень гравитационной системы. Нашим пунктом назначения был третий уровень.

Внизу вспыхнул выстрел импульсного оружия. Тут же появилось желание пропустить даму вперед, чтобы оказаться между Мэри и врагом. Вот только враг мог оказаться и над нами.

— Просто лезь дальше, — сказала Мэри, слегка толкнув меня в ногу. — Слейт обучен противостоять противнику.

Я без колебаний послушался, адреналин ускорил меня. Второй люк проскочили быстро.

— Почти на месте, — сказал я и прислушался, ожидая услышать внизу перестрелку. Но там стало тихо. — Слейт, как слышно? — Кроме статических помех ничего. — Связь накрылась.

Наконец, добрались до третьего люка. Мышцы уже буквально горели, когда я подлез к нему. Колесо, открывающее дверь, тут вращалось легче, чем то, внизу. Я пролез в отверстие размером фута в четыре, протянул руку, чтобы помочь залезть Мэри. Кромешная темнота, но тут, наконец, почувствовал, как вращается колесо, в котором мы сейчас находились. Хотя и не совсем хорошо понимал эту науку, но был рад почувствовать гравитацию, пусть даже искусственную.

— Ну и где прибор? — спросила Мэри.

— Спрятан. Наверное, тому есть веская причина.

Небольшое помещение осветилось зеленоватым светом с дисплея моего шлема. Я обвел помещение взглядом в поисках нужного ящика, о котором рассказал Карим. Он оказался именно там, где и должен быть. Сердце бешено заколотилось, когда я, наконец, взялся его.

В это помещение вела еще одна дверь обычного размера для гуманоида, идеально подходящая для долговязой фигуры дельтра. Когда я подошел к ящику, дверь с шипением открылась. Мэри была от нее всего в нескольких футах, меня с ней разделил дверной проем. Мы прижались к стене. Я затаил дыхание. В комнату, тяжело ступая по металлическому полу, вошло существо. Оно было огромно: семь, а то и все восемь футов, когда распрямился после того, как протиснулся в дверной проем.

Мэри не колебалась ни секунды. Она появилась прямо перед ним, вскинула ружье и выстрелила. Существо хрюкнуло и завалилось навзничь, как раз четко в дверной проем. Я тоже выстрелил, красные лучи впились в тело существа. Он лежал, дергался, пока Мэри не произвела контрольный выстрел в голову. Шлем треснул и развалился, обнажив морду толстолицего монстра.

Вдалеке прогремели выстрелы, Мэри встала в супергеройскую стойку.

— Достань устройство. У тебя есть их ДНК, — с этими словами она пнула тело и побежала по коридору, стреляя не хуже коммандос.

— Не уходи далеко! Ты же не знаешь, что там! — крикнул я ей, но было слишком поздно. Она успела убежать далеко.

А я стоял, как дурак, держа в руках винтовку и уставившись на мертвого бхлата. Как минимум, минуту так стоял.

— Клэр, они здесь. Следи за чужими кораблями. — Наконец, сработала соображалка, чтобы предупредить своих о том, что происходит.

— Слейт уже рассказал. Мы потеряли с ним контакт. Он в порядке? — задала Клэр вопрос, на который я не мог ответить.

— Я не знаю. Конец связи.

Ящик оказался тяжелым, полным инструментов и запасных частей для антигравитационной системы. Пришлось опустошить его, прежде чем он хотя бы сдвинулся с места, где пролежал все эти годы. Вскоре по всему помещению был разбросан различный хлам, но ящик, наконец, сдвинулся с места. Пол представлял собой секции металлических решеток каждая площадью около трех квадратных метров, прикрепленных к пазам в металлических балках в виде Т-образных перекладин, составляющих основу пола. Я потянул за угловой квадрат, и он поднялся легче, чем я ожидал. Прислонил к стене, поискал устройство, как его описал Карим. Вот, к примеру, Щит был большим и тяжелым, а это устройство было сделано с учетом аналогичной технологии, но на пару сотен лет позже. Что-то вроде технологии мобильных телефонов за двадцать лет, прошедших путь от неуклюжих кирпичных дизайнов до целого микрокомпьютера, помещающегося в карман.

Там было пусто. Ничего. Я провел руками по краям и, как раз, когда уже собирался в отчаянии бросить это дело, нащупал небольшой выступ. Меня захлестнуло нешуточное волнение. Пришлось чуть ли не нырнуть в отверстие. Оставив снаружи только ноги, но я нащупал устройство, схватил его обоими руками и вытащил из надежного укрытия.

— Я нашел его, Мэри, — сказал я.

— А я убила еще одного гада. Но… — Тут ее голос затих и я услышал взрывы внутри корабля, эхом отдающиеся в наушнике.

Нужно как можно быстрее запустить прибор и помочь ребятам. У прибора был металлический корпус, изготовленный из какого-то легкого, прочного сплава черного цвета. Наконец, он открылся, и передо мной предстало круглое устройство диаметром с подставку для кофейной чашки. Оно ожило, как только я прикоснулся к нему пальцами, затянутыми в перчатку скафандра. Края загорелись мягким желтым светом, засветился белый экран. По нему прокрутились какие-то слова на языке дельтра, но мой же переводчик оказался достаточно любезен, чтобы перевести все это. Вот спасибо, потому что возможности протестировать работу прибора у меня нет.

Я нажал на значок, который перевелся как «Генетика». На экране появилось изображение двойной спирали, вращающейся по оси. Появились другие слова и мой переводчик тут же перевел их как: НЕДОСТАТОЧНО ДАННЫХ.

Что там говорил Карим? Я перевернул прибор, увидел небольшую кнопку, нажал на нее. Из прибора выскочил маленький зонд. Осталось только взять образец с огромной туши, валяющейся рядом, что было не трудно. Внезапно туша показалась мне отталкивающей, а мощь устройства в руке напугала до чертиков.

Я закрыл глаза, тут же воочию увидел, как краски извергают зеленую желчь, прежде чем рухнуть на пол корабля. Год назад тысячи краски покрыли полы своего корабля. Так много смертей от моих рук. Тот факт, что они собирались убить всех нас, не всегда успокаивал мою совесть. Тут работала природа: убей или будешь убит. А вот факт: где-то там находится Мэри и ей нужно, чтобы я перестал быть ребенком и покончил со всем этим. О моральных последствиях смогу подумать позже.

Шлем бхлата наполовину уже сорван, так что я быстро стянул его совсем. Потекла кровь, красная, как у нас. На морде какой-то темный пигмент, там, где у нас нос, три отверстия на плоском лице, широкий рот, тонкие губы, острые зубы, раза в два длиннее моих. Но именно глаза сбили меня с толку. Зрачки с зелеными и голубыми крапинками бегали туда-сюда, как заведенные, я чуть было не вскинул винтовку, они выглядели такими полными жизни. Но это было не так. Этот бхлат был мертв.

Присел, воткнул зонд в шею монстра, как раз куда попал луч бластера. Желтый индикатор стал красным, раздался писк, и индикатор снова стал желтым. На экране устройства появилась надпись, которую переводчик перевел как: «ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ГЕНЕТИКИ».

А потом снова выскочило главное меню с выделенным словом: «АКТИВАЦИЯ». Я нажал на него, появились настройки. Есть возможность регулировать силу, расстояние, которое нужно преодолеть импульсу, можно просматривать образцы ДНК, да не одно. Это снова напугало меня и опять до чертиков. Если в этот прибор добавить человеческую ДНК, можно уничтожить всю нашу расу. Я чуть не выронил прибор из рук, но звуки битвы на корабле, которые я слышал через наушники, заставили меня сосредоточиться.

— Дин? Прибор работает? Меня загнали в угол, — раздался в наушнике голос Мэри. В голосе паника.

В коридоре раздался звук шагов. Должно быть, еще один бхлат пытается подкрасться ко мне. Сколько их тут? Почему они вообще оказались здесь?

Шаги приближались, я вжался в угол, где пол был приподнят, направил импульсную винтовку в сторону выхода. Шаги замерли, я почти слышал дыхание Бхлата, несмотря на то, что он находился в коридоре, а я в помещении. Одной рукой я сжимаю прибор. Один щелчок, и увижу, как все это работает. Всего лишь нужно нажать на кнопку «ПОДТВЕРЖДЕНИЕ».

Еще шаг, в дверной щели увидел ботинок. Сердце тяжело забилось. Указательный палец одной руки лежал на спусковом крючке винтовки, палец другой завис над значком прибора. Но я не успел сделать ни того, ни другого, потому что на станции вдруг с ровным гудением зажглось освещение. Прибор ночного видения, по мере того, как освещение становилось ярче, снизило активность.

Бхлат сказал что-то на своем языке, и внезапно колесо, в котором мы находились, перестало вращаться. Инерция швырнула меня через все помещение к другому краю, я увидел, как глаза бхлата расширились, когда он увидел меня, но его самого тут же унесло по коридору. Гравитация исчезла.

----------

Том 2 Глава 20

Я ударился головой о стену. Тело напряглось, ожидая, что грохнется на пол, где валяются инструменты и разные запчасти, но все это парило рядом со мной. Гравитация, удерживающая все это и меня за одно, на твердой поверхности, пропала. Кто-то отключил питание станции и остановил вращающееся колесо, в котором я находился, не давая работать устройству искусственной гравитации. В комнату ворвался воздух, активировалась и заработала система жизнеобеспечения.

Пока я парил, размышляя о том, что происходит, заметил, что в руках пусто. Я потерял устройство. Из коридора донеслось ворчание, я вспомнил, что я тут не один. Осмотревшись, я увидел устройство, оно спокойно плавало рядом с большим гаечным ключом и паяльником.

Оттолкнулся от стены, изогнувшись по дуге, прямиком к устройству. Как раз в этот момент в комнату втиснулся массивный бхлат. Он тут же навел на меня пушку и выстрелил. Промахнулся, луч проделал в стене позади меня хорошую дыру. Я выстрелил в ответ и тоже промахнулся, попав в притолоку вместо такой огромной мишени. Тут я врезался в стену, секунду спустя меня дополнительно и хорошенько припечатал к ней своей тушей воин-бхлат.

Это было похоже на то, как если бы меня прижали к стене полуприцепом. В груди заныло, я чуть не выпустил из рук винтовку. Но тренировка со Слейтом дала о себе знать. Я ухватился за металлический поручень на стене и ударил изо всех сил по бхлату ногами, отбросив его на пару футов назад. Это дало мне достаточно времени, чтобы дотянуться до устройства.

Бхлат снова что-то заворчал, переводчик попытался перевести, но потерпел неудачу. От пришельца исходил странный звук, судя по всему, он смеялся. Должно быть для такого крупного существа, я выглядел легкой добычей. Он поднял оружие с длинным стволом, целясь мне в голову, и ему не мешала невесомость. Он сказал что-то еще, переводчик снова не справился с переводом.

Устройство зажато в моей ладони, ожидая команды подтверждения. На этот раз я сделал это со спокойной совестью. Классическая ситуация: убей или умри. И сейчас я понимал это как никогда.

Время, казалось, замедлилось. Палец бхлата согнулся, нажимая на спусковой крючок, как раз в тот момент, когда я ткнул на надпись «ПОДТВЕРЖДЕНИЕ». Прибор загудел, даже слегка завибрировал. Я почти не почувствовал, как луч бластера вонзился мне в бок, смотрел, как бхлат взрывается. В моем новом, замедленном, мире, я видел, как его зелено-голубые вращающиеся глаза расширились, морда вытянулась, а потом внутреннюю часть скафандра покрыло кровью, частичками мозгов и костей. Судя по всему, взорвалось все его тело. Теперь передо мной безжизненно парил огромный скафандр, полный крови, мяса и костей. Меня чуть не вырвало, но тут тревожно заверещала электроника скафандра. Он был поврежден.

Именно тогда я почувствовал боль в боку. Скафандр поврежден, кровь просачивается в комнату и плавает вокруг крошечными каплями, я видел каждую, пока висел на месте, приходя в себя.

— Дин, — донеслось через наушник, перебивая тревожный сигнал скафандра. Это был голос Мэри.

— Мэри. Ты где? — спросил я. Реальность вернулась в затуманенный разум.

— Их главный корабль недалеко от нашей точки входа. Они все мертвы. Ты как? — спросила она напряженно.

— В порядке. Небольшая царапина. Я спускаюсь.

Подхватил оружие бхлата. Теперь с ними на станции у нас никаких проблем не будет.

Без гравитации спускаться обратно было легче, так что я поблагодарил за это судьбу, потому что рана хорошо так побаливала. Влез в спицу гравитационного колеса и полетел, отталкиваясь от перекладин лестницы. Вышло гораздо быстрее, чем когда поднимался всего десять минут назад, и оказался в центральной части станции.

— Где вы? — спросил я, чувствуя, что могу потерять сознание. Мэри ответила. Я бы сказал, что ей было больно. Оттолкнулся от стены. Каждое движение отдавало стреляющей болью в животе. За мной тянулась кровавая струйка. Как хорошо, что включилась система жизнеобеспечения, иначе я был бы уже покойником.

Услышал, как за углом холла что-то лязгнуло, поднял импульсную винтовку. То, что устройство уничтожило всех бхлатов на борту станции не означало, что с ними не могло быть кого-то еще. Я плыл медленно, зрение слегка затуманилось. Я потерял слишком много крови. Но нужно добраться до Мэри. Нужно увидеть ее хотя бы в последний раз. Готовый стрелять во врага, я оттолкнулся, проплыл в следующий зал и, прежде, чем нажать на курок, узнал Слейта.

— Дин! — позвал он и я услышал его не через наушники. Его скафандр был сильно помят, а левая рука безжизненно болталась вдоль тела.

— Слейт! Слава богу. Мэри где-то поблизости, — сказал я, почувствовав прилив энергии.

Мы отправились в следующее помещение, как раз подходящее под описание, и там увидели четырех бхлатов. Четыре огромных, плавающих в невесомости, трупа.

Мэри тоже безжизненно парила в воздухе.

Превозмогая боль, я пробрался к ней.

— Клэр, скажи, что вы готовы. Постараемся быть как можно быстрее, — сумел выдавить я, ища подтверждения, что нас готовы принять.

Мэри дышала. Скафандр разорван в нескольких местах, но ни одного рядом с грудью или головой. Обычно я сразу испугался бы, увидев ранения моей прекрасной невесты, но сейчас едва мог понять что-либо из того, что видел. Мое зрение угасало.

Слейт взял инициативу в свои руки, схватил ее и двигался быстрее, чем раньше, по крайней мере, я такого еще не видел. От отвел нас обратно в то помещение, с которого мы начали нашу миссию. Тросы оставались там, где мы их оставили.

Слейт посмотрел на меня с мрачным, измученным выражением на лице. Он еще умудрялся улыбаться.

— Ты молодец, — сказал он достаточно громко, чтобы я смог услышать прежде, чем мир вокруг погрузился во тьму.

***

Белый свет. Это было первым, что я увидел. На секунду подумал, что это все, я перешел на другую сторону, и маленькая часть меня была к этому готова.

— Дин, ты меня слышишь? — спросил знакомый голос.

В этом не было ничего необычного. Теологи многие годы полагают что на небеса нас могут вести старые друзья или любимый человек.

— Дин, ты вернулся на корабль. У тебя серьезная рана, но нам удалось остановить кровотечение. Наложили несколько швов.

Вот тебе и небеса. Я все еще путешествовал в ад на борту маленького космического корабля посреди неизвестной части галактики.

Затуманенные глаза прояснились и я, наконец, разглядел, где нахожусь. Койки очищены от хлама. На койке напротив валяется форма.

— Медотсек оказался недостаточно большим для вас обоих, так что я предположил, что вы предпочтете отлеживаться в своей каюте, так что так вот. Надеюсь, ты не возражаешь, — сказал доктор Ник.

Нас обоих? И тут я все вспомнил. Устройство, огромные солдаты бхлат. Плавающее в невесомости безжизненное тело Мэри и шарики крови вокруг нее.

— Мэри! — Я попытался сесть, но боль в животе не дала мне подняться выше пары дюймов. Я бессильно упал обратно.

— Дин, тебе нужно успокоиться. Ты через многое прошел, но исцеляешься быстрее, чем кто-либо из тех, кого я когда-либо видел.

Процессу выздоровления способствовала гибридная кровь. Кровь Мэй.

— С ней все будет в порядке? — спросил я, наблюдая, как медленно поднимается и опускается грудь Мэри. Вообще-то, хороший знак.

Ник стоял между нами и выглядел как настоящий доктор, впервые с нашей первой встречи.

— У нее много ран, но ни одна из них сама по себе не опасна. Ее ранили в ноги и левое плечо. Скафандры сконструированы так, чтобы предотвратить серьезные ожоги от лучей, но ожоги были вполне серьезные. С ней все будет в порядке, но пока что я там ей успокоительное, пока идет приживление.

— Хочешь сказать, на этом корабле у тебя есть возможность пересадить кожу? — в ошеломлении спросил я.

— Есть, — кивнул он, расплывшись в улыбке. — Удивительно, чего мы только не узнали из баз данных краски. Не думаю, что мы даже поцарапали поверхность. Дай нам еще лет десять, чтобы проанализировать и расшифровать все это, и мы сможем жить в мире, где не будет ни болезней, ни голода, если уж на то пошло.

Идея возвышенная, но восхитительная. Земля сейчас нуждается в надежде больше, чем когда-либо.

— А Слейт где? — спросил я, чувствуя себя глупо из-за того, что до сих пор не удосужился о нем поинтересоваться.

— Я здесь, босс, — сказал здоровяк, входя в каюту. — Хотел дать тебе немного уединения, когда проснешься. — Рука на перевязи. Он увидел, что она привлекла мое внимание. — Всего лишь растянулась, я скоро приду в норму.

— Слейт скромничает. Он затащил вас двоих на корабль и с тех пор не отходит от вас, — сказал Ник. — Что ж, пора и мне немного отдохнуть, если не возражаешь, Дин. Оставляю тебе несколько обезболивающих. Если станет худо, прими таблетку и отдыхай.

С этими словами он вышел из каюты, оставив меня наедине со Слейтом и невестой без сознания.

— Как себя чувствуешь? — спросил Слейт, подвигая стул ближе к койке.

— Будь другом, подай еще подушку, — попросил я. Слейт подал и даже подсунул ее мне под голову. Мне стало немного больно в животе, но так я мог нормально с ним разговаривать, а не пялиться в потолок.

— Не уверен в чувствах, если честно. Мы раздобыли устройство, встретились с бхлатами и выжили. — Я посмотрел на Мэри, моля бога, чтобы с ней все было в порядке. Она должна остаться со мной. Она всегда пыталась защищать других и это чуть не убило ее.

— Именно, — кивнул Слейт.

— Со сколькими ты сражался? — поинтересовался я.

— Убил пятерых. Вроде бы, на борту их было около двенадцати, это кого мы видели. Их могло быть больше.

— И что они там делали? Если они знали о существовании устройства, способного уничтожить их, почему не уничтожили станцию целиком? — спросил я, вполне себе озадаченный.

Слейт передал мне бутылку с водой, стоявшую рядом с койкой. Я отпил, Слейт тоже сделал пару глотков.

— Не уверен. Это выше моего понимания.

— И все же, попробуй, — попросил я.

С минуту он смотрел на стену. Слейт был обученным солдатом, но, судя по моему опыту общения с ним, он намного умнее, чем даже сам представляет.

— Карим говорил, что когда их изгнали, им пришлось спрятать устройство, потому что у них не было ДНК бхлатов. Можно предположить, что бхлат — большая сила, так что, наверное, оставили солдат на случай, если дельтра вернутся. Притворились мертвыми в надежде заманить их. Или попросту пиратствуют: пытаются затащить кого-нибудь на борт, а потом крадут их корабли. В любом случае, сомневаюсь, что они знали о машине, оставленной на той станции Каримом.

Слейт впечатлил меня своими предположениями.

— Но пятьдесят лет? Что-то не сходится. Если только с ними не связалась Мэй.

— Не было никакого корабля. Может, их высадили на станцию незадолго до нас.

— А что случилось с гравитацией? — Я кивнул на потолок, имея в виду станцию, хотя понятия не имел, в какой стороне она сейчас находится.

Слейт улыбнулся.

— Мы проигрывали, так что я хотел сделать хоть что-нибудь, чтобы переломить ситуацию.

— Вот и славно, потому что меня чуть было не подстрелили.

— И как, сработало? — он посмотрел на мою рану.

— В меня стреляли, — усмехнувшись, сказал я. — Заканчивай, мне больно смеяться.

Рукой дотронулся до раны, та была чрезвычайно нежной.

— Извини, босс, больше никаких шуток.

— Мы все еще рядом со станцией?

— Отошли на несколько тысяч километров. — Он поднялся, пересек каюту, взял планшет. — Смотри.

Он показал мне картинку, идущую с обзорного экрана. Наш корабль висел на орбите прекрасного, безжизненного мира. Камни и лед визуально создавали ошеломляющее кольцо вокруг планеты.

— Даже не верится, что что-то настолько красивое одновременно может быть таким коварным, — сказал я, разглядывая планету.

— В старшей школе у меня была такая девушка, — невозмутимо сказал Слейт.

Мы расхохотались, да так, что у меня буквально разрывалось нутро. Пора принять таблетку, прописанную доктором.

— Ребят, — из встроенных в стену динамиков донесся голос Клэр, — вы захотите это увидеть.

Планшет переключился в режим карты, на которой мигала маленькая точка.

— Корабль Мэй вернулся, — продолжила Клэр, — и летит он быстро.

----------

Том 2 Глава 21

— Корабль Мэй? — выпалил я, с трудом веря в то, что видел. — Как такое возможно?

— Не знаю. Она летит от астероидного пояса. Может, нашла способ спрятаться от наших датчиков внутри него. — Тут Клэр хлопнула себя ладонью по лбу. — Нужно было вернуться и проверить. Посади корабль на большой кусок скалы, в котором достаточно радиоактивных материалов, и с большой долей вероятности, наши датчики не обнаружат ее.

Я слабо улыбнулся фокусу, который провернула Мэй. Спряталась от нас на астероиде, а теперь убегает

— Следуем за ней, — сказал я.

Три головы повернулись в мою сторону, сидящему в капитанском кресле в больничной пижаме, и торжественно кивнули.

— А какой у нас выбор? Если не хотим, чтобы бхлаты узнали, что мы были здесь, она — последнее препятствие, — сказала Клэр.

— Ее нужно уничтожить, — Слейт выпрямился, уставившись вперед, на карту, демонстрируемую на обзорном экране. Его слова меня обеспокоили, хотя не должны были бы, потому что прав.

— Откуда мы знаем, куда она направляется? — спросил Ник, все еще в рабочем медицинском халате.

— Мы и не знаем, но можем предсказать, куда приведет траектория. Будем стремиться туда же и, может, наши пути пересекутся. У нас преимущество, потому что мы видим, где она, а она не видит, где мы. — Клэр взяла на себя всю ответственность и я не возражал. Поскольку Мэри пока недееспособна, нам нужен кто-нибудь, кто мог бы управлять кораблем и мыслить нестандартно.

— Как думаете, что она делает? — спросил Ник.

— Должно быть, собирается навестить бхлат. Насколько известно, краски исчезли… но, возможно, Мэй нам в этом соврала. Она не имела никакого отношения к дельтра, по крайней мере, насколько нам известно.

Я вспомнил, как однажды один из дельтра навестил Джанин и убедил ее работать с ними. Конечно, они ее обманули, точно так же, как потом, год назад, обманули и нас. Я посмотрел на инструмент, который соорудили дельтра и подивился, как быстро доверился Кариму. Внезапно, от того, что держу такое устройство в руках, меня затошнило. Как оно вообще попало в мои руки? Через него они ведь следят за нами, насколько знаю. Я поборол внезапное желание выбросить эту штуковину через шлюз, эта чертовщина может еще понадобиться нам. Но после этого, уверен, нужно от нее избавиться раз и навсегда.

— Следуй за ней, Клэр. Слейт, помоги добраться до каюты. Думаю, мне нужно отдохнуть. — Тело испытывало сильную боль и от происходящего кружилась голова.

— Конечно, босс.

Он принял на себя большую часть моего веса. Вскоре я вернулся в каюту, улегся на койку и уставился на потолок. Принял таблетку болеутоляющего и, не успел опомниться, как в глазах потемнело и голова отключилась.

***

— Дин, я на пробежку. Скоро вернусь и приготовлю завтрак. — Джанин подошла ко мне, я как раз засел на кухне и ковырялся в ноутбуке. Положила голову мне на плечо. Я повернулся и она чмокнула меня в щеку, оставив след от только что нанесенной на губы помады. Ей нравился ванильный цвет. Да и мне этот аромат нравился.

— Удачной пробежки. Как на счет бекона на завтрак? — спросил я. Она закатила глаза.

— Дин, по твоему стоит идти на пробежку, чтобы потом все испортить парой ломтиков бекона? Может, тебе присоединиться ко мне? — Она ткнула меня пальцем в бок.

— В следующий раз, обещаю. Сейчас мне нужно закончить кое-какую работу. — В основном, я даже не наврал.

— Ладно, остановимся на пирожных. Я скоро вернусь. — Она немного попрыгала, разогревая мышцы. Волосы собраны в конский хвост, никакой косметики. Самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.

Дверь закрылась, и я вернулся к работе над отчетами Питерсона.

***

От такого странного сна я очнулся, удивляясь, почему вдруг вспомнился именно вот этот короткий момент прошлого. Это было восемь лет назад, наверное, и года не прошло, как мы с Джанин встретились. От обезболивающих пересохло во рту — побочный эффект. Нашел на столике открытую бутылку с водой, выпил половину, поставил обратно на стол.

Сон меня потряс, ведь в нем я снова увидел Джанин. Мэй выглядела точь-в точь как она. Мне всегда казалось, что между ними есть разница, которую я могу заметить, но я их никогда не видел вместе, поэтому что это за разница, сказать затрудняюсь. Либо так, либо сознание во сне роль Джанин дал Мэй, со всеми ее мелочами поведения.

— Дин, — с другого конца каюты донесся хриплый шепот.

— Мэри! — воскликнул я, радуясь, что она, наконец, очнулась. — Я здесь!

Встать с кровати на этот раз оказалось легче, чем в прошлый. Взглянув на часы, увидел, что провалялся без сознания четыре часа. Таблетки и впрямь обладают сильным воздействием.

Взял стул, на котором недавно сидел Слейт и поднес его к койке, на которой лежала Мэри.

Ее глаза были закрыты, но она открыла их, как только я коснулся ее руки. Она была теплой, но не горячей, и я воспринял это как хороший знак.

— Как себя чувствуешь? — спросил я, слегка сжав ее ладонь.

Она застонала, но улыбнулась.

— Словно упала со скалы и врезалась в землю, как тот мультяшный койот. Что случилось?

— Ты не помнишь? Ты говорила со мной, сказала, где тебя искать.

— Нет. Бхлат загнал меня в угол. Я попыталась вырваться, а потом… ничего.

— Устройство сработало. Они превратились в кашу прямо в скафандрах. Ужасное зрелище, но оно спасло нам жизни. Мы со Слейтом нашли тебя без сознания, я и сам едва на ногах держался. В итоге, Слейт вытащил нас обоих, мы были без сознания и истекали кровью, — рассказал я, в ответ Мэри тихо засмеялась.

— Мы отличная команда, — сказала она и потерла большим пальцем тыльную сторону моей ладони.

— Еще бы. — Я чмокнул ее в лоб, почувствовал боль в животе, рана давала о себе знать, но на этот раз было легче. Кровь гибрида помогала ускоренно излечиваться.

Мы поговорили, я рассказал, что вернулся корабль Мэй. Не хотелось этого говорить, но Мэри заявила, что хочет знать все. Если повезет, у нас будет время подлечиться, прежде чем вернемся в нужную форму.

— Хотелось бы, чтобы Магнус и Нат были здесь, — сказала Мэри, отразив мои собственные мысли.

— Мне тоже. Даже не верится, что они поженились.

— Мне хочется, чтобы мы тоже поженились, — сказала Мэри. — Я бегала по той проклятой станции, пыталась отвлечь чудовищных бхлатов, но все, о чем думала, так только о прогулке с тобой по пляжу и о маленьком мальчике, который нас обоих держит за руки. Мы шли, держали его за руку, песок теплый, налипает на наши босые ноги. Это было чудесно и страшно одновременно. Я думала, что все, у меня случилось видение загробной жизни о том, чего не будет, если в этом есть какой-то смысл.

— В этом очень много смысла. Я тебя люблю, Мэри. Давай сначала остановим Мэй, не дадим ей сделать, что она задумала, и рванем домой. — Хотелось бы, чтобы все это было итак просто.

— Договорились. Слушай, где тут хотя бы одна из тех сумасшедших таблеток, о которых ты говорил?

***

— Она изменила курс? — спросил я.

Прошло шесть дней после приключения, в результате которого двое из нас были тяжело ранены. На мостике собрались все до единого. У Слейта виднелись еще несколько синяков, но они уже начали сходить.

— Ничего существенного. Она незначительно его меняет только когда между ней и целью что-то появляется.

Клэр прошла путь от энергичного пилота до сосредоточенного пилота. У Мэри обязанности пока были легкие и немного. Ей приходилось пользоваться костылями, которые, как ни странно на корабле нашлись.

Я раздал всем только что разогретые обеды. Ну, как, обеды… у всех нас были разные расписания и как работают наши внутренние часы, ни один из нас точно не знал. Нас было всего лишь пятеро и небольшое количество обязанностей «по дому» пришлось разделить между собой.

Ставя обед перед Клэр, пришлось немного наклониться, так что я заметил, что бок больше не болит. Почти полностью выздоровел. Как же хочется, чтобы и Мэри поскорей пришла в норму. Она все еще испытывает сильную боль и глотает больше таблеток, чем положено.

— Куда, черт возьми, ее несет? — в сотый раз спросил я.

— Думаю, пока не доберемся, не узнаем, — сказала Мэри, забросив в рот немного каши из киноа.

Вдруг карта, расположившаяся в небольшом окошке на обзорном экране, расширилась. Значок, обозначавший корабль Мэй, мигнул и исчез. Карта вновь уменьшилась до первоначального размера.

— Твою ж! — выругался Ник. — Еще одна червоточина?

Я поставил тарелку на столик у кресла и невольно огляделся в поисках Кэри. Тот неизбежно прибежал бы, надеясь стащить курицу с моей тарелки. Но Кэри сейчас на другом корабле, направляется в другой мир.

Когда карта уменьшилась в масштабе и я увидел, как расширяется вокруг нас вселенная, мне вдруг захотелось снова оказаться на Земле вместе с Мэри и Кэри, сидя перед камином на курорте в Вермонте.

— Немного не хватило, — сказала Клэр. — Похоже, до той точки мы сможем добраться за час.

— По крайней мере, у нас есть время для обеда, — сказал Ник, вызвав легкую улыбку на ее лице.

----------

Том 2 Глава 22

И на этот раз червоточину оказалось сложно обнаружить, но она была на месте — окно в другую галактику.

— Посылаю зонды, — сказала Клэр.

— Я не ученый, — сказал я, немного сбитый с толку таким феноменом, — но даже в теории червоточина не может работать, не говоря о том, чтобы постоянно оставаться отрытой.

Клэр обернулась, посмотрела на меня.

— Ты прав. Ей нужна внешняя сила.

Я обдумал ее слова, а потом вскочил, чуть не сшибив пустую тарелку на пол.

— Внешняя сила. Например, технология?

Клэр поджала губы и кивнула.

— Да. Если у них есть способ держать врата открытыми это имеет смысл. Учтите, что у меня нет никакого реального понимания феномена, кроме прочтенных в колледже книг Хоккинга.

— Отправь больше зондов. Ищи любое электрическое или ядерное излучение, которое исходит не от нас.

Мы ждали результатов.

— Зонд 9351 что-то обнаружил. Подождите. — У Клэр, похоже, голова закружилась от волнения. — У зонда 9714 те же результаты.

— Подведи нас к одному из них, пожалуйста, — попросил я, подходя ближе к пульту управления.

Слейт увеличил масштаб, и мы увидели зависший спутник. Без сомнения, он был одной из причин, удерживающих врата открытыми.

— Знаете, я тоже нахожу все это захватывающим, — вдруг сказал разволновавшийся Слейт, — но с каждой секундой, пока мы здесь любуемся куском инопланетного железа, Мэй все ближе к своей цели.

— Запиши частоту излучения и давайте убираться отсюда. — У меня появился план на тот случай, когда вернемся через складку пространства. Если вернемся.

Вскоре мы зависли над червоточиной. Я взял в руки устройство, заряженное ДНК бхлат. Уже просто держа его в руках, почувствовал себя лучше, хотя предстояло отправиться в пасть зверя.

— На этот раз все пристегнулись? — спросила Мэри со своего места.

— Так точно, — сказал Слейт, после того, как внимательно осмотрел мостик.

— Три… два… один. — Клэр направила корабль в червоточину, и показалось, что мы вошли во врата ада. Корабль бросало из стороны в сторону, как лодку во время сильного шторма на море. Инерционные амортизаторы, починенные после прошлого прохождения через складку, включались и выключались, когда сами этого хотели. Мне казалось, что вот-вот сорвет с плеч голову. Но, как бы плохо я себя ни чувствовал, больше беспокоился за Мэри. Хорошо, что все закончилось быстро. Мы вышли в нормальное пространство с той стороны.

— Со всеми все в порядке? — спросил я и тут же вскочил, чтобы подойти к Мэри.

Глаза закрыты, изо рта вытекла струйка крови. Я протянул к ней руку, и тут ее глаза резко открылись.

— Все в порядке, это всего лишь я, — спокойно сказал я.

Мэри поспешно вытерла кровь с губ.

— Прикусила язык.

— Что ж, на этот раз все прошло лучше, чем в прошлый раз, — сказал Слейт и поднялся.

Карта увеличила масштаб. Клэр поспешно покинула мостик, отправившись в инженерный отсек.

— Она пока летит не на сверхсветовой скорости, — сказал Слейт. — Это означает, что либо у нее проблемы с кораблем, либо цель близко.

Сейчас Слейт выглядел так же внушительно, как и раньше. Насколько я успел его изучить, он жаждал битвы. Финальной схватки.

— Я все проверила, — донесся из динамиков голос Клэр. — Можем лететь.

Мэри встала у руля, хоть я и видел, как она поморщилась от боли.

— Она замедляет ход, — сказала она, указывая на карту. — Там, где она сейчас, мы будем через полчаса.

— Было бы быстрее, если бы мы запустили нашего малыша со сверхсветовой скоростью, хотя бы на минуту, — предложил я и увидел ответную улыбку Слейта.

— Мне нравится образ ваших мыслей, босс, — сказал он. — Пойду, надену скафандр. Не желаешь присоединиться ко мне?

Я не ответил, потому что не думаю, что он захотел бы услышать, что я об этом думаю. Так что просто угрюмо кивнул, стремясь скорее побыстрее завершить погоню, чем беспокоясь о том, как будет выглядеть результат.

Засунул руку в карман, пытаясь достать прибор дельтра, и не нащупал его. По телу пронесся панический холодок, пока не увидел его на полу на противоположной стороне мостика. Должно быть, пока нас трясло в червоточине, его отбросило туда.

Прикоснулся к сенсорному экрану, вокруг него тут же загорелась желтая подсветка. Пока все выглядело прекрасно.

— Будь осторожен, — сказала Мэри.

Я прильнул к ней, одарив глубоким поцелуем, достаточно долгим, чтобы даже моряка заставить покраснеть.

— Я люблю тебя, — сказал я, надеясь, что говорю это не в последний раз. Она ответила мне одними губами, по щеке скатилась слеза.

Покинуть мостик оказалось самым трудным, что мне приходилось когда-либо делать, а учитывая, через что я уже прошел, это многое значило.

— Ник, чего ждешь? Ты с нами, — сказал Слейт, заставив доктора от удивления открыть рот.

— Что? Я? Туда? Наружу? — Ник стал аж заикаться.

— А почему, по твоему, я тебя тренировал? Чтобы по возвращении домой ты смог выиграть соревнования штата по каратэ в Хилл-Вэлли? — серьезно спросил Слейт.

— О, черт, так ты серьезно! — воскликнул Ник.

— Пришло время вступать в высшую лигу, друг мой. Не волнуйся, ты нам нужен только для прикрытия. Мы не знаем, во что ввязываемся, — сказал Слейт и я увидел, как встревоженный Ник, немного расслабился.

В этот раз коридор, ведущий в оружейную, показался мне длиннее.

— Как думаешь, что мы найдем? — спросил я Слейта, пока Ник надевал скафандр.

— Она может привести нас прямо во вражеский улей. Хорошо, что ты прихватил оружие, — ответил тот кивнув на устройство у меня в руке.

Как бы сильно ни хотелось защитить Землю, я не был уверен, что на этот раз стоит применять эту штуковину.

— И нам все равно нужно будет устранить Мэй, — прошептал мне на ухо Слейт, — когда все будет закончено.

Я кивнул, все еще не веря, что предстоит убить своего близкого друга. Но вообще, я себя ощущал, как будто ею использованным.

— Не волнуйся, босс, — продолжил Слейт. — Если тебе это поможет, я сам этим займусь.

Не помогло.

— Я сделаю, что необходимо. — Слова вырвались сами собой, я даже не понял, как их произнес.

Надели скафандры, только шлемы пока не трогали. Они лежали рядом с оружием и страховочными тросами. Я нажал кнопку на похожем на булавку приборе Ника, прикрепленном к скафандру, ровно настолько, чтобы увидеть, как он засветился зеленым.

— С нетерпением жду отправки, — сказал он.

— Нажми на вот эту кнопку и оттолкнись от вот этой перекладины. И не забудь пристегнуться. Вряд ли захочешь без страховки парить в открытом космосе. Стоило бы сначала обучить тебя, как двигаться в скафандре.

Ник побледнел. Год назад я выглядел бы точно так же, как он, но обстоятельства бросили меня в отчаянное положение и у меня не было других вариантов.

— Ребят, вам нужно это увидеть, — из динамиков донесся голос Клэр.

Мы, почти в полном облачении, снова пересекли половину корабля и вошли на мостик и остановились, пораженные увиденным.

— Наша маскировка ведь работает, да? — спросил я.

— Они нас не видят, — сказала Клэр.

Обзорный экран показывал планету вдалеке и одну из двух звезд, вторая находилась далеко, что создавало сложную орбитальную схему. На планете, должно быть, царил ад. Возможно, если там и есть какая-то жизнь, она как-то ко всему этому и приспособилась.

Перед нами висела маленькая луна, кружившая вокруг планеты, напомнившая мне Марс — такого же песочного цвета. Изображение на обзорном экране увеличилось и стал отчетливо виден корабль Мэй, он завис над луной.

— Смотрите. — Мэри еще увеличила картинку, и мы увидели замысловатую систему построек, заканчивающуюся множеством пристроек. Очевидно, на луне атмосферы не было, так что это была герметичная станция на поверхности.

Рядом со станцией на скалистой поверхности стояли стразу три корабля.

— Похоже — аванпост. Должно быть, мы рядом с их зоной обитаемости, — сжав кулаки, сказал Слейт. — Нельзя позволить Мэй добраться до них.

Ее корабль парил на орбите. Либо она обдумывает следующий шаг, либо ждет разрешения. Клэр пыталась просканировать все частоты связи, но ничего не обнаружила.

Хорошей новостью было то, что они еще не знали, что мы тоже тут.

— Что будем делать? — спросил я, кинув взгляд на Слейта в ожидании указаний.

— Спустимся туда, активируем твое смертельное орудие и взорвем корабль Мэй. — Слейт сказал все это с такой невозмутимостью, что меня немного даже покоробило.

— А если там не только бхлат? — спросил я, изображая адвоката дьявола.

— Поэтому берем с собой оружие, — ответил он, и на его лице появилась улыбка. Это было больше чем немного тревожно.

— Все ведь закончится здесь? Остановим Мэй, не дадим аванпосту передать знания о том, что мы были здесь и вернемся домой. Я прав? — осведомился я и все присутствующие кивнули.

Устройство было небольшим и легким, уместилось в кармане, но вес того, на что оно способно, чуть не заставил меня сесть. Хорошей новостью было то, что нужно было использовать его в последний раз. Убить потенциального врага до того, как он поймет, что его поразило. И все это для того, чтобы как можно дольше держать в секрете существование человечества.

— Как думаешь, насколько близко нужно находиться, чтобы устройство сработало? — спросила Мэри.

Я пожал плечами.

— Не знаю, но сомневаюсь, что оно сработает мгновенно на расстоянии в тысячу километров. Я так думаю, нужно зависнуть над ними и надеяться, что нас не заметят, включить устройство, забрать Мэй и отправиться домой.

Звучало так просто. Часть меня взволновалась от того, что буквально скоро мы отправимся прямиком до дома. Другая часть напрочь не хотела никого убивать.

— Тогда вперед, — сказала Мэри.

Корабль Мэй все еще висел на орбите и нам пришлось ее облететь по далекой траектории, чтобы она нас не заметила. Луна была каменистой, на поверхности выступали небольшие холмы и горы. Станция находилась на самой плоской части, меньше в диаметре даже, чем я думал.

По мере приближения я попытался оценить размер станции и оценил его примерно в шесть городских кварталов длиной, примерно с двадцатью отдельными строениями, каждое из которых было соединено друг с другом коридорами без единого окошка.

Когда корабль завис над центром станции, я поднялся, достал из нагрудного кармана устройство. Нажал на экран и он засветился по периметру желтым. Я прокрутил экран до нужных значков, хоть в этот раз автопереводчик и не работал, я помнил, куда и как нужно нажимать.

— Боже, прости меня, — прошептал я и нажал на значок подтверждения.

— Ну что, сработало? — спросила Клэр.

База выглядела все так же, ничего не изменилось. Интересно, там внутри все умерли?

Желтое обрамление экрана вдруг сделалось красным и начало мигать. На экране появился какой-то текст.

— Не могу понять, что тут написано, но вряд ли что-то хорошее.

Схватив шлем, я быстро надел его, зафиксировал и включил экран на забрале, после чего снова попробовал прочитать текст на устройстве. «Образца ДНК недостаточно».

— Твою же. Анализ ДНК не удался. Наверное, что-то испортилось, когда оно грохнулось о пол при переходе через червоточину, — сказал я. Руки мелко дрожали.

Я пару раз легонько встряхнул устройство, пытаясь заставить его заработать, но результат оставался все тем же. Я даже открыл лоток на дне, стараясь, чтобы туда не попало мой образец, штуковина-то крайне опасная.

— Знаешь, что это значит? — спросил Слейт и тут же ответил на свой же вопрос. — Это значит, что мы спускаемся туда, убиваем одного из них, получаем свежий образец. Затем телепортируемся оттуда ко всем чертям и уничтожаем всех.

Самый разумный план, какой только у нас есть при таких обстоятельствах.

— А нельзя просто послать их к черту? — поинтересовался Ник.

— Как бы я ни была согласна с добрым доктором, думаю, образец взять, все же, нужно. А что, если они найдут дорогу к Земле? Защита от них — существенная разница между выживанием и вымиранием, — сказала Мэри. Сложно спорить с такой логикой.

— Тогда решено. Пойдем, Слейт. Вернемся через несколько минут. Не улетайте без нас.

Я первым сошел с мостика, поймав в последний момент обеспокоенный взгляд Мэри. Она хотела быть там, внизу, вместе со мной, но раны зажили недостаточно, и на мостике было намного безопаснее, чем в паутине строений, в которую мы собирались нырнуть.

Ник пошел с нами. Он тоже надел шлем скафандра.

— Я примчусь сразу же, как только позовете.

Слейт похлопал его по руке.

— Дин, ты готов? Изолируем бхлата, выводим его из строя, берем образец, активируем эту штуку и уходим отсюда.

— Подходит, — кивнул я, нажимая кнопку на брошке. Меня тут же окутал зеленый свет. По спине потек холодный пот, когда я, оттолкнувшись от перекладины, стал проходить сквозь пол, оказываясь в сильно разряженной атмосфере луны, а потом пересекая потолок строения, расположившийся в двух метрах от поверхности луны.

В помещения я влетел уже с готовым стрелять оружием, но тут было сумрачно. Слабый свет исходил от нескольких настенных мониторов. Слейт появился сразу после меня. Отстегнули тросы и отправились к выходу.

— Только один — это все, что нам нужно, — сказал Слейт, беря на себя руководство операцией.

Дверь скользнула в сторону, произведя больше шума, чем я надеялся. Вот тебе и скрытность.

Коридор тянулся в обоих направлениях, по стенам горели лампы. Было тихо. Влево или вправо? Если направо, придем к группе больших строений, которое видели сверху. Так что Слейт отправился налево, вероятно, предполагая, что там врагов будет меньше.

Мы шли тихо, держа оружие наготове, готовые к бою.

— Парни, — прозвучал в наушнике голос Клэр, — Мэй летит к вам. Ее корабль приземляется на верфи.

— Это ничего не меняет, — сказал я и Слейт согласно кивнул. Он жестом велел продолжать двигаться. Мы подошли к следующей двери по правой стене. Слейт встал перед ней держа винтовку наготове. Толкнул дверь, та открылась. Он ворвался внутрь, поводя дулом винтовки вправо и влево, но помещение было пусто. Похоже на склад оружия. Взгляд Слейта расширился при виде огромных инопланетных пушек, выстроившихся вдоль стен.

— Позже, — заверил я его.

Тут в коридоре зазвенела сигнализация, я аж вздрогнул от того, как неожиданно и громко она зазвучала. Они знали, что мы здесь.

----------

Том 2 Глава 23

— Что делать будем? — спросил я.

— Продолжим, что задумали. — Вот и все, что получил в ответ.

Мы проверяли каждое встречающееся нам помещение. Некоторые были пусты, но каждая служила своей цели. Чем бы ни служила эта станция, ребята, построившие ее, устроились здесь надолго. Одно из помещений было заполнено койками. Штук пятьдесят, на которых запросто поместятся представители здоровяки-воины.

Где они все сейчас? Мы миновали кухню, столовую. Я не мог отделаться от ощущения, что они не так уж сильно отличаются от нас. Может, есть надежда, что сможем с ними как-то поладить. Но увидев выражение мрачной решимости на лице Слейта, усомнился в этом. Черт побери, даже люди не могут ужиться сами с собой.

Слейт приложил палец ко рту, призывая к тишине и медленно двинулся вперед.

— Впереди целая группа. Тут одно из самых больших помещений на этой стороне. Наверное, какая-то аудитория.

Все еще ревела сигнализация, но уже не так громко, а вскоре и вовсе заткнулась, остались только мигающие огни, которые, тем не менее, сильно раздражали. Я быстро взглянул в ту сторону, но быстро вернулся и стал смотреть в другую сторону, ведь с тыла могут подкрасться в любой момент. Берег был чист. Бхлаты впереди нас не были одеты в форму, скорее во что-то похожее на рабочие комбинезоны. Оружия у них тоже не было.

Группа бхлатов двигала в том же направлении, что и мы. Добравшись до очередного помещения, мы заглянули и в него. Это было похоже на большую лабораторию с неразборчивыми таблицами и графиками на цифровых экранах. Структура на них выглядела иначе, чем все, что я когда-либо видел, но в тоже время пугающе знакомой. Переводчик, встроенный в забрало шлема, попытался перевести все, что смог понять, но для меня все это все равно не имело смысла.

— Возможно, это научная станция, — сказал я.

— Не имеет значения. — Слейт заряжен для определенной миссии и не собирается отступать от цели. Линейный разум бойца сосредоточен на текущей задаче, а мой разум работает со скоростью мили в минуту, что после путешествия быстрее света, наверное, не так уж и быстро.

В коридоре раздавались чужие голоса, глубокий, вибрирующий язык, напрочь отличный от нашего. Переводчик выкладывал все, что мог перевести, постоянно совершенствуясь по мере того. Как узнавал больше.

Она пришла одна. Талейдудне будет счастлив, что сигуедбггр. Время ответов полоо.

Что ж, они знают о Мэй.

Мы нырнули в лабораторию, подождали, пока мимо пройдут две неуклюжие фигуры, разговаривая так тихо, что переводчик не смог уловить ни слов.

— Продолжаем, — сказал Слейт.

Подошли к помещению, откуда несколько минут назад вышла группа бхлат и увидели удивительную комнату. В центре выстроились стулья, а перед ними стояла светящаяся платформа. Либо сцена, либо… проектор. Нутро так и подпрыгнуло, когда я понял, что это коммуникационный зал. Скорее всего, те бхлаты разговаривали с начальством, находящимся где-то на другой планете. Они не знали, что у них на станции люди. Но, похоже, узнали, где сейчас Мэй и прошло не много времени, прежде чем они заменили наш замаскированный корабль, парящий над станцией. Слейт прав, с ними нужно кончать как можно быстрее.

В глубине зала что-то зашуршало, Слейт тут же выстрелил, убив работающий планшет на стене и вырубив в зале свет. Ожило ночное видение шлемов, мы закрыли дверь, чтобы никто не зашел невзначай. Я остался у двери, а Слейт направился на шум. Я услышал и увидел три быстрых красных импульсных луча, а потом тишина.

— Слейт? — прошептал я в микрофон.

— Я достал одного, босс. Бери устройство и давай покончим с этим раз и навсегда.

Я двинул в сторону Слейта и увидел там бхлата размером чуть меньше, чем ожидал. Он был тонким и менее ребристым, нежели те, с кем мы уже сталкивались. Я чуть не выронил из рук аппарат дельтра, когда понял, что это значит. Это была женская особь.

— Не важно, — сказал Слейт, — просто доделай работу.

Он показал себя настоящим бездушным роботом, но, возможно, это было именно то, что мне нужно прямо сейчас.

Вытащив стержень для забора ДНК, я нашел рану от выстрела, глубоко вздохнул, подавляя неправильность того, что делаю, и воткнул образец обратно в устройство. То ожило, следуя той же схеме, что и в первый раз.

— Давай побыстрее, — крикнул Слейт, когда дверь в зал открылась.

— Что за идпева здесь? — спросил вошедший бхлат.

Слейт выстрелил несколько раз и я увидел, как две фигуры безжизненно упали на пол прежде, чем снова зазвучала тревога.

— Что у вас там происходит, Дин? — раздался в наушнике голос Мэри. Я проигнорировал ее, не желая отвлекаться на разговоры в основном потому, что затаил дыхание, ожидая, когда заработает устройство.

— Дин! Сюда идут еще! — закричал Слейт.

— Да давай же уже, — нервно зарычал я и экран, наконец, засветился зеленым.

Я, было, заколебался, когда краем глаза взглянул на мертвую женщину-бхлат, но тут дверь в зал распахнулась и в зал ворвался залп из лазерных ружей. Я чуть не выронил устройство. Слейт хрюкнул и побежал куда-то на другую сторону помещения, выпуская по бхлатам красные импульсные лучи.

На долю секунды время замедлилось. Лазерные лучи летели медленно, крик Слейта растянулся, как это обычно показывают в фильмах, и все, что было на луне — только это устройство и с полсотни живых существ. Я нажал на кнопку и время остановилось окончательно.

— Ну слава богу, — сказал Слейт. Он находился в двадцати метрах от меня, лежал на полу, в ночном видении с прибора весь зеленый. Все бхлаты были повержены, в их чужеродных телах не осталось ни капли дыхания. В этот момент я обнаружил, что хочу знать об их расе больше, если не все. Сейчас я не знал ничего, но убил, даже не нажав на значок сенсорного экрана.

Нам сказали, что они злые и что они уничтожат нас. Но можно ли доверять гибридам или дельтра после всего того, что они нам сделали?

— Дин, что, черт возьми, у вас там происходит? — снова спросила Мэри, на этот раз не так уж и сердечно.

— Мэри, мы в порядке. Дело сделано.

— Как насчет Мэй? — спросила она.

Я почти забыл о ней.

— Слейт, ты как? — спросил я, подходя к его ссутулившейся фигуре.

— Обо что-то споткнулся, — сказал он, вставая и стряхивая с формы пыль, — но ничего такого. Лодыжку подвернул и рука болит. Нам нужно как можно быстрее найти Мэй.

Прошли по залу, перешагивая через расплавленные тела безоружных бхлат, почти их не замечая.

— Я налево, а ты в ту сторону, откуда пришли, — сказал я, беря инициативу на себя.

Крупная фигура Слейта быстро исчезла в коридорах. Аварийные лампы продолжали мигать красным, ревела сигнализация. Я старался не смотреть на разбросанные вокруг трупы. Некоторые из них могли быть детьми. Да и вообще, большинство из них были безоружны.

— Мэри, мы ищем Мэй. Ее корабль все еще в доке? — спросил я.

— Пока да. Нужна помощь? — спросила Мэри.

Наверное, да, но последнее, чего я сейчас хочу, чтобы моя раненная невеста и доктор бегали по аванпосту в поисках пропавшего гибрида.

— Мы справимся. Что бы ни случилось, не позволяйте кораблю уйти.

— Сделаем, — последовал жесткий ответ.

На аванпосте были широкие коридоры, достаточные, чтобы трое инопланетян могли свободно идти рядом. И потолки высотой футов в десять. Звук открывающейся двери в конце коридора заставил сердце учащенно забиться. Я медленно пошел в ту сторону, крепко сжимая винтовку. Дверь была закрыта. Я шагнул вперед, позволив скользнуть ей в сторону. Тогда я шагнул чуть вбок, пытаясь мельком увидеть, что там внутри. Что-то похожее на классную комнату, но сразу увидеть кого-нибудь не удалось.

Поднял винтовку, вошел, посмотрел налево, потом направо, и тут получил хороший удар ногой в колено. В поле зрения появилась Мэй. Винтовка выстрелила, ударившись о пол.

— Мэй, послушай, — попытался сказать я, но тут же получил удар в живот. В одно мгновение оказался на полу с больным коленом и тяжело дыша.

— Нет, это ты послушай. — Она отшвырнула винтовку подальше, наступив мне на ладонь, прижав ладонь к твердому, холодному металлическому полу. — Я пришла сюда, чтобы помочь вам. Сказать им, что всех вас больше нет, погибли на войне с краски. Это дало бы вам несколько лет. Вы могли бы переселиться на Проксиму. Но ты пришел сюда и убил их всех!

И тут меня пронзил гнев. Значит, она знала и сбежала от нас именно за тем, чтобы встретиться с ними. Все это звучало, как вранье на вранье, и если в истории где-то и была доля правды, она была настолько запутанной и похороненной во вранье, что раскрыть ее было невозможно.

— Мэй, я тебе верю, — соврал я, надеясь, что она уберет ногу с моей руки. Давление и впрямь уменьшилось, вот тут-то и помогли мне тренировки со Слейтом. Я поднапрягся, поднял ее ногу и отбросил маленькую фигурку Мэй на ярд назад. И тут же сам быстро вскочил на ноги.

У нее не было оружия, наверное, не ожидала драки, когда приземлялась на заставе. Мы оба посмотрели на винтовку, валяющуюся в нескольких футах от нас, и когда она бросилась к ней, я сделал свой ход. Взмахнул ногой, стопа ударила ее в бок и отбросила в сторону. Она умудрилась схватиться за ствол винтовки, и, пока пыталась подтянуть ее к себе, я тоже прыгнул и схватился за оружие. Мы боролись друг с другом, в результате она оказалась подо мной. В конце концов, я уложил ее и навалился сверху.

Ее раны прекрасно зажили.

— Мы выяснили, что твои травмы на Земле были фальшивыми. Как ты это сделала? Ударила сама себя ножом?

— Это был единственный способ убедить вас. Я не знала, где находится база и корабли, а они никогда не сказали бы гибриду. Я сделала все это ради таких, как ты. Я сделала это для тебя.

Последние слова зависли в воздухе. Мэй пыталась заехать в меня ногой, но Слейт научил меня, как не давать противнику сделать это. Ветер в ее парусах начал ослабевать.

— Для меня? — Тут на меня снизошло озарение. — Раз ты соврала о Лесли и Терренсе и базу нужно было найти тебе… тогда… все это была ты. — Вот в это невозможно было поверить. Не верилось, глядя на лицо Мэй, близкой подруги, женщины с лицом моей покойной жены. — Ты убила Кленденинга и еще одного охранника, там, в гараже. — Образы клейкой красной крови, пропитавшей кровать, раздутое лицо женщины, висящей в кабинете, чуть не вызвали у меня рвоту прямо на месте.

— Так было нужно. Это был единственный способ заставить тебя сосредоточиться на нужном. Я знала, что они предпринимают шаги, чтобы убраться с планеты. Я знала все, что происходило в той проклятой тюрьме на Лонг-Айленде.

Все это имело смысл. Лесли с Терренсом хотели добраться до корабля, посмотреть, примет ли их Карим, а Мэй все это использовала против нас, использовала ненависть к гибридам, чтобы мы их поймали, да они и сами хотели, чтобы мы их поймали. Они питались друг от друга, даже если та пара об этом и не знала.

— Тебе пришлось их убить? — спросил я.

— Цель оправдывает средства. Оглянись! Посмотри на всех этих невинных бхлатов, которых ты убил. Или расу краски, которую ты прикончил, чтобы защитить свой народ. Мы оба совершаем ужасные поступки, Дин, но все это я сделала ради тебя.

Она перестала сопротивляться, позволив мне забрать винтовку. По сути, она права, но все равно я не относил ни бхлатов, ни краски, к этой категории. Думаю, это всего лишь вопрос перспективы.

Я вскочил с импульсной винтовкой в руках. Мэй на полу казалась такой маленькой. Вот только она была далеко не беспомощной.

— Ты убила охранников, чтобы закрепить нашу ненависть к гибридам, чтобы мы последовали за ними, когда они сбежали?

Мэй кивнула.

— А потом заставила нас думать, что они напали на тебя, когда убежали? Ты имеешь какое-то отношение к их побегу?

Она снова кивнула, но добавила:

— Но они не знали, что это была я.

— Ну и зачем ты все это натворила? Почему было просто не сказать мне о том, что знаешь и что можешь нам помочь? Разве ты нам не доверяла? Мне не доверяла?

В ее глазах появились слезы.

— Ты бы мне не поверил. Они завербовали меня много лет назад. Во мне было так много гнева, и его некуда было направить. Бхлат не просили многого. Они предложили переехать к ним, когда все это закончится, но на самом деле им была нужна информация. Краски для них были обычной помехой, но они были заинтригованы их способностью к клонированию, а мы, гибриды, и вовсе были для них чем-то вроде легенды. Сначала я думала, что они препарируют меня или запрут в какой-нибудь лаборатории, но ко мне отнеслись с честью и уважением. Это было первый раз, когда кто-то проявил ко мне уважение, зная, что я гибрид умирающей расы и землянина. Вся та миссия вызвала у них интерес.

Мэй пошевелилась и села, оперевшись спиной о стену.

— Продолжай, — сказал я, так и не опустив дула винтовки.

— Я ненавидела краски.

Они создали гибридов, чтобы те пожертвовали собой, чтобы убедить людей отключить Щит, привезенный на Землю дельтра, но в этой истории должно быть что-то еще.

— Чую, тут чего-то не хватает.

— Так и есть, детка, — сказала она и по щекам потекли слезы. Ласкательное прозвище, которым Джанин называла меня, когда мы только начали встречаться, но потом как-то отошла, ударило в меня, как кирпичная стена. Почему фраза, которой ко мне обращалась Джанин, вдруг была произнесена Мэй?

Глядя на нее, свернувшуюся калачиком в полутемной комнате, с волосами на лице, со слезами на щеках, я внезапно понял. Винтовка выпала из рук, со звоном упав на пол. Я опустился на колени рядом с плачущей женщиной. У самого того и гляди, брызнут слезы.

— Это ты, — сказал я, с трудом веря в происходящее.

Она кивнула.

— Как?

Я обхватил ее мокрое лицо ладонями.

— Они обозлились на меня за то, что вместо того качка-военного я выбрала тебя. Они тогда чуть было не убили нас обоих, но я убедила их, что была права, выбрав тебя. Они позволили мне остаться с тобой в тот первый год. Ты сделал предложение, это было так мило. Однажды я отправилась на пробежку, там меня перехватили, сказали, что вместо меня будет другая и что теперь меня будут звать Мэй. Никто об этом не должен знать. Тогда я увидела другую Джанин. Они избили меня, когда я отказалась сотрудничать, сообщив им информацию о тебе. Думаю, того, что они знали, им было достаточно, потому что они отдали ей мою одежду и отправили вместо меня обратно к тебе.

Я упал на пол. Вот она, настоящая Джанин, сидит на полу инопланетного аванпоста так далеко от дома. В голове вспыхнул вчерашний сон, я вспомнил тот день. Вспомнил, какой странной была Джанин несколько месяцев после того дня, когда я пропустил пробежку, и как я перестал обращать на эти странности внимание, потому что она казалась постоянно отстраненной и задумчивой. Сейчас все это обрело смысл. Я женился на другой женщине и прожил с ней много лет. Ту женщину я тоже любил и, честно говоря, думаю, она тоже меня любила. Но Мэй была настоящей. Женщина, которую я встретил в лодочном домике в Центральном парке так давно, которая пила со мной скотч под мерцающими огнями до поздней ночи. Выбрала меня, чтобы помочь делу, а не другого парня. Без той ночи моя жизнь была бы намного проще. Возможно, я был бы уже давно мертв… возможно, мы все были бы мертвы.

Это было слишком тяжело вынести. Звон сигнализации и мигающие в коридоре лампочки вдруг как-то перестали раздражать.

— Как это вообще возможно? — спросил я, опускаясь на пол рядом с ней.

Могу вместе с ней вернуться на Землю? Как все это объяснить остальным? Как я смогу объяснить все это Мэри?

— Дин, мне жаль, что все так получилось. Ты не можешь представить, что я думала, увидев тебя, когда год назад ты влетел в тот зал на корабле. Это был знак. Вселило в меня новую надежду, я продолжала говорить себе, что ты узнаешь меня, скажешь, что все еще любишь меня. Но потом увидела тебя с Мэри и отступила.

Я вспомнил те случаи, когда Мэй казалась подавленной и в мрачном настроении. В таком контексте это приобрело больше смысла.

Я взял ее за руку, сжал пальцы, точно как раньше. Она положила голову мне на плечо. Я чуть не рассмеялся над безумием всего этого. Женщина, в которую я влюбился в ту ночь, так много лет назад, была не той женщиной, на которой женился и которую похоронил. А теперь она рядом со мной на отдаленном аванпосте инопланетной расы, которую мы едва знали.

— Бхлат знают, что произошло? — спросил я.

— О людях? Я разговаривала с ними сразу, как только попала сюда, но, насколько знаю, они еще никому об этом не сообщили. У них не было времени.

— Давай отправимся на корабль, разнесем к чертям это место, вернемся домой и будем молиться, чтобы они не пришли за нами.

— Не думаю, что сейчас им до этого. Насколько я поняла, они сейчас в центре серьезной галактической войны там, далеко отсюда. У них дюжина аванпостов, вроде этого, чтобы гарантировать сохранение родословных в неприкосновенности, на всякий случай.

Кажется, Мэй многое о них знает. Я посмотрел на нее и вдруг мне стало трудно поверить, что это на самом деле Джанин. Моя Джанин.

— Ты готова? — спросил я и поднялся на ноги.

— Думаешь, сработает? Меня примут обратно? — она взяла предложенную руку и поднялась.

— Расскажем все то, что ты рассказала мне. Ты собиралась пожертвовать собой, отправляясь на их аванпост, сказать, что нет смысла беспокоиться о людях. Ты знала, что сознательно мы на это не пойдем, поэтому пришлось пойти на хитрость.

Похоже на правду, по крайней мере ту версию, которую она мне дала.

— А как насчет другой части? — Вопрос прозвучал с выражением, которое я много раз видел в тот первый год встречи с Джанин. Милый, застенчивый взгляд.

Я люблю Мэри, и это все усложняло. Каждая частичка меня собирается на ней жениться, но осознание, что первая, настоящая любовь рядом, делало путешествие в замкнутом пространстве не совсем легкой задачей.

— Скажем ей. Будет только справедливо, — сказал я. Она не давила на мои чувства, и я был ей за это благодарен.

— Спасибо тебе, Дин.

— За что?

— Просто за то, что ты — это ты.

Она направилась к выходу. Я только собрался сообщить, что нашел Мэй и мы вместе возвращаемся.

Она сделала шаг в коридор, повернулась ко мне, слегка улыбнулась. Потом упала на пол. Я не понял, что произошло, пока не увидел дырку в униформе от заряда импульсной винтовки и кровь, растекающуюся по металлическому шершавому полу.

— Нет! — крикнул я, хватая с пола винтовку.

— Цель уничтожена. Повторяю, цель уничтожена, — донесся эхом из наушника голос Слейта из коридора.

----------

Том 2 Глава 24

— Ник! Тащи сюда свою задницу! Быстро! — крикнул я по рации, выбегая в коридор. Упал на колени рядом с телом Мэй, проверил у нее пульс и почувствовал, что он есть, только очень слабый.

— Ты как, Дин? — спросил Слейт, положив мне на плечо ладонь.

Я сбросил ее, причем слишком агрессивно.

— Ты, сукин сын! Зачем стрелял в нее?

— О чем ты? Это было нашим заданием. Я увидел цель и прикончил ее.

Я вскочил, вперился в глаза солдафону, схватил ее за грудки и прижал к стене. Обычно такого обращения с собой Слейт не потерпел бы, но сейчас, кажется, просто опешил от неожиданности.

— Это было твоим заданием, но не моим! Я никогда не просил ничего из этого! Я всего лишь заштатный бухгалтер из маленького городка на севере штата Нью-Йорк.

Я сильно толкнул его, но Слейт стоял, как скала, принимая на себя шквал обиды.

Примчался Ник, его панический взгляд был виден даже сквозь забрало шлема. Одно дело — первый раз спуститься куда-то с помощью зеленого луча, другое — оказаться среди мертвых изуродованных тел инопланетян, валяющихся на полу, застреленным гибридом и мной, кричащем на Слейта.

Он пробежал мимо нас, быстро перейдя в режим врача-профессионала, распахнул форму Мэй, увидел зияющую рану на животе. Проверил пульс и посмотрел на нас испуганными глазами.

— Извини. Она мертва, — тихо сказал он.

— У нее был пульс. Приведи ее в чувство! — Вот накричал и на Ника.

— Ничего не могу с этим поделать. — Он покачал головой. Его взгляд перешел с меня на рану Мэй.

В наушнике прозвучал голос Мэри, но я не смог разобрать слов. Снова окружен смертью и, судя по всему, винить мне было некого, кроме себя самого.

***

— Мне жаль, Дин. — Мэри села на край койки. Я лежал, свернувшись калачиком под одеялом.

После приключения на аванпосте прошло два дня, а я все еще чувствовал себя неважно. Постепенно туман рассеивался и, как все остальное, в конце концов боль притупится и свалится к другим воспоминаниям моей жизни, как хорошим, так и плохим.

Я повернулся, посмотрел на нее.

— Спасибо.

Я рассказал ей все, что произошло там, на аванпосте между мной и Мэй. Мэри прошла через все эмоциональные горки вместе со мной, пока рассказывал, и я был счастлив, что она меня понимала. Нас связывало общее: у нас обоих супруги были гибридами, так что мы находились в схожем ментальном состоянии. Только она постоянно чувствовала, что Боб не по-настоящему влюблен в нее, особенно после того, как узнала о нем и его мотивах правду.

— Мы скачали с их компьютерных баз все, что смогли. Думаю, скоро узнаем все, что когда-либо хотели знать о бхлат. — Мэри разделась и скользнула ко мне под одеяло. Ее прохладное тело прикоснулось к моему, согретому под одеялом. — Расставили взрывчатку, так что можем взорвать весь аванпост и уничтожить доказательства, что мы были здесь. После такого отследить нас будет сложновато.

— Клэр согласилась пилотировать корабль Краски? — спросил я.

Мы уже обсуждали возможность взорвать его вместе с аванпостом и кораблями, но решили, что это ценный ресурс и, раз это возможно, нечего его разбазаривать.

Мэри улеглась поближе, ее лицо оказалось рядом с моим, дыхание, когда она говорила, было свежим и сладким.

— Да. С ней полетит Слейт.

При упоминании солдафона я закрыл глаза и тут же увидел падающую Мэй. Кажется, теперь буду видеть это постоянно.

— Хорошо. Наверное, так даже лучше, — сказал я. — Если мы здесь, то кто ее активирует?

Как по команде, из динамиков раздался голос Клэр:

— Ребят, придете на шоу?

— Запиши на видео, мы заняты, — отозвалась Мэри и мы услышали, как отключилась линия связи.

— Мы заняты? — спросил я.

Вместо ответа губы Мэри нашли мои и вскоре я увидел, что есть способы обрести счастье, несмотря на столько потерь.

***

— И как Слейт собирается в одиночку управлять кораблем? — спросила Мэри у Клэр.

Мы находились на мостике, все в форме защитников Земли, хотя в этот момент лично я хотел быть в чем угодно другом, кроме этой формы.

— Он сказал, что справится, — пожала плечами Клэр. — Наверное, решил положиться на свои военные навыки или что-то в этом роде. У корабля есть нечто вроде автопилота, особенно когда он идет на сверхсветовой скорости и никакие маневры не предусмотрены. К тому же, Слейт, почему-то, не в духе. — Ее взгляд на мгновение встретился с моим, потом перешел на Мэри.

— Что насчет Ника? — спросил я.

— И что насчет меня? — поинтересовался доктор.

— Может, составишь ему компанию? Всего пару недель, — предложил я. Как бы сильно я ни злился на Слейта за то, что он прикончил Мэй, по настоящему винить его я не мог.

— Давайте пройдем через ближайшую червоточину, а потом попробуем убедить его принять Ника или Клэр на борт, — предложила Мэри и эта идея была самой лучшей.

Мэри уселась за штурвал, включила связь и сообщила Слейту, что пора отсюда улетать. Тот оккупировал в одиночку корабль краски перед тем, как мы взорвали аванпост. Я посмотрел на картинку места, где раньше находился аванпост бхлат. Сейчас на этом месте разбросанные обломки построек и небольшие кратеры.

Червоточина была недалеко от спутника, так что мы подлетали к ней на обычной скорости, а не на сверхсветовой, как всего несколько часов назад, когда пытались догнать Мэй. Вообще не верилось, казалось, с тех пор, как мы подлетели к спутнику с аванпостом, прошла неделя. И вот сидим на мостике, задача выполнена, но я почему-то не мог отделаться от ощущения, что мало что добились. Выяснили, что задумали гибриды. Я узнал, что именно Мэй хладнокровно прикончила охранников и понял, что она была права. После всего этого для нее не было возврата, если б только мы всей компанией не соврали бы, свалив всю вину на Лесли и Терренса, чьи голоса в пользу гибридов никогда не были бы услышаны.

Вот интересно, позволит ли президент Далхаузи гибридам уйти? Надеюсь, ради них она так и сделает. Они через столько прошли. Их создали, чтобы они обманули землян, после чего пожертвовали бы собой, ведя корабли, полные миллиардов существ к солнцу. И вот мы держим их в клетке, притворяясь, что все нормально. Только это не так. Если президент не разрешит, я сам займусь вопросом, чтобы это произошло.

— Мы на месте, — сказала Мэри, медленно подводя нас к червоточине.

— Подожди, это что? — спросил я, увидев вспыхнувший на карте желтый значок. Он быстро приближался к нам. Включил связь между кораблями. — Слейт, у нас гости.

— Вижу, босс. Вряд ли это приветственная вечеринка. Вы, ребят, отправляйтесь на ту сторону и придерживайтесь плана, я задержу их. — Голос Слейта был мрачен.

— Мы не можем потерять еще кого-нибудь из наших. — Мне тут же захотелось взять слова обратно.

Мэри увеличила картинку, чужой корабль стал больше и конфигурацией совпал с теми, что были припаркованы рядом с аванпостом. Наверное, корабль снабжения бхлатов. Наверняка вернулся домой, обнаружил уничтоженный аванпост и теперь догоняет нас, желая отомстить.

— Просто уходите. — Корабль Слейта сошел с курса к червоточине, пытаясь увести бхлат за собой.

Наш корабль для них был почти не виден, но мы мало что знали об их сенсорах и, поскольку смогли проникнуть на аванпост так, что никто ни о чем не заподозрил, мы, скорее всего, были в безопасности, прячась у них на виду.

— Нужно ему помочь! — закричала Клэр.

Я сидел в капитанском кресле, голова отчаянно болела. Можем ведь спокойно уйти, пройти через червоточину и уничтожить ее. Если Слейт выживет, его путь домой будет долгим, но в конце концов, он доберется. Через долгие годы.

Если выживет.

— Дин, тебе решать, — сказала Мэри и я удивился, что от меня ждут решение судьбы этого человека. Как будто мне всего произошедшего было недостаточно.

Вот только все мы были выжившими. Я не смогу бросить солдата. Если я поступлю так, стану ничем не лучше наших врагов.

— Давайте за ним. Подкрадемся сзади и устроим представление. Бхлат даже не узнают что их погубило. — Мне надоело их жалеть, впрочем, как и себя. Я всего лишь хочу вернуться домой вместе с друзьями, быть как можно дальше от этой новой угрозы.

Ник, сидевший справа от меня, побледнел. Мэри развернула корабль, и помчалась за двумя мигающими точками на карте.

Наконец, я увидел их на обзорном экране. Они метались друг вокруг друга, Слейт пытался увести погоню куда подальше.

— Слейт. — Я встал и уставился на картинку, как более массивный корабль бхлат мчится вслед за гладким серебристым кораблем, на котором уносился Слейт.

— У вас была возможность уйти! — В его голосе звучала злость на нас.

— Просто поработай вместе с нами и к обеду мы оба будем на той стороне червоточины, — спокойно сказала Мэри.

Я уселся за консоль рядом с рабочим местом Мэри, беря под контроль оружие. Мы еще не тестировали корабельное оружие, но Слейт пару раз намекал, что я хорошо справляюсь в режиме учебной программы.

— Слейт, притормози, — сказала Мэри. Как только он это сделал, желтый луч вырвался с корабля бхлат, и пролетел мимо, едва не задев его.

— Они враждебно настроены. — Я почти слышал его усмешку.

— Думаешь? — спросил я.

— Облети нас, — сказала Мэри, принимая деловой вид вояки военно-воздушных сил. — Мы вдарим им по носу.

Слейт выполнил нашу просьбу. Мы увидели, как его корабль пролетел мимо нас, а за ним быстро следовал корабль бхлат, из которого то и дело вырывались смертоносные лучи. Настала моя очередь. Я прицелился, позволив компьютеру рассчитать траекторию, после чего дал команду на выстрел. Из нашего корабля вырвались красные лучи, один из них попал во вражеский корабль, но тот продолжил лететь, как ни в чем не бывало. Маленький взрыв на корпусе даже не замедлил его.

— Думаю, ты их разозлил, — прошептала Клэр. Бхлат усилили интенсивность обстрела, один луч попал в корабль Слейта, несмотря на то, что тот пытался маневрировать.

— Теперь они знают, что я не один, — сказал Слейт. — Щиты выдержали попадание, но не думаю, что смогут выдержать следующее.

Внимание бхлат переключилось на нас и, хоть они нас и не видели, это не помешало им стрелять в нашем направлении. Мэри увела корабль в сторону от смертоносного шквала.

— Ну, ты у меня сейчас получишь, — прошипела она, разворачивая корабль на другую сторону неприступного вражеского корабля. Я взглянул на обзорный экран, увидел значок корабля Слейта. Он обрушил на них огненный дождь как раз в тот момент, когда я дал залп из комбинации импульсных пушек и торпед. Мэри тут же бросилась прочь, избегая ответного вражеского огня.

Корабль бхлат принял на себя весь шквал, и на долю секунды я подумал, что они, наверное, пережили все это, а потом корабль взорвался. Пламя вспыхнуло и тут же исчезло в лишенном кислорода космическом вакууме.

— Й-и-и-ха-а! — закричал Ник, вскочив с кресла.

— Эй-ей, давайте-ка не расслабляться раньше времени, — сказал я. — Нужно убираться отсюда к чертовой матери, вдруг их тут намного больше.

— Согласен, — прозвучал по связи голос Слейта. — И спасибо, что вернулись за мной.

— Всегда пожалуйста, — ответил я.

Подлетели к червоточине и на этот раз не стали задерживаться.

— Все пристегнулись? — спросила Мэри. Когда никто не ответил, она повела корабль прямиком в червоточину.

— Слейт, — сказал я напоследок, — увидимся на той стороне.

— Конечно, босс.

И мы отправились в путешествие через складку пространства. Нас сильно трясло, но, поскольку, мы этого ожидали, переход прошел не так уж плохо. Прошло мгновенье и все закончилось. Корабль Слейта появился из складки прямо за нами. Я с облегчением вздохнул.

— Ну, мы знаем, что нужно делать, — сказала Клэр, вводя координаты станции, обнаруженной нами, когда мы летели на ту сторону.

— Беру на прицел, — сказал я, наводя перекрестие импульсной пушки на стабилизатор червоточины, увеличенный на обзорном экране. — Слейт, давай взорвем эту штуковину и будем уже уходить.

— Мы понятия не имеем, что случится, если дестабилизировать червоточину. Давайте проявим осторожность, — сказала Клэр и была, несомненно, права.

— Три, два, один. — Я выпустил два импульса, один за другим и был вознагражден крошечным двойным взрывом. Мэри врубила двигатели, я изменил картинку на обзорном экране, теперь на нем была червоточина, оставшаяся позади нас. Внутри нее несколько раз вспыхнуло, и через несколько секунд червоточина исчезла. Никакого взрыва, никакого катаклизма. Она просто исчезла.

— Немного разочаровывающе, — сказала Мэри, взглянула на меня и улыбнулась.

Я подошел к ней, положил руки ей на плечи и наклонился, прошептав в ухо:

— Мы справились. Давай отправляться домой.

Дом. Место, где не все пока в порядке, место под угрозой вторжения пришельцев, да и сами мы те еще. Я вдруг затосковал по Кэри, захотелось, чтобы дружелюбная псинка была рядом. Магнус о нем, конечно, позаботится, но кто знает, что с ними там случилось. Не могу дождаться, как вернусь и узнаю, есть ли новости об их экспедиции.

Мэри потянулась ко мне, чмокнула в щеку.

— Дом — звучит заманчиво.

----------

Том 2 Глава 25

— Кто готов к знаменитой на всю галактику яичнице? — спросил Ник.

— Хочешь сказать — смеси яичного белка в упаковке и регидратированного картофеля? — уточнила Клэр и бросила в доктора кусочек сахара, который тот ловко поймал.

— Звучит потрясающе для завтрака. — Мэри была в хорошем настроении с утра, и я в который раз поймал себя на мысли, что очень ей благодарен за то, что она рядом. Без нее я по спирали скатился бы в переулок отчаяния. Я был в нее влюблен, и то, что сказала тогда Мэй, ничуточки этого не изменило. Но тот факт, что с тех пор, как я нашел Мэй на том корабле год назад, рядом со мной была настоящая Джанин, сбивал меня с толку. И не верилось, что она ушла… снова.

— Подожди, раз ты здесь, и я здесь, и… — начал я, но тут получил в голову кусочком сахара.

— Это прошлонедельная шутка, — сказала Мэри. Корабль шел на автопилоте и к первой червоточине мы должны прибыть уже завтра.

— Мы и ее закроем? — задал Ник вопрос, который мучил нас с тех пор, как мы отправились домой.

— Если взорвем, гибридам предстоит адское путешествие к планете, где сейчас Лесли и Терренс. Если нет, оставим заднюю дверь к солнечной системе открытой, — сказал я. — Я за то, чтобы оставить червоточину открытой и позволить решить вопрос правительству. Если решат уничтожить, пошлют другой корабль.

— Слейт с этим согласен, — сказала Мэри. — Он солдат, который выполняет приказы, а не принимает решения. Так что остаемся мы.

— Я голосую за то, чтобы ее оставить, — сказал Ник.

— Я тоже. — Клэр налила себе еще кофе и протянула кофейник мне. Я протянул чашку и она налила в нее напиток.

— Думаю, в этом вопросе мы единодушны, червоточина пока остается, — сказала Мэри и взяла бутерброд с тарелки. Мы, казалось, радовались близости возвращения домой.

Так много произошло за несколько недель нашего полета. Вселенная оказалась огромной, а наша роль в ней такой маленькой, но я был более чем благодарен за то, что у нас есть все это.

— Народ, когда вернемся домой, куда пойдете? — спросил я.

— Я, — Клэр быстро прожевала и проглотила кусок бутерброда, — хочу купить огромный бургер в ресторане в Альбукерке. Папа водил нас туда каждое лето, когда мы приезжали к бабушке. Я по ним по всем скучаю. Так что пойду туда, съем бургер, выпью пива, вспомню папин смех и нытье брата о том, как он ненавидит лук. Хотела бы я снова услышать его скулеж.

— Я пойду с тобой. У меня очень плаксивый голос, — сказал Ник, и шутка разрядила обстановку как раз в нужное время.

Клэр серьезно посмотрела на него, а потом звонко захохотала, так, как мы ни разу от нее не слышали. Изо рта вывалилась наполовину прожеванная яичница, что только увеличила веселье. Через минуту мы раскраснелись, в глазах появились слезы без всякой другой причины, кроме счастья.

***

Земля была так близко, что я почти чувствовал ее запах. Увеличил изображение и наконец, смог увидел ее во всей красе. Каждому из нас не терпелось вернуться, ступить на зеленую траву, глубоко вдохнуть старый добрый земной воздух.

— Подожди-ка, а это что такое? — спросила Мэри указывая на что-то на обзорном экране.

Я посмотрел, куда она показывала и увидел, что она имела в виду.

— Похоже на станцию. — Сердце подпрыгнуло в груди. Неужели, пока нас не было, Землю захватили.

— Слейт, отстань-ка от нас немного. Мы можем замаскироваться, а вот ты нет.

— Понял, босс, — ответил голос здоровяка из динамика. Значок его корабля замедлил ход и начал отдаляться от нас, отправляясь по обратному маршруту. — Будьте осторожны.

— Давайте-ка не спеша облетим вокруг, — предложил я и Мэри кивнула.

Минуты тянулись медленно, никто не произносил ни слова, опасаясь что-нибудь сглазить. Ощущение, что если моргнуть, станция исчезнет и все вернется в норму, но вместо этого, чем ближе мы подходили, тем яснее становилась картинка.

Это была космическая станция сложной конструкции. Поблизости парили корабли, похожие на наш, только без активной маскировки. Все такое спокойное, не похоже на битву.

— Что же тут происходит? — спросила Клэр. Она стояла вплотную у обзорного экрана касаясь его правой ладонью.

— Что-то мне подсказывает, здесь, пока нас не было, произошли крупные изменения, — сказал я.

— За два месяца? — удивилась она.

— Что делать будем? — спросила Мэри.

Но, прежде чем я успел ответить, заработало радио.

— Замаскированный корабль без опознавательных знаков, назовите себя.

Голос напряженный, но прозвучал на английском, не на чужом. Хороший знак.

— Что происходит? Можем поговорить с Далхаухи? — спросил я, постаравшись придать голосу хоть немного властности.

— Далхаузи? Повторяю, назовите себя! — Голос становился злее.

— Это Дин Паркер, отряд подразделения защитников Земли.

На том конце связи наступила тишина. Мэри посмотрела на меня, и я просто пожал плечами.

— Говоришь, ты Дин Паркер? Что за чушь? — спросил еще один голос.

— Это не чушь. Я Дин Паркер, вернулся с задания, на которое нас отправил генерал Харт. Мы вернулись.

— Это невозможно, — сказал голос. — Слушайте, вам лучше причалить к станции. Нам нужно поговорить.

— Мы им верим? — спросил я, надеясь на нутро Мэри.

— Какой у нас выбор? Уйти? — спросила она и глаза Клэр испуганно расширились.

— Слейт, — связался я со здоровяком, — мы летим выяснять, что тут происходит. Хочешь с нами?

— Сейчас буду, босс.

Мы подождали, как его корабль подлетит к нашему и отключили маскировку. Вместе подлетели к огромной станции, и на консоли пилота появилась инструкция по стыковке. Здесь все изменилось, пока нас не было. Но как им удалось проделать все это так быстро?

Круглое внешнее кольцо станции по дизайну напоминало станцию дельтра, где несколько недель назад мы впервые встретились с бхлат. Колесо вращалось, а это означало гравитацию. В центре станции находились три однородные секции, которые соединяли несколько широких труб. Станция оказалась больше, чем я думал. Больше станции дельтра, раза в четыре.

Позади или под ним, зависит от точки зрения, расположился большой ангар, одностороннее силовое поле пропустило нас, но поддерживало давление внутри. Настоящий прорыв. Здесь, в ангаре, стояла дюжина кораблей, подобных нашему.

— Дин, интуиция подсказывает, что здесь что-то не так, — прошептала мне в ухо Мэри.

Я взглянул на Ника, тот с отвисшей челюстью уставился на экран. Со стороны выглядело комично.

— Скоро узнаем.

Прошло много времени с тех пор, как я последний раз спускался по трапу, так что мне не терпелось поскорее убраться с корабля. Я добрался до склада, нажал на кнопку и часть борта корабля опустилась, превратившись в трап, открыв взору двух человек в форме, стоявших неподалеку от корабля. Форма похожа на нашу, но другого дизайна, к тому же, в отличие от нашей, серой, у них она черная, да еще с другим логотипом, изображающем голубую планету, под которой вышит логотип отряда защитников Земли.

Подняв бровь, я посмотрел на Мэри, та тоже была в недоумении и я внезапно почувствовал себя не в своей тарелке.

Оба встречающих были молоды, парень и девушка. Мы спустились по трапу, а они удивленно наблюдали за нами.

— Это же вы! — едва слышно сказал парень с каштановыми волосами.

— Точно, это мы. — Я протянул руку, пожал парню и девушке. Вся наша группа перездоровалась с ними, познакомились. Парня звали Девон, девушку — Хейли.

— Герои Земли, — восхищенно сказал Девон. — У меня на стене висит постер с вами.

Постер?

— Подожди, что? — запнулся я.

Рядом с нашим кораблем поперек ангара опустился корабль Слейта, через минуту он сам выплыл из него в зеленом луче. Это было настоящее представление. Широкими шагами он быстро преодолел разделявшее нас расстояние. Мэри и Клэр обняли его, а Ник дружески ткнул в плечо. Слейт прямо посмотрел на меня и сказал:

— Извини, босс.

Я повернулся к нему, выпрямился.

— Я тебя ни в чем не виню. Давай посмотрим, что тут происходит.

— Генерал Чен хочет вас видеть. Следуйте за нами, — сказала Хейли, разворачиваясь на каблуках, чтобы проводить нас из ангара.

Ник и Клэр шли сразу за мной и Мэри, Слейт замыкал шествие. Вскоре мы вышли из ангара и оказались в широком коридоре с полом, больше похожим на полированный бетонный и композитными стенами. Определенно, здесь больше стиля, чем на станции Дельтра.

Мимо проходили люди в форме, кто-то не обращал на нас внимания, кто-то откровенно пялился. Я улыбался всем, задаваясь вопросом: что здесь происходит?

— Сюда, — сказал Девон, делая приглашающий жест пройти в кабинет без него.

— Спасибо вам, — сказала Мэри

Дверь с шипением отъехала в сторону, мы вошли. Кабинет оказался большим, за столом из черного мрамора в центре помещения сидел пожилой мужчина. Вокруг стола расставлены стулья, штук двадцать или около того.

Мужчина пригласил нас проходить дальше, встал сам и с широкой улыбкой на морщинистом лице направился к нам.

— Если бы кто-нибудь сказал, что вы пятеро однажды появитесь на моем пороге, я бы поставил свою жизнь на то, что этого никогда не произойдет. Судя по всему, я бы проиграл.

— Кто вы? — напрямую спросил я, явно нарушив какой-то протокол, судя по его удивлению моим вопросом.

Поначалу он выглядел серьезным, потом засмеялся.

— Я генерал Чен. Уильям Чен. Полагаю, вам стало интересно, почему у нас вдруг на орбите станция и как много изменилось с тех пор, как вы улетели.

— Что не понятно, так это как вы все это сделали за такой короткий промежуток времени, — сказала Клэр.

Чен снова рассмеялся.

— Да, думаю, семь лет — быстрый срок для создания всего этого, но благодаря новым технологиям и тому, что над всем этим работает весь мир сообща, мы ввели станцию в эксплуатацию за пять лет.

Внутри у меня все перевернулось. В кабинете внезапно стало слишком тепло, пульс участился. Глубоко вдохнул, медленно выдохнул. Клэр плюхнулась на стул, закрыла лицо руками, похоже, заплакала. Выражение лица Слейта ничуть не изменилось, камень и есть. Мэри тоже выглядела спокойной. Ник выглядел сбитым с толку.

— Хотите сказать, нас не было семь лет? — спросил Ник, усаживаясь на стул рядом с Клэр и обнимая ее за плечи.

— Верно. Нам многое нужно обсудить. Что насчет гибридов? — спросил он и огляделся, как будто только что понял, что чего-то не хватает. — Где Мэй?

Я покачал головой и он кивнул, поняв, что я имею в виду.

— Прежде, чем перейдем к делам, что происходит на Земле? Она подверглась каким-то новым угрозам? — спросила Мэри.

— Ничего такого, с чем не сталкивались раньше. Смотрите. — Чен нажал кнопку на столе, сверху спустился проектор и на белой стене слева появилось видео. Генерал жестом пригласил нас присаживаться. Кто-то вошел в кабинет, принес воду и кофе. Это было похоже на встречу с одним из моих крупных клиентов. Если сейчас на слайд-шоу выскочит гистограмма, показывающая прогноз продаж на ближайший год, я не удивлюсь.

Когда началось видео, я взял чашку с кофе, отхлебнул. Это была нарезка из новостей. Через полгода, как мы улетели, как и колониальный корабль с Магнусом, Нат и Кэри, мир был в смятении. Китай объединился с США и другими мировыми державами. Новое образование навязало остальному миру договор. Большинство присоединилось без возражений. Другие боролись. Картинки погибших на Ближнем Востоке мелькали на экране, я смотрел, не позволяя себе отвести взгляд. Тем временем была отправлена вторая волна колонистов, в общей сложности около миллиона человек.

Два года спустя мир стал намного лучше, хотя по прежнему где-то происходили бомбардировки и возникали какие-то странные угрозы. В конце концов, их становилось меньше, а наказания для тех, кто не хотел играть свою роль в обеспечении мира во всем мире, стали более суровыми. Мы услышали речь Далхаузи через пять лет после того, как улетели, в которой говорилось, что любой желающий может отправиться на Проксиму с третьей волной, которая, при необходимости, составит целый флот. Она выглядела старше, чем была на самом деле, и усталой. Голос утратил силу и надежду, но глаза по прежнему сияли.

Новостная картинка показала, как две дюжины кораблей покидают планету: на Проксиму, которую здесь рекламировали, как Эдем, отправилось больше половины населения Земли. Изображения Эдема заполнили экран, я даже чуть не упал со стула, так наклонился вперед. Там было красиво. Пышная трава покрывает холмы выстроившиеся вдоль кристально чистых озер.

Мэри взяла мою руку, сжала ладонь.

Мы увидели, как строили станцию, где стыковались исследовательские корабли и испытывались в космосе новые технологии. Это было масштабное мероприятие, более чем впечатляющее по своим масштабам.

В одном из эпизодов брали интервью у священника, проповедовавшего какую-то новую религию. Было немного неприятно, но, похоже, его поддерживало много людей.

Камера летала над полями по всему миру, показывая обильные урожаи. Экран пересекла статистика мирового голода, составляющего менее одного процента. Бедности не существовало, у каждого был доступ к чистой воде, значительно снизилась заболеваемость.

— Потрясающе, — прошептал Ник и его глаза заблестели, когда он увидел построенные по всему миру современные больницы.

— Никаких признаков бхлат? — спросил я, ожидая от Чена реакции. Он отмахнулся рукой от вопроса и мне это совсем не понравилось.

— Все еще не верится, что вы все здесь.

На экране появилась фреска, рядом с ней репортер брал интервью у людей. Происходило это в очередную годовщину События. Люди вспоминали потери, плакали. На фреске были изображены Магнус, Наталья, Мэри и я. Конечно, они забыли подрисовать гибрида, которая нам помогала.

Потом заговорили о том, что потеряли нас в нашей погоне за Лесли и Терренсом. Было нереально видеть, как люди размышляют о том, что с нами случилось, спорили, стоило ли нам вообще отправляться в это путешествие.

Это был шквал информации за пропущенные семь лет, но, по большей части, я впечатлился состоянием нашего мира. Еще я с радостью узнал, что в колонии дела идут хорошо. Семь лет. Наверное, Кэри больше нет с нами, а если он еще жив, то стал стариком. Он был со мной всего год, но я чувствовал, что часть меня переплетена с ним. То, что я потерял столько времени, которое мог провести с ним, раздирало душу.

— У нас есть контакт с колонией? — спросил я.

— На передачи сообщений уходит около месяца.

Я кивнул, принимая это как реальность.

— Ну так что думаете? — с блеском в глазах спросил Чен.

— Не дождусь, когда увижу одну из этих больниц. — Ник аж пританцовывал от возбуждения. — Вы и впрямь нашли способ нормализовать раковые клетки?

— Нашли. Как только копнули глубже, обнаружили много вещей, которые краски, кажется, не считали важными, — кивнул Чен.

— Далхаузи все еще на посту? — поинтересовался я.

Чен покачал головой, потом отпил кофе.

— Улетела на Новый Сперо, на Проксиму, с последней волной колонистов. Сейчас у нас избранное мировое правительство. За все отвечает Валери Найду из Южной Африки. Президент мира Найду, если хотите. К слову, она хотела бы встретиться со всеми вами.

Мэри улыбнулась при этих словах и я оценил предпринятую попытку эволюции. Руководить исцеляющейся планетой было непросто, но у них нашлись, наконец-то, мышление и ресурсы для этого.

— Ну а вы что можете рассказать мне о своих приключениях? — спросил Чен.

Я начал рассказывать нашу историю. Тем временем на корабле шла работа по переводу данных, которые мы нашли на аванпосте бхлат.

----------

Том 2 Глава 26

В месте встречи на юге африканского континента на многие мили простирались пшеничные поля. Когда мы сошли на землю, я не мог не почувствовать, насколько все по-другому стало на нашей планете. Воздух казался чище, хотя технологии ушли значительно вперед, от этого я невольно почувствовал, что мы вернулись в более простые времена. Еда, кров, счастье для всех. Мантра, которую я мог только поддержать. Кинул взгляд на Ника, убедился, что он не снял с пальца кольцо, которое я ему дал, но зеленый камень повернут внутрь ладони и постороннему взгляду не виден. У Слейта серьга в ухе, хоть я ее и не мог разглядеть. Клэр оставалась на корабле.

— Отличное место, — сказала Мэри, сажая корабль на грунтовую площадку. Неподалеку стояло здание, рядом с ним припарковано три джипа. — Уверен, что все это необходимо?

— Похоже, нас ждет скромная встреча. Мы — выжившие, и зашли так далеко точно не от наивности.

Мэри закатила глаза.

— Ну, — добавил я, — может поначалу были немного наивны. — Я приблизил указательный и большой пальцы друг к другу, что между ними оставался всего дюйм. — Вот на столечко.

Мэри засмеялась.

— Следите за тылом, — предупредил Слейт, бросив на нас тяжелый взгляд.

— Не стоит быть настолько параноиком, все будет хорошо, — сказал Ник, хлопая его по плечу.

Воздух был теплым… и сухим.

— Приветствую вас, герои. — От входной двери здания нам махала рукой женщина. Я ее узнал по фотографиям, которые нам показал Чен: короткая стрижка, гладкая кожа. Молодая, сильная женщина, ведущая за собой мир.

Мэри помахала рукой в ответ, мы прошли разделявшую нас площадку и увидели охранников.

— Красивые серьги, — сказал я, обращаясь к Мэри. — Выглядят так же привлекательно, как и тогда.

Мэри коротко отшутилась, так до конца и не согласившись с моей чрезмерной заботой, но, все же, подыгрывая. Мой кулон с зеленым камнем лежал на груди, охлаждая кожу в такую жару.

Прежде, чем мы оказались в пределах слышимости, я коснулся наушника.

— Клэр, будь готова по моему сигналу. Если все пойдет наперекосяк, а мои инстинкты склоняются к этому, выполняй план.

— Я готова, — ответила она. — Хочу надеяться, что ты ошибаешься.

Я дотронулся до нагрудного кармана, нащупыв квадратный бугорок.

Охранники одеты в армейскую форму, а не в форму защитников Земли, как я ожидал. Вооружены непривычного вида автоматическим оружием, которое, как я предположил, могло стрелять как пулями, так и импульсами. Я улыбнулся им, но в ответ не получил ничего.

— Мы так рады, что вы пришли сюда, — сказала президент мира, протянув руку для пожатия. Мэри первой пожала ее ладонь, сказав что-то забавное, я не совсем расслышал, потому что осматривал местность. В башне в нескольких сотнях ярдов от нас, похоже, засел еще один охранник.

Когда настала моя очередь пожимать руку президента, я удивился, насколько потная у нее ладонь.

— Это настоящее удовольствие — встретиться с женщиной, контролирующей все это, — улыбнулся я.

— О, я мало что контролирую, но помогаю лидерам, и до сих пор это хорошо работало. Пожалуйста, входите. — У нее был легкий акцент, наверное, училась в частной школе где-то здесь же, в Южной Африке.

Здание приземистое, квадратное, скорее всего, построенное специально для такого рода тайных встреч. Внутри все было просто: большое холл, пара кабинетов, на втором этаже комнаты, справа туалеты.

— Что-нибудь перекусить? — спросила она, взглянув на уши Мэри.

— Чен хорошо позаботился о нас там, наверху, — я кивнул вверх.

— Конечно же. Генерал Чен — лучшее, что у нас есть. Он очень гордится этим положением, и я его не виню. — Она стояла прямо, с достоинством.

— Вы хотели нас видеть? — спросила Мэри.

— Да. Вы — Герои Земли. Семь лет назад генерал Харт отправил вас на какую-то миссию. Все на этой планете хотели бы знать, что с вами случилось. И вот вы здесь. Это чудо.

— Знаете, — сказал я, — если нужно, давайте проведем пресс-конференцию или что-то в этом роде и покончим со всем этим.

Найду пренебрежительно отмахнулась.

— Глупость. Мы просто хотим знать, что с вами случилось.

— Видимо, полет через червоточины, которые уносят вас за тысячи световых лет, приводят к некоторой потере времени. Кто бы мог это знать? — попытался пошутить я, но ее лицо приняло серьезный вид. — Столько времени прошло, а о бхлат ни слова, да? Вот и славно, потому что выглядят они не особо дружелюбно.

— Выглядят? — Это привлекло ее внимание.

— Да, они огромные. Большие такие, квадратные, толстая броня. — Я выпятил грудь, демонстрируя, какие они большие. Слейт ухмыльнулся.

Взгляд Найду посмотрел на мою грудь.

— Нет, мы о них ничего не слышали.

— Правда? Чен говорил другое.

Найду выпрямилась еще сильнее. Мои инстинкты оправдывались

— Он не знает, о чем говорит, — сказала она. — Если они и связывались с нами, я об этом не знаю.

Но в холл уже входили охранники, держа импульсные винтовки в положении стрелять в любой момент.

— Не стоит заключать с ними никаких сделок. Они не дружелюбны. У нас есть диск с базой данных с их аванпоста. Они ведут добычу полезных ископаемых более чем на ста планетах, на шестьдесят трех поработили или попросту уничтожили целые расы. Краски были одними из тех, кто поумнее, они смогли избежать большой драки.

О нынешнем настоящем положении планеты мы многое узнали от Чена, а в ответ рассказали нашу сильно подредактированную историю.

— Не важно. Дайте мне диск и вот это, — сказала она, указывая на мой карман. Раз знает, что это такое, наверняка говорила с ними, но как эта информация успела дойти до нее? Если только не нашли схему подобного оружия на одном из уцелевших кораблей дельтра или выпытали у какого-нибудь гибрида. Перед глазами тут же встала картинка с человеком, похожим на Боба, висящего в цепях на стене, окровавленный, с жуткими ранами.

Охранники приближались, мы попятились.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы создавать проблемы. Выслушайте нас. Нельзя вести с ними переговоры. Факты налицо.

— Думаешь, я стала президентом из-за красивых глаз? Я приму решение, которое будет лучшим для меня и для человечества, и если это означает заключение сделки с инопланетной расой, значит так и будет.

— Прекрасно. Забирайте. — Я бросил ей устройство, Найду не смогла его поймать, устройство с грохотом упало на пол.

Я дотронулся до наушника, когда охранники подняли оружие.

— Клэр, сейчас! — заорал я.

Здание задрожало, когда наш корабль завис над ним. Зеленый луч проник в здание, подняв пятерых охранников и саму Найду, а потом Клэр отвела корабль прочь. Когда мы выбежали из здания наружу, я увидел, как охранник в башне в замешательстве наблюдал за происходящим. Он не знал, что делать, но знал, что стрелять по кораблю бесполезно.

— Все, я их бросаю, — донесся в наушнике голос Клэр. Где-то в полумиле от нас луч погас и корабль тут же помчался к нам. Трап начал опускаться еще до того, как корабль приземлился. Мы промчались по железному трапу, и только когда все четверо оказались внутри, трап закрылся.

— Вот это да! — воскликнул Ник.

— Я бы предпочел свергнуть эту женщину, — как ни в чем не бывало, сказал Слейт.

— Это больше не наш мир, — сказал я, чувствуя некоторую обиду.

— Они хотели нас убить? — спросил Ник.

Не знаю, но шансы были высоки. Возможно, Найду хотела использовать нас в качестве разменной монеты в переговорах.

— Не имеет значения. Извините, ребята, но нам нельзя здесь оставаться, — сказала Мэри и пошла на мостик.

Мы отправились вслед за ней, там нас с широкой улыбкой встретила Клэр.

— Боже, это было захватывающе!

— Скорее, пугающе. Мы могли умереть. Это было потрясающе. — Ник превращался в обычного адреналинового наркомана.

Я переключил обзорный экран, чтобы видеть, что творится позади нас. Насколько видел, нас никто не преследовал. Включил маскировку.

— Слейт, хорошо что ты знал о глушащем сигнальном устройстве в наших запасах.

Я нашел настоящее устройство Дельтра там, где его оставил, на мостике. Тот, который бросил Найду, был состряпан их различных запчастей, найденных в инженерной комнате.

— Да, пройдет некоторое время, прежде, чем они поймут, почему радиосвязь не работает, — засмеялся он.

Мы ощетинились надеждой и энергией, но быстро протрезвели, осознав последствия. На Земле проживает чуть менее двух миллиардов человек, и сейчас все они находятся под прямой угрозой.

— Что собираемся делать? — спросила Клэр, когда закончилась веселая минутка.

— Возвращаемся домой, — сказала Мэри и взяла меня за руку. — В новый мир.

— Берем курс на Нью-Сперо, — сказал я.

Мы продержались еще один день.

Конец второй книги цикла "Выжившие"

Следующая — Новый мир

----------

НОВЫЙ МИР

Привычный гул сверхзвукового двигателя исчез, когда Мэри вывела корабль из режима гипердрайва. Морально к этому я был готов, но после двухмесячного путешествия к Проксиме даже такая еле заметная разница в шуме застала меня врасплох.

— Просканируйте местность, — сказал я и Слейт принялся нажимать кнопки на своей консоли, ища хоть что-то, что может появиться на наших датчиках.

Мы решили остановиться недалеко от планеты-колонии на случай, если нас ждут какие-нибудь сюрпризы. Вдруг бхлат уже здесь или еще что, так что хотелось бы о таком знать до того, как нас обнаружат.

— Остаемся в скрытом режиме.

При внутрисистемной скорости корабля нам лететь где-то около шести часов, небольшая прогулка, так сказать, по нашему новому дому, чтобы сориентироваться в окрестностях.

— Слейт, хочешь сказать, что все разговоры о том, что Проксима b пригодна для жизни, было неправдой? — снова спросила Клэр.

Здоровяк кивнул.

— Генерал Харт говорил, что это запасной план. Мы отправили зонды во все уголки космоса, какие только могли.

— Где они взяли такую технологию? — спросил я.

— Понятия не имею, — здоровяк пожал плечами. — Не думаю, что рядовые сотрудники НАСА знали о ней.

По спине пробежала дрожь. Правительственные заговоры, касающиеся космоса, для меня были чем-то новым, но сверхсветовые спутниковые зонды, посылаемые в дальние уголки Вселенной? Как по мне, звучит подозрительно похоже на инопланетную технологию.

— А истории о слишком разреженной атмосфере, чтобы поддерживать жизнь человека? — подсказала Клэр.

— Я всего лишь солдат и многого не знаю. Харт говорил, что лидеры научного сообщества и правительства много спорили. У них были сверхсекретные встречи на самые разные темы: колонии на Марсе, пригодные для жизни космические станции, о Проксиме и много еще о чем, — ответил Слейт, продолжая сканировать местность. На этот раз он расширил охват, увеличив масштаб карты у себя на консоли.

— Создавали сложные космические станции. Но, в итоге, без помощи баз данных краски обойтись не смогли. Интересно, как они собирались делать это до События? — спросила Клэр. Она всегда интересовалась чем угодно, если это связано с инженерией.

Я откинулся на спинку кресла, посмотрел на Мэри, увидев только ее затылок. Она была сосредоточена полетом корабля по системе. Обзорный экран не показывал ничего, кроме космоса. Вдалеке висит сама Проксима, раскаленный добела шар. Звезда может означать жизнь или смерть. Все зависит от того, как ее использовать. Вспомнились давнишние слова отца. Откуда он взял это высказывание, остается только догадываться, но ему пришлось потрудиться, чтобы доказать мне, что мир вокруг отнюдь не черно-белый.

— В видео о Нью-Сперо все выглядело как рай, — сказал вошедший на мостик с чашкой кофе в руках Ник. Кое-какие припасы у нас понемногу заканчивались, но кофе пока оставалось в избытке. Одно из маленьких чудес жизни.

— Насколько известно, это одна из тем, о которых Земля врет. Может, они даже не добрались до нее. — Произнеся эти слова, я сам в них не поверил. Если Магнус, Наталья и Кэри не добрались до колонии, я понятия не имею, что нам тогда делать. Именно они и были целью нашего путешествия, и я надеялся, что они где-то здесь и встретят нас с распростертыми объятьями. Для нас прошло всего несколько месяцев, но я отчаянно по ним скучал, особенно по маленькому пушистому приятелю. Для них прошло семь лет. Многое может измениться за семь лет.

— Тогда хорошо, что мы тайком пробираемся, — сказал Слэйт. Он голосовал за скрытое вхождение и мне пришлось согласиться. Лететь открыто в потенциальную ловушку было глупо.

— Может, следует попробовать связаться с ними? — спросила Мэри.

— Мы же это уже обсуждали. Если колония на Нью-Сперо на месте, генерал Чен и президент Найду наверняка им уже сообщили о нашем прибытии. И, подозреваю, не для того, чтобы приветствовать нас медалями.

Я встал и начал прохаживаться по мостику. Приятно ощутить, как кровь течет по телу. Я почти чувствовал в себе вместо нормальной человеческой крови гибридную плазму. Кровь Мэй… Нет. Кровь Джанин. Меня охватило желание отправится в тренажерку, но я продолжил расхаживать взад-вперед, как зверь в клетке зоопарка.

— Босс, датчики кое-что зафиксировали, — сказал Слейт, когда у него на панели заморгал красный светодиод. Предупреждающий тихий звуковой сигнал эхом отдавался в такт каждой вспышек.

Я подошел к Слейту и встал у него за спиной. Увидел, как на экране появился еще одна светящаяся точка, затем еще одна, и еще. Всего их оказалось шесть, окружив нас на расстоянии нескольких сотен километров.

— Похоже, мы были не настолько скрытны, как думали, — сказал я, гордясь тем, что голосом не выдал нервозности, которую чувствовал на самом деле. — Есть способ определись, наши они или нет?

Клэр принялась за работу, тыкая кнопки на консоли, и меньше чем через десять секунд у нее уже был ответ:

— Они не скрывают свои идентификаторы. В нашей базе их нет, но они используют тот же формат номеров, что и наш корабль, и те, что с земной базы. Они наши.

— Можем связаться с ними? — спросил я.

— Можем. От них как раз только что прибыло аудио-сообщение, — кивнула Клэр.

«Снимите маскировку с корабля, деактивируйте оружие и следуйте за мной. Не пытайтесь связаться с нами. Переговоров не будет.»

Сообщение закончилось. Клэр включила его повторно.

— Мы знаем этот голос? — спросил я, указывая пальцем на динамик. Голос мужской, но такой монотонный, что на ум пришли дельтра, они тоже говорили без интонаций.

— Возможно, Харт, — сказала Мэри. — Дин, мы подчинимся?

А какой у нас выбор? Что-то во всем этом было не так, но если попытаться сбежать, то куда? Если нас не успеют разнести в пух и прах.

— Подчинимся.

Мэри кивнула и вскоре наш корабль стал виден всему внешнему миру. Убрали оружие и полетели к Проксиме b, или, как назвали планету наши люди, Нью-Сперо. Хотелось лишь надеяться, что новый мир будет к нам дружелюбным.

Спустя изматывающий нервы час, они прислали еще одно сообщение. Мы старались сохранять спокойствие и поменьше гадать, поскольку не контролировали то, что должно с нами произойти. Некоторое время назад мы увидели планету воочию: ее изображение с каждой минутой увеличивалось на обзорном экране. Тревожное сообщение пришло, когда мы увидели зависшую в космосе над планетой станцию, немного меньшую, чем на орбите Земли, но сделанную по тому же дизайну.

— Прокрути сообщение, будь добра, — попросил я Клэр. Та нажала пару кнопок на консоли и мы услышали прозвучавший из динамиков знакомый обрывочный голос:

«Следуйте за главным кораблем к причалу. Мы достигли места назначения.»

— Не нравится мне это, — буркнул Слейт. — Если бы они проводили нас на планету, я бы чувствовал себя лучше. Здесь, на орбите, они могут сделать с нами все, что угодно, и никто там, внизу, — он указал на пол, — никогда об этом не узнает.

Интересная мысль. Хотя у нас не так много вариантов. Либо мы подчиняемся, либо сбегаем, покидая и эту систему, или уходим на саму планету. Любой из этих вариантов может стать причиной нашей гибели. Мэри пристально посмотрела на меня. Да, выбор тут явно однозначный.

— Следуем за ними на станцию. Мы ничего не сделали, и если это колония, как мы рассчитываем, нас узнают и, хотя бы, выслушают нашу историю.

Глаза Слейта все еще сверкали, но он не стал настаивать на своем мнении.

— Входим на станцию. — Мэри вела наш корабль четко вслед за провожатым. Через пять минут мы вошли в стыковочный узел в дальнем конце станции.

Слейт резко поднялся и вышел с мостика. Я знал, что он задумал, но не был уверен, стоит ли его останавливать. Закрыл глаза, глубоко вдохнул. Что делать будем? Увидел, будто воочию, как упала Мэй, ее смертельную рану и огромную фигуру Слейта рядом. Цель уничтожена. Поднялся и отправился вслед за Слейтом.

— Нам не дадут даже выйти с оружием наперевес, — заметил я, увидев, как он пристегивает импульсный пистолет к ноге.

— Нет, но мы должны быть готовы ко всему. Готовность поможет нам выжить.

С этим не поспоришь. К нам присоединилась остальная часть команды. Мэри стояла, скрестив руки на груди и нахмурив лоб.

— Слейт прав. Нужно иметь при себе хоть что-нибудь, что даст нам шанс.

Я кивнул. Несмотря на то, что весь экипаж по какой-то причине считал меня капитаном, диктатором я не был, а они, судя по всему, были правы.

— Хорошо. Стрелковое оружие. Скорее всего, у нас его все-равно заберут, но осторожность не помешает.

Каждый взял какое-нибудь оружие и припрятал на себе. Я взял нож. Даже Ник, который раньше боялся брать любое оружие в руки, уверенно положил в карман пистолет. Два месяца на маленьком корабле, и мы все, без исключения, благодаря Слейту, оказались натренированы и в лучшей форме, чем когда-либо.

— Думаю, они ждут, — сказала Клэр, стоя у еще не спущенного трапа.

— Давайте заставим их подождать еще минуту, — сказал я, внезапно почувствовав, что нам, все же, стоило рвануть к планете. Если бы там узнали, кто мы такие, Далхаузи встретила бы нас, организовав вечеринку, вместо коротких, безликих сообщений и демонстрации силы.

Должно быть, прошло минут пять, прежде, чем я кивнул Клэр, что можно уже и спустить трап. Она вздохнула и нажала на кнопку. Трап начал опускаться.

— Я пойду первым, — сказал я.

Мэри взяла меня за руку и пошла рядом. Слейт держался чуть позади, всегда начеку. Мы спустились по пандусу, подошвы ботинок лязгнули по металлу. Не уверен, чего я ожидал, но это было не то, что нашел.

Нас встретили человек двадцать охранников в черной форме, но вместо рукопожатий и объятий, уставили на нас дула импульсных винтовок.

— Держитесь чуть позади меня, — прошептал я своей команде и поднял вверх руки. Остальная моя команда сделала то же самое. — Кто у вас главный? — спросил я у охранников.

— Я, — эхом отозвался голос из дальнего конца ангара, но из-за наставленных на нас дул ружей я не смог разглядеть говорившего.

По полу застучали шаги, охранники расступились, освобождая дорогу командиру. Когда он вышел вперед, я удивился, не узнав этого человека. Однако, семи лет оказалось достаточно, чтобы все вокруг кардинально поменялось.

Он стоял, не говоря ни слова, молча оценивая нас. Мужчина в костюме с галстуком. Не ожидал, что на планете-колонии будут придерживаться такой моды. Черные волосы прилизаны, а темные зрачки через прищуренный взгляд оценивающе переходят с одного из нас на другого. Этот парень сразу мне не понравился.

— Пройдемте со мной, — сказал он и повернулся к нам спиной. Никаких вопросов, никакого обыска, просто приказ. Не то, чтобы у нас был выбор, особенно под прицелом сразу двадцати импульсных ружей.

— Что думаешь? — спросил я у стоящего позади Слейта.

— Делаем, что он говорит, — тихо ответил здоровяк. — Пока.

Мы последовали за мужчиной в костюме, отставая от него футов на двадцать, пока не вышли из ангара. Здесь путешествие с нами продолжили только трое охранников, остальные остались сторожить наш корабль, судя по всему. У меня возникло желание вернуться и закрыть трап, но я знал — если они захотят в него зайти, зайдут в любом случае.

Коридор, по которому мы шли, был простым: металлические стойки да балки, по которым проходила пока не спрятанная проводка. Ник, похоже, шел последним в нашем отряде, потому что я услышал его недовольное ворчание. Когда обернулся, увидел, как идущий позади охранник подталкивает его затянутой в перчатку рукой. Не так я представлял себе прибытие на первую земную колонию, ох, не так.

Я поймал взгляд Ника и еле заметно покачал головой, мол, пусть все забудет и поторопится. Не уверен, понял ли он меня, но, опустив голову, он зашагал быстрее.

Охранник, шагавший впереди, остановился, когда командир вошел в помещение с раздвижной дверью справа по коридору. Я последовал вслед за типом в костюме и оказался в большом помещении со столами и стульями. Напомнило университетский кабинет бухгалтерского учета. Здесь такое казалось неуместным.

Мужчина сел за один из столов недалеко от выхода. Перед столом стояли табуреты, для каждого их нас плюс еще один. Они не знали, сколько нас. Возможно, это хороший знак.

Мы расселись, причем я сел на табуретку поближе к мужчине в костюме. Показалось, что прошло минут пять, прежде, чем он заговорил, но на самом деле прошло всего лишь секунд тридцать.

— Зачем вы сюда прилетели?

Простейший вопрос, но во многих отношениях казался с подвохом.

— Захотелось с друзьями повидаться. — Короткий, но правдивый ответ.

Он кивнул.

— И кто же ваши друзья? У нас тут, на Нью-Сперо, много людей.

— Генерал Харт. Президент Далхаузи. — Я чуть было не улыбнулся, когда увидел, как его глаза расширились от моего ответа. Но он сохранил самообладание. И все же, мой покерфейс вышел лучше.

— Интересный выбор друзей. А вот, что знаю я. Некоторое время назад мы получили сообщение от президента Найду. Она утверждает, что вы угрожали ей и завладели оружием, уничтожающим целые народы. Столкнувшись с противостоянием, вы сбежали и отправились сюда.

— В таком случае, она должна была сказать вам, кто мы такие, — сказала Мэри, явно устав от всей этой шарады. Не мне ее винить.

Он кивнул, но медленно.

— Она сказала, за кого вы себя выдаете, но это невозможно. Те герои Земли давно мертвы. Бхлат прислали Найду видео в доказательство. Они пытались атаковать аванпост бхлат и были уничтожены. Что оставляет для меня несколько невыясненных вопросов. Откуда у вас этот корабль? Украли на старой базе в Америке? Зачем подражать самым известным и… — он сделал паузу, — печально известным людям Земли?

Я тоже начал уставать от всего этого.

— Слушай сюда… — Я выражением лица попросил его назваться, но он, похоже, меня не понял. —… мужик. Не знаю, что там показали Найду бхлаты, но это не мы умирали там, на аванпосте. Да, честно сказать, мне насрать на твою борьбу за власть. Позволь мне поговорить с генералом Хартом или президентом Далхаузи, и позволь поговорить с ними сейчас. — Я пытался скрыть в голосе гнев, но скрыть его было невозможно.

— Вы, вот, постоянно произносите эти имена, но, к сожалению, ни одно из них помочь сейчас вам не может.

— Тогда я хочу поговорить с Магнусом Свенсоном. — Это имя я произнес медленно.

— Боюсь, — без колебаний, ответил парень в костюме, — что это тоже невозможно.

— Почему? — спросила Мэри. — Почему это невозможно? Если вы утверждаете, что мы не герои Земли, давайте свяжемся с двумя другими, пусть они опознают нас.

Он покачал головой.

— У меня приказ задержать вас за преступления, совершенные на Земле. Владение опасным инопланетным оружием и заговор с целью убийства президента мира.

Я встал и уперся кулаками о деревянную столешницу.

— Минуточку. Мы не делали ничего подобного. Мы пришли поговорить, но она была готова убить нас за опасное инопланетное оружие, о котором ты говоришь. Она уже успела переспать с бхлат, а они, секундочку, уничтожат каждого землянина, всех до единого, и не задумаются.

— Так любой скажет, только чтобы спасти свою шкуру. — Его глаза были твердыми, но в глазах скрывался страх. Известие о том, что президент Найду спелась с бхлат, наверное, затронуло некоторые тревожные звоночки, особенно после того, как стало известно, от кого у нее такое видео. И о чем она там успела договориться?

Мужчина встал. Слейт тут же оказался между ним и выходом. Остальная команда выглядела готовой к действию, но пока что я не мог допустить нашего противостояния со всеми разом. Мы были в невыгодном положении.

— Отпусти его, Слейт, — сказал я. С каждым вздохом ярость покидала меня.

Слейт не сдвинулся с месте, мужчине в костюме пришлось обойти его. Мне понравился силовой прием здоровяка, но мы не в том положении, чтобы кого-то запугивать.

Дверь скользнула в сторону. Я заметил несколько охранников с оружием в руках в коридоре. На какое-то время мы тут зависли.

— Что, черт возьми, нам теперь делать? Неужели вся колония превратилась в дерьмо? — посетовал я.

— Возможно, произошел переворот, или, — Мэри встала, — станцией управляет этот скользкий тип, и он в кармане Найду. Такое положение позволяет им контролировать, кто покидает колонию или прибывает, а на самой планете об этом никто никогда не узнает.

В этом есть смысл.

— Думаю, ты права. Нужно вернуться на корабль и спуститься на планету.

— Как мы это сделаем, когда вокруг столько охранников? — поинтересовалась Клэр.

Глаза Слейта загорелись, он подошел к столу.

— У всех булавки с собой?

Мы ощупали тайнички, где находились маленькие металлические булавки, с помощью которых, при необходимости, могли подняться на борт корабля.

— Похоже, что да, — сказала Мэри.

— Вы знаете, что это значит? — спросил Слейт, оглядывая нас всех.

— Нам понадобится некоторое время, чтобы добраться до планеты, а у них несколько кораблей наготове, — сказала Мэри.

— Тогда нужно их отвлечь. Нужно добраться до поверхности планеты и тогда мы сможем все это уладить, — сказал я, сам не веря себе до конца, но давая словам хороший шанс.

Огляделся в поисках видеокамер или подслушивающих устройств. За нами, несомненно, наблюдали. Я поднес палец к губам в жесте «всем молчок». Мы отошли в самый негостеприимный угол кабинета. Если какая-то его часть и не прослушивается, то именно вот этот темный уголок без мебели.

План сформировался быстрее, чем я думал, что такое возможно. В этот момент мы все ощутили себя настоящей командой.

----------

Том 3 Глава 2

— Да ладно вам! Мне нужно в туалет! — крикнул через дверь охранникам Ник.

Прошел всего лишь час, но сидеть сложа руки и ждать, пока они решат избавиться от нас мы не собирались.

Клэр, похоже, почувствовала, что Ник ничего не добьется, поэтому решила ему помочь. Возможно, женщина в беде растопит сердце мачо-солдата.

— Мне тоже нужно в туалет. Я не могу выйти. Парни, неужели у вас не осталось ни капли сострадания? — придав голосу печальные нотки, спросила она.

Через минуту дверь скользнула в сторону и охранник жестом пригласил их пройти с собой. Сложно было разглядеть, но даже с другого конца комнаты я заметил блеснувший винт, когда Ник положил его в дверной проем, прямо перед охранниками сделав вид, что завязывает шнурок.

Мы не рассчитывали, что от нашего отряда отделятся двое, но дело пошло и пути назад у нас не было. Слейт уже двигал к двери, та закрылась, но не до конца, потому что окончательно закрыться ей на давал шестидюймовый винт. Так что дверь была открыта. Клэр видела чертежи на первоначальных планах станции, еще на земной базе, где она проработала целый год. Замки на этих дверях были цифровыми, вроде как мера безопасности, предназначенная для того, чтобы не впускать тех, у кого нет доступа. И только в дверях гауптвахты стояли настоящие тюремные замки, предупреждающие охрану, если вдруг дверь не закроется до конца.

— С ними должны были пойти два охранника, как минимум. Нас сторожат, похоже, только трое или четверо, так что предлагаю отправиться за нашими ребятами и идти отбивать наш корабль назад, — предложил я Мэри и Слейту, единственным, кто остался со мной в комнате.

Слейт кивнул, в руке уже сжимал пистолет. Я пожалел, что не смог предвидеть именно такого развития ситуации, потому что нож в руке явно не придавал мне той уверенности, которую мог дать импульсный пистолет.

Слейт встал у двери, выставил три пальца и стал их опускать один за другим. Когда счет обнулился, он схватился за дверную ручку и с ворчанием отодвинул дверь в сторону. В коридоре оказалось трое охранников, о чем-то болтающих меж собой.

Прежде чем они успели среагировать. Мэри набросилась на одного из них, быстро обезоружила и приставила пистолет к голове.

— Брось, — приказала она третьему охраннику. Я присел, поднял импульсную винтовку.

— Давай, бросай оружие, — сказал я ему, тот все еще держал свою винтовку в руках. Охранник выпустил винтовку, та упала, звякнув о металлический пол. Я же протянул руку и сказал: — Переговорные устройства.

Они переглянулись и тот, что поменьше вынул наушник из уха и протянул мне переговорное устройство. Второй охранник последовал его примеру.

— Спасибо. Таким образом вы теперь знаете, что мы и есть те самые герои Земли. Когда все утрясется, спускайтесь на планету, я угощу вас пивом.

Они смотрели на нас широко раскрытыми глазами.

— Я же говорил, что это они, — широко улыбнувшись, сказал тот, что поменьше, входя в комнату, в которой минуту назад находились мы.

Слейт спихнул шуруп, не давший двери закрыться окончательно, в сторону, и дверь закрылась.

— Нужно уходить, пока остальные не вернулись, — сказал я, пожалев, что с нами нет Клэр и Ника. Несмотря на то, что у нас был план, оставлять неприятеля за спиной было риском, на который я не хотел идти.

Как добраться до корабля, мы знали, потому что чуть больше часа назад уже шли по этим самым коридорам. Людей не было и мне стало интересно, сколько народа сейчас обитает на станции и что именно они тут делают. Надеюсь, в конце концов узнаю ответ.

— Сюда, — сказал Слейт, когда мы услышали в коридоре шаги. Мы нырнули в боковую комнату, дверь захлопнулась. Подождали в темноте, пока даже эхо шагов затихло. Сердце бешено колотилось в груди, Мэри сжала мою ладонь в жесте беспокойства и утешения.

— Пошли, — сказал я, выходя обратно в коридор.

Единственное хорошее во всем этом было то, что функциональность тут ценилась больше красоты, так что мы слышали любые шаги, топающие по металлическому полу, на расстоянии ста футов. В пустых комнатах мы прятались еще пару раз, прежде чем подошли к ангару. Когда остановились в коридоре, ведущем к стыковочному узлу, громко завыла сигнализация, привлекая внимание охранников, задержавшихся в большом помещении.

Один из охранников поднес руку к наушнику, пытаясь сквозь шум расслышать слова, потом указал на дверь, возле которой стояли мы. Мы тут же смылись в другую сторону, да вовремя: те охранники из ангара как раз шли к комнате, где мы только что были.

— Время пошуметь, — сказала Мэри, бросаясь обратно в ангар. Там осталась только пара охранников, остальных, похоже, отправили помогать искать нас. Мэри промчалась мимо них прямиком к нашему кораблю, трап которого все еще был опущен. Я последовал за ней, в то время как Слейт открыл огонь целясь в ноги охранников и отправился к одному из других кораблей, пришвартованных внутри ангара.

У охранников даже не было времени открыть ответный огонь, что хорошо. Потому что сегодня мы никого убивать не хотели, а они, как и любые хорошие солдаты, всего лишь делали, что им сказали.

Ноги застучали по трапу. Влетев на борт, я нажал кнопку, убирая трап. Слейт все еще стрелял, но мельком я увидел, как его охватил зеленый свет, когда он начал подниматься в один из кораблей. И до сих пор ни один из охранников ни разу в нас не выстрелил.

— Пора уходить! — крикнул я, когда Мэри помчалась на мостик заводить двигатель нашего корабля.

На обзорном экране я увидел корабль Слейта, тот летел беспорядочно, как сумасшедший. Мы вышли вслед за ним и, когда он повернул налево, мы отправились направо, к центру станции. Несколько мгновений спустя пара кораблей отправились за нами, но Слейт тут же их обстрелял, хотя больше делал вид, чем на самом деле пытался причинить им вред. Этого было достаточно, чтобы отвлечь внимание, чтобы оба корабля сосредоточились на нем, а не на нас.

— Клэр, прием, — сказал я, вставив коммуникатор в ухо. Некоторое время я слышал только потрескивания и, когда уже было решил, что охранники нашли у них наушники, послышался ее тихий голос.

— Дин, мы дальше по коридору в кабинете, примерно в ста ярдах от комнаты, где были. Я не могу говорить, они… — Клэр замолчала.

— Мы сейчас будем, приготовьтесь.

Ответа не было. Я рассказал Мэри, куда надо лететь. Когда решили, что находимся как раз над тем местом, где должны быть Клэр с Ником, я передал Клэр, чтобы они активировали булавки. Энергия в кают-компании слегка изменилась и я помчался в трюм, где и находился лучевой привод. Появилась Клэр. Она плакала.

— Они догадались обо всем прямо перед вашим приходом. Ник все еще там, внизу, — всхлипнула она.

— Это все усложняет, — сказал я. Передо мной встал выбор: отправиться ли на планету и надеяться вызволить Ника позже, потому как это был бы самый умный ход. Но мне была ненавистна мысль о том, чтобы оставить в руках противника кого-то из своих. Тут очень много неизвестных факторов.

— Это не имеет значения, потому что все мы возвращаемся на станцию, — сказал неизвестный голос из другого конца трюма.

Из полутьмы появился черноволосый мужчина в костюме и направил на нас пистолет. На лице появилась кривая улыбка.

Тренировки, уже укоренившиеся в нашей натуре за последние несколько месяцев, взяли верх. Я оценил ситуацию. Нужно его немного разговорить.

— Нашли что-то, что вам понравилось или просто вздремнули? — ровным голосом спросил я.

В его взгляде вспыхнула вспышка раздражения, а потом он снова улыбнулся.

— Те, кто пытается шутить в такой ситуации, обычно прикрывают свою неуверенность.

Не уверен, процитировал он кого-то или просто выдумал не относящуюся к делу отсебятину, но я подыграл:

— Слышал, люди, носящие костюмы, обычно страдают геморроем. — Я пожал плечами, но мужчина в костюме поднял пистолет и направил его на меня.

— Дин, у нас все хорошо? — раздался по корабельной внутренней связи голос Мэри.

— Скажи ей, чтобы они пришла сюда, — приказал мужчина.

Я покачал головой:

— Зачем?

Он отвел пистолет в сторону и выстрелил в Клэр, но та заметила движение и быстро откатилась в сторону.

— Потому что иначе я кого-нибудь убью! — Он снова выстрелил, но Клэр уже успела вытащить свой пистолет из кобуры на ноге. Она выстрелила в мужчину, но луч из его пистолета попал ей в руку.

Пуля попала ему в ногу, мужчина в костюме упал, выронив пистолет. Я тут же бросился на него, схватил и постарался оттащить подальше от пистолета. Клэр, морщась от боли и зажимая рану на руке, подошла к нам. Пистолет она не бросила.

— Что тут у вас происходит? — раздался за спиной голос Мэри.

— У нас тут заяц, — сказал я, слезая с мужчины, но прижимая его к полу коленом.

Мэри подошла ближе. Пленник тихо ругался, из его глаз текли слезы. Не уверен, от боли или от унижения.

— И что теперь с ним делать? — мрачно спросила Клэр.

— Будет нашим заложником.

Мы с Клэр подняли его на ноги и поволокли на мостик.

— Вам это с рук не сойдет! — злобно сказал мужчина, но я его не слушал. Очень хотелось попасть на планету.

— Где находится колония? — спросил я, когда мы оказались на мостике.

В кресло у пульта связи он почти упал, морщась от боли в ноге. Я снял с него галстук и использовал его в качестве жгута, перевязав ногу, чтоб перекрыть поток крови. Он вскрикнул, когда я затянул узел туже, чем было нужно.

— Где колония? — повторил я.

— Восточное побережье самого большого океана, — сказал он, опустив голову, и назвал точные координаты. Мэри тут же повела корабль к планете.

— Клэр, ты как? — спросил я и та кивнула, мол, все нормально, но все равно зажимала рану на руке.

— Царапина. Хотелось бы, чтобы Ник был здесь, он бы с ней справился, — сказала она. Согласен, Ник справился бы быстро.

— Мы вернем его, причем как можно скорее. Клянусь. — Надеюсь, смогу выполнить обещание.

Планета на обзорном экране быстро увеличивалась в размерах. Это было прекрасное зрелище. Попав в погоне за гибридами на другую планету и несколько раз увидев из космоса Землю, я знал, что никогда не устану смотреть на мир с этой точки зрения. Такой вид внушал благоговейный трепет.

За нами не последовал ни один из кораблей, а это означало, что Слейт до сих пор вызывал у них определенные проблемы. Я занял место за штурвалом, проверил радар. Четыре корабля следовали за одним, который по непредсказуемому, меняющемуся курсу улетал от планеты. Я молча пожелал Слейту удачи, когда мы вошли в атмосферу Нью-Сперо. Корабль слегка тряхнуло, а потом мы отправились по координатам, указанным нашим новым, успевшим потерять сознание, другом.

Запищало устройство связи, приняв сообщение.

«Говорит NS-001. Ваш корабль не опознан. Назовите себя.»

Мэри посмотрела на меня, ища совета.

— Нет смысла скрываться. Летим медленно. — Я потянулся к консоли, нажал кнопку для ответа. — NS-001, это Дин Паркер. Мэри Лафонтен и Клэр Леблан. Пришли к вам в гости из прошлого и просим разрешения на посадку для нашей птички.

На другом конце связи повисла пауза, прежде чем пришло сообщение:

«Дин Паркер, высылаем данные о посадке. Конец связи.»

Получив данные, Мэри ввела координаты и корабль полетел над пустынным ландшафтом на высоте пяти тысяч футов, медленно снижаясь по мере приближения к посадочной площадке. Местность менялась: вот начали появляться небольшие горы, сама земля становилось зеленее. В конце концов, мы увидели строения и я присвистнул. При слове колония я, почему-то, сразу представлял себе соломенные хижины и походные костры. А вот к небольшому городку я определенно готов не был.

Высоток не было, но по всему застроенному району виднелись несколько многоэтажных зданий. Город, полный жилых районов, магазинов, рядом с которым расположились возделанные поля. Сердце бешено заколотилось в груди. Мы прилетели. Вот он — Нью-Сперо.

Посадочная площадка была длинной, в несколько тысяч футов. Там стояли десятки различных типов судов. Мы выбрали место как можно ближе к хозяйственным постройкам. Если придется спешно сбегать, не придется пересекать длинную взлетно-посадочную полосу.

— Как состояние за бортом? — спросил я, зная, что Клэр работает над сбором данных с зондов, которые те стали собирать, как только корабль вошел в атмосферу.

— Отличное. Здесь тепло, как в весенний день в Калифорнии. Атмосфера похожа на земную с двухпроцентным отклонением. Это потрясающе! — Она уставилась на экран, почти забыв боль, когда верх взял ученый.

Корабль приземлился.

— Нам лучше привести его в сознание, — сказал я, кивнув на мужчину в костюме, без сознания сидевшего в кресле. Несколько раз похлопал его по щекам. — Эй! Пора вставать! — Не уверен, как пройдут первые шаги на планете-колонии. Этот парень может пригодиться нам в качестве разменной монеты.

Мы с Мэри подняли его и потащили к трапу, там уже была Клэр, при нашем появлении она нажала кнопку, превращающую часть борта в трап.

— Помните, мы — выжившие. С чем бы мы тут ни столкнулись, мы со всем справимся. Вместе.

Мэри улыбнулась и послала мне воздушный поцелуй, чуть не уронив бессознательного пленника.

Мы спустились по пандусу на взлетно-посадочную полосу. Теплый воздух обдувал нас. Пистолет я держал в правой руке, Мэри в левой, а Клэр стояла перед нами с импульсной винтовкой наготове. Вдруг захотелось, чтобы вместе с нами был Слейт.

Сошли на землю, она представляла собой скалу, похожую на сланец или песчаник — хорошее место для посадочной площадки, когда нет возможности потратить большое количество бетона. Нас никто не приветствовал.

— Это было несколько даже спокойно, — сказала Клэр, чуть опустив дуло винтовки и осматривая горизонт.

Мы опустили раненого на землю, тот застонал. Не удивительно — ему требуется медицинская помощь — до того, как я перевязал ему ногу, он успел потерять много крови.

Со стороны ближайшего склада донесся легкий гул, я посмотрел туда и увидел кар, похожий на те, какими мы пользовались на земной базе. Кар ехал в нашу сторону.

— Приготовиться, — сказал я, покрепче сжимая пистолет и готовый искать укрытие, если понадобиться.

Когда кар приблизился так, что я смог различить сидевших в нем, я не поверил своим глазам — на пассажирском сиденье сидел Магнус. Кар остановился в двадцати ярдах от нас, женщина-водитель в униформе осталась на месте, а мой старый друг, выскочив наружу, бросился к нам. Клэр приподняла винтовку, но я крикнул, чтобы она не вздумала стрелять. Она недолго знала Магнуса, но сейчас он даже выглядел по-другому. Клэр послушалась, отступила чуть в сторону. Магнус врезался в меня, его огромные руки сжали меня в медвежьих объятиях.

— Дин, сукин ты сын! Боже мой, это ты! — Он держал меня крепко схватив за плечи, отодвинул от себя, чтобы разглядеть. И я его разглядел. Молодость тридцать с лишним лет исчезла, вокруг глаз появились морщинки, когда он счастливо осклабился. Волосы и отросшую щетину покрывала седина. Слезы текли по его лицу и я обнаружил, что тоже плачу.

— Мэри! Даже не верится, что вы, ребята, живы! — Настала очередь Мэри, ее Магнус поднял и закружил. Мэри завизжала, не отставая от здоровяка со слезами в глазах.

— Ты не представляешь, как я рада тебя видеть, Магнус, — сказала Мэри, вытирая слезы.

— Магнус, прежде, чем мы займемся другими делами, нужно связаться со станцией и сказать им, чтобы прекратили преследовать нашего друга. И полегче с Ником. — Не хотелось прерывать нашу радостную встречу, но и не хотелось допускать, чтобы с моими новыми друзьями что-нибудь нехорошее приключилось.

Он в замешательстве посмотрел на меня, а потом только догадался, о чем я.

— Нет проблем. Лора, свяжись со станцией, передай им слова Дина.

Женщина нас слышала и вскоре уже передавала сообщение.

— Они сказали, что Эндрюс пропал, — сказала она, высунувшись из кара. — И корабли уже прекратили погоню.

Взгляд Магнуса остановился на бессознательном теле.

— Думаю, что нашел его, — сказал он, осклабившись, как в старые добрые времена, — Нам нужно многое наверстать.

----------

Том 3 Глава 3

— С ним все будет в порядке? — спросила Мэри.

— Он уже в порядке, — кивнул Магнус. — Уже встал и ходит. Современная медицина сильно шагнула вперед с тех пор, как мы виделись в последний раз. Даже на этой захолустной планете, — он провел рукой, — которую мы называем домом.

— Я бы не назвал эту планету захолустьем, — сказал я, идя рядом с Магнусом по улицам города. — По-моему, это похоже на рай.

Навстречу нам и обгоняя нас шли люди, заходили в магазины. Вывески извещали, что тут торгуют одеждой, бакалеей, семенами. Я не мог избавиться от ощущения, что мы находимся в каком-то научно-фантастическом тираническом будущем. Впрочем, я не собирался ничего осуждать, потому что при правильных обстоятельствах у этого мира есть все шансы для процветания. Проблема в том, что люди редко распознают правильные обстоятельства.

— Доберемся до дома и там поговорим по-настоящему, но, ребята, почему вы ничуть не изменились? Что, черт возьми, с вами произошло? — спросил Магнус, ведя нас мимо магазинов.

— Это долгая история, — ответил я. — Уверен, Нат тоже захочет ее услышать. Сколько людей здесь живет?

Примерно я представлял, потому что знал, сколько людей покинули Землю.

— В городе? Около полумиллиона. И все это на площади в двести квадратных миль. У нас по всему миру города. В разных биомах живут разные растения и каждый город производит разные товары. Так что мы можем торговать и обеспечивать всем доходную занятость и продуктивность. Неплохо устроиились. — Магнус выглядел довольным, но я сказал бы, умирает от желания услышать нашу историю.

— И что производит твой город? — поинтересовалась Мэри.

— Мы занимаемся сельским хозяйством. Выращиваем все, от продуктов питания до конопли для одежды и бамбука для различных вещей. Спорю, вы никогда не думали, что я стану фермером.

Я рассмеялся. Он сейчас не мог быть серьезным.

Интересно. Слейт с Ником уже добрались до планеты?

— Мы уже почти пришли? — спросил я.

— Не совсем. Поэтому воспользуемся вот этой машиной. — Магнус подвел нас к автомобилю камуфляжного цвета, похожему на джип, и мы залезли внутрь. Мэри заняла переднее сиденье, я заднее. Сел по центру, с любопытством осматривая окрестности, пока Магнус ехал по грунтовой дороге. Вскоре городской пейзаж Нью-Сперо остался позади и через пару минут мы оказались вдали от любых признаков человеческого присутствия. Единственным доказательством, что тут кто-то обитает, были следы колес на траве, по которой мы ехали.

— Видишь все это? — улыбаясь, спросил Магнус. — Это все мое!

Я огляделся. Вокруг акры и акры сельскохозяйственных угодий, посевы под летними солнечными лучами. Судя по всему, сейчас полдень, хотя который час, я и не знал, да и о планете почти ничего не знаю. Это было замечательно. Сделал глубокий вдох. Не было ничего, что сказало бы, что я не на Земле, а где-то в средней Америке, в штате, похожем на тот, где я вырос. Внезапно почувствовал тоску по дому. По какому именно, не уверен, просто чувство, грызущее внутренности.

Проехали еще несколько минут. Вскоре Магнус повернул направо и поехал по еле видной грунтовой дороге к домику. Он был невелик, из трубы на правой стороне валил дым.

— Дом, милый дом, — сказал он и его слова только усилили щемящее чувство внутри.

— Это потрясающе, Магнус, — весело сказала Мэри.

Я уже несколько месяцев не видел ее такой счастливой и попытался представить, как мы с ней живем в похожем месте, ковыряемся в земле, выращиваем что-нибудь, занимаемся чем-нибудь. Больше не нужно разбираться с различными межгалактическими распрями. Не уверен, справимся ли мы с таким, но готов попробовать.

— Небольшой, но все-таки домик. Знаю, у меня было не так много времени, чтобы вам о нем рассказать, но у меня тут найдется для вас пара сюрпризов.

Он остановил машину и мы вышли. Земля под ногами оказалась мягкой и на мгновенье показалась мне чужой. Но я быстро об этом забыл, как только услышал лай. Собачий лай на далекой планете в одно мгновенье вернул мне нормальность ощущений. Снова раздался лай и мое сердце быстро забилось. Я узнал этот лай. Это был лай существа, ставшего лучшим моим другом во время События.

— Кэри! — позвал я.

Руки дрожали, взгляд поймал пса, мчавшегося к нам от дома. В дверях стояла Наталья, она прикрыла глаза ладонью козырьком, пытаясь разглядеть, кого там привез Магнус. Он наверняка хотел, чтобы мы стали для нее сюрпризом.

Кэри мчался к нам, я сделал несколько быстрых шагов вперед, взволнованный встречей с маленьким сорванцом.

— Кэри! — повторил я.

Кажется, он тоже меня узнал.

Я упал на колени, пес прыгнул ко мне, облизал лицо с пылом и любовью. Я не смог вспомнить. Когда чувствовал большее облегчение и чистую радость. Я сидел, ласкал его, разговаривал с ним, пытался объяснить, почему ушел тогда без него. Но в этот момент, казалось, ему было все равно и мы просто радовались встрече. После всего, через что мы прошли, это было именно то, что мне было нужно.

Как только мы немного успокоились, я заметил, что он выглядит по-другому. Хорошо постаревший, но в одиннадцать лет стал тяжелее и в глазах не было прежнего блеска.

— Спасибо, что был рядом с ним, — хриплым от эмоций голосом сказал я Магнусу, заметив большую тень.

— Дин, мы любим эту собаку. Нам было очень приятно, правда, — сказал Магнус и подал мне руку. Я взял ее, он помог мне подняться. Кэри продолжал тереться о ноги, а я услышал еще лай. К нам шла Наталья и рядом с ней семенили еще два пса. Тоже кокер-спаниели, как и Кэри, только один коричневый, а другой бурый.

— Магнус, это кто там с тобой? — спросила Наталья, подходя ближе. Мы стояли к ней спиной. Когда мы с Мэри повернулись, по щекам Мэри текли щеки.

— Нат, — сказала Мэри, подходя к подруге. Именно тогда я заметил маленького мальчика, вцепившегося в ногу Нат.

Наталья вскрикнула, я, было, потянулся за пистолетом, прежде чем до меня дошло, что она удивилась, не ожидая увидеть нас.

— Как? Как вы здесь оказались? — спросила она и глаза ее тут же покраснели, припухли. И, в то же время, оставались очаровательными, как всегда. Она обняла Мэри, крепко прижимая ее к себе.

— Если у тебя найдется чашечка кофе, мы тебе расскажем, — сказал я и она меня крепко обняла. Она была такой теплой, я обнял ее в ответ, сказав, как рад ее видеть. — А это у нас кто? — спросил я, присев, чтобы стать на уровне взгляда мальчугана. Три собаки подбежали к нам и стали играть, катаясь на траве между нами.

— А это малыши Кэри, — сказал Магнус. — Чарли, мальчик, и Мэгги, маленькая нарушительница спокойствия. — Он указал на коричневую собаку и та тут же отозвалась заливистым радостным лаем. Они выглядели молодо, но уже не были щенками. — А это, — Магнус кивнул на прячущегося за мамой мальчика с каштановыми волосами, — Дин.

С огоньком в глазах Магнус посмотрел на меня.

— Мы не думали, что когда-нибудь увидим тебя, — шмыгнув носом и держа Мэри за руки, сказала Наталья. — Прошло четыре года. Мы хотели… запомнить тебя.

Это было настоящее воссоединение, я чувствовал себя так, будто пережил эмоциональный кризис.

— Привет, Дин, — сказал я.

Мальчуган выглянул из-за ноги матери, посмотрел на меня. Идеальное сочетание Магнуса и Натальи. Я реально был счастлив за них.

— Вы, ребята, много добились. Это же потрясающе. Это… это все равно что сбылась мечта.

Я тяжело переживал потерю. Они провели вместе семь лет, создали семью, заботились о Кэри, а мы в это время несколько месяцев путешествовали по космосу. В голове такое трудно помещается.

— Это было мило, — буркнул Магнус так, что я его еле расслышал.

— Пойдемте в дом, — сказала Наталья. Акцент никуда не делся, но голос стал мягче.

Пошли к хижине, рядом неторопливо брели собаки. Кэри держался ближе к Магнусу, но то и дело оглядывался, убеждаясь, что я никуда не делся. Теперь я знал, чей на самом деле этот пес, и сказать, что мне не было больно, это ничего не сказать. Впрочем, я был рад, что он оказался здесь счастлив, что у него оказалась возможность прожить безопасно. Не уверен, что смог бы обеспечить ему даже близко нечто подобное.

Коричневый кокер путался у меня под ногами, игриво резвясь в траве. Лаем Мэгги пыталась вызвать меня на игру. Я остановился, присел и почесал ее за ушами, на что она вытянула задние ноги и потянулась, разминаясь.

— Ну, Мэгги, приятно с тобой познакомиться. Наверное, в доме найдутся какие-нибудь угощения с твоим именем на упаковке.

При этих словах она оживилась и рванула к дому и скрылась в нем как только Магнус открыл дверь.

Все вошли внутрь, только Мэри задержалась на крыльце.

— Ты как? — спросила она у меня.

— В порядке… наверное. Просто… много чего произошло. А ты как?

— Я рада их видеть, — улыбнулась она. — Так странно. Как по щелчку пальца мы пропустили годы жизни наших друзей. Нужно некоторое время к такому привыкнуть. Давай, пойдем, поделимся нашими историями и проведем вечер, когда не нужно думать, что будет дальше.

А объяснять сильным мира сего нам придется многое, причем случай с Эндрюсом, которого ранила Клэр только начало. В этом мире наши друзья оказались высокопоставленными офицерами, они смогли потянуть за некоторые ниточки, чтобы мы немного освоились в их мире, прежде чем нас поджарят на гриле. Я был им за это благодарен, но, входя в их дом, надеялся, что и о нашей остальной команде позаботятся.

— Есть какие-нибудь новости о Слейте и Нике? — поинтересовался я, разглядывая уютный декор маленького дома. Он был скудно обставлен самодельной деревянной мебелью, контрастирующей с футуристическими мониторами на стенах. Свет включился автоматически, заработал прозрачный экран над каминной полкой: он играл роль телевизора. Я повсюду видел технологии краски.

Магнус нажал пару кнопок на пульте и на экране на кухне появилось чье-то лицо. Он задал мужчина несколько вопросов, получил в ответ, что двое мужчин со станции уже на Нью-Сперо вместе с Клэр. Ее мы оставили в комплексе, чтобы она подождала наших ребят там.

— Мы тут построили отели для гостей из других городов. Ваших друзей поселили в люксах, предназначенных для лидеров городов. Так гораздо лучше, чем месяцами сидеть в тесноте на корабле, скажу я вам, — сказала Магнус, закончив разговор.

— Спасибо, Магнус, — сказала Мэри. — Твой дом прекрасен. — Она прошлась по гостиной и вернулась на кухню. — Дин, нам нужно сотворить что-то похожее. — Говорила она тихо, слова полны надежды.

Ко мне подошел маленький Дин, в руках держал деревянный поезд.

— Конечно, нужно сотворить, — сказал Магнус. — Приступим к этому сразу же. Не хочу сказать, что вне очереди, но на пару акров дальше уже есть домик, если хотите. Я поделюсь с вами землей, так сказать. Мы построили его… в надежде, что вы скоро появитесь и поселитесь в нем.

Все происходило так быстро, что я не знал, что на это ответить. С одной стороны, предложение потрясающее, но мы только что прилетели и понятия не имели, что на самом деле представляет собой Нью-Сперо.

— Думаю, нам это может понравиться. — Я улыбнулся Мэри и она улыбнулась в ответ. Я знал, что ей такая идея сейчас нравится, но через пару-тройку недель прополки грядок и кормления цыплят может проявиться тяга к приключениям.

— Тебе пора вздремнуть, малыш, — Наталья взяла за руку сына и он безропотно позволил ей увести себя в другую комнату.

— Какой милый ребенок. Даже не верится, что у вас есть сын. Вы же поженились как раз в последнюю ночь, перед нашим отлетом, — сказал я, увидев, как заметно опустились плечи Магнуса, словно мои слова выпустили из него изрядную порцию воздуха.

Мы сидели в гостиной, носы ощущали запах кофе. Тогда я понял, как устал — сидя на мягких подушках, мне захотелось лечь и заснуть.

— Дин, Мэри, — тихо сказал Магнус, — мы ведь все это время думали, что вы погибли. Пэтти продолжала спрашивать о вас Землю, и в конце концов перестала говорить с нами о вас. Я не думаю, что она перестала спрашивать, но видела, что нам стало тяжко слышать столько времени, что он вас нет вестей.

Кэри смотрел на меня, улегшись на полу, повернув голову набок.

— Иди сюда, парень. — Я похлопал по коленям, пес вскочил, запрыгнул на кресло и улегся, положив голову мне на колени, испустив при этом вздох, который, наверное, придерживал все семь лет специально для такого момента. Я положил ладонь ему на спину, давая знать, что я рядом и прямо сейчас никуда не денусь.

— Кстати, он твой, — сказал Магнус, глядя на Кэри. Мэри сидела рядом со мной на диване и поглаживала Мэгги. У ног Магнуса разлегся Чарли.

— Не могу забрать его. — Я покачал головой. — Прошло слишком много времени. Сейчас у него есть свой дом, своя стая. — Было больно говорить такое, но это была правда.

— Расскажите нам все, — попросила Наталья, принеся с кухни поднос с кофейником и чашками для всех.

— С чего начать? — спросила Мэри.

— С самого начала.

— Прямо в разгар вашей свадьбы появилась Мэй, вся избитая и с новостью, что гибриды сбежали. — Когда я произнес имя Мэй, увидел, что Магнусу и Наталье не терпелось расспросить о ней, но они уже знали, что она погибла. Это было написано на их лицах.

Несколько следующих часов мы рассказывали нашу историю. На улице потемнело, в гостиной автоматически включился свет. Наталья принесла закуски, мы пили кофе. Иногда они сидели на краешке кресел в нетерпении, что же будет дальше, иногда вытирали со щек слезы.

Они узнали о дельтра, живущих на одной из планет. Когда я начал рассказывать о том, что нам дали портативную версию Щита, Магнус чуть не вскочил с кресла. Очень переживали, когда я рассказал, как чуть не погибла Мэри от рук воина-бхлата на одинокой станции у черта на куличках. А когда рассказ пошел про уничтожение всех на заставе бхлат, Магнус и Наталья сидели рядом, держась за руки. Наталья даже вскрикнула, когда я рассказал, что Мэй на самом деле оказалась Джанин, женщиной, в которую я влюбился. Об этом больно было вспоминать и заново переживать ту историю. Известие о том, что Слейт застрелил ее, выбило ветер из их парусов и несколько минут никто не мог произнести ни слова.

Когда же дошли до части, как президент Земли Найду общалась с бхлат и, как мы думали, пыталась нас убить, Магнус аж покраснел.

— Вот сучка! — прорычал он. — Сегодня же мы с этим разберемся.

— Есть мнение, что тот парень, Эндрюс, у нее в кармане, — сказала Мэри.

— Должно быть, так и есть. Если кто-нибудь когда-нибудь появляется в нашей системе, станция должна передавать нам ситуацию и ждать инструкций. Очевидно, Найду попросила Эндрюса проигнорировать протокол и не пускать вас дальше. Я рад, что вы сумели подстрелить этого маленького слизняка. — Лицо Магнуса все еще было красным, но Нат успокаивающе гладила его по руке и это, кажется, действовало.

— У вас целая история, — сказала Наталья. — Маг, думаю, настал наш черед.

Он кивнул.

— Но сначала маленький нюанс, — сказал он, вышел из гостиной и вернулся с бутылкой и четырьмя небольшими стаканами. Поставил на кофейный столик. Я узнал марку скотча: Магнусу он нравился еще на Земле.

— Это?.. — я открыл, было, рот.

— Тот самый. Я приберегал его для чего-то особенного. Я бы сказал, сегодняшний день представляет собой нечто особенное, согласен? — В его глазах появился знакомый блеск. — Помнишь тот день, когда мы получили кольца у парня с немецкой овчаркой?

— И полфургона выпивки, — кивнул я, живо вспомнив тот день. Для меня это было каких-то шесть месяцев назад. — Разве у вас тут нет винокурен?

— Есть, конечно же, но нет ничего лучше бутылки скотча двадцатилетней выдержки, которую, для пущей верности, выдержали еще несколько лет. Боже, как бы я хотел, чтобы в ту ночь все сложилось по-другому. Я буду скучать по Мэй. — Он разлил скотч по стаканам, передал по очереди нам. — И хоть вышло, что она нас несколько раз обманула, она была чем-то особенным. — Он поднял свой стакан. — За Мэй.

— За Мэй, — повторили мы все одновременно и подняли свои стаканы. Я отхлебнул скотч, позволив знакомому жжению пройти по горлу.

— Наш полет тоже не совсем гладко прошел, — сказал Магнус, начиная рассказ об их путешествии. — Корабль улетел с тысячей человек и, когда мы оказались здесь, потеряли сотню человек от какой-то болезни, которую даже распознать не смогли. Сейчас-то она для нас не более чем обычная простуда, но до того, как поняли, как работают инопланетные вирусы, это была смертельная зараза. Это если коротко, не хочется утомлять вас подробностями. Дело в том, что мы прилетели на месяц позже, чем собирались, и наш моральный дух был ниже плинтуса.

— Что с Изабель? — спросил я, боясь услышать ответ.

— С твоей сестрой все в порядке, Дин, — улыбнулась Наталья. — Она живет на Терране Пять.

Я расслабился, но занервничал и заволновался, ведь предстояло повидаться с сестрой, которую я за столько времени, наверное, уже и не узнаю.

— Что случилось потом?

— У нас были координаты планеты с еще первой экспедиции, но мы не знали всего. Погодные условия нас удивили, а дикая природа оказалась уникальнейшей, — сказал Магнус и сделал паузу, чтобы сделать глоток скотча. — Но для нас это был рай. Свободные от гнета земной политики мы начали делать то, что нужно было делать. Мы начали с нуля и построили все то, что вы уже видели и еще увидите.

— Ну а в фермеров как умудрились превратиться? — с хитрецой в голосе спросила Мэри.

— Я до сих пор работаю на колонию, но мы с Нат всегда хотели большего. Когда родился Дин, мы отдали дом, построенный в городе, молодой паре, только начинающей жизнь, а сами захотели оказаться подальше от шума и людей. — Магнус накрыл своей ладонью ладонь Нат, слегка сжал ее. — Она заслуживает тихого места, чтобы содержать семью.

— Вы оба этого заслужили, — улыбнулся я.

Мы сидели в гостиной несколько часов, обсуждая все, что произошло между приземлением корабля на этой планете и сейчас. Выпили за старые добрые времена, закусили легким ужином и не успели оглянуться, как были слегка навеселе и напрочь уставшие. Я попросил Магнуса передать, что с командой мы увидимся утром, и вместе с Мэри отправился в гостевую, только потому, что Наталья потребовала, чтобы мы остались.

Когда я улегся, натянув одеяло на плечи, Мэри уже глубоко дышала. Я услышал тихий цокот когтей по полу, слегка скрипнула дверь, а потом на кровать запрыгнул Кэри. Он подошел ко мне, понюхал мое лицо, лизнул его и свернулся калачиком у моих ног.

Я спал так, как не спал уже несколько месяцев.

----------

Том 3 Глава 4

С вертолета на поселение открылся гораздо лучший вид. Когда спускались на корабле, были несколько отвлечены, чтобы хорошенько рассмотреть Терран-Один. Сейчас же, пролетая на небольшой высоте, я разглядел много разных ферм, за ними кварталы города, пока направлялись к базе. Аж до горизонта простирались поля разных цветов — сетка благополучия и продуктового процветания.

Магнус показал достопримечательности. Он рассказал, что в каждом районе есть магазины, больницы, школы, так что местным обитателям не нужен транспорт, чтобы ездить в другие районы. Это напомнило мне о старом городском планировании для районов с низким уровнем доходов. Чтобы все необходимое находилось на автобусном маршруте или в нескольких минутах ходьбы. Для колонии в этом есть большой смысл.

Обалдеть можно, как далеко они продвинулись за каких-то семь лет. Объем работы, который затрачен на все то, на что мы смотрели с высоты, должен быть поистине огромным. Магнус заверил, что большую часть работ выполняют рабочие роботы.

Вдалеке я заметил большую гору, рядом с ним нетронутые озера. Теперь знаю, где хочу побывать в первую очередь. Стало интересно, есть ли в той воде что-нибудь похожее на рыбу.

Подлетели к базе — большому сооружению рядом с посадочной площадкой, где уже побывали накануне. Когда вертолет приземлился, у входа в базу я увидел своих друзей. Клэр, Ник и Слейт выглядели ни разу не потрепанными, так что я молча поблагодарил всех причастных за то, что они вернулись к нам целыми и невредимыми.

— Время творить историю, — сказал Магнус, открывая дверь вертолета. Мэри выпрыгнула наружу, я вслед за ней, и мы побежали к зданию. Вертолет же поднялся в воздух и через пару минут был таков, оставив нас в тишине.

Мы поздоровались с командой. Мэри обняла мужчин, которых мы оставили в космосе. Я последовал ее примеру, начав с похлопывания по спине, быстро перешедшего в полноценные объятья «слава Богу, ты живой».

— Все в порядке? — поинтересовался я и получил заверения, что так оно и есть.

— Мне было весело там, наверху, — расплылся в улыбке Слейт. — Думаю, кому-то нужно получше обучить этих горе-пилотов.

— Говори за себя, — отозвался Ник. — Охранники готовы были оторвать мне голову.

Сейчас, когда нас разделяют считанные сантиметры, я заметил красные круги у него под глазами и синяк на щеке.

— Оно тебя били? — Гнев закипел под кожей.

— Ничего такого, чего бы не ожидал, — покачал головой Ник. — Просто радуюсь, что нужный звонок поступил вовремя. Похоже, меня готовы были вытолкнуть из воздушного шлюза.

— Слышала новости, но не хотела в них верить, пока сама не увижу, — раздался новый голос из дверного проема. — Даже если доживу до ста лет, вряд ли вы увидите меня более удивленной.

— Президент Далхаузи! — воскликнул я, радостно улыбнувшись, увидев женщину, благодаря которой все это и случилось.

— Никакого больше «президента», — отмахнулась она. — Зовите меня просто Пэтти, пожалуйста.

Когда мы видели ее в последний раз, Далхаузи была подтянутой, здоровой пятидесятилетней женщиной, но человек, стоявший сейчас перед нами, прошел через многое. Она выглядела так, словно постарела вдвое против того же Магнуса. Сейчас это маленькая седовласая женщина, но огонь в глазах горит все еще ярко. Некогда длинные волосы подстрижены коротко, что придавало ей вид бабушки из деревни.

— Меня уже ввели в курс дела, но вы заходите. Нам нужно поговорить. — Пэтти крепко обняла нас по очереди и, пропустив через стальную охраняемую дверь, повела на большую базу.

— Все еще нужна охрана? — спросила Мэри.

— У нас ведь колония, а не Утопия. Люди всегда остаются людьми, так что да, нам все еще нужна полиция, как и вооруженные силы в космосе и на самом Нью-Сперо, — ответил за нее Магнус.

Нас провели по широкому коридору. Когда тот, наконец, закончился, мы оказались перед дверью, для открытия которой потребовался отпечаток большого пальца Пэтти. Мы оказались еще в одной коридоре из металла, сразу вспомнилось, как я поднимался по трубе на станции Дельтра, а бхлат рыскали повсюду, пытаясь убить нас. Мэри, кажется, заметила во мне перемену, взяла меня за руку.

Этот коридор протянулся на пару сотен футов или около того, постепенно уходя вниз, в конце концов закончился большой, похожей на пещеру комнатой. На многочисленных столах установлены мониторы, в центре экран побольше, на котором транслировалось сразу несколько каналов.

— Что это? — прошептала Клэр, украв вопрос у всех нас.

— Центральный пост Нью-Сперо. Сюда транслируется видео с камер из всех крупных центров, а мы следим за всем необычным. — Пэтти подошла к ряду столов, за которыми сидели пятеро служащих с наушниками на головах. На экранах — разные улицы города и виды на дикую загородную местность.

— Шпионите за людьми? — спросил Слейт. Вопрос был настолько не похож на вопрос солдата, что, надеюсь, его пребывание рядом со мной несколько месяцев не заставит его усомниться в авторитете Далхаузи. Необычный, вольнодумный вопрос от человека, который привык подчиняться старшим и подчинялся всю свою сознательную жизнь.

— Мы не шпионим. Это новая планета. Мы следим за всем, что может представлять угрозу для людей. С помощью камер, расставленных по периметру города, мы уже спасли много жизней. Они засекают хищников, подбирающихся близко к городам и деревням, — сказал Магнус и я от такого ответа почувствовал себя лучше. Раз за всем этим стоит мой друг, то я склонен слепо ему довериться.

— Какого рода хищники? — спросила Мэри, шагнув вперед и прищуриваясь, чтобы лучше рассмотреть происходящее на экране.

— Дэниел? Выведи на экран канал 1179, пожалуйста, — попросила Пэтти, указав на большой экран в центре комнаты.

Мы увидели заснеженный пейзаж, огороженную барьером в двадцать футов высотой территорию. На бетонных столбах забора мигали красные огоньки. Потребовалась минута, чтобы увидеть их, но как только я их различил, понял, что они там повсюду. Белые, почти сливающиеся со снегом. Не скажу, какого размера, но наверняка не меньше четырех футов. Изображение увеличилось, встало на паузу, чтобы показать нам группу из трех существ, напомнивших мне помесь ящерицы и волка. Длинные толстые хвосты оставляли за собой на снегу следы, мощные морды нюхали воздух.

— Вот ведь, — проговорил Слейт, не моргая всматриваясь в картинку.

Звери на картинке снова задвигались, подошли к забору, кто-то из них попытался дотронуться до него, но его шибануло током. Следом еще двое произвели попытку, но и их тоже ударило током. Вот только всем им это было нипочем.

Один из зверьков подбежал к бетонному столбу шириной не меньше трех футов. Следом за ним подошел еще один, запрыгнул на первого, а там и третий запрыгнул на второго, потом подпрыгнул и оказался на вершине столба.

— Мы потеряли двадцать человек в первую же ночь, когда встретили этих ребят. Вот поэтому и смотрим за всеми трансляциями с камер в прямом эфире.

У меня внутри все сжалось, пока наблюдал, как десятки тварей преодолевают забор. Они оказались умнее любого животного, которого я когда-либо видел.

Потом Патти показала нам еще одно видео, на этот раз про устроивших бунт людях и о том, как этот бунт удалось быстро подавить. Оказалось, на планете-колонии не все было таким райским, как представлялось.

— Ну, хватит уже о нас и нашей планете. Расскажите, как получилось, что вы появились семь лет спустя, выглядя так, будто ничего не изменилось, причем на том же корабле, на котором покинули Землю? — сказала Пэтти.

— А где генерал Харт? — спросил Слейт, оглядывая комнату.

Пэтти с минуту смотрел на него, и только потом заговорила.

— К сожалению, генерала больше нет с нами. Два года назад он скончался от сердечного приступа.

Услышав это, Слейт как-то мигом сдулся, ему даже пришлось сесть на ближайшее вращающееся кресло.

— У нас многое изменилось. С нашим новым генералом, думаю, все уже знакомы. — Пэтти кивнула на Магнуса, тот в ответ только плечами пожал, когда мы на него посмотрели.

— Кто-то должен был. С таким же успехом эту должность мог занять любой, кому я доверяю. А это я, — сказал Магнус, вызвав среди нашей группы напряженный смех.

— Я бы поздравил тебя, — сказал я, хлопнув ладонью по его плечу, — но уверен, ты предпочел бы сидеть на крыльце, потягивая сладкий чай, нежели беспокоиться о всяких вторжениях и перебежчиках с космической станции.

— Кстати, а где мистер Эндрюс? — спросил Магнус у Петти.

— С ним все в порядке. Почти как новенький. Осваивает новый дом на Терране-3. — Петти кивнула на монитор, на котором застыл город, покрытый снегом. — Он утверждает, что Найду угрожала причинить вред его семье там, на Земле. Но я, почему-то, ему не верю. За эти годы на его счетах появилось несколько крупных сумм. В любом случае, прошу прощения у всех за такое обращение. Так мы можем сейчас услышать вашу историю?

Мы прошли в заднюю часть комнаты, охранник принес туда прохладительные напитки. Пока мы рассказывали о нашем путешествии и я вновь проходил через все свои личные эмоциональные горки, я жадно глотал воду. После того, как история была рассказана, я был готов оставить все это позади.

Пэтти провела ладонью по лицу. Казалось, она постарела еще на год.

— И после всего, через что мы прошли, она хочет заключить с ними сделку. Это кое-что объясняет.

— Что именно? — поинтересовался я.

— Чтобы отправить сообщение на Землю и получить оттуда ответ, требуется месяц. Но уже больше месяца как мы отправляем сообщения, но ответа не получаем. Я надеялась, что на Земле какая-то техническая проблема, но, получается, тут одно из двух. Либо они предпочитают не разговаривать с нами, — Пэтти наклонилась вперед, — либо они не в состоянии говорить с нами.

— Почему я ничего не знаю? — спросил немного обиженный Магнус.

— Не хотелось тебя беспокоить. У тебя и так забот хватает, — ответила Пэтти.

— Ты сама хотела, чтобы я занял эту должность, так что должна была рассказать все. От Харта тоже утаила бы эту информацию? — спросил он, получив от Пэтти непонимающий взгляд.

— Так или иначе, бхлат прибудут на Землю, — сказал я. — Найду открыла им дверь и пригласила войти. Что нам с этим делать?

— Что ты имеешь в виду? Нам нужно беспокоиться о безопасности Нью-Сперо. Мы дали людям выбор, и кто бы ни остался на Земле, он решил остаться там, зная об опасности. Все они прошли через Событие, как и мы. Вселенная — опасное место, — сказала Пэтти.

М-да, это была уже не та мадам президент, которую я помнил, которая всегда беспокоилась обо всех. Сейчас она была старше, уставшая и измотанная.

— Возможно, помочь Земле и не ваша сегодняшняя забота, но будь я проклят, если буду сидеть сложа руки и ждать, когда бхлат придут и сюда. Давайте смотреть на ситуацию, как если мы перейдем в наступление и спасение Земли — наша цель. — Подумалось, что разговор на ее языке может помочь делу. Казалось, что так оно и было.

— Чтобы вернуться туда, у нас уйдет два месяца, — сказал Слейт. — К тому времени может оказаться слишком поздно.

— Или они решили промолчать, потому что знают, что иначе мы обязательно вернемся туда и все испортим. Может быть, еще совсем не поздно. Хотя тщательно сформулированное сообщение может сделать свое дело, — сказала Мэри и в ее словах был смысл.

— Меня больше беспокоит другое, — тихо сказала Пэтти.

— Что же? — спросил я, что еще за напасть она вспомнила.

— Гибриды.

Вот ведь, а я про них совсем забыл.

— Гибриды, — повторил я. От стыда лицо покраснело. — Где они?

— Мы думали, от них у нас будут одни неприятности. Ну а что же вы хотели — мы были уверены, что Лесли с Терренсом террористы и стали причиной того, что мы всех вас потеряли. Мы были уверены, что они убийцы и не могли верить ни одному гибриду, — сказала Пэтти.

У меня внутри все похолодело.

— Где они? — снова спросил я.

— Их поместили в российскую тюрьму. Половина мировых лидеров хотела отправить их на Солнце, но мы нашли компромисс. Все они в тюрьме. Навсегда.

Пэтти выглядела ужасно. Вина за страдания гибридов вырисовывалась на ее лице.

— Нужно что-то сделать! — воскликнул я, вспомнив несколько дружелюбных лиц, встреченных на острове Лонг-Айленд, когда мы там были единственный раз. Семь лет тюрьмы. Сомневаюсь, что на этот раз получу хоть от кого-то из гибридов такую же реакцию, как в то свое посещение.

— Я знаю, где им рады. Я отправлю их туда. Там они смогут начать новую жизнь.

Пэтти кивнула, но как-то отстраненно, не желая принимать на себя еще и это.

— Если получится, ты так и сделаешь. Мэй мне тоже жаль, чего бы это ни стоило.

С той стороны, где сидели наблюдатели, раздался сигнал тревоги. Дэниел позвал нас.

— Генерал, вы захотите это увидеть. На Терране-5 снова неприятности.

На экране мы увидели белых ящеро-волков, крадущихся к городу, на этот раз с какой-то другой стороны. Вроде бы пересекали какое-то замерзшее озеро.

— Надо же, они не к забору идут, — сказал Дэниел, когда мы подошли. Стая хищников повернула в сторону. Валил снег, дул сильный вечер, создавая белую мглу. Дэниел увеличил картинку и мы увидели в снежной буре сарай. Снаружи стояла группа людей с лошадьми.

— И что они при такой погоде делают на улице? — воскликнул Магнус. Он сел за компьютер и несколько минут пытался связаться с Терраной-5. — Что за невезуха! Буря, похоже, уничтожила вышку. Твою ж, у нас такие технологии, а мы все еще используем радиоволны для общения друг с другом. Пошли, Дин, нужно им помочь.

Он вытащил телефон, попытался дозвониться до Терранны-5, но все попытки оказались неудачными.

Эти существа были близко к людям, мы вряд ли успеем к ним на помощь, но попытаться стоит.

— Есть к ним кто ближе?

— Точно! Дэн, отправь запрос о помощи на Террану-4. Мы возьмем крейсер, — сказал Магнус и глянул на нас. — Кто с нами?

С нами отправились Мэри и Слейт. Мы помчались к посадочной площадке.

***

Корабль оказался меньше любого другого корабля, на котором я когда-либо летал. Размером где-то с вертолет, но он работал так же, как более крупные корабли краски. Два сиденья впереди, два сзади, дальше грузовой отсек размером как в фургоне. На бортах развешано альпинистское снаряжение, аптечки и оружие: все, что нужно для спасательной экспедиции.

Прежде, чем подняться на борт, мы надели скафандры. Они напомнили мне модифицированные скафандры из нашего последнего приключения. Шлема не было и, хоть на ощупь скафандр и выглядел тонким, основной его функцией было защищать тело от холода. Ну и чтобы не прокусили в случае чего, а то у тех ящеро-волков хватит наглости попытаться откусить ногу.

— Как далеко Террана-5? — спросила Мэри, усевшись рядом с Магнусом, тот занял место пилота. Слейт сел рядом со мной, скафандр, кажется, был ему хорошо так маловат.

— Тысяча сто миль, — сказал Магнус. Пейзаж планеты проносился мимо с огромной скоростью, пока мы помчались на максимальной скорости к арктическому городу. — На этой штуковине доберемся до места минут на двадцать быстрее. Тварюги могут двигаться быстро, но они крадутся по снегу, в шторм, что должно их хоть как-нибудь да замедлить.

— Кому пришло в голову строить город в снегу? — спросил Слейт, нарушая задумчивое молчание.

Магнус пожал плечами.

— Почему люди живут в северной Канаде или на Аляске? — Он помолчал, ожидая ответа. — Нет, если кто знает ответ, скажите. — Рассмеялся, и, когда больше никто не последовал его ответу, продолжил: — У них там ресурсы. Камень, похожий на алмаз, сверкает, как мечта геолога, а электричество производит лучше, чем все, что мы когда-либо видели. И та местность не всегда покрыта снегом. Всего три четверти года. — Он снова рассмеялся, но на этот раз и я тоже хохотнул, чисто ради поддержать друга.

— Понятно, — сказал Слейт, получив ответ на свой вопрос. — А что, те колонисты проиграли какое-то пари?

— Ты забавный парень, Слейт. Думаю, мы с тобой сработаемся. Мы нашли добровольцев, а после всего, через что мы прошли, живя в безопасном месте со всем необходимым, что нужно для выживания, нам даже лотерею не пришлось устраивать. Вакансии заполнились за неделю. Вот и мы тоже удивились, не хуже тебя. — Магнус нажал на какую-то кнопку на приборной панели и на экране появилось время прибытия. До места назначения десять минут.

— До Терраны-4 дозвонились? — спросил я и Мэри тут же отправила сообщение Дэну на базу.

— Дэн говорит, что да, сразу после нашего ухода, — ответила Мэри.

— Все, мы прилетели. Все готовы? Стреляйте на поражение. Я знаю, что мы здесь пришельцы и, поверьте, у нас тоже есть активисты по защите прав животных, но сейчас на карту поставлены жизни людей. Держитесь вместе и, надеюсь, мы выведем людей до того, как будет нанесен слишком большой ущерб, — Магнус опустил аппарат ниже облаков и мы мгновенно стали видеть не дальше обзорного экрана. Маленькое судно окутал снег, но у Магнуса проблем с управлением не возникло, он пользовался помощью компьютерной навигационной системы.

Мы хотели приземлиться в сотне ярдов от сарая, что видели на видео и встать между людьми и тварюгами, если не опоздаем, конечно же. Магнусу потребовалась минута, чтобы зафиксировать координаты, и сразу после этого мы быстро приземлились, все еще не видя ничего, кроме белых хлопьев.

Люк корабля с шипением открылся, устремившись к небу, и мы выскочили наружу с импульсными винтовками в руках. Сердце бешено колотилось, спина покрылась потом вопреки крепкому морозцу за пределами скафандра. Почему мы сюда приперлись вместе с Магнусом? Разве не нужно было поручить подобное опытным солдатам? Затем меня осенило: я ж единственный не военный в нашей группе из четырех человек и, наверное, имею больше опыта в полевых условиях, чем половина настоящих солдат, служащих на Нью-Сперо. Уверенность возросла, шаги стали тверже, хватка на винтовке чуть ослабла. Я последовал за Магнусом к сараю, который едва различался сквозь снежную бурю.

— Вы двое, — раздался в наушнике голос Магнуса, — направо.

Мы со Слейтом повиновались, забрав направо, чтобы прикрыть людей с этого фланга. Вот только когда добрались до места, никого не увидели.

С другой стороны донесся знакомый гул транспортного корабля, вскоре он приземлился и из него вышли вооруженные люди, совсем как мы несколько минут назад.

— Дьявол! — покачал головой Магнус. — Мы хорошо опоздали.

Вот тогда-то я это и увидел. Чуть в стороне, покрытая тонким слоем снега, лежала наполовину съеденная лошадь. Лужа крови пятнала белый снег. Чем пристальнее я вглядывался, тем больше видел следы борьбы. Следы людей и животных смешивались, но уже почти были закрыты падающим снегом.

— Возможно, они еще живы, — сказал нам один из тех, кто прибыл после нас. — Эти твари наелись, — он указал на труп лошади. — Остальных наверняка потащили в свои гнезда. У нас, в Четвертом, такое происходит, правда, реже и в меньших масштабах. Я такое уже несколько раз видел.

— Давайте отправимся за ними, — как ни в чем не бывало, сказал Магнус.

— В такой шторм нам еще повезет, если мы пройдем хотя бы милю, — буркнул один из новоприбывших. Трое его товарищей хранили молчание.

— Слушай… — начал было Магнус, но тут же замолчал, услышав тихий голос.

— Помогите! Папа! — Со стороны сарая.

Я ринулся на звук, подняв на всякий случай винтовку.

— Где ты? — крикнул я, перекрывая шум ветра.

Дверь сарая приотворилась и в проеме появилась маленькая фигурка в белом теплом комбинезоне и розовой шапке. Маленькая девочка, не старше семи лет.

— Привет. Я Дин. А тебя как зовут? — спросил я, присев на колено. Выражение ее лица не надо было видеть, чтобы понять, что она испугана.

— Моника, — ответила она и в глазах ее появились крупные слезы. — Они забрали моего папу.

— Кто забрал? Звери?

Она кивнула.

— В какую сторону их унесли?

Девочка показала на запад.

— Он сказал мне, чтобы я спряталась под кучей сена. Я скучаю по нему. Мы отправились на конную прогулку, но Куини повредила ногу. Леди конный доктор пришла нам помочь. А потом пришли они.

Кто такие они спрашивать было не нужно.

— Она мне нравилась. — Слезы снова потекли из глаз. — Изабель, конный доктор. Она меня веселила. Ты найдешь моего папу?

Я почувствовал себя так, словно меня лягнули в живот. Изабель. Моя сестра — ветеринар, кстати, а Магнус как-то обмолвился, что она живет на Терране-5. Это должна быть она.

— Ребят. — Я выпрямился. — Мы идем за ними.

Подошел один из мужчин из Терраны-4, укрыл девочку одеялом с подогревом и повел ее к транспортному судну.

Мои друзья мрачно кивнули, а я должен был добавить:

— Думаю, среди тех, на кого напали, моя сестра.

— Как такое возможно? — ахнула Мэри.

— Не знаю. Девочка сказала, что ее лошадь пострадала, и они застряли здесь из-за шторма, а конный доктор Изабель пришла им на помощь. Это должна быть она. — Меня трясло от адреналина и необходимости прекратить говорить и ринуться спасать ее.

— Тогда пошли. Эти маленькие ублюдки любят пещеры, поэтому либо мы идем по их следам, что с каждой минутой исчезают, либо предполагаем, что они направляются к горам в трех милях к западу и летим туда, — сказал Магнус.

— Я пойду по следам, встретимся там, — сказал Слейт и ушел. Быстро, что мало кто успел что сообразить.

— Вы его слышали. Давайте-ка на корабль, иначе он нас опередит, — сказала Мэри, быстрым шагом направляясь к нашему кораблю.

— Вы их не найдете, ребят, — сказал один из парней с Терраны-4, — а если и да, то откуда знаете, что они еще не мертвы?

— Мы и не знаем, именно поэтому и идем туда. Отведите уже девочку обратно в сарай, что ли, свяжитесь с городом, расскажите, что происходит, — сказал я и бросился к кораблю.

Через мгновение мы уже взлетели. Снег, я даже не поверил, что такое возможно, стал валить еще сильнее. Когда мы подлетели к горе, мне, не знаю почему, стало становиться плохо. Это было не похоже ни на что, что я когда-либо испытывал. Моя кровь начинала гореть. Мне захотелось закричать, но я не мог.

— Мэ… ри… — пискнул я сквозь боль. Ее повернувшееся ко мне лицо было последним, что я увидел прежде чем в глазах потемнело.

----------

Том 3 Глава 5

Когда я открыл глаза, обнаружил себя в одиночестве на корабле. Тело все еще болело, но жгучая боль прошла.

Я ощупал себя на предмет ран и крови, но ничего не обнаружил. Все было в норме, кроме разве что пульсирующей головной боли. Нашел аптечку, вколол себе небольшую дозу обезболивающего, тут же почувствовав, как утихает пульсация.

— Мэри, Магнус, вы где? — сказал я в коммуникатор, но ответа не последовало. Должно быть, выяснив, что я дышу, они решили, что я выживу в любом случае и бросились вытаскивать людей из беды. Мэри, похоже, было тяжко видеть меня сидящим без сознания и принять при этом решение оставить одного.

Я надел утепленную шапку, прихватил оружие, несколько порций сухпайка и аварийный набор. Одна из вещей, которую запомнил из всех тех шоу, что проходят на открытом воздухе, заключается в том, что никогда не нужно попадать в различные ситуации неподготовленным. Особенно направляясь а горы, полные инопланетных монстров, на планете, на которую ступил всего за день до этого.

Убедившись, что готов, я открыл люк и выбрался с корабля. Холод ударил в меня, как кирпичная стена. Сквозь метель я побежал к горам. Следы были достаточно свежими, чтобы можно было идти по ним.

— Дин! — тихо донеслось сквозь шум ветра. — Дин!

Вытащив пистолет, я развернулся и увидел нагоняющего меня Слейта.

— Ты как? — спросил он. Я кивнул и он поинтересовался, где остальные. Я быстро рассказал, что произошло. Он шагнул ко мне ближе и уставился мне в глаза.

— Выглядишь хорошо, — вынес он вердикт и мы отправились вслед за Мэри и Магнусом.

— Видел что-нибудь по пути? — спросил я, предполагая, что кроме снега и льда Слейт не видел ничего.

— Да. Они протащили их по этому пути. Наверное, люди сопротивлялись, одно из существ отстало от группы, хромало. Ранен был слишком сильно, так что я избавил его от мучений.

То, как он мог небрежно говорить об убийстве, всегда меня поражало своей холодностью, но, думаю, некая моя часть была бесилась из-за того, что у него получалось вот так вот, а у меня нет.

Когда мы подошли к подножию горы, увидели повсюду признаки существ и их добычи. Гора оказалась высокой, напомнив мне, как когда-то подростком посещал Скалистые горы. Вокруг чужеземные деревья. Попытался сосредоточиться на текущей задаче, зная, что изучить этот новый мир у меня еще будет время. Только вернем наших людей. Ветер бил в лицо, но скафандр согревал большую часть меня, пока шли по следам и каплям крови к пещере, разверзшейся в каменной стене. Резкий контраст покрасневшего от крови снега на фоне остальной белизны напомнил, что у нас, судя по всему, не так много времени.

Я попробовал связаться с Магнусом и Мэри, но либо шторм, либо камень вызывали перебои, так что мне никто не ответил. Когда мы включили закрепленные на скафандрах фонари, перед нами широко открылась пещера. Она была похожа на огромную медвежью пещеру, в которую, если ты не полный придурок, не стоит врываться с ходу. Мы так и поступили, приготовившись стрелять, в случае чего, но ничего не видели и не слышали.

Чем глубже в гору, тем меньше становилась пещера и вскоре мы оказались перед выбором: налево или направо. Пещера разделялась на два туннеля, и по какому идти, мы не знали.

— Что думаешь? — спросил я.

Слейт хмуро глянул на меня, недовольный, что ему приходится принимать решение. У него лучше получалось сначала стрелять, а потом уже думать, так что думанье не его сильная сторона.

— Можно разделиться, — предложил он.

— Без радиосвязи сильнее рискуем. Давай по левому пойдем, — сказал я, прислушавшись к своему чутью. Похоже, Слейт оказался доволен решением и тут же взял инициативу в свои руки. Поднял пистолет и, светя фонариком, попер вперед, как бульдозер, по все сужающемуся коридору. Когда я уже начал беспокоиться, что застрянем, пещера снова расширилась, открыв еще один большой зал.

— Куда они, черт возьми, подевались? — спросил я и предложил: — Может, вернемся, попробуем другой вариант?

Слейт только собрался что-то ответить, как мне показалось, что я услышал, как кто-то зовет меня по имени, но я не разобрал слов. Чуждое ощущение пробежало по телу, сродни мучительной боли внутри корабля, когда подлетали к горе. Но более приглушенное, а сейчас еще и более чистое. Ноги задвигались, но я не помнил, чтобы у меня было такое намерение. Как будто какая-то сила дергала за ниточки, а я был марионеткой. Рациональная часть меня говорила, что стоит начать бояться и хотела запаниковать, но этого, конечно, не произошло. Я смирился с положением, найдя в чужом контроле утешение.

— Дин? — произнес Слейт, но его голос прозвучал как за много миль отсюда. Я почувствовал, как кто-то дотронулся до моей руки, но я не остановился и не обернулся. Продолжал идти, напрямую к цели. Не уверен, что это за цель такая, но она близко. Очень близко.

— Дин! Остановись, ты меня пугаешь! — Слейт возник передо мной, его крупная фигура не давала мне пройти дальше. Я налетел на него, разозлившись, что он пытается помешать мне пройти туда, где мне нужно оказаться. Я вскинул импульсную винтовку и уткнул дуло ему в грудь.

— Что, черт возьми, с тобой не так? — заорал он, уходя в сторону. Дуло моей винтовки осталось на месте.

— Я должен попасть туда, — сказал я. Слова как будто не были моими, шли откуда-то изнутри меня. Я чувствовал, как во мне бурлит кровь, как с каждым ударом сердца разливается по венам жизненная сила.

— Добраться куда? — спросил он, но я уже шел вперед, оставив его в расширенной части пещеры и вошел в следующий коридор. Он не был таким тесным, как предыдущий и на стенах я заметил резьбу, чего не видел раньше. Та часть меня, которая сейчас оказалась подавлена, пыталась вырваться наружу, предупредить, что что-то тут не так.

По мере того, как я продвигался вперед, иероглифов на стенах становилось больше. Я различал звук шагов, следующих за мной на безопасном расстоянии. Слейт пока не представлял угрозы, так что о нем я не беспокоился.

Шел по коридору пару минут, прежде, чем добрался до места назначения, а то что это и есть то самое место, понял сразу, как вошел в грот. Энергия была ощутимой, кровь пела, гудя в ушах, как взлетающий самолет. Светодиоды в скафандре замерцали. Очень маленькой части меня захотелось закричать. Другая часть была взволнована и готова к тому, что должно произойти.

— Боже милостивый, — благоговейно сказал Слейт за моей спиной.

Тусклое освещение скафандров осветило примерно ярдов тридцать, начав с малого: прозрачный самоцветный камень, внезапно засветившийся синим. Я шагнул к нему, освещение стало ярче, рисунки на стенах пещеры тоже засветились ярко-синим.

— Дин, думаю, тебе следует остановиться, — сказал Слейт, но даже близко ко мне не подошел.

Эта часть пещеры была, по меньшей мере, в сто ярдов шириной, и я видел все это, купаясь в холодном голубом свете. Вдоль стен пещеры, как на заказ, возвышаются колонны, от пола до потолка. В центре между ними что-то вроде стола, сделанного из того же материала, что и колонны. Самоцветный камень напевал тихую, но постоянную песню, голубые лучи пульсировали в нем, казалось, в такт моему сердцебиению.

Я подошел к самоцвету, щурясь от яркого света, увидел на столе маленькие подсвеченные значки. Их было около пятидесяти, и каждое представляло собой уникальное изображение жестких линий и закорючек. Ладонь легла поверх них, двигаясь по собственной воле, я услышал, как меня зовет Слейт.

Зов становился все громче, в конце концов я обернулся, увидел, как он мчится ко мне. Почувствовал, как мой палец коснулся столешницы. Значок, на который он попал, залил пещеру зеленым светом. Слейт столкнулся со мной, но что-то подсказало, что он опоздал.

***

Свет исчез вместе с отдаваемым в барабанных перепонках сердечным биением. Я лежал на полу, вспоминая, как уходил от Слейта, зная, что не контролирую то, что завладело мной. Почувствовал себя чуть не изнасилованным.

— Слейт? — позвал я, не в состоянии рассмотреть ничего в темной пещере. Повозился с светодиодными элементами скафандра, они включились, отбросив белый свет на крупного мужчину, лежащего неподалеку. Он застонал, уселся и ощупал себя на предмет, все ли уцелело.

— Дин, какого черта ты вытворяешь? Сначала, по дороге сюда, потерял сознание, потом вот это. — Тон, с которым он говорил, был на пару пунктов выше обычного, а значит, он немного не в себе. Причем из-за меня. Слейту нравится, когда он понимает, что происходит, но то, что произошло сейчас, под эту категорию не попадает.

— Понятия не имею. Кровь горела, пульсировала, а потом голова отключилась, и что-то другое взяло над телом контроль. Извини, я наставил на тебя оружие. Клянусь, это был не я.

— Точно, на тебя это не было похоже, — пробормотал он под нос.

Он включил освещение своего скафандра и поднялся, оценивая ситуацию. Мы были не в той пещере, где произошло вот то все. Воздух казался спертым и разреженным. Слейт расстегнул молнию внешнего кармашка скафандра и достал оттуда дыхательную маску. Я тут же последовал его примеру. Когда маска оказалась на месте, дыхание вновь стало ровным.

— И как нам теперь вернуться? — спросил он.

— Разве ты не хочешь узнать, где мы оказались? — спросил я, оглядывая пещеру. Далеко совсем не то, где мы были вот только что. Эта пещера, даже не так чтобы пещера, а комната, была сделана словно под заказ: пол из прочного металлического сплава, серебристые гладкие стены. За прозрачным экраном обнаружился камень, очень похожий на тот, который был в той пещере, я видел на нем точно такие же значки. Где бы мы ни оказались, это было до жути похоже на то место, где мы только что были.

— Я бы предпочел вернуться и помочь нашим, — сказал Слейт, коснувшись стеклянного экрана, закрывающем камень, но ничего не произошло, не засветилось и не задвигалось. Как было темно, так и осталось.

Он прав. Нашим людям нужна наша помощь. В опасности моя невеста, а ведь она пытается спасти мою сестру. Если когда и кидаться на помощь, то именно сейчас.

— Почему это сработало там? — вполголоса спросил я. Пульс пришел в норму, разум ясен. — Ты ничего не почувствовал? Никакой тяги к этой пещере, к свету?

Слейт покачала головой.

— Я почувствовал злость. Злость на тебя, за то, что ты вслепую ринулся в неизвестность.

Не могу его за это винить.

— Давай осмотримся, может, придумаем, как вернуться. Наверное, это какое-то устройство телепортации. Хотелось бы знать, куда нас занесло. Может, на другую сторону планеты. — Я поднял винтовку, желая, чтобы в пещере оказалось хоть какое-то дополнительное освещение и чтобы ничего не выпрыгнуло на меня из темноты.

— На этот раз давай не разделяться, ладно? — проворчал Слейт, и пошел передо мной.

Если хочет взять инициативу на себя, я не против. Я уже показал, что в моем организме что-то иногда сбоит. Спина дернулась, напомним, как однажды, на одном из судов краски, во время События, меня застрелили. Во мне текла кровь Мэй… Во мне все еще кровь Джанин. Вот так то.

— Думаю, то устройство распознало во мне инопланетную кровь. Может, оно распознало ДНК краски и позволило мне телепортироваться. — Я готов ухватиться за любую соломинку, но это было единственное, хотя бы отдаленно напоминающее объяснение.

Слейт на мгновение задумался, потом обернулся и схватил меня за плечи.

— Дин, если это правда, то что они делали на Нью-Сперо? Я считал, что это нетронутая планета. Но если тут есть устройство краски, позволяющее телепортироваться, тогда… — Он замолчал, отпустил меня и его плечи поникли. — Мы сейчас не на другой стороне Нью-Сперо.

Я не ответил. Вместо этого подошел к двери, попытался открыть. Не получилось. Энергии здесь не было совсем. Слейт схватился за ручной рычаг, с силой потянул, при этом жилы на шее напряглись. В конце концов в двери что-то щелкнуло, что-то зашипело и она скользнула в сторону.

Коридор за дверью выглядел темным и зловещим. Воображение подсказывало, что где-то тут прячутся существа, которые нападут сразу же, как только зайдем за ближайший угол. Другая часть сказала, что мы оказались на станции, где всех сотрудников убили в результате атаки из космоса, а их души остались здесь, ожидая искупления. Встряхнув головой, я попытался избавиться от детских фантазий, а вместо этого оперировать только фактами.

— Раз тут нет энергии, стоит, наверное, найти резервную систему и попытаться включить ее. — Если попробовать подать энергию в это помещение, возможно, сенсорный экран с пиктограммами отправит нас обратно в ту пещеру,

Слейт не ответил, он тихо шел вперед по коридору. Я пытался подражать его движениям, но производил больше шума, но недостаточно, на наших спинах нарисовалась мишень. По пути мы заглянули в несколько комнат, вручную открывая двери, но ни в одной из них не нашли ничего полезного. Во всем этом ощущалось заброшенность, как будто это место пустовало уже очень долго. Меня подташнивало. Я даже пожалел о том, что произошло, а ведь как хорошо было бы вернуться на ферму Магнуса, хорошенько перекусить, посмеяться, вспоминая эпизоды операции спасения людей, которое мы успешно осуществили. Я сосредоточился на этом чувстве и сделал его своей задачей. Теперь осталось ее осуществить. Самая трудная часть.

— Тут явно что-то не так, — прошептал Слейт.

Слова приглушены кислородными масками и мне стало интересно, сколько уже мы через них дышим. За все время у нас не оказалось ни минутки, чтобы прослушать даже короткой лекции о передовых технологиях.

— Тут все кажется старым.

Даже так: тут все кажется из далекого-далекого будущего, но в тоже время древним.

Мы шли все дальше, нигде не замечая никаких признаков жизни. В конце концов добрались до большой открытой двери, за которой открывалось огромное помещение. В центре тускло светятся прозрачные кристаллы, отбрасывая по всему помещению неприветливое мерцание. Когда мы подошли ближе, то увидели, что они заключены в высокий стеклянный цилиндр, тянущийся от пола до потолка и, радиусом не меньше пятидесяти футов.

— Либо это часть корабельного двигателя, либо питает объект, в котором мы находимся. Хотел бы я больше знать о высокоразвитых инопланетных цивилизациях. — Решил пошутить, чтобы хоть как-то поднять настроение, но даже не смог улыбнуться, произнося это.

— Как по мне, мы и так уже достаточно знаем, — Слейт выглядел напряженным, как будто и не было никогда того веселого солдата, которого мы привыкли видеть последнее время во время нашего последнего путешествия.

— Кроме очевидного, — я повернулся к нему, заглянул в глаза и обвел помещение ладонью, — тебя еще что-нибудь беспокоит?

Поначалу он, вроде бы, хотел отмахнуться от вопроса, но потом передумал.

— Я был в космосе, летал, как сумасшедший, пытаясь не дать разнести себя вдребезги каким-то неумелым пилотам со станции на орбите Нью-Сперо. И вот тогда задумался, а что, если я умру здесь? Что, если я прожил жизнь, стремясь отомстить за смерть брата, прежде чем понял, что винить некого? Событие почти разрушило наш мир, и многие из нас вышли из него другими людьми, но я как был, так и остался солдатом, воюющим за тех людей, кто посылал нас на войну в первых рядах.

— Это все в прошлом, Слейт, — тихо сказал я.

Он провел огромной ладонью по коротко стриженным волосам и я почувствовал исходящее от него разочарование.

— Что, если я никогда не найду себе жену? Что, если у меня не будет своей семьи? Что, если я умру здесь, так и не дождавшись окончания своей истории, когда до сих пор она была полна гнева и обиды?

Его слова становились все тише и тише. Мне захотелось обнять его, сказать, что все будет хорошо. Но, по правде говоря, я сопереживал его истории, несмотря на то, что она была весьма далека от моей.

— Вот что я тебе скажу. Давай-ка сначала разберемся вот с этим, — я указал на кристаллы в своеобразной пробирке. — Найдем дорогу домой, а там ты сможешь уйти в отставку, встретишь кого-нибудь в каком-нибудь городе и воплотишь свою мечту в жизнь. На Нью-Сперо.

— Ты уверен, что мы когда-нибудь будем в безопасности, где-бы ни были? — спросил он.

Ответа на этот вопрос я не знал, но угроза, нависшая над нашими головами из-за Земли и бхлат, затуманивала мои мысли. Я еще тогда решил сделать это своей задачей. Нас втянули, справедливо или нет, в самую гущу битвы между дельтра и краски, а потом над всем этим появились бхлат, и если не разрешить эту проблему, мы никогда не будем по-настоящему в безопасности.

— Я хочу сделать так, чтобы так оно и было. — Почувствовал себя глуповато, говоря это, но Слейт кивнул, признавая, что я именно то и имел ввиду, что сказал.

Он сжал челюсти, показывая, что полон решимости идти до конца пока разгадываем текущую головоломку. Рассредоточились по помещению в поисках чего-нибудь, что поможет врубить энергию, кнопку ли, рычаг. Через полчаса, ничего не найдя, мы вернулись на то же место, откуда начали поиск.

— И что теперь? — спросил Слейт.

— Продолжим искать. — Я первым вышел из комнаты, расстроенный тем, что здесь ничего не нашлось, но уверенный, что ответ найдется где-то там, за металлическими стенами странного сооружения.

Сумка с припасами на спине начала тяжелеть, через пять минут попрошу Слейта понести ее некоторое время. Оставалось только радоваться, что догадался прихватить с собой провизию. Похоже, в конце концов, она нам пригодится.

Вышли в коридор, продолжили идти, быстро оглядывая попадающиеся помещения вдоль коридора, их, кстати, становилось все меньше и меньше, а потом и вовсе исчезли. Возможно, именно здесь стены коридора служили одновременно внешними стенами. Это много бы объяснило. Скажем, пешеходный переход, если мы над землей, либо обычный коридор, соединяющий два здания.

В конце концов, коридор закончился дверью. Маленькое стеклянное окошко позволило нам видеть, что находится за дверью, и я заглянул в него, ожидая увидеть еще один коридор, вроде того, по которому шли мы.

С той стороны двери в нас кто-то вглядывался.

----------

Том 3 Глава 6

— Уйди-ка с дороги, — сказал Слейт, оттолкнул меня в сторону и поднял пистолет.

— Подожди, он ведь не вооружен. — Кто бы там ни был, он выглядел потрясенным не меньше меня. Не удивительно, когда вдруг видишь чужака.

Слейт подождал мгновение, прислонившись к стене рядом с рычагом, открывающим дверь. Прислонил к дыхательной маске палец, мол, не шуметь. С той стороны двери не доносилось ни звука. Постояв так долгую минуту, Слейт осторожно подкрался к окошку и посмотрел, что творится на той стороне.

— Эта штука все еще там. Сидит на земле, машет руками. Что, черт возьми, это такое? — спросил он и я встал с другой стороны двери, выглядывая через стекло на ту сторону.

Инопланетянин был коренастым, одетым в темную униформу и, казалось, конечностей у него больше двух. Две двигались над головой, еще две что-то выделывали у головы. За дверью было темно, но когда я посветил туда фонариком на меня тут же уставились большие глаза, напомнившие детеныша тюленя. Под глазами появилась выпуклость, мало чем отличающаяся от морды муравьеда, но всего пяти дюймов в длину. В целом пришелец выглядел неопасным, но в природе многие вещи выглядят неопасно, чтобы усыпить бдительность жертвы. Я не собирался позволять себя одурачить.

— А ты что думаешь? — спросил я.

Слейт пожал плечами.

— Может, оно поможет нам вернуться домой. — При слове «домой» мне на секунду вспомнился дом в северной части штата Нью-Йорк. Вот только та хижина не была больше моим домом. У нас дома не было.

Я кивнул, и Слейт с помощью рычага открыл дверь. Осторожно, целясь в беззащитное с первого взгляда существо из оружия, мы вышли.

Дверь, зашипев, закрылась. Пока Слейт занимался ей, я продолжал целиться в инопланетянина из винтовки. Тот отполз назад и поднял вверх все четыре руки, покачивая ими. При этом он не прекращал скрипеть и пищать.

— Привет, — сказал я, чуть опустив дуло винтовки. Слейт напряженно смотрел на инопланетянина, пришлось брать инициативу в свои руки. — Я Дин, это Слейт. Мы заблудились и нам нужна помощь, чтобы отсюда выбраться.

Инопланетянин явно меня не понимал, что-то зачирикал, издавая звуки напоминающие смесь птичьего и дельфиньего.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — сказал я и показал в сторону, откуда мы пришли, надеясь, что он поймет, что мы вышли из помещения с единственным драгоценным камнем, испещренным иероглифами. Указательным пальцев я нарисовал в воздухе один из иероглифов и повторил его несколько раз, пока инопланетянин вроде как понял, что я имею в виду.

— Вы пришли издалека, — пискляво пропищал инопланетянин, а прикрепленный к форме динамик так же пискляво перевел все это на английский. В который раз я поразился технологии автоматических переводчиков, способных перевести любой язык на любой другой. Чем больше я говорил, тем скорее мы могли свободно разговаривать друг с другом.

— Так и есть, мы пришли издалека. Замечательно. Как я уже сказал, меня зовут Дин. — Я сделал паузу, положив ладонь на грудь. — А вот этот большой человек с пистолетом — Слейт. Мы не причиним тебе вреда.

Слейт опустил пистолет и попытался улыбнуться, правда выглядело это натянуто и даже несколько страшнее, чем когда целился пистолетом. Я сердито посмотрел на него и он перестал хулиганить, одарив меня настоящей улыбкой.

Пришелец снова запищал и переводчик тут же перевел:

— Я Сума. Я не причиню вам вреда.

— Замечательно, а то я уже начал волноваться, — сказал Слейт, заметно расслабившись.

— Оставайся начеку, мы пока ничего не знаем о Суме, — прошептал я, но тут инопланетянин встал на широкие лапы и я увидел, что ростом он еще ниже, чем я думал поначалу. Не больше четырех футов ростом.

— Я застряла здесь. Хочу к папе.

Вот же черт, это же ребенок.

— Как ты попал сюда, Сума?

Он показал в ту сторону, откуда пришли мы.

— Так же, как и вы. Через Шандру. Это камень.

У меня внутри все похолодело, как только я услышал это название. Как будто какая-то часть меня понимала, что это за Шандра такая — зловещее предзнаменование грядущих событий.

— Слейт. Это название. Та штука, что вела меня по пещере. Думаю, кровь краски, текущая во мне, привела меня туда, и теперь я чую, что знаю это название. Шандра.

Глаза Сумы расширились, когда я произнес слово «краски».

— Вы не краски, — сказал он как ни в чем не бывало.

— Нет. Конечно же, нет. Но часть их крови течет во мне. — Сума отшатнулся при этих словах, как будто я вдруг стал каким-то уродом, одержимый идеей красть инопланетную кровь. — Это долгая история. Со мной ей поделились добровольно, чтобы спасти жизнь. Если мы сможем пройти сквозь камень обратно, давай сделаем это. Можешь показать, как это работает?

Сума что-то пискнул пару раз, но переводчик промолчал, а потом, все же, коротко перевел:

— Не могу.

— Почему? — поинтересовался Слейт, а я увидел, как он напрягся.

— Потому что мы здесь застряли.

Мысль о том, что я застрял в чужом мире, превратила кровь в лед. Мне просто необходимо как можно быстрее вернуться, чтобы помочь сестре, но там, скорее всего, уже давно все решилось. Оставалось только надеяться, что Мэри с Магнусом справились и вывели похищенных людей из пещеры и вернули их домой.

— А ты сам как сюда попал? — спросил я Суму, тот выглядел как нашкодивший ребенок, которого отчитывает взрослый.

— Мой отец — Привратник. Я играла с братом, спряталась внутри Шандры и, каким-то образом включила его и случайно попала сюда. — сказал Сума, а мне вдруг подумалось, буквально на все девяносто процентов был уверен, что Сума — девочка. Спросить как-то неловко, вдруг, ошибаюсь, а может, у них там нет разницы полов.

— Почему не сработает? — спросил Слейт.

— Камень нужно зарядить, он этот слишком слаб. — Переводчик работал почти идеально.

— Значит, нам нужно найти энергию, — сказал я. — Сума, знаешь, где мы находимся? Все еще на Проксиме?

Сума посмотрела на меня, склонив голову набок, будто пыталась осмыслить новое название.

— Думаю, это один из внешних городов цивилизации, которая исчезла тысячи лет назад. Наш народ еще не до конца изучил все планеты, но, наверное, это одна из заброшенных.

Тысячи лет. Я оглядел помещение, где мы находились. Мысль о том, что некая раса инопланетян ходила по этим коридорам и залам столетия назад, была ошеломляющей. Даже спрашивать боюсь, что же с ними случилось.

— Так ты говоришь, что тот камень может перенести нас на любую планету, где есть похожая комната? И таким образом мы можем путешествовать?

— Да. Только в некоторых мирах камни похоронены так глубоко, что о их существовании никто и понятия не имеет. Другие за тысячи лет были уничтожены. Мой мир один из тех, кто поддерживает их активность там, где это возможно. — Писки и чириканье становились все тише. — У меня будут неприятности.

— Разные рисунки — это же разные миры? — спросил я. От волнения открывающихся возможностей руки начали подрагивать.

— Да.

Я взглянул на Слейта, тот держал пистолет весьма непринужденно. Стоял, прислонившись к стене и выглядел глубоко задумавшимся.

— Как включить камень в этом мире? — спросил я.

— Не знаю. Где-то должна быть резервная система, потому что путешественники всегда отсюда возвращались. Мне пока не разрешают просматривать журналы.

— Почему?

— Потому что… Они до сих пор считают меня ребенком. — Она опустила голову, мордочка скривилась.

— Сума, мы обязательно найдем источник питания и доставим тебя домой в целости и сохранности. Верно, Слейт?

— Верно, босс, — сказал он, бросив на меня решительный взгляд.

— И как долго ты уже здесь? — поинтересовался я у Сумы.

— Два цикла Сааранлы.

— Это долго? — спросил Слейт.

— Один раз я поспала.

Я скинул со спины рюкзак, достал из него бутылку с водой, открыл крышку и протянул Суме. Та с сомнением посмотрели на меня, большие черные глаза заблестели в тусклом свете.

— Это вода. Бери. У нас есть еще.

Еще-то есть, но хватит максимум на пару дней. Когда Сума приноровилась к бутылке, просунула нос в горлышко и отпила несколько глотков, я передал ей энергетический батончик, который, судя по ее словам, на вкус был как Лааран. По реакции понял, что это что-то плохое, но она съела большую часть батончика, а остатки сунула в карман.

— Спасибо, Дин, — сказала она, а автоматический переводчик перевел.

— Далеко успела уйти? — поинтересовался Слейт.

— Не очень. Боялась заблудиться и надеялась, что папа меня надет. Но это глупо. Камни не отслеживают пункт назначения. Он не знает, куда я отправилась.

— Босс, давай пойдем, куда шли. Если не ждем, что злодеи прячутся в тени, то сможем идти быстро и не беспокоиться о шуме, — предложил Слейт.

Я посмотрел на Суму, надеясь, что ее истории можно верить. Инстинкт говорил, что можем, но я ошибался и раньше.

— Давай уже пойдем. — Слейт подхватил мой рюкзак, освободив меня от ноши и я был благодарен ему за передышку. Комплекс мы всего несколько часов назад покинули, но, казалось, прошло уже несколько дней.

Мы шли быстро, как только могли. Короткие ноги Сумы двигались быстро и у нее не было проблем, чтобы не отставать от нас. По пути проверяли, что находится за каждой встреченной дверью. Половина помещений была пуста, для чего предназначены остальные, осталось для нас загадкой. Если древняя раса исчезла давным давно, может, они забрали с собой все вещи и покинули этот мир в поисках чего-нибудь получше.

В конце концов добрались до большой двери. Теперь либо назад, либо смотреть, что находится за ней. Рядом с дверью расположилась дверца поменьше, наверное, кладовка для технического инвентаря. На большой двери обнаружился обзорный экран, но при отсутствии энергии он был, конечно же, черным, так что, что там, за дверью, мы не видели.

— Наверное, там что-нибудь важное. Первая дверь с обзорным экраном и она больше остальных, — сказал я. — Сума, что ты знаешь об этих людях?

— Не так много. В школе мы изучаем миры, но я не видела, к какому иероглифу прикасалась. Все вышло случайно. Если этот мир один из внешних, то, по слухам, они от чего-то бежали, покидая целые миры, бежали далеко, так далеко, что с тех пор их никто никогда не видел. — Она переступила с ноги на ногу.

— М-да. Похоже, ребята уходили по собственной воле. Но почему? — спросил Слейт и потянулся к рычагу. — Откроем?

— Ага, — кивнул я.

Дверь открылась и на нас обрушился порыв ветра, принесшего кислый воздух. Я вышел, пытаясь осмыслить то, что увидел. Должно быть, мы находимся на высоте в пару тысяч футов. Огромные здания вырастали из облаков, соединялись друг с другом замысловатыми пешеходными переходами. Город простирался на многие мили куда ни взгляни. Почувствовал, как от пальцев ног к голове ползет тошнота, вот она добралась до живота и обосновалась в желудке. То, что я увидел, пришло как будто из ночного кошмара. Темное небо, молнии бьют из облака в облако, прежде чем выстрелить вниз, в землю.

Слейт закрыл дверь, защитив нас от пронизывающего ветра.

— И что теперь? — спросил он.

Сума стояла, прислонившись к стене, тут я вспомнил, что кислородной маски, как нас, у нее нет.

— Сума, ты можешь дышать?

Глаза широко раскрыты, мордочка отчаянно дергалась. Я снял свою маску, понадеявшись, что немного нормального кислорода принесет пользы больше, чем вреда. Она глубоко вдохнула, но ей приходилось тяжко, потому что маска, предназначенная для человека, на ее мордочке сидела не плотно.

Слейт вскрыл небольшую дверцу рядом с выходом.

— Бинго! Это шкаф. — Порывшись в куче хлама, он вытащил еще несколько масок и передал одну мне.

— И как они работают? — спросил я, но Сума уже выхватила одну, приложила к своему лицу и закрутила колпачок внизу. Что-то зашипело и она перестала паниковать.

Секунд через двадцать она сняла маску и сказала:

— Если будем выходить на улицу, они нам понадобятся. Атмосфера на этой планете нестабильна.

— Здесь нет баллона. Как эта штука работает? — спросил Слейт.

Сума повела нижними конечностями в жесте, который я принял за пожатие плечами.

— Посмотри на свою маску. Разве в ней есть баллон? Тот же принцип.

Я лично этому не придавал особого значения, но, оказалось, что даже маска может быть наукой выше моего понимания. Или обыкновенным волшебством. В любом случае, даже не понимая, что как работает, я вполне могу с этим жить.

Слейт же внимательно осматривал одну из масок, пытаясь понять, как она работает.

— Ладно, как бы там ни было, нужно выходить наружу. Источник питания может находиться под нами. И вообще где угодно, — сказал он и посмотрел на меня, ища согласия. Когда я кивнул, он передал одну из масок мне. — Они должны быть лучше тех, что на нас. Давай воспользуемся ими.

— Что заставляет тебя думать, что источник энергии находится под нами? — спросил я.

Вместо ответа он показал внутрь шкафа, где на задней стене висел бумажный чертеж, на нем было изображено несколько зданий с синими линиями, идущими от источника внизу, похожего на тот камень в комнате, в которой мы очутились. Вроде как он должен питать несколько квадратных миль, поскольку линии вели к каждому из нарисованных зданий. Рисунок был весьма детализированным, так что я сорвал его со стены, сложил и сунул в карман.

— Может пригодиться, — сказал я и усмехнулся. — А я то уже испугался, что ты кое-что знаешь об инопланетных технологиях. Как будем спускаться?

— Давай выясним, — ответил Слейт и подошел к двери.

— Сума, можешь остаться здесь, если хочешь, — сказал я маленькой инопланетянке, та уже напяливала маску обратно на лицо. Вытянутая мордочка не поместилась в маске, изрядно сплющившись, но она все еще могла говорить, хоть трансляция из переводчика и вышла приглушенной.

— Я пойду. Я вам пригожусь, — сказала она.

Последнее, чего я хочу, так это подвергать ее опасности, но если не запитаем это мертвое здание, мы все здесь и умрем, так что я не стал с ней спорить.

Слейт открыл дверь и холодный пронизывающий ветер снова подул на нас, не успели выйти наружу из относительной безопасности коридора. Сверкнула молния, изрядно напугав Суму, та схватила меня за руку. Я сжал ее ладонь, давая понять, что все в порядке. Даже при ветре и жутко черном небе здесь было почти безмолвно, что только усиливало внутри странное ощущение.

Мы стояли на балконе, огибающем прямоугольное здание. Я обошел его, получив более полную картинку: мили похожих друг на друга небоскребов, все темные и мертвые, пешеходные дорожки, соединяющие каждый из них. Я указал на одно из соседних зданий:

— Наверное, мы пришли оттуда. — Я провел пальцем по воздуху, прослеживая наш путь от помещения, в котором мы оказались, к двери, где встретили Суму. Здесь, снаружи, казалось, что все наше путешествие до сих пор было ни чем иным, как быстрой прогулкой через пару городских кварталов. Огромное расстояние, на которое простирался город, и тот факт, что он оказался заброшенным, заставило меня почувствовать себя неловко.

Закрыв глаза, я глубоко вдохнул отфильтрованный воздух, успокаивая себя. Единственный способ вернуться на Нью-Сперо — включить всю эту сеть. Надеюсь, внизу мы найдем способ сделать это.

Слейт решительно зашагал в другую сторону, как будто четко видел цель. Сума шла позади него, крепко прижав все четыре руки к телу.

— Дин, — позвал Слейт. — Кажется, я нашел лифт.

Я поспешил догнать их, пытаясь сосредоточиться на чем угодно, только не вспоминать, что нахожусь весьма высоко от земли. Боюсь, может начаться головокружение, и тогда я остановлюсь. Вцеплюсь в стену, неспособный никому ничем помочь. Подойдя к Слейту я увидел устройство, о котором он говорил. Это был лифт, с высокими бортами, но без видимых тросов.

— Что делать будем?

Сума шагнула вперед, вытащила из кармана униформы на спине небольшой планшет.

— Кое-какая энергия все еще есть. Иногда древние цивилизации заботились о том, чтобы не застрять где-нибудь, поэтому у них всюду расположены резервные системы.

Слейт с сомнением посмотрел на нее.

— То есть Шандру они не посчитали достойной обзавестись системой резервного питания?

Сума пожала плечами нижних рук.

— Я не утверждаю, что понимаю их рассуждения. Подъем, видимо, осуществляется вот этими ножными педалями. — Верхней левой рукой она указала на пару выгравированных металлических квадрата с разными символами на каждом.

Мы зашли на платформу лифта, пристально вглядываясь в квадраты. Сума подошла и нажала на один из них. Я не успел среагировать, потому что платформа резко сорвалась с места. Я упал на колени, а платформа поднималась все выше и выше.

— Прекрати! — прохрипел Слейт.

Сума нажала на ту же педаль и мы остановились на следующем уровне. Я встал, осмотрелся. На этот раз вид на город расширился. Мы оказались выше, чем были, где-то вдвое, и даже в темноте я смог разглядеть вдалеке океан лавы. На другой стороне вырисовывались, как дурное предзнаменование, черные, как полночь, горы. Неудивительно, что проживающий здесь народ решил покинуть город.

— Стоит предположить, что другая педаль отправит нас вниз… — Я не закончил, как Сума нажала на педаль и мы начали быстро спускаться. На этот раз, зная, как оно тут происходит, я смог удержаться на ногах. Ухватившись за перила, как и остальные, я подумал, что система ремней безопасности намного безопаснее.

Пока ехали вниз, я высматривал сооружение, которое видел на чертеже. Ага, вот оно, в нескольких кварталах отсюда, этак примерно в полумиле. Остается только надеяться, что найдем там способ включить источник питания. Я обратил внимание Слейта, тот кивнул. Лифт замедлил ход и остановился у земли.

Мы вышли, мои ноги и желудок были рады оказаться на твердой поверхности. Под ногами вещество, похожее на бетон и, учитывая, сколько времени прошло в состоянии покоя, в нем было мало трещин. Примерно через каждые двадцать футов видел признаки, как что-то пытается пробраться сквозь него. Природа всегда берет верх, если только ты не находишься на чужой заброшенной планете. Может, всю природу в этом мире составляют только молнии да лава. Не хочу оставаться тут долго, чтобы это выяснять.

Слейт двигался плавно, мы с Сумой следовали за ним, я держал винтовку наготове, хотя не видел никаких признаков угрозы. Но никогда не помешает быть готовым.

Сума начала замедляться, так что я тоже притормозил.

— С тобой все в порядке?

Ее мордочка дернулась под прозрачной фильтрующей маской.

— Со мной все будет в порядке, — пискнула она. — Дома так много мы не ходим.

Пришлось придерживаться ее более медленного темпа. В конце концов это заметил и Слейт. Он тоже замедлился, но держался ярдах в пятидесяти впереди.

Тут, внизу, оказалось не так уж и интересно: в основном только основания небоскребов да несколько ангаров для технического обслуживания. Казалось, вся движуха на этой планете, ну, в этом городе конкретно, происходит высоко над землей. Прошло совсем немного времени, прежде чем мы добрались до цели. Здание: приземистый комплекс с квадратными кирпичными стенами, выглядевший неуместно среди тонких, высоких строений вокруг него.

Пока искали вход, я провел рукой в перчатке по каменным стенам. Как тут все интересно: перемещающие камни, драгоценные камни в прозрачном цилиндре наверху, теперь еще и это. Я вспомнил камешки, которые мы носили, позволившие остаться на Земле, в то время как остальные были помещены на транспортные корабли. Все это работало вместе в масштабе таком же огромном, как Вселенная. Подозреваю, однажды мы все это поймем. Сегодня же я просто хотел найти дверь, получить немного энергии и выбраться из этой дыры.

— Сюда, — сказал Слейт из-за угла. Тут, внизу, по-прежнему было тихо, лишь легкий ветерок разносил вокруг мелкий мусор. Валяющиеся вокруг камешки и маленькие металлические листы напоминали, что эта планета не так уж сильно отличается от нашей.

Мы с Сумой обогнули угол, увидели Слейта, тот пытался открыть дверь, но та не поддавалась. Я ухватился за нечто, что должно служить ручкой, и мы уже вдвоем потянули за нее. Я даже уперся ногами в стену. Ничего не вышло.

— Попробуем найти другой вход? — спросил я, но Слей покачал головой.

— Я начинаю уставать от этого места.

Он легонько подтолкнул меня за свою спину, снял с плеча импульсную винтовку. Вылетевший из дула красный луч проделал дырку в кирпиче. Слейт выстрелил еще несколько раз, пока дыра не стала достаточно большой, чтобы в нее можно было пролезть.

Сума спряталась за моей спиной.

— Все в порядке, Сума, — сказал я.

Пока Слейт не убрал винтовку обратно за спину, она дрожала.

— Что это? — испуганно спросила она.

— Винтовка. Оружие.

— О-ру-жи-е, — она попробовала новое слово на вкус.

— Там, откуда ты, нет оружия? — спросил я, заинтересованный тем, что целая раса может оказаться пацифистами. Неудивительно, что она не испугалась нашего оружия, когда мы встретились. Она о нем не знала, больше боялась увидеть бледнокожих безволосых пришельцев.

— У нас нет оружия. — Она не стала вдаваться в подробности.

— Босс, давайте займемся этим попозже. — Слейт ушел в режим Рэмбо, и меня это устраивало. Я закрыл глаза, на долю секунды увидев Слейта, стоящего над окровавленным телом Мэй. Цель уничтожена. Встряхнул головой и хлопнул Слейта по плечу.

— Конечно, займемся попозже. Давай уже получим немного энергии.

----------

Том 3 Глава 7

Внутри электростанции, за неимением лучшего слова, было темно. Путь освещали только слабые светодиоды скафандров. Когда мы входили, оружие держали наготове, на случай, если попадем в засаду. Но там было тихо, все, что было слышно — только ветер задувающий в дыру в стене.

Слейт жестом показал, мол, идем дальше. Сума держалась позади меня. Не могу сказать, чего она больше боится — неизвестности или Слейта. В любом случае, я старался, чтобы рядом со мной она чувствовала себя в безопасности. Мы зашли в небольшую комнатку со шкафчиками вдоль стены и столом посреди. Я обыскал шкафчики, нашел форму и тяжелые ботинки. Материал везде плотный, но одежда и обувь явно предназначена не на человеческую фигуру, а на чью-то еще. Я вытащил одну из более-менее уцелевших форм, представил существо с тонкими ногами и хвостом, с руками до колен. Наверное, никогда не узнаю, как они выглядели.

Слейт шарил под столом, расположившимся в центре комнаты, нашел набор инструментов. Некоторые выглядели похожими на те, что можно найти в любом гараже, некоторые выглядели гораздо сложнее.

— Надеюсь, нам не нужно пользоваться таким, чтобы включить источник энергии. — Слейт поднял один из инструментов с десятком торчащих в разные стороны зубцами, измазанными в чем-то похожем на тысячелетнюю смазку.

Сума подошла к нему, молча разложила инструменты на столе. Я улыбнулся и подошел к входу в следующее помещение.

— Готов? — спросил я больше для того, чтобы хоть что-то сказать, чем из необходимости.

Слейт всегда наготове. Он кивнул, поднял пистолет, когда я дернул рычаг, почувствовав, что такое годами пренебрегать состоянием тела. В конце концов рычаг поддался, и дверь отошла в сторону, открывая следующее помещение. Это было нужное помещение, и это хорошо, потому что никаких других дверей мы не видели.

— Вот оно, — прошептал Слейт, когда мы вошли туда.

Вдоль стен громоздились какие-то механизмы, но в вот в центре стояло то, что привлекло наше внимание — массивный прозрачный кристалл размером с самосвал. Он замерцал, когда на него попал свет от светодиодов скафандра. Тысячи граней, каждый под своим углом, осветил комнату красивым узором по стенам и потолку.

— Ну разве не красиво.

Красиво, кто бы спорил. Вот только если тот кристалл, что мы видели наверху, еле-еле светился, этот был совершенно мертв. Просто кристалл, самый большой монокристалл, который я когда-либо видел. И он стоит вот тут.

— Камень питает что-то или работает как обычный передатчик? — спросил Слейт, и я пожал плечами. Понятия не имею, как тут что работает.

Тихо подошла Сума, ее черные глаза были сейчас больше, чем обычно. Она не спеша прошла по помещению и, как раз в тот момент, когда я уже хотел сказать, чтобы она была осторожна, заметил, что она не просто так гуляет, а что-то выясняет. Она нашла провода, тянущиеся от кристалла до механизмов, пылящихся у стен.

Через пять минут она уже стояла у большой машины, выглядевшей как комбинация хлебопечки, льдогенератора и нефтяной вышки размерами где-то в десять футов в ширину и двенадцать или около того в высоту. Сума стояла возле этой груды мусора так, словно этот механизм должен стать нашим спасителем.

— Что-то нашла, Сума? — спросил я, выводя ее из задумчивого состояния.

— Здесь все начинается. Нужно запустить этот генератор и остальные заработают следом. Если все пройдет идеально.

Маленькая инопланетянка продолжала поражать меня. Она понравилась бы Клэр. И Мэри тоже. Я пытался забыть о друзьях и любимой с первой минуты, как мы отправились в путешествие в этом мире, пытаясь сосредоточиться на текущей задаче. Сейчас же мысли о Мэри и надежда на возвращение дали мне столь необходимый заряд энергии.

— Что делать будем? — спросил Слейт, всем видом давая понять, что готов к работе.

— Нужно заставить их работать. Все. В основном придется чистить и смазывать.

Несколько минут спустя мы принялись за дело, переходя от машины к машине, которых насчитали штук семь, от каждого из которых тянулись провода к первой машине — генератору энергии. Слейт пытался всучить мне инструмент с десятью головками .

— Нет уж, — запротестовал я. — Ты его взял первым, вот и разбирайся теперь сам.

Зря я так сказал, потому что мне пришлось залезать под каждую машину, чтобы убедиться, что проводка цела и на месте. Она выглядела иначе, чем кабели, к которым я привык, но, думаю, принцип работы одинаков. Еще они были толстыми, круглыми и прозрачными. Вместо металла в качестве проводника что-то похожее на оптоволокно, не удивлюсь, если из того же материала, что и кристалл.

Час спустя мы покрылись слоем грязи, смазки и пота, но Сума решила, что механизмы могут быть исправны.

— Давайте отойдем подальше, на всякий случай, мало ли, — предложил я, отходя к выходу, чтобы если что, побыстрее выскочить наружу.

— Включить первый механизм будет сложно, — сказала Сума и подошла к сенсорному экрану главной машины. Он, естественно, не работал.

— И откуда ты все это знаешь? — поинтересовался я.

— Мой папа — привратник, а мама изучает, как устроены другие расы. Она эксперт по технологиям сотен солнечных систем. Хочет, чтобы я пошла по ее стопам, поэтому мне пришлось научиться разбираться в механизмах.

— Ты сама этого хочешь? — спросил я.

Нижние руки дернулись в ее варианте пожатия плечами.

— Наверное. Вообще-то я хочу, как папа, но после сегодняшнего, подозреваю, меня больше никогда не пустят к Шандре.

Потрясающая честность. Надеюсь, у нас получиться отправить ее домой и уговорить папашу не наказывать ее. Чтобы она ни делала, она делала это хорошо. Вот положила руки за нечто похожее на большую кнопку и нажала не нее, одновременно поворачивая небольшой рычаг влево и удерживая его в нужном положении. Вскоре вместе с полом у меня завибрировали ноги.

— Ты сделала это! — радостно воскликнул Слейт. Сума просияла, под фильтрующей маской ее мордочка расплылась в широкой улыбке.

Сенсорный экран главной машины засветился, показывая какие-то индикаторы, на белом фоне появились незнакомые мне символы. Сума задумчиво изучила их, а потом нажала несколько. Вибрация усиливалась по мере того, как машины, одна за другой, оживали и включались в работу, с интервалом секунд в десять.

Встроенные в стены лампы начали светить все ярче и ярче по мере того, как энергия заполняла комнату, и вскоре в освещении от наших скафандров не было необходимости. Подсветка в моем отключилась автоматически, у Слейта, заметил краем глаза, тоже. Здоровяк ухмыльнулся от уха до уха и выставил кулак для тинейджерского приветствия. Я с удовольствием ударил своим кулаком по его.

— Ты потрясающая, Сума. Сколько нужно времени, прежде, чем… — Я заткнулся, когда огромный кристалл засветился изнутри наружу. Это было сродни наблюдению восхода солнца с высокой точки обзора. Вот сейчас темно, в следующий момент — мягкое свечение, а через некоторое время ты весь купаешься в солнечных лучах.

Пялились на кристалл минут пять, чувствуя, как от него исходит вибрация энергии. Из под него, извиваясь, в стену уходило несколько толстых светящихся синим проводов. Это было великолепное зрелище. В конце концов, нам пришлось выйти из этого помещения, чтобы не повредить глаза.

— Пора посмотреть, что там с нашим зданием, — сказал я, направляясь к выходу. — Отличная работа, Сума. Родители будут гордиться тобой.

Она притормозила, я ее нагнал, и приобнял за короткие плечи. Сума пискнула.

— Спасибо, Дин, — выдал переводчик.

Мы вышли на улицу и увидели эффект от работающего генератора энергии. Здания, этаж за этажом, начинали освещаться, мы оказались в мягком сиянии давно вымершего городского квартала. Обратный путь к нашей башне освещали уличные фонари, когда сюда шли, я их даже не видел.

— Так-то лучше, — сказал Слейт. — До комнаты мы должны добраться минут за двадцать.

Мне такое подходило. Не уверен, сколько мы тут проторчали, но вряд ли больше пары часов. Учитывая обстоятельства, это была победа.

При включенном электричестве звуки города изменились. Был слышен постоянный гул, когда впервые за множество столетий включалось освещение, агрегаты, механизмы. В нескольких зданиях пониже, служившими, судя по всему, чем-то вроде магазинов, я заметил экраны с рекламой.

— Подождите-ка, — попросил я и подошел к одному такому экрану. Худой инопланетянин с хвостом размером с ногу что-то впаривал аудитории, столетия назад проходившей по этой лице. Удлиненная морда без видимого носа, ротовая щель, глубоко посаженные глаза размером с резиновый мяч-прыгун, черные, как сегодняшняя ночь. Вот он поднял голову и длинные руки к небу, все еще частично голубое, но с частыми молниями.

— Думаю, все это было до того, как они ушли. До того, как тут стало слишком плохо.

Видео было коротким, повторяющимся.

Беспрерывный гул усилился, земля затряслась, да так, что мы еле устояли на ногах. Я схватился за стену. Слейт поймал Суму, не дав ей упасть.

— Не нравиться мне что-то здесь, — сказал Слейт, оглядываясь в поисках неприятностей.

— Ну да, кто знает, что мы разбудили, когда включили энергию. Может, в системе электроснабжения зданий что-то взорвалось. — Я хотел еще кое-что добавить, но тут что-то с громким визгом пронеслось недалеко от нас, заставив нас всех заткнуть уши.

Когда я поднял голову, рядом с нами парили пять небольших аппаратов, похожих на дроны. Каждый всего около фута в поперечнике, но мигающие красные огоньки заставили меня подумать, что они здесь не для того, чтобы отвести нас домой.

Из динамика в передней панели одного из дронов прозвучала серия непонятных звуков, и тут же переводчик Сумы выдал перевод:

— Вы вторглись на чужую территорию. Бросьте оружие. Положите руки на голову.

Сообщение повторилось дважды, прежде чем дошло до нас.

— А что будет, если мы этого не сделаем? — тихо спросил я, надеясь, что Слейт думает так же, как и я. Мы встретились взглядом. Я увидел, как дернулся его указательный палец, готовый нажать на спусковой крючок пистолета. Я затолкнул Суму себе за спину и быстро вскинув винтовку, выстрелил, услышав, что Слейт тоже начал стрелять. Ничего не подозревающие дроны даже не пошевелились. Четыре аппарата разлетелись на куски, и осколки с лязгом посыпались на землю. Остался только один дрон, и тот поспешно улетел, изрыгая из динамика какие-то слова, но переводчик Сумы их не уловил.

— Сматываемся! — сказал я, схватил Суму за руку.

Дрон улетел не далеко. Он следовал за нами на некотором расстоянии. Нужный лифт был от нас в полуквартале, когда под нашими ногами начал взрываться бетон. Слейт пытался отстреливаться, не прекращая бега.

Как только мы добрались до лифта, Слейт повернулся к дрону лицом, прицелился и, чуть было не нажал на спусковой крючок пистолета, когда от дрона в его сторону устремился красный луч. Слейт успел сделать пару выстрелов и отпрыгнуть в сторону, уходя от красного луча.

— Так тебе! — обрадовался Слейт.

— Давайте уже убираться отсюда. — Я забрался на платформу лифта, остальные вслед за мной. Сума ногой нажала на педаль. Чем скорее вернемся туда, откуда начали путешествие, тем скорее уберемся из этого заброшенного кошмара.

Молнии, казалось, сверкали чаще. После того, как я побывал внизу, прогулялся по городским улицам, я понял, почему населявшая этот мир раса захотела покинуть это место. Оно нервировало.

Лифт понес нас наверх, я твердо держался на ногах, несмотря на хорошее такое ускорение.

— Что это за шум? — вдруг спросила Сума, оглядываясь.

Я ничего не слышал, но, сосредоточившись, уловил тихий постоянный гул, который с каждой секундой становился все громче.

Сума вытянула руку, и мы со Слейтом, взглянув в ту сторону, увидели несущееся в нашу сторону облако.

— Что, черт возьми, это такое? — спросил Слейт и в его голосе проскальзывала неподдельная паника.

Чтобы понять, что это такое, нам потребовалось всего несколько секунд. Это был огромный рой дронов.

----------

Том 3 Глава 8

— Нужно попасть внутрь! — нервно крикнул я, когда платформа вдруг остановилась недалеко от уровня, куда нам нужно было попасть. — Сума?

— Лифт застрял! — Сума остервенело нажимала на педаль, но ничего не происходило. — Наверное, они попали куда-то и его заклинило.

Всего пять футов до нужного уровня. Слейт подпрыгнул, зацепился, с кряхтением подтянулся. Я смотрел на облако быстро приближающихся дронов, они подлетели уже так близко, что я cмог разглядеть отдельные отряды, а не общее скопление. У нас заканчивалось время.

Слейт протянул руку, Сума схватилась за нее и он с легкостью подтянул ее вверх. Я подпрыгнул сам, ухватившись за выступ. Я работал над тем, чтобы привести себя в форму и месяцы тренировок сотворили чудеса. Первый лазерный залп ударил, когда я перекатился по полу, отодвигаясь от обрыва. Слейт с Сумой уже бежали к входу. Я помчался за ними. Под моими ногами в полу начали появляться дымящиеся дыры, когда сотни дронов открыли по мне огонь.

Дверь оказалась на месте, Слейт рывком открыл ее, пропустил Суму вперед. Повернулся, чтобы пропустить и меня, но тут я почувствовал, как мне обожгло ногу. Я чуть не упал, но Слейт схватил меня за воротник и швырнул в коридор, как вышибала, выбрасывающий пьяницу на улицу. Только захлопнул дверь, как снаружи по ней загрохотало дробью лазерных лучей. Было похоже на дождь, барабанящий по крыше в жаркий летний день.

— Она выдержит? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Рана на ноге кровоточила, но там, похоже, всего лишь ссадина, чем что-то серьезное, хотя чертовски больно.

Сума уже нависла над сенсорным экраном на стене, загоревшемуся ярким зеленым светом.

— Если смогу… — Она сорвала маску с лица, мордочка вытянулась, нос двигался в разные стороны, словно что-то обнюхивая. Этот жест казался смесью сосредоточенности и нервозности. Толстые пальцы ловко порхали по экрану и через минуту стрельба прекратилась.

Слейт активировал оконный экран, который был чернее ночи до того, как включилось питание. Теперь он показывал, что творится на той стороне. Сотня или около того дронов прекратили атаку и не спеша возвращались туда, откуда прилетели.

— Отличная работа, Сума. Как ты это сделала? — спросил я.

— Они должны быть как-то связаны с сетью. Мне нужно было всего лишь взломать их настройки доступа. Элементарно. У нас такая технология существует уже несколько веков.

По ее словам это было настолько легким, так что я, спотыкаясь, подошел к ней и обнял маленькую инопланетянку.

Сначала, казалось, она не поняла этого жеста, но через несколько секунд все ее четыре руки обхватили меня. Подошел Слейт и обнял нас обоих.

— Отличная команда. Ты хорошо справилась, подружка. — Он похлопал Суму по плечу, та просияла, широко раскрыв большущие черные глаза. — Ты тоже, босс. — Как будто мне нужна была большая мотивация.

Икра горела, но я терпел, зная, что скоро мы вернемся, если устройство сработает. Слейт достал из моей сумки бутылку с водой, мы ее тут же, по-очереди, опустошили, наслаждаясь. Я понял, насколько устал: столько сегодня произошло.

Откопал в сумке бинт, закатал штанину, тщательно промыл ранку водой и замотал ее. Было больно, но я уже чувствовал себя лучше. Похоже, медики на Нью-Сперо ее чем-то пропитывали, потому что ранку защипало, а это значит, пошел процесс заживления.

— Пора отправляться домой, Сума, — сказал я, поднимаясь.

Мы пошли в глубь здания по коридору, по которому пришли сюда. Теперь, когда коридор освещался, мы рассмотрели, где оказались, получше. Я видел признаки прошедших столетий пустоты даже в запечатанном коридоре. На полу отпечатки наших ног, что свидетельствовало о том, что мы были здесь первыми живыми существами, ступившими на этот пол за долгое время. А когда я закрывал глаза, чувствовал эхо расы, жившей когда-то в этом технологически развитом обществе. Хорошо бы, чтобы они выжили и процветали в каком-нибудь новом мире, как человечество на Нью-Сперо.

Обратный путь был быстрым. Вскоре мы прошли мимо помещения, которое я в тот раз посчитал за аналог бойлерной. Камни в нем светились синим, энергия струилась по коридорам и комнатам высокого здания. Мы продолжали идти дальше, пока не добрались до Шандры, помещения, с которого началось наше со Слейтом приключение в этом мире.

— Вот и все, — сказал я, подходя к двери. Сердце бешено колотится в груди, лицо покраснело, потому что я вдруг забеспокоился, что за дверью все осталось темно и мертво. Потому что это означало бы, что мы навсегда застряли в этом ужасном пустом мире.

Дверь с шипением отъехала в сторону, Сума чирикнула что-то непонятное, что переводчик не смог уловить. В помещении был полумрак, но когда мы туда вошли, тут же на стенах зажглись иероглифы. Так много мест, которые можно увидеть, так много миров. Нельзя давать воображению разгуливаться, потому что в ином случае получится: все, что я знал, покажется таким маленьким и незначительным. Если существуют сотни миров с точно такими же комнатами, значит, Вселенная намного больше, чем тот уголок, который я видел и по которому путешествовал быстрее света и пересекая червоточины.

Сума подошла к столу в центре помещения.

— В какой мир вам нужно? — спросила она.

Мы со Слейтом переглянулись. Тошнотворное чувство, которое начало потихоньку утихать, вернулось.

— Проксима. Мы называем тот мир Нью-Сперо. — Мой же голос даже для меня самого звучал как-то чуждо.

Она посмотрела на десятки вариантов значков.

— Который из них?

— Я не знаю. Еще пару назад мы понятия не имели, что такое Шандра и что ее можно использовать для путешествия между мирами, — сказал я, пытаясь сохранять спокойствие, но безуспешно.

— Прости, но я не знаю, где ваш дом, — раздался тихий писк. Я мог бы сказать, что Сума расстроена тем, что не может нам помочь.

— Твой папа ведь привратник? — спросил Слейт, проявив больше здравого смысла.

— Да. Мой мир прекрасен и мы происходим из древнего рода привратников.

— Тогда он может знать, как доставить нас домой. — Слейт снял с плеча рюкзак, винтовку и кинул на стол. — Отведи нас туда.

— Я не могу. Если я приведу незнакомцев, папа очень расстроится. Я не должна была пользоваться Шандрой. Меня больше никогда к ней не подпустят. — Ее пронзительное чириканье стало громче.

— Сума, он поймет. Я возьму все на себя, — сказал я, надеясь, что представители ее расы такие же разумные и добрые, как она сама.

— Ладно. Я правда хочу, чтобы вы добрались до дома. Вы мне нравитесь. Оба.

Я улыбнулся, а лицо Слейта осталось напряженным и бесстрастным. Представляю, на что пошел здоровяк, чтобы не начать выкручивать девчонке руки, чтобы заставить ее помочь нам. Я отогнал эту мысль, потому что не пришлось этого выяснять.

— Готовы? — спросила она. Мы взяли вещи и кивнули, мол, да, готовы.

Она повернулась к консоли на столе, нажала на значок с четырьмя стрелками, пересекающимися друг с другом, как в компасе. За символом возвышался горный хребет. Камень засветился, в помещении стало так ярко, что пришлось закрыть глаза. Это перемещение стало гораздо менее пугающим, потому что мы не шевелились и знали, чего ожидать, но все равно я почувствовал тошноту, когда свет померк и мы оказались совершенно в другом месте.

За дверью раздался вой сирены. Помещение, где мы оказались, было огромным, раз в двадцать больше того, откуда мы только что переместились, и колонны тут друг от друга стояли на большем расстоянии. Пол белый, из чего-то вроде мрамора. И ни пятнышка грязи. Стены украшены картинами, напомнив о любимом разделе в музее искусств Метрополитен. Как давно я не был в Нью-Йорке, казалось, прошла целая жизнь. Я посмотрел вверх, но свет, исходящий от потолка, был слишком ярким, чтобы я смог разглядеть, настолько высоко нависал потолок.

— Скажи мне, что это твой дом, — прошептал я Суме. Та в ответ посмотрела на меня с выражением, которое начало у меня ассоциироваться с улыбкой.

— Это мой дом.

Двери открылись и в помещение вошла дюжина существ, похожих на Суму, только больше размером, затмевая даже Слейта.

— Твою же, — пробормотал я себе под нос, но тут Сума вышла вперед и встала между мной и Слейтом и приближающейся группой существ.

— Остановитесь! — пискнула она, сама вздрогнув от того, как громко прозвучал ее голос. Потом потеребила один из рукавов, возясь с каким-то небольшим аппаратом и, когда заговорила снова, оказалось, что выключила переводчик. Это был частный разговор и она не хотела, чтобы мы в нем участвовали.

Существо, шедшее впереди группы, подошел вплотную к Суме, опустился на колени, обхватив ее всеми четырьмя руками. Он пронзительно запищал, его голос был намного глубже и более угрожающим, чем у Сумы, от чего та заметно съежилась. Я сразу узнал вид ребенка, которого наказывает отец. Минуту спустя он поднялся, слегка подтолкнул Суму себе за спину и шагнул вперед, оказавшись ярдах в двух от нас со Слейтом. Я увидел, как напрягся здоровяк, поэтому положил ладонь ему на плечо.

— Все в порядке, — сказал я, услышав, как мои слова транслировались на незнакомый язык, закрепленный на одежде отца Сумы.

— Ничего не в порядке. Вас не должно быть здесь, человеки. — Последнее слово прозвучало неправильно, из-за чего показалось немного зловещим.

— Согласен. Мы хотим попасть домой, — кивнул я, добавив в голос просительную нотку. — Сума — удивительный ребенок, и мы не в состоянии даже отблагодарить ее за то, что она помогла нам выбраться из того ужасного мира.

— Судя по всему, без вас двоих, в одиночку она не смогла бы выбраться. Полагаю, я должен быть вам благодарен.

— Мы не хотим отнимать у вас время. Мы хотим вернуться.

Отец Сумы жестом велел остальным своим людям расслабиться. Несколько даже помещение покинули, их тяжелые шаги эхом отдавались в большом открытом зале.

— В узнали о Шандре, так что я не могу позволить вам уйти, — сказал он, сделав паузу, а Слейт тут же потянулся за пистолетом, — не обучив, как правильно ей пользоваться.

Слейт немного расслабился, опустил руку и бросил на меня косой взгляд. Парень в любое время и при любых обстоятельствах готов сделать все возможное, чтобы выжить. Такой человек должен быть рядом со мной.

— Пройдемте со мной, выпьем чего-нибудь освежающего, — сказал отец Сумы и повернулся к нам спиной.

— Уверен, что это хорошая идея, босс? — спросил Слейт, когда тот отошел на добрый десяток ярдов от нас.

— Если хотим победить бхлат, есть ощущение, что нам понадобятся все хитрости из этой книги.

Глаза Слейта загорелись, я увидел, что он уже прикидывает, как можно использовать Шандру в наших интересах. У меня же было предчувствие, я надеялся на это, что полученной нами подготовки будет достаточно, чтобы реализовать знания и изменить ход неизбежной надвигающейся войны.

----------

Том 3 Глава 9

— Прощай, Сума, — сказал я, обнимая маленькую девочку народа Шиммали. За короткие пару часов, что провели в ее мире, мы Со Слейтом многое узнали о ее народе. Я пообещал, что мы когда-нибудь вернемся, и она взволновалась предстоящей встречей с моей парой, как она назвала Мэри. — Спасибо вам, Сарлун. — Я протянул руку отцу Сумы. Тот после нескольких первых минут общения оказался весьма сильным и умным. Вполне разумно, что именно такой человек охранял портал в другие миры. Шиммал — небольшой тропический мир с пышными зелеными деревьями, поднимающимися в небо на сотни ярдов, взгляд не видел верхушек. Они питаются фруктами, у них оказалось изобилие удивительных технологий, но они предпочли оставаться приземленными и ближе к природе. Весьма яркий пример возвышенного общества.

Сума и Сарлун оставили нас одних в зале с камнем, уверенные, что мы сможем вернуться домой самостоятельно. Я засунул в рюкзак планшет с содержащимися в нем звездными картами для каждой планеты, где есть Шандра, так что мы могли отправиться куда угодно. В том же планшете была записана информация о каждой цивилизации и обитаемых планетах, о которых знали Шиммали. Было много неизученных цивилизаций, а Сарлун убеждал меня избегать некоторых других. Прежде, чем принять планшет, я поклялся, что именно так и поступлю.

Прежде, чем дверь закрылась и мы со Слейтом оказались в огромном помещении одни, я помахал им рукой.

— Что думаешь, босс? — спросил Слейт.

— Думаю, что знание — сила, а сегодня мы стали намного умнее. И еще я думаю, что мне нужно вернуться и убедиться, что Мэри с Магнусом выбрались из пещеры в целости и сохранности. — Если они, да еще и сестра пострадали из-за нашего исчезновения, я такого не переживу.

Сарлун уверял, что некоторых существ тянет к камням, как щепку к пламени. Я так понимаю, что-то вроде мотылька. А когда я рассказал ему о своем, мягко скажем, неосознанном опыте, когда я нашел портал на Нью-Сперо, он изобразил на лице гримасу, должную означать улыбку.

Я поводил ладонью по столу, как меня научили, нашел символ, который, как мы определили, должен быть символом Нью-Сперо.

— Готов? — спросил я, и Слейт кивнул. Когда я прикоснулся к значку, тот засветился и в зале снова начало становиться слишком ярко.

Когда я открыл глаза, обнаружил что стою в темной пещере. Иероглифы на камне слегка светились. Взглянув на них, обнаружил, что некоторые из них мне знакомы, и почувствовал, какой мощью обладает новый инструмент, попавший в наши руки.

— Давай посмотрим, сумеем ли найти наших друзей.

Я рванул к выходу, готовый в любой момент стрелять. Слейт вслед за мной. Мы поспешили из пещеры обратно тем же путем, что пришли, а на развилке пошли по другому тоннелю, вглубь горного склона. Холодный, затхлый воздух наполнил залы, смешиваясь с запахом разлагающегося мяса.

— За мной, — сказал Слейт, взяв инициативу на себя.

Мы оказались в большой пещере, где увидели следы битвы. На полу лохмотьями валялись обрывки человеческой одежды. Никакого способа узнать, что все выбрались отсюда живыми. Появилось сильное желание позвать Мэри, но не хотелось привлекать внимание смертоносных зверюг, если они все еще прячутся где-то тут.

— Пошли отсюда. Думаю, наши ребята сумели выбраться отсюда. Видишь? — Слейт указал на кровавые следы. Они вели к выходу.

Наконец, и я их увидел. Мы пошли к выходу и вскоре оказались снаружи, ледяной воздух ворвался в легкие, когда я попытался набрать его побольше, чтобы позвать Мэри.

Все еще густо валил снег, следы давно исчезли. Нас не было целый день, часов восемь уж точно. Когда добрались до места, где стоял корабли, естественно, там не оказалось никаких признаков, что здесь когда-то что-то было.

— Черт, — тихо выругался я.

— Террана-пять, ответьте, — сказал Слейт, активировав устройство связи. Он повторял это вновь и вновь, но в ответ получал только помехи. — Похоже, придется идти пешком. Ты готов? — Он взглянул на мою раненную ногу.

— Думаю, да. Я больше беспокоюсь о том, чтобы не замерзнуть до смерти.

— Чем скорее тронемся в путь, тем быстрей согреемся. — Слейт отобрал у меня рюкзак и двинулся в путь.

Террана-пять отсюда всего в паре миль и, несмотря на то, что снегопад продолжал валить, затрудняя каждый шаг, я знал, что в конце пути я найду Мэри, и этого было достаточно, чтобы продолжать идти в быстром темпе.

***

Мы с Мэри сидели бок о бок на диване, на столике перед нами стоял и кружки с горячим кофе. Мне казалось, я теперь никогда не смогу согреться, хотя в тепле нахожусь уже целый час. Одна рука Мэри была забинтована, в остальном она была не сильно потрепанной.

Она взяла мою ладонь в свою, переплела пальцы. Остальное мы оставили невысказанным. Мы думали, что сегодня потеряли друг друга, и облегчение от встречи было так велико, когда мы со Слейтом вдруг появились у ворот. Там нам и сказали, что Магнус и Мэри вернулись раньше вместе с похищенными. Там же я грохнулся на колени, когда услышал эту радостную весть, наполовину от боли в ноге, наполовину от счастья, что с ними все в порядке, пусть даже не благодаря мне.

В зал вошел Магнус и широко улыбнулся, увидев нас.

— Вы, ребята, заставляете этот день выглядеть таким нормальным.

Больничный зал ожидания был тесным, а с Магнусом так и вовсе свободное пространство сократилось вдвое.

— Я хочу повидаться с сестренкой, — сказал я. Пока ждали тут, у меня внутри все было неспокойно. Мэри заверяла, что с ней все будет в порядке. Одно из существ укусило Изабель, она потеряла много крови, но сейчас оказалась в хороших руках.

Мы стали болтать о разных пустяках, попивая кофе. Я рассказал о Шандре. Примерно через час в зал вышла медсестра и сказала, что я могу навестить сестру.

— Идешь? — спросил я Мэри.

— Иди один. — Она покачала головой. — Сейчас ей нужен брат.

Понимаю ее, но хочется, чтобы она была рядом со мной. Поставив чашку на столик, я встал на больную ногу и понял, насколько сильно измотался. Меня самого, глядишь, уложат на больничную койку, если в ближайшее время хорошенько не отдохну. Я осторожно последовал вслед за медсестрой по короткому коридору, мы прошли пару дверей, и она завела меня в палату с пищащими аппаратами и мигающими лампочками. Сестренка лежала на кровати в венах иголки от капельниц. Глаза закрыты.

Я подошел к кровати, присел на колени. Она выглядела такой маленькой и бледной. В углу палаты кто-то пошевелился, я только сейчас понял, что мы тут не одни.

— Эй, вы разве доктор? — спросил знакомый голос.

День был тяжелый, поэтому когда я разглядел мужчину, чуть не упал. Я его не видел уже давно. Последний раз мы встречались через несколько месяцев после События.

— Дин?

Это был Джеймс.

Старый дружище подошел ко мне с вопросительным выражением на лице.

— Джеймс? Что ты здесь делаешь? — спросил я.

— Что я здесь делаю? Вопрос поинтереснее — что ты здесь делаешь?

Мы говорили громче положенного, так что неудивительно, что Изабель проснулась.

— Ты ведь должен быть мертв, — Джеймс понизил голос, а слово «мертв» вообще прошептал.

Я яростно обнял Джеймса. Встреча с человеком, которого я хорошо знал до События, вернула все это обратно, я прижимал Джеймса, а по щекам текли слезы. Когда мы, наконец, оторвались друг от друга, его глаза тоже покраснели и припухли, а щеки пробороздили следы от слез.

— Я не мертв, — все, что я смог сказать.

— Правда? — спросил тихий голос с кровати.

— Да, Исси. Ты тоже не умерла. — Я посмотрел нее и только сейчас по настоящему разглядел сестренку. Выглядела она намного старше, чем когда я ее видел последний раз. Семь лет — долгий срок. Семь лет, пока я путешествовал между звезд, на суровой планете-колонии растянулись на целую жизнь.

— Но… как? — спросила она.

Джеймс придвинул к кровати пару стульев, мы уселись и каждый рассказал историю о том, как оказался в этом месте в сегодняшний вечер. Их путь был длиннее моего, но, к счастью, не настолько опасный. До сегодняшнего дня, когда в снежную бурю Изабель пришлось отправиться помогать хромой лошади.

— А вы двое… — спросил я, переводя взгляд с одного на другого.

Джеймс кивнул.

— Мы услышали, что ты мертв. Магнус устроил церемонию, хотя Далхаузи ее не одобрила. Он сказал тогда, что ни на секунду не поверила, что вы потерялись. Мы с Исси были одними из немногих, кто тебя знал, и единственными, кто знал тебя, как облупленного. Из прежней жизни. Мы оба через многое прошли, как и все остальные, так что такая связь сблизила нас. Она спасла мне жизнь, Дин. — Он говорил простые слова, которые люди использовали снова и снова на протяжении веков, но я ему верил. Лицо Джеймса избороздили морщины, волосы поседели и поредели, но в глазах был блеск, который могла обеспечить только любовь другого человека.

— Я очень счастлив за вас обоих. Чуть попозже вернусь с Мэри. Устроим двойное свидание. — Я даже засмеялся над тем, как глупо это прозвучало, но, наверное, что-то подобное пошло бы на пользу всем нам. — Уверена, что с тобой все в порядке?

Изабель медленно кивнула, веки опустились.

— Дин. Я рада, что ты здесь. Я тебя люблю.

— Я тоже люблю тебя, сестренка. — Я легонько похлопал ее по ладони и она заснула.

— Ей нужно немного поспать. Как насчет кофе? — спросил Джеймс и мы покинули палату с пищащими аппаратами и мигающими лампочками.

***

Террана-пять оказался довольно сложным городком. Я вряд ли смогу считать его нормальным городом, поскольку большинство зданий были соединены коридорами и пешеходными переходами, что напомнило о заброшенном городе, в котором пришлось недавно побывать. Неужели мы идем по тому же пути, что и другие расы? Но здесь была тому причина: из-за долгих холодных месяцев пребывание на свежем воздухе чуть более минуты может привести к обморожению, а то и еще к чему похуже.

Наши апартаменты находились в гостевом крыле недалеко от посадочной площадки и военной базы. Мы с Мэри были благодарны за отдельный номер.

Полуденное солнце время от времени выглядывало из-за облаков, от которых Терране-пять, казалось, никогда не избавиться. Свет проникал в окна. Мэри крепко спала рядом со мной, грудь завораживающе медленно поднималась и опускалась, убаюкивая меня и вводя в полудрему. Хоть я проспал целых одиннадцать часов, чувствовал, что нужно еще.

Мэри с Магнусом оставили меня тогда в корабле, думая, что я умираю от неизвестной болезни, а я дал им понять, что они правы. В тот момент жизни колонистов были важнее. Они прошли по следам в пещеру и попали в засаду нескольких существ, когда вошли в пещерный зал, где я увидел кровь. В целом они прикончили около двадцати зверюг, остальные разбежались, но последнее слово осталось за ними, укусив Мэри за руку, а Магнуса за ногу.

Один из колонистов умер по прибытии в город, но остальные вернулись. Хуже всех пришлось Изабель. Наблюдая за спящей Мэри я жалел, что не смог быть там, чтобы помочь им, но знал — найденное мной важнее. Я рассказал о находке Магнусу и Мэри. Мы решили пока держать ее в секрете. Если рассказать всему миру, неизвестно, какому насилию подвергнется Шандра и по какой причине. Так что пока придержим эту информацию при себе и, когда придет время, примем решение.

— Дин? — пробормотала Мэри, повернулась и положила голову мне на грудь. Так знакомо и успокаивающе.

— Я проснулся. Просто размышляю.

— Мне приснилось, что мы взяли отпуск. Не знаю, где мы были, но там точно был пляж и какие-то напитки. — Ее теплое дыхание убаюкивало меня.

— Нам нужно уехать в отпуск. Или найти на Нью-Сперо место, где можно расслабиться.

— Нужно. Давай поговорим с Магнусом, может, он поможет нам это организовать. — Дыхание Мэри успокоилось, стало более глубоким, и я решил закрыть глаза. Сегодняшний день может подождать, мне нужно побольше отдохнуть.

Пришел сон, и я беспокойно заворочался, когда мне приснились Шандра, звездная карта и устройство дельтра размером с ладонь, которое я до сих пор от всех прятал.

----------

Том 3 Глава 10

— Не могу передать, как мне с вами здорово. С вами обоими, — сказал я, глядя через стол на сестру и Джеймса. — Здорово выглядишь, сестренка.

— А чувствую примерно в миллион раз лучше. Знаешь, тебе не обязательно было оставаться здесь всю неделю. Рядом со мной постоянно был Джеймс. — Изабель взглянула на мужа. Они поженились в прошлом году, что вызвало у меня весьма противоречивые чувства. С одной стороны я был счастлив, что каждый из них нашел свою любовь, а с другой — расстроен, что не был рядом ни с кем из них в тот момент, пропустив свадьбу сестренки и лучшего друга.

— И я за вас обоих тоже рада, — добавила Мэри.

Она была с ними знакома, виделась пару раз после События, но каждый раз это было в спешке и на ходу, когда в нашей жизни было много политики и интервью газетам. Возможность провести с ними целую неделю, разговаривая, играя в простые игры, была бесценна.

Видеть их так внезапно постаревших на семь лет было несколько странно. Получалось, что я всего лишь моргнул и пропустил огромную и важную для них часть жизни.

— Мама была бы рада видеть нас такими, — сказала Изабель. — Она всегда хотела, чтобы мы проводили больше времени вместе. Жаль, что в детстве я была избалованным ребенком. И я тебя не виню, что ты не захотел переезжать с нами на западное побережье. У тебя тогда была своя личная жизнь, хотя я этого не понимала. И я сожалею из-за Джанин. — Она искоса посмотрела на Мэри и слегка улыбнулась, как бы говоря: «Прости, что говорю о ней».

— Спасибо. Там все намного интереснее. — Я рассказал о Мэй и о том, что на самом деле она оказалась настоящей Джанин, женщиной, с которой я много лет назад познакомился в Центральном парке. Для Исси с того момента прошло пятнадцать лет. Слушая историю сестры о маме и отце в их последние дни, я испытал еще одну бурю эмоций. Легко забыть людей и вещи, которые когда-то сделали тебя таким, какой ты есть, когда у тебя нет никого, кто напоминал бы о них.

— Уже уходите? — спросил Джеймс, констатируя очевидное.

Мы находились на посадочной площадке Терраны-пять, внутри ангара, спасаясь от холода и снега, пока ждали остальных членов нашей команды.

— Вернемся на Террану-один, а там кто знает. Так или иначе, будем на связи, — сказал я, заметив появившегося Слейта. Магнус улетел на следующий день после операции в горе. Ему нужно было вернуться к семье, но Слейт улетать не хотел, пока мы с Мэри оставались здесь. Его преданность была безупречной и я по-настоящему это ценил. Мы вместе через многое прошли.

Стали прощаться. Когда я встретился взглядом с Изабель, мне страстно захотелось вернуться в те давние времена, в деревне. Папа возился бы в гараже, мама, уткнувшись в книгу, сидела бы на крылечке, позволяя лучам солнца бросать на нее свои лучи. Как же я скучаю по ним обоим.

Мэри, похоже, заметила, как затуманились мои глаза, чмокнула в щеку и повела прочь.

— Будь на связи, приятель. — Джеймс помахал рукой, когда я оглянулся.

— Ты ведь знаешь, что обязательно. — Это были те люди, который мне необходимо защищать. Они все нуждались в защите, и в глубине души я знал, что нам нужно переходить к наступлению. Пляжных каникул у нас с Мэри не будет. По крайней мере до тех пор, пока не разберемся с бхлат.

Транспортник, предназначенный специально для нас, был заправлен и готов в отправлению. Люк открыт. Мэри заняла кресло пилота, Слейт уместился сзади, там ему просторнее.

Вскоре мы взлетели. Мой планшет был под завязку забит фотографиями со свадьбы сестры и лучшего друга, а сердце переполнено радостью и в то же время тревогой.

***

— Хочешь сказать, что оттуда до сих пор нет никаких вестей? — спросил я у Пэтти. Она выглядела как и любая другая женщина шестидесяти лет, одетая в джинсы и свитер. Некоторые вещи трудно выходят из моды, даже на планете-колонии.

— Ни одной. — Она отпила чаю и откинулась на спинку дивана.

— И думаете, что Найду специально не хочет связываться с нами? — спросила Клэр. Она сидела рядом с бывшим президентом Земли.

— Да, — кивнула Пэтти.

Мы сидели в гостиной нашего нового дома. Когда в ней были только Мэри и я, она казалась просторной, но вот когда ее заняли еще и все наши друзья, она вмиг стала тесной. Магнус и Нат привели маленького Дина. Не уверен, но парень вел себя гораздо лучше, чем я в его возрасте.

Слейт стоял у стенки, слушал разговор с глубокой задумчивостью, но ничего не говорил. Чуть позже я бы не отказался от возможности за стаканчиком скотча после ужина на заднем дворе узнать, что он обо всем этом думает.

Дверь открылась, в гостиную неторопливо вошел Ник с пивом в руке и в фартуке с надписью «Поцелуй повара».

— Бутерброды готовы. Расхватывайте, пока горячие.

Даже не верится, что устроили барбекю в своем доме на Нью-Сперо. Причем не абы каком, а, по словам Пэтти, именно в том, который построили специально для нас много лет назад. Какое-то время он стоял пустой всего в нескольких милях от дома Магнуса и Натальи, что нас вполне устраивало.

В ногу ткнулся Кэри, оставив местечко рядом с барбекю, при виде которого у любой чистокровной собаки непроизвольно разовьется слюноотделение. Младшие последовали за ним. Мэгги бесцеремонно плюхнулась мне на ноги. Я почесал ее за ухом, та блаженно прикрыла глаза. Кэри посмотрел на меня, а потом подошел к Наталье, запрыгнул на кресло и положил голову ей на колени. Я поймал взгляд Нат, та хотела убедиться, что со мной все в порядке. Мне нравилось проводить время с Кэри и я бы все отдал, чтобы он остался здесь, когда Магнус с Натальей отправятся к себе домой, но знал, что он не сможет. Мы с Кэри были вместе довольно давно и недолго, а сейчас у него своя семья.

— Дин? — Мэри легонько толкнула меня локтем. Я очнулся и обнаружил, что все присутствующие смотрят на меня, ожидая ответа.

— Извините, а какой был вопрос?.. — Настолько погрузился в свои мысли, что ничего не слышал.

— Как по твоему, следует ли послать экспедицию на Землю? — спросила Пэтти. Мне не понравилось, как она смотрела на меня, как будто между нами был какой-то секрет.

— Думаю, это хорошая идея. Возможно, вопрос можно будет решить, встретившись с ними лицом к лицу. Уверен, что Найду была взбесилась, когда узнала, что ее марионетку со станции задержали при попытке сохранить наше прибытие в тайне.

Или появились бхлат и уничтожили Землю, лишив ее всех полезных ископаемых и воды. Я закрыл глаза и представил людей, прикованных друг к другу цепями, с темными от грязи лицами и ссутулившимися в изнеможении спинами. Не хочется рассказывать остальным о том, что могло произойти на самом деле, как мне думалось. Не то, чтобы я верил в такую возможность.

— Налетайте на бутерброды, — сказала Мэри. Она устала от всякого рода манипуляций, по ней видно. — Пэтти, если хочешь отправить экспедицию на Землю, чтобы посмотреть, как там дела, без проблем, но только нас с Дином на том корабле не будет. Мы тут только-только появились и не можем все это снова оставить. — Мэри говорила быстро и с некоторой горячностью.

Заметил, как Пэтти слегка удивилась, но потом снова стала нормальной.

— Я бы ни за что не посмела отправить вас, Мэри. Я подумывала об отряде добровольцев.

Магнус хрюкнул, а я заметил, как перед этим Нат сильно ткнула его локтем в живот. Своеобразный способ сказать, чтобы не поднимал руку. Магнус встретился со мной взглядом и подмигнул.

С минуту никто не произносил ни слова. Казалось, никто не обратил на слова Пэтти внимания.

— Я полечу, — сказал вдруг Слэйт, заговорил, кажется впервые за этот вечер.

Патти просияла. Мы со Слейтом обсудили план на случай, если что, но я не был уверен, что «если что» наступит.

— Ладно. Мне нужен рядом такой сильный молодой человек, вроде тебя, Слейт. — Пэтти поднялась и отправилась на кухню, где на столе были разложены бутерброды.

— В смысле? Что ты имеешь в виду, рядом с тобой? — спросил я, следуя за ней. Мэгги, соскользнув с ноги, поплелась за мной, а когда я остановился, уселась у меня между ног.

— Я тоже полечу, — сказала она, как ни в чем не бывало. — Если Найду просто показывает отвратительный характер, я с ней поговорю и объясню все, что знаем мы. Ну а на случай, если там все плохо и полно бхлат, мы должны об этом знать.

— Ты нужна людям здесь, — сказала Мэри, подходя ко мне.

— Это уже не мои люди, — Пэтти медленно покачала головой. — Я больше не их лидер. Я просто Пэтти. В каждом городе есть свой лидер, а еще есть такие люди, как Магнус, которые о нас заботятся. А теперь есть еще и вы. — С грустной улыбкой она переводила взгляд с меня на Мэри и обратно.

— Это слишком опасно. — Я не знал, что еще сказать, потому что она высказала весьма вескую мысль. Возможно, она единственная, кто может вразумить Найду.

— А разве то, что сделали вы для нашего народа, не было опасным? Я послала вас через всю галактику только для того, чтобы вы там убивали других существ, а вернувшись, увидеть, как ваши жизни перевернулись с ног на голову. Дайте и мне того же. Мне это нужно. — Пэтти положила на тарелку немного картофельного салата и, разрезав булочку, приготовила мини-гамбургер.

Делать что-то столь обычное, как бутерброд во время разговора об отправке бывшего президента на потенциально враждебную Землю, не самая странная вещь, которую я видел за последние несколько недель.

Стоит ли рассказать ей о Шандре? Я хотел, но также не хотел, чтобы подробности просочились наружу. Если она отправится на Землю и ее схватят бхлат, у них найдется способ ее разговорить. Так что секрет о каменном портале стоит сохранить в нашем тесном маленьком кругу.

— Не буду с этим спорить, — сказал я. — А ты что скажешь, генерал?

Магнус неловко переступил с ноги на ногу.

— Хочу сказать, что мы уже обсуждали этот вопрос несколько раз. И я каждый раз проигрывал. Так что мне остается только поддерживать ее в этот момент.

Пэтти прошла обратно в гостиную.

— Чертовски верно, ты всегда меня поддерживаешь.

— Я тоже полечу, — сказала вдруг Клэр, весьма удивив меня.

— Ты? — Пэтти тоже была удивлена.

— И я тоже, — сказал Ник. — У меня здесь нет никого, кроме дальних родственников, которых я толком даже и не знаю. Я предпочел бы быть полезным, чем ничего не делать.

— Собирается неплохая команда. — Улыбнулась Пэтти. — Спасибо вам всем.

Мы с Мэри ошеломленно стояли на кухне. Меня поразило чувство вины, но я не собирался срываться с места так быстро. У нас на Нью-Сперо началась новая жизнь.

— Тогда всем вам удачи. — Я поднял кружку с пивом и мы выпили за успех намечающегося мероприятия.

Магнус включил музыку, пытаясь развеять мрачное настроение, воцарившееся в гостиной. Мы болтали, наедались до отвала, пили больше, чем следовало бы, и наслаждались обществом старых и новых друзей.

Ближе к полуночи гости начали расходиться. Как раз подъехала знакомая Пэтти, чтобы развести всех по домам.

— Когда улетаете? — спросила Мэри у Пэтти уже на крыльце.

— Дня через три, — сказала Пэтти, потом повернулась и неуверенной походкой отправилась к микроавтобусу. Когда машина уехала, поднимая облако пыли, с нами остались только Магнус и Нат с собаками. В тихой ночи раздавался только его звук мотора. Другой звук — жужжание, эхом разносившееся по сельской местности каждую ночь с заходом солнца. Наталья сказала, что это какое-то местное насекомое вроде нашего кузнечика.

— Хороший вышел вечер. — Магнус обнял Наталью за талию. Другой рукой держал Дина, крепко уснувшего, уткнувшись в отцовскую шею.

— Было приятно видеть вас всех, — сказала Мэри. Я почти не слышал их, потому что мероприятие, в которым собиралась заняться моя новая команда, слишком сильно меня беспокоило.

Я встал на край крылечка и посмотрел на небо. Увидел тысячи светлых точек в темном пространстве наверху. Смогу ли попасть на какие-то из них с помощью Шандры или миры у большинства из этих звезд давно мертвы? Хаос вселенной угрожал овладеть мной. Так много миров, в каждом свой климат, звери, растения, насекомые. Так много других рас. Так много любви и ненависти, мира и насилия.

— Дин? — На этот раз раздался голос Натальи и я услышал ее тихие шаги по доскам крыльца. — Все в порядке. Это не твоя ответственность.

Она положила руку мне на плечо. Она права, но я не мог избавиться от ощущения, что это мое призвание.

Вспомнилась работа в крупной бухгалтерской конторе в Нью-Йорке, когда я только начинал. Во мне тогда что-то разглядели. Еще бы, я был весьма приветлив с клиентами, выполнял работу раньше установленного срока и работал сверхурочно. Меня пару раз повышали в должности и я чувствовал тяжесть ответственности на своих молодых плечах.

Однажды я капитально так выдохся. Я работал слишком много и слишком усердно для человека двадцати лет от роду, в итоге уволился, решив стать сам себе начальником. Думал, что они развалятся, без меня ж им никак не выжить. Вот только они не просто выжили, они стали процветать. Пришел новый парень, привлек несколько крупных корпоративных клиентов, и моя бывшая фирма оказалась на вершине мира. Урок усвоен: тебя всегда можно заменить, точно так же, как я тогда, в лодочном ресторане заменил мускулистого армейского парня, когда увидел Джанин.

Моргнул, и звезды снова уменьшились, превратившись в маленькие точки света.

— Спасибо, Нат. Ты права. Мое место здесь, рядом с друзьями. Мы заслужили передышку, не так ли, детка? — Я посмотрел на Мэри и подмигнул ей. Она стояла на крылечке в тусклом свете фонаря и улыбалась.

— Конечно. Возможно, сможем сделать нашего собственного мини-Дина, — сказала она. Я подмигнул ей снова и мы рассмеялись.

— Раз у вас такие далеко идущие планы, пожалуй, мы пойдем. Еще раз спасибо, приятель. Увидимся завтра? — спросил Магнус.

— Обязательно. Мне нужен кто-то, кто покажет, как управляться с этим экскаватором, чтобы можно было засадить сад.

Мы обнялись на прощанье. Когда Магнус с Натальей подошли к машине, Кэри вдруг остановился, потом подбежал обратно и встал, опершись передними лапами мне в ноги. Я наклонился, шепнул ему, как его люблю, он лизнул меня в ответ и помчался к своей семье. Но у моих ног не было пусто.

— Похоже, Дин, кое-кто хочет у вас с ночевкой остаться, — сказал Магнус уже устроившись за рулем машины. — Не возражаешь?

Мэгги посмотрела на меня снизу вверх, розовый носик заблестел, когда она склонила голову набок.

— Будем только рады.

Вообще-то, я не готов к собаке, но то, что эта маленькая девочка осталась у нас на ночь, казалось достаточно безобидным. Похоже, я ей по какой-то причине, понравился.

Вскоре Магнус с семьей скрылись в темноте, оставив нас с Мэри и Мэгги в ночной тишине, далеко за границей Терраны-один, на Нью-Сперо. В нашем новом доме.

— Мы правильно сделали, — тихо сказала Мэри.

— Надеюсь.

Мы уселись на крыльце, потягивая остатки пива, глядя на ночное небо, а между нами сопела свернувшаяся клубочком Мэгги.

----------

Том 3 Глава 11

— Захватили все необходимое? Взяли достаточно яичной смеси? А то без омлетов Ника это будет не путешествие, — пошутил я, пытаясь снять испытываемое напряжение. Наблюдать за тем, как загружается корабль для путешествия на Землю, напрягало весьма сильно, потому что казалось неправильным, что они все улетали, а мы с Мэри оставались.

— Конечно, смеси у нас полно. Мне даже удалось купить пару дюжин настоящих яиц на рынке. — Ник широко улыбнулся, но я почувствовал, что какая-то его часть хотела остаться. Если бы Клэр добровольно не вызвалась в полет, не сомневаюсь, он бы тоже не полетел.

Из корабля вышел Магнус, вслед за ним Слейт. Они тихо перебросились парой слов, не слышно для остальных, Слейт кивнул, похоже, принял совет, данный Магнусом. Магнус хлопнул Слейта по плечу и они спустились с трапа.

— Слейт, позаботься об остальных, ладно? — попросил я. — И о себе.

Он пристально посмотрел на меня.

— Жаль, что ты не с нами, босс, — сказал он. — Не беспокойся ни о чем. С такой командой миссия в надежных руках. Мы позаботимся, чтобы Пэтти добралась до места и вразумила кого нужно. Ну а если там будет хуже, сделаем, как ты советовал: соберем как можно больше информации и передадим ее сюда.

— Замечательно.

Полет займет у них месяца два, еще месяц потребуется на то, чтобы до сюда дошло их сообщение. Ждать так долго почти невозможно. Мой пульс участился, когда подумал о Шандре. Может, тоже рвануть на Землю? Сарлун определил значок для Земли, но предупредил, что его работу давно не проверяли. Там все может быть настолько плохо, что перемещение будет последним в жизни путешествующего. Где на Земле находится Шандра? Неизвестность делала такое путешествие не просто опасным, но смертельно опасным.

Появилась Пэтти, одетая в черную униформу. На груди нашивка с логотипом колонии Сперо в виде красного солнца за рядом зданий. Выглядело круто.

— Будем выходить на связь, пока будем лететь, — сказала Пэтти Магнусу. — Позаботься о планете за меня.

У меня снова возникло желание рассказать о Шандре, но я сдержался. Слейт о нем знал, но не собирался сдаваться ни при каких условиях, что бы с ним ним делали. Я попытался перестать думать о самом худом раскладе, но в последнее время, кажется, я живу именно в нем.

Через полчаса мы наблюдали, как корабль поднялся в небо и отправился прочь. Путешествие на Землю началось.

— Счастливого пути, — пробормотала Мэри, я, вслед за ней, тоже пожелал всем хорошего и безопасного путешествия без происшествий.

— С ними все будет в порядке, — сказал Магнус. — У меня чувство, что через пару месяцев мы услышим хорошие новости.

Я, почему-то, чувствовал обратное, но сдержал это чувство при себе.

— Как насчет съездить в город, забрать заказ для сада? — спросила Мэри, ей не терпелось приступить к работе над нашим маленьким и садом.

— Давай съездим, — согласился я. — Магнус, увидимся вечером? Будет время на ужин?

— При условии, ребята, что вы принесете наличку для игры в покер. — Магнус с Натальей пригласили еще нескольких соседей и, поскольку на Нью-Сперо пока не было денег, я понятия не имел, на что играть будем. У меня всех вещей, что на мне и все. — Собаки будут рады видеть вас обоих. Может, Мэгги снова решит переночевать у вас?

Ту ночь Мэгги провела у нас, примостившись у нас в ногах и разбудив меня пару раз, чтобы выйти на улицу. Собачка была милой и иметь подобную животинку рядом казалось правильным.

С другой стороны, у нее была своя семья.

— Я знаю, что ты пытаешься сделать, Магнус. Кто я такой, чтобы быть против того, что Кэри живет с вами?

— Должно быть тяжко для вас. Всего лишь моргнули, а тут целых семь лет прошло. Он все еще любит тебя.

— Знаю, что любит. Поэтому я счастлив, что он смог провести все это время с людьми, которые его тоже любят. Не думаю, что мы пока готовы завести собаку, но пусть Мэгги остается у нас в любое время, когда захочет.

Запищал коммуникатор скафандра Магнуса, тот прикоснулся пальцем к наушнику в ухе.

— Хорошо. Спасибо, — сказал он тому, кто был на том конце провода. — Наш корабль только что миновал станцию. Мне нужно кое-что сделать. Увидимся позже.

— Пока, — сказала Мэри и отправилась с посадочной площадки к выделенному нам внедорожнику.

Иметь свои колеса и дом — странное чувство, тем более, что их с полным правом можно считать нашими. Никаких платежей, ипотечных кредитов или договоров аренды. Нам лишь выдали ключи, внесли в базу данных имена, как владельцев. Колония утопала в бартерной утопии идеального социализма. Насколько помню, на Земле как-то пытались такое организовать и, хоть идея была интересной, но она никак не хотела работать так, как хотелось бы. Пэтти и другие лидеры возлагали большие надежды на этот мир-колонию.

Чем ближе к центру Терраны-один, тем здания становились выше, дороги стали асфальтированными, движение усилилось. Пара часов после восхода солнца, люди направлялись на работу на один из нескольких заводов, либо за припасами в бесчисленные магазины.

Мы остановились у восьмиугольного знака «стоп». Некоторые вещи оставались универсальными даже в другом мире. Окно с моей стороны опущено, позволяя утреннему воздуху проникнуть в кабину. Доносились звуки возводимого шестиэтажного жилого дома. Мэри сказала, как нам повезло, что у нас есть дом за городом.

— Думаю, наши дни городской жизни прошли, — сказал я, но, встретил по дороге несколько интересных магазинов, кофеен и ресторанов, и идея выйти из дома, прогуляться по улице, поужинать в ресторане, начала пестреть определенной привлекательностью. Это была одна из тех вещей, которой мне не хватало в молодости до того, как поселился на Манхэттене.

— Как они добились всего этого за несколько лет? — спросила Мэри, оглядывая центр города. Он выглядел впечатляюще.

— Понятия не имею. Я ожидал увидеть какие-нибудь металлические постройки, сетчатые койки, одеяла, разделяющие огромные пространства на небольшие комнаты, как в полевом госпитале. Ну, возможно, не настолько плохо, но ты понимаешь, к чему я клоню. Должно быть, потребовалось множество умных голов и работы, чтобы разработать планы сразу для пяти городов.

— Нат говорила, что они построены по одному плану.

Я вспомнил Террану-пять и мысленно отругал себя за невнимательность. Винил в этом усталость и заснеженные улицы.

— Почему бы и нет. И все же… они проделали впечатляющую работу.

Я последовал за белым фургоном и повернул туда же, куда и он. На задних дверцах нарисованы товары для сада, а значит, он едет туда, куда надо нам.

Припарковал машину, выключил мотор.

— Малышка, уверена, что хочешь именно этого? — спросил я, посмотрев на Мэри. На ней были капри и красная майка, каштановые волосы собраны в конский хвост. Я был самым счастливым человеком на Нью-Сперо.

Несмотря на утро, я начал потеть. Террана-один находилась в самом разгаре лета.

— Я хочу разбить сад, если правильно поняла, о чем ты спрашиваешь. — Она достала планшет и пролистала список товаров, который еще вчера отправила в магазин. — Должно уже все быть готово.

Я положил ладонь ей на руку, когда она потянулась открывать дверцу.

— Я не то имел в виду.

— А что? — Она застыла, взглянула на меня.

— Все это. Ты вправду хочешь жить в загородном доме на другой планете и доживать дни, возделывать землю и колоть дрова для печки?

С минуту она молчала.

— Дин, я просто хочу быть с тобой. Но я хочу, чтобы сначала исчез страх перед инопланетной расой, которая заявится, чтобы украсть нас, или убить, или поработить. Вот только после этого я с удовольствием посижу на веранде, попивая сладкий чай, наблюдая, как ты колешь дрова, пока младшая Мэри играет в куклы рядом со мной.

— Я тоже, — улыбнулся я. — Если у наших друзей на земной миссии все пойдет наперекосяк, мы должны будем что-то предпринять. — На этот раз я не спрашивал, говорил, как будто само собой разумеющееся.

— Так и сделаем, — кивнула она. — Я буду рядом.

— Мэри-младшая, говоришь? — засмеялся я, и мы выбрались из машины. — Как по мне, звучит здорово. Давай уже зайдем в магазин и загрузим машину твоими садовыми игрушками.

— Моими садовыми игрушками? Вот только не рассчитывай свалить все это на меня одну.

Мы подошли к парадному входу большого здания, двери скользнули в сторону, не успели мы к ним приблизиться. Это напомнило мне о большом магазине «Оранжевая коробка», находившегося в небольшом городке, откуда я потом переехал в Нью-Йорк. Как только двери распахнулись, в нос вдарил успокаивающий запах дерева и земли.

Стойка выдачи находилась слева, рядом с ней стоял крупный мужчина, за стойкой продавец.

— В смысле, у вас больше не осталось кедра четыре на восемь? Мне нужно еще двадцать штук, чтобы закончить работу, — чуть повысив голос, сказал большой мужчина.

— Сэр, если вы не заметили, мы находимся на Нью-Сперо, и наши лесные фермы пока не достигли полной зрелости. Мы будем рады заменить недостающие кедры дубом. Дуб у нас еще есть. — Женщина сохраняла хладнокровие, но выглядела так, что вот-вот сорвется.

— Прекрасно, но я поговорю об этом с советом. Отдать весь чертов кедр незнамо куда, хотя я его еще в прошлом месяце заказывал. — Он отвернулся от нее и увидел нас. — Можете в это поверить? — И ушел.

Вот тебе и утопия. Я пожал плечами и мы с Мэри подошли к стойке вплотную.

— Я бы спросила, как у вас дела, но, думаю, теперь и так знаем, — сказала Мэри, обращаясь к продавщице. — Я вчера отправила вам список, а теперь, вот, заехала забрать заказ.

— Значит, это правда? Вы здесь! — Чуть не взвизгнула сорокалетняя женщина. Глаза ее при этом стали вдвое больше. Если верить бейджику, ее звали Тэмми. — Мэри Лафонтен и Дин Паркер. Салли рассказывал, что вы здесь, но я не верила. Думала, что это какая-то пропаганда, чтобы вселить в людей надежду. Но вот вы здесь, во плоти. Вы оба выглядите так… потрясающе. А правду говорят, что вам пришлось выйти замуж за наследника-пришельца и предложить первенца их лидеру, чтобы сбежать?

Я не сдержался, и тихо заржал. Мэри толкнула меня локтем. Подавляя собственный смех.

— Понятия не имею, откуда вы это взяли, но… уговор был об одолжении ребенка их королю всего на год.

— Боже мой! — Глаза Тэмми стали еще больше, и на мгновение мне показалось, что они вот-вот выскочат из орбит.

— Тэмми, она же просто пошутила, успокойтесь, — сказал я. — Где вы услышали такую безумную историю?

Продавщица вытащила стопку журналов.

— Вот отсюда, — сказала она и разложила, как колоду карт. Это оказались не журналы, это были комиксы.

Я взял один, прочитал название. «Выжившие на Земле», написано наверху обложки. Тут же изображен серебристый корабль в космосе, преследующий дюжину кораблей поменьше непонятной конструкции, и все это на фоне серой планеты. Из серебряного корабля вырывались красные лучи.

Открыв комикс, я тут же наткнулся на Мэри в обтягивающем костюме. Художник немного изменил ее фигуру, в соответствии с подростковыми идеалами. Когда Мэри увидела себя в комиксе, она искренне рассмеялась. Нарисованный Дин оказался старше меня — в его волосах виднелись серебряные пряди. Рисунок и оформление ничего так себе, вполне на уровне.

— Могу взять посмотреть? Я потом верну? — спросил я и Тэмми с готовностью закивала.

— Только если подпишите, — сказала она.

— Само собой. Кстати, кто их делает? — спросил я, пытаясь отыскать имя автора.

— Леонард. Она работает в бюро выдачи разрешений. Он начал рисовать комиксы еще до того, как мы переехали сюда. Сейчас у него десятки тысяч скачиваний на каждый новый выпуск, а на бумаге он печатает всего несколько экземпляров. Очень сложно достать бумагу.

— Спасибо, Тэмми. Ну а наш заказ можно забрать?

----------

Том 3 Глава 12

— Вы знали об этом? — спросил я у Нат и Магнуса, размахивая перед их носом одним из комиксов. Маленький Дин попытался выхватить его у меня из рук, но мне удалось вовремя поднять руку и не дать липким маленьким ручонкам дотянуться до тетрадки.

— Знали. Но у меня тогда было кое-что поважнее комиксов, о чем я хотел с тобой поговорить. — Магнус скрутил крышки с пары пивных банок и протянул одну мне. — Видел седьмой выпуск? Именно там мы с тобой встречаемся. Они тут все переврали, но хоть где-то есть что-то приближенное к реальности. У Леонарда, похоже, был близкий к нам источник, который знал кое-что из нашей истории.

— Мне понравился номер, где Слейт взрывает целую планету. Как вообще посмел этот вирус распространится на людей? — Мэри взяла бутылку красного вина и налила себе и Нэт.

— Богатое воображение, — сказал я и сменил тему. — То, что думали, происходит на Земле, оказалось правдой?

— Кое-что. Там становилось все хуже. Принудительные договоры и соглашения об оружии…. Ситуация выходила из под контроля. Нам пришлось отделиться от всего этого. Земля больше никогда не будет для нас домом. — Магнус приобнял Наталью, та с любовью посмотрела на него.

— Маг, возможно, им нужна наша помощь, — сказала она, как всякая заботливая женщина. Она вдохновляла меня становиться лучше.

— А что мы будем делать, если там бхлат? Сражаться с ними? Наш флот к такому не готов. Если Дин прав, и они выкачивают из завоеванных миров полезные ископаемые, порабощают и убивают целые расы, то мы, возможно, обречены. Поэтому сегодня вечером я собираюсь насладиться едой, выпить пару кружек пива, провести время с близкими и повторить все это завтра, пока не сможем больше.

Тут Наталья встала между сидящими на стуле сыном и мужем.

— А теперь послушай меня. Если им понадобится наша помощь, мы им поможем. Все, что сейчас вокруг нас, не существует, пока этому угрожает бхлат. Я не буду стоять в стороне, пока жизнь моего сына находится под вопросом. — Тут ее палец ткнул в грудь здоровяка. — И ты тоже.

— Хорошо, хорошо. — Магнус поднял руки, сдаваясь. — Я с тобой, если до этого дойдет, но вот ты останешься здесь, а надерем им задницы мы с Дином. Мы делали это раньше и сделаем снова.

— И не смейте оставлять меня в стороне, когда дело доходит до надирания задниц. Я думала об этом с тех пор, когда за мной гнались на той космической станции, чуть меня не убили. Я тоже в деле. — Мэри подняла бокал, я нерешительно чокнулся с ней, потом с Натальей и Магнусом.

Последнее, что я хотел, это сражаться с бхлат, особенно когда рядом Мэри. Интересно, есть ли какой-нибудь способ спрятать ее куда-нибудь в безопасное и защищенное место. Рядом с Сумой, к примеру. Шандра. В голове щелкнуло, и кусочек головоломки встал на место.

— У меня появилась идея.

Тут раздался звонок в дверь — прибыли первые гости. Друзья ожидающе смотрели на меня. Звонок прозвенел еще раз.

— Разговор еще не закончен. — Магнус поднял в воздух палец. — Дин, мне нравится, когда у тебя появляются грандиозные идеи. Обычно это означает победу с нашей стороны.

***

Солнце палило с зенита. Я бросил мяч на другой конец двора и Мэгги, довольно гавкнув, бросилась за ним. Мэри, занимавшаяся садом, поманила меня. На голове соломенная шляпа с широкими полями от солнца. Судя по позе, она была чем-то взволнована.

Подбежала Мэгги, уронила к ногам мяч и гавкнула. Я подхватил мяч и снова бросил его, на этот раз постаравшись, чтобы он улетел подальше. Собака рванула с места во весь опор, хлопая ушами.

— Замечательная картинка, — сказал я, встав рядом с Мэри. Та сияла, глядя на грядки с зеленью, растущей на участке двадцать на сорок футов. Кое-что, вроде салата-латука, мы уже ели прямо с грядки, другая зелень только-только прорастала, потому что их цикл был намного длиннее. Последние несколько недель были полны работы, но прошли они быстро.

— Нужно не ударить в грязь лицом и выставить на свадебный стол на свадьбе свою еду, — сказала Мэри.

Подбежала Мэгги и бросила к моим ногам мяч, я подхватил его и забросил так далеко, как только мог. Возбужденный кокер помчался за ним. Мяч отскочил от земли, Мэгги подпрыгнула, пытаясь поймать его пастью, но безуспешно. Наконец, когда мяч застыл на траве, Мэгги улеглась рядом с ним в тени местного дерева.

Раздался звук едущего по дороге автомобиля. За ним тянулся шлейф пыли.

— Кого-то ждешь? — спросил я у Мэри, та только покачала головой.

Обошли дом, вышли на лужайку перед парадным входом. В этот момент я увидел Магнуса и понял, что что-то не так. Его лицо было мрачным, от хмурого взгляда на лбу прорезались глубокие морщины.

— Мы получили от них весточку, — сказал он. — Вам нужно поехать со мной.

Мэгги тявкнула, бросилась к Магнусу, но тот был слишком расстроен, чтобы заметить ее.

Наша команда во главе с Пэтти добралась до Земли. Прошло три месяца. Руки слегка задрожали, я глубоко вдохнул, внезапно осознав, что нам придется действовать по моему плану. Я надеялся, что в этом не будет необходимости.

Подхватил Мэгги, посадил ее в кабину, следом запрыгнули и мы с Мэри.

— Поехали.

Магнус гнал автомобиль по дорогам, где редко когда проезжал какой автомобиль, потом мы въехали на гравийную городскую улицу и через десять минут в молчании мы прибыли на базу. Вопросов Магнусу никто не задавал — бесполезно, он все равно скажет, когда скажет. Я заметил, как покрылся потом лоб здоровяка, когда он остановил машину на стоянке.

— Вы же нам поможете, да? — напряженно спросил он.

— Ты же знаешь, что да, — ответила Мэри и напряжение в Магнусе немного ослабло, как будто ответ открыл некий предохранительный клапан.

— Отлично. Вы нам нужны. — Магнус выбрался из машины, мы вслед за ним, робко оглядываясь по сторонам.

База была невелика, состояла из нескольких зданий, выстроившихся вдоль посадочной площадки. Самой большой постройкой был ангар, где без дела стояла пара десятков кораблей. Людей сегодня было больше, чем я видел раньше. И все в униформе.

Магнус провел нас в двухэтажное здание рядом с ангаром, где располагались рабочие кабинеты как самого Магнуса, так и Пэтти. Мы прошли мимо них, подошли к лифту, для доступа в кабину потребовался отпечаток пальца Магнуса. На лифте спустились на подземные уровни и оказались в том помещении, где однажды Петти показывала нам видеотрансляции с Терраны-пять.

— С тех пор, как корабль улетел, мы получили много сообщений. Раз в пару дней, если быть точным. Чем дальше они отлетали, тем сообщения приходили дольше. Два месяца полета до Земли и месяц, чтобы до нас дошло их сообщение. У нас прошло восемьдесят семь дней. И вот сегодня мы получили вот такое сообщение. Дэниел, включи его, пожалуйста, — попросил Магнус офицера в белой форме, сидевшего у пульта управления.

На экране заплясала звуковая волна. Кто-то сначала прочистил горло, потом заговорил. Это была Петти. «Мы вот-вот прибудем на место и через пару часов должны увидеть станцию на орбите Земли. Наши датчики показывают активность, но… — голос Пэтти затих. Звуковая линия почти превратилась в прямую. Потом вдруг: — Да поможет нам бог… они здесь… Если вы получите это… — На этом сообщение прервалось.

— Это все? — спросил я. По позвоночнику пробежала холодная дрожь. Да поможет нам бог. Они здесь.

— Это все. Мы ждем еще одно сообщение, но этому уже почти месяц. К этому времени там могло случиться все, что угодно. Нужно обсудить варианты. Начальники военных баз других городов прибудут сюда примерно через полчаса. Расскажем им о твоей задумке? — Он уставился на меня, пытаясь оказать психологическое давление.

— Нет. Чем меньше они будут знать, тем лучше.

— Дин, я упоминал ведь как-то о строящихся военных кораблях? Наверное, упустил пару деталей. Они готовы.

— Готовы? Я думала, они пока что проект на бумаге. — сказала Мэри и поинтересовалась: — Где они?

— Они в системе, но достаточно далеко, на случай, если при испытаниях что-то пойдет не так. Они в рабочем состоянии. — На усталом лице Магнуса прибавилось мрачности.

— Тогда отправь их к Земле. Нам может понадобиться подкрепление. — сказала Мэри. — Они могут лететь на сверхсветовой скорости?

— Это такие же корабли, только больше по размеру. Если что, мы сможем вывести их из боя, если дела пойдут наперекосяк. Полагаю, я правильно сделал, что отправил их вслед за Пэтти месяц спустя. — Мрачность на лице Магнуса исчезла, появилась улыбка.

— Ах ты, старый лис! — радостно воскликнула Мэри.

— Их все равно нужно было испытать. Что может быть лучше защиты Земли? — Магнус пожал плечами. — Скоро сюда прибудут лидеры городов, я скажу им, что вы отправляетесь на задание, чтобы помочь нашему делу.

— Уверен, что обо мне и Мэри стоит упоминать? — поинтересовался я.

— Это даст им надежду. Мы не зря назвали этот мир Нью-Сперо. Сперо означает надежду, и они в ней нуждаются. Земля в ней нуждается. А что, хотите остаться здесь?

Я посмотрел на Мэри, гадая, готова ли она внести вклад.

— Мы с Дином отправляемся прямо сейчас. Сарлун клялся, что поможет нам, если нам будет нужна его помощь. Нам она нужна.

— Приготовили припасы, которые я просил? — спросил я.

— Дэниел проводит вас к камерам хранения, припасы там. Я их собрал, когда мы приступили к осуществлению этого плана. Дуйте в горы и делайте, что должны делать. Нам нужно знать, где находится родной мир бхлат, чтобы все сработало.

Магнус отвернулся от нас и снова принялся прослушивать последнее сообщение.

Они здесь.

Мы с Мэри ушли, заверив напоследок, что постараемся вернуться как можно быстрее. Я был рад, что Магнус на какое-то время остается дома. Нью-Сперо нужно, чтобы он командовал тут, да и Нат придет в ярость, когда узнает, что мы забрали его, не попрощавшись с ней. По взгляду Магнуса я понял, что он жалеет, что не может отправиться с нами. В полевых условиях он чувствует себя более полезным, чем за письменным столом посреди кучи пиджачков, как он их бы назвал.

— Хотелось бы, чтобы с нами был Слейт, — сказала Мэри. Большая часть нашего экипажа отправилась в экспедицию на Землю, так что мы с Мэри остались одни.

Мы подошли к камерам хранения, расположившимся сразу за ангаром.

— Нас опять втянули в авантюру, — сказал я. — Хотелось бы, чтобы все было по другому. Хотелось бы, чтобы у нас была простая, нормальная жизнь.

Мэри подошла ко мне, положила прохладную ладонь на мою заросшую щетиной щеку.

— У нас никогда не будет нормальной жизни. Нормальная жизнь уже не наша. Нас выбрали, чтобы помочь краски заполучить нашу планету, мы помешали и им, и другим. Наше дело — защищать людей, которых мы спасли. — Ее губы тепло коснулись моих. — Давай покончим с этим. И как только сделаем это, вот тогда и сможем снова назвать нашу жизнь нормальной.

— Ты права. Давай переодеваться.

Я подхватил и облачился в форму, заметив, как она хорошо села. Неудивительно, сшито на заказ по меркам. Перекинул через плечо рюкзак, пощупал нагрудный карман, там расположился портативный Щит, который мне однажды дал Карим. В нем все еще хранилась ДНК бхлат. Я ожидал, что мне снова придется использовать эту штуку, хотя большая часть меня хотела бросить его на бетон и растоптать на мелкие кусочки.

— Мы сделаем все, что нам нужно сделать. Вместе, — сказала Мэри, прочитав мои мысли.

Я кивнул, схватил еще одну сумку и отправился к выходу.

Вскоре мы забрались в маленький корабль, Мэри заняла место пилота и повела нас в холодную часть планеты, ближе к порталу, дающему выход во множество миров.

----------

Том 3 Глава 13

Пещеры остались точно такими же, как мы их тогда оставили. Использовали, на всякий случай, звуковой сигнал, чтобы отпугнуть хищников, если вдруг они прячутся в пещерах или где поблизости. Диспетчер с Терраны-Пять сказал, что с тех пор, как Магнус c Мэри спасли мою сестру и остальных, никаких других столкновений с ящероподобными хищниками у них не было. Значит, они отправились дальше в поисках других источников пищи.

Небо было ясным и сейчас окружающий пейзаж казался гораздо красивей, чем был в прошлый раз, когда меня скрутило неизвестно чем. С темного неба тихо-спокойно падал снежок. Напомнило Скалистые горы, когда я там был на лыжной прогулке. Мэри тоже пробурчала что-то в этом же духе.

— В прошлый раз ты ушла отсюда укушенная диким зверем, а я — проведя почти целый день в пустынном чужом мире. Что принесет нам сегодняшний день? — невесело усмехнувшись, спросил я.

— Надеюсь, вернемся через час со значком мира бхлат для твоего портала.

— Моего портала? Не думаю, что он мой.

— Тогда почему он тебя так привлек, что ты не смог сопротивляться?

— Думаю, это связано с кровью Мэй во мне. Это изменило меня… сделало из меня частично краски… Я правда не знаю.

Мы оставили все, что не стоило брать с собой, оставив лишь по рюкзаку за спиной да по винтовке в руках.

— За мной.

Мы вошли в пещеру и отправились вниз по туннелю, по которому всего несколько месяцев назад шли со Слейтом. Все было знакомо, но так, как знаком сон. Я знал дорогу, но если спросить меня, куда идти, до того, как я попал сюда, я бы не знал, что ответить. Ноги сами привели к пещере, в которой находилась Шандра.

— Вот мы и пришли. — Я снял с плеч рюкзак и прошел в центр пещеры. Большой драгоценный камень сиял в центре, ожили голубым свечением иероглифы.

— Как красиво, — сказала Мэри, оглядывая пещеру, стараясь разглядеть иероглифы на стенах. — Промежуток между иероглифами кажется немного больше. Может, каких-то не хватает?

В ответ я только пожал плечами.

На этот раз кровь не пела и не горела, двигался я по собственной воле, так что надеялся, что смогу заставить камень заработать. Когда дотронулся до стола, пещера залилась голубым светом. Я достал из рюкзака планшет, нашел данные Сарлуна. На экране портативного устройства появилось несколько значков, я выбрал тот, который был помечен, как их мир. Нашел на столе соответствующий значок. Взял дрожащую руку Мэри и дотронулся до значка, тот тут же засветился ярко-зеленым. В тот же миг нас окутал зеленый свет.

Когда свет померк, до нас донесся шквал пронзительных криков.

— Это все? — тихо спросила Мэри.

— Ага. Включи переводчик. — Сам я поступил именно так, включив недавно обновленный переводчик на рукаве. В ухе наушник, а у шеи на форме прикреплен маленький микрофон, который ловил слова и передавал их через динамик на соответствующем языке. Мы еще немного послушали скрипов и вздохов, после чего переводчик сообщил, что настроился на соответствующий язык.

— Приветствую вас. Мы хотим встретиться с привратником, — сказал я на своем родном языке, после чего услышал, как из динамика донеслись скрипы языка шиммали.

Через несколько минут главные двери скользнули в сторону и к нам устремилось маленькое существо. Мэри напряглась, подняла, было, винтовку, но я положил ладонь ей на плечо.

— Сума! — позвал я.

Невысокая, квадратная инопланетянка бежала к нам со всех своих толстых ног, затем внезапно остановилась, увидев рядом со мной неизвестного.

— А это кто? — спросила она, уставившись черными глазами на Мэри.

— Я Мэри Лафонтен.

— Ты забавно выглядишь, — сказала маленькая инопланетянка.

— Это моя пара. Мэри — женщина моего народа, — сказал я, на что Мэри только улыбнулась.

— Что ты здесь делаешь, Дин? — спросила Сума, задрав мордочку вверх.

— Дин Паркер, — раздался глубокий голос Сарлуна. — Чему обязаны такому удовольствию?

— Нам нужна твоя помощь.

***

В саду снаружи, где росли удивительные растения всех цветов и размеров, играла музыка. Два солнца Шиммали расположились на противоположных сторонах неба и, когда мы вышли из прохладного здания на влажный тропический двор, я в тот же момент вспотел.

Музыка звучала негромко. Наши расы не так уж и сильно отличались друг от друга, разве только внешне. Мимо проходили шиммалианцы, кто-то из них в плащах, кто-то без, но в некоей подобии униформы. Некоторые были в чем-то, что, остается только догадываться, но, наверное, одеждой для отдыха, эквивалентом наших шорт и майки.

— Значит, ты хочешь найти родной мир бхлат? Мы не любим говорить о них. Хоть они от нас и далеко, но рассказы об их могуществе достигли даже наш мир. — Говоря это, Сарлун жестикулировал всеми четырьмя руками.

— Значит, вы не знаете, где их мир? — спросил я, чувствуя, как быстро рушатся мои надежды.

— Их нет в нашем наборе Шандры.

— Значит ли это, что у них нет портала? — Если нет, наш план станет буквально невыполним из-за жесткого цейтнота, в котором мы оказались.

— Необязательно. Шандра была создана теосами много веков назад, задолго до того, как звездные народы поселились в мирах, на которых существуют порталы.

Занемели пальцы. По спине потекли капли пота, и не только из-за жары и влажности. Сарлун запросто рассказывал, как богоподобная раса создавала порталы во времена, когда не только человечества на свете не планировалось, но и других звездных народов. Как такое вообще возможно?

— Откуда ты все это знаешь?

— Мы учились у десятков других народов, собирая их религию, историю и науку. Это то, что мы сумели узнать. — Сарлун казался уверенным в себе.

— Могут ли существовать миры с порталами, значков которых нет на столе? — спросила Мэри, и я обругал себя, что не подумал об этом. Было приятно иметь рядом ее аналитический склад ума.

— Да. Мы полагаем, что некоторые из них были удалены, а вот из-за предосторожности или по какой другой причине, предстоит еще выяснить. Мы считаем, что дельтра имеют к этому какое-то отношение. Они всегда пытались опередить свое время: молодая раса с пытливыми умами. Последнее, что мы слышали, они стали подчиняться краски, но, если брать во внимание ваш рассказ, сейчас их больше нет.

Вскользь упомянул, а на меня напало чувство вины за то, что уничтожил остатки народа дельтра вместе с кораблем краски.

— Если бы была хоть какая-то надежда открыть скрытые миры с помощью Шандры, — продолжил Сарлун, — то сейчас это оказалось бы последним средством. — Черные глаза привратника пристально уставились на меня. Он знал, что мы уничтожили краски, а вместе с ними и большую часть дельтра. Я считал народ Сарлуна мирным, но стало интересно, что бы сделал он, если бы угрожали его миру. Кажется, у меня с ним произошло взаимопонимание.

— Возможно, дельтра исчезли не все, — сказал я, наблюдая, как меняется выражение на его лице и подергивается мордочка.

— Вот как? — обычный скрип стал более легким и воздушным.

Я достал планшет.

— У меня есть координаты того мира. Поможешь найти его знак на столе?

— Иди за мной.

Через час мы засели в кабинете Сарлуна, там оказалось значительно прохладнее, чем снаружи. На первый взгляд в этом мире все такое холодное и стерильное, но потом видишь буйство красок и понимаешь, как высоко тут ценится искусство. «Меньше — значит больше» наверняка было их мантрой. Кабинет Сарлуна не был исключением: холодные белые стены, в центре каждой из которой по одному маленькому яркому произведению искусства.

Привратник запустил 3D-голограмму звездной карты, с нужной нам системой. Планета была подсвечена, а на настенном экране появился значок ее портала.

— Вот и все. Мы не были там больше века. В прошлый раз там не было ничего, кроме растений и диких животных. Опасных хищников.

Сума уселась рядом с отцом, пристально глядела на него, пока он говорил.

— Дин, а где Слейт? — спросила она, потягивая из стакана зеленую жидкость.

— Он попал в неприятности. Поэтому мы пришли сюда. Весь наш народ в опасности. — Я надеялся вместе с Каримом найти нужные ответы.

— Пап, а мы еще что-нибудь можем сделать? — спросила Сума.

— Где было их поселение? — спросил Сарлун.

Мэри взяла управление на себя и показала место, где мы приземлились в тот раз и наш путь до деревни.

— Шандра не так уж и близко оттуда. Мы дадим вам кое-что, что поможет вам в пути. — Сарлун нажал кнопку связи и заговорил в нее, отключив переводчик, а потом снова включил. — Мы дадим вам припасы. И еще я хочу поделиться с вами кое-чем. — Он вытащил ящик стола и достал четыре небольших устройства, протянул их Мэри.

— Что это? — спросила Мэри, внимательно разглядывая устройства.

— Это устройства связи. Позволяют мгновенно общаться с кем угодно, независимо от расстояния в галактике, — сказал Сарлун.

— Спасибо. Полезная вещь. — Мэри передала мне одно из устройств, я заметил, что он очень похож на мобильный телефон, только с прозрачным корпусом.

— Благодарите Суму, это она хотела связываться с вами в любое время.

Сума сидела в кресле, болтала ногами, но тут подняла голову и сказала:

— Я покажу, как это работает.

Спустя десять минут она сочла, что мы научились работе с этими устройствами. Как только мы сами смогли настроить их на частоту, чтобы она могла разговаривать с нами, Сума была безмерно счастлива тому, что мы разобрались с их работой.

— С этим устройствами у вас может быть преимущество перед врагом. Или, если они располагают теми же знаниями, вы будете в равных условиях. — Сарлун поднялся и кабинет от его большой фигуры стал казаться маленьким. — Одна маленькая просьба: что бы ни случилось, постарайтесь не упоминать о нас при бхлат. До сих пор мы не имели с ними никаких дел и были бы признательны, если бы они и впредь держались от нас подальше. Мы — мирный народ.

Я поднялся и протянул руку. Он протянул в ответ правую нижнюю руку и я пожал ее.

— Привратник Сарлун, вы очень сильно нам помогли. Я с нетерпением жду возможности поделиться с вами историями, когда со всем этим будет покончено.

— Я тоже. Что ж, давайте я провожу вас к Шандре.

По пути обратно Мэри о чем-то болтала с Сарлуном, а ко мне в коридоре бочком подкралась Сума.

— Дин, пожалуйста, убедись, что со Слейтом все в порядке. Он мне нравится.

— Мне тоже, — улыбнулся я.

— И обязательно связывайся со мной, как только будет возможность. Мне нужно знать последние новости.

— Сума, большое спасибо тебе за все. Ты — просто находка. — Пронзительные писки и скрипы, исходящие из моего переводчика, звучали взволнованно.

Она посмотрела на меня большими, черными тюленьими глазами.

— Кто бы мог подумать, что день, который начинался как кошмар, превратится в самый веселый день в моей жизни?

Веселый? Хотелось бы оглянуться назад и почувствовать то же самое.

— Так и должно было случиться.

Мы шли по коридорам, проходили мимо шиммалианцев в белой форме. Кто-то из них приветствовал нас, кто-то держался особняком. До Шандры мы дошли быстро. Дверь сторожили два охранника. Увидев Сарлуна, они поклонились и без колебаний пропустили нас внутрь.

Когда зашли в комнату с Шандрой, я увидел возле стола с камнем припасы. Это навело меня на мысль, что можно было бы перевозить с планеты на планету более крупные предметы, нежели просто людей, в зависимости от того, насколько велика комната, в которой размещается Шандра на той стороне. Комната на Нью-Сперо была не такой уж и большой, а вот в такой, как эта, запросто может поместиться транспортное судно или большой отряд.

— Этого должно быть достаточно, чтобы вы добрались до места. А вот это позволит вам добраться до места быстрее. — Сарлун указал на два транспортных средства, похожих на мотороллеры. Я увидел сиденья, но не увидел колес. — Инструкции по управлению загружены прямо в них, а маршрут мы загрузили в картографическую систему.

— Спасибо, — сказала Мэри, проводя ладонью по прохладному металлу машины. Она любила мотоциклы, так что прокатиться по чужой планете на летающем скутере — это как раз ее.

— Мы так же выдали вам охлаждающую палатку. Судя по вашим рассказам, температура там такая же, как у нас, и если вы останетесь ночью под открытым небом, вас попросту съедят заживо, а днем вам будет слишком жарко. Палатки защитят вас и от того, и от другого.

Я был бесконечно благодарен им за помощь и надеялся, что припасов нам хватит, чтобы добраться до Карима и вернуться домой. У нас не было времени на прогулки.

Сума подошла ко мне, обняла, потом нерешительно обняла Мэри.

Потом они пошли прочь. На полпути Сарлун обернулся.

— Будьте осторожны. Пусть Теос укажет вам путь. — И вышли из комнаты.

Его слова зазвенели в моей голове, посылая по телу мурашки.

— Ну что, готова, Мэри? — спросил я у подруги, заранее зная ответ.

Она кивнула. Я нашел значок планеты, где жил-поживал Карим, а вместе с ним и Лесли с Терренсом. Ну, надеюсь, что они все еще там. Мэри взяла на себя почетную обязанность и стукнула пальцем по нужному значку. Ослепительный свет окутал нас, а потом погас.

----------

Том 3 Глава 14

Открыв глаза, я обнаружил, что оказался в темноте. Включил светоидоды на скафандре, Мэри сделала то же самое на своем. Я огляделся, мы стояли в небольшом, не больше сорок на сорок футов комнате с четырьмя столбами.

— Ты как? — спросила Мэри.

— Вот смотрю и не понимаю, — сказал я. — Если эти помещения создали Теос, почему они так отличаются друг от друга?

— Возможно, какие-нибудь народы обновили или вовсе переделали их. Думаешь, народ Сумы нашел помещение с Шандрой именно в том виде, как сейчас? Скорее, они переделали его в соответствии со своими потребностями. Посмотри на стены. Деревянные опоры с засушенными лозами. Здесь для оборудования помещения явно использовались местные материалы. И, похоже, мы находимся под землей. Так что они его откопали, реставрировали, установили свои колонны, и вуаля, Шандра готова. — Мэри размашисто махнула рукой.

— Звучит правдоподобно. Давай посмотрим, сможем ли выбраться отсюда.

Скутеры на воздушной подушке стояли на земле. Мэри дотронулась до экрана, тот высветил краткое руководство. Мы прочитали его, используя переводчик, а там уже было делом техники привести их в рабочее состояние. Под ними засветился слабый синий свет, скутеры оторвались от земли.

Закрепили на них припасы и отправились к выходу. В отличие от Шиммали, где дверь была механической, здесь дверь оказалась деревянной, с виду древней, на толстых металлических петлях. Когда я ее толкнул, она заскрипела. Интересно, когда ей пользовались в последний раз? Может даже Карим, вопреки рассказу, попал в этот мир именно отсюда, а нам рассказал другую историю, чтобы сохранить портал в секрете. Не мне его винить за такое. Я поступил так же, причем со своими соплеменниками.

Ведя скутеры рядом, держась за обе ручки руля, мы пробирались по темному коридору с земляными стенами. Временами коридор был слишком узким, чтобы идти бок о бок, тогда я шел впереди, держа скутер одной рукой, а второй — ружье, вдруг нас впереди что поджидает. Но ничего не происходило, было тихо и пусто. Уклон подсказал, что мы находимся под землей и скоро появится выход.

Выход обнаружился внезапно и недалеко от помещения с порталом. Мы наткнулись на дверь и нам пришлось вдвоем приналечь на нее, чтобы открыть. Вскоре влажный ночной воздух ударил в нас. Мы оказались на свободе. Когда закрыли дверь, обнаружили, что она хорошо замаскирована на склоне холма, а деревянная ручка почти незаметна среди кустов и камней, расположенных рядом.

— Отмечу наше местоположение, — сказала Мэри и сделала несколько нажатий на сенсорный экран пульта управления скутером.

— Хорошая идея, а то у меня уже закончились хлебные крошки. — Шутка не прошла. Я занервничал, потому что придется ехать несколько сотен миль на бесколесном скутере и кто знает, захочет ли Карим с нами сотрудничать. Это в том случае, если он все еще в той деревне, а не улетел куда-нибудь.

— Терренс с Лесли вряд ли будут рады нас видеть, — сказала Мэри, усаживаясь верхом на сиденье своего скутера.

— Если понадобится, мы дадим обещание еще раз. — Как-то я уже пообещал ими посадить гибридов на корабль и отправить сюда, но сделать этого мне не удалось. Невыполненное обещание давило на меня наряду со всем остальным, что я сделал и должен был сделать.

Мэри ничего не ответила, только опустила щиток шлема, как будто взятого из игры EVA, обеспечивающего ночное видение и лучшее снабжение кислородом, когда помчимся в ночи. Я тоже опустил забрало и, усевшись на скутер, тут же почувствовал его мощь.

Никогда не любил ездить на мотоциклах и даже на снегоходах, так что принцип был для меня немного чуждым. Когда читал руководство, все казалось простым. Мэри умчалась вперед, а я включил на экране карту, которая показала маршрут до пункта назначения. Тут все управлялось вручную, я завел двигатель. Скутер рванул вперед слишком быстро, я чуть было не слетел с этой штуковины. Через пару минут догнал Мэри, та ехала медленно, дожидаясь меня.

— Ну что, разобрался? — спросила она, ее голос раздался в наушнике моего шлема.

Я показал большой палец и скутер повело в сторону, я чуть было не упал. Чтобы им управлять, мне нужны обе руки.

Как только разогнался до большой скорости и перестал беспокоиться о том, что могу упасть или врезаться во что-нибудь, я начал осматриваться по сторонам. На небе висит большая луна, свет ближайшей звезды подчеркивает линии и кратеры близкого небесного тела. Местность выглядит почти так же, как я запомнил: мох, большие деревья, какие мы видели в тот раз.

Судя по карте, до нужного места нам ехать часа два. Где-то через час пейзаж стал каким-то однообразным, захотелось, чтобы путешествие побыстрее закончилось. Мысли вернулись к предстоящей задаче. Многое должно встать на свои места, чтобы победить бхлат. Да и нужно ли их побеждать? Вот интересно, что будет, если поставить цель поработать с ними, показать им, что мы сильнее, что мы не те, кого можно игнорировать или завоевывать, но что у нас есть сострадание. Поймет ли злобная раса концепцию сострадания и сопереживания? Или война настолько укоренилась в их нутре, что они уже не в состоянии вести переговоры?

База, на которой мы были почти год назад, показала мне другую сторону бхлат. Мы мало что знаем о них, а сведения, которые добыли на той базе, были в основном военными. Но на базе были дети, женщины, ученые, а это значит — не все из бхлат воины. Это хороший знак. А вот что не хорошо, я тогда их всех убил. Я до сих пор их вижу, когда закрываю глаза по ночам. Они смешиваются с краски, изрыгающих зеленую желчь, и дельтра, почти вымерших, когда мы взорвали корабль-носитель.

Все они хотели захватить мой мир, так что пришлось разделаться с ними. Большую часть времени это все еще висело над моей головой, как темная туча.

Словно по сигналу поднялся ветер, в небе появились облака.

— Подожди, — сказала Мэри.

Ветер дул с запада, толкая нас вправо, в то время, как мы направлялись на север. Вот начал покрапывать дождик, затем он усилился, а потом по шлему зарядил ливень, из-за которого видимость стала почти нулевой.

— Что будем делать? — спросил я, изо всех сил стараясь не упасть со скутера.

Мэри остановилась в нескольких ярдах, вывела на экран скутера карту, стала изучать ее.

— Когда увеличиваю изображение, вижу в паре миль к востоку холмы. Давай отправимся туда, поищем, может сможем найти, где спрятаться от ливня. Если это что-то вроде тропического шторма, он не продлится долго.

Я кивнул и последовал за Мэри. Теперь ветер дул нам в спины.

Почва из болотисто-мшистой на вид стала более твердой, холмистой. Через какое-то время мы нашли холм с крутым склоном на восточной стороне и остановились около него. Тут мы были защищены от ветра и большей части ливня, когда чуть не вплотную прижались к склону.

— Думаю, переждем непогоду здесь, — сказал я, вытирая рукой в перчатке забрало. Прибор ночного видения был включен, что дало мне общее представление о простиравшемся перед нами темном болоте. Оно продолжалось насколько хватало глаз. Я попытался выкинуть из головы подальше тот случай, когда неведомое существо затянуло меня под воду. Это когда мы были здесь в прошлый раз. Не хотелось бы повторения подобного, особенно ночью во время шторма.

Мэри слезла со скутера и пошла вдоль склона холма в поисках места, где можно было бы укрыться от натиска дождя. Мне пришлось пробежаться трусцой, чтобы догнать ее.

— Что-то как-то… подожди, а это что такое? — Мэри указала на расщелину между двух холмов. Они были прижаты друг к другу вплотную, но между ними было достаточно места, чтобы пройти даже вдвоем, а на крутых откосах росли деревья под углом, создавая импровизированный навес. — Выглядит неплохо. Всяко лучше, чем стоять рядом с болотом.

Подхватив скутеры с припасами, мы перетащили все это туда. Когда устроились под одним из деревьев, у меня заурчало в животе. С листьев стекали мелкие капли, напоминая о проливном ливне за пределами нашего убежища.

Я отстегнул шлем и отложил его в сторону, потянулся за рюкзаком, когда услышал вой. Мэри застыла, посмотрела на меня, но я поднес палец к губам. В дождливой ночи снова раздался вой, на этот раз ближе.

— Неужели нельзя найти пригодный для жизни мир, в котором не было бы смертоносных хищников? Хотя бы разок? — вздохнул я, и, взяв импульсную винтовку, поднялся.

— Давай будем надеяться, что они далеко, а дождь скоро утихнет, чтобы мы смогли продолжить ехать. — Мэри протянула мне энергетический батончик. — Бери, может пригодиться.

Мы присели спина к спине, наблюдая за обоими выходами из расщелины, положив оружие на колени, и жевали батончики.

— Хочу, чтобы хоть раз что-то у нас прошло без проблем, — сказал я. — Помнишь прежнюю жизнь? Тогда мы жаловались на то, что приходится вставать по утрам и топать на работу. Но в конце дня мы могли расслабиться, посмотреть игру по телику, выпить пива, а то и чего покрепче. Думаю, те времена прошли.

— Никогда ничего подобного не чувствовала. Я служила в ВВС и мне это нравилось. Как там в старой поговорке: выбери себе работу по душе, и тебе не придется работать ни дня в твоей жизни. Вот что я чувствовала. — сказала Мэри.

— А я был бухгалтером, так что возня с бухгалтерскими книгами для мелких предпринимателей не была чем-то, что можно отнести к разряду любимых занятий. Хотя в том, чтобы перебирать простыни и сводить баланс с первой попытки было что-то успокаивающее. Временами оно действовало на меня и вовсе усыпляюще. — Я придвинулся к Мэри поближе, отодвигаясь от капавших прямо на макушку капель. — Скучаешь по тем дням?

— Ага. Мне не хватает графика. Проснуться в пять, сделать перед завтраком зарядку. Но даже несмотря на то, что мы оказались в такой сумасшедшей ситуации, я бы не променяла это ни на что на свете. Я встретила тебя. Мне нужно было встретиться с тобой.

— Как думаешь, наши первые браки вообще в счет можно брать? — спросил я.

— В смысле?

— Ну, как по мне, нас попросту одурачили: мы женились на пришельцах. Ведь если серьезно, это же не может считаться.

Мэри рассмеялась и положила голову мне на плечо.

— Наверное, ты прав. Мне нравится эта идея. А как насчет тебя? Смог бы вернуться к работе с бумагой и оформлению чужого баланса?

— Ни за что. Столько лет практики, а теперь мне этот навык вовсе не нужен.

— Каждый навык определяет, кто ты на самом деле. Из-за него ты получаешь определенный образ мышления, и это доказало свою ценность. Мне вряд ли придется теперь когда-нибудь летать на F-16, но подготовка позволяет мне добиться успеха в нашей новой вселенной. Той, которая быстро расширяется. — Мэри вытянула ноги.

— Ты, хотя бы, можешь управлять кораблями. Один из навыков, который можно передать другим. — Пока мы разговаривали, ветер стих и лужи рябило все меньше и меньше. — Думаю, шторм утихает.

Мы посидели еще, поболтали, ждали услышать еще вой, но его не было. Прошло полчаса, ливень превратился в моросящий дождик, мы решили ехать. Мэри направилась к скутерам, закинула винтовку за спину, рюкзак держала в руке. Пока пристегивала рюкзак к багажнику, я вышел из укрытия, поднял голову посмотреть, что тучи пока никуда не делись. Увидел, что далеко на западе небо начинает освобождаться от туч.

Пристегнув рюкзак, Мэри завела мотор скутера, когда что-то мелькнуло у меня перед глазами.

— Дин, берегись! — закричала вдруг Мэри, но было уже поздно.

Откуда-то сбоку, с холма, спрыгнуло толстенное существо и с хлюпающим звуком приземлилось в лужу прямо передо мной. Оно на пару футов утонуло в грязи, что дало мне секунду, чтобы откатиться в сторону, прежде чем его огромная лапа мелькнула в том месте, где только что была моя голова. По лицу пронесся ветерок, я откатился назад, почти забыв о винтовке, когда попытался уклониться от второго удара.

Существо напомнило мне медведя, только морда его была поменьше, ближе к человеческой, что делало атаку более ужасающей. Оно издало протяжный вой, кинулось на меня. Я попытался отпрянуть, но руки поскользнулись на мокрой земле. Вот мне и пришел конец. Теперь я не смогу спасти Землю от бхлат и после всего, что произошло за последние два года, погибну от лап монстра на планете, названия которой мне никто ни разу не сказал.

Существо стояло на двух ногах, свирепая морда уставилась на меня, зарычала. Правая лапа метнулась ко мне.

— Дин, ложись! — крикнула Мэри и в тот же миг, как кирпич, в нос ударил запах горелой шерсти и крови. Я откатился в сторону, и тут же огромная тварь упала рядом со мной, разбрызгивая воду на ярд в высоту. На морде застыло явное изумление.

Вся атака длилась несколько секунд, но я запыхался. Руки дрожали, так что оказалось сложно взять Мэри за руку, когда она протянула ее мне помочь встать. Для пущей надежности она всадила в монстра еще пару зарядов из импульсной винтовки.

— Нужно уходить. Если есть один, возможно есть и другие. Не хочу быть здесь, когда они появятся.

— И почему на этой планете именно на меня нападают всякие твари? Хорошо, что рядом люди, которые всегда придут на помощь, иначе я был уже был мертв дважды, — попытался пошутить я, скрывая страх. Я был уверен, что вот-вот умру, а это не то чувство, которое исчезает за минуту.

Когда мы садились на скутеры, со всех сторон до нас донесся вой.

— Куда ехать-то? — спросил я.

— Понятия не имею. — Мэри надела шлем. Я сделал то же самое и включил прибор ночного видения. — Держи винтовку наготове.

Мэри поехала на север, я сразу вслед за ней, объезжая холмы. В ночи заревело сразу несколько существ, а мы помчались прочь, надеясь не наткнуться на кого-нибудь из них.

----------

Том 3 Глава 15

Двухчасовая поездка отняла у меня много сил. Ветер продолжал дуть, мы проехали пару мест с ненастной погодой, но ни в первый, ни во второй раз не останавливались. Прорвались сквозь непогоду и оказались недалеко от того места, где в прошлый раз, много месяцев назад, посадили корабль. Проехали мимо пруда, в котором неизвестное существо чуть было не затянуло меня под воду. Вспомнилось, как Мэй спасла меня. Я встряхнул головой, сбрасывая воспоминание. А там мы уже и к деревне подъехали. С прошлого нашего посещения она выросла. Появилось больше бревенчатых изб, но на улице, когда начало восходить солнце, пробиваясь сквозь тонкие облака, было мало желающих. От влажной земли поднимался туман. Мы остановились, выключили двигатели скутеров.

— Надеюсь, они сначала задают вопросы, а не стреляют, — сказала Мэри, сжимая винтовку одной рукой.

— В тот раз так и было.

Мы остановились на большой поляне сразу за линией деревьев, отделяющей деревню от леса и болот. Неподалеку стояло несколько кораблей. Я узнал в одном тот самый корабль инсектоидов, который видел в прошлый раз. А еще один был мне незнаком.

В сотне ярдов увидел часового-дельтру, тот шагал от нас. Беспокоясь, как бы тут не решили, что мы пробираемся тайком, я сунул мизинец и большой палец в рот и резко свистнул. Свист привлек внимание часового. Он резко развернулся, вскидывая винтовку. Я был впечатлен его реакцией. Подозреваю, у часовых тут работа не особо напряженная, если только гладкомордые медведи не были проблемой.

Часовой что-то крикнул на дельтранском, я поднял руки. Мэри опустила винтовку и сделала то же самое.

— Лучше бы это сработало, — прошептала она.

— Кто такие? — произнес переводчик в ухе.

— Дин Паркер и Мэри Лафонтен, — громко сказал я. Часовой был уже ярдах в тридцати, я увидел, как изменилось его лицо.

— Не опускайте руки, — сказал он, приближаясь к нам и держа нас на прицеле. — Как вы сюда попали?

Мэри кивнула в сторону леса.

— На летающих скутерах, — сказала она, а часовой непонимающие уставился на нее. Наверное, переводчик что-то не так перевел.

— Зачем пришли? — спросил он.

— Хотим увидеть Карима. Это срочно. — Мне надоело держать руки поднятыми, так что осторожно стал опускать их и, поняв, что часовой не возражает, опустил окончательно.

— Идите со мной, — сказал он, пропуская нас перед собой. Он не забрал наше оружие, но, когда я обернулся, увидел, что он напряженно сжимает свою винтовку и смотрит на меня подозрительно.

Мы подошли к тому же дому, в котором встретились с Каримом в прошлый раз. Подошли к двери, часовой постучал, его впустили. Наружу вышел еще один вооруженный дельтра, чтобы следить за нами, пока первый улаживает дела внутри.

— Доброе утро, — сказал я новому охраннику, тот в ответ что-то пробурчал. — Не любите говорить? Извините, что разбудил вас, но у нас не было выбора.

Клянусь, парень одарил меня улыбкой и, если не ошибаюсь, это была первая улыбка, которую я увидел у представителей их расы. Было приятно знать, что они на это способны.

— Ты Дин, верно? — тихо спросил он.

— Моя репутация опережает меня.

— Терренс и Лесли ждали своих друзей.

Меня захлестнуло чувство вины. Всего секунду назад я шутил, а тем временем гибриды томились в русской тюрьме на Земле.

— Мне жаль. Я их подвел, — мрачно сказал я. Мэри в поддержу положила руку мне на плечо.

— Они этому не обрадуются. Надеюсь, у вас с собой новости получше, — сказал безволосый охранник и его улыбка исчезла.

Дверь снова открылась и часовой махнул рукой, приглашая нас войти.

— Карим согласился вас принять.

Мы вошли, оказались в большом холле, с прошлого раза, когда Мэй сбежала, он ничуть не изменился. Охранники повели нас дальше, в дальнем конце холла обнаружилась еще дверь. За ней пахло стерильностью, напомнив больницу. Я провел в больничных палатах достаточно времени, ухаживая за умирающей Джанин, чтобы отчетливо помнить этот запах.

За дверью оказался коридор с несколькими дверьми из которых выглядывали рано проснувшиеся дельтра и представители других рас. Никто нас не останавливал, но все с любопытством смотрели, когда мы проходили мимо. Хотелось остановиться и как следует рассмотреть других инопланетян, поговорить с ними, узнать об их народе. Ну, в конце концов, и на это у нас когда-нибудь найдется время. Сейчас другие дела были более важными.

— Сюда, — сказал часовой, пропуская нас в последнюю в коридоре дверь. Комната была тускло освещена, большая. У дальней стены без окна кровать. Рядом с ней мерно гудящие и попискивающие аппараты. Стало интересно, зачем нас привели сюда, но тут же увидел, что кровать не пустая. На ней лежал Карим. Кожа бледнее обычного, а когда я подошел к кровати, понял, что что-то не так.

— Карим?

Его глаза открылись, он посмотрел на Мэри, потом на меня.

— Вот мы и встретились снова. Не ожидал. Присаживайтесь.

Часовой принес пару стульев, свет в комнате стал немножко светлее.

— Ты в порядке? — спросила Мэри у болезненно выглядевшего вождя дельтра. Я едва мог разглядеть его татуировки, выглядывающие из-под одеяла.

— Нет. Я умираю.

— Мне жаль. — Я не мог придумать ничего другого на такое спокойное заявление.

— Скажите, зачем вы здесь, — попросил он.

С чего бы начать?

— Нам нужна ваша помощь. Есть подозрение, что бхлат вторглись на нашу планету.

— Есть подозрение? Что это значит?

— Многие из нас переехали на другую планету, в системе, солнце которой мы называем Проксисмой. Для передачи сигнала связи с Землей требуется два месяца и последний был уже больше двух месяцев назад.

Я рассказал, что произошло после той нашей встречи. Как мы думали, что Мэй погибла, врезавшись в астероид, как нашли устройство, которое он нам описал. Карим, казалось, обрадовался тому, что прибор существовал, но удивился, что бхлат знали о нем и ждали нас там.

Потом инициативу взяла Мэри и рассказала о том, как мы преследовали Мэй до заставы бхлат. Упустив некоторые неловкие подробности о том, кем для меня была Мэй и умолчав о моей главной роли в убийстве всех бхлат на базе, винных и невинных.

Карим выслушал все, задав несколько вопросов. А когда рассказ закончился, задал еще один, с виду простой, но важный вопрос:

— Ну а обратно сюда как вы попали? Мои люди не заметили прибытия корабля, иначе мне бы сразу доложили.

— Шандра. — Я использовал шиммалинское название для обозначения портала, чтобы посмотреть, знает ли его Карим. Обычно спокойное его поведение резко изменилось. Один из электронных приборов протестующе запищал, заставив зайти в комнату маленького дельтра, оттеснив нас от кровати, но Карим движением ладони отогнал его.

— Я в порядке. — А потом снова вперился в меня взглядом. — Где ты слышал это слово?

— От Сарлуна, привратника Шандры на Шиммале, — не дрогнув, ответил я, что, казалось, еще больше сбило Карима с толку.

— Тогда все зря. — Он откинулся на подушку, почти исчезнув под одеялом.

— Неужели все настолько плохо? — спросила Мэри.

— Мы потратили много времени, чтобы изолировать порталы. Перекрыли все, что могли. Теос были недальновидны, создавая потайные ходы во многие миры. Все равно что дать кремлонам ключ от амбара. — Замечание в цель не попало, но я понял это примерно как дать лисе ключ от курятника.

— Нам нужен портал на родную планету бхлат, — сказал я, наклонившись вперед. Произнес фразу достаточно громко, чтобы Карим ее услышал.

— Нелепо! — воскликнул он и зашелся в приступе кашля. Когда он закончился, он вытер ладонью тонкие губы. — Что это даст?

Я рассказал о нашем плане. Карим выслушал ни разу не перебив. Несколько раз казалось, он собирается вмешаться, но каждый раз передумывал и снова расслаблялся, утопая в подушке. Когда я закончил излагать, он посмотрел на Мэри.

— Ты согласна с этим планом?

Мэри кивнула, но в этом кивке я заметил нерешительность.

— А какой у нас выбор?

— Выбор всегда есть. Всегда… — Он снова закашлялся. — Выбор.

— Думаю, это и есть наш лучший выбор. Если только не заручимся поддержкой ваших союзников. — Мы с Магнусом и Мэри обсуждали этот вопрос, но, как ни крути, у нас не было ни контактов, ни времени, чтобы предпринимать подобное начинание.

— Их портал был заблокирован столетия назад. Теос были несогласны с нами из-за такого решения, но за давностью лет об этом вопросе забыли, как и обо всем остальном. Сейчас есть лишь горстка рас, которые знают о существовании Шандры. Твой друг Сарлун — один из последних оставшихся привратников во вселенной.

— Меня еще кое-что беспокоит. Если на Земле есть портал, почему вы не воспользовались им, чтобы помочь доставить туда Калентрек? — поинтересовался я.

— Почему ты думаешь, что не воспользовались? Как, по твоему, мы туда добрались? Мой народ был захвачен чужой расой, мало кто из нас остался вне лап краски. Все, что мы могли — дождаться подходящего времени. — На лице Карима появилось выражение тяжелой утраты. Он заметил мою реакцию и тихо проговорил: — Дин Паркер, ты благородный человек. Я не виню тебя в уничтожении моего народа. План состоял в том, чтобы с вашей помощью избавиться от краски, а не уничтожить всех вас и захватить ваш мир. Мы заслужили свою судьбу.

— Ты поможешь нам? — спросила Мэри.

— Помогу. Но сначала вы должны кое-что сделать для меня. — Слова Карима заставили меня задуматься. У нас не было времени на одолжения.

— Мы сделаем, что попросишь, — ответила Мэри прежде, чем я успел рот открыть.

— Вы пообещали Лесли и Терренсу привести сюда их людей. — Карим пристально посмотрел на меня. — Они теперь твой народ по крови. — Он принюхался, я даже было решил, что он учуял запах гибридной крови, текущей в моих венах. — Иди и приведи их сюда. Воспользуйся порталом, приведи их сюда, в их новый дом.

— У нас нет на это времени! — Я вскочил, опрокинув стул. Тут же в комнату заглянул охранник с пистолетом на изготовку.

— Все в порядке, — сказал ему Карим. — У нас все в порядке. Всего лишь бурное обсуждение, не так ли, Дин?

Я поднял стул и плюхнулся на него, вызвав сердитый взгляд Мэри.

— Мы это сделаем, — твердо сказала она.

— Подожди, — начал было я, но она положила руку мне на колено.

— Я сказала, мы это сделаем. Мы перед ними в большом долгу. Мы оставили их, когда бежали с Земли и этот вопрос достаточно долго давит на нас. Они тоже нуждаются в нашей помощи, — сказала Мэри. Я тут же понял, что она во всем права.

— Сарлун показал мне знак Земли, но не знает, функционирует ли там портал. Он работает? — спросил я, чувствуя, как вспотели подмышки.

— Работает.

— Где он? — поинтересовалась Мэри.

— Вы называете это место Египтом. Под большой пирамидой. Теос создали его задолго до того, как появились люди, а потом, когда ваши предки обнаружили портал, они построили над ней пирамиду, чтобы защитить его. Они не знали, что это такое, разве что это было нечто древнее и не земное. У вас же есть…? — Он оставил вопрос недосказанным, потому что взгляд наткнулся на брошку на лацкане моей формы.

Я чуть было не расхохотался. Мы так долго думали, что пирамиды связаны с пришельцами, и это оказалось действительно так. Про Мачу Пикчу тоже ходили слухи, что оно как-то связано с пришельцами и это оказалось правдой. Интересно, какие еще слухи окажутся правдой? Зона 51?

— А потом пилить от египетских пирамид до русского военного лагеря, — вздохнул я. — Нам понадобится помощь.

— Пэтти сказала, что нужно будет связаться с Джеффом Динклом, если мы когда-нибудь доберемся до Земли и нам понадобится помощь. Магнус знает, как с ним связаться. — Мэри выглядела готовой уйти.

С входа в комнату раздался знакомый голос, я обернулся. Протиснувшись мимо охранника в комнату ворвался Терренс.

— Только не здесь, — крикнул Карим, пытаясь остановить разъяренного гибрида.

— Где они? — прорычал он. Лицо Терренса было темно-красным.

— Все еще на Земле, — сказал я, пристыженный тем, что у меня не было новостей получше. — Мы собираемся отправиться за ними прямо сейчас.

— Я с вами, — сказал он.

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказал я, но меня прервал Карим.

— Возьми его, он будет полезен. Верните его народ и я раскрою секрет, который мой народ с таким трудом до сих пор скрывает. Я хочу, чтобы он стал твоим и только твоим. И чтобы он умер вместе с тобой, понимаешь? — спросил Карим с самым наисерьезнейшим выражением на изможденном лице.

Я кивнул и сказал, что все понял. На полном серьезе понял. Карим кивнул и закрыл глаза. Он ничего не сказал, а мы остались лицом к лицу с Лесли и Терренсом. Лесли коротко остригла волосы, но в остальном оставалась точной копией моей ныне покойной жены и Мэй. Сердце на секунду сжалось, когда я посмотрел ей в глаза.

— Что ж, погнали. Нам еще к порталу долго ехать.

— К какому такому порталу? — удивилась Лесли.

— Идемте, нам есть о чем поговорить.

----------

Том 3 Глава 16

— Уверен, что сможешь пойти с нами? Что насчет Натальи и сына? — спросил я у Магнуса.

— Она хочет, чтобы я пошел. Сказала, что если сама не может быть рядом, чтобы защитить вас, ребят, то пусть это буду я. — Магнус открыл дверь и в кабину ворвался холодный воздух. По меркам Терраны-Пять здесь было все еще холодно, хотя уже наступил весенний сезон. Снег таял, оставляя неряшливое месиво у входа в пещеру, которая должна привести нас к порталу.

Лесли с Терренсом облачились в скафандры и почти всю дорогу с Терраны-Один к горному склону не разговаривали. Они стремились помочь своему народу и я понимал их чувства. Мы отправились в путь, прихватив с собой огромное количество припасов. Маленькое устройство с названием Калентрек лежало у меня в нагрудном кармане, хотя я не ожидал, что придется им пользоваться. Последней из пилотского кресла вылезла Мэри. Как только она спустилась на слякотную землю, я подхватил ее и поцеловал.

— По одному делу за раз. Получим знак мира от бхлат и покончим с этим раз и навсегда. Что скажете? Еще одно задание надрать всем задницу, как в старые добрые времена? — подмигнул я.

Магнус выкрикнул: «Ура!» и вытянул руку с раскрытой ладонью. Я положил на его ладонь свою, потом так же сделала Мэри. Терренс закатил глаза, но присоединился к нам. Последней положила ладонь в нашу кучу Лесли.

— Ну что ж, давайте надерем кое-кому задницу! — сказал Магнус. Мы все хором повторили: «Надерем кое-кому задницу!» и подняли руки.

Приятно быть частью команды, даже такой, не совсем сплоченной, выполняющей чужое задание. Я тут же мысленно выругал себя за такие мысли. Когда-то я обещал гибридам помощь и сейчас собирался именно этим заняться. Их жизни важны не меньше жизней землян.

Первым в пещеру вошел Магнус, Терренс шел замыкающим. Потом инициативу взял на себя я, и повел отряд по уже знакомому туннелю. В этом ответвлении Магнус еще не был, так что аж присвистнул, когда мы вошли в зал Шандры. Засветились иероглифы. В их свете Лесли и Терренс выглядели менее болезненными, чем в портале их планеты. Наверное, на них Шандра подействовала так же, как на меня, когда я оказался у горы впервые, но, поскольку они не боролись с влечением, такой реакции, как у меня, у них не было.

Когда мы подошли к камню на столе, символы на стенах засветились. Мы встали у стола кругом, зная, чего ожидать. Я начал искать на камне знак Земли. Ага, вот и он: две косые вертикальные черточки, большой круг и один маленький, походу, большой круг обозначает Землю, а маленький — Луну.

— Все готовы? — спросил я и, когда ответа не последовало ни от кого, я нажал на значок и закрыл глаза.

Когда открыл, обнаружил себя в другом помещении, раза в два больше той, откуда мы сюда переместились, с такими же знаками на стенах. Значки, кстати, сразу потускнели, не прошло и нескольких секунд после нашего прибытия. Я заметил, что их размещение на стенах отличается от того, что в помещение с Шандрой на Нью-Сперо и кардинально отличается от того, что видел в Шималли.

— Не уверен, что хочу привыкать к такому, — сказал Магнус, изучая темное помещение. На скафандрах всех присутствующих зажглись светодиоды, они осветили помещение. Оно выглядело просто, даже, я бы сказал, древне, никем за долгое время не тронутое.

Шлемы пока не снимали, на случай, если помещение запечатано или вовсе какой-нибудь смертоносный газ просочился сквозь землю. Но датчики показывали, что воздух есть, уровень кислорода в норме. Я отстегнул шлем. В таком тихом месте шипение прозвучало слишком громко.

Воздух был спертым. Все равно что зайти в дедушкин сарай, когда я был маленьким. Там толстенный слой пыли покрывал бесчисленный предметы, которые он хранил еще с рубежа веков, а единственными живыми существами, которые когда-либо туда заходили, были пауки, устроившие себе уютные жилища на старой дубовой мебели.

Я думал, что и здесь тоже будет куча пауков, но, поискав их, не увидел ничего, кроме грязных стен и пыли, взметнувшейся в воздух, когда мы потревожили портальный зал.

— Вон дверь, — сказала Лесли более чем знакомым голосом. — Похожа на камень.

Под какой пирамидой мы оказались, понятия не имею. Так же как и сможем ли отсюда выбраться. Накануне мне снились кошмары вроде заваленной камнями двери. Не удивительно: с тех пор, как порталом пользовались последний раз, прошло несколько столетий, так что никто не знал, что там по ту сторону двери. Я попытался подавить страх перед неизвестным, не позволяя себе волноваться.

— Давайте ее откроем, — сказал я и отправился на помощь Терренсу, который изо всех сил пытался сдвинуть с места каменную дверь.

— Она даже не шевелится, — хрюкнул Терренс.

Рядом встал Магнус и тоже начал толкать. Через минуту оба сдались.

— Подождите-ка. Здесь нет петель. Наверное, она круглая. Нужно ее откатить, — сказала Мэри и я тут же представил большой каменный круг. Присел и увидел небольшие отверстия в стене.

— Мэри права. Нужно ее отодвинуть в сторону.

— В какую именно? — спросила Лесли.

Хороший вопрос.

— Гляньте сюда. Похоже, это ручки. — Магнус провел ладонью по каменной плите и показал нам пару утоплений, вроде опоры для рук. — Места не так много, но я уверен, что сможем найти достаточно рычагов воздействия, если только что-нибудь не застопорило этот каменный круг.

Я подошел к Магнусу, взялся за одно из этих отверстий обеими руками и мы потянули влево. После секунд десяти и сильного рывка, камень поддался. Мы продолжили тянуть и, наконец, дверь открылась.

Сердце бешено заколотилось от усилий и радости от успеха. Правда, недолго, а до тех пор, как подумал, сколько нам еще нужно пройти, прежде чем вернемся в эту комнату, чтобы уйти отсюда. Это будет нелегко.

Мы вышли из помещения с порталом в темный коридор.

— Может, стоит закрыть дверь? — спросила Мэри.

— Отличная мысль. Хоть я и сомневаюсь, что сюда когда-нибудь кто-нибудь спустится, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. — Когда Магнус и Лесли закрыли дверь, я спросил: — Мэри, сможешь по GPS определить наше местоположение?

Коридор, в котором мы оказались, был небольшим и уходил в обе стороны. Все, что мы знали, только что находимся под землей, а над нами возвышается пирамида. Нужно подняться повыше, тогда сможем найти выход.

— Ищите изменения высоты и наклон пола, — сказала Мэри. В результате мы решили пойти влево, кажется, что подъем идет как раз в ту сторону.

Потолки были низкими, Магнусу приходилось то и дело нагибаться, чтобы не удариться головой о выступающие камни. Коридор был, в основном, вырыт в земле, но то тут, то там, в стенах и потолке выступал камень, наверное, чтобы не давать земле засыпать коридор. Мы шли по нему минут десять, шли медленно, вдыхая спертый воздух. Мэри не выдержала, надела шлем. Ее примеру тут же последовал Терренс. Если в ближайшее время не выберемся отсюда, мне тоже потребуется свежий воздух.

— Будь я проклят, — сказал Магнус, остановившись так внезапно, что я врезался прямо в его широкую спину.

— Что там? — спросил я, пытаясь обойти его, чтобы увидеть все самому.

Коридор вывел нас в еще одно помещение, здесь иероглифов было намного больше. Выглядели они не похожими на иероглифы из комнаты Шандры, скорее всего, были египетскими, изображали маленькие фигурки, кланяющихся высоким людям в масках животных, скорее всего, как раз теосам, которых никогда не видели.

— По крайней мере, им хватило ума запечатать портал и построить над ним пирамиду, — сказала Мэри, проводя ладонью в перчатке по каменным стенам.

— Думаешь?.. — начал я, но замолчал.

— Знаю, о чем ты думаешь. Уверена, что несколько печальных душ потерялись на той стороне, прежде, чем здесь решили, что эта штуковина просто убивает их людей.

Магнус включил камеру на скафандре и начал снимать.

Я представил ребенка из древнего Египта, играющего со своей сестрой, они бегают друг за другом по туннелю, который нашли в пустыне. До комнаты с Шандрой она добралась первой и замерла, пораженная сияющим драгоценным камнем. Застыла так, что забыла об игре. Когда подошла к столу, стены засветились, а необычные картинки ввели ее в транс. На выходе появился брат, позвал. Он старше и лучше понимает опасность, но она его не услышала. Ее сердце колотится так громко, что еле слышит брата. Коснулась значка на камне. Комната ярко засветилась, а когда все закончилось, мальчик остался один.

Я открыл глаза. Интересно, это на самом деле произошло или разыгралось воображение, заполняя пробелы?

— Сюда! Я вижу лестницу, — из дальнего угла крикнула Лесли.

Каждая ступенька поднимала облако пыли, когда на нее ступала нога. Здесь ступеньки были каменными, а не из земли, как до сих пор. Думаю, эту секцию добавили позже, когда уже собрались строить пирамиду.

Наверху нашли еще одну дверь — каменный круг, который пришлось откатить в сторону. Выбравшись наружу, мы пошли по темному коридору, который освещала только иллюминация наших скафандров. На стенах я заметил старые держатели для факелов, в некоторых еще висели сами факелы, но большинство давно превратилось в пыль.

— Никто не хочет поджечь факел? Просто, чтобы посмотреть, что получиться, — спросил Магнус и я почти услышал насмешку в его голосе.

— Наверняка сгорит за минуту и превратится в пепел прямо у тебя в руке. Выглядят они не просто на пару сотен лет, а на все тысячу. Тут даже радиоуглеродный анализ не нужен, чтобы это понять, — сказал я, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь с тех детских времен, когда увлекался просмотром документальных фильмов. — Насколько помню, в пирамидах располагались гробницы царицы и фараона, в отдельных помещениях. Уверен, что сможем найти еще что-нибудь, но если пойдем по коридору, ведущему вверх, то либо выберемся отсюда, либо попадем к мумифицированным королевским особам.

— Я тоже так думаю, — сказала Мэри. — Не знаю, в какой пирамиде мы находимся, но любая из них потребовала безумного количества усилий. Даже не верится, что внутри одной из пирамид находится спрятанный портал и его до сих пор никто не нашел.

Это замечание заставило меня задуматься.

— Давно придумали всевозможные ультразвуковые датчики, с помощью которых узнают плотность почвы и горных пород. Как до сих пор не узнали, что здесь, внизу, есть лазейка? — в замешательстве проговорил я.

— Понятия не имею, — ответил Магнус. — Спишем на вмешательство древних инопланетных богов.

Я оглянулся на Терренса и Лесли, те до сих пор предпочитали молчать.

— Ребят, вы как?

— Чем скорее выберемся из этой пыльной могилы, тем лучше, — сказала Лесли. — Я не поклонница тесных подземных пространств.

— Я тоже, — сказал Терренс и взял Лесли за руку.

Коридор продолжал слегка подниматься, но, в конце концов, закончился. Магнус, опять шедший впереди, вместе с Мэри стал ощупывать стены.

— Никакого выхода, — сказал Магнус и я мгновенно почувствовал, как вокруг меня смыкаются стены.

— Что значит «никакого выхода»? — голос Лесли стал чуть выше, она находилась на грани паники.

— Мы его найдем, — сказала Мэри.

Я попытался понять, где мы. Прошли не так много, постоянно поднимались. Наверное, мы уже недалеко от уровня земли, там, где установили пирамиду над порталом. Если археологи не нашли всего вот этого, значит, между нами и пирамидой должен быть толстый слой породы.

Мы убили час на поиск каких-либо признаков выхода, и, когда, наконец, сдались, изрядно покрылись пылью. А Лесли тихо заплакала.

— Эй, все в порядке, — сказала Мэри, пытаясь утешить ее. — Мы всегда можем вернуться.

— Нельзя возвращаться! — закричала Лесли. — Мой народ там, наверху, заперт в тюрьме, мучается и умирает. Я достаточно повидала людей, чтобы знать, как они к ним относятся.

— Вы, вроде как, пытались ввести наш народ в кому и отправить на солнце, а? — сказал Магнус, подначивая ее. Было ясно, что он тоже не в себе из-за операции «Застрял под пирамидой».

— Мы не обязаны оправдываться, — вступился за подругу Терренс. — Вы все знаете нашу историю. Мы раскаялись и попросили прощения.

— А кто тайно сбежал с секретной военной базы, украв корабль? Кто устраивал тайные встречи в лагере Лонг-Айленда? Помнишь тела? Как думаешь, кого в этом обвинили? — Магнус явно начал раззадориваться.

— Все, что мы делали, мы делали для нашего народа! — сказал Терренс. Они с Магнусом уперлись друг в друга грудью, как два петуха.

— И много пользы это принесло вашему народу? Вы двое все это время спокойно жили на мирной планете в бревенчатой хижине, и во всем винили их! — заорал Магнус, показав рукой на нас с Мэри. Из его рта аж слюна пошла.

— Это ваша чертова подруга Мэй убила охранников! Мы ни в чем не виноваты! — С визгом вскочила Лесли и в неистовом жесте схватилась руками за голову.

— Хватит! — крикнул я и, протиснувшись между Магнусом и Терренсом попытался оттолкнуть их подальше друг от друга. На секунду Магнус стал похож на ротвейлера, у которого отобрали кость прямо из пасти, я чуть струхнул, вдруг он набросится на меня. Но здравый смысл взял верх. — Никто из вас не прав, и никто из вас не ошибается. Виноваты обе стороны. Исправить это мы не, может, и не сумеем, но изменить результат можем прямо сейчас. А вот если будем ссориться, не сможем работать вместе и у нас точно ничего не получится.

Терренс прислонился спиной к стене коридора и сполз вниз, пока не сел на пол рядом с Лесли.

В зале установилась гробовая тишина.

— Ты прав, — наконец, нарушила ее Лесли. — Мы с вами. Больше никакой вражды. Извините за все неприятности, которые мы причинили. Если бы мы не сбежали, вас сейчас здесь не было бы. Возможно, люди в конце концов, увидели бы в нас друзей. Вместо этого мы убежали, чего и хотела Мэй. Бхлат стучатся в вашу дверь, и в этом можем быть виноваты мы. Из-за нас вы потеряли семь лет жизни ваших людей.

Этого мы им не рассказывали, так что, скорее всего, они подслушали наш разговор с Каримом. В этот момент на меня снизошло озарение. Заданный или чуть было не заданный вопрос Карима.

— Знаете, народ, при разговоре Карим начал, было, спрашивать, есть ли у нас… что-то… но оборвал себя, когда увидел на моей форме булавку. Что, если здесь это так и работает? Любой, у кого есть нужная технология, может активировать прибор, оказаться в зеленом поле и устремиться к цели, установленной наверху дельтра или какой другой древней расой после того, как была построена пирамида.

Я снова прошелся по коридору, на этот раз с удвоенной энергией. Магнус с Мэри стояли у тупика, пришлось их отодвинуть в сторону, в поисках на этот раз не ручки, открывающей дверь, а таблички на полу. Смахнул ботинком землю у торцевой стены и обнаружил под ней каменную плиту. Мэри тут же опустилась на колени и руками начала счищать землю с плиты, пока не смогли ее разглядеть во всех подробностях.

На плите было выгравирован значок Земли. Смеющиеся, усталые, покрытые потом и пылью, мы обнялись.

— Ты снова это сделал, — сказал Магнус, хлопнув меня по плечу, как только помог Мэри подняться.

— Пойду первым, — сказал я, посмотрев на потолок, гадая, насколько велико пространство между нами и хорошо изученными коридорами пирамиды наверху.

— Уверен? — с тревогой в голосе спросила Мэри.

Я кивнул. Я на все готов, только бы выбраться из запечатанной ловушки, в которой оказался.

— Здесь должны быть дыры, иначе задохнулись бы давно. Если со мной что случится и мой план провалится, ищите место, откуда сюда попадает воздух. Возможно, это и есть выход. А если не сработает, возвращайтесь и убедите Карима, чтобы дал нам то, о чем мы просили. Мы вернем ваших людей, как только разберемся с бхлат. — Последнее предложение предназначалось Лесли и Терренсу. Я поймал взгляд Терренса, задержался на секунду. Он кивнул.

— Сделай это. — Мэри подошла и обняла меня. — Как только окажешься наверху, свяжись с нами.

Она впилась мне в губы. Сухие, покрытые пылью, но мне было все равно. Не заботясь о том, что на нас смотрят, я ответил на поцелуй.

— Эй, ну, хватит уже, — сказал Магнус. — Вот что я скажу. Ты вытащишь нас отсюда и тогда вы двое сможете миловаться сколько угодно, даже в королевской гробнице.

Я прервал поцелуй и улыбнулся Мэри. Она была так красива, так чудесна. Те несколько месяцев, что мы провели вдвоем на Нью-Сперо, были самым лучшим временем в моей жизни. Гуляли с Мэгги, ухаживали за садом, кололи дрова… это была та жизнь, которую я хотел для нас, хотя бы на неполный рабочий день. Мэри, казалось, прочитала мои мысли. Она медленно кивнула, а в уголках ее глаз я увидел слезы.

— Увидимся на той стороне. — Я надел шлем, услышал щелчок, знакомое короткое шипение выравнивания давления, затем нажал кнопку на булавке с зеленым камнем, прикрепленной к скафандру. Знакомое ощущение невесомости охватило меня, и я поплыл вверх.

----------

Том 3 Глава 17

Сосчитав до пяти, я заставил себя открыть глаза и тут же пожалел об этом. Я все еще был внутри скалы и, хоть этого не чувствовал, казалось, она вот-вот раздавит меня. Не успел оправиться от внезапного шока, как вылетел из камня.

Облако зеленого света вокруг рассеялось, оставив меня в проходе пирамиды на дрожащих коленях. Светодиоды на скафандре включены, осветили два направления, куда можно идти. В одну сторону — крен вниз, в другую — крен вверх. Именно по нему и нужно идти.

— Дин, ты еще с нами? — из уха донесся голос Мэри. Я был настолько рассеян, что забыл доложить друзьям, что у меня все получилось.

— Я на месте, путь свободен. — Я отошел в сторону, освобождая место для коллег, которые вот-вот должны тут появиться.

— Понятно, — последовал ответ.

Вскоре выплыли из пола окутанные зеленым светом четыре фигуры, а я заметил на потолке еще один символ. До потолка тут по меньшей мере футов десять, слишком высоко, чтобы большинство людей могли дотянуться до него без посторонней помощи. Должно быть, дельтра установили магнит для зеленого луча над символом.

— Давайте пошевеливаться. Мы и так потратили достаточно времени впустую. — Магнус протиснулся мимо меня, взяв на себя командование. Я был этому только рад. — Разве мы не должны встретить туристов или что-то вроде этого?

— После всего, что произошло и происходит сейчас на этой планете, думаю, туристический бизнес с древними сооружениями канул в прошлое, — сказал я, надеясь, что окажусь прав. Мы хотели появиться и исчезнуть как можно незаметнее.

Коридор тут были намного чище, стены вырублены из больших каменных блоков. Подошли к лестнице, ведущей наверх, поняли, что ее пристроили не раньше прошлого века. По бокам деревянные перила, чтобы туристы не дай бог не упали и не подали на кого-нибудь в суд. Внезапная струйка современности в древней пирамиде была ошеломляющей.

— Похоже, идем правильно, — сказал Терренс, замыкающий наш отряд.

Поднялись по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. До площадки, где нужно развернуться и снова подниматься, добрались быстро. Указатели показывали места с гробницами фараона и царицы, это где-то наверху, а на стенах прилеплены фотографии Великой пирамиды в Гизе, одного из семи чудес света.

— Что ж, — пробормотала Мэри, — теперь, хотя бы, знаем, где находимся.

Кажется, от России мы еще невообразимо далеко, так что просто надеялись, что когда выберемся на свежий воздух, будет еще не слишком поздно.

— Как бы сильно я ни хотел увидеть мумифицированный труп, но давайте выбираться отсюда, — предложил Магнус и, когда возражений не последовало, направился к выходу.

Когда выходили из пирамиды, я думал, меня ослепит солнечный свет, но была ночь. И освещение у пирамиды было выключено. Закрыто для посещений. Мы шли, готовые ко всему, миновали две колонны и в тот же миг вытянули шеи к небу, высматривая признаки боев и разрушений.

Ничего. Только освещенная наполовину Луна в небе и звезды, освещающие Землю с расстояния в несколько световых лет.

Магнус посмотрел на меня и пожал плечами.

— И как теперь добраться до Динкла? — спросил я, хотя мы это уже обсуждали несколько раз.

Магнус вытащил планшет.

— Мы на планшетах на всякий случай оставили технологию сотовой связи. Как раз для такого экстренного, как сейчас. Пока Джефф в состоянии дергаться, мы сможем с ним связаться. Пэтти просила его остаться, чтобы здесь был кто-нибудь, кому она может доверять.

— Он хотел уйти? — спросила Мэри.

— Он был самым одержимым инопланетянами человеком в мире, он даже ток-шоу об этом вел. Конечно, он хотел попасть на планету-колонию. Но, в конце концов, прислушался к Пэтти, потому что она относилась к нему серьезно и приняла в команду. Он был с нами, когда мы тестировали технологию маскировки и разбирали корабли краски. Это равносильно тому, как если попасть в раздевалку «Янкис». — Магнус отошел чуть в сторону.

Даже в тускло освещенной ночи я разглядел неподалеку пирамиды поменьше. А вообще местность представляла собой бесплодную каменистую равнину.

Замечание Магнуса вернуло меня на два года назад, к тому дню, когда я попал на стадион «Янки» со своим новым другом Кэри. Бегал по базам, играя с псом в догонялки. Это воспоминание стало светлым пятном в то ошеломляющее время.

Магнус снял шлем, мы сделали то же самое, и спрятав их в рюкзаки, положили под груду обломков скалы, где их было почти невозможно найти. Переоделись и спрятали там же скафандры. И без того будем достаточно заметны, разгуливая с оружием в сумках. Ключевым моментом должно стать смешение с толпой.

Магнус возился с планшетом, постучал в очередной раз по экрану пальцами, скрестил остальными и посмотрел на небо.

— Джефф? — спросил он, активировав переговорное устройство. — Слава Богу. Это Магнус. Нам нужна твоя помощь.

Они разговаривали несколько минут. Магнус кивал, когда говорил Джефф. И, вроде бы, все было хорошо, но хотелось бы услышать другой конец разговора.

— Мы у пирамиды в Гизе. Да, конкретно рядом с ней. Один час? Да, можем подождать. Увидимся.

— Ну и что здесь происходит? — нетерпеливо спросила Лесли.

— Они здесь, но пока никаких фейерверков не было. Найду недавно сделала заявление, призывающее всех сохранять спокойствие, но все идет не так хорошо. Насколько известно Джеффу, корабли бхлат зависли на орбите и связь со станцией была прервана. Он захватит с собой транспортник. Наверное, он в Лондоне, или в том, что от него осталось. — Губы Магнуса сжались в мрачную линию.

— И что теперь? — спросила Мэри.

— Ждем Джеффа, — сказал Магнус и уселся на выступающий из земли камень, часть пирамиды.

Лесли с Терренсом положили на землю рюкзаки и отошли чуть в сторону, тихо перешептываясь.

— Я все еще не доверяю им, — сказал Магнус, кивая в их сторону.

— А какой у нас выбор? Без них мы не сможем попасть в мир бхлат. Сейчас они на нашей стороне, — сказал я.

— Все те данные с базы бхлат, которые ты добыл, все сведения о местонахождении, были ведь зашифрованы, да? — Не уверен, спросил Магнус или просто сказал.

— Бхлат вовсе не глупы. Они позаботились, чтобы их мир был скрыт от тех, кто обнаружит аванпост, — сказал я.

— Сейчас мы этим ребятам, — Магнус кивнул в сторону гибридов, — доверяем. Но пообещай мне вот что. Мы прикрываем друг друга, чего бы ни случилось. Ты, Мэри и я. Если там, на орбите, что-то пойдет не так, мы все здесь бросаем и, если потребуется, нужную информацию вытрясем из Карима любым способом. — Магнус низко рычал, вена на лбу начала пульсировать.

— Договорились, — первой кивнула Мэри.

— Договорились. — Я кое-чем обязан гибридам после того, как они перешли на нашу сторону и работали с нами, чтобы вернуть наших людей домой, но все зашло слишком далеко. Для меня мои друзья на первом месте. И мой народ тоже.

Час тянулся медленно. Я наблюдал за медленно плывущей над верхушкой пирамиды Луной. Чуть было не вернулся внутрь, чтобы осмотреть другие коридоры и залы, но риск где-нибудь споткнуться в темноте и сломать себе что-нибудь того не стоил.

Оказавшись в Египте в результате путешествия через портал, я чувствовал себя так, словно попал в чужой мир. Вокруг никого и только древние сооружения вздымались в небо. Это было невероятно.

Еще через какое-то время в небе засиял огонек поярче, быстро рос, приближаясь к нам. Подошли Лесли и Терренс, оба держали винтовки наготове. Мне не понравилось выражение на лице Терренса, когда он наблюдал за приближающимся кораблем.

— Лучше бы это был Динкл, — сказал Магнус. Вынимая из кобуры пистолет.

Недалеко от нас приземлился небольшой корабль, похожий на те, на каких я летал на Нью-Сперо, но этот выглядел попроще и более потрепанным. Наверное, более старая модель. Открылся люк и наружу выскочил знакомый человек.

— Будь я проклят. Слухи правдивы, — сказал Джефф и улыбка покрыла половину его лица. Он рассмеялся и подошел к нам, распахнув руки.

Первым делом он крепко обнял Мэри и поцеловал в обе щеки, только потом повернулся ко мне и крепко обнял, завершив объятье хлопком по спине. То же проделал и с Магнусом. Гибридам коротко кивнул, после чего сказал:

— Герои Земли снова вернулись. Мы думали, вы погибли. — Сказал он это так буднично, словно это его ни в коей мере не беспокоило. — Рад, что это не так.

— Мы тоже, — улыбнулась Мэри.

— Чего такой бодрый? — спросил я. Его поведение не давало мне покоя. — Разве над головой не парят бхлат?

— Извини. — Улыбка сползла с лица Джеффа. — Когда я получил от вас весточку, я взолновался. Если кто и вытащит нас из этой передряги, то только вы трое. Смотрю, Мэй с вами нет. — Он пристально посмотрел на меня, как будто что-то хотел сказать взглядом, передать какое-то секретное сообщение.

— Она мертва, — тихо сказал я.

— Понятно. — вздохнул он и спросил: — Значит, ты получил мое сообщение?

Сообщение? Я не получал сообщений с тех пор, как… Не доверяй ей.

— Какого черта? Это был ты? — Я схватил Джеффа за грудки.

Из транспортника тут же вышел человек в форме с пистолетом наготове и спокойно попросил меня отпустить Джеффа.

Магнус с Мэри быстро вскинули оружие, направив его на Джеффа и человека в форме.

— Не нужно выходить из себя. Я всего лишь хочу вам помочь. — Его голос был хриплым, но он даже не пытался вырываться.

— Зачем ты отправил то сообщение? — Внезапно я пришел в ярость. Она заполнила мои вены, как только я вспомнил, как получил эсэмэску возле заправочной станции недалеко от Нэшвила. Мэй была с нами, мы тогда как раз выслеживали Терренса и Лесли. И вот теперь Мэй рядом с нами нет.

— Она была опасна, а у меня не было достаточных доказательств, кроме слова одного из них. — Джефф кивнул в сторону Терренса.

Я отпустил его. Гнев еще не утих, но он был прав. Мэй в самом деле всех нас обманула, пусть даже считала, что это к лучшему.

— Каких доказательств? — Я отпустил Джеффа и кивнул друзьям, чтобы те опустили оружие. Атмосфера немного разряжалась по мере того, как спадало напряжение.

— Прежде, чем ринемся в очередной круг объяснений, как думаете, может, обсудим это на ходу? — поинтересовался Магнус. — У нас, между прочим, есть цель и борьба друг с другом вряд ли приведет нас к ней.

Один за одним мы погрузились на корабль, в нем едва хватило места, чтобы мы сидели боком. Джефф разместился рядом с нами. Магнус же занял место в кабине рядом с пилотом. Меня с обоих сторон прижали Мэри и Лесли. Сумки и оружие лежали за задними сиденьями, в небольшом багажном отсеке вне поля нашего зрения.

— Говори, — сказал я, как только корабль поднялся в воздух и понесся на север, оставляя пирамиды позади.

----------

Том 3 Глава 18

Корабль быстро летел сквозь ночь. Я даже немного пожалел, что не могу посмотреть, как под нами пролетает земля, пока летим над Ближним Востоком в сторону Сибири, где, по словам Джеффа, находится лагерь с гибридами.

— Несколько лет я вел ток-шоу о внеземных существах и вероятности существования жизни за пределами Земли. Я этим интересовался с самого детства, даже письма в MUFON отправлял, за мои убеждения меня высмеивали. Но на этом ничего не закончилось. Даже уже будучи успешным телеведущим и блогером, я получал письма с угрозами и осуждениями. Можете представить, какое возбуждение я испытал, когда за год до События один из гибридов обратился ко мне? — На лицо Джеффа начала возвращаться улыбка.

— Как-как? — не поверила Мэри, впрочем, как и я.

— На съемки одного из моих ток-шоу пришел Кайл. Он сидел в первом ряду и в нем было что-то знакомое, как будто я видел его раньше. Оказалось, что так и было, он мелькал как-то в моем конспирологическом блоге о пришельцах. Там висели фотографии других людей, похожих на Кайла. Это был белый мужчина, темноволосый.

Я кинул взгляд на Мэри. Джефф описал гибрида, похожего на Боба, ее мужа. Мэри в ответ взглянула на меня и натянуто улыбнулась.

— Сайт проделал хорошую работу по идентификации этого человека по всему миру, — тем временем продолжил Джефф. — Было зафиксировано по меньшей мере десять случаев: каждый мужчина был похож на остальных, хотя у каждого были разные прически и каждый по своему одевался. Сайт был небольшим, а большая часть посетителей утверждала, что все это подделка или фотошоп, так что главной новостью этот случай никак не мог стать. Когда я понял, что человек в моей студии один из них, мне сразу захотелось с ним поговорить. Помню, как занервничал после съемок. Кайл тогда тоже задержался, ждал, пока все разойдутся, а когда и съемочная группа разошлась, я, с колотящимся сердцем, подошел к нему, зная, что происходит тот самый момент, которого я столько ждал. И я оказался прав.

— Он представился и поинтересовался, есть ли где место, где мы могли бы поговорить наедине. Я знал одно такое, так что мы покинули студию, зашли в круглосуточную кафешку неподалеку, там еще пара человек с ночной смены тусовалась, но мы вполне себе могли поговорить без посторонних ушей.

— История, которую он рассказал, была безумной даже для меня, убежденного сторонника инопланетян. Он утверждал, что к нам летит раса пришельцев, вынужденных покинуть свою собственную систему и забрать себе Землю, избавившись от всех нас. Я поинтересовался, откуда он все это знает, а он сказал, что он пришелец-гибрид, наполовину человек, наполовину краски. Когда нам принесли заказ, он уже выглядел больным, постоянно кашлял. — Джефф взял небольшую паузу, посмотрел сначала на Лесли, потом на Терренса, после чего продолжил: — Я спросил тогда, что я должен теперь со всем этим делать. Честно сказать, я принял его за сумасшедшего. Я бы послал его далеко, если бы на сайте не было тех фотографий. Именно эти фотографии, обозначившие его как пришельца, заставили меня к нему прислушаться. Мысль о том, что именно он был автором всех тех фотографий, пришла мне в голову, но этот человек так увлекся рассказом, что я почти ему поверил.

Корабль слегка тряхнуло, мое сердце бешено заколотилось, когда подумал, что на нас напали.

— Турбулентность, — крикнул из кабины пилот.

Я посмотрел туда и увидел Магнуса, севшего так, чтобы видеть нас. Он с интересом слушал Джеффа. После еще пары толчков я пристегнулся к сиденью ремнем безопасности. Остальные последовали моему примеру.

— И что было дальше? — спросила Мэри.

Телеведущий смотрел мимо всех, куда-то вдаль, молчал.

— Джефф? — окликнул его я.

Он посмотрел на меня, взгляд сфокусировался.

— А, да, извините. Наверное, я слишком погрузился в эту историю. С того дня много чего произошло, но этот случай ясно запечатлелся в моей памяти. Я могу хоть сейчас сказать, какого цвета и фасона была его рубашка, что он был в старых белых кроссовках с темными потертостями на боках. И я никогда не забуду то, что он сказал тогда.

Я подался вперед, не желая упускать ни звука, как и остальные.

— Он сказал, что у нас нет ни единого шанса. Ему жуть как не нравилось, что его использовали как марионетку, сказал, что краски могут отправляться к черту. Вот тогда он и рассказал мне о плане дельтра. Это звучало безумно, к тому же в нем было множество деталей на грани, чтобы можно было как-то работать. — Джефф взглянул на меня. — Он сказал, что их было несколько, но не стоит доверять кому-то конкретно.

Он снова замолчал. Мэри откинулась назад, раздраженно вздохнув.

— Ради всего святого, назови уже имя!

Джефф улыбнулся, отчего мне захотелось выбить у него из глотки имя.

— Мэй. Он сказал, что Мэй нельзя доверять.

— И что хорошего это дало? — спросил я. — Ты никому ничего не сказал, а потом отправил мне анонимное сообщение, в котором просил «не доверять ей». А кому конкретно? Мэри? Наталье? Патти?… Черт, там даже Лесли была. Что он сказал о Мэй? — Я начал уставать от поведения Джеффа и жалел, что он просто не прислал транспортник, а сам не остался в Лондоне. — Что он знал о ней?

Джефф пожал плечами.

— Я пытался помочь тебе. Она была с бхлат, разве нет? Он оказался прав. И я был прав, предупредив тебя.

— Думаю, нам трудно осознать один момент: почему ты не поговорил с нами до того, как мы улетели. Ведь Мэй была с нами. Может, только может, в том случае Терренс с Лесли могли бы остаться на Земле, а мы не потеряли бы семь лет. Может, гибриды сейчас не чахли сейчас в сибирской изоляции, словно убийцы и террористы, — сказала Мэри, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно. Я взял ее руку и легонько сжал, поддерживая.

— Да, но… тогда бы не пришли бхлат, — сказал Джефф и его улыбка стала такой широкой, что я увидел все его зубы. Не успел он сказать все это, как мне подумалось, насколько он сейчас похож на дикое животное с такими оскаленными зубами.

— Что ты сказал? — удивленно рыкнул Магнус с переднего сиденья.

— Тогда бы не пришли бхлат, — повторил Джефф и, прежде чем кто-то из нас успел отреагировать, он вытащил пистолет, целясь Терренсу в голову. — Если кто-нибудь пошевелится, я снесу этому человеку голову. Использую термин «человеку» в широком смысле. Он больше похож на инопланетное чудовище. Наполовину краски, а это ужасная раса трусов, смешанный с другой расой перебежчиком и самобичевателей: людьми.

— Магнус, куда мы летим? — спросил я, не имея возможности видеть через передний иллюминатор.

— Поднимаемся к облакам, — сквозь стиснутые зубы сказал здоровяк. Насколько я его знаю, он сейчас еле сдерживается, чтобы не грохнуть пилота головой о приборную панель.

— И какова конечная цель, Динкл? — спросил я, чувствуя себя глупо из-за того, что без раздумий доверился, по сути, незнакомцу. И попал в ловушку. И Пэтти обманул человек, которого, как ей казалось, она знала.

— Конец таков: в наших руках Далхаузи и остальные твои друзья. Они там, наверху. А теперь в наших руках знаменитые герои Земли, которых мы должны принести в жертву. Ходят слухи, Дин Паркер, что они хотят насадить твою голову на палку. Интересно, из-за чего?

Перехватило горло. Я с трудом сглотнул. Они меня знают. Скорее всего, меня им продала Найду.

— Ты ведь не обязан все это делать, — сказал я, и каждое слово буквально обжигало меня. Мы прошли такой большой путь и теперь все должно закончится от рук этого скользкого ведущего телешоу?

— Нет. Не знаю. Но люди меня никогда не интересовали. Пришельцы? Сейчас я с ними могу работать. Они обещали показать мне удивительные вещи. Кстати, как вы попали в Египет? Кое-чьи пытливые умы захотят знать об этом трюке.

— Ты правда думаешь, что мы теперь тебе скажем? — с яростью в голосе сказала Мэри. Я успокаивающе положил руку ей на колено.

Терренс держался гораздо спокойней меня, особенно когда к виску приставляют холодную сталь пистолета. Должен отдать ему должное, он спокоен, как огурец. Зато Лесли нервничала. Надеюсь, она не собирается набрасываться на Джеффа, потому что тот в этом случае точно застрелит Терренса.

Магнус свистнул, совсем негромко, но я понял, что это значит. Это был тот самый свист, которому я учил Кэрри, чтобы тот делал перевороты. Краем глаза я посмотрел на ремни безопасности, убедился, что все, кроме Джеффа пристегнуты. Я приготовился. Когда корабль снова попал в зону турбулентности, Магнус сделал свой ход. Наверное, он сумел дотянуться до руля, потому что нас внезапно рвануло в сторону, корабль резко развернуло на правый борт. Джефф сильно ударился о борт, но все еще сжимал пистолет в руке. Я отстегнул ремень как раз в тот момент, когда корабль начал выходить из «бочки» и бросился на ничего не понявшего Джеффа.

— Даже не думай об этом, — сказал Магнус из кабины, наверное, обращался к пилоту. Я же описал дугу в воздухе, тренировка, внедренная в меня во время нашего предыдущего путешествия, взяла верх.

Джефф испуганно посмотрел на то, что я вытворяю, попытался направить на меня пистолет, но было поздно. Я налетел на него, кулак врезался в живот. Джефф согнулся, дыхание прервалось. Терренс уже залез в багажный отсек, вытащил оттуда оружие и раздал всем импульсные винтовки.

Джефф все еще сжимал пистолет, но я удерживал его за запястье. Прозвучала пара выстрелов. Появилась Мэри и вырвала пистолет из его руки. Только тогда Джефф расслабился, признав поражение. Он откинулся на спинку сиденья, из раны на голове текла кровь.

— Ты хоть понимаешь, что ты наделал? — сердито выплюнул он. — Они нас ждут. Если мы не появимся, нас начнут искать. Как думаешь, в процессе они будут щадить людей?

— Не взваливай все это нас, это ведь ты все натворил, — сказал я, удивившись, как такие люди умеют в любой ситуации выставлять виноватыми других. Как будто их где-то такому учат. Такие оправдывают свои ужасные поступки праведными причинами, но, в конце концов, мы все знаем, что он не прав.

— Летим в Сибирь, — рыкнул Магнус. Теперь он целился в пилота из пистолета. Плечи того опустились, как у человека, сунувшего руку в пачку с печеньем и на этом застукнутого.

Я подошел к багажному отсеку, обнаружил там пластиковые наручники. Ими и связал Джеффу руки. Он запротестовал, но бесполезно, вскоре сидел на полу, уткнувшись головой в колени.

— Может, обработать ему рану на голове? — тихо предложила Мэри.

— Разберемся с этим позже. — Я покачал головой. — Сейчас я с трудом проявляю к этому человеку сострадание. — Переключил внимание на кабину корабля. — Когда прибудем на место? — спросил.

Пилот не ответил. Магнус посмотрел на консоль.

— Десять минут. Вот, посмотри на это.

Он передал мне планшет, сказал, чтобы я нажал кнопку воспроизведения. Я увидел заснеженный вход в большую тюрьму с каменными стенами. На сторожевых башнях явно люди, а на скале высеченное на русском название.

Дальше на видео был показан выходящий из корабля краски поток людей со скованными руками и одетых в оранжевые комбинезоны. Внутри аж все сжалось, когда я увидел, кто это. У многих лица были одинаковыми. У примостившейся рядом со мной Лесли из горла вырвалось низкое рычание.

— Вот сюда мы и направляемся, — сказал Магнус. — Я нашел это в Интернете. Подумалось, может, нам следует забрать их и позволить бхлат завладеть этим миром. Меня уже тошнит о того, через что мы заставляем друг друга проходить.

— Поставь себя на их место, Магнус, — сказала Мэри. — Мы погнались за теми, кого считали врагами, и так и не вернулись. Они должны были с ними что-то сделать. А когда появились бхлат, поняли, наверное, что поступили правильно. Это не делает все правильным, но хотя бы понятным.

Видео продолжалось. Мы увидели внутреннюю часть здания, ряды холодных, унылых камер и жалкую кучку гибридов, обедающих в столовой. Они выглядели забитыми и я им ужасно сочувствовал. Нужно все это исправить и, хоть мы и тратили драгоценное время на эту миссию, она была важна, независимо от итога надвигающейся войны.

— Прибыли, — сказал пилот. Судя по голосу, решимость его покинула. Он всего лишь наемный работник, скорее всего, не заботился о причинах, только о том, чтобы ему заплатили за проделанную работу и чтобы видеться с семьей по вечерам.

Когда корабль опустился ниже линии облаков, там шел снег, живо напомнив Террану-пять. А когда подлетели к зданию тюрьмы, понял, что там что-то не так.

— Разве она не должна освещаться?

Магнус кивнул и что-то пробурчал.

— У меня плохое предчувствие, — сказала Мэри. Это чувство было взаимным и почти постоянным для нас вот уже без малого два года.

Лесли и Терренс молчали, их взгляды не отрывались от строения, к которому мы приближались. Они были так близки к своему народу, что ничто не помешало бы им добраться до них прямо сейчас. И мы тоже должны прикрывать спины друг друга. Как бы ни хотелось, чтобы эти двое были на нашей стороне, в первую очередь они будут заботиться о себе и остальных гибридах, и я не винил их в этом стремлении.

Транспортник мягко приземлился недалеко от входа, который мы видели на видео несколько минут назад.

Люк не успел полностью открыться, как Лесли уже наполовину высунулась наружу. За ней быстро последовал Терренс. Джеффа связали потуже, привязали к сиденьям, пилота тоже, убедившись, что оба безоружны.

Когда я, вслед за Мэри, вышел из корабля, Лесли уже стояла у больших железных ворот. Она оглянулась на нас, взялась за ручку ворот и потянула. Те распахнулись. Внутри по-прежнему было темно, ни единого проблеска света. И башни, расположенные вокруг здания, выглядели пустыми.

— Похоже, тюрьма заброшена, — сказал Магнус, держа винтовку наготове.

Мы вошли в ворота, углубляясь в темноту сибирской тюрьмы.

----------

Том 3 Глава 19

Двойные главные ворота были достаточно большими, чтобы провозить припасы. Магнус был готов взорвать их, но Лесли вовремя остановила его и, взявшись за ручку одной воротины, толкнула. Сработало, ворота открылись.

— Странно. — Мэри огляделась, кивнула на камеру в углу. Никаких признаков, что камера работает, да и не двигается вовсе. Кто-то за нами наблюдает? Дул ветер, осыпая нас снегом. Видимость плохая, но это может помочь нам отсюда выбраться.

— Я думал, Джефф подгонит нам большой транспортник. Как мы перевезем отсюда столько людей? — спросил я, надеясь, что у кого-нибудь найдется идея получше, чем у меня.

— Сначала давай посмотрим, о каком количестве идет речь, — прошептал Магнус, получив неодобрительный взгляд Лесли. Он его проигнорировал. — В таком важном месте вполне может быть припаркован корабль на заднем дворе.

Мы вошли внутрь. Во внутреннем закрытом дворе было темно, даже резервное аварийное освещение не работало. На стене висела старая доска объявлений с парой приколотых листов и унылый, покрытый грязью коврик у входа в будку охраны.

— Где, черт побери, охрана? — поинтересовался Магнус.

— Если они здесь, то у них как-то не очень хорошо получается никого не пускать. Надеюсь, с тем, чтобы никого не выпускать, у них выходит лучше. — Теперь свирепый взгляд Лесли получил я. — Я не это имею в виду. Мы обязательно найдем всех, кто здесь остался и вытащим отсюда.

Ворота, зловеще щелкнув, закрылись. В этом звуке, раздавшемся в закрытом дворике, прозвучала какая-то окончательность. Мэри аж подпрыгнула, потом посмотрела на меня и нервно улыбнулась.

Обнаружили еще одну двойную дверь, ведущую в коридор, видный сквозь окованное металлом стекло. Лесли собралась войти туда, ей не терпелось поскорее найти своих людей. Я ожидал, что ручка двери намертво застрянет, не давая нам войти, но дверь легко открылась.

Первой в коридор собралась войти Лесли, но Терренс взял ее за руку.

— Не будет никакой пользы, если мы ворвемся туда с оружием наперевес и дадим себя убить. Сначала нужно оценить ситуацию.

Лесли вырвала руку, но вняла совету, отступила назад, позволив Магнусу взять инициативу в свои руки.

Магнус выглядел так, словно проделывал подобное тысячу раз, так что мы следовали за ним, двигаясь как единое целое по коридору, держась при этом ближе к стене. Прошли мимо пустой стойки администратора, там стоял квадратный компьютерный монитор — напоминание о прошлом. Если бы я не знал его лучше, я бы сказал, что Джефф все это время водил нас как марионеток, дергая за ниточки. И отправил нас не в ту тюрьму.

Светодиоды скафандров освещали путь, лучи скользили вверх вниз по стенам, тени танцевали по стенам и потолку, сопровождая нас.

— Я что-то слышу, — сказала Мэри, и Магнус тут же остановился, затем поднял кулак. Мы остановились, мое сердце заколотилось, гулко отдаваясь в барабанных перепонках.

Из глубины коридора донесся слабый шум. Почти неслышный, так что я не смог определить, что это за звук, но внутри тюрьмы кто-то был. Мы снова медленно пошли вперед, с каждым шагом нарастало напряжение. Звенящий звук каждые десять секунд становился громче. Через пару минут мы добрались до кабинетов в передней части здания. Кабинет врача, кабинет начальника тюрьмы, раздевалка для персонала, столовая — все это имело признаки недавнего использования.

— Похоже, они отсюда ушли, — сказал я.

— Но кто-то остался, — ответила Мэри. Следующий ряд дверей привел нас к посту охраны. Большая металлическая дверь отделяла нас от крыла с тюремными камерами.

— Лесли, попробуй. У тебя легкая рука, — сказал Магнус и отодвинулся в сторону, освобождая место женщине-гибриду меньше его ростом. Та подошла к двери, потянула, но та не поддалась.

— Заперто, — сказала она.

— Ключи должны быть где-то здесь. — Магнус вошел в ближайший кабинет и начал обшаривать ящики.

Мы рассеялись по разным кабинетам, стали рыться в бумагах, ящиках столов. Я нашел набор фишек для покера, наполовину полную фляжку, откуда выплеснулась какая-то жидкость, как только сдвинул ее в сторону, и пару эротических журналов, выглядевших, словно пришли из восьмидесятых. Ключей нигде не нашел.

Из другого кабинета раздался металлический звон. Появился довольный собой Терренс, словно только что выиграл приз в игровом шоу.

— Что находилось в том кабинете? — тихо прошептал я.

— Что? — не поняла Мэри.

Я только покачал головой, ожидая, пока Терренс вставит ключ в дверь и повернет его. Со щелчком дверь открылась, он потянул ее в сторону и Терренс прошел в образовавшийся проем.

— Стойте на месте! — раздался панический голос за нашими спинами.

Я резко развернулся, вскинув импульсную винтовку, готовый стрелять. Тренировка Слейта взяла верх: палец лишь прикоснулся к спусковому крючку, пока оценивал цель.

К нам подошел худой мужчина с красным от напряжения лицом. В руках револьвер, судя по всему, старый. Седая борода закрывала большую часть лица. Я чуть было не выстрелил, но в его глазах было что-то такое, что заставило меня убрать палец со спускового крючка.

— Не выпускайте их! — воскликнул он, тяжело дыша.

— Что здесь произошло? — спросил я.

— Они все ушли. Когда начали появляться эти проклятые пришельцы, все ушли. Сказали, что это не их работа — нянчиться с заключенными и быть убитыми в процессе, — сказал мужчина.

— Значит, когда появились бхлат, вы предположили, что они придут за гибридами и будут убивать всех на своем пути? — успокаивающим голосом спросила Мэри.

— Что-то вроде этого, — кивнул бородач.

— Как давно это было? — спросила она.

— Уже около трех месяцев.

— Тогда почему ты остался? — спросил я.

— Кто-то должен был держать их взаперти после всего, что они с нами сделали. Мы слышали истории о том, что они были вдохновителями всего того, что сейчас происходит. Потом убили тех людей, Дина, Мэри и еще кого-то. Как я понял, если пришельцы придут за ними, меня пощадят хотя бы за то, что я держу их в безопасности и в одном месте. — Он переступил с ноги на ногу. С его точки зрения выходило, что он сделал нечто благородное, и в то же время это было актом самосохранения.

— Опусти пистолет, мы все объясним, — сказала Мэри.

Бородач взглядом скользнул по нашим лицам и тут увидел Лесли и Терренса.

— Вы! Как вам удалось выбраться? — Дрожащей рукой он поднял револьвер и направил его на Терренса, заслонившего собой Лесли.

— Они с нами, — сказал я, посмотрел на Мэри, а потом снова на бородача. — Ты думаешь, что Дина и Мэри убили гибриды? Ну так у меня для тебя новость: ты смотришь именно на Дина и Мэри.

Он перевел взгляд с меня на Мэри и обратно.

— Это невозможно. Вы слишком молоды, чтобы быть ими. Выглядите ни на день старше тридцати пяти.

— И все же, это правда. А вот этот здоровяк… — я кивнул в сторону Магнуса. —… это Магнус. — Я выпятил грудь, напуская бравады, на которую мог купиться бородач. — Перед тобой те самые герои Земли. На каком корабле ты был? — закончил вопросом я, используя старый трюк.

— Это больше не имеет значения. Мы все обречены. — Его плечи поникли, взгляд опустился на пол.

Вдруг Мэри бросилась на него, пытаясь сбить плечом, но бородач умудрился ловко развернуться. Мэри проскочила мимо, вовремя затормозить не смогла, а он развернулся и направил на нее пистолет.

Из-за моей спины вырвался красный луч и ударил его как раз в тот момент, когда он сам выстрелил. Бородач рухнул ничком прямиком на Мэри.

Я бросился вперед, оттолкнул бородача в сторону, не обращая внимания, что там с ним. Мэри была всем для меня, что имело значение. В горле мгновенно пересохло, я хрипло позвал ее, увидев кровь на униформе. Тут Мэри открыла глаза и поморщилась.

— Для тощего старика быстро двигается, — сказала она, ощупывая живот и грудь. — Это его кровь. К счастью для меня, он оказался отвратительным стрелком.

— Не обязательно было его убивать, — сказал я, помогая Мэри подняться.

— Хочешь позволить этому буйнопомешанному разгуливать с пистолетом? — спросила Лесли, развернулась и пошла к двери, ведущей к камерам. — У нас нет на это времени.

Терренс догнал ее, Магнус пошел следом. Бросив взгляд на тело на полу, покачал головой и иронично бросил:

— Какая потеря.

Еще один труп. Но, если бы у меня был выбор, ситуация была бы такой же: труп — бородач, а не Мэри. Я даже не спросил, кто стрелял, да это было и не важно.

Я схватил его пистолет, отбросил его через дверь в ближайший кабинет, взглядом поискал связку ключей у него на поясе. Такой парень, как этот, всегда держал бы ключи от камер под рукой, а судя по внешнему виду этого места, автоматизация не входила в бюджет. Связку нашел у него в кармане, но она была привязана к ремню кожаным ремешком. Достал из ботинка нож, разрезал ремешок, взял ключи.

— Уверена, что с тобой все в порядке? — спросил я, когда в комнате больше никого не оказалось.

Мэри посмотрела на мертвеца, потом снова на меня.

— Мне станет лучше, когда вернемся на Нью-Сперо, станем собирать помидоры и пить чай на веранде. — В уголках ее глаз появились морщинки, когда она заставила себя улыбнуться. Я наклонился к ней и поцеловал ее в губы.

— Мне тоже.

— Сюда! — издалека позвал Магнус.

Я мигом проскользнул в дверь, побежал на зов, не зная, чего ожидать. То, что я увидел, оказалось душераздирающим зрелищем.

Лесли возилась с запертыми дверями, но ключ не подходил. Она плакала, тихо всхлипывая, когда пыталась открыть замок. За дверью, в столовой, находилось около дюжины гибридов. Двое лежали на столах. Другие сидели рядом друг с другом, уронив головы на столешницы. Никто не разговаривал.

Один из них поднял голову, посмотрел в нашу сторону и снова опустил голову, как будто мы были не более чем привидением. Другой — похожий на Терренса, только лет на десять старше и худее — тоже посмотрел в нашу сторону, увидел, встал на дрожащие ноги.

— Ты настоящий? — хриплым голосом спросил он.

— Брат! — крикнул Терренс сквозь решетку. — Мы пришли, чтобы увести вас в рай. — Волнение и энергия в голосе расплескивалась через край.

Я подошел к двери и начал один за одним пробовать ключи, пока один их них не открыл замок. Лесли тут же распахнула дверь и ворвалась в столовую.

— Где все? — спросила она. Гибриды поднимали головы, непонимающе смотрели на нее. Они были похожи на зомби, кожа серая, кости выпирали наружу. Это выглядело ужасно. И сделали это с ними люди. Люди заперли их, чтобы они умерли с голоду.

Мужчина, заговоривший первым, обнял Терренса, потом отпрянул от него и сказал:

— Это все, кто остался.

----------

Том 3 Глава 20

— Что значит, все, кто остался? — Когда мы покидали лагерь на Лонг-Айленде, их было раз в двадцать больше. Терренс стоял напряженно, кулаки сжались так, словно он готов был ударить по чему-нибудь.

Все выжившие гибриды теперь стояли рядом с нами. Мэри с Магнусом отправились в зону для охраны на поиски еды для этих печальных душ.

— Они нас оставили здесь. Мы слышали, как охранники говорили о том, что пришли бхлат, и через неделю они все ушли, кроме какого-то ублюдка-садиста. Мы умоляли его отпустить нас, но он говорил, что его долг — удерживать нас здесь. Когда мы поняли, что он никуда не собирается уходить и не хочет нас отпускать, мы попросили у него еды. У нас было припрятано кое-что, а он не осмеливался входить к нам без прикрытия, так что первые пару месяцев мы как-то питались сами. Сейчас уже ничего не осталось. Вы пришли как раз вовремя. Стив умер сегодня утром. — Тот гибрид, что заговорил с нами первым, назвался Брайаном. Волосы сальными прядями опускались на лицо

— Мне жаль. Мы думали, если уйдем, поможем вам.

— Вы те самые двое. Терренс и Лесли, наши вершители судеб, — сказала одна из женщин таким слабым голосом, что он прозвучал как шепот.

Лесли, и без того выглядевшая разбитой, после этих слов и вовсе вышла из себя.

— Мы ведь не могли знать! — воскликнула она. — Мы хотели улучшить всем нам будущее. — Она села прямо на бетонный пол и закрыла лицо руками.

— Все, что вы сделали, так поставили перед нами цель больше, чем у нас уже была. А ведь мы и не думали, что это возможно, — сказал Байрон, остальные закивали.

— Это не только их вина. Все вы были на кораблях, ведя землян на верную смерть. — Я ждал реакции, но ее не последовало. — Люди не верили вам с самого начала. А вы бы поверили? Если бы краски вдруг сказали, что они передумали и хотят быть вашими друзьями, вы бы поверили?

— Нет, — смущенно ответила женщина.

— Тогда будьте к этим двоим снисходительнее. Они нашли мир, в который вы можете уйти. Единственное, о чем никто не знал, что червоточины могут вмешиваться во временные линии. Мы сначала найдем вам воду и еду, а потом отведем в новый дом. Пусть это станет новым мостом к вашему будущему, и отпустите прошлое. Скорбите о потерях и будьте благодарны за свои жизни, потому что всем нам повезло, что они у нас сейчас есть. — Речь была немного пафосной, но я говорил точно то, что хотел.

— Новый мир? — спросил один из гибридов. — С солнечным светом? — Он поднял лицо к потолку, закрыл глаза, как будто почувствовал солнечные лучи на своей бледной коже.

— Да, брат. С солнечным светом, реками и изобилием пищи. Мы живем там среди других, включая дельтра.

— Не забывай о болотных монстрах, — буркнул я себе под нос, за что получил свирепый взгляд от Терренса.

— Дельтра? Что, черт возьми, они там делают? — тревожно спросил Байрон.

— Не все они были такими ужасными, как мы помним. Некоторые из них заботились о своем народе, пытаясь сохранить жизнь. Карим даже Дину понравился, я прав? — Терренс посмотрел на меня, приподняв бровь, мол, нужна поддержка.

— Точно. Он классный парень.

Гибриды выглядели неуверенно, но тема разговора сменилась сразу же, стоило появиться Магнусу и Мэри с припасами.

Магнус вывалил продукты на стол. Выпали бутылки с водой, пакеты чипсов с надписями на кириллице. Гибриды тут же набросились на еду, и мое сердце сжалось. Мне стало их ужасно жаль. Не терпится увидеть их лица, когда выйдем из портала и ступим в их новый мир.

Размышления об этом усилили срочность происходящего.

— Давайте-ка соберем все необходимое. Нужно уходить отсюда.

— И как мы их всех увезем отсюда? — спросил Магнус.

— Корабль небольшой, но их их всего двенадцать. — Говоря это, Мэри оглядела группу. — Судя по их виду, много места они не займут. Думаю, у нас все получится.

— А что насчет Динкла и пилота? — поинтересовался Магнус.

— Думаю, для них найдется хорошее место тут. За углом. — Я осмотрел столовую. — Оставим их здесь, дадим немного воды и еды. Это больше, чем они заслуживают.

Вскоре вереница гибридов в изодранной одежде, пахнущих смертью, последовала за нами из тюрьмы, они осматривались вокруг, когда мы проходили мимо поста охраны. Байрон вдруг остановился, оперся о побеленный шлакоблок, из которого состояла стена. Выглядел он так, словно вот-вот упадет в обморок. Я положил руку на его костлявую спину, он посмотрел на меня, глаза заблестели.

— Спасибо, — сказал он.

— Вы этого не заслужили. Теперь же мы сделаем все правильно. — Я знал, что мы никогда не сможем загладить свою вину перед ними, но, несмотря на то, что я хотел попасть через портал в родной мир бхлат, это было важно. Я был рад, что Карим заставил нас сделать это. Гибриды нуждались в нашей помощи.

Когда мы вышли из главных ворот наружу, на нас обрушился снегопад. Гибриды даже глаза закрыли от яркого света сибирского утра. Одеты они были не для прогулок в мороз, так что до корабля пришлось идти быстро. Магнус с Терренсом вытащили Джеффа и пилота из корабля.

— Что вы делаете? — возмутился Джефф. Лицо его залито кровью из раны на лбу. — Вы же не оставите меня здесь. Бхлат ждут меня!

— Ты с ними уже встречался? — небрежно спросил я.

— Нет, когда бы я с ними… — Кажется, он понял, в чем дело, и опустил голову.

— Скажи, что ты должен был сделать, и мы оставим тебя в живых, — сказал Магнус, нависнув над связанным мужчиной.

Джефф замкнулся, Магнус легонько пнул его. Но Джеффу не нужно было ничего говорить, вместо него заговорил пилот.

— Он собирался отвезти вас к ним, а взамен ему пообещали, что он будет жить как король среди своего народа. Я слышал этот разговор. Я не имею к нему никакого отношения, я всего лишь наемный работник. — Пилот умоляюще поднял глаза.

— Прекрасно. Динкла оставьте в камерах, а этого парня оставьте связанным в комнате охраны. Мы кого-нибудь скажем, чтобы позже пришли за ним, — сказал я, прекрасно осознавая, что послать-то и некого.

— Мы их отведем, — сказал Терренс. Вместе с Лесли схватили пленников за руки, подняли на ноги.

Когда оставшиеся в живых гибриды поднялись на борт корабля, я оглянулся. Терренс и Лесли заходили внутрь тюрьмы. Вернулись, когда мы всех рассадили: Мэри уселась в кресло пилота, мы с Магнусом устроились рядом с ней. Судя по мрачному выражению лица Терренса, лучше не спрашивать, что там произошло. Я и впрямь не хотел этого узнавать.

Когда солнце скрылось за облаками, а гибриды, наконец, расселись, корабль, наконец, оторвался от покрытой снежной коркой земли и отправился обратно в Египет, прямиком к пирамидам Гизы.

До места назначения мы добрались за час. У меня аж спина разболелась о того, как вдавливало в сиденье. Когда люк корабля открылся, мы увидели их: корабли, опускающиеся в атмосферу планеты. Они были большими, напомнили мне нефтяные вышки, которые ставились в морях.

— Это очень, очень нехорошо, — констатировал очевидное Магнус.

— Нужно поторапливаться, — прошептала Мэри.

Надеюсь, когда мы вернемся, Карим будет еще жив.

***

Карим медленно открыл глаза, смаргивая остатки сна. Он выглядел удивленным, увидев нас, но удивление тут же сменилось приступом кашля. Один из дельтра поднес к его рту салфетку, она тут же стала красной от крови.

— У вас получилось? — спросил Карим, как только дыхание чуть успокоилось.

— Получилось, — ответила Мэри.

— Как сейчас поживают наши друзья?

Не уверен, как он отреагирует на эту историю. Так что решил изложить ее как можно короче:

— Они через многое прошли. С нами вернулись только двенадцать человек.

Карим легонько кивнул и положил голову на мягкую с виду подушку.

— Теперь о них позаботимся мы. Спасибо вам за помощь. Каждый заслуживает шанс на свободу и счастье. Грехи нашего прошлого никогда не могут быть стерты начисто, но мы можем попытаться извлечь из них уроки и стать лучше.

Слова задели за живое. Я подумал о телах, которые оставлял после себя, когда мы боролись за выживание последние два года.

— Пришло время, Карим. Пришло время рассказать, как получить доступ к скрытым мирам с помощью Шандры.

— Сделка есть сделка. Но это только для ваших глаз. Ты меня понимаешь? — Он посмотрел на меня, потом на Магнуса, и затем на Мэри, задержавшись на ней на пару мгновений дольше.

Мэри с Магнусом развернулись, чтобы выйти из комнаты, но Карим покачал головой.

— Останьтесь. Это нам придется уйти.

Слуга Карима помог ему сесть, тот наклонился, порылся в тумбочке рядом с кроватью, вытащил маленькое устройство, посмотрел на меня и улыбнулся. Я увидел желтые зубы с маленькими пятнышками крови. Я, было, отшатнулся, но Карим с неожиданной силой схватил меня за руку и нажал кнопку на устройстве.

Покалывающая энергия пронзила меня от пальцев ног до макушки, тело начало вибрировать. Мэри с ужасом смотрела на нас, я видел, как шевелятся ее губы, но до ушей не доносилось ни звука. Комната померкла, но Карим все еще был рядом, сжимая мою руку. Его ладонь была горячей, как камень в сауне. Улыбка устрашающая, но она говорила мне, что он наслаждается своей маленькой игрой.

Когда окружение снова обрело четкость, мы уже не были в его комнате.

— Что, черт побери, это было? — спросил я, все еще чувствуя струящуюся внутри меня энергию, несмотря на то, что он отпустил мою руку. Оглядевшись, я узнал местность возле портала этой планеты, в котором вместе со спасенными гибридами оказались днем раньше. — Как ты это сделал?

— Ответ на оба этих вопроса один и тот же. — Колени Карима подогнулись. Я подхватил высокого мужчину, обнаружив, что весит он меньше, чем я мог предположить. Он был худой, как жердь, белая рубашка развевается, как огромный парус на маленькой лодке. — Это одно из моих изобретений. Я готов отдать его тебе, чтобы ты выполнил свою миссию. У меня чувство, что тебе понадобится каждое преимущество. — Он протянул прибор мне. — Это не магия. Тебе нужно только задать координаты, куда ты хочешь попасть. В идеале, ты его программируешь, когда впервые оказываешься на месте.

— А привел нас сюда, потому что был в этом месте раньше, запомнил где находится? — спросил я, глядя на светящийся прибор в руках Карима. Очевидно, что его сделали те же, кто сделал тот маленький прибор, который я использовал против бхлат. Внешний вид и ощущения были теми же самыми. Карим потратил несколько минут, объясняя, как работает этот прибор, а когда убедился, что я все понял, переходил к следующему вопросу. Когда он уже почти закончил, у него не было сил стоять самостоятельно, мне приходилось его поддерживать.

— Карим, сколько тебе осталось? — спросил я.

— Теперь уже скоро.

Мы прошли к комнате с камнем, я наполовину тащил Карима на себе. У входа он заставил меня остановиться, произнес несколько слов на дельтранском. Наверное, помолился по своему. Комнату он рассматривал с благоговением, которого не было у меня, и это заставило меня взглянуть на порталы по-другому. До сих пор они были всего лишь инструментом, помогавшим мне выжить, но они были созданы тысячи лет назад древней богоподобной расой. Мы стояли в чем-то более древнем, чем можно себе представить, обладающим силой, способной переносить нас с планеты на планету. Чем больше я задумывался над этим, тем больше благоговел перед всей этой силой.

Карим кашлянул.

— Никогда не зацикливайся над этим.

— Над чем?

— Над всем. Мы — песчинки во Вселенной. Мы думаем, что мы нечто гораздо большее, что являемся центрами наших миров. Сражаемся друг с другом. Мой народ и вовсе организовывал гибель целых рас в собственных интересах. В тебе есть что-то особенное. Объедини их, заставь увидеть, что Вселенная может предложить нечто большее, чем просто убийство. Когда я смотрю на тебя, я вижу ауру Теос.

Сердце бешено заколотилось, на лбу выступили капельки пота. О чем он говорит вообще?

— Я всего лишь бухгалтер из Нью-Йорка, которому пару раз повезло. Так что предпочту оставить все это профессионалам. Я только хочу помочь нам выжить.

— Разве не видишь? То, что ты сейчас говоришь подобные вещи и делает тебя особенным. Ты не сказал: «я хочу выжить», ты сказал: «помочь нам выжить». Ты хочешь помочь своему народу. В этом и заключается разница между тобой и девяносто девятью процентами разумной жизни. Твои инстинкты ставят их на первое место, а самого себя — на второе.

Не знаю, прав он или я всего лишь даю себе шанс на выживание, спасая других.

— Я не бог.

— Верно, потому что в конце концов они исчезли и были забыты. Ты — что-то новенькое. — С этими словами он без посторонней помощи неуверенной походкой, вошел в портальную комнату.

Я шел следом, готовый в любой момент подхватить его, если будет нужно. Чем ближе Карим подходил к столу с большим драгоценным камнем в центре, тем ярче светились значки на камне и иероглифы на стенах.

— Иди сюда. Посмотри на исчезнувшие миры, — сказал Карим, его голос снова стал сильным. Он постучал по экрану планшета, получив доступ к файлам, о существовании которых никто другой даже не подозревал. Потом показал мне уникальную цепочку символов, которая понадобится, чтобы открыть эти секретные файлы снова. Мы потратили полчаса, изучая их, пока он не убедился, что я их крепко-накрепко запомнил.

— Ты не можешь их записать или сохранить нигде, кроме как в своем сознании, ты понимаешь?

Я кивнул.

— Ты понимаешь? — Карим выпрямился и весьма серьезно посмотрел на меня.

— Да, сэр, — должным образом ответил я, чувствуя серьезность момента. — Понимаю.

— Эта информация неизвестна даже сегодняшним привратникам, — сказал он, все еще серьезно глядя на меня.

Привратники. Я произнес это слово беззвучно, считай, только мысленно, потому что губы внезапно пересохли и слиплись.

На экране в таблице отображались знакомые символы, но Карим велел прокрутить страницу влево. Я так и сделал, на экране появились красные значки, каждый уникальный, я таких еще не видел.

— Если введешь код, сможешь получить доступ к информации о каждом мире, — сказал Карим и предложил нажать на любой красный значок. Я так и сделал, после чего на экране появился выбор языка, наверное, штук сто, не меньше. Карим показал, как получить доступ к английскому.

Треллион: ледяная планета третьего класса. Жизненные формы: двуногие, обитают в ядре. Интеллектуалы.

А дальше, на многих и многих страницах различные подробности. При других обстоятельствах я мог бы провести дни, читая о других мирах, узнавая, почему одни из них открыты, а другие скрыты. Вспомнил огромные корабли, похожие на морские нефтяные платформы, которые видел спускавшимися в атмосферу Земли несколько часов назад, и понял, что сейчас у меня на это нет времени.

— Где бхлат? — спросил я.

— Здесь. — Он жестом попросил перейти на следующую страницу и указал на значок во втором ряду. — Сейчас они живут во множестве миров, но вот этот — их родной мир, там живет их королевская семья. — Карим закашлялся, согнувшись пополам. Я подхватил его, помог сесть на пол, забеспокоился, что он никак не мог отдышаться.

— Нужно вернуться, — сказал я, потянувшись за устройством.

— Нет. Позволь мне умереть здесь. Это честь — умереть среди богов. — Он снова закашлялся, кровь выступила изо рта и закапала с подбородка. Он улегся на каменный пол. Дыхание было прерывистым, он закрывал глаза в перерывах между приступами. — Дин, это твоя судьба. С того дня, как ты переступил порог того ресторана в Центральном парке, ты встал на верный путь. И сейчас оказался там, где должен был в конечном итоге оказаться. Будь таким, каким я тебя вижу. Измени… вселенную.

Слова вырывались медленно, между вдохами, а потом все закончилось. Грудь перестала подниматься и опускаться. Я сидел рядом, держал его за тонкую руку, пока последний вздох покидал его больные легкие.

Измени вселенную.

----------

Том 3 Глава 21

— Спасибо, что сдержали слово, — сказала Лесли, обнимая каждого из нас. Обычно капризная женщина сейчас была в приподнятом настроении, радуясь возвращению друзей. Спасенные гибриды чувствовали себя хорошо, понемногу выздоравливали и даже набирали вес. Мы попрощались с ними перед тем, как Терренс собрался отвезти нас к порталу

— Если когда-нибудь что-нибудь тебе понадобится, найдите нас, — сказал он.

— Так и сделаем, — кивнул Магнус, подмигнув. — А вы позаботьтесь об остальных. И друг о друге тоже.

Терренс и Лесли посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Оставив их, мы втроем отправились на очередное невыполнимое задание.

— После всего пережитого, против этих двоих я не возражаю, — сказал Магнус.

— Не ты ли наговаривал на них всякие глупости? — сказала Мэри, отражая и мои мысли.

Вскоре мы вернулись к порталу. Тело Карима лежало там же, где я его оставил. Кто-то успел накрыть его тело простыней, а светящийся прозрачный щит накрыл его, чтобы никто его не потревожил. Мэри с беспокойством посмотрела на него, словно он вот-вот воскреснет из мертвых и, накрыв себя белой простыней, пойдет на нас. Вообще, как нам сказали, щит не даст переместиться его телу вместе с нами.

— Пора возвращаться на Нью-Сперо, — сказал я, находя на камне нужную иконку. Когда я нажал на нее, стены засветились. Открыв глаза, я обнаружил, что мы снова находимся в портальной комнате в горе рядом с Терраной-Пять. Вынул из кармана устройство перемещения, подаренное мне Каримом и внес в него координаты этого места. Сэкономит время, если придется отправиться сюда прямиком с Терраны-Один.

Как только выбрались из пещер и забрались на транспортный корабль, усталость взяла верх. Мы уже давно не спали, так что прежде, чем предпримем очередной шаг, нам нужно выспаться. Беготня по чужим мирам в полусне не приведет ни к чему хорошему, разве что к нашей гибели.

Как только корабль взлетел и полетел к Терране-Один, мои глаза закрылись и я погрузился в легкий сон. Снились сны о смерти Карима, о грязной сибирской тюрьме и предстоящему визиту в мир бхлат. Один из снов закончился смертью Мэри. Это был ужасный взгляд в возможное будущее, надо что-то сделать, чтобы этого не случилось.

Открыв глаза, я обнаружил, что Мэри тоже уснула, положив голову мне на плечо. Магнус сидел на месте пилота, благополучно доставляя нас на посадочную площадку базы на Терране-Один. Снаружи было темно, затянутое облаками ночное небо придавало окружающему необычную черноту. Я разбудил Мэри и мы нерешительно выбрались из уютной кабины транспортника.

На Нью-Сперо была ночь, но это не мешало базе кипеть бурной деятельностью.

— Генерал, мы рады снова видеть вас целым и невредимым. Если ничего не случилось, наш флот должен прибыть к Земле меньше чем через два дня, — сказал запыхавшийся человек в форме.

— Что-нибудь еще, Такер? — спросил Магнус. Он выглядел так, словно заснул на ходу.

— Сегодня утром пропало одно из наших транспортных судов, — ответил Такер.

— Не можешь его отследить?

— Отслеживание было прервано, — Такер покачал головой. — Преступник знал, что делал.

— Наверное, какие-нибудь дети решили устроить увеселительную прогулку. Если больше нет ничего срочного, пополните наши припасы и проверьте оружие. Мы вылетаем с первыми лучами солнца. Мэри, Дин, вы как? — спросил у нас Магнус. Сейчас он говорил своим дежурным тоном для всех.

— Слушаюсь, сэр. — Такер развернулся и быстрым шагом ушел.

— Ну что, есть желание на несколько часов уединиться у себя дома? — спросил у нас Магнус.

Мэри кивнула, а я понял, что Магнусу не терпится увидеть свою семью. Координаты базы в приборчик Карима я тоже внес перед тем, как отправиться домой. Затем мы отправились домой по грунтовым дорогам, которые всего пару дней назад увели нас в далекое путешествие. С тех пор столько всего произошло, что тяжесть всего этого давила на виски, а в голове стучало.

Появился наш дом, мы пожелали Магнусу доброй ночи и что увидимся через несколько часов.

— Передай Наталье от нас привет, — сказала Мэри. — И, Магнус…

— Да.

— Поспи немного. Нам нужно быть внимательными, чтобы все сработало.

Магнус кивнул, дал джипу задний ход и оставил нас стоять в темноте перед нашим домом.

Ладонь Мэри скользнула в мою, уверенно сжала ее. Это был способ сказать мне, что все будет хорошо, не говоря ни слова.

Меньше чем за десять минут мы приняли душ и с еще влажными волосами забрались в постель. Подушка показалась мне раем, когда голова коснулась ее. У меня оказалось достаточно времени, чтобы сказать Мэри, что я люблю ее, прежде чем провалиться в глубокий сон.

***

Сны были беспокойными. Я ворочался с боку на бок, представляя как пройдет наш следующий день. Мне снова приснилась смерть Мэри. В одном из снов я увидел, как мы гуляем по придуманным улицам города бхлат, вот я вошел в дом, в котором на кровати лежала худая женщина. Кровать оказалась моей старой, той, которую я когда-то делил с Джанин. Только сейчас на ней лежала Мэри и кашляла кровью. Она печально смотрела на меня. «Когда прибудут корабли… надень этот кулон».

Я проснулся, насквозь вспотевший, ощупал шею, где по прошествии стольких лет все еще висела цепочка. Мэри крепко спала рядом, я наклонился, слегка поцеловал ее в щеку. Не могу допустить, чтобы с ней что-нибудь случилось, и хотя знал, что это всего-навсего подсознательное беспокойство, интуиция подсказывала, что она не должна отправляться со мной в мир бхлат. Мне нужно все сделать самому.

Опустил ноги на пол, тот оказался холодным. Чуть не споткнулся о брюки, которые оставил на полу. Нагнулся взял их, стараясь, чтобы не звякнул ремень.

Порылся в шкафу, нашел рубашку с длинными рукавами, непонятно какого цвета, вышел в прихожую. Одевшись, зашел на кухню, там взял блокнот и ручку. Заметки Мэри по садоводству занимали несколько первых страниц. Я вырвал чистую страницу из середины.

Конечно, она на меня разозлится, но я чувствовал, что у меня нет выбора. Наш флот вот-вот прибудет к Земле, и их прибытие ничем хорошим не закончится. Нужно опередить их и использовать военные корабли только в качестве прикрытия.

Мысли переключились на друзей: Слейт, Клэр, Ник, Пэтти. Они там на орбите, среди бхлат. Понятия не имею, живы ли они до сих пор. Иррациональная часть мозга винила себя за то, что не пошел с ними, за то, что таким образом не защитил их от бхлат, хотя явно не мог изменить исход дела.

После короткой остановки у сейфа под половицами в гостиной, я провел инвентаризацию. Небольшой калентрек со мной, в него загружена ДНК бхлат, коммуникаторы, позволяющие общаться в режиме реального времени на любом расстоянии. И устройства для перемещения, которое подарил мне Карим. С этой работой я смогу справиться в одиночку.

Нацарапал на бумаге длинную записку. К концу послания руку свело судорогой от лихорадочного письма. Мне предстояло сыграть свою роль, всем остальным — свою, не менее важную. А когда все закончится, мы соберемся все вместе. Прижал записку одним из коммуникаторов.

Проговорив план еще раз, убедившись, что с ним все нормально, я прокрался по коридору, осторожно открыл дверь в спальню. Мягкий свет из кухни пробивался в комнату. Пару минут понаблюдал за спящей Мэри, ее грудь равномерно поднималась и опускалась. Больше всего на свете мне хотелось вернуться к ней, забраться под одеяло, положить голову на подушку и позволить кому-нибудь другому разобраться с очередным вторжением пришельцев на Землю. Но я не мог.

«Дин, это твоя судьба». Слова Карима эхом отдавались в голове.

Я дал молчаливое обещание невесте, что вернусь. Что у нас будет свадьба, о которой мы оба так мечтаем, в окружении друзей и семьи. Что с угрозой будет покончено через день.

Потом я отвернулся, оставил дверь приоткрытой, вышел на крыльцо со всеми своими припасами.

Воздух свежий, солнце только-только начало появляться над далеким горизонтом. Инопланетные насекомые перекликались друг с другом, пока мир вокруг меня просыпался для нового дня. Я глубоко вдохнул, позволяя телу насладиться свежим воздухом, свободой и ощущением дома. Затем взял прибор для перемещения и нажал на кнопку.

----------

Том 3 Глава 22

За долю секунды я оказался на базе. Во мне все еще пульсировала энергия. Я мог бы привыкнуть к таким быстрым путешествиям, но не хочу знать, что в это время происходит с моими молекулами. В этот ранний час вокруг сновали люди; вот пробежала группа стажеров, нарезая круги вокруг посадочной площадки недалеко от того места, где я появился. Я пригнулся, прячась за крупноколесной машиной.

Клэр рассказывала о некоторых прототипах униформы, в которых использовалась технология маскировки. Я хотел добраться до нее, чтобы получить все возможные преимущества. Предполагаю, на меня будут нацелены камеры, но надеюсь, что буду уже далеко до того, как кто-нибудь заметит, как я крадусь по базе.

Инженерное здание, которое Клэр хотела показать мне перед отлетом, слева. Я подбежал к нему, уперся в запертую дверь. Достал ключ-карту, которую дал мне Магнус, надеясь, что она даст мне допуск к областям исследований и разработок. Провел карточкой по электронному замку, индикатор загорелся зеленым, я облегченно вздохнул и открыл дверь.

В помещении оказалось темно, но когда я вошел, зажегся мягкий свет. Клэр тогда еще показала комбинезоны в дальнем конце комнаты. Сейчас я обнаружил, что они висят как раз там, где я видел их раньше. Взял один, примерил не одевая. Слишком длинный. Следующий с виду был по размеру, я влез в него, обнаружил, что он мне подошел как раз. В него можно залезть целиком, с ногами, даже рукава заканчивались перчатками.

Все это покрыто недавно усовершенствованным маскировочным материалом. По цвету светлее, чем я ожидал. Я натянул капюшон, посмотрел в ближайшее зеркало. Вспомнил, Клэр говорила, что кнопка включения/выключения находится в перчатке. Постучал друг о друга большим пальцем и мизинцем, чувствуя, как по мне пробежала легкая волна энергии. Когда посмотрел в зеркало, увидел только комнату позади себя, но слабое мерцание в том месте, где я находился, все же, виднелось. Но видно было только в том случае, если знаешь что и где искать. Я схватил первый комбинезон, тот, который оказался мне велик, свернул его и запихнул в рюкзак, прихваченный по пути сюда.

Надев плащ-невидимку, вышел из здания и отправился к транспортнику, на котором Такер по распоряжению Магнуса должен был оставить нам припасы. Если Мэри уже проснулась и увидела мою записку, наверняка успела связаться с Магнусом и оба едут сюда, так что мне стоит поторопиться. Избегая попадаться кому бы то ни было на глаза, я прокрался к посадочной площадке к кораблю, готовому доставить меня к пещерам с порталом.

Рядом с ним три сумки, в одной импульсные винтовки и другое оружие, в другой еда и всякие мелочи для выживания, в третьей скафандр, словно сошедший из игры EVA. Я взял то, что мне нужно, сунул в свой рюкзак, нырнул за транспортник, оставив его между собой и зданиями базы.

Вытащил из кармана прибор Карима, нашел координаты портала близ Терраны-пять. Глубоко вздохнул и нажал на кнопку. Тут же почувствовал, как вокруг закружилась энергия, потом она проникла в меня. Когда все прекратилось, я оказался рядом с портальной комнатой. Прежде чем предпринимать что-либо еще, съел энергетический батончик и запил его водой. На вкус батончик напомнил грязь, но он заставил желудок перестать урчать. Скинул комбинезон-невидимку, облачился в тонкий скафандр EVA, натянул на голову шлем, застегнул. Кислород из баллона достаточно прочистил усталую голову, чтобы я хотя бы на пару секунд почувствовал себя помолодевшим.

Прихватил один из скутеров, мы их припрятали около портальной комнаты и вошел в нее.

Когда я натянул комбинезон-невидимку на скафандр, неподалеку что-то зашебуршало. Это мог быть звук шагов, а мог и просто камушек упасть. Быстро осмотревшись, я не увидел ничего необычного, так что прошел в центр комнаты. Только что дремавший драгоценный камень засветился.

— Ну-с, поехали.

Я следовал инструкциям, которым обучил меня Карим, радуясь, что сумел запомнить все тонкости за такой короткий промежуток времени. Сейчас, когда он умер, спросить было не у кого. Появились символы миров из красного спектра, я нашел тот, который обозначал мир бхлат.

Прежде чем отправляться туда, я потратил немного времени, чтобы ознакомиться с теми немногими сведениями о мире, что сохранились в системе. Не так много полезного, но там говорилось, что бхлат о портале не знали, по крайней мере на момент написания сведений. С тех пор многое могло измениться. Сведения о мире бхлат пестрили предупреждениями. Говорилось, что они завоеватели, всегда стремятся к расширению своих колоний, что часто приводит к исчезновению целых миров. Эта фраза обрушилась на меня, как тонна кирпичей. Еще я прочел о летающих платформах, как раз таких, какие видел спускающимися на Землю. Выходило, что Земля была на грани уничтожения. Время поджимало.

Проверил герметичность EVA. Увидев зеленый огонек, мол, все хорошо, пристегнул к летающему скутеру рюкзак с припасами, взял в руки винтовку.

Нажал на иконку, свет, как обычно, залил всю комнату. Надеюсь, столь частое пользование порталом за такое короткое время не повлечет за собой долгосрочных и неприятных последствий. Перемещения становились неотъемлемой частью моих нежелательных приключений, а уставшее тело желало хорошенько так отдохнуть.

Внутренняя борьба в сознании прекратилась, когда снова потемнело и я увидел постороннего рядом со мной. Как они узнали, что я приду? Винтовка молниеносно поднялась, палец коснулся спускового крючка.

— Не стреляй! — раздался испуганный голос на чистом английском.

Я опустил дуло винтовки ровно настолько, чтобы как следует рассмотреть человека. Он стоял на коленях, нагнув голову и с поднятыми руками и постоянно повторял: «Не стреляй! Не стреляй! Не стреляй!»

— Черт возьми, ты кто такой? — спросил я.

— Леонард Биркхауэр, сэр. Не стреляй.

Леонард?

— Подожди. Тот самый Леонард, который выпускает комиксы «Выжившие»?

Он чуть опустил руки, поняв, что мгновенная смерть ему больше не грозит.

— Ты знаешь обо мне? — Его рот расплылся в улыбке от уха до уха. Я чуть было не рассмеялся над тем, как глупо выглядел этот молодой парень в толстых черных очках на покрытом пылью полу.

Я протянул руку, Леонард тут же схватил мою ладонь и сжал ее.

— Ну и что ты тут делаешь?

— Пытаюсь не упустить шанс посмотреть, как Дин Паркер надерет зад плохим парням.

— Ты понимаешь, что меня здесь могут убить?

— Только не тебя. Ты же непобедим!

— Парень, это ведь не комикс. Я такой же человек, как и ты.

Он поднялся, отряхнул пыль с колен и предостерегающе посмотрел мне прямо в глаза.

— А вот и нет.

Кто вообще этот человек и почему мне вдруг стало его жаль? Из-за него меня вполне могут убить. Из всех людей, которых я хотел видеть рядом с собой в таком опасном мире, как мир бхлат, Леонарда, рисовальщика комиксов, в списке не было вообще. Мысленно я упрекнул себя за то, что не осмотрел комнату получше, прежде чем нажать на иконку.

— И все же, как ты попал сюда? — спросил я. Терпение начинало понемногу истощаться.

— Я был на базе. Один из моих приятелей работает там сторожем. Иногда мы пьем пиво вместе, иногда в холмах стреляем по камням.

— Тот самый приятель, от которого ты получаешь о нас сверхсекретную информацию? — Подумалось, что проблем чем дальше, тем больше.

Он покраснел и отвернулся от моего пристального взгляда.

— Может быть. Ваши истории слишком потрясающие, чтобы скрывать их от публики. Нам всем нужно знать, что произошло на самом деле. Вы — герои, и мы все должны равняться на вас. Думаешь, легко улететь с Земли после того, как видел, как погибает на этих самых кораблях твоя семья? У многих из нас больше никого не осталось. — Леонард говорил все громче и горячнее, у меня даже появилось желание обнять парня, но нужно проявлять твердость.

— А сюда как сюда попал?

— Джеб подарил мне скафандр, показал, как им пользоваться. — Он щелкнул переключателем и, когда заговорил снова, я услышал слова на дельтранском.

— Хватит. Он знал, где находится портал?

— Значит, это так называется? Конечно, в этом и смысл. Да, он подслушал разговор генерала с Такером.

Что ж, теперь, когда о местонахождении портала стало известно не только нам, придется принять соответствующие меры предосторожности. Люди, путешествующие в другие миры, доставят много проблем.

— Ты не можешь здесь оставаться. Нужно отправить тебя обратно домой. — Я прикоснулся к камню, ища символ Сперо. Удалось, наконец, рассмотреть портальную комнату. Она была почти такой же, как большинство тех, что я уже видел и столетия неиспользования давали о себе знать. Земля покрыта толстым слоем грязи, во всех укромных углах и трещинах висит паутина. Интересно, как глубоко под землей мы находимся? Как и в других портальных комнатах, в каждом углу возвышались колонны.

— Я не буду тебе мешать. Позволь помочь, — тихим, отчаянным голосом сказал Леонард.

Слегка завибрировал подаренный Сарлуном, прибор связи. Я выудил его из кармана, точно зная, кто хочет со мной поговорить. Нажал на экране значок «Принять».

— Дин слушает.

— Дин, я не собираюсь сейчас вдаваться в подробности, но не думай, что избежишь серьезного разговора. Надеюсь, ты понимаешь, как я разозлилась, когда проснулась и обнаружила вместо тебя на кухне записку? — Голос Мэри был сердитым, но тихим.

— Извини, но я должен был положиться на свою интуицию.

— Ну так вот, что бы ты ни задумал, заставь свою задницу работать быстрее. Мы сейчас на Земле и здесь происходит что-то нехорошее. Что бы они ни делали, это портит земную атмосферу. Если мы их не остановим, люди не выживут. — В ее голосе звучала паника.

— Дин, поторопись, — раздался голос Магнуса, похоже, перехватил коммуникатор. — У нас пока все идет по плану, но дела становятся все интереснее. Делай что должен, Дин, и помни, речь идет о спасении людей.

Я и рад бы сделать, что должен. Пощупал карман, где лежала маленькая коробочка с аппаратом уничтожения целых рас, ожидая, когда ей воспользуются в очередной раз. Нельзя, чтобы парень, стоящий передо мной с широко раскрытыми глазами и смотрящий на меня снизу вверх, видел, что я собираюсь сделать, но у меня не было времени.

— Удачи вам там. Мэри, малышка, я тебя люблю.

— Святое дерьмо. — Леонард, уронив челюсть, уставился на прибор связи. — Это же…

— Да, это Мэри и Магнус. Ты и впрямь хочешь помочь? Обещай, что бы ты ни увидел, ты ничего этого рисовать в комиксах не будешь. Если все пойдет наперекосяк, а это вполне вероятно, мне придется сделать то, чего я не хочу.

Парень кивнул.

— Обещай! — чуть не закричал я.

— Я… обещаю, — парня взяла оторопь.

— Надень вот это. — Я бросил ему запасной маскировочный комбинезон.

Он надел его поверх скафандра в стиле EVA, при этом тяжело дыша. Разок мне пришлось поддержать его, чтобы он не упал, когда ботинок застрял в штанине. Когда он, наконец, напялил комбинезон, он улыбнулся.

— А что он делает?

Вместо ответа я щелкнул кнопкой на ладони и большая часть меня исчезла.

— Ух ты! В комиксах это будет отлично смотреться.

— О чем я тебе только что говорил? — спросил я, уже сожалея о решении разрешить ему остаться. — Останешься в этой комнате, будешь сидеть и ждать меня. Плащ не снимай. Никто не узнает, что ты здесь. Я вернусь за тобой.

Он вдруг стал выглядеть испуганно, как будто остаться здесь одному ему было страшнее, чем бродить по враждебной планете.

— Не оставляй меня здесь. Я всегда боялся что-то делать. Не занимался спортом, потому что другие дети говорили, что я слишком толстый и медлительный. Я ни разу не пригласил на свидание девчонку, потому что знаю, что они испытывают ко мне отвращение. Если Событие и научило меня чему-то, то только тому, что нужно продолжать жить. Не просто выживать, но и процветать. Разреши помочь тебе. Мне нужно помочь тебе. Я всем хочу помочь.

Я уже собирался сказать решительное «нет», но его слова пробрали меня до дрожи. Передо мной стоял не испуганный ребенок, а человек, готовый рискнуть жизнью, чтобы помочь другим.

— Ладно, только глупостей не делай. Слушай все, что я говорю и исполняй. А когда все станет трудно и невозможно, продолжай делать. Несмотря ни на что. — «И не ставь мне в вину то, что я собираюсь сделать», — про себя добавил я.

На секунду он просиял, потом побледнел, поняв, что добился своего.

Я сунул ему в руки рюкзак, он взял его, с ворчанием перекинул через плечо. Я взялся за ручки летающего скутера и мы вышли из портальной комнаты, в которой не было дверей, в коридор и отправились прочь от портала. Я уже чувствовал жар планеты, скафандр начал работать на охлаждение. Сохранил координаты в приборчике Карима и продолжил движение.

Через полчаса мы зашли в тупик, где большую часть пути преграждала груда мелких камней. Некоторое время потратили, чтобы расчистить коридор. Через полчаса оба тяжело дышали и вспотели, но сделали достаточный проход, чтобы в него мог пролезть скутер.

Я пролез в проход первым, держа винтовку наготове, мало ли, может придется сразу отстреливаться. Голова, укрытая капюшоном комбинезона, высунулась наружу первой. От того, что увидел, я аж присвистнул. Мы были на горе, а внизу, насколько хватало взор, была вода. И все это дьявольским сиянием заливала красная звезда.

— Добро пожаловать в ад, — тихо сказал я самому себе.

----------

Том 3 Глава 23

— Наверное, я, все-таки, вернусь, — сказал Леонард, как только увидел окружающий пейзаж.

— Да нет уж, поздно. Нужно двигаться дальше.

Горный хребет, на котором мы оказались, поднимался еще футов на сто или около того. Я, осторожно ступая по каменистой поверхности, направился к вершине. Скутер оставил у входа в туннель, в данной ситуации он становился скорее обузой, чем помощью.

— Останься здесь, — сказал я и по ответному молчанию понял, что Леонард был рад сделать это.

Солнце стояло высоко в небе, но тусклый свет, который оно отбрасывало, был неприятен для глаз. Поднимаясь, я споткнулся о несколько камней, путь наверх был неровным, поскольку пришлось подниматься по самому крутому склону, по которому только приходилось подниматься. И все же, уже через несколько минут я был близко от вершины. Глубоко вдохнув кислород из бака скафандра, я выглянул за край, молясь не увидеть воду. Если мы оказались на острове, все надежды завершить миссию разобьются вдребезги.

Прищурился, всмотрелся вдаль и увидел то, о чем мечтал: землю. Гора постепенно снижалась к твердой на вид поверхности. Красная растительность покрывала все вокруг, насколько я видел, наверное, это был какой-то лес в этом странном мире. Вдалеке в небо поднимались яркие огни, указывая на большой город.

— Леонард, я спускаюсь. Нам есть, куда идти, — сказал я в коммуникатор скафандра и, когда посмотрел вниз, увидел, как парень помахал рукой и поднял вверх большие пальцы.

Предстоящая задача пугала меня до дрожи. В моем распоряжении были данные многовековой давности из файлов портала, но согласно им, ближайший город должен находиться к юго-западу отсюда. Оставалось только скрестить пальцы, и молиться, что он все еще там, и то, что я ищу, все еще находится в городе.

— Ну и как там? — спросил Леонард, когда я спустился к нему.

— Скажу, что для комикса не будет недостатка для вдохновения. — Я завел летающий скутер и направил его к вершине. Леонард поднимался вслед за мной, много спотыкался. — Кажется, ты не возражаешь, а?

Он хмыкнул и перешагнул большой камень.

— Всю свою жизнь я боялся сделать что-то такое, нестандартное для себя. На уроках физкультуры меня всегда ставили в конец очереди, надо мной смеялись за то, что я охотнее углублялся в новые книги о звездных битвах. Так вот я и стал тем, кто я есть.

Наконец, мы добрались до вершины. Леонард, увидев открывшийся ему мир бхлат, ахнул.

— Прекраснейший вид, — прошептал он.

Мне лично попервоначалу красная палитра окружающего мира показалась зловещей, но чем больше я всматривался, тем больше соглашался с тем, что природа этого мира такая, какая есть и в ней присутствует частичка красоты.

— Ты прав, вид отличный, — согласился я. — Ну а что тебя заставило ринутся в это опасное приключение? — Пусть побольше говорит, глядишь, будет меньше понимать, насколько опасным на самом деле было наше окружение.

— Ты.

— Я?

— В основном, ты. Магнус и Наталья спецназовцы. Они выносливые, как гвозди, во время службы наемниками пережили немало дерьма. Они были подготовлены к Событию настолько, насколько это вообще возможно. Мэри служила в военно-воздушных силах, так что тоже подготовлена, умная и… — Он замолчал, искоса посмотрел на меня. — Красивая. Не то, чтобы это имело ко всему какое-то отношение.

Я еле сдержал смех. Теперь понятно, почему Леонард в комиксах сделал Мэри более горячей и сексуальней, чем любая реальная женщина.

— Но ты, Дин! Дин Паркер, дипломированный бухгалтер из сонного городка на севере штата Нью-Йорк. Парень, который усердно работал и наблюдал, как любовь всей его жизни уходит из жизни такой молодой. Человек, который любил выпить пинту пива и поиграть с друзьями в бейсбол. Ты — обычный человек, который вышел из безвестности и спас мир. И именно поэтому я тоже хочу стать таким же.

Я остановился и посмотрел Леонарду прямо в глаза. Сквозь забрало шлема и очки, в этом мире его глаза светились красным. Он пристально смотрел на меня. Последние пару лет я не особенно задумывался о своей истории. Это казалось неуместным на фоне всего происходящего, так что был немного шокирован, узнав, что кто-то знает обо мне. Он нарисовал довольно точную картину.

— Спасибо, Леонард. Никогда не думал о себе как о чем-то особенном.

— Это и делает героя лучше, разве ты не понимаешь? Я просто счастлив быть здесь, с тобой. Можешь рассказать, что здесь нужно сделать?

— А что тебе известно? — спросил я, когда мы начали спускаться с горы.

Он задумался, потом заговорил.

— Бхлат существуют на самом деле, да?

Я кивнул. Вес шлема придал жесту преувеличенное значение.

— Да.

— Вот ведь зараза. Я не поверил Джебу, когда он сказал, что президент отправилась туда и пропала.

— С ней мои друзья, — сказал я, давая ему возможность расставить все по своим местам.

— Слейт, Ник и Клэр, верно? — Этот парень знает свое дело.

— Похоже, ты много знаешь.

— Я должен обращать внимание на каждую мелочь, если хочу, чтобы мои комиксы были точными.

Я вспомнил пару безумных сюжетов, спросил, когда и где мы с Мэри должны были отдать нашего первенца королю инопланетной расы в обмен на нашу свободу.

— Ну, вас так долго не было, что я мог только догадываться о том, что с вами там происходило, — Леонард пожал плечами. — Однако, вышло довольно круто, правда?

— Буду честен, мне понравилось.

— Серьезно? — обрадовался Леонард.

Я отметил, что мы хорошо так спустились по склону. Еще немного и можем сесть на скутер. Мое уставшее тело с нетерпением ждало момента, когда может расслабиться.

— Только один вопрос, — сказал я.

— Какой?

— В поздних выпусках мой персонаж поседел. Как думаешь, сколько мне лет? — Спросил я в шутку, но правда в том, что сейчас и впрямь, когда смотрю в зеркало, замечаю седые волосинки, пробивающиеся на висках, как нежелательные гости, которые, и ты это знаешь, никогда не уйдут, стоит только появиться.

— Вас не было семь лет. Я думал, вы постареете. — Это было веским замечанием. — Я так понял, бхлат напали на Землю. Как будем спасать положение?

Его оптимизм поднял мне настроение. Такой простой, но важный для моего нынешнего склада ума вопрос. Но вопрос был односторонним. Словно он точно знает, что мы собираемся спасать жителей Земли, просто хотел знать, как именно и что я собираюсь в этой связи делать.

— Мы в их мире. Нам нужно преимущество в переговорах. Сразиться с ними не проиграв мы не сможем. Мы должны играть их картами, что, собственно, и собираемся здесь делать. Разыграть свою партию. — Я не вдавался в подробности, но Леонард, вроде как, согласился с тем, что когда нужно, тогда и узнает подробности.

— Давай сделаем это.

Завибрировал коммуникатор, я подключил его к наушнику скафандра.

— Мэри?

— Дин, мы уже почти подобрались к кораблю. Похоже, они купились на нашу историю. Спрашивали о том, кого мы называем Дином, мы сказали, что ты мертв.

По рукам пробежали мурашки, как будто ее слова были предвестником грядущих событий.

— Будь осторожна. Не дай им забрать коммуникатор. Мы сейчас как раз едем к городу.

— Мы? — в вопросе смешались беспокойство и гнев.

Не подумал о том, что не проболтайся я сам, никто бы и не узнал, что я тут не один.

— Со мной Леонард, тот парень, что рисует комиксы. Он как-то узнал, что мы отправляемся на очередное задание, опередил меня и оказался у портала. Когда вернемся, нужно что-то придумать, чтобы туда никто не лазил. — Когда вернемся.

— Не позволяй ничему тебя тормозить. Ничему! — В голосе Мэри послышались нотки раздражения, я взглянул на Леонарда, тот не слышал нашего разговора.

— Не позволю. Будьте осторожны. Так или иначе все скоро закончится.

— Если только…

— Все будет хорошо, — прервал я Мэри, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— В любом случае, я хочу, чтобы ты знал, как много ты для меня значишь. Быть по-настоящему любимой значит для меня очень много. — Мэри умудрилась одновременно и всхлипнуть и засмеяться. — Это для меня значит больше, чем тысячи миров. Просто помни меня, Дин Паркер. Помни ту искру, которая вспыхнула между нами, когда мы ехали в Перу и потом.

Я еле сдерживал слезы, отвернулся от Леонарда, чтобы он не видел, что эмоции угрожают захлестнуть меня.

— Буду помнить, малышка. Всегда буду. Скоро увидимся.

— Увидимся. — Связь прервалась.

Не знаю как, но получилось быстро успокоиться, я зашагал дальше.

Как только земля стала ровнее, что можно было рискнуть сесть на скутер, учитывая дополнительный вес Леонарда и снаряжения, привязанному к скутеру, мы попытались уместиться на сиденье. Места было немного, мне пришлось сесть чуть не вплотную к рулю, а Леонард пожаловался, что половина его свисает с сиденья.

Время поджимало. Я крутанул ручку газа, получилось слишком резко. Руки Леонарда крепко обхватили меня, парень боялся слететь со скутера.

— Извини, — сказал я в микрофон и чуть сбавил обороты.

Когда спускались с горы к красному лесу, городские огни казались далекими. Пришлось еще сбавить скорость, чтобы маневрировать среди деревьев. Пару раз приходилось даже ехать с пешеходной скоростью в местах с густыми зарослями.

— Очень похоже на дом, — сказал Леонард. — Или на Землю, — тут же поправился он.

Вот так вот: Земля для него больше не была домом.

Кора на высоких тонкоствольных деревьях гладкая и бледная. Верхушки поднимались высоко в небо, стремясь дотянуться до темно-красного солнца. Каждое дерево боролось за то, чтобы подняться над кронами соседних деревьев, достичь небес и врасти корнями глубоко в землю, чтобы обеспечить себе максимальное пропитание.

Разглядывая мелькающий мимо пейзаж, я почувствовал связь с миром, в который мы вошли без приглашения. Если закрыть глаза, ощупать то, что вокруг, сразу и не поймешь, что находишься не на Земле. Стало интересно, как пахнет снаружи. Дисплей, встроенный в маску скафандра, сообщил, что атмосфера для нас не токсична, разве что дышать будет трудно. Ну, все лучше, чем мгновенная смерть, если произойдет что-то незапланированное.

Земля покрыта мелкими растениями: тонкая трава боролась за жизнь под толстым покровом ветвей и красных листьев над нашими головами. Я чувствовал себя как трава. Приходилось бороться, чтобы остаться в живых, но эта трава многие годы выживала в симбиозе с деревьями. Они не пытались лишить жизни деревья, наоборот, приняли свою роль. Сделало ли это их менее значимой частью окружающей среды? Заметил нарост на стволе одного из деревьев, подумал, симбиоз это или паразитизм. Вся экосистема работала в гармонии, в танце жизни, роста и смерти.

Можем ли мы, разумные формы жизни, извлечь уроки из их сосуществования? Могут ли быть люди на одной стороне с дельтра, шиммалианами и бхлат? Найдем ли когда-нибудь способ сосуществовать во Вселенной? Предсмертные слова Карима пронеслись в голове, и мне стало интересно, что он во мне такого нашел. Чтобы увидеть общую картину, нужен обзор с высоты десяти тысяч футов, а я нахожусь внизу, в окопах и вижу все слишком близко.

— Берегись, Дин! — раздался в наушнике вопль Леонарда, он с еще большей силой обхватил меня. Я едва избежал столкновения с большим упавшим деревом, развалившемся на лесной подстилке.

— Спасибо. Что-то я ушел в себя.

Мы ехали хоть и не спеша, но, не успели опомниться, как уже выехали на опушку. Рядом с лесом протекал узкий ручей, от журчащей воды поднимался пар. Что-то мне подсказало, что это вовсе не вода, а какая-то враждебная и опасная жидкость. По берегам ручейка росло немного растений и все они росли в сторону от него, а не наоборот.

— Держись покрепче, смотри не выпади, — крикнул я Леонарду и выжал газ на полную. Скутер прибавил скорость, мы понеслись вдоль опушки по берегу речушки. Как только выбрались из леса окончательно, трава стала гуще, но все еще красного оттенка. Это было похоже на поле битвы в древние времена: как будто трава облита кровью убитых. Я ожидал увидеть убитых солдат, но вокруг было тихо, ни одного живого существа в поле зрения.

— Смотри. — Леонард протянул руку через мое плечо и указал вперед.

Незаметно к нам подкрался город. Теперь он был от нас всего в нескольких милях. Здания высоко вздымались в полуденное небо, некоторые и вовсе пробивали розовые облака. Небоскребы напомнили заброшенный город, где мы со Слейтом несколько месяцев назад познакомились с Сумой. Только этот город не был заброшен. Он был полон бхлат и в этот момент в их руках были мои близкие друзья, а сами они пытались завладеть Землей. В нагрудном кармане плотно к телу прилегает калентрек. Ни за что не рискну положить его куда-нибудь дальше от себя. Сила, которой он обладает, огромна. Жизнь, которую он обрывает в мгновение ока, меня пугает.

Что подумает обо мне Леонард, если придется активировать эту штуковину среди толп бхлат? Что я сам о себе подумаю? Стиснув зубы, я решил сделать все, что понадобится, чтобы спасти друзей. Вопрос, какой ценой я это сделаю.

— Сейчас самое время рассказать мне о плане, — сказал Леонард, когда до городской черты оставалось мили две. Я увидел дороги, по небу летят корабли, есть маленькие, как летающие автомобили, есть большие, как корабли. Движение настолько плотное, как будто в час пик.

— Первым делом спрячем скутер. — Я притормозил на краю открытого поля, обсаженном молодыми деревьями. Поле было чем-то засажено, а когда я слез со скутера, на подошвы ботинок тут же налипла влажная земля.

— А дальше?

— Активируем комбинезоны-невидимки и пешком идем во дворец.

— Какой дворец?

— Тот, где находится наша цель.

Снова зажужжал коммуникатор. На этот раз до уха донесся голос Магнуса.

— Дин, мы у них на корабле. Это наше последнее сообщение. Вы там где?

— Подходим к городу. Дай мне пару часов.

В ответ я услышал шипение воздушного шлюза, череду слов по-бхлатски, после чего связь прервалась.

----------

Том 3 Глава 24

Я включил переводчик, чтобы понимать, что говорят проходящие мимо бхлат. Показал Леонарду, как им пользоваться, а когда он услышал реальный голос бхлат, остановился как вкопанный, не в силах пошевелиться. Когда же увидел бхлат воочию, заставить сделать хоть шаг оказалось еще сложнее.

Мы находились на окраине города. К счастью, большая часть движения происходила выше, по небу. Массивные пешеходные дорожки соединяли здания, как в мертвом городе, где я был недавно, и лишь немногие бхлат бродили по улицам внизу. Это было нам на руку. Хоть и одетые в маскировочные комбинезоны, но и они не были непогрешимы, в конце концов нас кто нибудь заметит.

Первый бхлат, с которым мы столкнулись, оказался гражданским. Размерами немного меньше того, с кем я столкнулся на станции дельтра. Тот был восьмифутовым воином, а этот самцом шести футов ростом, одетым в халат. Он двигался медленно, как будто время для него ничего не значило, заставляя нас плестись позади него. Я мысленно уговаривал его идти побыстрее, но он и вовсе остановился, повернулся лицом к красному солнцу, вдыхая послеполуденный воздух.

Он произнес несколько слов, которые переводчик перевел как: «Блаженны те, кто ходит и сегодня».

Повторил эту фразу еще пару раз, а потом открыл глаза и посмотрел в нашу сторону. Я замер, сердце заколотилось так сильно, что я, было, подумал, оно вот-вот выскочит и напугает бхлат. Показалось, что его глаза встретились с моими; в них кружились розовые и оранжевые цвета, я уставился в них, окаменев, как будто меня загипнотизировали. Затем он отвел взгляд, переходя к рутинному занятию, которым решил сегодня позаниматься.

— Дин, это и есть бхлат? — тихо спросил Леонард, когда вокруг опустело.

— Он самый.

— Они не кажутся такими уж страшными, — сказал Леонард, не решаясь снять ладонь с моего плеча.

— Не все они страшные. Кого ты больше боишься: старика в родном городе или солдата с автоматом?

— Понятно. Просто это место кажется таким нормальным.

— Давай уже, пошли дальше, — сказал я, игнорируя его комментарий.

Тротуар вымощен чем-то, похожим на асфальт. Твердый, но с легкой упругостью, которая не трескалась при смене сезона. В каждом здании двери, ведущие внутрь, их охраняло по паре вооруженных бхлат. Возможно, это банки. Интересно, на что похожа коммерция в этом мире? Мы с Леонардом избегали любого места, где видели на улице бхлат. Время от времени я поднимал глаза, чтобы убедиться, что нас и сверху не засекли.

Терренс рассказал как-то слухи о дворце, из которого управляли флотом бхлат. Мол, там сидит то ли король, то ли император и правим флотом держа его в железном кулаке, расправляясь с каждым, кто выступает против него. Я к этой истории отнесся скептически, поскольку это были всего лишь слухи, но сейчас это было все, на что я мог опереться. Чем дальше углублялись в город, тем больше встречали бхлат. Из-за комбинезонов-невидимок нас невозможно было разглядеть, но мы все равно производили шум да и физически присутствовали. Если хоть кто-нибудь на нас наткнется, все будет закончено.

Мы уворачивались от всевозможных бхлат, стараясь держаться стен зданий. В переулках маленькие бхлат в пыльной одежде пинали мяч. Женщины-бхлат болтали о погоде, переносили коробки из одного здания в другое. Жизнь казалась обычной и нормальной.

По спине вниз ползли капли пота, тут даже кондиционер, встроенный в скафандр не мог уберечь от перегрева. Солнце нагревало землю, а из-за того, что на меня, кроме обычной одежды, напялен еще скафандр и маскировочный комбинезон, да к тому же само место вызывает беспокойство, я чувствовал себя, как вареный рак.

— Ты как, Леонард?

— Ужасно. Неужели это и значит быть героем?

— Вроде того.

— Тогда отныне вся слава достается тебе.

Из-за угла высотного здания до нас донесся громкий голос бхлат. Мы остановились. Я жестом велел Леонарду прижаться к стене. Хотелось взяться за винтовку, только это выдало бы меня, так что я не дергался.

— Тарна сегодня больше не принимает просителей. Возвращайтесь домой! — крикнул голос. Слово «Тарна» не перевелось, похоже, это чье-то имя или титул.

Выглянув из-за угла, я увидел вереницу бхлат, тянувшуюся, насколько хватало взгляда, к восточной части города.

— Я прочел достаточно средневековых книг, так что знаю, что обычно крестьяне обращаются с просьбами к королю во дворце, — нервно смеясь, сказал Леонард. — Если следовать этой логике, на том краю радуги мы найдем горшок с золотом.

Наверное, он прав. Группа просителей прошла мимо нас, низко опустив головы.

— Нам нужна вода. Как без нее вырастить урожай? Да благословит нас Теос, — сквозь острые зубы процедила женщина-бхлат.

— Тс-с. Не произноси этого имени, — прошипела ее подруга. — Иногда я задаюсь вопросом, зачем вообще с тобой знаюсь. Выкрикивая богохульства на улицах, ты, рано или поздно, попадешь в беду, и я вместе с тобой.

Продолжая говорить, они уходили все дальше, а мое сердцебиение еле вернулось к слегка учащенному, хотя было полно решимости остаться в режиме «полная паника». Женщина-бхлат упомянула Теос. Из уст врага все еще вырывается имя старых богов. Это интересно, потому что они не знали о портале, что делало происходящее еще большей загадкой. Возможно, обнаружится еще один козырь к последней раздаче, которую я разыгрывал.

Жестом показав Леонарду, чтобы тот следовал за мной, отправился параллельно идущим бхлат. Пойдем за ними, чуть в стороне. Отсюда я разглядел то, что могло быть только дворцом. Огромное здание, стены которого были такими же высокими, как высотки рядом с ним. С нашей, человеческой, точки зрения, это выглядело как сплав стекла, камня и металла: настолько футуристично и внушительно, насколько можно себе только представить.

Чем ближе подходили к дворцу, тем медленнее шли. Все больше и больше бхлат загромождало улицы и переулки, оставаться незамеченными становилось все труднее. Через наушник до меня доносилось тяжелое дыхание Леонарда. Несколько раз пришлось попросить его успокоиться. Он не отвечал, но дышал после этого тише.

В квартале от огромных башен я должен принять решение. Если продолжим идти вперед все так же, невидимыми, нас обязательно поймают, а время на исходе.

— Леонард, — сказал я, когда мы оказались вне пределов слышимости бхлат, — меняем план.

Я велел ему следовать за собой, и, пригнувшись, повернул в сторону широкого входа во дворец. Огромные каменные ступени вели к открытым воротам, там охранники в доспехах внимательно следили за каждым входящим и выходящим. Нет, не сработает.

Завернув за угол, я увидел то, что, как и предполагал, должно было там находиться: вход для прислуги. Снаружи стояли двое бхлат-мужчин, покуривая какую-то сильнодействующую траву из прибора, напоминающего трубку. Одеты одинаково в белое, но с капюшонами. Оба бхлат были выше нас на целый фут, у одного из ноздрей шел дым.

Мы дождались, когда они войдут, я рванул вперед, придержал дверь прежде, чем она захлопнулась и ворвался внутрь. Вдоль стен комнаты выстроилась обувь, на стенах развешана униформа. Прежде, чем оба бхлат успели опомниться, я выключил маскировку и вскинул импульсную винтовку, направив дуло прямо на них.

— Не стреляй, — сказал первый, я его услышал через переводчик в наушнике.

— Тогда делайте то, что я говорю, — сказал я, чуть подождал, пока переводчик переведет мои слова на бхлат. Продолжил: — Будете слушаться, сможете вернуться домой, к своим семьям.

Две головы с широкими серыми лицами закивали. Я впервые хорошенько рассмотрел бхлат. У этих двоих зрачки так же кружились, как и у тех, с кем я уже сталкивался. Из ноздри того, что стоял справа, начала вытекать какая-то слизь. Несмотря на то, что меня уверяли, что существа с такими острыми зубами, как у этих, должны быть чудовищами, эти двое казались нормальными, ничем не отличающимися от любого прохожего на улице любого земного города.

— Ладно. А теперь скажите, кто тут у вас самый главный и где я могу его найти.

***

— Уверен, что сработает? — не снимая капюшона, спросил Леонард. В этом наряде он выглядел как толстое привидение, и я усомнился в своем плане.

— Нет. Шансы нравятся мне все меньше и меньше. — Я катил тележку по коридору к рабочему кабинету императрицы. Те двое бхлат рассказали, что на это утро у них запланировано техническое обслуживание на ее этаже, а это аж на вершине башни. После часового разговора с ними, мы надели их одежду и двинулись в путь.

В тележке лежали наши припасы, под слишком большой формой бхлат спрятана импульсная винтовка. В общем, было настолько неудобно, я даже боялся в любой момент споткнуться о волочащуюся по полу одежду и выдать себя.

Одной рукой держал портативный калентрек. Единственным утешением было осознание, что в любой момент могу активировать его и любить всех бхлат в округе. Это спасет наши с Леонардом шкуры, но вовсе не поможет нашему делу на Земле.

Подошли к дверце лифта, та открылась. Мы вошли, я нажал на значок, который посоветовал бхлат. Вместо чувства поездки на лифте я почувствовал, как по телу пробежала энергия. Следующее, что я осознал — мы оказались на верхнем этаже.

— Забавно, — сказал Леонард.

Я пощупал карман, котором лежал прибор для перемещения, напомнил Леонарду, чтобы тот держался ко мне поближе. Если придется бежать, мне нужно прикасаться к нему, когда активирую устройство.

Прежде, чем выйти из лифта, я передал калентрек Леонарду.

— Только ничего не трогай, — предупредил я и забрался на тележку, надеясь, что никто не войдет в кабинку транспортировочного лифта. — Давай прибор. — Взял маленькое устройство, установил на крыше,, включил, чтобы лампочки тускло засветились и сфотографировал с помощью планшета.

— Это еще зачем? — спросил Леонард, когда я схватил устройство, положил его обратно в карман и поставил решетку на место.

— Запасной план.

----------

Том 3 Глава 25

Двери лифта открылись и мы оказались в пчелином гнезде. Из одного коридора вышли вооруженные бхлат, в доспехах их ширина выходила вполовину меньше роста. Мы с Леонардом опустили головы, скрывая под капюшонами слишком чужие для них лица.

Я мало что знал об их лидере, но из сказанного было ясно, что она управляем всеми делами в постоянно расширяющихся колониях бхлат. Когда я спросил, что собой вообще представляет императрица, у тех двоих бхлат попросту округлились глаза. Они ее боялись.

Из фойе в разные стороны выходило три коридора. Охранники прошли мимо, не проявив к нам никакого интереса. Сомневаюсь, что когда-либо сюда проникал кто-либо чужой.

— По левому коридору, — прошептал я и толкнул тележку в ту сторону. Леонард следовал за мной по пятам.

Мимо прошла высокая, стройная женщина-бхлат в яркой и богатой одежде: разительный контраст с той одеждой, что мы видели на горожанах. Услышал, как замедлились ее шаги, когда мы прошли мимо, почувствовал на спине ее взгляд, но продолжал идти. По спине стекали капли пота, на этот раз не от жары, а от страха, который, усилившись, угрожал взять верх. Подумал о Мэри, она сейчас на Земле, внутри их корабля. О друзьях, которые в плену у бхлат. Этого было достаточно, чтобы передвигать ноги дальше. Снова услышал шаги, удаляющиеся — это женщина-бхлат решила больше не обращать на нас внимания и пошла дальше по своим делам.

Бросил взгляд из-под капюшона, заметил еще двоих дюжих охранников в конце коридора. Они были очень похожи на тех, с кем мы столкнулись на космической станции дельтра. Не хочется снова с ними сражаться, но выбора у меня не было.

— Держись позади меня, — шепнул я Леонарду, тот, к счастью, услышал, замедлил шаг.

Один из охранников что-то сказал, обращаясь ко мне, но без включенного переводчика я не понял ни слова. Кивнул, все еще скрывая лицо под капюшоном, а когда оказался от них футах в десяти, сунул руку под тележку, ладонь легла на приклад импульсной винтовки.

Охранник снова заговорил, на этот раз громче и злее. Вот и все. Я должен пройти через двери, раз хочу, чтобы план сработал. Последнее средство лежало в кармане, другая рука дернулась в желании дотронуться до него. Я мог бы покончить со всем прямо сейчас, показать силу, которой обладаю. Показать, что с нами шутки плохи. Люди ради них сдаваться не собираются. У меня были секунды. Я на мгновение закрыл глаза, вспомнил лес, который пересек по пути сюда от портала. Вспомнил последние слова Карима, эхом отдававшиеся в голове, пока одной рукой сжимал калентрек, а другой винтовку. Сделай все по-своему.

Ладонь, державшая калентрек, разжалась, я поднял винтовку, направив ее на охранников прежде, чем те успели среагировать.

Левый охранник хрюкнул, оскалился, выставив напоказ острые зубы. Он что-то злобно сказал, но я не дрогнул, держал дуло винтовки между ними, ожидая повода выстрелить. Броня немного напрягала, она была толстой, матово-черной и выглядела опасной. Придется стрелять в голову, как тогда это делала Мэри при первой нашей с ними встрече.

Я кивнул на дверь. Охранники, похоже, поняли. Тот, что справа, потянулся к двери, а другой к пистолету на бедре. Я выстрелил ему в голову так быстро, что сам вздрогнул

— Дин! — вскрикнул за спиной Леонард, но я не обернулся и не ответил. Кивнул на дверь, оставшийся бхлат, успевший замереть, все-таки отмер и открыл дверь. Я повел дулом винтовки в воздухе, давая знак охраннику, чтобы он входил в комнату первым. Он так и сделал, не решаясь повернуться ко мне спиной.

— Затащи этого внутрь, — мрачным голосом скомандовал я Леонарду.

— Я? Его?

— Живо! — Я последовал за охранником внутрь. Комната оказалась просторной. Высокие панорамные окна пропускали красный солнечный свет.

На диване сидела женщина-бхлат в красном одеянии. Рядом с ней находилась маленькая инопланетянка. Они тихо разговаривали и, казалось, вовсе нас не замечали.

Позади пыхтел Леонард, пытаясь втащить в комнату большого бхлат. Я жестом приказал второму охраннику помочь ему, тот повиновался. Вскоре дверь захлопнулась, лишь у входа осталось пятно крови.

— Останься здесь, — сказал я Леонарду и, достав пистолет, дал его ему. Дрожащими руками он взял оружие и наставил на охранника. Тот смотрел на меня с ненавистью и отвращением. — Не подпускай его близко. Чуть пошевелиться, сразу стреляй в голову.

— Дин, не знаю, смогу ли.

— Придется. Выстрелишь, а горевать будешь потом.

Он кивнул, а я пошел к императрице с ребенком.

В комнате стоял стол для заседаний. Вообще поразительно, как их цивилизация отражает нашу. В центре стола воспроизводилось голографическое видео: несколько больших кораблей бхлат на орбите планеты. Я несколько секунд понаблюдал за ними и понял, что это не просто какая-то планета, это была Земля.

Чуть было не схватился за коммуникатор, чтобы связаться с друзьями, но передумал. Шагнул к дивану, женщина-бхлат что-то тихо сказала ребенку, потом посмотрела на меня.

Для бхлат она была сногсшибательна. Широкое лицо обрамляли толстые черные косы, глаза светло-красные, заставляющие вспомнить расплавленную лаву. Губы раздвинулись в тонкой улыбке, острые зубы сделали ее похожей на опасного хищника.

— Мне было интересно, когда, наконец, хоть кто-нибудь доберется сюда. Если честно, я думала, что это будет краски, но не человек. — Она говорила на безупречном английском, так что я был застигнут врасплох. Закрыл рот, не желая, чтобы она увидела мое удивление.

— Мы хитрее, чем ты думаешь, — наконец, сказал я в том же полушутливом тоне, что и она.

— С кем я разговариваю? — спросила она. Голубые глаза маленькой девочки заплясали, когда она пристально посмотрела на меня.

— Дин Паркер, — представился я, радуясь ее реакции.

— Похоже, тебя нелегко убить. Адмирал Белл недавно сообщил, что общался с твоими друзьями и они сказали, что ты мертв. Кажется, они хотели поторговаться, но заявили, что пока разговаривать не будут.

— Просто ждут подходящего времени.

— Да, похоже на то. — Она посмотрела за мою спину, где Леонард наставил на охранника пистолет, затем перевела взгляд на мертвого охранника. — Чего же ты хочешь?

— Я хочу мира, — ответил я. — Я хочу, чтобы вы покинули Землю и никогда на нее не возвращались.

— Для этого уже слишком поздно. Мы уже приступили к сбору урожая. Пути назад нет.

Я внутренне съежился. Попробовал зайти с другого бока:

— Тогда позволь нам уйти оттуда и тогда уже собирайте с нее, что угодно. — Я буквально выторговывал планету, но другого выхода у меня не было.

— Это как? — она выглядела заинтригованной.

— Планета будет вашей. Вода вашей, руда вашей. Но позволь людям уйти с нее. И никогда больше не вступайте с нами в контакт.

— Или что? — спросила она.

— Вы ведь не хотите этого знать, — сказал я, почти блефуя, но зная, что могу покончить со всем городом в мгновение ока одним нажатием кнопки.

С минуту она молчала, анализируя ситуацию.

— Мы заключили сделку, — наконец, сказала она и я почувствовал, как напряжение во мне немного спало. Она подошла к столу, нажала на иконку, светящуюся на встроенном экране, сказала что-то на бхлатском. Я уловил имя Блел. Откликнулся чей-то грубый голос, после этого пару минут они переговаривались. В какой-то момент я услышал имя Мэри и крепче взялся за винтовку.

— Что он сказал? — спросил я, вспомнив сны, в которых Мэри убивали во время предстоящей стычки с бхлат.

Императрица ничего не говорила целую долгую минуту, у меня на глаза навернулись слезы.

— Что он сказал? — наконец, не выдержав, крикнул я.

— Он сказал, что произошла ссора. Один из гостей-людей был убит.

У меня все внутри сжалось, в глазах потемнело.

— Кто? — Впрочем, я и так знал ответ.

Сквозь ее острые зубы вырвалось одно слово, во вращающихся глазах промелькнуло сочувствие.

— Мэри.

Дверь выбило прежде, чем я успел вникнуть в ответ. На сотрясающий взрыв не обратил внимания. Если Мэри больше нет, то какой во всем остальном смысл?

К действительности меня вернул вопль Леонарда. Я развернулся и начал стрелять в ворвавшихся в комнату охранников. Из винтовки вырывались красные импульсные лучи. Леонард тоже стрелял. В комнату ворвалась дюжина солдат.

Мне нужно всего лишь прикоснуться к императрице и Леонарду и мы сможем выбраться отсюда. Я оглянулся на императрицу: она вместе с ребенком стояла у окна.

Нырнул за стол, затащил туда Леонарда. Сделал удачный выстрел, один из солдат упал замертво. Леонард зажмурился, выставил руку вверх и палил почем зря, но, все же, один из его выстрелов попал в цель. Я услышал приближающиеся шаги.

Прозвучал приказ императрицы и стрельба тут же прекратилась. Она произнесла еще несколько слов и солдаты опустили оружие. А вот я нет. Чуял, что если сделаю это, нас тут же прикончат.

Встал, направил винтовку на восьмерых бхлат, взял за шкирку Леонарда и подошел к императрице, стоящей у окна. Свободной от оружия рукой сжимал перемещатель.

Императрица посмотрела на нас, на мертвых охранников. Взяла дочь за руку, когда я потянулся, чтобы прикоснуться к ней. Леонард впился в меня обоими руками. Я щелкнул кнопкой перемещателя.

----------

Том 3 Глава 26

— Если мы договорились с императрицей, зачем тогда похитили? — тихо спросил Леонард. Руки его до сих пор дрожали, но я впечатлился тем, как он хорошо держит себя в руках, о чем ему и сообщил.

— Для страховки. Я им не доверяю. К тому же, прямо перед тем, как нас грубо прервали, я услышал, что… они кого-то убили. — Не верю, что она мертва, поэтому не позволил себе зацикливаться на последствиях, потому что если позволю, меня закопают прямо здесь.

— Где мы? — спросила императрица, когда девочка перестала плакать. Мы оказались в пещере недалеко от портала, но наружу я им выглянуть не разрешил, не хотел, чтобы она знала, где находится портал.

— Не беспокойся об этом. Леонард, завяжи им глаза. — Я оторвал ткань от платья императрицы и Леонард аккуратно обвязал красной тканью ее лицо, потом завязал глаза девочки. Они не протестовали.

Сразу после этого мы отвели их в комнату с порталом. События последних дней пронеслись в голове. Последние слова Мэри ко мне звенели в ушах, я чуть было не остановился, где был. Мы были близки к концу, я это знал, не знал только, к какому: к концу конфликта или нашему концу.

Вскоре мы встали перед столом в центре комнаты, я дрожащей рукой нашел символ Земли.

— Дин? — встревожился Леонард, выводя меня из оцепенения.

Вместо ответа я постучал по значку и нас, всех четверых, окутал свет.

***

Путешествие на поверхность заняло некоторое время, потому что пришлось подниматься парами сквозь толщу земли. Повязок с глаз императрицы с ребенком я не снимал, чтобы им не приходилось думать о том, через что приходится пролетать. Девочка захныкала, когда я взял ее на руки, но я не обратил на это внимания. Их комфорт для меня ничего не значил. Все, о чем я мог думать — как добраться до корабля бхлат, на котором находится Мэри.

Когда выбрались из пирамиды наружу, меня чуть не скрутило. Последний раз, когда я был здесь, на планету спускались огромные платформы. Сейчас небо затянуто облаками, атмосфера разредилась, исчезала.

Огромные добывающие суда, казалось, до сих пор работали. Я огляделся, понял, что наш мир спасать уже слишком поздно. Внутри похолодело, и без того мрачное настроение упало до небывало низкого уровня.

В один день я потерял любимую женщину и целую планету.

Леонард оглядывался с широко раскрытыми глазами, лицо побледнело в тот же момент, как он вышел под открытое небо.

Не имея другого выхода, я достал коммуникатор.

— Это Дин Паркер. Рядом со мной ваша императрица. Пришлите сюда корабль и давайте покончим со всем этим. — Мне надоело валять дурака.

Из коммуникатора донесся грубый голос бхлат.

— Они отправили корабль и готовы к мирным переговорам, — перевела императрица. Ее голос звучал твердо, несмотря на завязанные глаза.

— Мирным? Посмотри на это! — закричал я, скрывая с ее глаз повязку. Она осмотрелась, подняла свои ярко-красные глаза в небо. Оно потрескивало, ветер сердито вздымал пыль под пирамидами.

— Извини, — сказала она таким тихим голосом, которого я еще не слышал.

— За что? За то, что используете воду моей планеты для того, чтобы расширить свой флот и делать то же самое с другими мирами? — Я кричал, а по запыленным щекам стекали слезы.

— Я слышала, вы были варварами. — Она опустила голову и стала смотреть куда-то в сторону. — Не лучше тарканов на дальних границах. Когда я посылала сюда флот, я думала, что делаю одолжение вселенной. Вы убили краски и большую часть дельтра. — Она говорила так, будто это было достаточно веской причиной для того, что делали сейчас ее люди.

— Они пытались убить нас. Чертовы краски убегали от вас! Все начинается с вас! Вы позорите вселенную так, что даже теос стало бы стыдно. — Не знаю, зачем приплел название древней расы, но, кажется, это задело ее за живое.

— Наверное, ты прав. — Она заметно расслабилась. — Но все, что делала моя семья — лишь укрепляла наше положение в иерархии. А это значит убить или быть убитым.

— Я понимаю больше, чем ты думаешь. — Я и в правду понимал.

Следующие несколько минут прошли в тишине. А потом сверху спустился квадратный корабль. Синее пламя от двигателей направлено вниз, пока он садился, остановившись в паре сотен ярдов от того места, где стояли мы. Императрица прижала к себе девочку. Я направил на них винтовку.

— Леонард, возьми девочку, — твердо сказал я. Парень заколебался. — Возьми чертову девочку! — Он бросился к ней, положил ей на плечо ладонь. — Вытащи пистолет!

Он мрачно зыркнул на меня. Не очень хотелось принуждать его ко всему этому, но он сам захотел быть в центре событий, а раз так, значит и вести себя придется соответственно.

Из корабля вышел крупный бхлат с оружием в руках, облаченный в скафандр, наверное, для них воздух на планете тоже становился непригодным для дыхания. Лично у меня от разреженного воздуха начинала кружиться голова, к этому добавился недостаток сна. Я забеспокоился, продержусь ли достаточно на ногах.

Бхлат жестом велел нам подойти ближе, мы направились к нему, держа женщину и ребенка между собой и кораблем.

Императрица сказала несколько слов на бхлатском, воин-бхлат кивнул, опустил оружие. Мы вошли в корабль, но я ни на секунду не отрывал пальца от спускового крючка.

По трапу вошли в невзрачный корабль футов пятидесяти, на меня уставились несколько неуклюже выглядевших солдат в доспехах, каждый из которых преклонил колено, как только на борт ступила императрица. Корабль был похож на десантное судно, мне стало интересно, сколько из них они обычно используют при вторжении. Или же просто крадут ресурсы, защищая шахтеров, когда это необходимо? Освещение в отсеке, где мы оказались, было тусклым. Вдоль стен расположились холодные металлические лавки с ремнями безопасности и оружие.

Минут пять или около того никто не проронил ни слова.

— Дин Паркер, мы все еще можем заключить сделку, — тихо проговорила императрица, посмотрев на меня.

— Мэри. — Все, что сказал я в ответ.

— Если это твоя подруга, тогда мне искренне жаль. Однажды я потеряла друга, слишком юного. Линна, это все, что от него осталось. — Она кивнула на девочку, до смерти напуганную легкой хваткой Леонарда.

— Что ты знаешь о привратниках? — Вопрос вырвался прежде, чем я подумал.

— Почему ты используешь это название? — напряглась императрица.

— Отвечай на вопрос.

— Теос покинули нас. Когда-то мы ходили по мирам вместе с ними. Говорят, первые бхлат были найдены ими на далекой планете. Однажды они улетели. По слухам, следующее столетие их видели то в одном мире, то в другом. Мы так и не узнали, чем они занимались, но, в конце концов, уловили название «привратники», поэтому твой вопрос и для нас представляет чрезвычайный интерес.

— Почему?

— Потому что ты спрашиваешь о вещах, давно утраченных и запретных для нашего народа. То, что ты делаешь это в такое непростое время для своего народа, придает большое значение предзнаменованию, которое оно несет.

— Для той, кто человека встретил только сегодня, ты отлично разбираешься в нашем языке, — сказал Леонард. Его голос звучал спокойно, рука все еще дрожала, но уже не так сильно. Он перевел взгляд на рослых солдат напротив.

— Я могу разговаривать на тысяче языков, если хотите. Простая процедура, освоенная нашими учеными столетия назад, — ответила императрица. Вот уж не знаю, пытается произвести на нас впечатление или хочет отвлечь.

— Не будем об этом. Это все, что ты знаешь о привратниках? — спросил я, с трудом подавляя гнев.

— Да. У меня нет причин обманывать вас.

— Почему запрещено говорить о теос? — с любопытством спросил я, вспомнив разговор на улицах в городе. Женщины говорили шепотом, опасаясь, что кто-нибудь услышит, как они произносят это название.

— Теос покинули эту галактику. Многие думают, что они боги, что они создали все.

— А ты? Во что веришь ты?

Они искоса посмотрела на меня, не замечая дула винтовки, нацеленного прямо в нее.

— Я верю, что они были мудрой расой, способности которой выходили далеко за рамки нашего понимания. Им стало скучно и они оставили нас одних. Вселенная большая, наверняка они где-то до сих пор прячутся.

— Может, не прячутся, а просто спокойно живут своей жизнью, — сказал я.

— Они настолько могущественны, что вряд ли могут о чем-то беспокоиться.

— Ну а мы? Заключим сделку? — спросил я, пытаясь прочесть ответ на ее лице. Ее темно-красные глаза танцевали, оставаясь неподвижными.

— Заключим.

— Будете продолжать грабить другие миры?

— Будем.

— Почему? — Губы еле шевелились, слипшись от волнения.

— В моем мире вода загрязнена, а нас много. Многие миллиарды, и вода становится самым важным ресурсом во вселенной.

Я вспомнил ручеек на опушке леса недалеко от города, которую нам пришлось пересечь, вспомнил, как жизнь уходила с ее берегов.

— А как насчет металлов? — спросил я, зная, что с Земли они забирают не только воду.

— Если берем воду, почему не использовать все доступные ресурсы? Глупо было бы оставлять все это.

Вспомнился Карим. Измени вселенную.

— Что, если у меня есть решение вашей проблемы? Что, если я предложу координаты планеты с пресной водой и огромными запасами металла, которые вы можете колонизировать? Готовы в этом случае прекратить вторгаться в другие миры? Перестать убивать целые народы только чтобы выжить самим? Можете поработать со мной, и изменить… — я замолчал, не желая, чтобы это звучало слишком банально. — Изменить будущее?

Красные глаза моргнули, на щеке появилась мокрая дорожка. Она взглянула на дочь, та с широко раскрытыми глазами смотрела на мать.

— Я согласна.

Если она притворялась, то меня обмануть ей удалось, но, все равно, действовать нужно осторожно.

Корабль чуть дернулся. Похоже, сел, предположительно внутри другого корабля, где держали моих друзей. И Мэри. Нужно покончить со всем этим и увидеть их хоть еще разок. Мне хотелось кричать от тоски по потерянной любви. Это же я виноват. Если бы взял с собой на встречу с императрицей, ничего бы не случилось. Она до сих пор была бы рядом со мной. Я такой эгоист, никогда этого не переживу.

Двери со свистом раздвинулись, оторвав меня от мыслей. Прежде, чем двинуться к выходу, императрица сказала:

— Дин Паркер, я принимаю твои условия. Позволь мне поговорить с Блел и тебе будет позволено уйти с… — Она замолчала, видимо, вспомнив о моей паре. — Вам будет позволено эвакуировать людей с планеты.

Охранники вышли первыми. Когда на меня никто не смотрел, я вытащил локатор и сохранил в нем наше текущее местоположение. Возможно, придется быстро смываться, я не хотел рисковать.

Леонард шел впереди меня, все еще прижимая к себе маленькую девочку-бхлат. Мы вышли из корабля, императрица что-то сказала на родном языке, когда большой отряд бхлат выстроился вдоль огромного ангара, в котором мы приземлились.

Корабль был огромен, потому что внутри ангара находилось не меньше двадцати десантных кораблей, между кораблем и выходом с ангара стояла целая сотня воинов, одетых в скафандры и готовых к бою. Я почувствовал себя дураком, до сих пор не удосужившись скинуть великую для меня одежду дворцовых слуг. Но, в конце концов, мне было все равно, что они обо мне подумают. Мне хотелось всего лишь забрать друзей и уйти.

Бхлат в боевых скафандрах разделились, освобождая нам путь к выходу из ангара. Волосы на загривке встали дыбом, когда я пошел мимо них, оставляя за спиной десятки вооруженных солдат. Я ждал пульсирующего взрыва, пронзающего меня насквозь, но этого не произошло.

Вышли из ангара, попали в коридор. Двое охранников по-прежнему шли впереди. Мне хотелось осмотреться, увидеть внутренности огромного военного корабля одной из самых смертоносных рас вселенной, но я смотрел вперед, из-за головы императрицы. У стен широкого коридора группами стояли бхлат в обычной одежде, мужчины ростом ненамного выше человека и женщины любого размера. Такой большой корабль вмещал в себя не только пушки и воинов.

— Где Блел? — спросил я императрицу, та только пожала плечами.

— Нас к нему ведут, — ответила она. Ее осанка стала прямее и тверже, чем была с тех пор, как я ее впервые увидел.

Мы медленно прошли по паре коридоров. От групп стоящих в коридоре бхлат то и дело доносились какие-то слова, кто-то из бхлат, когда понимал, кого видит, падал на колени. Мы продолжали идти, императрица держалась стойко и никак не реагировала на людей, жавшихся к стенам коридора.

Я крепко сжимал импульсную винтовку, от волнения ладонь стала скользкой от пота. Я был почти у цели, нужно только продержаться еще немного. Ровно столько, чтобы заключить, наконец, сделку и начать эвакуировать наших людей.

----------

Том 3 Глава 27

Шли, казалось, целый час, хотя на самом деле всего через несколько минут добрались до лифта. Идея забраться в тесное помещение вместе с охранниками мне откровенно не понравилась.

— Куда ведет лифт? К Блелу? — спросил я.

Императрица перевела вопрос охране, один из них хрюкнул и кивнул.

— Да, на мостик, — перевела императрица.

— Мы поедем туда вчетвером, больше никто, — решительно сказал я.

Императрица перевела. Охране такой расклад явно не понравился, один из них даже потянулся за оружием. Я крепче взял императрицу, она спокойным тоном что-то сказала охране, те отступили, позволив нам войти в кабину лифта вчетвером.

В отличие от лифта во дворце, этот оказался обычным, кабинка вполне нормально начала подниматься. Потом дверцы раскрылись. Я готов был драться не на жизнь, а насмерть, но в этом не было необходимости. Нас встретили две высоких худых женщины-бхлат в темно-серой униформе.

— Добро пожаловать на борт, Дин Паркер. Ваше Величество, — заговорила первая. На этот раз сработал переводчик, наконец. Она поклонилась, вторая женщина сделала то же самое. — Идите за нами.

Они повернулись и отправились по широкому короткому коридору к мостику.

Он оказался огромным, раз в десять больше, чем на наших маленьких кораблях. На мостике я насчитал двенадцать офицеров. Освещение яркое, но мягкое, помещение чистое, отдраенное. Блел, похоже, был человеком, ратующим за чистоту и порядок. Компьютеры тихо шумели, на экранах виднелись разные схемы и графики, в который раз напомнив мне, что наши расы, возможно, не так уж и сильно отличаются друг от друга. Это можно как-то использовать.

— Мистер Паркер, — произнес по-английски голос с сильным акцентом. Из капитанского кресла спереди по центру к тридцатифутовому обзорному экрану на дальней стороне мостика поднялся мужчина, повернулся к нам. Я ожидал увидеть восьмифутового гиганта-воина бхлат, но вместо этого я смотрел на сморщенное, древнее на вид, сгорбленное существо ниже меня ростом. Он был лысым, если не считать пучка волос, торчащего на макушке. Глаза черные, похожие на бусинки, с такого расстояния я не мог разглядеть, есть ли в них завихрения, характерные для бхлат. Блел явно не молод. Он тяжело дышал, из трех ноздрей торчали седые волоски, дрожавшие при каждом выдохе.

— Блел, — сквозь стиснутые зубы процедил я.

— Отпусти императрицу и мы поговорим, — сказал он. Переводчик решил, что его ужасный английский нуждается в дополнительном переводе.

Я покачал головой.

— Мы и так уже разговариваем. Предлагаю вашим силам сюда не соваться, вам — отдать моих друзей, после чего мы отсюда уйдем. — Я чуть было не сказал, чтобы он показал мне тело убитого землянина, но воздержался.

— Чего вы надеетесь добиться, мистер Паркер?

Ненавижу, как он произносит мое имя, почти выплевывает сквозь тусклые, пожелтевшие зубы.

— Надеюсь заключить сделку и убраться отсюда к чертовой матери.

Не нравится мне эта его манера. Я почувствовал, как напряглась императрица.

— Ой ли? Почему мы должны оставлять вас в живых? Люди — бич вселенной.

— А бхлат — нет? Я видел, какую кровавую бойню оставляете за собой вы.

— Неужели это так не похоже на то, что творите вы, мистер Паркер?

Несмотря на его сильный акцент, слова ударили меня, как кулаком по лицу.

— Мы начали уничтожать краски, которым были не чужды смерть и рабство. Потом ты в одиночку уничтожил их вместе с дельтра и большую часть их мерзости. — Его слова о гибридах заставили мою кровь вскипеть, но я промолчал, позволив ему продолжать: — Мы отличная команда, Дин. Может, тебе стоит остаться на моем корабле? Мы бы с тобой сработались.

— А может, прекратим нести чушь и начнем заниматься делами? — Когда он не ответил, я продолжил: — Заберете императрицу с ребенком. Заберете Землю, разве что требую, чтобы вы покинули этот район на десять земных дней, пока будет проходить эвакуация. После этого это все ваше.

Казалось, он задумался. Высокий бхлат, стоявший рядом, нагнулся, что-то прошептал ему на ухо.

— Никакой сделки, — наконец, сказал Блел. — Ты уничтожил наш аванпост. Женщины, дети — все исчезло в одно мгновение. Это непростительно.

Я вскинул импульсную винтовку, подавив инстинктивное желание выстрелить в старого маразматика.

— Что значит, «никакой сделки»?

— Это не тебе решать, Блел! — крикнула по-английски императрица прежде, чем сказать что-то на своем языке.

— Ты сидишь в своем дворце, как это делала твоя мать, отдаешь приказы, награждаешь нас за уничтожение миров. А теперь у тебя появилась совесть? — Голос Блела был громким и сиплым. — Ты больше ничего не можешь решать. Я беру всю ответственность на себя.

Я вскинул винтовку, взглянул на Леонарда. У того на лбу выступили крупные капли пота. Офицеры на мостике выглядели растеряно, они переглядывались друг с другом в поисках ответа, что им нужно делать. На чью сторону встать.

— Как ты смеешь так разговаривать со мной, Блел? Не забывай, я твоя императрица и ты будешь обращаться ко мне соответственно. — Императрица сделала шаг в его сторону, но я удержал ее. Раз все оборачивается хуже некуда, мне нужен заложник. Дело выгорит, только если экипаж встанет на ее сторону.

Со стороны Блела донесся какой-то звук, сначала я подумал, он кашляет, но быстро понял, что смеется.

— Императрица, мне твое положение интересно ровно столько же, как и то, что случилось с подружкой человека за твоей спиной. Как ее звали? Мэри, кажется?

Он сказал, а я стоял безучастно. Тело за последние пару дней одуреть как устало и разуму потребовалась целая минута, чтобы осмыслить перевод.

— Всем оставаться на своих местах! Блел, перед Эмпирическим Ядром ты освобождаешься от своих обязанностей и объявляешься предателем. И ты умрешь, как предатель.

На этот раз я ее упустил. Имя Мэри эхом стучало в моей голове. Императрица шагнула ближе к Блелу, подняв руки, из ладоней исходила красная сила.

Я заметил троих вооруженных бхлат, двинувшихся к ней с краев мостика. Один из них точно выстрелит в императрицу прежде, чем та доберется до Блела.

— Хватит! — выкрикнул я и достал планшет из небольшой сумочки, пристегнутой к груди. Он находился как раз рядом с калентреком, который одним моим небольшим прикосновением способен уничтожить всю команду на мостике и не только. Последнее средство, но чтобы спасти друзей, я готов им воспользоваться.

Наверное, Блел в чем-то прав: мы не так уж сильно отличаемся друг от друга. Вытащил планшет, запустил на весь экран фотографию калентрека, закрепленного на крыше лифта во дворце.

— Что, если я скажу, что у меня заложников намного больше? — Я развернул планшет фотографией к Блелу и поднял повыше, чтобы ее могли увидеть как можно больше народа. — Это то самое устройство, которое было использовано на аванпосте, и сейчас оно находится в императорском дворце. А у меня переключатель, чтобы активировать его. И снаружи у меня есть друзья, у них есть такое же устройство. У тебя пятнадцать минут, Блел. — Я замолчал, заставив адмирала додумывать самому.

Кто-то из офицеров на мостике начал переглядываться, очевидно, в столице у них были семьи.

— Что решишь, Блел? — спросил я.

Императрица стояла между нами и она явно была готова сделать военачальнику-перебежчику какую-нибудь пакость.

— Ну так давай. Порой нужно пожертвовать старым, чтобы построить новое. — Голос Блела был мрачен, и я почти запаниковал, почувствовав, что он раскусил мой блеф.

Вот только императрица приняла его за чистую монету. Ладонь вспыхнула ярко-красным пламенем, она шагнула к адмиралу, но тот лихо вытащил маленький пистолет и направил его на императрицу.

Выстрелить он успел, но не раньше, чем на него набросилась женщина-офицер, стоявшая рядом. Все произошло так быстро, что я ничего не успел сообразить. Императрица начала падать, я бросился к ней, подхватил, чтобы она не ударилась головой о пол. Ее дочка, вырвавшись из хватки Леонарда, подбежала к ней.

Рядом с обезоруженным Блелом образовалось две группы. Одна прикрывала женщину-офицера, державшего опального адмирала. Напряжение нарастало по мере того, как бхлат переругивались друг с другом.

Я опустился на колени рядом с императрицей. Та дышала. Луч попал ей в бок, и сейчас из раны шел тонкий дымок.

— Можешь перевести им? — спросил я.

Она кивнула, лицо слегка исказилось в гримасе боли.

— Драка должна прекратиться. Я уже заключил сделку с императрицей. — Подождал, пока та переведет сказанное на их грубый язык. Кто-то из офицеров еще пытался ругаться, но большинство замолчало, прислушиваясь.

Наверное, императрица попросила их заткнуться, потому что не прошло и минуты, как на мостике воцарилась тишина, лишь затрудненное дыхание Блела с присвистом разносилось по помещению.

— Я знаю, как обеспечить ваш народ водой и другими ресурсами. Я предложил это императрице при условии, что мы перестанем быть врагами, что ваш народ прекратит геноцид других миров, взяв то, что я предлагаю.

Императрица все это перевела. Многие из офицеров выглядели сбитыми с толку, кто-то почувствовал облегчение.

— Разве это не здорово — быть со своими семьями вместо того, чтобы сражаться и уничтожать других разумных, натыкаясь на их сопротивление? — Конечно, да, я видел это по их лицам.

Блел начал что-то говорить на своем языке, но его никто не слушал, тогда он заговорил на ломаном английском:

— Мы бхлат, мистер Паркер. Этого никогда не будет. Мы… — Его слова были прерваны выстрелом из импульсного пистолета. Леонард застыл с вытянутой рукой с зажатым в трясущейся ладони оружием.

— Извините, — дрожащим голосом сказал он. Парень выронил пистолет, по щекам текли слезы. — Извините.

Никто на него не напал. Поддерживающие адмирала офицеры позволили теперь уже мертвому телу адмирала соскользнуть на пол.

Один из членов экипажа что-то сказал на бхлатском, потом подошел и помог императрице подняться и сесть в кресло капитана, продолжая повторять одно и то же.

— Что он говорит? — спросил я у нее.

— Да здравствует императрица, мы греемся в ее вечном свете. — Императрица улыбнулась, обнажив острые зубы, в ее глазах, когда она посмотрела на меня, мелькали красные галактики.

Вдруг завыла сирена тревоги, я вскинул, было, ружье, намереваясь защищаться, но тревога не имела никакого отношения к тому, что происходило на борту. Включился широкий обзорный экран, на нем изображение Земли внизу и каких-то непонятных точек вдалеке. Один из рулевых подскочил к пульту, увеличил изображение.

Прибыл флот Нью-Сперо и он собирался напасть на этот корабль.

----------

Том 3 Глава 28

— Это что за хитрость? — нахмурилась императрица. В это время на мостик вбежали медики и начали оказывать ей необходимую помощь.

— Никакой хитрости. Мы отправили флот несколько месяцев назад в качестве подкрепления. Разве вы не поступили бы так же? — спросил я, надеясь на ее понимание. — На борту этого корабля находится их лидер, Магнус. Где вы их держите?

Императрица что-то сказала находившемуся рядом с ней офицеру, которую я принял за старпома, судя по тому, как к ней относились остальные офицеры на мостике.

— Трес покажет вам дорогу. Дин, нужно предотвратить войну. Я чувствую надежду для своего народа. Завеса была приподнята. Я постараюсь удержать своих людей от нападения на ваши корабли так долго, как только смогу. Не дай им продвинуться дальше.

— Так и поступим. Будет совсем замечательно, если ваш флот на какое-то время покинет систему. — Я протянул руку и взял императрицу за ладонь, почувствовав тонкие прохладные пальцы. Она легонько сжала мою ладонь.

— До новой встречи, Дин Паркер.

Я улыбнулся, потом посмотрел на ее дочку и снова улыбнулся. А потом схватил за шкирку Леонарда и потащил за собой.

— Давай выбираться отсюда.

Он ничего не сказал.

Трес шла перед нами, мы буквально в шаге от нее. Никто не изъявил желания остановить нас, правда, я все еще не выпускал из рук винтовку.

Мы шли по коридорам, встречающиеся бхлат останавливались и лишь удивленно провожали нас взглядом, но старпом, похоже, обладала на корабле значительной властью.

Вошли в лифт и спустились в чрево корабля. Когда вышли, я отметил, что окружение стало значительно отличаться от того, что видел на верхних уровнях. Здесь было грязно и холодно, неотделанные металлические стены и потолок, далеко не идеальное освещение. Мы оказались на гауптвахте.

Бешено заколотилось сердце, мне очень захотелось увидеть друзей, но было не по себе, вдруг и правда Мэри больше нет. Что тогда я буду делать без нее? Я уже однажды пережил потерю любимого человека, но на этот раз все было по другому. Наша общая беда и ситуация загнали нас в скороварку и мы вышли оттуда все вместе еще более сильными и сплоченными.

Я нуждался в Мэри и не мог представить будущее без нее рядом со мной. Каждый шаг, что делали по этому узкому коридору, казался тяжелым, огромным вес достигнутого давил на меня, как усилившееся гравитационное притяжение.

Если не выберемся с корабля, если не остановим атаку нашего флота, окажемся в центре вражеского корабля, пока будет бушевать битва, и, независимо, чей флот победит, нам придет конец, но какой-то части меня это было уже все равно.

— Мэри, — прошептал я, почти не разжимая губ.

— Дин, ты как? — спросил Леонард, заговорив впервые с тех пор, как выстрелил в Блела.

— Нормально.

Трес остановилась у одной из дверей, набрала короткую комбинацию клавиш замка. Дверь скользнула в сторону, открывая взору пять фигур, сидящих и лежащих на холодном полу в почти полной темноте.

Я пригляделся, различил крупные фигуры Магнуса и Слейта, потом разглядел Клэр и Ника, они сидели в дальнем углу, прижавшись друг к другу. У стены ко всем спиной кто-то лежал, наверное, Пэтти.

— Народ, это я! — воскликнул я и не смог сдержать потока эмоций. Мне хотелось вбежать в камеру, но я не доверял Трес, мало ли, вдруг запрет и нас с Леонардом.

— Дин? — встрепенулся Слейт. Он быстро поднялся, выбрался из камеры в коридор и заключил меня в крепкие объятья. Он так оброс, что подбородок скрылся под настоящей бородой. И пахло от него так, как будто провел в камере несколько месяцев.

— Нужно выбираться отсюда. Несколько минут назад прибыл наш флот, не успел я заключить с бхлат сделку. Нужно остановить атаку. — Меня захлестнул поток эмоций, по щекам потекли слезы. Я успел их вытереть, когда ко мне подошел Магнус и сжал мою ладонь своей.

— Брат. Ты сделал это. — Его глаза тоже были влажными. Я улыбнулся здоровяку.

Следом за ними подошли Клэр и Ник. Мы обнялись.

— Времени у нас мало, — сказал я, доставая из небольшого рюкзака, пристегнутого к груди, перемещатель. — Пэтти, уходим.

Все они стояли, загораживая проход в камеру.

— Дин, — тихо сказал Магнус, — извини. Пэтти не выжила.

Я пошатнулся.

— Тогда кто…

Сквозь широкие плечи Магнуса и Слейта протиснулась более чем знакомая женщина, обняла меня, крепко поцеловала, словно ей не было дела до всего на свете. Я почувствовал, как наши любовь и страсть сплелись воедино, когда встретились губы, а когда мы, наконец, оторвались друг от друга, я заплакал от радости.

— Я думал, ты погибла, — тихо сказал я, чтобы только она могла меня услышать.

— Почему ты так подумал? — Ее холодная ладонь прикоснулась к моей щеке.

— О, — встрепенулась Клэр, явно расстроенная отсутствием Пэтти Далхаузи. — Пэтти не сказала бхлат своего настоящего имени, назвалась Мэри Лафонтен в надежде, что это придаст нашей группе хоть немного уважения. Но это только ухудшило ситуацию.

— Даже не верится, — тихо пробормотал Леонард, разглядывая нашу группу. — Даже не верится. — Его нутро разрывалось между ужасом от того, что он убил живое существо, и попыткой запомнить происходящее для следующих выпусков комикса.

Мэри оказалась жива и от осознания этого факта я чуть не забыл, что собирался делать.

— Надо уходить. Ну-ка, все схватитесь за меня. — Я вытянул руки, держа перемещатель в правой. Кивнул Трес, та отошла на несколько шагов и с серьезным выражением лица кивнула мне в ответ. Я нажал на кнопку и коридор с камерой, где столько времени провели мои друзья, исчез.

***

— Кто знает, как управлять этой штуковиной? — спросил Магнус, когда мы добрались до кабины пилота десантного корабля бхлат. Корабль был пуст, так что не пришлось пробиваться наружу с боем.

Я вытащил из сумки коммуникатор, включил.

— Мне нужно поговорить с императрицей.

Искаженный голос произнес что-то неразборчивое, потом из динамика устройства донесся слабый голос императрицы:

— Дин Паркер, ты уже по мне соскучился?

— Мы на одном из ваших десантных кораблей. Хотим улететь, нужно, чтобы нам открыли створки ангара.

— Сделаем. После этого мы уйдем, как обещали. Удачи. — Она произнесла еще одну фразу на родном языке, после чего связь отключилась.

— Думаю, смогу добиться здесь некоторого подобия понимания, — сказала Мэри. Я не смог удержать улыбки, когда она уселась в кресло пилота и озадаченно изучала инопланетную панель управления.

Слейт стоял позади нее, что-то подсказывал, а потом, когда вмешалась Клэр, двигатели, наконец, запустились и Мэри была готова приступить к делу.

— Кто знает молитвы, самое время прочитать их, — сказала она и я сразу подумал о теос. Жив ли кто-нибудь из них сейчас? Услышат ли молитву?

Мэри взялась за джойстик и слегка двинула его вперед. Корабль сдвинулся с места.

— У нас всего дня в запасе нет, — сказал явно расстроенный Магнус.

— Хочешь порулить? — зыркнула на него Мэри и потянула джойстик на себя, подбросив нас к потолку ангара. Притормозила как раз вовремя, чтобы не врезаться в него. Она съежилась и с виноватой улыбкой посмотрела на нас, прежде чем отправить корабль к широко открытым створкам ангара. Когда мы вылетели в космос, коротко мигнул тускло-зеленый барьер.

Мы оказались на свободе. Я на секунду расслабился, но потом увидел гигантские корабли флота Нью-Сперо, спешащие к нам.

— Будь я проклят, если они не выглядят впечатляюще, — гордо сказал Магнус.

— Когда они превратят нас в кучку щебня, вряд ли ты так станешь говорить, — сказал я. — Как с ними связаться?

Позади нас пристроился Ник. Мне показалось, что с ним обращались хуже всего: он похудел фунтов на пятнадцать и в его глазах появилось выражение, которого я никогда раньше не видел.

— Есть какой-нибудь способ отправить им сообщение?

Клэр оккупировала кресло рядом с пилотом и попыталась найти устройство связи. На обзорном экране появился радар: зеленые точки, обозначавшие главный корабль бхлат и другие их корабли, удалявшиеся от Земли, и красные огоньки, обозначающие приближающийся флот Нью-Сперо. Красные огоньки быстро приближались к нам.

— Не представляю, как это сделать. — В голосе Клэр смешались разочарование и паника.

— Они летят к нам. Если не рассказать им, что произошло, они погонятся за бхлат и нарушат нашу договоренность. — Я должен что-нибудь придумать. — Магнус, на твоих этих кораблях есть захватывающие лучи краски? — Я взялся пальцами за кулон, висевший на шее.

— Да. Если необходимо, можно воспользоваться булавками на скафандрах, если необходимо. При чрезвычайной ситуации… — Он прервал мысль, посмотрел на меня и широко ухмыльнулся. — Очередное приключение в память о старых временах?

Я улыбнулся в ответ, скрывая напряжение, которое испытывал.

— Еще одно приключение. Ты ведь оставил у пирамиды рюкзак?

Магнус кивнул.

— Мэри, мы сейчас вернемся. Мы с Магнусом поднимемся на борт флагмана и заставим их остановиться.

Наши взгляды встретились и между нами проскользнула искра надежды и усталости. Я одними губами сказал ей: «Я люблю тебя», и она сказала то же самое в ответ.

— Посмотрю, смогу ли найти что-нибудь полезное на корабле, — сказал Слейт и выбрался из тесной кабины.

— Готов? — спросил я у Магнуса и, взяв его за руку, нашел на перемещателе координаты пирамиды и нажал на кнопку.

----------

Том 3 Глава 29

Первым делом, как только достали скафандры, спрятанные около пирамиды Магнусом и Мэри, попытались связаться с флотом, мчащимся к Земле.

— Они слишком далеко, чтобы связь в скафандрах сработала, — сказал Магнус, надевая скафандр.

Мне достался скафандр Мэри, я в него еле влез, мог встать, двигаться, но все это было очень неудобно.

— Как я выгляжу? — спросил я со всей серьезностью, скрытой за лицевой маской.

— Как мужчина, готовый сделать все, что потребуется, — ответил Магнус. А я ожидал от него какой-нибудь шутки.

— Не думаю, что у землян много времени.

Тучи были черными, сердитыми, воздух разреженным, дышать становилось все труднее. Нам нужно вывести всех людей с планеты и сделать это очень быстро. Вот только нельзя спасти людей, не остановив флот от нападения на бхлат.

Щелкнул переключателем, и мы вернулись на корабль. Я в очередной раз поблагодарил Карима за такой классный подарок.

Слейт даже подпрыгнул, когда мы внезапно появились перед ним.

— Смотрите, что я нашел, — сказал он, показав рюкзаки с двигателями. Я мечтал о подобном, когда был ребенком, чтобы летать над полями, когда задумывался о чем-то большем, чем посевы рапса и о корме для кур. Наверное, мое желание исполнилось. Сейчас я хотел поменяться местами с тем собой и жить той спокойной жизнью.

— Как они работают? — спросил Магнус, пытаясь надеть один из них.

В наших скафандрах были мини-двигатели, подобные тем, с помощью которых мы с Мэй связывали друг с другом корабли, мчащиеся к солнцу почти два года назад. Два года прошло.

— Босс, ты еще с нами? — с беспокойством спросил Слейт.

— Я здесь. Я изнемогаю, мой разум дрейфует. Говори.

Слейт показал, как должны работать рюкзаки с двигателями, как он думал. Подлетать к кораблям с Нью-Сперо на нашем корабле опасно, нас тут же взорвут. Нужно немного скрытности.

— Они отображаются на датчиках? — спросил я.

— Датчики улавливают корабельные двигатели и радиацию. На чем бы ни работали эти штуковины, выхлоп будет настолько незначительный по сравнению с параметрами поиска, что мы проскользнем к кораблю без проблем. — сказал Магнус, посмотрел на меня и пожал плечами: — Я надеюсь.

Его тон полной уверенности мне не придал, но у нас не было выбора.

— Я могу пойти вместо тебя, босс, — с энтузиазмом сказал Слейт, готовый занять мое место.

— Если ты не заметил, даже я в этот скафандр еле влез. И хотя я устал, я не сидел несколько месяцев в камере злых инопланетян.

— Тогда с богом, — сказал он и хлопнул нас с Магнусом по спине. С этими словами он оставил нас с Магнусом в воздушном шлюзе одних, запечатал его, а мы открыли люк в открытый темный космос.

На корабле реактивный ранец был тяжелым, но сейчас это не имело значения. Желудок скрутило от того, что я снова оказался в открытом космосе, на этот раз без всякой страховки. Вдалеке маячили огромные корабли, прибывшие из Нью-Сперо. Нам с Магнусом предстояло преодолеть огромное расстояние, чтобы добраться до них. Скафандры сделаны специально для этого, но я все равно беспокоился, что что-нибудь случится.

— Давай-ка проверим, как они работают, — сказал Магнус, я его услышал через наушник шлема. Он включил ранец и тут же медленно завертелся на месте. — Черт побери, — воскликнул он, приспосабливаясь к управлению. Вскоре он пришел в себя, рассказал мне, как нужно с ними управляться.

После неуверенного старта мы оба стали близки к тому, чтобы грамотно управляться с реактивными рюкзаками и двинулись к цели.

— Они летят к нам, — сказал я, опасаясь, что происходит это быстрее, чем хотелось бы.

— Ты прав. Остаемся на прежнем курсе.

— Что, если их скорость останется слишком высокой, когда мы столкнемся?

— У меня есть план на этот случай, — неловко засмеялся Магнус и я понял, что не хочу знать, какой именно.

Мне не понравилось, как это прозвучало.

Так мы летели примерно с час. Корабли приближались к нам с каждой минутой. Вокруг не было ничего, кроме бескрайнего космоса. Мне подумалось о бесчисленных мирах, куда можно попасть с помощью порталов. Что в них находится, с чем нам придется столкнуться? Пришлось отодвинуть эти мысли на второй план, потому что полдюжины военных кораблей приблизились к нам и выросли в размерах так, что уже не получалось просто игнорировать их приближение.

— На бортах этих кораблей негде закрепиться. Нужно телепортироваться сразу в них. — Магнус сказал это так, словно в этом не было ничего особенного. Сходить за пивом, выгулять собаку… телепортироваться на борт военного корабля, мчащемуся в противоположном от тебя направлении, когда реактивный ранец подталкивает тебя лоб в лоб к столкновению.

— Неужели нет другого выхода? — спросил я, надеясь на чудо.

— Борт NS-1007, прием! Говорит генерал Магнус. Стоп машина! Война окончена! Повторяю: сбавьте обороты, прекратите преследование. — Он повторял это снова и снова, но не получал ответа.

Флагманский корабль был прекрасен. Гладкий, с закругленными обводами, вместо квадратного дизайна кораблей бхлат или кубических судов краски. Наши конструкторы сумели сочесть размер корабля с утонченным, гладким видом маленьких кораблей. Они были свидетельством того, как далеко продвинулась наша раса за короткий промежуток времени. И если мы не будем осторожны, нас вот-вот раздавит, как жуков на лобовом стекле флагманского военного корабля.

Мы с Магнусом начали уменьшать тягу двигателей, корабли тем временем приближались, увеличиваясь в размерах.

— Дерьмо. Они готовят пушки к стрельбе, — сказал Магнус. Я увидел, как на борту первого корабля засветился красный огонек. — Собираются открыть огонь по улетающему кораблю бхлат.

— Уверен, что все сработает? Что мы не упремся в стену или не проскочим насквозь? — Я достаточно часто использовал брошки, дающие возможность проникать на борт корабля, но никогда в ситуации, когда корабль на бешеной скорости мчится прямо на тебя.

— Корабль большой, все будет хорошо. — Магнус сказал это весьма уверенно, но когда корабль оказался еще ближе, я увидел в его глазах страх.

Головной корабль оказался так близко, что я разглядел неровности, из которых состояла внешняя часть борта. Издали он казался гладким, но вблизи был совсем не таким.

Сердце бешено заколотилось, пока ждал, как корабль подойдет достаточно близко, чтобы телепортироваться в него.

— Ты хороший друг, Магнус. Давай закончим со всем этим, а потом выпьем скотч на веранде твоего дома, — сказал я, надеясь, что это не последние мои слова.

— Договорились. Все эти годы, Дин, мы думали, что ты мертв… Эти годы были тяжелыми в моей жизни. — Он посмотрел на меня и я улыбнулся таким его эмоциональным словам. — Но хватит болтать. Увидимся через минуту.

Я увидел, как он нажал кнопку на булавке, прикрепленной к воротнику скафандра, его окутал зеленый свет. Корабль был уже в нескольких ярдах от нас. Что происходит внутри него, мы не видели, но я представил выражение лица рулевого, когда он увидел двух человек в скафандрах прямо перед кораблем.

Я успел нажать кнопку на булавке, почувствовал знакомое гудение энергии луча. Глубоко вдохнул и закрыл глаза, влетая через борт военного корабля. На этот раз открыл их вовремя, чтобы увидеть, как Магнус выходит из балки, выключает зеленое поле, становясь твердым и падает на пол. Я тут же сделал то же самое. По инерции, упав на пол, прокатился дальше и с глухим стуком ударился о стену.

— Ты как? — поинтересовался Магнус, держась за левый локоть.

У меня заболела спина, заныло левое колено, но когда я попытался встать, обнаружил, что все не так уж плохо.

— Нормально, наверное. — Я снял шлем и уронил его на пол. Магнус тоже бросил свой шлем. — Черт побери, где мы оказались?

— В кладовке. Все двери здесь заперты.

— Времени у нас почти нет. — Я нашел выпавшую из рук при падении импульсную винтовку, поднял, жестом приказал Магнусу отойти подальше. Пара красных лучей разбили дверь вдребезги, образовав дыру достаточно большую, чтобы мы смогли выбраться наружу.

— Изящно, — оценил Магнус, выбираясь в коридор.

— Стоять! — внезапно прогремел женский голос у нас за спиной. — Бросить оружие!

— С удовольствием, — я выронил ружье, радуясь, что нахожусь на борту своих людей, а не врага.

— Медленно повернитесь, — приказала женщина.

Когда она узнала Магнуса, тут же вытянулась по стойке смирно и отдала честь.

— Извините, сэр.

— Извиняю. Срочно вызови мостик и передай мой приказ выключить пушки. Цели нашей миссии изменилась.

***

— Что ты наделал? — Найду сердито расхаживала по кабинету. Что ж, в какой-то степени, имеет право. Я отдал наш мир. Правда, это было много лучше альтернативы.

— Знаю, я тебе не нравлюсь, но какой у нас был выбор? — Она начинала меня бесить, но не хотелось, чтобы с ней разговаривало мое горячее сердце, а не холодный разум. Я пытался говорить тихо, спокойно. — Ты ведь пыталась заключить с ними сделку, да?

Она остановилась как вкопанная, медленно повернулась и посмотрела на меня. Зал в Кейптауне был полон высокопоставленных лиц со всего мира, и здесь присутствовала наша группа. Когда мы прибыли, люди во всем мире были охвачены паникой. По средствам массовой информации разослали предупреждение о том, что скоро будет сделано объявление, после которого всем надлежит собрать вещи, семьи и близких.

Это вызвало еще больший страх, но после всего, через что прошли эти люди, они начали привыкать к подобному. Мы слышали истории о группах людей, работающих сообща, лидерах сообществ, берущих на себя ответственность, призывающих людей собираться в ратушах или городских парках.

Атмосфера была разреженной, условия далеки от идеальных. По всему миру оборудовались дыхательные центры для людей, имеющих проблемы с легкими. В этот момент я гордился землянами.

— Они все равно пришли бы, — сказала она, оправдываясь.

— И тогда ты решила сделать то, что посчитала лучшим, а они собирались укрась нашу воду, не обращая внимания на то, что планета заселена.

— Как будем вывозить людей? — спросила рыжеволосая женщина. — И куда их всех денем? — Она смотрела на нас с Мэри задумчиво, на ее лице отразилось беспокойство.

— На наших военных кораблях есть место для перевозки большей части людей, — взял слово Магнус. — Придется взять с собой побольше припасов, чтобы хватило на двухмесячное путешествие, но мы с этим справимся.

— А остальные? — спросила рыжеволосая.

Взгляд Магнуса скользнул по мне и тут же все присутствующие уставились на меня.

Я осмотрел зал. Потолки высокие. Поперек тянулись деревянные балки из красного дерева. Большие окна позволяли полуденному свету каскадом падать на людей, сидевших за большим столом. Было непривычно сидеть со всеми этими людьми, ждущими от меня решения. Но сейчас я к такому был готов.

— Остальные дойдут до Нью-Сперо своим ходом, — сказал я и собирался было уже продолжить, как почти все присутствующие заговорили одновременно. — Поверьте мне, у нас есть способ перебраться на Нью-Сперо, нужно только добраться до Египта. Сначала мы пошлем туда команду, они расскажут о том, что произошло и начнут подготавливаться к наплыву людей. — Я замолчал, ожидая кучи вопросов, но мои слова, похоже, успокоили присутствующих.

— Каким же образом мы туда попадем?

— Я вам покажу.

----------

Том 3 Глава 30

— Тебе нужно поспать, — сказала Мэри, когда корабль приземлился возле пирамиды в Гизе.

— Посплю, когда вернемся домой.

Мы перекусывали бутербродами, наблюдая за процессией людей, входящих в пирамиду, откуда спускались к порталу. Переброской людей в новый мир занимались Клэр и Ник, а мы позволили сильным мира сего организовать логистику доставки людей на военные корабли на орбите, а остальных — в Египет.

Слой земли, отделяющий основание пирамиды от портала, раскопали. Казалось неправильным разрушать то, что так давно построили теос, но нам нужно прожить еще один день, и это был единственный выход.

— А что потом? — спросила Мэри, положив голову мне на плечо и дожевывая последний кусочек бутерброда.

Я наблюдал за вереницей людей, скрывающихся в пирамиде, заметил молодую семью с двумя детьми. Мать несла на руках маленького мальчика, папа держал за руку дочку, ведя ее к неопределенному будущему. Жизнь, какую они знали, закончилась для всех.

— Дин? Что будет потом?

Я улыбнулся.

— Поможем построить новое будущее для всех.

Из палатки, где хранились припасы, вышел Леонард с бутербродом и бутылкой с водой.

— Не возражаете, если рядом присяду? — спросил он.

— Валяй, — сказала Мэри, похлопав по камню, служащего основой для пирамиды, рядом с собой.

— Ты как, Леонард? — спросил я, всерьез обеспокоенный новым другом. Мы вместе пережили безумное приключение, в котором ему пришлось убивать и стать частью чего-то, что навсегда изменило будущее нашего народа. Под его глазами проступили мешки — свидетельство испытаний последних дней.

— Тебе пришлось это сделать, — сказал я, зная, что он поймет, о чем я.

— Дин мне все рассказал, — сказала Мэри. — Мы тобой гордимся, Леонард.

Парень, которого я впервые увидел пару дней назад, покраснел бы от смущения, но его новая версия уже не была прежним пацаном.

— Думаю, с комиксами покончено.

— Будет тебе. Люди захотят узнать, что произошло и как. — Я сам удивился, сказав это.

— Правда? — Леонард неверяще уставился на меня, я заметил в уголках его глаз слезы.

— Правда. Ты отличный парень, и я рад, что ты был рядом со мной. У тебя всегда будет место в моей команде.

Он выпрямился, посмотрел на небо. Облака на мгновение разошлись, солнечные лучи осветили его лицо.

Мы сидели в тишине, наслаждаясь обществом друг друга, пока нескончаемый поток людей скрывался в пирамиде, чтобы переместиться с Земли в наш новый мир. У каждого из них своя история: рассказ о жизни до События, о том, как они пережили Событие, почему решили остаться на Земле, а не отправиться на Нью-Сперо, куда, в конце концов, судьба все равно их отправила.

Мне было интересно, куда заведут их истории. Если уж на то пошло, я не знал, куда меня заведет моя история. Я положил ладонь на бедро Мэри, легонько сжал. Она улыбнулась. Волосы собраны в свободный конский хвост, несколько прядей выбились и легли на лицо. Она дунула, отправляя их на место, и в этот момент я полюбил ее еще больше, чем когда-либо прежде.

Мое будущее пока не определено, но теперь моя судьба переплетена с ее. Мы стали партнерами во всем, что должно произойти.

Магнус появился на заходе солнца, вместе с ним пришли Клэр и Ник, поменявшиеся с дуэтом, которому Магнус доверил совершать путешествия через портал, уводя людей в новый мир. Портальная комната вмещала четыреста человек, путешествие туда и обратно занимало пять минут. На Нью-Сперо земляне выходили из пещеры недалеко от Терраны-Пять.

Военные корабли способны перевезти четверть населения Земли, а из-за расстояния до пирамид жители западного полушария доставлялись к кораблям а не к порталу. В целом, люди покинут Землю дней за пять, а то и меньше.

На той стороне были разбиты лагеря и все города Нью-Сперо помогали, принимая беженцев, жертвуя еду, одежду, кров там, где это необходимо. Сестра с Джеймсом возглавляли устройство беженцев на Терране-Пять. Я бы не мог ими больше гордиться.

Появился Слейт, последний из моей старой команды. Он принес прозрачную бутылку с чем-то коричневым.

— Где ты это взял? — спросил Магнус, взяв бутылку и нюхнув содержимое.

Слейт пожал плечами, взял пустые бутылки из под воды, наполнил каждую на два пальца.

— За что тост? — спросил Ник, выглядевший таким же измученным, каким я чувствовал себя.

— За выживание, — я поднял пластиковую бутылку, все присутствующие присоединились ко мне. — За выживание.

Мы чокнулись и выпили, Слейт тут же разлил остатки.

— За Патрис Далхаузи, — сказала Мэри, — одну из самых сильных и дальновидных людей, с которыми я имела удовольствие встретиться.

— За Пэтти, — хором произнесли мы и выпили все до капли. Магнус выплеснул остатки на пыльную землю.

***

Мы с Мэри мчались над Африкой на старом корабле краски. Прошло всего шесть дней с тех пор, как была заключена сделка с императрицей, но мне казалось, что прошла неделя.

— Выглядит чисто, — сказала Мэри и подняла корабль выше.

— Давай сделаем еще один заход, — попросил я.

— Дин, мы не можем спасти всех. Если больше никто сам не изъявил желания, что мы можем сделать?

Слейт постучал пальцем по запястью, намекая, что время вышло.

— Вам нужно выполнить последнее задание, как и мне…

Мэри кивнула и передала управление ему.

— Увидимся через пару месяцев, Слейт. Не волнуйся, без тебя мы не будем делать ничего безумного, — сказал я и он в ответ закатил глаза.

— Как будто ты не совершал безумное, стоило мне только отлучиться, — рассмеялся он.

Подлетели к пирамидам. После нескольких последних дней суматохи они казались тихими и безмятежными. Не осталось никого и ничего, кроме нескольких палаток и следов миллионов человек со всего мира.

— С тобой всегда весело исследовать древние инопланетные планеты, знаешь ли, приятель.

Он приземлил корабль, мы отправились к трапу, расположенному в центре корабля, спустили его, открывшись свежему полуночному бризу пустыни.

— Взяли все, что нужно? — спросил он, передавая мне тяжелый рюкзак.

Мэри взяла зимнюю куртку, бросила мне мою, я поймал ее свободной рукой.

— Думаю, что да. Грустно осознавать, что видим Землю в последний раз.

— Никогда не знаешь наверняка, — ответил Слейт. — Особенно с тобой, босс.

Мэри обняла здоровяка.

— Зик Кэмпбелл, ты один на миллион. С трудом дождусь, когда снова увижу тебя. Спасибо, что приглядел за Клэр и Ником там, наверху. — Она чмокнула его в щеку, я тоже его обнял.

— Жаль, не смог обезопасить нас всех, — мрачно сказал он.

— Вряд ли ты смог бы с этим что-то поделать, — сказала Мэри.

— Наверное. Жутко хочется оставить корабль здесь и пойти с вами, но Магнус, наверное, прав: нужно сохранить каждый актив.

— Скоро увидимся. — Я отсалютовал ему и мы, спустившись по трапу, отправились к пирамиде. Слейт поднял трап, после чего взлетел, отправившись к последнему военному кораблю, ожидавшему, когда последний корабль краски влетит к нему на борт.

Мы проводили его, глядя в звездное небо. Вот и все. Земля больше не наша. Я подумал о своей ферме, где провел детство и юность, о том, что родителей больше нет в живых. Посмотрел на Мэри и понял, что она думает о том же. По ее щеке скатилась одинокая слезинка.

Я взял ее за руку.

— Теперь нашим домом станет Нью-Сперо. Новое начало для всех.

— Я буду скучать по тому, что у нас было.

— Я тоже.

Мы еще некоторое время смотрели на небо, потом отправились в пирамиду.

— После вас, — сказал я, жестом приглашая Мэри идти первой. Прошли по тихим коридорам. Недавно установленные фонарики на батарейках освещали путь. Коридор все время шел вниз и вскоре мы оказались на уровне, который пришлось выкопать, чтобы добраться до коридоров, ведущих к порталу.

В результате были вырыты грубые ступени, приходилось спускаться осторожно, учитывая, сколько ног прошло по ним за последнюю неделю.

Все выглядело совсем не так, как когда мы выходили из него не так давно. На стенах установлены светильники, коридоры стали шире, чтобы по ним могли идти больше людей. Вход в портальную комнату остался прежним, круглая каменная дверь была открыта ровно настолько, чтобы мы смогли проскользнуть внутрь.

Я опустил тяжелый рюкзак на земляной пол, как же стало хорошо, когда избавился от тяжести.

— Часть коридора тоже нужно заминировать, — сказал я. Мэри достала из рюкзака несколько небольшого размера мин и укрепила их вдоль коридора, по одной через каждые три ярда. Каждый из этих зарядов способен разрушить и коридор, и портальную комнату, но мы хотели убедиться, что портал на Земле исчезнет навсегда.

Когда все мины были расставлены, Мэри взяла детонатор, положила в нагрудный карман. Я попробовал закрыть дверь, впрочем, это уже не имело никакого значения. Ничто здесь не переживет запланированного взрыва.

— Что насчет тех, кого мы не эвакуировали? — спросил я, почувствовав внезапный наплыв чувства вины.

— У нас нет ни времени, ни ресурсов.

Я кивнул и подошел к столу в центре комнаты. Драгоценный камень, стоящий в его центре, сиял, как никогда. Мы изрядно его потрепали за прошедшую неделю, но, похоже, в нем не было никаких ограничений. Полезно знать при путешествиях на другие планеты. Нужно рассказать Сарлуну. Он будет опечален, узнав, что нам пришлось уничтожить один из порталов, но, надеюсь, поймет, почему мы это сделали.

Я нашел значок Нью-Сперо, Мэри вытащила детонатор.

Взял коммуникатор, используемый для связи с тем, что оставили на корабле бхлат, с императрицей на борту, нажал кнопку вызова.

— Императрица? — сказал я.

— Дин Паркер. — Ее голос звучал сильнее, чем в прошлый раз, когда мы разговаривали.

— У нас все готово. Земля ваша.

— Спасибо.

— Помни о нашем разговоре. Наш конфликт исчерпан. Когда уляжется пыль, я свяжусь с вами и сообщу о месте, о котором обещал. — Я затаил дыхание, ожидая возражений.

— Наш конфликт исчерпан.

Выключил коммуникатор и убрал его в рюкзак. Мэри установила таймер детонатора на двадцать секунд.

— Прощай, Земля, — тихо сказала она.

Я нажал на иконку и портальная комната залилась белым светом.

----------

Том 3 Глава 31

— Согласна, — сказала Мэри, широко и красиво улыбнувшись.

— Объявляю вас мужем и женой, — священник хлопнул в ладоши.

Я взял Мэри за руки, услышал: «Можете поцеловать невесту» уже после того, как мы поцеловались первым поцелуем в новом статусе супружеской пары.

Присутствующие на церемонии друзья громко подбодрили нас. Примерно через минуту мы отстранились друг от друга, не желая переусердствовать.

Мэри в свадебном платье была великолепна, навела прическу, которую я никогда раньше не видел. Сам я в смокинге, темно-розовый цвет сочетался с ее цветами, но все это казалось немного неуместным на нашем участке на Нью-Сперо. Мы обсуждали возможность отхода от традиций, но, в конце концов, решили следовать старым земным обычаям. Нельзя отказываться от такого рода условностей, не сейчас, когда потеря дома так свежа в памяти каждого.

Мы повернулись к толпе. Я увидел почти всех, кого знал, а потом заметил кое-кого еще. День был теплым, летний сезон был в самом разгаре, некоторые гости пользовались веерами ручной работы, чтобы хоть как-то охладиться.

Наталья стояла рядом с Мэри, выступая в роли подружки невесты, Магнус — рядом со мной в роли моего шафера. В передних рядах я увидел Слейта, рядом с ним Клэр и Ника. Все трое широко улыбались. Я махнул им и получил в ответ от Слейта поднятый большой палец.

— Время веселиться! — крикнула Мэри.

Из динамиков зазвучала музыка, мы прошли мимо гостей, останавливаясь то тут, то там перекинуться парой слов с гостями. Я увидел, как Изабель и Джеймс о чем-то болтают с Леонардом, в новом костюме последний выглядел великолепно.

Сума и Сарлун тоже были здесь, как и Лесли с Терренсом. Они все прибыли сюда через портал специально на нашу свадьбу.

— Я рад за вас, голубки, — сказал Магнус, обнимая меня за плечи огромной рукой. — Знал, что рано или поздно сделаем из тебя честного человека.

Наталья что-то поправляла в прическе Мэри. К Магнусу подбежал маленький Дин, здоровяк подхватил его на руки.

Я почувствовал, как кто-то трется о ноги, глянул вниз, увидел Кэри. Тот прижимался к моей ноге, держал в пасти мячик. Я присел. Как же рад видеть, что у старичка до сих пор столько энергии. Я погладил его, Кэри прикрыл глаза, в конце концов плюхнулся на спину, подставляя под мою ладонь живот.

Подбежали другие собаки, помоложе и вот я уже играю со всеми ними, подбрасываю мяч, а вся небольшая свора гоняется за ним. Через пару минут Кэри плюхнулся задницей на мой ботинок и начал наблюдать как резвится молодежь.

Я сильно любил этого пса, и он это знал. Почувствовал пристальный взгляд Магнуса.

— Все в порядке, Магнус, Кэри — твой пес, — сказал я. — Мне остается лишь эгоистично желать, чтобы все сложилось по-другому.

К нам подбежала Мэгги, а маленький Дин протянул мне сумку, которую до сих пор держал в руках. Я открыл ее, глянул внутрь и увидел поводок, собачью миску и немного собачьего корма.

— Что это, Дин? — спросил я у мальчика, тот застенчиво попытался спрятаться.

— Мэгги хочет жить с тобой, приятель, — сказал Магнус.

— Вы не обязаны… — сказал я, глядя на милую собачку, катающуюся по траве.

— Поверь, у нас и так достаточно дел, а она, после того, как познакомилась с тобой, никогда не бывает так счастлива, как когда рядом с тобой. Не спеши говорить нет, Дин. Тебе это нужно так же сильно, как и ей.

Я не стал спорить, присел, позвал Мэги. Та мигом подлетела, лизнула меня по лицу.

Когда я огляделся вокруг, окруженный стольким количеством знакомых лиц, я изо всех сил попытался вспомнить человека, которым был до События.

Магнус поставил Дина на землю и теперь гонялся за ним и собаками. Все происходящее казалось правильным.

— Мы, наконец, сделали это, — сказала Мэри мне на ухо, обнимая сзади.

Я развернулся и поцеловал ее, на этот раз не беспокоясь о протоколе первого поцелуя.

— Комнату молодым! — Услышал громкий голос Джеймса.

Правильно думает, но сначала нам нужно сделать кое-что еще.

***

Вечеринка подходила к концу, вскоре у дома осталась лишь горстка гостей. Изабель с Джеймсом отправились в гостевую комнату, решив переночевать здесь, а то до Терраны-Пять добираться сложно.

Клэр, Ник и Слейт уселись у костра, в ночном воздухе жарко тлели угли. Так многое изменилось, но многое в нас осталось прежним.

— Нужно отвести Суму домой, уже поздно, она устала, — сказал Сарлун. Он был одет в нечто, что, должно быть, в его мире считалось официальной одеждой, выглядела она ярко, как цветочная клумба. Он носил свой костюм с достоинством и грацией, подобающей мужчине его положения.

— Спасибо, что пришли. С нетерпением жду возможности провести медовый месяц у вас на горячих источниках, — сказал я, с удивлением узнав, что существует такое завораживающее место. Сарлун предложил провести некоторое время в его втором доме, и когда показал фотографии того района, мы не смогли отказать.

— Дин, — заговорил он, и секунду спустя заработал переводчик. — Есть кое-что, о чем я хотел бы с тобой поговорить. — Его глаза сузились, удлиненный нос дернулся. Похоже, нервничает.

— Нет лучшего времени, чем прямо сейчас, — сказал я и отхлебнул пива из бутылки.

— Теос могут вернутся.

Пиво так и прыснуло из моего рта. Я вытер рот и спросил:

— Откуда знаешь?

— Один из привратников кое-что нашел, — донеслось из динамика переводчика.

— Что же?

— А вот этого я не могу тебе сказать. Об этом могут знать только привратники.

Внутри у меня похолодело. Я оглядел то, чем сейчас владел: чудесный маленький домик, большой участок земли, жена, собака, следующая за мной, куда бы я ни пошел. Это была моя мечта. И сейчас это все мое.

— Значит, нам придется стать ими, — произнес голос из-за света костра. Подошла Мэри, она успела переодеться в одежду попроще и практичнее. В руке держала бутылку с пивом, мы чокнулись.

— Стать ими? Нам ничего подобного не предлагали. — Не уверен, что нам нужно с этим торопиться, но наш путь был уже проложен.

— Я прошу вас. Дин, Мэри, вы согласны присоединиться к нашим рядам в качестве привратников? Сума права насчет тебя, Дин. Ты особенный. — Он посмотрел на меня, не отводя взгляда.

Я нашел ладонь Мэри, сжал ее.

— Мы в деле.

Конец третьей книги цикла "Выжившие"

Следующая — Древние

----------

ДРЕВНИЕ

Я вышел из пещеры и тут же порыв ветра ударил в меня так, что я сорвался и заскользил вниз по обледенелой поверхности, выкрикивая предупреждение Слейту, тот только собрался высунуть нос из пещеры. Мы ожидали увидеть заснеженные горные вершины, так что в скафандр встроили небольшие ледорубы, и вот теперь я их поспешно задействовал и пытался ими зацепиться за плотный снег. Получилось. Я лежал на спине и единственное, что удерживало меня от падения дальше, в неизвестность — небольшой ледоруб, встроенный в рукав скафандра, воткнутый в заснеженный склон.

— Нужна помощь, босс? — услышал в наушнике шлема голос Слейта.

Порыв холодного воздуха обдал меня, когда я попробовал оглянуться, чтобы посмотреть, как далеко успел укатиться. Примерно двадцать футов: дальше, чем думал.

— Брось веревку.

Секундой позже услышал, как что-то упало рядом, свободной рукой нащупал и ухватился за тонкий, прочный шнур, обмотал вокруг ладони. Напрягся, когда Слейт плавными движениями начал тянуть меня наверх, а я заскользил на спине обратно к дыре пещеры, из которой только что так неудачно выбрался. Увидел, как из пещеры выглядывает голова Слейта в шлеме скафандра, словно сошедшего из игры EVA.

Он втащил меня в пещеру, я сел, тяжело дыша.

— Ребята, если закончили играть, у нас есть работа, — сказала Мэри, наконец, появляясь из глубины тоннеля, ведущего к порталу этого мира. Она старалась все записывать, поэтому немного отстала от нас и, кажется, не заметила моего внезапного злоключения.

— Само собой. Мы уже закончили валять дурака, — сказал я, пытаясь отдышаться. Надо быть немного осторожней, сначала проводить предварительную разведку.

— Что мы знаем об этом мире? — спросила она.

— Мы знаем, что здесь холодно, как на Северном полюсе, и ветер дует со скоростью пятьдесят миль в час, — ответил Слейт. — Пещера на полпути вниз по склону горы и со всех сторон нас окружают только лед и мрак.

Он пришел к такому выводу всего лишь высунув голову секунд на десять, когда бросал веревку.

— Это может оказаться та самая планета, которую мы так долго искали. Тут столько льда, что можно опоить с десяток измученных жаждой миров. — Я, наконец, оторвался от стены, сердцебиение утихло, придя в норму.

— Возьмем образцы и поговорим с остальными. У меня хорошее предчувствие, — сказала Мэри, активировав шипы на ботинках. Дюймовые металлические лезвия вышли наружу, Мэри пошла к выходу. Почему я раньше о них не вспомнил?

Увидел, что ботинки Слейта тоже ощетинились шипами и уже сам постучал краями подошв друг о друга, почувствовав, как множество коротких лезвий выступают наружу. Только после этого снова рискнул подойти к выходу.

— Давайте посмотрим, сможем ли идти в тех условиях. Если что, воспользуемся ранцами. — Подхватив реактивный ранец, я закинул его на спину, как рюкзак, застегнул ремень на поясе и, наконец, снова вышел из пещеры в этот холодный мир.

— Рано или поздно мы найдем подходящую планету для бхлат, как обещали, — сказала жена.

Жена. До сих пор в это не верится, хотя мы женаты уже почти год.

— Обвяжитесь страховочным тросом. Я иду первым.

Как только обвязались, я взял инициативу в свои руки, и повел наш маленький отряд к выходу из пещеры На этот раз я был готов и к ветру, и к скользкой поверхности. Оглянувшись, увидел, что и с остальными все хорошо. Двинулись вперед, бороздя снег как ледокол лед.

Потребовалась секунда, чтобы сориентироваться, что оказалось непросто во время шторма. Насколько хватало глаз, везде белым-бело. В качестве ландшафта вершины гор и небольшие долины между ними, ну и плюс небольшое количество информации, которым мы располагали об этом мире. В ней говорилось, что условия на этой маленькой планете везде одинаковые.

Благодаря скафандру мне было тепло, в то время как показания прибора, укрепленного на рукаве говорили, что за бортом минус сорок пять по Цельсию. Не хочется оставаться тут надолго. Поверхность твердая, лед залегает бог знает на какую глубину, ветер не дает снегу прилипнуть к земле, а чистый лед такой прозрачный, что я вижу сквозь него на несколько футов.

Шипы ботинок впивались в лед, отбрасывая в сторону осколки, пока мы спускались по склону горы.

— Подождите-ка минутку, парни, я хочу взять образец. — Мэри, шедшая позади нас, опустилась на колени, достала из рюкзака миниатюрную дрель. Пока она занималась изъятием образца, я осмотрел горизонт в поисках хоть какого-нибудь прогала в буре, но ничего не увидел. Ничего удивительного, в полученных сведениях об этом и говорилось, мол, шторма тут бушуют почти бесконечно.

Сквозь шлем услышал, как завизжала дрель, вскоре Мэри поднялась с цилиндриком льда. Упаковав образец, она положила его в морозильную камеру, которую нес Слейт.

Мы спустились примерно с полумилю к долине, я с нетерпением ждал возможности получить там образцы и двигаться дальше. У нас уже были показания о состоянии атмосферы, я сомневался, что на этой планете есть хоть какая-то жизнь. Хотелось уже вернуться, передать этот камень бхлат в надежде, что это как раз то, что им нужно. Местное светило находилось от планеты далеко, так что мы прогуливались в сумерках, которые тут можно считать днем в разгаре. Света достаточно, чтобы освещать планету, но недостаточно, чтобы подарить ему нужное количество тепла.

К подножию горы спустились без проблем, хотя это заняло больше времени, чем мы рассчитывали. Несколько раз я порывался запустить реактивный ранец, но, в конце концов, мы сумели спуститься так и не воспользовавшись им. В атмосфере он тратил топлива больше, в космосе же при минимальном количестве энергии позволял передвигаться на большие расстояния, если только времени свободного навалом.

Под конец первого этапа пути я столкнулся со стеной высотой около пяти футов. Это был чистый лед, с виду точно такой, как кубики в стакане со скотчем. Я вгляделся в него, но ничего не увидел.

— Как думаешь, пройти эту штуку? — спросил я, поглядев на Слейта. Тот только головой покачал:

— Взорву.

Всегда готовый солдат снял с плеча импульсную винтовку. Я поспешил отступить за его спину. Мэри встала рядом со мной.

Слейт нажал на спусковой крючок, красный луч вонзился в ледяную глыбу. Слейт не прерывал луч до тех пор, пока в ледяной глыбе не образовалась дыра размером с маленькую дверь.

Мэри тут же подалась вперед, просунула голову в образовавшуюся дыру.

— Тут небольшой обрывчик. Чуть дальше утес. Я бы сказала, что мы пройдем какое-то расстояние, а потом используем реактивный ранец, чтобы забраться обратно. В нем должно быть достаточно энергии для этого. — Она начала протискиваться в отверстие глубиной в четыре фута, да так, что нам осталось смотреть только на ощетинившиеся шипами подошвы ботинок.

— Поосторожней! — воскликнул я, но было уже слишком поздно. Через наушник я услышал, как она коротко и испуганно ругнулась и в тот же миг подошвы ботинок исчезли в дыре.

— Мэри! — закричал я, готовясь к рывку веревки, как только трос натянется, но этого не произошло. Слейт слегка дернулся, потом быстро вытащил веревку и мы увидели, что карабин сломан.

— Мэри! — снова закричал я, и нырнул в дыру, почувствовав, как Слейт схватил меня за ноги. Я увидел, как Мэри скользит по крутой ледяной горке. Она не шевелилась.

— Мэри! Ответь! — закричал я, но ответа не последовало.

Недолго думая, я включил реактивный ранец. За спиной появился слабый голубоватый свет. Воспользовавшись рычагами управления, я поднялся, увлекая за собой Слейта. Он повис, держась за мои ноги, но не издал ни крика, ни жалобы. Мы поднялись над ледяной стеной. Потом я спустился к тому месту, где остановилось неподвижное тело Мэри.

— Вон она! — крикнул Слейт, но я и так видел Мэри. Спустился слишком быстро, едва не потеряв контроль над управлением ранцем. Приземлились мы в десяти футах от лежащей Мэри. Поверхность была ровной. Я отцепился от Слейта, подбежал к ней, спотыкаясь.

Да мне было все равно. Только Мэри имела значение.

— Мэри, — прошептал я. Она лежала неподвижно, лицом вниз. С облегчением увидел, что ни одна из ее частей тела не вывернута неестественно. Перевернул, увидел сквозь щиток шлема закрытые глаза. Взял руку, пытаясь проверить пульс. Пульс был, а вот и у самой Мэри вдруг затрепетали ресницы, а потом она открыла глаза.

— Дин? — слабо спросила она.

Сердце чуть не разорвалось от облегчения.

— Можешь пошевелить пальцами? — спросил я и Мэри исполнила просьбу. — А на ногах? — Увидел, как зашевелились ее ботинки. Мэри кивнула, а я увидел ссадину на лбу. В остальном с ней было все в порядке.

— Ударилась головой. Со мной все в порядке. — Она села, я взял ее за руку, поддерживая на всякий случай. Мэри огляделась, я тоже. Отсюда простирался совсем другой вид. Мы находились в долине, растянувшейся на несколько миль между двумя цепями гор. — У нас все еще есть дело, которое нужно сделать.

— Тебе нужен перерыв. Ты чуть не погибла, — сказал я, но она уже вынимала из рюкзака дрель для взятия проб.

Подошел Слейт. Я видел, как он ушел, как только убедился, что с Мэри все в порядке.

— Вон в той стороне, — он кивнул вниз по долине, — в ярдах ста ветер стихает. Можно попробовать отправить туда зонды.

Отковырнув образец льда, Мэри подняла его, чтобы посмотреть сквозь него на облачное небо, потом бросила Слейту, тот ловко поймал ледышку.

— Помоги подняться. — Мэри протянула руку. Оказавшись на ногах, чуть пошатнулась. Я обнял ее за плечи и так, в обнимку мы двинулись за Слейтом. Ветер пронизывал нас насквозь, каждый следующий шаг становился труднее, чем должен быть.

Чем дальше шли, тем склон становился все более горизонтальней. Слейт остановился, поднял руку, говоря без слов, чтобы мы тоже остановились.

— Вот здесь ветер тише. Можем попробовать запустить зонды. — Он снял с плеча рюкзак, вытащил небольшой сверток. Дернул за шнур, и вот перед нами крошечное убежище, в котором можно уместиться и втроем, хоть и в тесноте.

Этой палаткой мы пользовались в одном из предыдущих миров. Вспомнил, как истекали потом, прячась от комаров размером с летучую мышь. Я такое не скоро забуду. На этот раз была мысль взять две палатки, но с командой из трех человек пришлось расставлять приоритеты, так что обошлись только одной.

Я сбросил рюкзак, довольно потянулся, освободившись от тяжести, вытащил из рюкзака беспилотники.

В нашем распоряжении их три, в каждом по сотне зондов. Мы запускали их, сбрасывая зонды по мере необходимости. Они записывали кучу полезных данных, давая нам информации о мире намного больше, чем владели привратники.

— Подключаемся, — сказал я и мы подсоединили каждый свою консоль к одному из беспилотников.

— Готово, — сказала Мэри. Огоньки ее беспилотника загорелись зеленым.

— Готово. — У Слэйта цвет оказался желтым.

— Готово. — Мой излучал мягкое фиолетовое свечение, говоря, что готов ринуться в бой.

Оставив большую часть припасов снаружи, мы забрались в палатку, радуясь, что оказались подальше от снега и ветра. А я вдобавок порадовался тому, что наши скафандры были не громоздкими, вроде старых скафандров НАСА. Мы прошли долгий путь, и с каждым разом наши технологии только совершенствовались. Клэр вернулась на Нью-Сперо, начав работать с командой над каким-то проектом, который, по ее словам, изменит правила игры. Мне уже не терпелось посмотреть, что у них получилось.

Мы втроем еле уместились в палатке, но свободного места между нами оказалось достаточно, чтобы туда уместить планшет, экран которого разделился на три части, показывая изображения с камер беспилотников. Прямо сейчас, когда беспилотники еще не взлетели, мы видели только размытые белые изображения.

— Все, настроил, взлетаю, — сказал Слейт и мы увидели на ожившую картинку на части экрана планшета.

Вскоре ожили и остальные, как только взлетели наши с Мэри беспилотники. Ветер швырял их из стороны в сторону, но аппараты были созданы для полетов в любых погодных условиях и успешно продвигались сквозь ветер и снегопад. Каждый из нас выбрал маршрут движения, так продолжалось в каждом мире, который мы посетили. Я, честно сказать, не верил, что на стольких планетах не окажется никаких признаков жизни. Но конкретно здесь была вода, а значит, может обнаружится и жизнь, пусть даже примитивная.

Мэри обратила наше внимание на картинку с ее беспилотника. Я краем глаза глянул, стараясь не упустить свой. Беспилотник Мэри поднялся высоко в небо, я увидел на востоке разрыв в буре. Мэри дала команду на сброс пары зондов и повела беспилотник дальше.

Мой летел на юг и, чем дальше он летел, тем дела становились все хуже и хуже. Облака стали темнее, извергая крупные снежные хлопья, засыпая нетронутый снежный пейзаж еще больше. Я сбрасывал зонды каждые две-три минуты, они постоянно передавали информацию на планшет, одновременно сохраняя копию и в миникомпьютере скафандра.

— Становится теплее, — сказала Мэри, имея в виду местность, где сейчас пролетал ее беспилотник.

Я взглянул на картинку с беспилотника Слейта, она один в один походила на картинку с моего. Он направлялся на северо-запад, в то время как мой продирался на юго-запад. А возвращаться они должны были немного по другой траектории. В результате у нас должно будем оказаться более-менее хорошее представление о рельефе местности.

Походу, в этом мире джекпот сорвала Мэри, потому как наши со Слейтом беспилотники угрожали не дать нам никаких визуальных картинок во время шторма, а ее показывал яркое небо и льдисто-голубую поверхность.

— Красиво как, — тихо сказал здоровяк и кхмыкнул, будто смутился, сказав что-то не то.

— Ага. — Мэри жмякнула на кнопку, выпуская еще один зонд. Индикатор температуры показал минус двадцать градусов по Цельсию, что значительно отличалось от наших минус сорока восьми.

Мы со Слейтом продолжали записывать все, что могли, но именно данные с беспилотника Мэри вызывали у нас особый интерес. Ледяные холмы вздымались и танцевали на равнинной местности, словно танцуя. Горы, в которых сквозь бурю продирались наши со Слейтом беспилотники, давно скрылись за горизонтом. От ледяной поверхности отражался солнечный свет. Подумалось: неплохо было бы достать пару коньков, прихватить с собой младшего Дина и отправиться сюда в захватывающее приключение.

— Пожалуй, дам команду на возвращение беспилотника, — сказал я.

— Я тоже, — кивнул Слейт.

Послал нужную команду, теперь беспилотник вернется на базу на автопилоте.

— А вот это что? — спросил я, на сей раз полностью сосредоточившись на четкой картинке с беспилотника Мэри. Я увидел быстрый отблеск света, отразившийся от чего-то.

— Кусок земли без льда, наверное, — сказала Мэри.

— Можешь подлететь ближе? — спросил Сейт.

— Не знаю, что вы там, увидели, парни, но… — Мэри замолчала, когда беспилотник подлетел поближе, челюсть отвисла в изумлении.

Мы все вместе увидели это. Первый признак другой цивилизации. Вряд ли кто-то видел его тут до нас, потому что он бросался в глаза, как распухший палец. Изо льда торчал кусок металла. Судя по данным, полученным с беспилотника, размером он чуть больше десяти футов в высоту и вдвое длиннее.

— Что это? — спросила Мэри, но в ответ получила тишину. Никто из нас не знал.

— Подлети к нему как можно ближе, — сказал я, еле совладав с волнением в голосе.

— Подожди секунду, — сказал Слейт, пристальнее вглядываясь в картинку.

— Что там? — выпалил я, но он уже почти заслонил изображение.

— Ближе, и вот сюда. — Его палец в перчатке указал на левую часть экрана. Мэри не спорила, следуя его указаниям.

— Вот это ничего себе! — воскликнули мы одновременно.

— Это символ, — радостно завизжала Мэри и, придвинувшись ко мне, крепко обняла.

Что это за символ, я не знал, но он явно из той же категории, что значки из портала. Знак ли это, что его нужно найти в портале и следовать туда, куда он приведет?

— Тут еще кое-что есть, — сказала Мэри, сбросив зонд к металлическому символу. — Так я и думала. Тут тепло. Наверное, что-то скрывается под поверхностью.

— И как ты об этом узнала? — с неподдельным любопытством поинтересовался я.

— Смотри. — Она увеличила картинку. — Там, где металл пробивается сквозь лед, небольшие лужицы воды.

Пока беспилотник висел над находкой, я попытался вспомнить скрытые карты порталов, которые Карим мне доверил. Сарлун хотел знать, пришлось рассказать об обещании умирающему дельтра. Сарлун тогда изрядно расстроился, но не стал давить на меня.

— Это может быть один из запертых миров. Все и не упомнишь. — Слейт с Мэри знали об их существовании, но мы еще ни одну из таких планет не посещали. Я хотел вообще держаться от них как можно дальше, если это возможно.

— Присмотрись к символу, — Слейт провел пальцем по изображению. Я прищурился, чтобы увидеть то, что видит он, но ничего не увидел. — Земля вогнута по периметру знака. Думаю, под ним что-то есть.

— Но сказать точно невозможно. Как далеко это место? — спросил я. Мэри, сверившись с показаниями приборов, ответила:

— По прямой одиннадцать миль. — В ее голосе звучала энергия, которая не проявлялась с тех пор, как Сарлун показал нам первые признаки существования теос. Она буквально чувствовала что мы вот-вот столкнемся с тайной, которую она может разгадать.

— Тогда кому-то придется вернуться и пригнать сюда ровер. — Мы с Мэри одновременно посмотрели на Слейта.

----------

Том 4 Глава 2

Ровер ехал медленно, но гораздо быстрее, чем если б мы продирались пешком. Пришлось обогнуть гору, чтобы спуститься в долину, распростершуюся справа. Зато, как только преодолеем это препятствие, следующие девять миль будем ехать почти с комфортом.

— Как думаете, что мы нашли? — спросил я, ожидая услышать любые предположения.

Руки под перчатками скафандра зачесались. Мы в скафандрах уже несколько часов, но вот чтобы снять шлем и глубоко вздохнуть чистого воздуха, не могло быть и речи: в этом мире результат вряд ли будет хорошим.

— Может даже, ничего особенного, но тут явно кто-то побывал и оставил сообщение. Это место стоит посетить, — сказала Мэри. Мы с ней сидели на скамейке позади Слейта, занявшего единственное сиденье для водителя. За нашими же спинами расположился крытый кузов, туда мы сложили все свои припасы.

Шины у ровера большие, шипованные, как раз для такой поездки, но колеса все равно иногда пробуксовывали, особенно когда Слейт взбирался по крутому склону. Дважды ровер соскальзывал вниз, приходилось искать другой путь. И все же, путешествие закончилось раньше, чем успели опомниться. Мы подъехали к нужной точке как раз, когда верхний край местного светила скрылся за горизонтом. Я посмотрел на термометр — температура быстро падала.

Я спрыгнул с ровера первым и тут же увидел беспилотник. Оставить его здесь было проще, чем ждать, пока он прилетит обратно. Отправимся отсюда, тогда и заберем. Я присел, намереваясь поднять его и отнести к роверу, когда мимо, издавая непонятный звук, пролетел Слейт. Он подбежал к ледяному выступу.

— Босс, ты только посмотри!

Символ, замеченный нами с помощью беспилотника, оказался даже выше, чем я рассчитывал, ориентируясь на картинку с экрана. Самая верхняя точка высилась надо льдом футов на двадцать.

Бросив заниматься беспилотником, я подошел к Слейту. Он медленно провел рукой в перчатке скафандра по матово-черному материалу. По бокам выгравированы символы — бороздки глубиной в четверть дюйма. Издали они казались мелким узором, а вот вблизи я сходу обнаружил около пяти символов, повторяющихся снова и снова. По рукам пробежали мурашки, волосы на шее встали дыбом, словно подтверждая тревожное чувство.

— Теос, — сказала Мэри, хотя у нас не было этому никаких доказательств.

— Кто знает, — прошептал я.

Слейт снимал артефакт с помощью наручной камеры: видео мы изучим попозже.

— Кто бы ни оставил эту штуку, оставил он ее на виду.

— Да, но если не знать о порталах, то смысла в этом нет. Тут либо обычным делом, когда такую штуку оставляют где ни попадя, либо это сообщение для привратников, — сказал я.

Наконец, вспомнил, зачем мы вообще тут появились. Я посмотрел вниз, туда, где металл выступал из земли. Кристально чистый лед, а на стыке с металлом и вовсе подтаивает, превращаясь в воду. Я присел на колено, вгляделся и увидел за толщей льда что-то непонятное, но привлекающее внимание.

— Тут что-то есть, — громко крикнул я, да так, что у самого уши заболели. Мэри со Слейтом оказались рядом мгновенно. Судя по всему, они ничего не увидели.

— Похоже, нам предстоит кое-что раскопать, босс, — с волнением в голосе сказал Слейт. — Я готов.

— И чем копать собрался? — Я взглянул на него, ожидая, что здоровяк достанет из кузова ровера лопату.

— Как насчет вот того? — Он покрепче обхватил винтовку. Что ж, раньше она помогала пробиться сквозь лед, почему не сейчас?

Я кивнул, поднялся. Мы с Мэри отошли подальше. Я заметил, что она слегка пошатывается.

— Как голова?

— Настолько хорошо, насколько можно ожидать, — ответила она. — Чувство такое, как будто не в своей тарелке, но ни за что на свете не пропущу такое. Целый год я за ними гонялась, надеялась, что наши пути пересекутся, и вот, наконец, есть шанс узнать, где они находятся.

Слейт выстрелил, выставив малую мощность. Сделал первый разрез, потом еще три, сделав прямоугольник, потом начал разрезать лед внутри квадрата линиями от одного края к другому до тех пор, пока лед не превратился в маленькие квадратики.

— Насколько глубоко? — спросил я.

Слейт пожал плечами, присел и вытащил наружу ледяной брус. Вышло примерно на три фута в длину.

— Примерно вот так.

Мы с Мэри присоединились к нему, помогая вытаскивать разрезанный на брусья лед.

— Теперь ту штуковину лучше видно. — Мэри включила мощный фонарик на рукаве скафандра и направила луч вниз. Я разглядел большой твердый темный предмет.

Мы с Мэри достали свои винтовки, распределили участки. Слейт спрыгнул в пробуравленный колодец, им же проделанный, и начал вгрызаться глубже. Повторив процесс раза три, он позвал нас, чтобы показать находку. Он прорубился сквозь десятифутовый слой льда и достиг металлическойповерхности.

— Как думаете, насколько большая эта штуковина? — спросил я, пытаясь разглядеть в ночной темноте хоть что-нибудь. Свет от фар ровера хоть и направлен на место раскопок, но создавал больше бликов, что не давало как следует рассмотреть находку.

— Не могу сказать. Давайте продолжим. — Слейт тут же начал рубить лед на соседнем участке, расширяя колодец.

В этом духе мы работали где-то около часа и вскоре добрались до участка, начинавшемуся в десяти футах слева от символа, замороженного во льду. Размерами он был где-то тридцать футов в ширину и двадцать в длину.

— Наверное, крыша, — предположила Мэри, усаживаясь на колени. — Если так, нужно попробовать найти вход, либо откапывать эту штуковину целиком.

Слейт уселся на пол.

— Если кто не заметил, — сказал он, — мы здесь уже несколько часов. Мой скафандр нуждается в подзарядке.

Я съежился, поняв, что и мой скафандр в любую минуту может разрядиться.

Мэри, пока мы со Слейтом отдыхали, прислонившись к ледяной стене, ползала в поисках… чего-нибудь.

— Парни, — вдруг воскликнула она возбужденным голосом. Я чуть было не забеспокоился, может, все же, сильно ударилась тогда головой.

— Что там у тебя? — Я быстро встал, поскользнулся, чуть было не грохнувшись, но устоял.

Она посмотрела на меня и ее губ расплылись в широкой улыбке.

— Я нашла!

Я присмотрелся, поначалу ничего не увидел, лишь когда Мэри показала пальцем, увидел на гладкой поверхности четкую трещину. Проследил за ней, понял, что это не просто трещина, а небольшой прямоугольник, выделяющийся на основной поверхности.

— Слейт, тащи монтировку! — крикнул я. Здоровяк появился через минуту.

Я показал на трещинку, Слейт тут же вставил в нее плоский конец монтировки, поднажал и, к нашему удивлению, крышка приподнялась. Дальняя сторона оказалась на петлях. Слейт поднатужился, приподнял люк и откинул его.

— Ты первый, — сказал я здоровяку, но он даже не улыбнулся. Нахмурившись, уставился в темноту проема.

Мэри присела, посветила фонариком в отверстие. Там оказалось пусто. Пол всего в десяти футах. Мэри наклонилась еще, буквально исчезая внутри, чтобы рассмотреть получше, что там, но я схватил ее и вытащил обратно.

— Уже забыла, что произошло в прошлый раз? Между прочим, это случилось сегодня. Ты могла погибнуть. Дай-ка лучше я.

Мэри сделала приглашающий жест, мол, прошу вас, сударь. Я опустился на колени.

— Слейт, подстрахуй.

Здоровяк обхватил ручищами мои ноги, я тут же просунул в отверстие руки и голову. Судя по хватке Слейта я сейчас в полной безопасности.

Включил фонарик, его успела вручить мне Мэри, обвел помещение лучом света. Смотреть тут было не на что. Пусто. И выглядело точно так же, как снаружи: гладким и черным.

— Тут ничего нет. Зачем на безжизненной планете вдруг оказалась пустая инопланетная коробка? — сказал я, готовый уже выбираться обратно, но тут почувствовал вибрацию и, прежде, чем сообразил, что происходит, затряслось все помещение, словно мы оказались в эпицентре землетрясения.

— Слейт, держи меня! — закричал я, но было уже поздно.

Инопланетная коробка заходила ходуном, уронив Слейта, тот перестал держать меня и я полетел в дыру. Я попытался вывернуться, чтобы не приземлиться на голову. Основной удар пришелся на плечи.

Дрожь тут же прекратилась, а я лежал, стараясь не шевелиться.

— Дин! — тревожно крикнула сверху Мэри. Я застонал, давая им понять, что со мной все в порядке, потом сел и с помощью фонарика осмотрел помещение. Пустое. И копаться в ней — пустая трата времени.

— Здесь пусто! — крикнул я. — Скиньте веревку, что ли, вытащите меня. — Я поднялся, прошел по периметру помещения. На стенах различил такие же символы, как снаружи. Убедился, что нашлемная камера включена и работает, продолжил обход, ведя перчаткой скафандра по гладкой поверхности стены. Что означают эти символы? Ух, как хочется сравнить их с теми, что находятся в портале, а то и с символами скрытых миров. Возможно, найдутся рабочие. А может, и вовсе имеют какое-то отношение к Теос, которых стремится найти Мэри?

Сверху упал конец веревки. Я устремился к нему, но тут кое-что заметил краем глаза. Помещение было общим, без внутренних стен и примерно футах в пятнадцати от люка, лежал небольшой предмет.

— Кое-что нашел, — сказал я, вызвав шквал комментариев. Впрочем, все их проигнорировал, подошел к находке, присел, стараясь рассмотреть, что это, прежде чем брать в руки. Это оказался небольшой квадратный камешек, шесть на шесть дюймов. Зеленый камешек показался мне знакомым. Похожий находился в кулоне, который подарила мне Джанин, и которое я ношу по сей день.

— Что там? — прозвучал в наушнике голос Мэри.

Я повертел находку в ладони, увидел символ, такой же, какой привлек наше внимание там, наверху. На остальных гранях, включая маленькие боковые, тоже обнаружился такой же символ, но только меньше размером. В остальном камень выглядел обычно. Знакомо, но отличающийся от артефакта, который Сарлун назвал реликвией Теос. Они нашли его год назад и теперь ломают голову, пытаясь понять, что он делает.

— Все, я поднимаюсь, — сказал я, засунув камешек в маленький футляр, прикрепленный к скафандру. Осмотрев напоследок помещение, чтобы убедиться, что ничего не пропустил, что найденный камень — это все, что в нем находилось, я подошел к веревке.

Не успел прицепить ее к поясу, как вокруг меня раздался треск, словно лед, в котором погребено это помещение, вдруг начал двигаться, угрожая раздавить все, что в нем находится.

— Вытаскивайте меня! — закричал я, почувствовав, как накатывает приступ клаустрофобии.

За пояс сильно дернуло, я покрепче ухватился за веревку, давая Слейту вытянуть меня. Вскоре я уже вылезал наружу, а угрожающий треск вокруг нас становился все громче.

— Лед трескается! Нужно уходить! — сказал Слейт.

Я отвязал веревку и бросился к роверу следом за ним и Мэри. Покидали в кузов припасы, запрыгнули сами. Земля задрожала. Слейт рванул с места. Ровер заскользил по гладкой поверхности льда, уезжая прочь. Я оглянулся, увидел, что мы забыли фонарик, то лежал, освещая боковую сторону выпирающего изо льда металлического символа. Мгновение спустя до нас донесся скрежещущий звук и наша находка погрузилась под лед целиком.

Слейт остановил ровер, когда отъехал примерно на полумилю. Отсюда мы не смогли рассмотреть ни символа, ни ямы, которая должна была образоваться на том месте. Планета поглотила инопланетный артефакт целиком, не оставив на этом месте ничего.

— Что это было? — спросила Мэри.

— Думаю, это как-то связано с вот этой штуковиной. — Трясущейся рукой я вытащил из футляра зеленый камешек. Сейчас тот слегка светился.

----------

Том 4 Глава 3

— Почему мы не отправились прямиком на Шиммали? — спросила Мэри. Она до сих пор сердилась на меня, расхаживала по гостиной, как медведь в клетке. А я не хотел отвечать, потому что уже три раза это делал.

Вслед за ней по пятам, гавкая, гонялась Мэгги. Она была не единственной, кого тревожило поведение Мэри.

Та остановилась, и я почувствовал, как пронзительный взгляд прожигает в затылке дыру.

— Хорошо, хорошо, утром первым делом отправимся туда. У нас через пару дней встреча с хранителями, я думал, это может подождать.

— Но…

— Давай не будем ссориться и согласимся, что это важно. Я устал и хочу, чтобы ты прошла хоть какое-нибудь обследование. Удар головой о камень мог не пройти бесследно. — Вот из меня и вырвалась настоящая причина. Я услышал, как вздохнула Мэри. Потом она положила ладони мне на плечи.

— Почему ты сразу не сказал мне об этом? — мягко спросила она.

— Потому что ты упрямая и сказала, что с тобой все в порядке.

— Может, ты и прав. — Она чмокнула меня в макушку, а я взял ее ладонь, все еще лежащую на моем плече, в свою.

— Ясен день, — улыбнулся я. — А чего это ты вдруг разволновалась из-за всего этого?

— Из-за этого? — чуть возмущенно вскинулась Мэри. — Мы говорим о поиске исчезнувшей инопланетной расы. А вдруг, это те самые боги из древних легенд.

— Ты ведь сама в это не веришь, да? В то, что это боги.

Она ушла на кухню и вскоре оттуда донесся запах лимонного чая. Потом она появилась передо мной, поставила на кофейный столик чашку с дымящимся напитком. Я одними губами сказал «спасибо». Мэри уселась напротив, поджала ноги и охватила ладонями горячую кружку. Волосы упали на лицо, когда она склонилась над чашкой. А потом, когда снова взглянула на меня, я почувствовал себя юношей, влюбленным в первый раз.

— Я не знаю, чему верить, — сказала она. — Хочешь сказать, что наша находка — не подсказка, оставленная для хранителей?

Я взял кружку, слегка подул на чай, потом немного отхлебнул. На колени забралась Мэгги, и я, чтобы не пролить на нее горячее, отхлебнул еще.

— Возможно, ты права. Непонятное помещение, похожее на некий символ со спрятанным внутри зеленым камнем. Каковы шансы, что его кто-нибудь найдет, особенно в забытом ледяном мире?

— Именно. Когда ты подобрал артефакт, это место самоуничтожилось.

— Между прочим, чуть было не вместе с нами, — напомнил я. — Не уверен, что мне нравится их тактика.

— В том-то и дело. Только достойным удалось бы сбежать с артефактом. У нас в руках предмет — ключ к разгадке местонахождения Теос. Я в этом уверена. — Она отпила немного чая и я почувствовал, что и меня охватывает волнение.

Что, если мы их найдем? Что тогда? Спросим, зачем они построили порталы? Или почему сбежали, покинув вселенную? Несмотря на все разговоры, что я слышал целый год, ни у кого не было ничего, кроме слухов и предположений. Мы понятия не имели, как они выглядят и где их видели последний раз.

— Мы заключили соглашение с Бхлат. Как думаешь, хранители согласятся отдать им ледяной мир после нашего открытия? — спросил я. Мне интересно было мнение жены.

— Не уверена. Как думаешь, там могут быть еще какие-нибудь артефакты? — поинтересовалась Мэри.

— Понятия не имею, но интуиция подсказывает, что это все, что там было.

— Думаю, наша находка подойдет к артефакту, который есть у Сарлуна, — наконец, произнесла она. Я ждал, может она добавит еще что-нибудь.

— Тоже так думаю. — При мысли о последствиях участился пульс. Если поместим найденный камень в предмет, который находится у Сарлуна, что произойдет? Мы ж ничего не знаем, а это может оказаться оружием. Может, Теос создали тайные порталы во все миры, чтобы тайно проникать в них, а то и вовсе захватывать. — После События и вторжения бхлат трудно доверять хоть кому-то.

— Ты ведь доверяешь Сарлуну и Суме. И сейчас мы с тобой часть группы существ, о которых несколько лет назад не имели понятия, — сказала Мэри, напомнив о нашей первой встрече с хранителями врат. Было представлено десять миров, каждый из которых сильно отличался от других. Тогда Сарлун забыл сказать, что один из них сделан из газа, и я прошел сквозь него, нарушив сразу несколько правил.

— Да, они наверняка заслужили наше доверие, а мы заслужили их. Теос, с другой стороны, не сделали для этого ничего. И вообще, если за старым трюком «спрятанный в ящике зеленый камень» стоят они, получается, что они покушались на меня, так что бей первым.

Мэри усмехнулась, занялась чаем. Было видно, что ее клонит ко сну, а это явный признак усталости. Я тоже устал, и горячий чай, смешанный с тихим посапыванием кокер-спаниеля, убаюкивал меня.

— Давай ложиться спать, завтра узнаем больше, — предложила Мэри.

— Сейчас приду.

Я пошевелился, Мэгги тут же встрепенулась, спрыгнула с колен и рванула к входной двери, прикоснулась к ней левой лапой, давая понять, что ее нужно выпустить.

Было уже поздно, небо темное и зловещее. Сквозь облака просвечивают несколько звезд. Подумалось, на месте ли сейчас некоторые из них, или же давно нет, и только свет от них до сих пор виден отсюда. Возможно, именно это мы сейчас и наблюдаем относительно Теос: их следы спустя долгое время после исчезновения, как свет давно умершей звезды на небе.

Сделав свои нехитрые дела, Мэгги легкой трусцой отправилась прямиком в спальню. Вскоре мы все втроем лежали в кровати, а в голове все еще крутились вопросы, на которые не было ответов.

***

— Где остальные? — спросил я у Сарлуна, когда мы зашли в его кабинет на Шиммале.

Худой инопланетянин дернул носом и посмотрел на меня.

— Сегодня здесь только мы.

— Разве не нужно, чтобы и остальные услышали то, что мы хотим сказать? — спросила Мэри.

Сарлун что-то прочирикал в ответ и, когда переводчик не перевел его слова, он постучал по устройству, лежащему на столе.

— Ну что, заработал? — громко сказал он и, убедившись, что прибор начал произносить слова на другом языке, сказал: — Они вряд ли успели бы прибыть в такой короткий срок.

Я хотел было спросить подробности, но подумал, что раз он захотел прежде лично побеседовать с нами, значит, у него была веская причина.

— У вас есть что сказать о ледяном мире? — спросил он, наклонясь вперед, показывая этим, что его это очень интересует.

— Да, — кивнула Мэри, — мы нашли артефакт.

Я протянул электронную карту памяти со скинутыми на нее подробностями для его проекта картографии миров с имеющимися порталами.

Сарлун сунул карту в устройство и на стене кабинета, на которую до этого транслировалась картинка с произведениями искусства, появились кадры с видеокамеры беспилотников. Картинки с моего беспилотника и беспилотника Слейта я на карту не записал, там не было ничего интересного, кроме льда, снега и ветра.

А видео с беспилотника Мэри мы чуть подредактировали, вырезав большую часть полета, так что на стене буквально сразу появилась поляна с вмороженным в лет инородной металлической штуковиной. Сарлун подался вперед, словно желая лучше рассмотреть картинку. Сверху металлическая штуковина была похожа на некий символ.

— Потрясающе, — донеслось из переводчика. — Я не узнаю его. Он из… — Сарлун не договорил. Он знал, что у меня есть доступ к скрытой части базы, хранящейся в кристалах порталов, той самой, которую Карим с единомышленниками упорно старались скрыть от всех навсегда. Сарлун никогда не расспрашивал меня об этом, но я знал, что любопытство гложет его изнутри

— Я такого никогда раньше не видел, — сказал я.

— Думаю, это их мир, — сказала Мэри. — Это должен быть их мир.

— В смысле, мир Теос? — уточнил Сарлун. — Не обязательно, но возможно.

На экране появились мелкие символы, нанесенные на стены большой металлической штуковины. Слейт постарался на славу, сняв все подробно. По всему экрану, через каждые несколько футов, находились косые, искривленные черточки, обозначающие пять других портальных миров. Я распознал только три, видел их в порталах хранителей врат, но не было возможности проверить те, что заблокировали Теос. Видимо, у них были веские причины, закрыть от доступа часть планет. При обычных обстоятельствах отсутствие доступа, скажем, в родной мир бхлат было бы отличным делом.

От волнения кончик носа Сарлуна поднялся вверх. Он взял планшет, начал на нем что-то листать.

— Вот, смотри, значок слева, — сказал он, указывая на четыре прямоугольника, расположенные перед маленьким кругом. — Это ни что иное, как Атррон. Я там был… однажды. Помню, каким впечатляющим показалось это место. Конечно, все это должно быть связано с Теос. — От самого Сарлуна исходила волнительное щебетание, и только переводчик переводил ровно и без затей.

Мы обсудили два других мира, о которых знал Сарлун. Но, поскольку он сам там никогда не был, он не мог сказать больше того, что находилось в базе хранителей врат.

На стене поплыли кадры, снятые с вездехода. Сарлун аж привстал, когда отрытая нами металлическая штуковина скрылась во льду.

— Что вы там нашли? — спросил он.

— С чего ты взял, что мы там что-то нашли? — спросила Мэри и в ее глазах мелькнул хитрый огонек.

— Потому что это единственная причина, по которой ваша находка была поглощена льдом. Кто-то прошел тест. — Сарлун было сел обратно в кресло, но тут же вскочил и подошел к стене, на котором демонстрировалась запись.

— Зачем вообще нужен тест? Чего они хотят? — поинтересовался я.

— Теос были самой разумной расой из когда-либо существовавших, но у них был также ненасытный аппетит к головоломкам и испытаниям.

— Прошли столетия с тех пор, как их видели, а сейчас мы находим ключ к разгадке. С какой целью? — Мэри нервно потерла ладони и начала крутить кольцо на пальце, размышляя над этой проблемой.

— Если строить догадки, — ответил Сарлун, — я бы сказал, что они хотят, чтобы их нашли.

— Зачем?

— А вот этого я не могу сказать.

Я достал из сумки найденный камень.

— Может, эта штука что-нибудь подскажет?

Черные глаза Сарлуна расширились, узкий рот несколько раз открылся и закрылся прежде, чем он издал первый звук.

— Это недостающая часть.

— Не уверен, но кажется вероятным, — сказал я.

— Идите за мной, мне нужен свежий взгляд. — Сарлун вышел из кабинета, мы с Мэри последовали за ним, вышли в коридор, оформленный в том же стиле, что и белоснежный кабинет.

Время от времени встречали других шиммали, улыбались, с кем-то здоровались, а с парочкой и вовсе обменялись любезностями. При первой встрече казалось, что у них твердый панцирь, но, чем больше общались, узнавали друг друга, они смягчались и теперь относились к нам как к равным.

— Куда ты нас ведешь? — спросила Мэри, когда свет стал тусклее, а стены, казалось, потеряли свой блеск.

Сарлун не ответил, только жестом пригласил следовать за ним, и вскоре мы оказались напротив серой стальной двери. Сарлун набрал код на клавиатуре с незнакомыми символами, дверь открылась.

— То, что вы сейчас увидите, не должно выйти за пределы этой комнаты. Договорились?

Такой выбор слов застал меня врасплох, но я подыграл. Н-да уж, автоматический переводчик до сих пор производил на меня неизгладимое впечатление.

— Согласны, — сказал я, Мэри только кивнула. Не успел Сарлун отвернуться, как она посмотрела на меня, сделав удивленный вид.

Сарлун закрыл дверь, на потолке зажглась яркая лампочка.

— Добро пожаловать в хранилище с моей коллекцией.

Глазам потребовалась секунда, чтобы привыкнуть к яркому свету. Я увидел ряды стеллажей, заполненных странными на вид предметами. Протяжно присвистнул, не совсем понимая, на что именно смотрю, но, все равно, изрядно впечатленный.

Мэри шагнула между стеллажей. Сарлун остался на месте, наблюдая, как мы осматриваем комнату. Это было большое помещение, наверное, около двух тысяч квадратных футов, потолки в пятнадцати футах. Между стеллажами ярда три минимум, каждый стеллаж около двенадцати футов в длину и восьми в высоту. Я шел вслед за Мэри мимо первого ряда и видел десятки каменных предметов. Некоторые похожи на грубые инструменты, чаши, кубки, молотки. Подобные экспонаты можно увидеть в музее естественной истории.

— Откуда это все? — спросил я, пытаясь взять в руки камень, похожий на ложку с длинной ручкой, но активировался силовой щит синего цвета, не давший пальцам прикоснуться к экспонату, да еще вызвавший легкое покалывание в пальцах.

— Это из самого первого мира, в котором я побывал, — ответил Сарлун. — Я был тогда еще молод, всего тридцать лет. — Интересно, в нашем исчислении это сколько будет? — Транлок 4. Планета пережила вымирание. Мы были не уверены, что с ними случилось, но когда я туда попал, этими предметами пользовались самые продвинутые существа. Нам показалось, что в этой стадии они находились целые столетия, без какой либо эволюции. Довольно уникальная история. — Сарлун задумчиво смотрел на полки.

Я невольно улыбнулся, разглядывая примитивную утварь, похожую на ту, какой пользовались первобытные люди на Земле.

— А что на счет этого? — спросила Мэри, успевшая зайти в соседний ряд. Я поспешил туда же, посмотреть, что она там обнаружила. Она показывала на замысловатый шлем, ассиметричный, но красивый.

— Шлем из мира Лооргов. Они завоевывали всех, не жалея никого. Войска их предводителя Пло вели битвы в каждом регионе, и после каждой победы Пло забирал кости самого главного военачальника. Этот шлем сделан из костей сорока семи из них. — Сказал Сарлун, по всему видно, весьма довольный собой.

— А у тебя он откуда? — поинтересовался я.

— Один из нас оказался свидетелем восстания против Пло. Его обезглавили на поле боя, и в этом хаосе удалось подобрать шлем.

С каждой минутой шиммалианцы вызывали у меня все больший интерес.

— Ну и когда мы будем готовы посетить обитаемую планету? — спросила Мэри. До сих по он отправлял нас в миры без разумной жизни.

— Когда остальные Хранители скажут, что вы готовы, — ответил Сарлун. Мэри посмотрела на меня и закатила глаза.

— А ты? Что ты думаешь? Мы готовы? — спросил я.

Какое-то время он смотрел на меня оценивающе. Ни одна клеточка его тела не дрогнула.

— Да.

Меня охватило облегчение, смешанное с тревогой. Ведь до сих пор мы не посещали миры, изобилующие жизнью, чужой культурой и политикой. До сих пор, по сути, мы отправлялись в походы по планетам, населенным, в лучшем случае, дикой флорой и фауной. Я не возражал. После таких походов мы возвращались домой и радовались проделанной работе, не задаваясь вопросом, насколько негативно повлияли на чужую расу и не изменили ли вектор ее развития.

Я уже побывал как минимум на дюжине планет, каждая из которых кардинально отличалась от предыдущей. Что принесет следующая?

Сарлун прошел мимо, целеустремленно направляясь в дальний конец помещения, где заканчивались стеллажи с древними артефактами. Набрал какой-то шифр на панели управления последнего ряда полок, там вспыхнул и погас синий огонек. Сарлун кончиком пальца прикоснулся к черной коробке и та разделилась пополам, обнажив предмет того же цвета, как найденный мной камень. Такую штуку я видел только на картинках, но теперь мог бы сказать, что мой камешек принадлежит этой штуковине.

Штуковина была немного шире моего камня, и выглядела как подставка для него. Из краев торчали четыре зубца, образуя этакую подставку, на которую можно положить мой камень. Я облизал губы, почувствовав, как от волнения пересохло в горле. Я огляделся в поисках воды, но ничего не увидел.

Рядом уже стояла Мэри и мы вдвоем рассматривали представленный артефакт. Сарлун улыбнулся и протянул руку. Без малейшего колебания я вытащил найденный на ледяной планете камень из рюкзака и положил его на толстую ладонь.

Когда Сарлун поднес камень к подставке, оба драгоценных камешка засветились зеленым светом. Я почувствовал, как камень на груди нагрелся, как в ночь События. Я вытащил его — он и впрямь ярко горел.

Мэри огляделась, как будто ожидая, что все вокруг вот-вот начнут взлетать в небо. Некоторые страхи не рассеялись до сих пор. Я увидел, как она быстро проверила, на месте ли кольцо Боба, висит ли оно на цепочке на шее. Она не надевает его уже несколько лет.

— Все в порядке, — заверил я ее.

— Как интересно, — прочирикал Сарлун.

— Еще бы. Эти камни использовались в тщательно продуманном плане Краски. Выходит, они точно такие же, как те, что, по твоим словам, служат подсказками, оставленными Теос. Что, если это запасной план наших заклятых друзей? А если Краски на самом деле не исчезли? Кто-нибудь проверял их родной мир? — На моем лбу аж капли пота выступили, стоило задуматься, насколько сложна вся эта история на самом деле.

Сарлун не ответил, и я расценил его молчание как подтверждение. Показалось, что он пытался разобраться в этом деле.

— Мы не проверяли, — наконец, сказал он, — не видели в этом необходимости. Особенно сейчас, когда твоего мира больше нет.

— Земли больше нет, но Нью-Сперо процветает. — Я содрогнулся, представив, как на наш новый мир спускаются огромные черные корабли. Нельзя допустить, чтобы такое случилось.

— Как бы там ни было, их мир захватили бхлат, — сказала Мэри. — Они бежали от них.

— Мы точно это знаем? Или верим словам гибрида-предателя? — Я произнес эти слова с большей долей яда, чем намеревался.

— Разберемся и с этим, а пока давайте посмотрим, что у нас здесь. — Сарлун аккуратно положил мой камень на артефакт, покоящийся на полке. До времени они светились, но как только соприкоснулись, оба потускнели. Сарлун взглянул на меня, и окончательно положил новоприобретенный камень на подставку.

----------

Том 4 Глава 4

Ничего не произошло.

— Я не на такое рассчитывала. — Судя по выражению лица, Мэри явно была разочарована.

— Камень кубической формы, у него шесть граней, — сказал я, взял камень и, повернув его так, чтобы грань с самым большим символом была обращена вверх, к небу, снова опустил его на подставку.

Помещение озарилось зеленым светом, да таким ярким, что я испугался даже, не взорвались ли мы сами. Мы словно очутились в другом месте, где целую вечность царил яркий зеленый цвет.

— Дин! — крикнул Сарлун, но переводчик не выразил эмоций. Я взял камень и приподнял его. Уровень освещенности помещения тут же снизился, я снова смог разглядеть фигуры Сарлуна и Мэри рядом с собой.

Чем дальше я относил от подставки камень, тем яркость уменьшалась. С минуту мы молчали, все наше внимание было сосредоточено на полке с артефактами.

Над верхней гранью принесенного мной камня появилась тень символа, высеченного на самом камне. Она парил над ним, достигнув четырех футов в поперечнике. Мы, на всякий случай, отошли от стеллажа.

— Видел когда-нибудь что-нибудь подобное? — спросила у привратника шиммали Мэри.

Он что-то прочирикал невнятное, на своем языке, чего переводчик не смог уловить. Либо произнесено было слишком для него тихо, либо что-то нецензурное.

Тут тень снова пришла в движение, на этот раз принимая человеческую форму. Она парила в воздухе, ноги утопали в камне. Тень не стала плотнее, но растянулась еще больше, пока мы не увидели тонкие ноги, длинный торс и руки, опускавшиеся ниже колен. Голова повернулась к нам, да так, словно оценивающе рассматривала нас.

Волоски на руках ощетинились. Все походило на какой-то фильм ужасов, только транслирующийся из камня, который я таскал при себе целых два дня. И он был у меня дома!

— Здрасьте! — сказал я, не в силах скрыть дрожь в голосе. Голова тени с дымчато-серым лицом повернулась ко мне и замерла. У нее не было лица, не было глаз, так что я не мог сказать, смотрит ли она прямо на меня или мимо.

Сарлун нажал кнопку на переводчике и зачирикал на своем языке. Похоже, выключил переводчик, потому что на английском не было произнесено ни слова.

— Что ты делаешь? — спросил я. Однако, как много мы не знаем о Сарлуне и вообще о шиммали.

Сарлун не ответил. Он опустился на одно колено перед тенью. Он продолжал говорить, а мы с Мэри слышали только трель, похожую на красивую птичью песню.

Все это время тень молчала, но, как только Сарлун закончил говорить, ответила. Сарлун успел включить переводчик как раз в этот момент. Тень говорила на чистом шиммальском, а устройство переводило на английский.

— Кто идет?

— Оно разговаривает? — удивленно прошептала Мэри. Тень еле двигалась, голова поворачивалась из стороны в сторону, по очереди рассматривая нас.

Я заметил, что движения время от времени повторяются.

— Как закольцованная запись, — тихо сказал я. — На самом деле это же ведь запись, да?

— Нет, — Сарлун покачал головой. — Это Древний.

— Кто идет? — тень повторила вопрос.

Сарлун выпрямился, выпятил грудь и громко произнес:

— Сарлун Шим, главный привратник порталов Теос.

Потом посмотрел на нас и жестом предложил говорить. Мэри кивнула, мол, давай первый. Я кхмыкнул и сказал:

— Дин Паркер, бухгалтер и привратник, родом с Земли, а совсем недавно с Нью-Сперо. — Надеюсь, должность бухгалтера произвела впечатление на давно умершее существо из тени.

— Мэри Лафон… — Начала Мэри, но тут же поправилась: — Мэри Паркер. — Я ей раньше говорил, что не хочу оказывать никакого давления, чтобы она меняла фамилию, но она призналась, что хочет этого. — Капитан военно-воздушных сил, привратник с Земли и, совсем недавно, еще и с Нью-Сперо.

Я подмигнул ей, радуясь, что она тоже использовала старый титул.

Нам не пришлось ждать долго, пока тень заговорит.

— Кто вызвал меня сюда?

— Технически, мы все. У Сарлуна была подставка, а мы принесли камень. — Слова Мэри были переведены автоматическим переводчиком в щебетание и чириканье шиммали.

— Кто из ваз вызвал меня? — снова спросила тень.

— Дин Паркер, — сказа Сарлун и у меня тут же встали волосы дыбом на затылке.

— Очень хорошо, — сказала тень и все мы замерли, ожидая продолжения.

— Это было неприятно, — шепнул я, обращаясь к Мэри, но в этот миг тень быстро двинулась в мою сторону. Прежде чем я успел пригнуться или убежать, она проникла в мою душу.

***

Я стоял на утесе в тысяче футов над глубоким синим океаном. Даже с такой высоты слышал плеск огромных волн о скалистые выступы внизу. В небе висит желтая звезда, слишком близкая, чтобы быть Солнцем и слишком бледная, чтобы быть Проксимой.

Я попытался вспомнить, как здесь оказался. Но не смог. Я тут один? Медленно огляделся и никого больше не увидел. Меня окружала вода. Кусочек суши, на котором я стоял, был едва ли в сотню футов. Я прошел его с одного края до другого. Невероятно крутой и высокий утес. Похоже, надо начинать бояться.

При обычных обстоятельствах я уже был бы в ужасе только от того, что нахожусь на такой высоте, от того, что вокруг, куда ни кинь взгляд только вода до горизонта, угрожающая раздавить меня. Но это была рациональная часть сознания. Сейчас она утверждала, что не надо ничего бояться. Значит, я умер?

Ущипнул себя за предплечье и почувствовал острую боль. Потом осмотрел себя, обнаружил, что одет в бедую форму привратника, подогнанную по размеру на человеческое тело. Когда переодеться-то успел?

— Дин Паркер, — раздался голос за спиной. Я тут же обернулся, но там никого не было. — Дин Паркер. Ты заслужил право на поиск. — Английский говорившего был четким, но говорил он как говорил бы компьютерный синтезатор речи.

На этот раз обернувшись, я увидел контур фигуры, она двигалась свободно, не привязанная к камню. На меня нахлынули воспоминания о мире льда, о том, как я складываю два артефакта вместе, добившись того, что от них начал исходить странный туман.

— Не понял. На какой такой поиск? — спросил я, уверенный, что знаю ответ, но хочу услышать его от этой странной штуковины.

— Теос.

— Почему вы исчезли?

Прошла секунда, и мне показалось, что голова контура повернулась в сторону, всматриваясь в бесконечный океан. Эта штуковина очень похожа на человеческий образ.

— Это тебе предстоит выяснить.

— И в конце я найду вас?

Еще пауза. Я все еще был уверен, что разговариваю с некоей умной записью.

— Да.

— Тогда к чему все эти игры? Почему просто не сказать, где вы? — спросил я.

— Только достойные могут искать нас. Только Истинный сможет найти нас.

Я кхмыкнул, пару секунд наблюдая, как шевелится контур человеческой фигуры, заволоченый темным туманом

— Сколько Истинных находили тебя раньше?

— На протяжении веков многие искали нас. Мы никогда не встречали Истинного.

А вот это уже тревожно. Я вспомнил слова Карима о том, что я особенный. Измени вселенную. Эти его предсмертные слова прилипли ко мне, как клей.

Подождал, пока тень заговорит снова, но, похоже, она запрограммирована на ответы на вопросы.

— Как мне вас найти? — спросил я.

— Ты должен следовать пути.

— Какого пути?

— У тебя есть инструмент. Пользуйся картой.

— Картой? — Интересно, что это значит? Наверное, это относится к символам на карте. — Какого порядка придерживаться?

— Порядок установлен. Все части будут следовать друг за другом.

Ответ не определенный, но ясный. Ну, я понял, поэтому решил попытать счастья для большей определенности.

— С какого месте советуешь начать?

— С самого низа.

— Что там? — Почему-то рассчитывал услышать в ответ какую-нибудь непонятную двусмысленность.

— Лес знаний.

— Что ты можешь сказать о нем? — Еще одна попытка.

— Лес знаний.

Я попробовал еще пару раз уточнить, но в ответ получал одно и то же. Внезапно пришло осознание, что мое посещение этого островка заканчивается.

— Я Истинный? — спросил, чувствуя, как даже в этом странном месте по спине вниз потекла капля пота. Это все от нервов.

— Со временем выяснится.

Я хотел было задать еще вопрос, но он оборвал меня:

— Теос ждут тебя. Только тогда остановится раскручивание.

— Что за раскручивание? — Но тень начала рассеиваться, превращаясь из легкого человекеообразного облака в символ Теос — вертикальную линию, которую пересекали три горизонтальные линии. Она хлынула в мою сторону, вошла в меня, а когда я раскрыл глаза, увидел, как надо мной склонились Мэри и Сарлун.

— Дин! Дин! — Мэри трясла меня, а в ее прекрасных глазах я увидел панику.

— Я в порядке, — кашлянул я. — Водички бы.

Сарлун бросился куда-то и вскоре появился с тремя бутылками с кристально-голубой жидкостью. Я выхватил у него одну бутылку и залпом осушил ее всю. Вода показалось мягкой и слегка сладковатой на вкус.

Опустошив бутылку, я поставил ее на полку с артефактами, они больше не светились. Казались мертвыми, как камень.

— Что только что произошло, черт возьми? — серьезным тоном спросила Мэри.

— На что было похоже? — поинтересовался я — мне в самом деле было интересно, я исчезал отсюда или только разум покинул тело.

— Ты стоял, как зомби. Эта штука пронзила тебя и ты перестал реагировать вообще ни на что. — Слова вырывались из Мэри подобно водопаду. Вода… почему-то снова захотелось пить. Наверное, это как-то связано с тем, что призрак бога тысячелетней давности вторгся в мой личный мир.

— Как долго меня не было?

Сарлун отпил немного воды из бутылки: хоботок при этом вошел в горлышко. Потом сказал:

— Недолго, но достаточно, чтобы Мэри забеспокоилась. — Он взглянул мне в глаза и добавил: — Чтобы мы оба забеспокоились.

Мне этот парень начинал нравиться еще больше.

— Дин, прекращай. Что случилось? — потребовала Мэри.

— Я был где-то. Сначала даже не помнил, где должен быть. Оказался на острове размером с эту комнату в тысяче футов над океаном, надо мной висела желтая звезда. Я не волновался, не испугался, просто был там и все. А потом там появилась эта штуковина.

— Штуковина? — уточнил Сарлун.

— Ну да, фигура из принесенного мной камня. Долговязая такая тень. Не думаю, что там и впрямь кто-то был, скорее всего запись, отпечаток давно вымершей расы.

— Древние выжили, — радостно защебетал Сарлун. — Они прячутся. Они не исчезли.

— Ты говоришь: «помидор», а я говорю: «мертвый». Чистейшая семантика. — Шиммали не понял, но прежде, чем успел спросить, я продолжил: — В любом случае, я выяснил, что мне дали разрешение на поиск Теос.

— Да! — Мэри широко улыбнулась и захлопала в ладоши.

— Это хорошая новость, — сказал Сарлун и его тонкие губы сами собой расплылись в улыбке.

— Привратники будут довольны? — спросил я.

— Они не должны знать. — Улыбку с лица Сарлуна смело в один момент.

— Почему? — озадачился я. — Разве мы не команда? Профсоюз? Гильдия, или что там еще?

— Есть вещи, которые я бы не доверил никому из них. Даже такая информация о Теос стоит больше, чем ты можешь себе представить. Она стоит больше, чем ваши жизни… больше, чем целые миры. Если станет известно, что у нас есть эти артефакты, — он кивнул в сторону двух артефактов из зеленого камня, — мы очень быстро можем оказаться мертвы.

— Не знал, что тут все настолько серьезно, — сказал я и посмотрел на Мэри, веселось у нее сошла на нет. — Уверена, что желание заняться поиском еще не пропало?

— Думаешь, кто-то из привратников способен причинить вред кому-то из своих? — спросила она у Сарлуна.

— Не знаю. Но иногда язык не сдерживается, особенно в кругу семьи и друзей. Я не могу рисковать, — ответил Сарлун.

— Что там тебе еще сказали, Дин? — спросила Мэри.

— Что нужно идти по пути и пользоваться картой.

— Какой такой картой? — озадачилась она.

Я взял зеленый куб, ощутив его тяжесть. Снова связал свою судьбу с чем-то большим, чем я сам. Внутри все сжалось, как тогда, в Перу, когда я мчал по узкой петляющей дороге на машине несколько лет назад.

Провел пальцем по грани с самым большим символом, в который всего несколько минут назад превратилась тень.

— Мы уже установили, что каждый из этих символов — целый мир. Тут есть символы, соответствующие значкам в базе портала. Поищу и остальные, но у меня есть зацепка.

Мэри и Сарлун навострили уши, желая услышать, что это за зацепка такая.

Я повернул куб и показал ими грань, которая была нижней, когда камень лежал на подставке.

— Начнем вот с него.

----------

Том 4 Глава 5

– Вы серьезно намереваетесь заняться этим делом? – Магнус пыхнул сигарой. По двору бегал его сын, Дин, гоняя мяч с другими детьми, мальчиком и девочкой. Они кричали, смеялись. Приятно слышать детский смех здесь, на Нью-Сперо, в приятный солнечный полдень. Жизнь имеет свойство возрождаться, несмотря ни на что.

– Именно так, черт побери, – сказал Слейт, потягивая пиво. По воздуху разнесся аромат жареной говядины, он ударил мне в нос, заставив желудок заурчать от голода. Магнус с Натальей устроили вечеринку по случаю скорого рождения ребенка. Женщины собрались на терассе, воркуя о чем-то своем, пытаясь успокоить нервную от близких родов русскую женщину. Было предложение провести вечеринку у нас, но обычай есть обычай, хотя Нат, казалось, совершенно не радовало такое внимание.

– Даже не верится, что у вас скоро проявится еще один ребенок, Маг. Вы к такому готовы? – спросил я, поглядев на террасу. Там увидел Мэри, одетую в зеленое платье-макси в цветочек. Ветер трепал его, развевая ткань. Волосы от ветра тоже колыхались. Мне захотелось взять ее за руку и увести отсюда, оказаться где-нибудь наедине прежде, чем отправимся на Атррон.

Она заметила, что я наблюдаю за ней с полянки для барбекю, и помахала мне ладошкой. Похоже, ей в голову пришла та же мысль, что и мне.

– Нет, но я в свое время не был готов спасать мир от злобных пришельцев, так что, думаю, справлюсь с маленькой Мэри, – сказал он.

Пиво так и прыснуло изо рта, как из разбрызгивателя, настолько неожиданной оказалась новость.

– Мэри? Ты же не серьезно? Назвать детей Дином и Мэри? Это не просто странно, это безумие! Они же брат и сестра. – Слова вылетали с такой молниеносной быстротой, что Магнус со Слейтом истерически захохотали.

– Какой же ты забавный, – сказал немного успокоившийся Магнус, а Слейт одобряюще хлопнул его по спине. – Мы даже не знаем, мальчик это будет или девочка. – Он взялся за бургеры: убедившись в их готовности, переложил на тарелку. – Но вернемся к твоему секретному заданию. К этим, как их, Теос. Ты уверен, что сможешь найти их?

Я приложил палец к губам, призывая к молчанию.

– Я же рассказывал тебе то, что слышал от Сарлуна. Даже не произноси этого названия, пока все не закончится.

– А что, подозреваешь, что кто-то из гостей с этим сможет что-то сделать? К примеру, Билли, ортопед из Терраны-один? – Магнус кивнул в стороны мужчины, перебрасывающемуся фрисби с еще одним гостем. – Или, наверное, Триша, местный парикмахер? – Магнус кивнул в сторону веранды, где женщины распаковывали подарки.

Все казалось таким нормальным и обыденным, но я нутром чувствовал, что земная традиция вроде празднования предстоящего рождения ребенка на Нью-Сперо неуместна.

– Как бы там ни было, кого бы ты ни считал не подозрительным, сплетни могут стать нашим злейшим врагом. Видел бы ты лицо Сарлуна, когда он говорил, что целые планеты могут пострадать, если окажутся на пути даже таких незначительных с виду вещей, как артефакты, которые он прячет. Последнее, что я хочу – это чтобы пострадала Сума и ее планета.

– Извини, – кивнул Магнус, – не думал, что здесь все так серьезно. Наверное, – он легонько хлопнул Слейта по руке, – я немного завидую, что в путешествие отправляется этот щенок, а не я.

Как по команде, к нам подбежали три собаки. Те, кто помоложе, значительно опередили Кэри, тот с возрастом становился все медлительнее. Показалось, что я только вчера взял его с собой в длительное путешествие, и вот он уже старик.

Я нагнулся и почесал его макушку, потом погладил по спине. Он плюхнулся на спину, требуя, чтобы его погладили по животу и я, конечно же, выполнил просьбу.

– Не возражаешь, если Мэгги несколько дней поживет у тебя? Надеюсь, что меньше. – Не знаю, сколько времени займет наша миссия и успеем ли вернуться на Нью-Сперо до того, как доберемся до второй позиции на карте, предложенным найденным в ледяном мире зеленым артефактом.

– Мы будем только рады. Она, гляжу, соскучилась по общению с остальными. Ну, все, ужин готов.

Магнус и Слейт подхватили тарелки, доверху наполненные мясом, всяким, от сосисок с тофу до жареной курицы под острым соусом и старых добрых домашних бургеров. У меня потекли слюнки не хуже, чем у Кэри. Я поплелся вслед за ребятами, надеясь, как и Кэри, что что-нибудь упадет с тарелки, а я подхвачу.

На террасе сдвинули вместе три столика для пикника, мы расселись за ними, получилось в тесноте, да не в обиде. В центре застолья стояли кувшинчики с вином и ведерки со льдом, в которых охлаждалось пиво. Магнус и Слейт ловко расставили тарелки, я пару раз заглянул в дом, принес из холодильника картофельный салат и «Цезарь», тоже салат. Ну и какое барбекю может считаться полноценным без фруктового желе?

Дамы присоединились к нам и мы, наконец, расселись за столом.

– Дети! Пора за стол! – крикнул Магнус, на что со стороны детей донеслись одобрительные возгласы. Подбежал маленький Дин, колени измазаны зеленым, от травы. – Давай живо, умойся, а то мама нас убьет, если увидит, что ты кушаешь грязными руками.

Я услышал его шепот, потом увидел, как маленький Дин отдал честь и убежал в дом.

– Надо же, – улыбнулся Слейт, – отдал честь. Какой хороший мальчик.

– Он часто бывает со мной на базе и видит, как люди делают это. Он очень хочет быть похожим на них. При этом они носят военную форму, а что может быть круче для четырехлетки?

Магнус налил стакан воды, кинул туда несколько кубиков льда из ведерка и передал Наталье.

– Спасибо, – устало улыбнулась та.

– Прекрасно выглядишь, Нат, – сказал я, когда на соседний стул приземлилась Мэри.

– Только чувствую себя не так прекрасно, больше измотанной, – сказала она.

– Хотела бы я виглядеть себя так же, как ты, – сказала Мэри, обняв подругу, – хотя я ни разу не беременна, в отличие от тебя.

– А должна бы. Почему бы тебе не оставить скакать по планетам ради каких-то там возвышенных целей и не завести ребенка? Мы могли бы проводить время вместе, пока малыши спят, – улыбнулась Наталья.

– Мы подумаем над этим, – улыбнулась в ответ Мэри и налила себе в бокал вина. – Возможно, когда закончим эту миссию, мы с Дином серьезно об этом задумаемся. – Теперь она смотрела прямо на меня, в солнечных очках я видел свое отражение и не мог понять, серьезно она сейчас или просто успокаивает Наталью.

Магнус ухмыльнулся и толкнул меня локтем. Я пожал плечами:

– Она здесь главная.

Рядом со Слейтом, сидевшим напротив, появилась молодая симпатичная девушка. Она застенчиво улыбнулась здоровяку махнула ладошкой Мэри и Наталье.

– Еще раз спасибо за приглашение. Было приятно.

– Всегда пожалуйста, Дениз, – ответила Наталья и кивнула, указывая на стул рядом со Слейтом: – Присаживайся с нами.

– Не возражаешь? – спросила та у здоровяка. Тот взглянул на девушку, задержав взгляд чуть дольше, чем было необходимо.

– Никак нет, мэм. Пожалуйста, – встрепенулся он, вызвав у Магнуса легкий смешок.

– Тс-с, – прошептал я, вспомнив, как Слейт открылся мне как-то, поведав о страхе умереть до того, как заведет семью, что было под вопросом, потому как короткая его жизнь наполнена жаждой мести и раскаяния. Я любил этого парня как младшего брата и желал ему только счастья.

Слейт и Дениз начали тихо переговариваться, не замечая никого.

– Где кетчуп? – спросила Мэри.

Мы прекрасно провели вечер с друзьями. Только вот все это время в моих мыслях витала тень Теос. Теос ждут тебя. Только тогда остановится раскручивание.

***

– Все взяли, что нужно? – в третий раз спросил Магнус.

Мы находились в помещении, но Магнус все равно нацепил солнцезащитные очки-авиаторы. Понятно, что накануне он выпил немного больше, чем было нужно. Да почти все мы выпили немного больше, хотя мы с Мэри и ушли пораньше, оставив Слейта увлеченно беседовать с Дениз под светом лампы на террасе.

– Если возьмем что-нибудь еще, нам понадобится мул, – сказала Мэри, складывая в рюкзак веревку.

– О Лесе Знаний Сарлун не слышал, но знает о какой-то религиозной секте, живущей в тамошнем лесу примерно в часе езды на скутере. Попробуем сначала добраться туда, – сказал я. На той планете обнаружилось много форм жизни, и мы о них мало что знали. Информации Сарлуна хватило в лучшем случае на начало путешествия. Зато он поделился дополнением в переводчик диалектом, на котором разговаривали в том мире.

Мы находились в Терране-пять. Скутеры Магнус уже отправил к пещерам, где находился портал. Единственно, жаль, не было возможности заехать к Джеймсу и Изабель, но я пообещал себе, что как только вернемся, так сразу к ним.

Магнус проводил нас к посадочной площадке. На нее опустился челнок, из которого, не успел открыться трап, выскочила блондинка, за которой появилось еще одно знакомое лицо. Надо же, Ник начал отращивать бороду. Я невольно провел ладонью по своему подбородку, раздумывая, а не начать ли тоже ее отращивать.

– Как я рада, что застала вас, – взволнованно воскликнула Клэр.

В утреннее небо поднималось красное солнце: денек на Нью-Сперо обещал быть жарким. В такой день лучше сидеть на крылечке и играться с собакой, а не отправляться куда-то в неизвестность.

– Рада вас видеть, – сказала Мэри. – Жаль, вас не было на вечеринке вчера.

– Она нас не отпустила, хотела успеть все закончить, – подмигнув, пожаловался Ник. – А так я бы не отказался с вами посидеть.

– Еще успеем, – заверил я его.

– Чем-то хотите порадовать? – поинтересовался заинтригованный Слейт. Он любил всякие приспособления, а Клэр постоянно нас радовала новыми удивительными устройствами, которые изобретала, пользуясь инопланетными технологиями, которые мы постоянно таскали домой.

Клэр тут же вытащила из рюкзака что-то серебристое.

– Маскировочные костюмы ценные, в принципе, но громоздкие и не на сто процентов надежные. А вот эту штуку нужно положить на землю и… Будет лучше, если я покажу.

Клэр нажала кнопку и положила серебристую прямоугольную штуковину у своих ног. Луч света взметнулся вверх, а когда исчез, исчезла и Клэр. Я видел челнок, на котором она прилетела, позади нее, и Ника целиком.

Установилась тишина, нарушаемая только чириканьем птиц. На Нью-Сперо привезли множество птиц и зверей, организовав футуристический Ноев ковчег, построенный до того, как Землю окончательно уничтожили.

– И как это у тебя получилось? – спросила Мэри обходя место, где должна была находиться Клэр. Я последовал за ней, но, с какого бы ракурса мы не смотрели, самой Клэр так и не увидели.

– Круто, правда? – раздался ее голос.

Я вытянул руку и почувствовал, как она во что-то уперлась. Во что-то живое.

– Эй! Смотри, за что хватаешься! – С этими словами иллюзия исчезла и перед нами снова появилась Клэр собственной персоной.

Мэри присела, взяла изобретение Клэр в руки.

– Может пригодится, – сказала она.

– Я использовала некоторые наработки шиммали и идею маскировки нашего корабля. Она просто отображает картинку которую вы бы видели, если бы я тут не стояла. Конечно, как показал Дин, физически присутствовать вы не перестаете. С вами можно столкнуться, прикоснуться. – Клэр показала Мэри, на какие кнопки нужно нажимать в случае чего.

Следующие несколько минут она показывала Мэри другие свои изобретения. Мы их все взяли с собой, разместив по рюкзакам.

Обнявшись с Клэр и Ником на прощание, загрузили все на борт шаттла. Мне захотелось избавиться от теплой куртки, потому как успел вспотеть.

Слейт забрался на борт первым, заняв заднее сиденье, Мэри заняла кресло пилота, а я устроился рядом с ней. Полет к пещерам вышел быстрым и не оставил времени на беспокойство. Кондиционеры в салоне помогли мне не сопреть от жары.

С помощью обзорного экрана я посмотрел на удалявшуюся Террану-пять. Город разросся, стал в два раза больше. Все из-за нового притока людей, эвакуированных с Земли. Нью-Сперо перестал быть тем местом, каким мы его застали полтора года, но оставался таким же замечательным и процветающим.

Города получили энергию и позитивный настрой, в который можно легко погрузиться. Многие люди здесь получили не просто второй шанс, они получили третий шанс, и мало кто воспринимал это как должное.

Бывало, мы прогуливались по центру Терраны-один, и я забывал, что мы находимся не на Земле. Первым шагом к исцелению было почувствовать себя комфортно, и мы, люди, делали огромные шаги в этом направлении.

Не успели взлететь, как уже начали приземляться. Местность не успела пока покрыться снегом, сезон еще не подошел. У пещер были установили камеры и прожекторы, чтобы вовремя видеть и отгонять ящеров, те временами наведывались к пещерам. Но уже долгое время охрана Терраны-пять не замечала следов их присутствия.

Мы быстро перетащили припасы ко входу в пещеру. Слейт на всякий случай запустил сирену, чтобы отпугнуть ящеров, мало ли, вдруг кто проскользнул к пещерам, минуя камеры видеонаблюдения.

Прошли знакомой тропкой и оказались в знакомом помещении. Отсюда мы уже не один раз отправлялись в путешествия. Скутеры уже стояли тут, как и обещал Магнус. Мы прикрепили к ним рюкзаки.

Рядом со скутерами аккуратно уложены в пакет скафандры, похожие на те, что из игры EVA. Сарлун говорил, что состав воздуха в том мире, в принципе, схож с земным и пригоден для дыхания, но кто знает, что произошло за тридцать лет с тех пор, как нога последнего привратника ступала на Атррон.

Слейт попросил Мэри помочь ему со шлемом, потом помог с тем же ей и мне. Вот теперь мы готовы к путешествию так, как никогда.

Иероглифы на стенах активизировались, я всмотрелся в них, представляя, что каждый из них уникален, каждый из них особенный.

Мэри уже распоряжалась у стола, просматривая значки на центральном камне.

– Нашла, – воскликнула она.

Я глубоко вздохнул, все еще рассматривая стену пещеры. Что мы собирались найти и в чем смысл погони за давно исчезнувшей расой? На мгновение задумался, а не послать ли ее подальше, эту погоню. Слейт смотрел на меня, понимая, что я испытываю беспокойство.

– Мы должны, – сказал он и его тихие слова эхом донеслись из наушника шлема.

– Давай, Дин. Пора, – сказала Мэри.

– Что ж, давайте найдем наших богов, – сказал я, и Мэри стукнула пальцем по иконке.

----------

Том 4 Глава 6

– Сарлуну стоило бы дать нам более точное направление, – сказала Мэри, пытаясь считать показания с электронной карты, пока мы ехали.

Мы притормозили, ветер перестал сильно бить в лицо.

Ландшафт в этом мире оказался самым уникальным из тех, что я до сих пор видел. Пологие холмы покрывала высокая фиолетовая трава, высокие желтые деревья тянулись к небу. Я никогда не видел таких величественных деревьев, хотя приходилось как-то прогуливаться в парке в Калифорнии, полностью состоящем из секвой. Сила тяжести на Атрроне была меньше земной или на Нью-Сперо, где-то ближе к Марсу.

– Смотрите, – воскликнул Слейт, указав на густую линию деревьев, к которой мы подлетали.

До сих пор я думал, что желтые деревья большие, но сейчас увидел деревья вдвое выше, возвышающиеся над кронами желтых деревьев. Их было с дюжину или около того. Огромные ветви покрыты оранжевыми листьями, создававшими иллюзию солнца, висящего в небе над ними. Вид потрясающий.

– Думаю, мы нашли Лес Знаний, – сказал я, пока остальные восхищенно любовались зрелищем.

Вскоре мы подлетели к опушке леса. Темно-фиолетовая трава, чем ближе к лесу, тем становилась все светлее и реже.

– Я больше не вижу тех деревьев, – сказал я. Высоченные гиганты с оранжевыми листьями скрылись под пологом леса.

– Вон, смотри, – сказала Мэри, указывая на просвет в ветвях над нами. Приглядевшись, я увидел верхушку солнечного дерева. Значит, мы на правильном пути.

Я старался не думать, что мы там обнаружим, когда доберемся. Вместо этого глубоко вздохнув, начал наслаждаться путешествием по далекому миру. Сарлун, когда делился с нами информацией, показал, на каком расстоянии находится этот мир от нашего, там даже пришлось изрядно уменьшить масштаб. Даже с нынешними корабельными движками нам потребуются столетия, чтобы добраться сюда.

Каждый раз ступая в новый мир, пусть даже с помощью портала, мы оказывались первыми людьми, которые сделали это. Интересно, Нил Армстронг, когда ступил на лунную пыль, ощущал те же эмоции, что и я?

Высоко на ветке дерева с желтой кроной сидела большая птица, при этом, как показалось, крылья ее были меньше, чем можно было ожидать. Похоже, на этой планете с низкой гравитацией им не нужен очень уж большой размах крыльев. А еще птица была темно-серой, из-за чего выделялась в красочном и ярком пейзаже, как больной палец. Она сидела и наблюдала за нами.

Увидев одну, я заметил десятки других птиц на деревьях. Их головы на тонких шеях поворачивались, провожая нас взглядом.

– Жизнь, – сказала Мэри и на этом все.

Жизнь – это хороший знак.

Сарлун рассказывал, что на Атрроне есть места, похожие на города, но они где-то далеко и находятся на стадии доиндустриального развития. Были дни, когда я тосковал по простой жизни, а потом вспоминал о средней продолжительности жизни и что при такой простой жизни даже зубная боль порой приводила к смерти. Если бы пришлось выбирать, я бы выбрал нынешнее, пусть сто раз затруднительное, положение.

Откуда-то выскочили и побежали рядом с нами несколько существ, но быстро отстали. Разглядеть я их не успел, зафиксировав только темные пятна.

Мэри, мчавшая впереди всех, через десять минут сбавила скорость и остановилась.

– Похоже на чье-то жилище, – сказал Слейт.

Перед нами стояла приземистая хижина, сложенная из бревен, швы замазаны глиной кремового цвета. Из грубо сколоченной трубы валил дым, давая понять, что дом обитаем.

По примеру Мэри, я слез со скутера, взял импульсную винтовку. Жутко не хочется ей пользоваться, но ведь понятия не имеем, с чем предстоит столкнуться. Слейт пошел первым, взгляд под прозрачным забралом шлема жесткий, сосредоточенный. Коротко махнул рукой, мы с Мэри рассредоточились: она вправо, я влево. А Слейт отправился ко входу напрямик.

Когда подошли к домику поближе, оказалось, что он не такой маленький, как мне показалось издали. Несколько деревьев в сотню футов высотой рядом с хижиной искажали перспективу.

Включил автоматический переводчик в надежде, что язык, впихнутый в него Сарлуном, будет нужным.

– Приветствую, – громко сказал Слейт. Я съежился от недружелюбного тона. А в переводе это прозвучало как смесь храпа медведя и ревущего осла.

Мы с Мэри обошли домик, готовые поддержать Слейта по необходимости. За деревянной дверью послышался шорох, как будто кто-то тащил мешок с картошкой по гравийной дорожке. Потом донеслись тихие слова:

– Кто пришел? – прозвучал в наушнике перевод.

Слейт чуть отступил. Дверь в дом открылась и оттуда вышла фигура. Я не видел все в подробностях, но увидел, удивленное лицо Слейта.

Я чуть отступил и увидел, наконец, что его так озадачило. Существо, стоявшее перед ним, было ростом не меньше десяти футов, руки длинные и тонкие, а ноги не толще ладоней. Темно-серого цвета, густые пряди волос росли на руках, ногах и тазу, знать, перед нами существо мужского пола. В остальном он был безволосым. Голова, как и тело, узкая, длинная. Маленькие фиолетовые глаза по очереди осмотрели нас.

– Кто пришел? – повторил он вопрос.

– Э-э-э… – замялся Слейт.

– Дин Паркер из Нью-Сперо, – сказал я и автоматический переводчик тут же перевел слова на местный гортанный язык. Высоченный инопланетянин оценивающе посмотрел на меня, как на что-то удивительное. Тонкая рука потянулась к моему шлему, три пальца в форме карандаша оказались в нескольких дюймах от прозрачного забрала шлема. Один из пальцев задел шлем, но инопланетянин тут же переключился на подошедшую сзади Мэри.

– Кто пришел? – снова спросил он, на этот раз обращаясь уже к ней.

– Мэри Паркер из Нью-Сперо, – спокойно произнесла она.

Он протянул руку к ней и на этот раз длинная ладонь легла на шлем, а сам инопланетянин всмотрелся в Мэри. Та не отвела взгляда: получился эдакий межзвездный поединок взглядов. В конце концов он убрал руку и снова посмотрел на Слейта..

– Кто пришел?

– Зик Кэмпбелл из Нью-Сперо. – На этот раз Слейт обрел дар речи и даже подтянулся, но по-прежнему доставал только до груди хозяина хижины.

По ходу, удовлетворившись, услышав наши имена, он обогнул Слейта и пошел прочь от домика. Каждое его движение было неспешным, расчетливым, как у осторожного оленя на лугу полном хищников. Мне стало не по себе.

– Думаю, надо идти за ним, – сказал я и пошел вслед за аборигеном. Кости натягивали его кожу при каждом движении.

Каждый шаг казался странным: низкая гравитация заставляла меня каждый раз, как отрывал ногу от земли, слегка подпрыгивать.

Чем дальше продвигались вперед, тем толще становились стволы деревьев, а потом я увидел еще несколько хижин. И каждый раз, как приближались к одной из них, абориген издавал что-то наподобие то ли боевого клича, то ли приветствия, я так и не понял, а автоматический переводчик тоже молчал.

В первый раз, когда из хижины выбрался еще один абориген, я чуть было не схватился за винтовку.

Прошло полчаса, а мы все шли. Перед нами шагали уже пара десятков аборигенов. Шли они в единой, неповторимой манере.

– Как думаете, они могут идти быстрее? – отключив переводчик, поинтересовался Слейт.

– Куда-то спешишь? – отреагировала Мэри. – Смотри, как тут здорово. А сколько птиц собралось, или кто они там есть на самом деле. – Она показала на верхушки деревьев. Я даже не присматривался, увидев там разнообразие жизни, правда, не такой яркой окраски, как сам лес. Их внимательные глаза следили за всем, что происходило на лесной подстилке внизу.

– Там их, наверное, сотни, – сказал я. Гигант передо мной остановился, осмотрел местность, после чего продолжил идти вперед.

Местность вокруг неуловимо изменилась, а потом превратилась в поляну шириной в сотню футов.

– Смотрите, – сказала Мэри. Мы со Слейтом осмотрелись и обнаружили, что находимся посреди огромных деревьев с оранжевыми кронами, которые мы видели подъезжая к лесу. Ветки начинались где-то на высоте в пятьдесят футов и тянулись, казалось, на целую милю. От одного вида этих голиафов вблизи у меня закружилась голова.

Здесь было чисто, никакого лесного мусора, который можно ожидать в любом лесу. Трава густая, пурпурная. Меня охватило желание скинуть обувку и пройтись по ней босиком, как это делали аборигены. Я уже чувствовал прикосновение травинок к коже. Когда я был ребенком, часто бегал босиком по двору, за что мама постоянно меня ругала, мол, не дай бог наступишь на осколок стекла.

Аборигены дошли до центр поляны, встали бок о бок полукругом, лицом к нам.

– Думаю, они хотят поговорить, – сказала Мэри и сделала несколько шагов к ним.

Я же отметил, как по разному они выглядят. Разного роста, и, хотя волосяной покров был у всех, но у каждого свой, разный формой и цветом. Интересно, сколько перед нами мужчин, сколько женщин. А может, у них нет полового разделения, или оно не такое, как привычно нам. В общем, стоит этот вопрос оставить на усмотрение экспертов, а сейчас я хотел узнать, что и известно о Теос.

Тот абориген, которого мы встретили первым, сделал шаг вперед и заговорил. Он стал лидером аборигенов, поскольку первым вступил с нами в контакт. В принципе, логично.

– Зачем вы здесь? – перевел автоматический переводчик.

Мэри и Слейт молчали. Они решили, что, поскольку Теос выделили меня, мне и вести теперь со всеми переговоры. Наверное, та тень каким-то образом наложила на меня отпечаток.

– Мы ищем Теос. Они послали нас сюда, – сказал я. Прежде, чем автоматический переводчик закончил переводить, я заметил, как некоторые из аборигенов стали переминаться с ноги на ногу, то ли гневно, то ли озадаченно.

– Боги, которых ты ищешь? – спросил абориген.

– Да. Они сказали, что нужно сначала прийти сюда. Что здесь будет следующая подсказка.

Он наклонил голову на бок, на мгновение напомнив мне Кэрри.

– Значит, время пришло.

Я ждал продолжения, но все, что услышал, так только перешептывания местных жителей.

– Время для чего? – громко спросила Мэри.

– Мы остались здесь. Тысячи и тысячи циклов звездного неба назад. Они просили нас ждать. Ждать тех, кто ищет. – Его глаза засияли от волнения. – Мы ждали. Никто не приходил. Создатели не вернулись. Мы ждем ищущих. Никто не приходил, но мы продолжаем ждать.

Сердце наполнилось сочувствием к ним. Они выглядели такими печальными и усталыми, от них остались лишь кожа да кости, они все это время ждали, живя в хижинах на опушке Леса Знаний, когда появится хоть кто-нибудь.

– Они просили вас остаться здесь и ждать?

– Да. Поэтому мы ждем.

Я отключил переводчик, посмотрел на Мэри и Слейта и сказал:

– У этих Теос хватает наглости. Убеждают инопланетян, что они их создатели и убеждают остаться здесь бог знает на сколько. На столетия? На тысячи лет?

– Может, Теос и впрямь создали их, Дин, – сказала Мэри. Я начал беспокоиться, что ее увлечение древней расой зашло слишком далеко.

– Ты же на самом деле не веришь в это, ведь так? – спросил я, стараясь, чтобы это не прозвучало обвиняюще. Не сработало.

– И что это должно означать? Ты ведь видел, на что они способны. Тень тысячелетней давности переносит твой разум в другое измерение, чтобы рассказать, как их найти. А что скажешь насчет Краски? Разве они не создали гибридов? Кто сказал, что это не было игрой в бога?

– Ты права, – вздохнул я. – Извини за поспешный вывод.

Я снова включил переводчик и обратился к аборигенам.

– Мы хотим закончить с этой историей. Если решим продолжить поиски, вы будете свободны? – спросил я. Аборигены как-то подтянулись даже, воодушевленные словом «свобода».

– Мы будем свободны.

– Кто-нибудь приходил до нас с поиском? – поинтересовался я.

Лидер аборигенов снова наклонил головы, потом оглядел своих людей и ответил:

– Только вы.

Это меня ошеломило. Пульс участился, на лбу проступил пот, я почувствовал, как тревога, которую до сих пор успешно подавлял, снова поднимается на поверхность. Это что получается, мы первые нашли ключ к разгадке? Возможность, что я могу оказаться Истинным, взволновал и обеспокоил меня. Дни, которые мы с Мэри провели на Нью-Сперо, живя простой жизнью, будучи частью сообщества, были прекрасны, но мысль о том, что мы вот-вот найдем Теос и поймем вселенную в метафизическом смысле, были слишком уж большой наградой. Но найти их было нужно. Мне нужно было найти их.

– Что у вас есть для нас?

– В звезде найди ответ, – сказал абориген.

– В звезде? Что это значит? – забеспокоился Слейт. – Если нужно отправляться в космос, то мы не готовы. В системе две звезды, но даже на одну мы не попадем. А может, ее нужно взорвать?

Автоматический переводчик переводил его слова. Аборигены непонимающе глядели на него, как на диковинку.

– Слейт, ты всегда сразу ищешь, что взорвать, да? – вздохнула Мэри и здоровяк кивнул.

– Взрывать забавно. Признайся, такой взрыв впечатлит и тебя, – сказал он, от чего Мэри захохотала.

– Какую звезду они имели в виду? – отсмеявшись, спросила она у великана, но ответа не получила. – Стало быть, вы не знаете. Ладно, в звезде, значит. Есть ли тут где дерево в форме звезды или какой-нибудь символ, может, вырезанный в камне?

Она подошла к гигантскому стволу ближайшего дерева, не меньше сорока футов в обхвате, провела рукой по коре, потом подняла голову. Я проследил за ее взглядом, когда она задержалась на оранжевом шаре из листьев там, наверху где верхушки деревьев переплетались между собой.

– Звезда, Дин, – сказала Мэри. – Тебе не кажется, что эти кроны очень уж похожи на солнце?

– Я так и подумал, когда увидел это еще издалека, – сказал я.

Мэри улыбнулась.

– Думаю, мы нашли нашу звезду.

----------

Том 4 Глава 7

Аборигены, как один, взглянули наверх и в них как будто что-то поменялось, словно они поняли, наконец, секрет древней загадки, которую уже несколько столетий не могли разгадать. Этакий эффект «Ах вон оно что».

– В звезде мы найдем ответ, – сказали они все хором.

– Ух! Аж холодок по спине прошел, – сказала Мэри.

– Отличная догадка, – сказал я. – Теперь вопрос добраться до вершины.

– Принесу снаряжение, – сказал Слейт и умчался туда, откуда мы пришли.

Аборигены с любопытством наблюдали за нами.

– Не волнуйтесь, он вернется. Мы только разгадаем вашу загадку и вы сможете продолжать жить своей жизнью, – сказал я. – Когда-нибудь бывали в городах?

– Городах? – непонимающе повторил абориген, которого мы встретили первым.

– Большие поселения, где живут такие же, как вы, – пояснила Мэри.

– Мы тебя не понимаем.

– Похоже, – сказал я, – они уже давно не общались с соплеменниками. Должно быть, Теос об этом позаботились.

Вообще, факт, что они смогли заставить группу живых разумных существ стоять на страже неизвестно чего, ждать неизвестно кого, меня изрядно разозлило.

– Когда все это закончится, мы вам покажем.

Кажется, это их успокоило. А через пару минут до нас донесся звук приближающегося скутера.

Слейт оставил скутер на опушке деревьев с оранжевыми кронами, взял два рюкзака, подошел.

– При такой силе тяжести подняться туда будет несложно, – сказал он.

– Кто пойдет? Кто останется? – спросил я.

– Давай ты и Слейт. Он прикроет тебя. А я посмотрю, что смогу еще вытянуть у этих ребят, – она кивнула на группу из двух десятков аборигенов, с интересом наблюдавших за нами.

Слейт протянул мне рюкзак. Он оказался легче обычного. Я закинул его за спину, закрепил застежками к скафандру.

– Будь осторожен, – сказала Мэри. Мне захотелось ее поцеловать прежде, чем отправиться ближе к небу. Я наклонился, коснулся забралом шлема ее забрало. Самый интимный момент, который сейчас и здесь я мог с ней разделить.

– Люблю тебя. Скоро увидимся, – тихо сказал я. А когда оторвался от Мэри, увидел, что аборигены подошли к нам ближе, чрезвычайно заинтересованные тем, что мы делали. – Все в порядке, она моя жена.

По толпе аборигенов тихо пронесся ропот, повторяющий слово в переводе так, словно оно для них ничего не значило.

Слейт ждать не стал, включил движок ранца. Я тоже включил, оторвался от земли и медленно отправился вслед за ним, к оранжевой кроне высоко над нами.

Как только ноги оторвались от земли, я почувствовал прилив адреналина. Начал догонять Слейта, а дальше мы поднимались с одинаковой скоростью, расположившись на расстоянии десяти футов друг от друга. По мере того, как мы поднимались, Мэри и аборигены становились все меньше и меньше, превращаясь в отдаленные пятнышки.

Кроны деревьев становились все ближе и ближе. Я на пару секунд погрузился в ощущение возможности полета, как супергерой. Но оно быстро исчезло, как только услышал странный шум, донесшийся сразу со всех сторон.

– Слейт, что за фигня происходит? – спросил я, когда какофония звуков окружила нас, забивая все, даже, кажется, звук из наушника шлема.

– Только не пугайся, – напряженно ответил тот.

– Что такое?

– Помнишь тех птичек?

– Ну, да.

– Ну так они тут, и привели с собой своих друзей.

Вот теперь я рассмотрел их. Показалось, что их тысячи и они плотной толпой направляются к нам со всех сторон.

– Выглядит не очень хорошо, – сказал я.

– Продолжай подниматься. А я… Помнишь трюк, который я проделал, когда мы только прилетели на Нью-Сперо?

Помню, конечно же. Слейт украл корабль и на нем отвлек внимание экипажа базы, позволив нам сбежать.

– Опасно, – предупредил я, но было слишком поздно. Он уже изменил траекторию, отправившись скорее в бок, чем вверх.

– Постараюсь как можно быстрее, – воскликнул я и дал чуть больше тяги, устремляясь к верхушке крон деревьев, как летучая мышь. Оранжевый потолок набросился на меня, через секунду я уже пролетал мимо огромных веток.

Осмотревшись, нашел Слейта, тот уже превратился в пятнышко, за которым гналась густая стая птицеподобных существ. Но некоторые летели в мою сторону. Не зная, куда лететь и что делать, я продолжил подниматься к верхушке своеобразного солнца, состоящего из крон нескольких гигантских деревьев.

Притормозил, потом вовсе завис. Издалека доносился сводящий с ума гомон орды стаи птиц.

– Что у вас там происходит? – спросила Мэри. Ее голос прозвучал в наушнике кристально чисто, как будто она находилась рядом.

– Ничего такого, всего лишь пара тысяч птиц гоняются за Слейтом. Слейт, что у тебя там?

– Обычное безумие, – закричал Слейт. – Ты что-нибудь нашел?

– Пока нет, – сказал я и тут увидел несколько переплетенных ветвей надо мной, образующих своеобразную платформу. – Подожди-ка, кое что есть.

Подлетел к платформе, встал на нее. Она приняла мой вес без малейшего скрипа.

В центре платформы размером десять на десять дюймов стояла оранжевая, как будто бы хрустальная, шкатулка. Я присел, протянул к ней руку и из нее тут же повалил знакомый дым. В воздухе над шкатулкой появился символ Теос, такой же, как висел над найденным мной камешком. Только подумалось, когда же он примет человекообразный облик, дым тут же это сделал.

– Приветствую искатель, – услышал я. – Ты Истинный?

Такое ощущение, что в отростке черного тумана, обозначающим голову, появились глаза и они уставились на меня.

Решающий момент, но сейчас я знал, что нужно делать.

– Я Истинный. Будь добр, позволь мне перейти к следующему этапу. Я буду следовать пути, пока не найду тех, кого ищу – Теос. – С каждым словом мое сердце билось все сильнее.

Тень парила над шкатулкой и от нее не доносилось ни звука.

– Дин? – услышал напряженный голос Слейта. – Есть шанс, что за мной перестанут гоняться стаи птиц и я, наконец, вернусь на землю?

Прежде, чем я ответил, снова заговорила тень.

– Добро пожаловать, Истинный. Ты выполнил первое задание. В шкатулке указан путь. Поблагодари жителей Атррона за службу. Они будут вознаграждены, как им и обещали.

Тень расплылась, превратившись в символ Теос, после чего убралась в шкатулку, из которой до этого появилась. Оранжевая шкатулка казалась цельной, без крышки, но, когда туман рассеялся, она засветилась, образуя ровную линию вдоль верхней четверти. А когда исчез и свет, стало ясно, что у шкатулки есть нормальная крышка, которую можно открыть.

Я собрался было именно так и сделать, когда услышал зов Слейта. Подхватил шкатулку, сунул в кармашек скафандра, и спрыгнул с платформы. Пришлось включить движок, потому что падал медленнее, чем хотелось бы.

– Слейт!!!

– Дин! – взволнованно крикнула Мэри. – Догони его!

– Эти проклятые твари повредили движок, – прохрипел Слейт.

Я его уже видел, он падал, так что опрометью бросился к нему.

Серые крылатые то ли птицы, то ли кто еще, теперь окружили и меня со всех сторон. Попытался пролететь сквозь них, сбил нескольких шлемом, потому как летел вниз головой, чтоб быстрее добраться до Слейта, пока он не налетел на что-нибудь.

– Руки вытяни! – крикнул я, приблизившись. Еще немного, и он врежется в толстую ветку. – Давай!

Слейт сделал как я сказал.

Я развернул нас, чтобы оказаться внизу и усилил тягу движка. Слейт врезался в меня, шлем в шлем, обхватил руками тело. Движок моего скафандра потрудился на славу, наше падение замедлилось.

– Держись! – прохрипел я. Слейт не спорил. Я же скорректировал траекторию, едва не задев ветку. Мы продолжали падать, но уже медленнее. До земли оставалось около сорока ярдов, а птички, все, как одна, остановились не покидая границы кроны деревьев, как будто их там удерживало силовое поле.

Я как-то взял управление в свои руки, замедлил скорость падения. Земля неслась навстречу. Слейт повис на мне, обхватив руками талию. Первым земли коснулся он. Долю секунды спустя настала моя очередь. Я не удержался на ногах, упал и покатился, потом замер, лежа на животе.

– Слейт? – Я перевернулся, сел и увидел, что здоровяк лежит на спине.

– Черт возьми, босс, у тебя получилось! – сказал он. Я увидел, как он трясется от истерического смеха.

– Вы там где? – раздался в наушнике тревожный голос Мэри.

– Недалеко. За парой деревьев от вас. С нами все в порядке, если что, – сказал я и засмеялся вместе со Слейтом. Это было заразительно. Когда появилась Мэри в сопровождении долговязых аборигенов, мы уже хохотали так, что слезы из глаз посыпались, скрывая ужас весельем. Мы выполнили задание, у меня в руках есть шкатулка, и мы остались живы.

– Ну, достал артефакт? – Убедившись, что мы не пострадали, Мэри сразу перешла к делу.

Я вытащил шкатулку из оранжевого камня. Квадратная, размером в восемь дюймов, помещается на ладони.

Подошли ближе и аборигены.

– Дело сделано, – сказал тот, с кем мы познакомились, так сказать, первым в этом мире. – Теперь нужно его посадить, чтобы получить знания.

– И что это значит? – озадачился я и поднялся.

Никто не ответил. Аборигены просто развернулись все, как один, к нам спиной и пошли прочь, словно ожидали, что мы последуем за ними.

– Посадить вот это? – Я открыл шкатулку и мы все втроем с любопытством заглянули внутрь.

Внутри увидели зернышко, как будто из металла.

– Само зернышко, получается, в металлической оболочке заключено? – озадачено сказал Слейт, постучав по нему пальцем.

– Не уверен. Как думаете, что получится, если посадить стальное семя? – спросил я.

– Давай выясним. – Мэри бросила на зернышко последний взгляд и отправилась вслед за аборигенами. Они еще не успели скрыться из глаз, шли медленно.

Через пару минут мы оказались на опушке гигантских деревьев с оранжевыми кронами.

Здесь аборигены и остановились, встав полукругом. Лидер аборигенов указал на землю. Еще недавно этот участок ничем не отличался от соседних, а сейчас тут уже была вырыта лунка шириной дюймов в шесть и глубиной в три.

Я пожал плечами, достал из шкатулки зернышко, еще раз его осмотрел. Гладкое, приплюснутое, с линиями, прорезанными по поверхности. Не уверен, что это сработает, ведь держу в руках семя не органического происхождения.

Бросил зернышко в лунку и, когда ничего не произошло, посмотрел на аборигенов, те отступили на пару шагов.

– У кого-нибудь есть вода? – немного шутливо спросил я, но тут под ногами задрожала земля.

– Дин! – воскликнула Мэри.

– Что? Вернулись птицы? – встрепенулся я, глянув на небо.

– Пригнись! – закричала Мэри, оттаскивая меня от ямы.

Из земли с безумной скоростью вырвались серебристые ростки. Мы с Мэри отчаянно рванули подальше, пытаясь не попасть в безумство роста чего бы это ни было.

Оказавшись подальше, я, наконец, оглянулся, увидел, какую форму оно принимает: дерево. Металлическое дерево, возвышающееся между дюжины других деревьев. Оно продолжало расти и вскоре мы перестали видеть его вершину, скрывшуюся между оранжевых листьев.

– Это было… неожиданно, – сказал Слейт.

Аборигены опустились на колени и завыли что-то на своем грубом языке. Переводчик разобрал только несколько слов, но не понятно, то ли они были в восторге, то ли в отчаянии. Я не разобрал. В мешанине непонятных слов услышал только слова «бог», «щедрость», «небеса».

– Это еще не все, – тихо сказала Мэри и подошла к стволу, вымахавшему не меньше пятидесяти футов в поперечнике. – Тут дверь.

Сердце бешено заколотилось, когда мы со Слейтом подошли к ней. В стволе засветились очертания, похожее на дверь. Я протянул руку, ожидая наткнуться на твердую поверхность, но вместо этого ладонь в перчатке прошла сквозь.

Мэри тут же, не колеблясь, шагнула вперед, прежде чем я успел крикнуть, что это, вообще-то, опасно. Слейт вытянул руку и скрылся, последовав за Мэри. Мгновение спустя его голова высунулась обратно.

– Чисто, – сказал он.

Я оглянулся. Аборигены наблюдали за нами с явным интересом, но так и не сдвинулись с места, продолжая стоять на коленях.

Я вошел.

----------

Том 4 Глава 8

Слегка приглушенный свет, освещавший пол и стены, вел к центру ствола, к кругу из синих, похожих на драгоценные, камней. Мэри с энтузиазмом осматривала их в поисках каких-то ответов. Я подошел к ней, слыша в шлеме только свое быстрое, нервное дыхание.

Слейт обошел помещение по периметру, которое внутри выглядело больше, чем снаружи. Хотя стены образовывали круг, имитируя древесную кору изнутри, правда, состоящего из металла.

– Здесь не на что смотреть, – в конце концов, вывел вердикт он.

– Должно быть, все затеяно ради вот этого, – сказала Мэри, уставившись на камни. Она даже опустилась на колени, пытаясь рассмотреть их поближе. И тогда я увидел неясные символы между ними.

– Мэри, смотри не на камни, а между ними. Они светятся, так что трудно разглядеть то, что спрятано за ними. – Я различил пять символов, точно такие же, как на камне кубической формы, найденном в ледяном мире.

– Ты прав. Символы. Вот Атррон, – сказала она, показав пальцем на нужный символ. И, как только она это сделала, символы засветились ярче, а потом исчезли, не оставив никаких следов, как будто на полу ничего и не было. Пол зашипел, из него появилась тень.

Мэри отшатнулась и упала на спину. Я протянул ей руку, помогая встать, но сам не отрывал взгляда от тени Теос.

– Ты выполнил задание.

– Черт побери, – воскликнул Слейт. – Так и знал, что мы все правильно сделали.

– Почему это место называется Лесом Знаний. У местных жителей, похоже, нет никаких передовых технологий. – Не уверен, что у древнего призрака найдется для меня ответ.

– Знания – это больше, чем просто технологии.

Ответ меня сильно задел. Но он прав. А ведь в самом деле, разве это технологии научили нас любить? Разве благодаря технологиям мы существуем, дышим, чувствуем запах цветов?

– Какими знаниями обладают местные жители? – спросила Мэри.

– Жители Атррона не умирают.

– Что значит, не умирают? – Слейт подошел ближе и нахмурился.

– Они – изначальные формы, которые мы поместили здесь, чтобы охранять Лес. – Призрачная фигура слегка пошевелилась, голова покачалась из стороны в сторону, имитируя реакцию на диалог.

А я думал, что они живут здесь, поколение за поколением, передают потомкам знание, что, мол, нужно ждать. Но если тень Теос права, каждый абориген этого леса прожил несколько тысяч лет Учитывая обстоятельства, считаю, они неплохо справились.

– Как у них это получилось?

– Вы этим так же одарены. – Его ответ прозвучал, как само собой разумеющееся, как будто это общеизвестно.

Меня передернуло. Мысль о расе существ, вот так, в легкую, дающих тебе бесконечную жизнь, напугала меня до чертиков. Неудивительно, что Сарлун был так осторожен, пытаясь, чтобы никто не узнал, куда мы направляемся. И без того в секретности был смысл, но сейчас он приобрел более глобальный масштаб.

Я открыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, но у тени была своя программа.

– Ты выполнил задачу.

– А что с местными? Что с ними теперь будет? – спросила Мэри, явно обеспокоенная судьбой вечноживущей расы.

На дальней стене появился экран, демонстрирующий планету Атррон из космоса. Я узнал ее, потому как изучал по файлам и сейчас отчетливо разглядел желтый континент в восточном полушарии. Изображение увеличилось, показав нам города, расположенные концентрическими кругами. В каждом городе стоят внешние высотные здания в количестве двенадцать штук, напоминавшие деревья с оранжевыми кронами. А в центре – здание-дерево побольше, видимо, предвещая то, что должно было произойти. Поразительно и жутковато.

– Они присоединятся к братьям. Воссоединятся, как герои, и будут купаться в лучах славы.

Картинка приблизилась еще, увеличивая масштаб. Я увидел длинный караван кораблей, двигавшийся к острову, на котором росли настоящие деревья с оранжевой кроной.

Поняв, что с аборигенами все будет в порядке после стольких лет службы, Мэри задала следующий вопрос, как раз интересовавший всех нас:

– Ну и что дальше?

Сверху раздался шум, и из темноты, где я думал, есть потолок, но, похоже, ошибался, спустился большой ящик. Похоже, потолка тут нет. Ящик, а точнее, шкатулка, только большая, инкрустированная драгоценными камнями, опустилась на пол за пределами круга, в пределах которых до сих пор в тусклом свете болталась тень Теос.

– Я посмотрю, босс, – сказал Слейт, присел у ящика и открыл крышку. Внутри мы увидели три шлема.

– И что с этим делать? – озадаченно спросил я.

– Плыть, – ответила тень и, прежде, чем я успел промолвить хоть одно слово, она приняла символ Теос и растворилась в полу.

– Плыть? – не менее озадаченно переспросил Слейт, взяв один шлем. – Я не очень хороший пловец.

– Так, может, вернемся тогда к порталу и поищем следующее место? – Я вдруг почувствовал, что очень устал. Попробую убедить ребят вернуться на Нью-Сперо, передохнуть денек-два, а потом уже продолжить путешествие.

Мэри тоже взяла шлем, за ней и я. Он оказался на удивление легким. Отправился к выходу.

– Я хочу продолжать, – заявила Мэри.

– Босс. – Слейт ткнул меня локтем, обращая внимание на ящик. Синие драгоценные камни, установленные по периметру ящика, засветились ярче, а потом мощный луч света вырвался из пола и, достигнув верхушки дерева, исчез за пределы нашего зрения.

Мэри, покрепче сжав шлем в руке, шагнула к лучу. Я попытался схватить ее, но пальцы только скользнули по лямке рюкзака. Мэри вошла в луч света и в мгновение ока ее унесло вверх. Я моргнуть не успел, как она исчезла.

– Мэри! – закричал я вслед, но было слишком поздно. – Похоже, остается только один выход. – Ноги уже сами несли меня к лучу света.

– Босс, мы ведь понятия не имеем, куда нас занесет, – предупредил Слейт, но я уже вошел в луч.

Я стал невесомым и летел гораздо быстрее, чем с помощью тягового ранца. Поднял голову и готов поклясться, что увидел подошвы ботинок скафандра Мэри, прежде чем влетел в круг голубого света.

Когда пролетел и его, все внезапно изменилось. Я начал падать. Меня вертело, земля стремительно приближалась и, как раз в тот момент, когда я приготовился удариться о землю, распрощавшись с жизнью, как пушечное ядро вошел в воду и начал погружаться. Вот оно что, это не земля, а вода.

Как только погрузился в воду, от неожиданности выпустил шлем. Судорожно вдохнул и задержал дыхание и только тогда понял: я ж в скафандре, надежном и непроницаемом. Хотя он слишком тяжелый для воды. Я боролся, пытался выплыть на поверхность, но уставшие руки и брыкающиеся ноги не набирали достаточного импульса, чтобы поднять меня.

Я тонул.

– Дин, ответь, – в наушнике скафандра раздался голос Мэри.

– Малышка, с тобой все в порядке? – спросил я.

– В порядке. Я выбралась на пляж. Ты сам где? – Я услышал в ее голосе легкую панику, но понял, что она, как и я, пытается сохранять спокойствие.

– Пляж? Я упал в воду и ничего не заметил. Я вообще с трудом различаю, где верх, где низ.

– А вот я твой значок на своем радаре вижу.

– Что за шум? – раздался новый голос в наушнике. А я тем временем быстро уходил ко дну.

– Слейт, я тебя вижу, – громко крикнула Мэри, уже не только по связи. – Плыви на мой голос.

– А я тону, – сказал я. – Скафандр слишком тяжелый.

– Сбрось ботинки, – хрипло посоветовал Слейт и я понял, что именно это он, скорее всего, и делает.

Я тут же принялся за дело, поняв, что он прав: ботинки – самая тяжелая часть скафандра. Сбросил один, за ним второй, секунду понаблюдал, как они тонут. Даже немного забеспокоился, ведь они понадобятся позже, если не погибну, а если погибну, то это уже не будет иметь значения.

– Все, снял! – воскликнул я и, не давая себе расслабиться, начал понемногу всплывать на поверхность. Когда вынырнул, инстинктивно сделал глубокий вдох. Опять же, рефлекс – кислорода в скафандре хватает. Неподалеку увидел шлем, предоставленный нам древними Теос, схватил его.

Осмотрелся, но ничего, кроме воды не увидел, и только под руководством Мэри нашел, в какую сторону нужно плыть. Вскоре ноги наткнулись на дно. Длинный листья морских растений прикоснулись к пяткам. Я тут же вспомнил то существо, которое утащило меня под воду в озере, и поспешил к берегу с черным песком. Там увидел Мэри и Слейта. Мэри ринулась навстречу, встретила на полпути. Помогла выбраться из воды, а оказавшись на пляже, я, уставший до предела, рухнул на песок.

– Интересный аттракцион. Может, повторим? – попытался пошутить я, закрыв глаза. – Мэри, будь добра в следующий раз не так быстро разогревать движки и не бросаться вслепую в световые лучи Теос. – Я медленно открыл глаза и не спеша осмотрелся. Если бы я не был в космическом скафандре, разработанным давно вымершей расой, подумал бы, что вернулся на Землю и сижу на пляже где-нибудь на Гавайях.

Небо ясное, голубое, может, немного светлее, чем мы привыкли видеть дома. Дом. Пришлось напомнить самому себе, что Земля больше не наш дом. В небе танцевали небольшие облачка, вдали ярко светилась темно-желтая звезда.

– Воздух пригоден для дыхания, – сказала Мэри и я услышал характерное короткое шипение отсоединяемого шлема.

Сев, я увидел, что Слейт последовал ее примеру. Мэри сняла резинку с хвостика и тряхнула головой, морской бриз тут же начал развевать ее волосы.

– Судя по тому, что ни один из вас не умер от невидимого вируса, передаваемого воздушно-капельным путем, пожалуй, присоединюсь к вам. В этой штуке у меня уже почти развилась клаустрофобия. – Я отстегнул шлем, снял его и положил рядом со шлемом Теос. Их шлем оказался меньше и тоньше, словно вторая кожа. И чуть не прозрачный.

В воздухе стоял немного странный запах, словно кто-то пытался создать привычный человеку воздух с запахом океана, но чуток промахнулся.

– Давайте разобьем лагерь на ночь и подумаем что нужно делать, – сказала Мэри, взяв инициативу в свои руки. Что ж, я этому только рад. Она и близко не выглядела измученной настолько, насколько чувствовал это я.

– Припасы… – начал Слейт, но прервался и сказал другое: – Похоже, мы потеряли пару рюкзаков и скутеры. Давайте посмотрим, с чем остались.

Мы вывернули карманы, вытащили все из оставшегося рюкзака. Досадно, что не догадался прихватить с собой что-нибудь еще, прежде чем ринуться в световой луч. Словно прочитав мысли, Мэри извинилась:

– Ну, извини. Мне нужно было увидеть, что там, тем более, что они пока не сделали нам ничего плохого.

– Я бы так не сказал. Попытка закопать в лед тот ящик в ледяном мире, вместе со мной, после этого попытка сбросить нас в океан… Я бы расценивал это, как попытку причинить вред.

Я вылез, наконец, из скафандра, наслаждаясь солнечными лучами и легким бризом, обдувающим пропотевший комбинезон.

– И каждый раз все заканчивалось благополучно. – Мэри, похоже, решила принять их сторону. Разубеждать ее не хотелось. Она слишком увлеклась этим приключением, стремилась побыстрее сделать следующий шаг.

– Вот, что у нас есть, – сказал Слейт, закончив инвентаризацию. – Семь энергетических батончиков, три импульсных ружья, два галлона воды, десять таблеток йода, релокатор, новое устройство Клэр для маскировки и кое-что по мелочи. А да, еще ножи.

– А палатка? – спросила Мэри. Слейт расстегнул второе отделение рюкзака.

– Знаешь, то, что я в нашей компании самый большой, не значит, что из меня можно превращать во вьючного мула. – Он скосил взгляд в мою сторону и улыбнулся.

– Это не потому что ты большой, – сказал я, давясь смехом, – а потому, что ты среди нас самый молодой. Так что переставай жаловаться и ставь палатку.

Слейт только головой покачал.

А я поднялся и мы с Мэри пошли вглубь острова в поисках чего-нибудь похожего на дрова для костра.

– Кажется, ты расстроился. Из-за меня? – после пары минут молчаливой прогулки сказала Мэри.

– Я просто беспокоюсь о тебе. Эта миссия мне кажется глупой затеей. Похоже на некую манипуляцию со стороны исчезнувшей инопланетной расы. В чем смысл вообще? Мы с тобой реально хотим вечной жизни? Нам с тобой реально нужно что-то большее, чем кровать, щенок и участок земли, чтобы быть счастливыми? – Я спрашивал, но точно знал, что она не согласится со мной. Что то, что у нас сейчас дома, ей сейчас мало.

– Чтобы быть счастливыми, нам с тобой всего этого еще как достаточно, но мы можем остановить Раскручивание, о котором нам рассказали. И потом, вот сейчас мы помогли стражам Атррона. Может, придется помочь и другим, пока будем добираться до цели.

У меня аж кровь вскипела при мысли о том, каким самомнением обладали Теос, решившие устроить такую сложную игру.

– А если бы мы не пришли, они ждали бы до сих пор, – продолжала Мэри. – Ждали бы еще, может, тысячу лет, потому что Теос оказались настолько самонадеянны, что заставили целую расу ждать сигнала.

При этих словах я начал понемногу остывать.

– Насколько я понимаю, – сказал я, – Раскручивание, это куча дезинформации, призванная манипулировать нами, заставляя им подыгрывать.

– Ты же знаешь, что это не так, Дин.

Я задумался и понял, что она права.

– Знаю. Просто хочу сказать, ты, кажется, им безоговорочно доверяешь, хотя мы ни разу их вживую не видели. Мы даже не знаем, будут ли они в конечной точке нашего путешествия.

Мэри взяла меня за руку, приблизилась и страстно поцеловала. От не не свежо пахло, но я ответил на поцелуй, страстно, не желая, чтобы он прекращался.

– Я буду осторожнее, – пообещала она.

Какое-то время спустя мы вернулись в лагерь с охапками сухих веток, собранных недалеко от опушки. Не так много, как хотелось бы, но, учитывая обстоятельства, жаловаться не приходилось. По крайней мере, у нас будет костер.

– Как раз вовремя, – сказал он.

Он сидел, созерцая океан в нескольких ярдах от лагеря, расположившемся на небольшой возвышенности недалеко от пляжа. Скудные пожитки спрятал в палатке. Казалось, что никакой прилив нам не грозит, поскольку не было никаких признаков того, что вода может подниматься так высоко.

– Мы не увидели ни одного зверька, – сказал я,бросая на землю охапку веток.

Солнце клонилось к закату, далекий шар отражался в большой воде.

– Я рассчитывал вернуться домой между… – Слейт на секунду замолчал, подыскивая слово, – …заданиями.

– Я тоже. По крайней мере думал, что будет возможность вернуться домой.

Я соорудил из мелких веточек этакий вигвам, разломал несколько веток покрупнее. Деревья казались знакомыми, но в то же время какими-то другими, чуждыми. Кора зеленоватая, а зеленые листья имели форму звездочек. Когда солнце почти скрылось за горизонтом, костер уже разгорелся, дрова потрескивали от жара, а пламя испускало искорки.

– А чего бы сейчас тебе хотелось, если бы попал домой? Кажется, когда ты отправляешься в очередное путешествие, ты становишься счастливее, – поинтересовалась Мэри, передавая нам по батончику и я пожалел, что не удалось прихватить с собой никакой настоящей еды.

– Увидеть Дениз. – Слейт смущенно отвел взгляд.

– Это та, с кем ты флиртовал на вечеринке у Магнуса? – Вопрос прозвучал как-то снисходительно даже для меня, но я этого честно не хотел. Я искренне радовался, что у Слейта кто-то появился. – Похоже, вы поладили.

– Она замечательная. Мы проговорили всю ночь. Я так уже не общался… скажем так, давно так не общался.

Огонь мерцал, тени плясали на его невозмутимом лице в слабом сумеречном свете.

– Расскажи о ней, – попросила Мэри. – Глядишь, ее история поможет нам отвлечься на время от нашей миссии, да и полезной окажется.

Слейт замялся в неуверенности, стоит ли делиться интимными подробностями, но, посмотрев на нас, пожал плечами и начал рассказывать.

– Она из западной Канады. Выросла в прерии. Когда появились корабли, она все еще училась в школе, старшие классы. – Он взял бутылку с водой, отпил. – Она попала на тридцатый корабль.

– Один из самых удачливых, – сказал я.

Слейт кивнул.

– Можно и так сказать. Но на этом корабле она потеряла бабушку с дедушкой и отца. Дениз была одной из немногих, кого поместили в анабиоз, так что попрощаться с ними у нее не было возможности. В себя она пришла, когда корабли уже возвращались к Земле. Как и многие.

– Наверное, это было ужасно. – Мэри охватила руками колени.

– Она была не в себе какое-то время. Переехала на Нью-Сперо, когда предложили. Согласилась сразу. Мама ее до сих пор жива и живет с ней. Судя по всему, должна быть красивой женщиной.

– А чем она занимается? Дениз, в смысле, – спросил я. Казалось таким обыденным спрашивать, чем занимается человек, как будто профессия как-то определяет, кто он и что пережил. Но интересоваться занятием по прежнему наша вторая натура и выглядит простой вежливостью, вроде разговора о погоде.

– Она – полицейский. Стала полицейским после событий на Земле. Руководит участком в Терране-один. Не уверен, что это теперь именно так называется, но вы меня поняли.

– Я бы и не догадалась, – сказала Мэри. – Она показалась такой…

– Какой? Милой? Симпатичной? Похожей на кого-то из знакомых, кто может надрать задницу и при необходимости взять на себя ответственность? – немного взвинтился Слейт, у него даже щеки покраснели.

– Ладно, попала впросак. Буду знать в следующий раз. – Мэри поворошила тонкой веткой угольки. – Значит, она тебе нравится?

– Я тебе первоклассник, что ли? – снова вздыбился Слейт но потом остыл и признался: – Да, нравится.

Мы с Мэри засмеялись, Слейт запустил в меня маленьким камешком, не больно попав по ноге.

Спать не ложились еще пару часов, пытаясь расслабиться после напряженного дня, обсудили план действий завтрашнего дня. Единственное, что мы знали наверняка: дела редко идут так, как их планируешь.

----------

Том 4 Глава 9

Завибрировал наручный будильник, значит, пора вставать. Я ткнул Мэри локтем, та недовольно заворчала:

– Да проснулась я, проснулась. Слейт, подъем! – Через мгновение вскочила: – А где Слейт?

На секунду паника охватила и меня, но логическая часть сознания взяла верх.

– Может, уже проснулся и оставляет автограф на черном песке.

Я расстегнул молнию палатки и высунул наружу нос, он сразу почуял запах пляжа. Выбравшись из палатки, я выпрямился, разминая ноги и спину, осмотрелся в поисках Слейта.

– Не вижу его, – сказал я и ко мне снова вернулось беспокойство.

– Может, осматривает местность? – спросила из палатки Мэри. Меньше чем через минуту она появилась, уже в комбинезоне, каштановые волосы собраны в тугой конский хвост.

Я покачал головой.

– Что-то тут не так.

Я пошел вдоль пляжа, жалея потерю ботинок – мелкие острые камни впивались в пятки. С собой прихватил устройство перемещения, не желая оставлять его без присмотра. Прежде, чем отправиться в путь, сохранил координаты лагеря в устройстве.

Ушел не далеко, когда на черном песке увидел следы ботинок, ведущие к воде. Знать, Слейт вышел прогуляться. Я последовал по следам, таща за собой Мэри. Следы вывели с песка на землю перед деревьями. Скоро с шага перешел на бег. Внезапно следы исчезли.

– Дальше следов нет, – сказал я, высматривая хоть какие-нибудь другие признаки присутствия поблизости Слейта.

– Смотри, что это? – сказала Мэри, указывая на красное пятно на камне размером не больше десятицентовой монеты.

– Кровь, – почему-то шепотом сказал я.

– Слейт! – Тут же громко позвала Мэри, я тоже начал звать здоровяка. Через минуту Мэри сказала тише: – Сбегаю, принесу оружие. – И убежала в сторону лагеря.

Я ждал ее, чувствуя себя бесполезным. Пока стоял, оглядывался, пытаясь понять, куда занесло Слейта.

В нескольких ярдах слева на темно-красной земле рос обширный кусок высокой тонкой травы. Подойдя к границе этого куска, я увидел след из примятой травы, ведущей к опушке леса. Как только появилась Мэри, я махнул ей рукой, подзывая к себе.

– Похоже, его кто-то похитил. Твою ж дивизию. Почему мы не были осторожны? – Я прямо разозлился из-за такой оплошности. И ведь даже самого Слейта не беспокоила возможность того, что местные жители окажутся враждебными.

– А что мы могли сделать? Теперь же остается найти нашего друга, пока не стало слишком поздно. – Мэри протянула импульсную винтовку, я схватил ее и отправился по следу, оставленному в высокой траве.

Сейчас я чувствовал себя уязвимым, без доспехов и обуви. К тому же очень не нравилось, что пришлось оставить снаряжение на пляже без присмотра. Но выбора не было, так что руки в ноги и бегом выручать Слейта.

Когда заросли высокой травы кончились, мы выскочили в открытое поле и, чем дальше продвигались, тем больше начинали болеть пятки. Без обувки-то.

– Смотри, дым, – сказала Мэри, показав на поднимающуюся к светло-голубому небу тонкую струйку дыма вдалеке.

– Нет дыма без…

Похоже, огонь полыхал в паре мыль отсюда и, похоже, не решался идти через поле. Мы же пошли к нему и вскоре я обнаружил, что после каменистого пляжа и жесткой лесной подстилки, трава дает моим пяткам отдохнуть. Примерно через милю мы подошли к опушке очередного леса. Мэри перешла на шаг, а потом и вовсе присела у ствола одного из деревьев. Местность между нами и источником дыма была неровной.

– Вижу часового на шесть часов, – сказала она. Я осторожно осмотрелся, увидел фигуру, расхаживающую взад и вперед. А потом увидел еще как минимум пятерых.

– Они нас увидят.

Мэри прицелилась в них из винтовки, но стрелять не стала, всего лишь хотела через оптику рассмотреть местных поближе.

– Они красивые, – полным благоговения голосом сказала она.

– Слейта видишь?

Она немного перенастроила прицел, слегка сдвинулась в сторону.

– Вижу чуть дальше деревню. Похоже, его отнесли туда. Что будем делать? Возможностей у нас не так много, а дозорные, скорее всего, у них повсюду, если мы решим как-то пробраться к ним в деревню.

Обсудили план проникновения, но результат не понравился никому.

– Он бы сделал все, чтобы спасти нас. Может, они к нам даже не настроены враждебно, – сказал я, но вспомнив кровь на пляже, как-то усомнился в собственных словах. Но нужно говорить убедительно, чтобы Мэри позволила мне сыграть свою роль в предстоящем спектакле. Я, собственно, всегда готов сыграть роль приманки, если при этом Мэри будет в безопасности.

– Если что пойдет не так, – продолжил я, – возвращайся в лагерь и заверши миссию. В этом мире тоже где-то есть портал, просто нужно его найти. – Взял Мэри за руки, посмотрел ей в глаза. Этот мир был из того числа, что не входили в список регулярно доступных порталов. Много лет назад Теос спрятали его, заблокировав ход сюда потому, что это было слишком опасно, либо здесь обитало что-то особенно мерзкое. Надеюсь, что ни одна из этих причин не всплывет наружу.

– Все будет в порядке, – кивнула Мэри. – Я скоро вернусь. – Она развернулась и отправилась обратно к лагерю.

Как только она скрылась из виду, я закинул винтовку за спину и пошел к деревне, изо всех сил стараясь держаться дружелюбным. Я старался выглядеть туристом, который не осознает, что идет по темному и смертельно опасному переулку.

Потребовалось две минуты, чтобы привлечь внимание одного из аборигенов. Они подошли и остановились на некотором расстоянии. Отсюда их уже можно было хорошо рассмотреть. Это были женщины. Все. Длинные ноги в обтягивающих леггинсах, сделанных, похоже, из кожи животного. На шее ожерелье с черными камешками, одета в мешковатую рубашку, перетянутую поясом, за который заткнуто грубо выточенные ножи.

Смотрела она на меня подозрительно прищурившись, но даже так я заметил, насколько она красива, права была Мэри. Волосы густого зеленого цвета, хоть и похожи больше на водоросли, придавали ей дополнительный шарм. Она смотрела на меня, ножи оставались при этом за поясом. Интересно, это хороший признак или наоборот?

Я уже собрался заговорить, пытаясь уверить аборигенов в своем дружелюбии, но тут сильный удар обрушился на меня сзади и в глазах у меня все потемнело.

***

– Дин? Ты как там?

Я услышал голос, говоривший, вроде, на английском. С трудом открыл глаза. В затылке пульсировало, я перевернулся, вроде стало полегче.

– Слейт?

– Как тебя поймали? – спросил здоровяк.

– Так же, как и тебя, когда этого не ожидал. – Я мысленно отругал себя за глупость. Я ожидал, что меня отведут в деревню, но пока несколько девиц меня отвлекало, я не услышал и не увидел, как кто-то подкрался сзади. Классика. Я к этому должен быть готов, но оказалось, что не готов.

– Где Мэри?

– Я ее отослал обратно в лагерь. У нас был план. – Я сел, обыскал себя. Прибора для перемещения не нашел. Он исчез. – Вот, черт!

Я огляделся. Мы находились в бревенчатой хижине с маленьким окошком с одной стороны. Поднялся, пошатнулся от приступа боли в голове, оперся о стену, чтобы не упасть.

– Смотреть тут не на что, – сказал Слейт.

Окошко небольшое, не больше восьми дюймов и два фута шириной. Не пролезть. Через него я увидел бродивших неподалеку деревенских жителей, занимающихся, судя по всему, повседневными делами. Вот мужчина несет зеленую плетеную корзину, набитую шкурками животных, за ним следуют две маленькие девочки, они играют друг с другом, сражаясь палками, как на мечах.

– Как думаешь, Теос так и задумывали, чтобы мы здесь оказались? – спросил я.

Слейт сидел на земле, прислонившись спиной к стене. Лицо мрачное. Под носом струйка запекшейся крови.

– Не думаю. Тень говорила что-то о том, что нужно плавать и выдал нам маски. Думаю, для этого нам нужно погрузиться в воду. А мы сейчас определенно не в океане.

И то правда. Задержка непредвиденная и черт его знает теперь, как нам из нее выкручиваться. Теперь оставалось надеяться на то, что Мэри догадается, что что-то пошло не так и попытается помочь выбраться нам отсюда. Потому что план бы в том, чтобы меня схватили, разместили вместе со Слейтом, а отсюда мы бы перенеслись в лагерь, где и нашли бы Мэри. А если он не сработает, то ей придется прийти сюда уже с оружием в руках.

Но это уже как последнее средство. Самое последнее. Ведь же ж… люди казались такими нормальными, такими… человечными. Я чуть было не рассмеялся от такой мысли, мол, быть человеком – это нормально. Подозреваю, сотни, если не тысячи представителей других рас по всей вселенной мне на эту идею возразили бы.

– Нужно выбираться отсюда и выполнять миссию. Надеть эти чертовы маски и… – Я не знал, что должно быть дальше. Слова той тени были слишком расплывчатыми и общими.

– Мы что-нибудь придумаем, босс. Мы всегда что-нибудь придумываем.

Слова Слейта немного меня успокоили. До сих пор мы находили способ решить стоящие перед нами головоломки. Но будет ли это продолжаться вечно? В конце концов, часто даже лучшие из лучших сдаются.

Я стоял у окна, наблюдал. Боль в голове начала понемногу проходить. Еще пятка болела, я приподнял левую ногу, вытащил из пятки занозу. Сразу полегчало.

Заметил, что от большого здания в центре деревни в нашу сторону идет группа вооруженных женщин. Шли по широкой улице, по которой и на машине проехать можно, хотя никаких транспортных средств я тут пока не заметил.

– У нас гости, – сказал я и Слейт, застонав, поднялся. – Они тебя что, побили?

– Чутка. Наверное, я задел одну из них. Ей даже больно не было.

– Ей?

– А ты думал, я не ударю инопланетянку, если она попытается меня схватить? Тогда ты меня плохо знаешь. Я, видишь ли, весьма прогрессивный человек. – Он говорил это с улыбкой, но та быстро исчезла. Никак вспомнил мой взгляд, когда застрелил Мэй? Такое вряд ли забудешь.

– Все в порядке, Слейт, просто я заметил тенденцию, характерную для этих существ. Оружие носят женщины. Они тут, походу, самые выносливые.

– Ха, согласен. Та, кто заехала мне по носу, весила едва вдвое меньше меня, но ударила так, что и Тайсон позавидовал бы. Думаю, этот бой и Наталья проиграла бы.

Загремел замок, открылись широкие ворота, в сарай вошли четыре зеленоволосых дамочки.

Мы со Слейтом прижались к дальней стене, всего в нескольких ярдах от них. Дамочки в открытую поигрывали ножами. Я побледнел, сердце застучало, как барабан при мысли, что они вот-вот перережут нам глотки, снимут шкурки в качестве трофея и освежуют.

Та, кто выглядела среди них главной, подошла к нам ближе, взяла мое лицо в ладонь. Три сильных пальца сжали щеку и выверенным движением повернули мою голову из стороны в сторону. Всмотрелась в мою шею.

Я тоже посмотрел на ее шею. Линии, которые я сначала принял за татуировку, на самом деле были разрезами, каждый из них слегка приподнимался, открывая зеленоватую плоть, когда происходил вдох-выдох. Напомнило жабры у рыб. Но я так же видел, как поднимается и опускается ее грудь под мешковатым топом, значит, дышит вполне нормальными легкими.

Она что-то сказала. Я впервые услышал местный говор так близко. Это был чистый звук, почти пение. Узкие глаза прищурились еще больше, когда она приблизилась еще и открыла рот. Я увидел мелкие зубы и мне, почему-то в этот момент, подумалось о лососе.

Все указывало на то, что они живут в воде. Вот только почему они оказались на суше? Эволюция? Похоже, тут произошло что-то гораздо серьезнее, иначе у них бы уже не было жабр.

Она сказала что-то еще, потом отпустила меня и занялась Слейтом. Она коснулась пальцем его губ и здоровяк тут же оскалился, зарычав.

– Слейт, легче. Мы ведь хотим выбраться отсюда?

– Как скажешь, босс. – Рот он закрыл, но напряженный взгляд так и впился в зеленоволосую женщину перед ним.

Остальные остались стоять у ворот, а та, что осматривала нас, вдруг взяла нас за руки и потащила к выходу. Просто взяла и потащила, уверенная, что мы не будем сопротивляться и последуем за ней.

– Почему они не свяжут нам руки? – тихо спросил Слейт.

– Наверное, определили в нас мужчин, – сказал я.

– Не понял.

– А сам не видишь? В этом мире женщины носят звериные шкуры и надирают всем задницы в стиле Зены. А мужики послушные. Мэри тут понравится. – Я чуть было не рассмеялся, но вовремя заткнулся, потому что мы далеко не были в безопасности.

– Вот и славно. Может, еще есть надежда. Можно напасть, отобрать ножи…

– Давай пока придерживаться мирной тактики. Мэри за нами обязательно придет.

Мы вышли наружу. Налетел легкий ветерок, даря облегчение после сидения в душном сарае. Деревня была необычной: вдоль широкой дороги стояли хижины, местные работали в огородах или садах, расположенных за домами, но, заметив нас, идущих в сопровождении охраны, бросали все, выходили на улицу и шли вслед за нами. Дети таращили глаза, раскрыв от волнения рты, демонстрируя острые зубы.

Однажды я споткнулся и чуть было не упал, но женщина рядом успела подхватить меня и отпустила только когда я твердо встал на ноги.

И так мы шли, собирая жителей деревни, все дальше и дальше, пока не добрались до окраины деревни, где бушевал высокий костер. Похоже, именно он и был тем источником дыма, который мы заметили.

Поляна, на которой горел костер, имела форму большого круга, напомнив мне поляну на Атрроне. Невысокие толстые деревья образовывали границу, больше напоминая Лес Знаний на том же Атрроне.

– Здесь все пропиталось их духом, – прошептал я. Слейт только кивнул. Я не решился упомянуть вслух о Теос, потому что не знал, как местные отреагируют на это.

Костер полыхал в центре поляны, из него столбом валил густой дым. Нас заставили встать на колени, весьма настойчиво, но обошлось без оскорблений. Нам хотели что-то показать. Мы со Слейтом стояли лицом к огню, в стороне от любопытных деревенских. Я затылком чувствовал взгляд каждого из них, пока смотрел на пламя.

Одна из конвоиров встала между нами и костром, взяла чашу у пожилой седовласой женщины. Та была согнута, от старости, но в глазах по-прежнему светилась страсть, а на поясе висели ножи. Чашу поднесли к моему лицу так быстро, что брызги тепловатой жидкости попали мне на лоб.

– Думаю, они хотят, чтобы ты это выпил, – сказал Слейт.

– Спасибо. Как насчет попробовать первым? – беззлобно огрызнулся я только ради того, чтобы разрядить обстановку. Если бы нас хотели убить, могли сделать это сколько угодно раз, причем не на глазах всей деревни. Ну, я на это надеялся.

Взял чашу, та оказалась из дерева, поднес ко рту. Мысленно помолился, втянул немного жидкости в себя. Почувствовал, как она попала на язык, ощутил горький приступ. Поскольку я не упал, Слейт сделал следующий глоток.

Что-то было не так. Перед глазами все поплыло, рот словно онемел.

– Сл...т, – попытался произнести имя напарника, но он уже смотрел на меня с паникой в глазах.

Сзади к нам подошла женщина, положила ладони на головы, повернула их так, чтобы мы смотрели только на костер. Весело плясал дым, я даже уже забыл про горький напиток. Вместо этого сосредоточился на мерцающем пламени и лице, появившемся в нем.

----------

Том 4 Глава 10

– Дин Паркер, – донесся голос от огненного лица. – Ты справился со вторым испытанием. – Огненное лицо было очень похоже на те очертания, которые мы видели у теней Теос.

– Что нужно делать дальше? – спросил я, хотя губы не шевелились.

– Возьми карту и следуй по ней до деревни.

– Что за карта? Это ты вытащил целый народ из-под воды, чтобы они привели нас сюда?

– Не понимаю. На суше нет людей. Карта рядом со мной, – лицо шевельнулось.

– Мы у них в плену, – начал я, но вспомнил, что тень Теос, а здесь лицо из огня, не более чем заранее записанное сообщение. Понятия не имею, как оно попало в костер. Наверное, местные считают его своим богом. Представить не могу, как лицо из дыма и огня может быть для местных чем-либо другим.

– Иди по тропе в деревню, – снова заговорил голос, прежде чем исчезнуть.

Во рту пересохло, губы слиплись. Я тряхнул головой, пытаясь выбросить из нее мимолетные воспоминания о напитке.

– Слейт? – позвал я и повернул голову, когда неведомое оцепенение немного ослабло. Он все еще смотрел на огонь.

– Я тут. Цель в воде, – с трудом выговорил здоровяк.

– Ага, ладно. А то я подумал, что у меня галлюцинации. – Я посмотрел внутрь кострища и заметил зеленый отблеск. Еле увидел, потому что он был завален пеплом. Вот и артефакт Теос, создающий впечатление лица в огне. Похоже, местные поддерживают огонь в качестве подношения ему. Хотелось сказать, что поклоняются они не богу, а всего лишь устаревшей технологии, но нет у меня возможности, чтобы они поняли меня. Пока не появится Мэри.

Вернулась женщина, на этот раз с широкой улыбкой на лице и, кажется, с неподдельной радостью. Мы вытащили их бога из скорлупы, и местные, похоже, этому радовались. Она помогла мне подняться на ноги, и все вокруг радостно захлопали в ладоши.

Это произошло так быстро, что я не успел никого остановить. Две женщины оказались между мной и костром. Одна из них в трехпалой руке держала устройство для перемещения. Она его разглядывала, щупала, на что-то нажимала, а другая, прижавшись вплотную, с любопытством заглядывала ей через плечо. Я попытался крикнуть, чтобы поосторожнее, но было уже поздно. Местный народ все еще приветствовал своего бога, когда палец женщины с прибором попал-таки на нужную кнопку.

Обе растворились в воздухе.

Быстрее, чем я мог себе представить, мне и Слейту приставили клинки к горлу.

– Это были не мы. Мы тут ни при чем! – крикнул я, точно зная, что они не поймут.

Похоже, наша похитительница поняла интонацию, потом у что она заметно расслабилась, но холодная острая сталь от горла не убралась, больше того, по коже потекла струйка теплой крови.

Под ногами поднялся фонтанчик пыли. Мэри! Мой взгляд заметался из стороны в сторону, насколько мог, не шевеля головой, но так и не смог увидеть жену. Еще один фонтан пыли, на этот раз справа от Слейта. Деревенские начали паниковать.

Я услышал голос автоматического переводчика, тот произнес фразу на местном диалекте. Значит, Мэри где-то рядом. Она где-то пряталась. Женщины рядом с нами оглядывались, но никого не видели. Одна из них подошла почти вплотную к костру, убедиться, что с ними разговаривает не их бог.

Та, что приставила нож к моему горлу, что-то крикнула в ответ. Мелодичный голос напряженнее, чем раньше. Мэри ответила ей, но голоса самой Мэри я не расслышал. Острие ножа немного отдалилось от горла, я осторожно с облегчением вздохнул. Взглянул на Слейта, увидел сжатую в кулак ладонь. Здоровяк готовился атаковать. Я покачал головой. Слейт недовольно отвел взгляд.

Женщины отошли от нас, пошли к другой стороне костра, оттуда голос и доносился. Мы со Слейтом поднялись с колен, при этом мои заскрипели от напряжения. Мэри появилась из ниоткуда, прямо у кромки леса, на открытом пространстве. Облачена в скафандр, словно сошедший из игры EVA, держит в руках импульсную винтовку наготове, готовая атаковать в случае чего.

Женщины остановились как вкопанные, впечатленные таким внезапным появлением. Даже на расстоянии, кажется, они признали в ней женщину. Могущественную женщину, умеющую дырявить землю на расстоянии, умеющую появляться из ниоткуда, владеющую оружием и, к тому же, говорящую на их языке. Наверное, решили, что это она забрала тех двух девиц.

Они встали на колени. Остальные жители деревни сделали то же самое.

Мэри подняла маскировочное устройство, подаренное нам Клэр, прицепила к ремешку на ноге. Пригодилось устройство. И целеустремленно направилась к нам, держа винтовку наготове на случай, если кто-нибудь решится на какую-нибудь глупость.

– Привет, мальчики, – сказала она, отключив переводчик. – Нужна помощь? – Она наслаждалась моментом.

– Я бы сказал, что мы прекрасно справлялись сами, – с кривой усмешкой сказал Слейт.

– Не сомневаюсь. – Мэри провела пальцем по порезу у меня на шее. – Извини, что не появилась раньше, просто увидела тень Теос в огне и решила не мешать.

Главная воительница из местных подошла к нам чуть ближе. Ее темно-зеленые волосы блестели на солнце. Она что-то сказала, Мэри поспешно включила переводчик.

– Повторите, пожалуйста, – попросила она и женщина повторила:

– Кто вы?

– Гости, – лаконично ответила Мэри и спросила: – Что вы можете рассказать на о воде?

– О воде?

– Да, об океане. – Мэри опустила ружье.

– Аквадомум.

Интересно – переводчик превратил это слово в нечто похожее на латынь. Подумалось, не воспользовалась ли программа простым способом передать неизвестное слово наиболее близким значением.

– Идите за мной, – сказала женщина, развернулась и пошла прочь.

Две вооруженные кинжалами напарницы последовали за нами на почтительном расстоянии. Прошли мимо зевак. Они почти все до сих пор стояли на коленях, а кто-то при этом смотрел на нас, пытаясь понять, кто же мы такие.

Подошли к одной из хижин, вошли внутрь. Оказались в небольшой комнате со столом посреди. Женщина сделала приглашающий жест, приглашая сесть. Комната показалась мне уютной, с запахом дерева, резким, но приятным.

Она что-то сказала, обратившись к кому-то, оставшемуся невидимым в другой комнате. Вскоре принесли поднос с орехами, ягодами и деревянными кружками, наполненными какой-то темной жидкостью.

– Босс, я не хочу больше ничего пить из их ассортимента. Особенно после последнего раза, – сказал Слейт.

Мэри сняла шлем, оставив наушник, обеспечивающий как связь, так и перевод, в ухе. Взяла одну кружку и протянула хозяйке. Та взяла кружку, сделала глоток. Мэри взяла вторую кружку и тоже глотнула.

– Парни, очень вкусный напиток. На вкус как цветок.

Я с подозрением попробовал и обнаружил, что Мэри права.

– Как тебя зовут? – спросила Мэри у хозяйки.

– Акулин, – гордо представилась та.

– Я Мэри. А это вот Дин, а вон тот здоровяк – Слейт.

– Они твои работники? – спросила Акулин и я чуть было не рассмеялся, а Слейт только еще больше нахмурился.

– Ну, я заставляю Дина делать по дому много чего, но… – Мэри замолчала, потому что Акулин непонимающе уставилась на нее. – Нет, не работники. Мы все равны.

– Но они не вынашивают яйца.

– Это правда. А что ты хотела нам показать? – сменила тему Мэри.

Акулин достала прозрачное устройство, размером с сотовый телефон. В деревенской хижине оно выглядело несколько неуместно.

– Думаю, – торжественно произнесла она, – это для вас. Давным-давно мой народ, Апоп, был изгнан из нашего дома. Мать моих матерей передала нам истории своих матерей. Мы знаем, что раньше жили в Аквадомуме. Пришли Пика и вытеснили нас оттуда. Попав на берег, мы выяснили, что можем выжить не только в воде, но и в воздушной атмосфере.

Я глотнул еще немного освежающего напитка. Вкусный, однако. Акулин, тем временем, продолжала:

– Мы пытались вернуться, пытались одолеть их, но каждый раз терпели неудачу. Семрок все еще в их руках. Мы должны были защищать его, так говорится в наших писаниях, но у нас это не получилось.

Семрок, похоже, должен быть именно тем семенем в этом мире, который Теос спрятали для своей игры в прятки с пространством и временем. А тут, получается, пришла какой-то другой народ и украл дом у этих вот существ, завладев и семенем по пути. Похоже, здесь нам предстоит решить больше задач, чем в Атрроне. Собственно, как я и думал, с каждым уровнем сложность будет только увеличиваться.

Мэри взяла прозрачное устройство, осмотрела его со всех сторон. Постучала по нему пальцем, и оно засветилось. На небольшой плоской поверхности образовался какой-то рисунок.

– Парни, смотрите. Вот пляж. А вот тайник, который мы должны найти и который, похоже, новые хозяева океана уже распотрошили.

Мы со Слейтом нависли над ней. Масштаб карты начал уменьшаться, в конце концов мы увидели мигающую красную точку. Я указал на нее.

– По крайней мере, знаем теперь, куда держать путь, – сказал Слейт. – Мэри, спроси, что такое Пика и откуда они взялись.

Мэри спросила, переводчик тут же перевел ее слова. Акулин сжала челюсти и гневно нахмурила брови.

– Они пришли из морских глубин. Это злые существа и забрали с собой многих из тех, кого мы любим. Если вы пойдете на семроком, вы погибнете.

– Как они выглядят? У них есть оружие? – спросила Мэри.

– Оружие? У них рога и зубы. – Акулин резко развернулась, прошла в другую часть комнаты и достала книгу в кожаном переплете. Пролистала несколько страниц и положила книгу перед Мэри. На темно-серой бумаге мы увидели несколько четких выгравированных рисунков. Изображенные существа были похожи на рыб с двумя расположенными вдоль рогами на голове. А еще у них были огромные пасти, как у акул.

– И мы что, на полном серьезе полезем туда, под воду, к этим тварям, чтобы достать семя? Что-то неохота, – сказал Слейт. – Под водой импульсные винтовки работать не будут. И что нам тогда остается? Пырять их ножом?

Ни для кого не секрет, что он не любит плавать, но выбора у нас не было. Это был наш единственный выход, разве только обшарить всю планету в поисках портала, что равно поиску иголке в стоге сена.

– Мы что-нибудь придумаем, – сказала Мэри и обратилась к Акулин: – У вас есть копья? Есть что-нибудь, что можно использовать против этих тварей?

Акулина кивнула.

– Умеете дышать под водой? – продолжила Мэри и женщина снова кивнула. – Проводник найдется? И, если мы заберем семрок, Пика уйдут?

Акулин уставилась на Мэри, в ее глазах появился блеск.

– Вы поможете вернуть наш дом?

– Постараемся, – ответил я. – Покажете дорогу?

Она сказала, что да.

Снаружи послышался шум и вот в дом ворвались те две женщины, которые исчезли на глазах у всех с помощью прибора перемещения. Они что-то бурно обсуждали между собой.

– Успокойтесь, – Акулин подняла руку, призывая их к молчанию.

– Эта штука переместила нас на пляж. Боги на стороне чужаков, – сказала та, что пониже ростом.

– Может, и так. Они хотят помочь нам вернуть семрок.

Прибывшая парочка с сомнением посмотрела на нас. Я протянул руку. Одна из женщин нерешительно отдала мне переместитель.

– Это подарок бога? – спросила она.

Вообще-то подарок Карима, он был замечательным инженером.

– Нет, не бога, это подарок хорошего друга.

– Не будем терять времени, Акулин, – сказала Мэри, беря ситуацию в свои руки. – Дай нам копья и давайте вернем вам ваш дом.

В сложившихся обстоятельствах местные скорее последуют ее словам, чем моим.

– Пойдемте со мной, – сказала зеленоволосая женщина.

----------

Том 4 Глава 11

Вода оказалась прохладной, но я быстро к ней привык. Маска, которую нам выдали на Атрроне, села идеально, как будто была сшита специально для меня. Я видел, как маска сидела на Слейте: к голове прилегает плотно, создает идеальную герметичность.

А вот рации оставили от скафандров. Сами же скафандры оставили в палатке на берегу, там, Акулин обещала, не щадя жизни, их будут охранять ее люди. Вместо скафандров мы облачились в местную одежду. Шорты мне достались теснее, чем хотелось бы, но я с интересом рассматривал купальник Мэри. На предплечье она прикрепила прибор с картой, а мы со Слейтом вооружились восьмифутовыми копьями. Акулин, плывущая в океане, выглядела бесстрашной, как русалка-воительница, ее тонкая одежда служила надежной защитой от холода.

Мы со Слейтом стояли в воде, на песчаном дне, я по шею. Слейт тоже с интересом наблюдал за нашим гидом, потом посмотрел на меня и подмигнул.

Я на секунду выключил микрофон, чтобы никто больше не слышал меня.

– Сосредоточься, Слейт. Ты только что познакомился со смертельно-опасной рыбой-инопланетянкой и уже строишь ей глазки.

– Как по мне, она не похожа на рыбу. Не беспокойся, я просто ненавижу плавать, так что мне нужно отвлечься, чтобы не думать об этом. – Слейт погрузился в воду полностью. Я вслед за ним, успев восхититься масками. Никаких баллонов с воздухом, а дышится свободно. Принцип работы мне не понятен, но это дар расы, подобной богам. После нескольких панических вдохов я привык к этому.

– Погнали. Сначала заглянем в ящик, оставленный Теос, не осталось там чего для нас, – сказала Мэри, подплыв ближе, а потом ушла глубже. Я на миг вынырнул, последний раз окинул глазом берег, а потом поплыл вслед за ребятами.

Пока погружались в глубину, я успел рассмотреть местную фауну: множество мелких разноцветных рыбок. Я не лучший пловец в мире, но в легкой одежде, да еще без ботинок от скафандра, погружение вслед за Акулиной, несшейся впереди, было интересным.

Мэри чуть развернулась, посмотрела на меня сквозь маску. Ее распущенные волосы свободно развевались в воде. Она широко улыбалась. Эх, как бы хорошо сейчас заняться дайвингом где-нибудь в кратере Молокаи на Мауи, а не нестись выполнять очередную опасную миссию.

По мере того, как продвигались все дальше, дно океана становилось все глубже и глубже. В какой-то момент черт дернул посмотреть наверх и я чуть было не ослеп. Солнечный свет проникал и сюда, на глубину, отбрасывая широкие тени под нами.

– Цель прямо впереди, – произнесла Мэри по связи. Я оглянулся, как там Слейт, не отстает ли. Его массивное тело было всего в нескольких ярдах от меня. Он показал большой палец, знать, все нормально. Похоже, наше нынешнее путешествие ему тоже начает нравиться. Как же хочется надеяться, что у нас получится добраться до цели и убраться отсюда, не столкнувшись со смертельно опасными Пика.

Если верить рассказу Акулин, ее народ вытеснили отсюда три поколения назад, и никто не возвращался в город уже много лет. Может, Пика давно ушли оттуда, так что нам остается только добраться до дна, забрать то, за чем пришли и убраться, позволив народу Акулин снова вернуться в океан.

Разговаривать с ней под водой у нас не получалось, но она использовала вполне понятные жесты. Вот показала рукой вниз и быстро спустилась к белому песку дна. Стайка маленьких розовых рыбок разлетелась в разные стороны.

Перед заплывом она рассказала, что в детстве часто бывала у пустого ящика, чувствовала связь с ним, которую больше нигде не ощущала. Она слушала бабушкины рассказы о том, какова была их жизнь в подводном городе и мечтала вернуть его своему народу. И еще сказала, что сейчас пришло ее время. Ее путь привел к этому моменту и она не собирается его упускать.

Акулин с легкостью нашла нужное на океанском дне. Смахнула с люка песок, потянула его и голубой свет отразился от ее лица, прежде чем она устремилась внутрь, перед этим жестом пригласив Мэри следовать за собой. Я пропустил Слейта вперед, сам осмотрелся, убедился, что поблизости нет никакой угрозы, и нырнул в небольшой люк.

Помещение, в котором мы оказались, было примерно такого же размера, как в ледяном мире. И стены его выложены голубыми камнями. Они тускло светились, освещая пространство. Мы обследовали его весь и очень быстро поняли, что внутри ничего нет. Наверное, именно здесь и находилась шкатулка с тенью Теос, которая сейчас находится посреди кострища в деревне.

– Здесь ничего нет. Подчистую обчистили. Теос, похоже, не рассчитывали на такое, – сказал я, направляясь к выходу.

Выбрался наружу, потом из коробки выбрались Мэри со Слейтом. Акулин на немного задержалась, оставаясь наедине со своими мыслями. Зеленые волосы развевались вокруг головы. Она сейчас выглядела прям сказочным персонажем.

– Интересно, что Теос приготовили для нас в этом мире, если не ожидали, что всем этим местом завладеют Пика, – сказала Мэри. – Или, может, именно они и послали их, чтобы разрушить жизнь местного народа и сделать нашу миссию сложнее.

– Кто знает. Кажется у них там, на суше, все в порядке, – сказал Слейт.

– Ну а как бы тебе понравилось, если б тебя насильно забрали из дома и перевезли куда-нибудь, без возможности вернуться? – спросил я и тут же почувствовал себя дураком. Да потому что именно это и произошло с каждым землянином. Нью-Сперо стал нашим домом, но мы вряд ли забудем Землю такой, какой она была. На сердце вдруг стало тяжело от этой потери. – Не отвечай на этот вопрос. Извини.

– Ничего не меняется, босс. Мы приходим, оцениваем ситуацию, надираем засранцам задницы, если это необходимо, забираем семя и уходим в другой мир. И становимся на шаг ближе к завершению квеста.

– Согласна с Зиком, – сказала Мэри и Слейт бросил на нее взгляд, откровенно интересующийся, мол, серьезно… Зик?

Акулин промчалась мимо нас так быстро перебирая ногами, словно нацелилась стать олимпийской чемпионкой. Махнула нам рукой, чтобы мы следовали за ней, и мы последовали, направляясь глубже в океан, дальше от берега.

***

На карте расстояние не казалось таким уж большим, но час спустя мы все еще плыли все дальше и дальше в глубины океана, опускаясь все ниже и ниже, по мере того, как опускалось дно. Подумал о том, сколько миль уже проплыли и содрогнулся при мысли, сколько придется плыть обратно. Хорошо, что я прихватил с собой устройство для перемещения, на всякий случай, если окажется, что он станет нашим единственным вариантом.

Акулин и не думала замедляться, хотя двигалась не на максимальной для нее скорости, все ради того, чтобы мы не отставали. Еще на берегу я обратил внимание, что у нее и ее народа присутствуют перепонки между пальцами на руках и ногах.

В какой-то момент она, все же, остановилась. Когда мы подплыли к ней, она показала куда-то вперед, и только присмотревшись внимательно, я разглядел что-то похожее на каменную стену.

– Похоже, добрались до их города, – сказал я.

Акулин поплыла немного в другую сторону, к скальному выступу недалеко от городской стены.

– Сначала предварительная разведка, – сказала Мэри, – чтобы не бросаться очертя голову в неизвестное. Хорошая стратегия.

Скалистая стена уходила вниз на несколько сотен ярдов, упираясь в океанское дно и уходила ввысь, возможно даже, прорывала толщу воды и выходила на поверхность. Вся поверхность украшена разноцветными ракушками, а бесчисленные рыбешки перемещались вокруг скалы, заплывая в трещины и углубления. Я увидел несколько стаек, проделывающих все это синхронно. Красота.

Мы спрятались за небольшим рифовым полуостровом. Я действовал осторожно, чтобы не наступить на него и не порезаться. Одной рукой зацепился о край, давая телу передышку. Слейт сделал то же самое.

– Думаю, дома пора начать занятия акваэробикой. Отличная тренировка получится, – сказал он, а я в ответ засмеялся.

– Наконец-то у тебя появляются домашние дела, о которых ты всегда мечтал.

Слейт помрачнел, как будто словосочетание «домашние дела» было ему не знакомо. Скорее всего, он никогда не думал, что доживет до такого возраста, потому никогда и не задумывался об этом. Если я буду его и дальше втягивать в такие безумные приключения, он, возможно, так и не доживет до старости, когда можно просто сидеть в кресле-качалке и наблюдать, как во дворе играют внуки.

Акулин махнула нам рукой, привлекая внимание. Показала на отверстие в каменной стене ярдах в пятидесяти от нас. Внутри него что-то двигалось.

Мы наблюдали за происходящим, выглядывая буквально одним глазом из-за угла, как из отверстия показался один из из Пика. Сначала он высунул морду, и я содрогнулся от той мощи, которую он таил в себе. А когда он появился полностью, у меня возникло желание схватить всю свою команду и перенести всех нас обратно на берег. Эта тварюга была огромной, раза в два больше бычьей акулы, а темно-синий цвет казался странным, я ведь ожидал увидеть приглушенно-серый, как у больших морских существ с Земли.

На лице Акулин отразилось отчаяние, быстро сменившееся гневом. Эти монстры убивали ее предков и изгнали их из родного дома. Она хотела отомстить. Понятия не имею, сможет ли группа из четырех человек, фактически безоружных, если не считать копий, справиться с таким монстром и спасти ее народ.

– Нам всего лишь нужно семя, – сказала Мэри и в ее словах сквозила уверенность. – Они уйдут, как только оно окажется у нас. Поверьте, именно это и держит их тут.

– Таков план, – сказал Слейт. Он напряженно наблюдал, как Пика не спеша плавает вдоль стены в поисках пищи. Двигается медленно, подкрадывается к жертве бесшумно, и вот, сильно вильнув хвостом, бросается вперед, раскрыв пасть и заглатывая зазевавшуюся стайку рыб. Несколько счастливчиков отброшены в стороны, а смертоносное чудовище тем временем проглатывает остальных, превратившихся в еду.

Мы молча наблюдали за тем, как чудовище проглотило еще несколько стаек рыб. В конце концов оно неторопливо вернулось в дыру в городской стене. Подождали еще несколько минут, потом Акулин сорвалась с места и поплыла к городу предков. Она не была в нем с тех пор, как была подростком, порой идя против воли матери, как поступил бы любой бунтующий подросток. Она говорила, что никогда не была внутри, но из рассказов знает, где находится семрок. В центре города на песке есть кольцо из светящихся камней. Зернышко должно находится прямо в центре. Акулин знает только то, что рассказывают в детских сказках, но верит, что оно все еще лежит там и ожидает, когда его оттуда заберут.

По ее рассказу, последний раз за ним отправился отряд из десяти воинов, а вернулся только один.

Раз в поколение проводится попытка достать семрок, надеясь, что Пика исчезнут.

Мэри поплыла вслед за Акулин. Я покрепче сжал древко копья, жалея, что нет при себе оружия помощнее. К левой ноге прикреплен нож, но идея встретиться лицом к морде с одним из тех монстров мне не особенно нравилась. Ведь они не просто огромные, они обладают тем преимуществом, что живут в воде. Вот если с ними сражаться, к примеру, в лесу, тогда шансы были бы выше.

– Двигай, босс. – Слейт оттолкнулся от меня и в несколько лягушачьих движений отдалился на приличное расстояние, оставив меня одного держаться за риф.

Это было лишь второе испытание из пяти, и я уже начал сомневаться, а нужно ли вообще искать Теос. Но, попытавшись отбросить сомнения, поплыл догонять друзей.

– Смотрите, – сказала Мэри, заглядывая в дыру в каменной стене. Мы находились примерно в двадцати ярдах от нее.

Я подплыл к Мэри, всмотрелся в открывающийся пейзаж за городской стеной. Зрелище вышло потрясающим. Колонны из полированного камня поддерживали крыши и стены на открытом пространстве, а дальше виднелись жилые дома. Увидел и площади, засаженные разноцветными растениями. Уже представил, как морские люди народа Акулин плывут мимо домов и строений, наблюдают за тем, как во дворах и на площадях играют дети.

Сейчас тут мрачновато, голо, цвета приглушились, стоило только остановить фантазию. Теперь я видел город таким, каким он был сейчас на самом деле. Безжизненный город, чью душу отняли у многих поколений. Город зарос буйной океанской растительностью, и лишь немногие рыбы отваживались заплывать за его границу, рискуя быть съеденными обитающими в нем хищниками.

Солнечный свет еле доходил до дна, отражаясь от верхних зданий. Получалось, что на дне город не больше полумили в поперечнике, зато был высоким. В нем могло поместиться сотни, а то и тысячи жителей.

Нет, все-таки местным не место на суше. Рядом со мной плыла Акулин, я увидел как расширились от удивления ее глаза. Сейчас она выглядела такой живой и здоровой, что я понял: мы не можем потерпеть неудачу.

– Там, – Слейт показал вниз, где не спеша нарезала круги одна из гигантских тварей. И тут я увидел то, чего мне не хватало – камни. Они тускло светились вдоль стен города придавая им зловещий вид, но никак не функциональный, как планировалось изначально. Взгляд последовал за ними вниз, к центру, но свет был слишком тусклым, а дно океана слишком мутным.

Мы продолжали наблюдать и вскоре увидели еще двух, как минимум, крупных тварюг, а значит, первоначальный план придется немного доработать.

----------

Том 4 Глава 12

– Не думаю, что мне следует отсиживаться в тылу. Ее раса считает женщин сильным полом, так что как хочешь, а мне нужно быть рядом с ней, пока будем добираться до семрока. – Мэри говорила тихо, но я все равно слышал в каждом слове энтузиазм.

– Ты видела, какого размера эти твари? Если у кого и есть хоть какой-то шанс с ними посоперничать, так только у Слейта, – я ткнул большим пальцем за спину на человека, находящегося у меня за спиной.

– Может, он и лучше подготовлен, но сейчас мы под водой. Понятия не имею, как это будет выглядеть здесь.

– Народ, вы в курсе, что я здесь? – сказал Слейт и продолжил: – Босс, позволь им сделать дело. Лично я уже научился играть роль приманки. Давай за мной, я покажу, как это делается.

Ну да, на Атрроне он с этой ролью справился хорошо, настолько, что чуть было не погиб, когда одна из птичек протаранила рюкзак с двигателем. Но я не стал об этом напоминать.

– Ладно. Но только примите во внимание мое возражение.

От возражения, если честно, будет мало толку, если кто-нибудь из нас погибнет.

Мэри отстегнула от бедра маскировочное устройство и активировала его. Перед тем, как ломануться сюда, мы провели испытание с ним в воде и устройство показало себя на удивление хорошо. Если бы Клэр только видела это, она бы от счастья завизжала. Мэри ткнула в панель управления пальцем, снова нацепила его на бедро, замерцала и исчезла. Я еле различал лишь неопределенную размытость по контуру, когда она проплыла мимо. Но когда не двигалась, разглядеть хоть что-то было невозможно.

– Не идеально, но все лучше альтернативы, – сказала Мэри и Акулин, в удивлении раскрыв рот, уставилась на то место, где должна быть Мэри. Наверное, до сих пор находится под впечатлением от нашего «волшебства».

Мэри выключила устройство и снова стала видна всем.

– Мы видели только трех тварей, – сказал я. – Мы со Слейтом попробуем увести их к поверхности океана, как можно дальше. А там заберемся на выступающий из под воды риф и будем надеяться, что они не станут изображать дельфинов и не выпрыгнут из воды, чтобы съесть нас. Вот, возьми, – я передал Мэри релокатор с предварительно внесенными координатами, находящимися за пределами стены, окружающей подводный город.

– А как насчет вас? – спросила Мэри.

– О нас не беспокойся. У вас задачка посложнее.

– Ладно. Значит, наша с Акулин задача – добраться до семрока, который расположен в центре города на дне.

– А дальше? – поинтересовался Слейт.

– Выясним потом. Оставайтесь на связи, там, глядишь, поймем. – Я постучал по наушнику. Акулин из наших жестов поняла, что еще немного, и у нее будет возможность вернуть город своему народу, отвернулась, нахмурилась. Мэри положила руку на плечо нашего проводника.

– С нами все будет в порядке, – сказала она. Перевода этих слов не прозвучало.

Я подплыл к Мэри, коснулся пальцами ее прозрачной маски.

– Будь осторожна.

– Ты тоже, – сказала она в ответ, прижалась к моей маске своей, а потом отплыла к Акулин.

Взяла ее за руку и активировала маскировочное устройство. В мгновение ока обе исчезли.

Слейт отправился в город над стеной, я вслед за ним. Три Пикас, которых мы засекли раньше, находились ниже, но увидели нас, так что нужно двигаться быстро, чтобы опередить этих умелых пловцов и успеть выбраться на поверхность.

– Понеслась, – сказал я, проплывая мимо городских строений.

Вода здесь казалась теплее, как будто сверху светило солнце, а город сохранял это тепло. Я быстро работал ногами, доводя до предела. Маска Теос каким-то образом позволяла нормально дышать, хотя как она работает, кто знает.

Несмотря на напряженное состояние, я заметил, насколько здесь тихо и пустынно. Вода оказалась прозрачнее, различные подводные растения цеплялись за стены строений и тянулись к солнечному свету. Ноги запротестовали, но я продолжал подниматься.

– Они нас догоняют, – крикнул я Слейту, тот в ответ только коснулся рукой моей ноги.

– Мэри, что там у вас? – тяжело дыша спросил я.

– Мы почти на самом дне. Две твари преследуют вас, но одна осталась. Мы двигаемся медленно, чтобы оставаться незамеченными. – Голос Мэри был тихим, как у церковной мыши. Я едва разбирал, что она говорила.

Я оглянулся и увидел, как за нами на всех парах несутся два Пикас.

– Твою ж!

Слейт не просто догнал меня. Со словами: «Поторопись!» он обогнал меня, уносясь вверх. Поверхность была уже вот она, перед нами. Скала поднималась ввысь, вырываясь на воздух, как закругленная башня древнего замка. Солнечный свет здесь намного ярче, чуть не слепил.

Собрав оставшиеся силы, я продолжал подниматься вверх и вот руки вырвались из воды, я почувствовал теплый ветерок. Ухватился за камень, кряхтя, подтянулся. Над водой появилась голова Слейта, он тоже схватился за какой-то выступ, подтянулся. Я попытался тоже залезть, но правая ладонь соскользнула, порезавшись. Слейт, уже забравшийся на выступ, схватил меня за запястье и потянул вверх, как раз когда один из Пикас проплыл там, где я только что был, щелкнул челюстями.

Несколько капель крови булькнули в воду, оба Пикас на них не обратили никакого внимания и не пытались вынырнуть на чистый воздух, чтобы достать нас. Слейт ткнул пару раз в воду копьем.

– Что-то с этими тварями не так, – сказал он, наблюдая за огромными тварями, нарезающими круги рядом.

– Да, они огромные и сумасшедшие! – отчаянно крикнул я.

– Что там у вас происходит? – тихим голосом поинтересовалась Мэри.

– Мы наверху. Двое тварюг сторожат нам, а Слейт пытается выколоть им глаза. У вас что-нибудь получилось?

На мгновение повисла тишина, потом Мэри снова тихо, еле слышно, заговорила:

– Мы близко. Здесь темно. Единственный источник света – камни, но свет очень тусклый. Неподалеку Пикас, но сейчас его не видно. – Она снова замолчала.

Прошла минута, я прислонился к нагретому солнцем камню спиной, пытаясь отдышаться.

– Похоже, семрок находится на открытом пространстве точно в центре города, – снова тихо заговорила Мэри. – Там круглое кольцо из камней, очень похожее на железное дерево, что выросло на Атрроне. Как нам его активировать?

– Забери семя, тогда и узнаем, – сказал я.

– Босс, зацени, – воскликнул Слей и пару раз продырявил копьем воду. Второй удар задел неосторожно подплывшего к поверхности моря Пикас. Ожидая быстрого возмездия или того, что Слейт не успеет выдернуть копье и тварюга утащит здоровяка в море, я схватил Слейта за плечи. Но все, что я увидел, была вспышка синего цвета. Такое ощущение, что морская тварь была ничем иным, как голограммой.

– Мэри, похоже, наши приятели не настоящие, – сказал я в микрофон.

– В смысле?

– Копье Слейта проходит прямо сквозь них. Думаю, это всего лишь программа, предназначенная для отпугивания посторонних.

– Тогда как погибали люди Акулин? Что заставило их сбежать? Ты же сам видел, как эта тварюга проглатывала рыб, – посыпались возражения.

– Ты права, но я настаиваю, что они ненастоящие. Я тут умудрился порезаться, кровь попала в воду, но им хоть бы что. Будьте осторожны, но я думаю, что они безвредны.

– В таком случае, я пошла, – решительно сказала Мэри.

Слейт, наконец, перестал тыкать копье в монстров, прислонил его к каменной стене.

– Босс, тут что-то есть, – сказал он и начал карабкаться по стене. От нечего делать, я последовал за ним. Наблюдать дальше за голографическими монстрами смысла не было.

– Что там? – поинтересовался я.

Круглая стена превращалась в ступени лестницы, ведущие наверх, как на индейских пирамидах. Слейт начал забираться по одной лестнице, я по другой, и вскоре мы с ним достигли вершины.

Тут обнаружили ямку, очень похожую на ту, в которую бросили семя на Атрроне.

– Похоже, мы обнаружили наш сад, – сказал Слейт, улыбаясь, как школьник, задумавший розыгрыш над учителем.

– Мэри, семя у вас? – спросил я.

– Я у коробки, открываю крышку. Все, оно у меня… Боже мой! Он тут! – крикнула она и мое сердце чуть не разорвалось. От этого панического крика в ее голосе по спине пробежали мурашки от страха.

– Мэри!

Она не ответила, но я расслышал приглушенное дыхание, потом крик:

– Акулин! Берегись!

Слова были резкими, они резали слух. Слейт, казалось, готов был ринуться в воду прямо отсюда, но я схватил его за руку, удерживая.

– Ты же говорил, что они ненастоящие.

– А ты говорил, что наоборот, – возразил здоровяк. – Может, одна из них как раз настоящая, а остальные голограммы.

У меня внутри все похолодело. Я должен чем-то помочь женщинам.

– Мэри, воспользуйся релокатором, – сказал я в микрофон.

– Он схватил ее за ногу, – Мэри была близка к истерике, я слышал это по голосу.

– Так освободи ее и убирайтесь к черту оттуда!

Мэри что-то проворчала. Похоже, готовилась воспользоваться копьем, чтобы проткнуть чудовище.

– Поняла, – зло сказала она, а все остальное для меня оказалось неразборчиво.

Все стихло, а я дошел до такой степени, что больше не мог ждать. Сделал шаг, оказавшись у края площадки и нырнул в воду. Когда я нырнул, ближайший Пикас бросился на меня раскрыв пасть, а я, даже не закрывая глаз, ринулся прямиком туда и проплыл сквозь чудовище, ощущая вокруг себя ничего, кроме воды. Что ж, Слейт оказался прав.

Я заставил уставшие ноги работать так, как никогда раньше. Через несколько секунд уже был над городской стеной.

– Дин, – позвала Мэри.

– Где ты? – Я начал оглядываться, пытаясь найти Мэри и Акулин.

– Я выбралась. Воспользовалась релокатором. Акулин не очень хорошо.

Вот только теперь я увидел темно-красные пятна в воде в нескольких ярдах. Мэри держала воительницу в руках, нога последней была неестественно вывернута и изрядно погрызена.

– Нужно поднять ее наверх, – сказал я и спросил: – Семя у тебя?

Мэри разжала ладонь, показывая семя. Копья у нее не было, похоже, застряло в боку Пикас.

– Давай-ка, я возьму Акулин.

Мэри подхватила мое копье, и поплыла в арьергарде, высматривая оставшегося Пикас.

– Он все еще в деревне. Если догадается, куда мы отправились, будет здесь в мгновение ока, – говорила Мэри, не отрывая взгляда от пустоты под нами.

Акулин пыталась помогать плыть, только из-за этого больше страдала от боли. Даже не верится, но она так и не потеряла сознания, потому что насколько больно ей было, без труда читалось на лице.

– Я рядом, расслабься, – сказал я, зная, что она меня не поймет.

Сверху появился готовый к драке Слейт.

– Все целы? – спросил он, увидев всех нас хотя бы живыми. – Босс, дай-ка я помогу. – Он протянул руку к зеленоволосой аборигенке, но та вдруг вскрикнула, изо рта вырвался рой мельчайших пузырьков воздуха, и указала вниз.

В нашу сторону мчался Пикас. Пока что он был всего лишь маленькой точкой, но с каждой секундой приближался и становился больше и грознее.

– Ходу! Ходу-ходу-ходу! – закричала Мэри.

Акулин вдруг выхватила копье из рук Слейта и другой рукой решительно оттолкнула меня. Я подчинился, и она поплыла прочь от нас. В ее взгляде были печаль и принятие судьбы.

– Не-ет! – закричала Мэри и бросилась к ней.

– Разве ты не поняла? – Я успел схватить Мэри за локоть и удержать, чтобы она не бросилась вслед за Акулин. – Она спасает нас, дает шанс убраться отсюда. Так давайте же убираться.

Я не оглядывался, отказываясь принимать факт, что враг все еще у нас на хвосте. А от решительности, с которой она смотрела на меня, перед тем, как рвануть к заклятому врагу своего народа, меня аж передернуло. Если она погибнет, то станет героем, мы об этом позаботимся.

Слейт первым вынырнул у скалы, забрался на камень и протянул руку, готовый помочь нам выбраться из воды. Мэри попыталась было обойти голографии смертельно опасных чудовищ, но быстро сдалась, увидев, как я проплываю сквозь них. На выступе мы оказались быстро и тут же полезли к верхней платформе.

– Ты заслужила, Мэри, – сказал я, отдуваясь от быстрого восхождения.

Мэри раскрыла ладонь, на которой уместился семрок размером с семечко авокадо, постояла мгновение. Грудь тяжело вздымалась и опускалась. Вода падая с нее, образовала под ней целую лужу, пытавшуюся по ступенькам убежать обратно в море. Я увидел, как кожа Мэри покрылась пупырышками: это от прохладного ветерка, обдувавшего нас. Я так любил эту женщину, что хотел прямо сейчас подойти к ней и прижать к себе крепко-крепко. Но для этого у нас еще будет время. Сейчас у нас была миссия, которую необходимо выполнить.

– Акулин, это для тебя, – тихо сказала Мэри и опустила семрок в отверстие. Они идеально подошли друг к другу.

----------

Том 4 Глава 13

Пирамида затряслась. Перепрыгивая сразу несколько ступенек, Мэри оказалась рядом со мной и Слейтом. Из верхней платформы вырвался мощный луч света, окутав нас, принеся с собой покалывание чужой энергии. Луч устремился вверх, синий свет едва выделялся на фоне ясного неба.

– Смотрите, ребят, – сказал Слейт, выводя нас из задумчивости. В отличие от нас он смотрел на воду, та сияла тем же голубым светом. – Похоже, семя проросло в воду.

В этом был какой-то странный смысл.

Голографические твари исчезли. Когда мы прыгнули обратно в воду, она показалась чуть теплее и комфортнее. Драгоценные камни, встроенные в стены, сияли ярче. Мы погружались все глубже, и чем дальше, тем больше мое тело ощущало прилив сил.

– Прям чем дальше, тем больше бодрячком, – сказал я и Слейт со мной согласился.

Мэри вдруг оторвалась от нас, промчалась мимо городской стены, направляясь вглубь города.

– Осторожнее, возможно, Пикас все еще там, – крикнул я ей вслед.

Мы со Слейтом тоже прибавили ходу, пытаясь догнать ее, а когда догнали, уже на дне, увидели, что она держит на руках изувеченное тело Акулин.

– Она жива, – сказала Мэри.

Но мое внимание привлекла прозрачная шкатулка, освещенная камнями. Сама по себе открылась крышка и из нее в воду вылились темные чернила. Это облако приняло форму символа Теос, а потом начало превращаться в долговязый человеческий силуэт.

Кажется, оно почувствовало боль Акулин. Камни, образующие круг, внутри которого стояла шкатулка, ярко вспыхнули, вода при этом заметно потеплела. Тень изогнулась и устремилась к умирающей женщине.

От камней поползли струйки голубого света, они искрили при соприкосновении, но, в конце концов, слились все вместе и тоже устремились к Акулин. Сейчас я рассмотрел больше ран. Из рта сочилась кровь, из жабр тоже вытекала красная жидкость. Голубой свет достиг раненую, проник ей в нос и распространился по всему телу.

Мы со Слейтом с расстояния в несколько ярдов с благоговейным трепетом наблюдали как сами собой заживают раны Акулин, как восстанавливается ее изуродованное, умирающее тело. Вот остановилось кровотечение, затянулась рана на ноге, а кожа стала приобретать нормальный нежно-коричневый оттенок. Все это время Мэри держала Акулин на руках и не отпускала.

Глаза Акулин распахнулись и испуганно расширились, когда она увидела окутывающий ее свет. Она попыталась вырваться, но тут увидела Мэри и успокоилась, наконец, поняв, что ей помогают, а не нападают.

Мэри медленно разжала руки и Акулин отплыла от нее, остановилась и стала разглядывать себя, удивляясь исчезновению ран, полученных от Пикас, пока пыталась задержать чудовище и дать нам время выполнить миссию. По ее виду можно было сказать, что у нее прямо сейчас появилось множество вопросов, но, как только она увидела тень Теос, маячившую рядом с нами, тут же про все забыла. Опустилась на дно и встала на одно колено, заметно расстроившись, что мы к ней не присоединились.

– Похоже, мы прошли тест, – сказал Слейт.

– Похожее на то… – начал я, но тут меня прервал голос Теос. Причем его голос я услышал через наушник.

– Вы выполнили задание. – Та же фраза, что и раньше, тем же голосом.

– Пикас ушли? – спросила Мэри.

– Ушли, – с ноткой торжественности произнесла тень.

– Народ Акулин может безопасно вернуться домой? – спросил я и бросил взгляд на нашего проводника. Та не слышала ни слова из разговора.

– Сейчас это безопасно.

– Зачем нужно было разрушать их мир? – спросила Мэри.

– Чтобы бросить вам вызов. Уверены, что готовы к следующему испытанию?

Поскольку это была всего лишь запись, отвечать было не обязательно. Никто из нас и не ответил.

– Добро пожаловать в следующее испытание, – произнесла тень.

Дно задрожало, под шкатулкой, из которой исходила тень Теос, начал осыпаться песок, открывая помещение, освещенное ярким голубым светом.

– Мы что, так просто туда и пойдем? У нас же нет никакого оружия. – С этими словами Слейт подхватил со дна лежащее копье и крутанул им. В воде это получилось не очень ловко.

Мэри и Слейт посмотрели на меня, как будто ожидая совета. Ну раз и впрямь жаждут узнать, что я думаю, я не стал сдерживаться.

– Давайте посмотрим, что там делается. Нам ведь выдали маски, чтобы мы могли дышать под водой. Думаю, и сейчас выдадут необходимые инструменты, чтобы пережить следующее испытание. Да и исцеление предлагают, на случай, если поранимся где. Помогли же сейчас. – Я не хотел оставаться здесь ни минуты. Я вдруг, здесь, в паре сотен ярдов под водой, дыша через непроницаемую маску, почувствовал себя неважно. Мне стало слишком тяжело, стало казаться, что на меня давит вся тяжесть океана, и я не хотел ничего так больше, как сбежать отсюда.

– Я с Дином. Давайте продолжать. – От Мэри я нечто подобного и ожидал. Она с энтузиазмом взялась разгадывать загадку пропавших Теос. Слейт только пожал плечами, но копье не отпустил.

– Ладно, Теос, мы готовы, – громко сказал я, обращаясь к волнующейся в воде черной тени. – Что дальше?

Та слегка пошевелилась, прежде чем заговорить, опять же, в наушниках.

– Дальше – темнота.

– Темнота? – Слейт придвинулся к тени ближе, как будто не расслышал.

– Принесите им свет. Покончите с тьмой. Только тогда сможете двигаться дальше.

– Кому нужно принести свет? – спросила Мэри, но тень Теос не ответила. Грубая человекообразная фигура сложилась в символ Теос, а потом втянулась обратно в прозрачную шкатулку.

– Звучит вроде как просто. Давайте уже отправляться в следующий мир, найдем их проклятый выключатель и покончим с этим. – В устах Слейта задание звучало предельно просто. Вот только каждый из нас знал, что так просто там не будет.

Все это время Акулин смотрела на нас с широко открытым от удивления ртом. Мэри взяла ее за руку, помогла подняться, но Акулин быстро затрясла головой, показывая на шкатулку, в которой скрылась черная тень.

– Тебе не нужно на нее молиться, – Мэри попыталась знаками объяснить аборигенке, что все уже закончилось, окончательно. Та закивала, словно все поняла.

Хозяйка моря вгляделась в даль. Я проследил за ее взглядом. Город, казалось, чуть посветлел, в него стали заплывать косяки рыб. Жаль, что не можем остаться и посмотреть на лица жителей Апопа, когда они тут окажутся.

– Дин, верни ее на берег. Она устала и осталась без сил. А потом возвращайся и мы продолжим путешествие, – сказала Мэри.

Я улыбнулся и протянул Акулин руку. Та отстранилась было, но я достал релокатор. Тогда она протянула руку и позволила мне взяться за нее. Она коротко коснулась руки Мэри, бросив на нее взгляд, которого раньше мы у нее не замечали. Радость.

Мэри обняла ее. Поначалу Акулин стояла выпрямившись, руки по швам, с отсутствующим выражением лица, но потом повторила действия Мэри и обняла ее в ответ.

– Ладно, я скоро вернусь, – сказал я.

Слейт подмигнул мне, а я запустил релокатор. Меня окружил знакомый гул, и вот мы уже стоим на пляже. Солнце уже опустилось к горизонту. Ноги подкосились от внезапно свалившейся на них тяжести. Вот тебе и на, целебные воды моря не избавили меня от усталости.

Две подруги Акулин ждали нас у палатки и, как только мы появились, они тут же испуганно вскочили, хватаясь за ножи. Но узнав нас, чуть расслабились, на их лицах отразилось облегчение. Я включил переводчик.

– Мы можем вернуться в Аквадомум! – воскликнула Акулин, воздев руки к небесам.

А дальше все трое загомонили с такой скоростью, что я не разобрал ни слова, так что подошел к рюкзакам, наполненным скудными пайками, уложил в них пожитки, туда же поместились две импульсные винтовки, а третья поместилась бы, если б не комбинезоны.

Жаль расставаться с палаткой, но для нее места не хватило. У Мэри устройство маскировки, у меня релокатор, так что руки заняты, а у Слейта – копье. Да уж. Представив, как он носится в темноте, размахивая копьем, пытаясь поразить противника, я чуть было не рассмеялся.

Посмотрел, как три женщины танцуют от радости на песке, свыкаясь с мыслью, что уже вот-вот вернутся в деревню с хорошими новостями, я решил не надоедать им прощаниями и просто активировал релокатор, радуясь, что помог здешнему народу обрести свой дом.

В мгновение ока я снова оказался на дне океана. Не спрашивая, Слейт схватил рюкзак и отправился к дыре на дне. Уронил в нее сумку, та быстро скрылась с глаз, Слейт же тут же последовал за ней.

– Там все в порядке? – с толикой беспокойства спросила Мэри. Все-таки у нее доброе сердце.

– Более чем. Она в восторге. Тебе не кажется, что Теос немножечко того… с ними не все в порядке?

– Мы ведь точно не знаем, они ли натравили Пикас на народ Акулин, – чуть оскорбилась Мэри.

– Да ладно. Тень почти напрямую в этом призналась. А голограммы? Хочешь сказать, удобная местная технология Пикас?

– Может, ты и прав, но ведь они должны убедиться, что тот, кто их найдет, достоин их.

Мне не понравился энтузиазм Мэри, когда она это говорила.

– Ну а по-твоему, мы достойны? – спросил я только для того, чтобы посмотреть, что она ответит.

– Скоро узнаем. – Она развернулась, чтобы нырнуть в помещение, где нас уже ждал Слейт, но я схватил ее за руку, останавливая.

– Мэри, я ведь серьезно. Они манипулируют нашими жизнями. Они думают, что могут делать все, что угодно. Ты правда думаешь, что мы должны найти их? Может, стоит вернуться домой и пусть они остаются там, где прячутся?

– Ты же знаешь, что мы не можем, – разозлилась Мэри. – Они тебе напрямую сказали, что ты им нужен. Истинный, помнишь?

– А если нет?

– Может, и нет. Мы не узнаем, пока со всем этим не закончим. А как насчет той тревожной штуки под названием «Раскручивание»? Если это не похоже на то, что нам нужно остановить, то я даже не знаю, что нам нужно сделать. Ты ведь спасал человечество не для того, чтобы смотреть, как его у нас опять отнимают? – Ее страсть была очевидна, за это я ее и любил. Однако сегодняшнее поведение казалось не характерным для нее, так что я забеспокоился.

– Ладно. Я доверяю твоей интуиции, Мэри. Даже когда моя подсказывает, что пора остановиться, найти портал и возвращаться домой. Давай не будем отступать.

Она улыбнулась, кивнула, и головой вниз скрылась в помещении под дном. Я последовал за ней в помещение, освещенное большим количеством синих камней.

– Вы в курсе, что я все слышал, народ? – спросил Слейт.

Он показал на четыре угла комнаты, в них расположились колонны. Знать, мы оказались в другом портале, больше похожем на те, к которым привыкли, чем металлическое дерево, выросшее на Атрроне.

Посреди комнаты висел экран и на нем высвечивался всего один знак. Третий символ нашей кубической карты, найденной в ледяном мире. Слейт держал в руках длинную шкатулку, до сих пор не открытую.

– Из воды в темноту, – сказал я и прикоснулся пальцем к знаку на экране. Вспыхнул белый свет, а затем наступила темнота.

----------

Том 4 Глава 14

Я нащупал рюкзак, который тащил Слейт, тот тут же отдал его мне. Положив его на холодный пол, я нащупал светодиодную лампу на комбинезоне, который надевали под скафандр. Мысленно поблагодарил Клэр и ее команду за такое мудрое и дальновидное решение.

Это оказался комбинезон Мэри и я отдал его ей. Мы все промокли насквозь, с нас не просто вода капала, а ручьем текла на черную глинистую землю. Вокруг уже изрядная лужица образовалась. Так что я отошел чуть в сторону, чтобы переодеться в свой комбинезон. А когда переоделся, включил фонарик, находившийся на груди справа, что позволяло лучу следить за движением тела.

– Странновато как-то, – сказал Слейт. Он включил фонарик своего комбинезона, но до сих пор не переоделся, так что стоял почти голым в небольшой пещере, в которой мы оказались.

– Переодеться не желаешь? – спросил я, тот в ответ хохотнул, но ничего не ответил. Вместо этого одним движением натянул комбинезон и застегнул молнию впереди.

– Вот, так лучше. – сказал он и снял маску.

– Слейт! Подожди! – крикнула Мэри, но поздно, Слейт уже вдохнул воздух полной грудью

– Все нормально. Слегка густовато. Затхло. Но воздух прекрасный.

– Откуда ты знаешь? Тебе когда-нибудь рассказывали о вирусах, передаваемых воздушно-капельным путем? – сердито спросила Мэри.

Свою маску я тоже решил снять, за что получил от жены сердитый взгляд.

– У нас ведь нет приборов для проверки качества воздуха. Не думаю, что Теос позволили нам зайти так далеко, чтобы мы погибли от вирусов в воздухе.

Мэри пожала плечами и, немного поколебавшись, тоже сняла маску. Я сложил все три в рюкзак и достал импульсные винтовки. Надеюсь, они нам не понадобятся.

– Давайте посмотрим, куда мы попали.

Стали осматриваться. Выходило, попали куда-то под землю, что, в принципе, обычное место для портала перехода. Теос всегда прятали порталы перехода. Вот только в центре пещеры не было стола, что говорило о том, что наше путешествие сюда – путешествие в один конец.

Выбраться отсюда у нас не было никакой возможности, по крайней мере, с того места, где мы сейчас находились. Но в нескольких ярдах обнаружился какой-то проем.

– Думаю, нужно идти туда. – Я застегнул молнию комбинезона до конца, передал Слейту импульсную винтовку. Другую взяла Мэри, оставив меня ни с чем. Ну, пока что я был не против.

– Ничего не забыли? – спросил Слейт, глядя на шкатулку, лежавшую на полу. Подводный подарок Теос переместился сюда с нами.

Мы стояли вокруг шкатулки и ждали, пока Слейт окажет честь открыть ее, поскольку именно он принес ее сюда.

Шкатулка размером четыре фута в длину, крышка открылась легко. Внутри лежало оружие, очень похожее на лук, а рядом две пары защитных очков.

– Только двое? – разочарованно спросил я, не решаясь прикоснуться к чему бы то ни было.

Мэри нагнулась и взяла лук, сделанный из металла. На нем, недалеко от центра, обнаружилось несколько кнопок. Ради интереса Мэри нажала на одну из них. Тут же в тишине пещеры раздалось тихое жужжание. Из одного конца лука к другому протянулась белая, светящаяся струна. Похоже, тетива, сделана из энергии.

Мэри взяла лук одной рукой за рукоять в центре, а пальцами другой коснулась тетивы и тут же отдернула руку, как будто обожглась, но тут же схватила пальцами тетиву снова и провела по ней вверх-вниз без каких-либо неприятных последствий

– Офигенно! – сказал Слейт и спросил: - А где стрелы? – Он заглянул в шкатулку в поисках стрел.

Мэри нажала на соседнюю кнопку и стрела тут же появилась, с жужжанием хвостом зацепившись за тетиву. Мэри расплылась в широкой улыбке, взявшись за стрелу.

– Может, стоит подождать, пока окажемся в пещере чуть больше, чем моя детская комната? – спросил я, но было уже поздно. Мэри развернулась и выпустила стрелу. Та устремилась вперед и воткнулась в стену в нескольких ярдах от меня, где вспыхнула и погасла.

– Какой грандиозный пшик, – с разочарованием во взгляде сказала она.

– Пойдем. Поиграем с луком позже, – сказал я.

– Очки кому достанутся? – поинтересовался Слейт.

Я отдал оба Слейту.

– Соломинки вытянем позже.

Здоровяк спрятал очки в карманы.

Коридор, по которому мы шли, был узким. Широкие плечи Слейта закрывали любую точку обзора, так что посмотреть, что делается там, впереди, не выходило. Импульсную винтовку он держал наготове. Вторая досталась, все-таки, мне, а Мэри вооружилась луком и прикрывала тыл. Стены, пол и потолок коридора были из одного твердого материала, похожего на черную глину. А еще я уловил странный запах. Потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что это такое.

Это было когда я был еще ребенком и оказался в летнем лагере, еще на Земле. Мы устроили на открытом воздухе парилку, то есть развели костер, покидали в него камни, а потом, когда они разогрелись, стали поливать их водой. Пар создавал эффект сауны. Так вот, затхлый, теплый запах камня вызвал в моей памяти именно это воспоминание.

– Кому-нибудь еще знаком этот запах? – спросил я.

– Не уверен. Что-то знакомое. – Слейт развернулся боком, поглядел на меня. Только сейчас я понял, что проход сужается. – Знаешь, босс, если коридор станет еще уже, я начну нервничать. Я большой и очень не люблю тесноты.

– Я знаю, Слейт. Все будет хорошо.

Точно знать я этого не мог, так что если он и впрямь застрянет, у нас не будет другого выхода, кроме как двигать обратно, к пустой комнате. А если попытаемся прорваться наружу каким-то другим способом, вся махина земли и камня над нами может обрушиться на нас. В общем, ни один из вариантов мне не нравился. На шее Слейта выступили капли пота, наверное, он тоже об этом подумал.

Коридор продолжал постепенно сужаться еще некоторое время, а потом я заметил, что стены раздвигаются, а потолок с каждым шагом становится выше. Слейт глубоко, с облегчением, вздохнул и расслабился.

А потом коридор закончился. Мы оказались перед лестницей, вырезанной в стене и ведущей круто вверх. Без всяких слов, Слейт взялся руками за ступеньки, поставил ногу на нижнюю опору и полез вверх, только винтовка захлопала по спине.

– После вас, – пригласил я Мэри, пропуская ее мимо себя. Она улыбнулась и начала подниматься. Бросив последний взгляд назад, в темноту, я последовал за ними.

Когда мы, наконец, добрались до верха, с меня градом лил пот. Я часто останавливался и вытирал пот со лба рукавом, надеясь, что пот не попадет в глаза. Светодиоды на груди освещали только лестницу и стену, так что, если смотреть вверх, я видел только все ту же лестницу, освещаемую фонариками комбинезонов Мэри и Слейта. Каждый раз, когда смотрел вверх, пот попадал в глаза и начинал щипать их.

Чем выше забирались, тем становилось все теплее, как будто мы лезли прямиком в ад. Как только про это подумалось, по разгоряченному телу пробежала дрожь. Много вариантов мест было, где мы могли бы оказаться, но ад вряд ли был пунктом нашего назначения в этом походе.

– Все, мы залезли, – крикнул сверху Слейт и мои ноги и руки, уставшие до невозможности, сделали все возможное, чтобы закончить восхождение.

Фонарик Слейта исчез, за ним выбралась из колодца Мэри. Когда я добрался до края, Слейт схватил меня за руку, чтоб я не сверзился вниз, и помог выбраться. Взял рюкзак, положил его на землю. Я откатился от колодца и улегся навзничь, глубоко задышал, восстанавливая дыхание. Когда мы последний раз спали? А ели?

Как будто прочитав мои мысли, Мэри отыскала в своем рюкзаке воду, дала сначала мне. Я глотнул пару раз и отдал бутылку обратно ей. Съел половину энергетического батончика. А потом стали обсуждать, что нам известно о нашем положении на данный момент. Выяснилось, что не так уж и много. Сон для нас становился роскошью, которую мы не могли себе позволить. А это означает, что близок тот момент, когда мы начнем совершать ошибки.

– Похоже, мы попали внутрь очень большой пещеры, – сказал Слейт. – Я нигде не вижу стен.

Лучик его фонарика, впрочем, как и наши с Мэри, бил недалеко. Фонарик предназначался для использования вблизи, а не на далекие расстояния.

– Не знаю. Не слышу эха. – Хотелось бы проверить теорию, но закричать я не решился. Это наверняка привлечет к нам нежелательное внимание.

– Ты прав. – Мэри поднялась и пошла от нас прочь.

– Далеко не уходи, – предупредил я, но она либо не услышала меня, либо не обратила внимания. – Дерьмо, – вздохнул я и начал подниматься. – Двинули, Слейт.

– Как скажешь, босс.

Он без возражений подхватил рюкзак и мы поплелись к точке света, исходящей от Мэри.

– Чувствуете запах? – громко спросила она, чтобы мы услышали.

Я принюхался и уловил слабый запах тухлых яиц.

– Пахнет, как носки у брательника, – пошутил Слейт.

– Запах становится сильнее. И еще, гляньте туда, – сказала Мэри, когда мы подошли к ней. Она показала туда, где из-за выступа исходило темно-оранжевое свечение.

Мы пошли к этому тусклому свету. По мере приближения запах становился все сильнее, едкий запах серы, от которого на глаза наворачивались слезы. И дышать становилось тоже чем дальше, тем труднее.

– Нужно остановиться, – сказал я, но Мэри продолжала идти. Слейт похлопал меня по плечу, я закашлялся, почувствовав жжение в груди.

– Это лава! – крикнула Мэри. – Мы рядом с вулканом. Или прямо на нем.

– На нем? – удивился Слейт.

– Посмотрите наверх.

Я уставился на Мэри, а потом посмотрел наверх, на потолок пещеры. Вот только никакого потолка там не было. Сейчас, в тусклом сиянии лавы это было отчетливо видно. Вдалеке виднелось несколько мерцающих огоньков.

– Мы снаружи, – удивленно сказал я. Но вокруг так темно. – Что там сказали Теос?

– Остановить тьму, насколько помню, – ответил Слейт.

– Принесите им свет. Покончите с тьмой, – сказала, вернувшись к нам, Мэри. – Только тогда сможете двигаться дальше. Так они сказали.

– Кому «им»? – спросил я, наперед зная, что ответа на этот вопрос у нас нет.

– Это и нужно выяснить. Но у меня такое чувство, что «они» находятся явно не рядом с вулканом. Давайте пойдем в другую сторону. – Мэри полностью взяла инициативу в свои руки.

– Когда-нибудь видели такую темную ночь? – спросил я сразу у всех.

– Никогда, – ответил Слейт. – Помню, как во время войны оказался посреди пустыни. На сотни миль вокруг ни одной мало-мальской деревушки и облака были такими густыми, что несколько дней солнца не было видать. Ночи были такими, что и атеист начал бы молиться. Вот сейчас нечто похожее. – Слейт тревожно оглядывался по сторонам.

– Давай-ка попробуем воспользоваться очками, – предложил я.

Слейт достал одну пару, я надел их, закрепив резинкой на голове. Очки плотно прилегли к лицу, так же, как дыхательная маска.

Потребовалось некоторое время, чтобы разглядеть окружающее.

– Выключите фонарики, – попросил я. Мэри и Слейт выполнили просьбу, оставив нас в кромешной темноте. И вот только тогда очки заработали, осветив людей зеленым светом, примерно как в приборе ночного видения. Глаза Слейта и Мэри казались темными, а кожа воспринималась бледно-зеленой.

– Дай-ка и я попробую, – загорелся Слейт и надел вторую пару. Я отчетливо увидел облегчение на его лице, когда он обрел способность видеть окружающее.

– Жаль, у нас только две пары, – сказала Мэри.

Земля была темной, плоской и голой. Я не видел ничего, кроме камней, куда бы ни посмотрел.

– Можешь пользоваться моими. – Я уже собрался было снять очки, но Мэри перебила:

– Все нормально. Показывай дорогу давай, а я погляжу в них попозже. – Мэри улыбнулась, и я протянул ей руку, почувствовав, как ее ладонь сжала мою. Я прильнул к ней и поцеловал в губы, на которых все еще ощущался солоноватый привкус пота и энергетического батончика. Потом прошептал кое-что ей на ухо.

– Я тоже люблю тебя, Дин Паркер, – ответила она, похлопав меня свободной ладонью по груди. – Только не приведи меня к обрыву.

– Прямо сейчас я готов привести тебя домой.

Мы пошли прочь от лавы и вулкана. С каждым шагом невыносимый запах рассеивался все сильнее.

----------

Том 4 Глава 15

– Нужно найти место для лагеря. – Я остановился, оглядел бесплодную пустошь на предмет укрытия. Шагаем уже несколько часов, и в глубине души я все ждал, что вот-вот взойдет солнце, вокруг станет светло. Но ничего не менялось. В этом темном мире царила вечная темнота.

Болели ноги, а материал комбинезона совсем не берег стопы от камней и мусора. Мэри со Слейтом пока что не жаловались, так что и мне оставалось только засунуть все свои жалобы куда-нибудь поглубже.

Стопы покрылись какой-то серой пленкой. Мы решили, что это вулканический пепел. Прошли мимо нескольких древовидных растений, но они оказались напрочь мертвы без каких-либо признаков жизни. Этот мир наводил тоску.

Принесите им свет. Эта фраза крутилась в голове, в конце концов я даже придумал какую-то мелодию под нее. Интересно, остальные слышат, как я тут развлекаюсь? Но они не подавали вида. Вот и хорошо.

– Уже на нервы действует, – зло сказала Мэри. Она все еще держалась за меня, позволяя вести себя, поскольку не видела ничего вокруг. Она сказала, что зрение адаптировалось ровно настолько, чтобы видеть меня и Слейта в виде каких-то сгустков, а землю немного в другом оттенке черного.

– Это как будто я оказалась в погребе в доме, где жили бабушка с дедушкой, – поделилась как-то она. – Она хранила в нем разные закрутки, консервы и говорила, что там не должно быть света. Никаких окон и дверь всегда закрыта на замок. Помню, как-то играли с двоюродным братом в прятки, и я спряталась там. Я ничего не могла разглядеть, даже после того, как долго-долго вглядывалась в темноту.

– Сколько тебе тогда было? – спросил Слейт.

– Шесть, наверное. После того случая я больше никогда не подходила к подвалу. Дедушка тогда сказал, что прибил на дверь какие-то уплотнители, которые не пропускали ни лучика света.

Мы продолжали идти и радовались, что в нашем арсенале обнаружилось несколько историй, отвлекших нас от монотонного путешествия. Я продолжал искать, где можно остановиться, и уже начал беспокоиться, что никогда не найдем в этом мире то, что ищем. Волновался за то, что скоро закончатся и без того скудные запасы еды и воды, до того, как придумаем, как разрулить создавшуюся ситуацию.

– Кто-нибудь еще это чувствует? – спросил я.

– Что именно? – спросил Слейт.

– Отчаяние. – Я решил быть с ними честным. – Необходимость обдумывать каждый свой шаг. Я лично уже теряю контроль над ситуацией, а прошло всего лишь пару часов.

– Я тоже это чувствую, – тихо сказала Мэри.

– И я, – тоже тихо сказал Слейт. – Давайте уже остановимся, хоть ненадолго. Вроде бы недалеко есть местечко, где можно укрыться. – Он показал на скалистый выступ и несколько высоких засохших деревьев справа от нас. Все лучше, чем находиться на открытом пространстве.

Вскоре мы уже разложили наши скудные пожитки. Слейт достал со дня рюкзака брезент и соорудил крышу. Хоть дождя не было и вряд ли он тут бывает, но с неба падает пепел, так что мы предпочли, чтобы он падал не на нас, пока спим.

Сняли очки, включили светодиодные фонарики на комбинезонах, чтобы Мэри хоть немного отдохнула от кромешной темноты. А я, когда снял очки ночного видения, прям почувствовал, как в мозгах рассеялся туман.

Мы с Мэри потратили минут десять, разбирая с помощью складного ножа, который выдал Слейт, засохшее дерево и соорудили из него костер.

– Хорошо, что кое у кого хватило ума прихватить нож и зажигалку, – сказал я. – А нам нужно избавляться от привычки оставлять в каждом мире припасы, а то к тому времени, как доберемся до Теос, останемся голышом.

Думал, что хоть кто-нибудь хотя бы усмехнется, но эти двое со смертельно серьезным видом продолжали работать. Когда с укрытием закончили, Слейт поджег костер, а я негромко воскликнул: «Ура!», когда дерево загорелось и от костра в небо устремился дым, а огонь начал лизать сухое дерево. Так приятно находиться рядом с навесом и смотреть на огонь костра. Я даже соображать начал немного лучше.

– Наверное, мы уже зашли слишком далеко.

– Имеешь в виду приход в этот мир или то, что мы здесь далеко ушли? – спросила Мэри и оба варианта оказались прямо в точку.

– Вряд ли Теос заставили нас топать пешком часы, не говоря о днях, чтобы достичь цели, как считаете?

– На Атрроне цель была достаточно далеко, но у нас были скутеры. Откуда бы им знать, что мы придем, а приедем? – Слейт лениво ворошил костер, поленья там теперь весело потрескивали.

Я как-то не подумал об этом.

– Ну, будь мы даже пешком, оранжевый шар крон деревьев все равно увидели бы. А здесь ничего такого не видим. Здесь должна быть какая-то подсказка. Боюсь, мы ее пропустили.

– Может ты и прав, босс, – сказал Слейт. – Так что, будем возвращаться?

Мэри покачала головой. Приятно снова увидеть их, пусть даже при свете костра. Мэри выглядела уставшей и я попытался представить, что мы вернулись домой, на Нью-Сперо, сидим у камина. Я чуть было не стал оглядываться в поисках Мэгги и вдруг понял, что скучаю по этой собачке. Она так щедро дарила нам свою любовь, а я только и делаю, что постоянно оставляю ее. Утешает лишь то, что она остается со своей семьей. С Кэри.

Эмоции чуть не захлестнули меня, я отвернулся, украдкой вытирая слезы. Да что ж такое? Это место задело меня больше, чем хотелось бы.

– Давайте на сегодня закончим и разберемся со всеми вопросами утром. Или что там будет, – предложила Мэри.

– Я подежурю первым, – сказал Слейт, – а вы идите, отдыхайте.

– Думаешь, тут нужно дежурить? – спросил я.

– В странном, мрачном, чуждом мире, который питается твоей неуверенностью и сводит тебя с ума? Да, я бы сказал, что дежурство тут не помешает. К тому же я сейчас немного взвинчен. Я разбужу тебя через несколько часов, босс, и ты меня сменишь.

С этим я согласился, так что мы с Мэри отправились под навес.

– Мне здесь не нравится, – сказала она после того, как мы улеглись, использовав рюкзак вместо подушки.

– Мне тоже. Но как проснемся, у нас будет свежая голова. Люблю тебя. – Я быстро поцеловал ее и почувствовал, как она обняла меня рукой и ногой, как это обычно бывает, когда мы засыпаем. Не успел опомниться, как ее дыхание стало медленным и глубоким. Так что я тоже позволил усталости унести меня в сон.

***

Я резко сел, насторожившись. Мэри тоже встрепенулась.

– Что такое? – В ее голосе сквозила паника.

– Не знаю. Тише. – Я напряг слух, пытаясь снова услышать разбудивший меня звук. Надеюсь, это был всего лишь сон.

Услышал, как Слейт возится у костра. Единственным звуком, который я слышал, было тихое потрескивание тлеющих бревен.

– Наверное, тебе что-то приснилось, – сказала Мэри, пытаясь меня снова уложить.

– Наверное, ты… – Я не успел договорить, как вдалеке раздался пронзительный крик.

– Что, черт возьми, это было? – тихо спросила Мэри, выползая из-под укрытия. Я вылез вслед за ней и увидел крепко сжимающего импульсную винтовку Слейта, озирающегося по окрестностям и готового палить буквально во все. Я подхватил свою винтовку, а Мэри вытащила подаренный Теос лук, активируя струну нажатием кнопки.

Отблеск костра плясал у палатки, а мы стояли неподвижно, как статуи, ожидая повторения звука или каких-либо признаков движения. И вот снова донесся неприятный крик, на этот раз, показалось, что с другой стороны.

– Нас окружают, – как ни в чем не бывало сказал Слейт.

Я услышал приближающийся шелестящий звук, покрепче сжал винтовку, приготовился стрелять. Прозвучал еще один визг, но гораздо дальше, чем доносившийся шум. Слейт, вроде как, был начеку, осматривая окрестности, но, в том числе и из-за костра, далеко видеть мы не могли. Словно в этом мире любой свет канет в небытие.

Еще один источник шума. На этот раз шаги, похожие на стук подошв сапог по асфальту.

– Приближается, – тихо сказал я.

Шаги остановились за пределами видимости отблесков костра.

– Чего ты хочешь? – громко спросила Мэри, зная, что кто бы там ни был, он ее не поймет.

Но неожиданно до нас донеслись слова, явно на незнакомом языке, состоящем из чириканья и щелчков. Переводчик, валявшийся среди вещей, вдруг захрипел, словно решая, что сказать. Надо же, а я думал, он выключен. Все, что смог разобрать, было: « Свет… Выключите свет».

– Свет? – спросил Слейт и тут в уши ударил еще один громкий и пронзительный крик. На этот раз, что бы это ни было, оно находилось ближе.

– Не думаю, что опасность стоит ждать оттуда. – Я кивнул в сторону источника слов. – Он хочет, чтобы мы потушили костер. Похоже, он притягивает существо с пронзительным криком.

– Черт, наверное, ты прав.

И мы о Слейтом бросились тушить пожар, раскидывая золу и ветки в сторону, пытаясь затоптать огонь. Не хочется тратить воду для этого, так что провозились чуть дольше, чем хотелось бы. За это время я услышал еще несколько отдельных слов в переводе, причем слова «свет» и «хорошо» встречались чаще.

В уши ударил еще один вопль загадочного существа, и на этот раз я съежился от его свирепости. Очень не хочется встречаться с тем, кто издает такой крик.

Когда не осталось ничего, кроме нескольких очень тусклых угольков, я услышал приближающиеся шаги. Нацепил очки, снова вскинул винтовку, на этот раз вспотевшими руками. Когда зрение адаптировалось к зеленоватой обстановке, я чуть было не упал навзничь, увидев перед собой аборигена. Тот был выше шести футов ростом, с плоского лица на меня смотрело множество широко раскрытых глаз. Там, где у нас, людей, находится нос, у него были только щели, чуть ниже еще одна щель пошире вместо рта. Абориген был безволосым, а когда я его осмотрел всего, оказалось, что у него целых шесть ног.

Напоминало человека-паука, вроде кентавра, где верхняя часть – человеческое тело, а нижняя – паучья. Очень неприятное зрелище. Я рассказал об этом Мэри и Слейту. Мэри тут же встала рядом со мной, позаимствовав у Слейта очки. Еще она прихватила переводчик.

– Чей это крик? – спросила она и переводчик перевел ее вопрос в щелчки и чириканье. Глаза существа расширились, и оно что-то чирикнуло в ответ.

– Темнота, – перевел переводчик, а потом: – Идемте.

Он развернулся, а мы начали поспешно собирать вещи. За это время над равниной разнеслось еще несколько пронзительных криков, так что мы справились в рекордно короткие сроки. Все признаки сонливости исчезли из замутненного сознания и сейчас я больше всего на свете хотел найти портал и вернуться на Нью-Сперо.

– Босс, – тихо сказа Слейт мне на ухо, чтобы его не услышала Мэри. Его левая рука сжала мое плечо. – Оставайся рядом. Я не люблю темноту.

– Хорошо.

Абориген двигался проворно, а вот мы наоборот, с трудом, хотя старались от него не отставать. Слейт несколько раз спотыкался, но я поддерживал его, не давая упасть.

– Куда это он нас ведет? – спросил здоровяк.

Мэри повторила его вопрос, переводчик перевел. Ответ был коротким и приятным:

– Туда, где безопасно.

– Безопасно от чего? – уточнила Мэри.

В ответ получил серию быстрых щелчков, с которыми переводчик не справился.

– Вот и название той твари, которая так пронзительно кричит, – сказал Слейт.

– Наверное, было бы лучше нам этого не знать, – буркнул я.

Пока тащились в темноте, я начал потеть, а ноги покрылись толстым слоем черного пепла.

– Почему у меня такое чувство, что мы узнаем об этом раньше, чем закроем вопрос с Теос в этом мире? – спросила Мэри, не ожидая ответа. Хотелось бы надеяться, что она ошибается, но должен признать, что внутренне был с ней согласен.

Я не видел далеко, потому что дальность очков, своеобразных приборов ночного видения, была ограничена, а пепел сыпался на нас непрерывным потоком, что еще больше ухудшало видимость.

Раздался еще один пронзительный, неприятный и громкий крик, на этот раз позади и гораздо ближе, чем раньше.

– Босс, мне это не нравится.

Я посмотрел на здоровяка, тот напряженно осматривался, пытаясь разглядеть в округе хоть что-нибудь. Обычно он был тверд, как скала, и непогрешим, так что было неприятно видеть его боящимся чего-то. Я уже собрался было снять очки и отдать их Слейту, когда шестиногий абориген остановился как вкопанный, повернулся к нам и что-то чирикнул.

– Тихо, – донеслось из динамика переводчика.

Мы остановились, стараясь не издавать ни звука, разве что кроме тревожного дыхания. Через некоторое время абориген снова повернулся и зашагал дальше, не сказав ни слова, наверное, уверенный, что мы последуем за ним.

Я кинул взгляд дальше, мимо него и пришлось приложить усилие, чтобы не вскрикнуть. Я увидел сотни глаз, уставившихся на нас издали.

– Надеюсь, это его друзья, – дрожащим голосом сказал я.

Мне никогда не нравились пауки. Даже когда я был маленьким и во мне бурлило любопытство, я их боялся. Я вырос на ферме и осенью в сараях и амбарах появлялось немало крупных пауков-жемчужников, плетущих паутины где только ни где. Отец как-то пытался объяснить их ценность для экосистемы, но я видел только маленьких пушистых монстров. А сейчас лицезрел огромных, пусть и не пушистых, монстров с лицами, и их было много. И ладно бы так, только и сзади к нам подбиралась еще большая угроза. Оставалось либо сразиться с ордой инопланетных пауков, либо попытать счастья в темноте с пронзительно вопящим дьяволом, которого мы пока что еще не видели.

– Слейт, что думаешь об этом? – прошептал я и обернулся,чтобы услышать его ответ. Вот только Слейта на месте не было.

– Слейт! – крикнул я и тут же услышал из темноты громкий, пронзительный крик.

– Где он? – встревожилась Мэри, готовя лук к стрельбе.

Прежде, чем подумалось, что это плохая идея, я рванул туда, откуда мы пришли, держа винтовку наготове, готовый стрелять во все, что не было Слейтом.

– Слейт! – снова крикнул я, но ответа не получил.

– Дин, сюда! – позвала Мэри. Она находилась чуть правее.

Я подбежал к ней и увидел лежащую на земле импульсную винтовку. Поднял ее. Вот-вот грозило накатить отчаяние, ведь это я привел его сюда, но силой воли выбросил эту мысль из головы. Мы его найдем.

Наш новый шестиногий друг поспешил к нам.

– Идем! Идем! – затараторил переводчик.

Снова раздался пронзительный крик монстра, на этот раз издалека. И на этот раз в его лапах находился Слейт.

----------

Том 4 Глава 16

– Прям как в гнезде.

Мы сидели в темноте подземных туннелей гостеприимных хозяев, в небольшом помещении. Пришли сюда, следуя за, если верить переводчику, Раанна – так назывались паукообразные аборигены. Возможно, это просто перевод такой плохой, но приятно думать об этой расе хотя бы так, а не как о паукообразных монстрах.

– Нужно отправляться искать Слейта, – сказала Мэри. Я думал, кстати, так же.

– Чего они ждут? – спросил я в четвертый, если не пятый, раз. Десятки Раанна сновали по темным, как смоль, коридорам. Существа десятками входили и выходили в большой зал, где находились мы с Мэри.

Мэри держала меня за руку, что в нашей нынешней ситуации казалось неуместным, но в то же время успокаивало. Мы оба были не в своей тарелке из-за потери Слейта, но Раанна заверили, что смогут нам помочь.

– Я уже устал сидеть здесь. – Я встал и окликнул группу людей-пауков, когда те проходили мимо. – Извините! Секундочку! – Переводчик перевел мои слова на их чириканье и щелчки. Двое Раанна остановились, посмотрели в нашу сторону и продолжили идти по своим делам. Я облокотился спиной о стену и сполз вниз, к Мэри. Оставалось только ждать.

Прошло еще несколько минут, как в помещение вошли шестеро Раанна и пригласили нас следовать за собой. Должно быть, они догадались, что с помощью очков мы видим в темноте. Или решили, что у нас такие глаза? Круглые и выпуклые? Посчитали нас за насекомоподобных, какими являются сами. Может, поэтому и помогают. Честно говоря, я был настолько поглощен странностями всего этого приключения, что распознавать, что там считают аборигены, было лень. К тому же они тоже носили что-то вроде очков.

– Ваши глаза. Вы тоже носите очки? – поинтересовался я.

– Чтобы видеть в темноте, – ответил один из шестерки. – Когда-то мы жили наверху.

У отвечавшего был большой шрам через все лицо и закачивающийся аж на груди. Сейчас я смог хорошенько их рассмотреть и попытаться понять биологию. Шесть ног, волосатые и тонкие, как у паука, а верхняя очень похожа на человеческую. Из плеч растут две руки, а у того, с большим шрамом, отсутствует кисть левой руки.

– Это они так сделали? – я кивнул на его руку.

– Да. Мы сражаемся. Никогда не побеждаем.

– Вы знаете, куда утащили нашего друга? – спросила Мэри и из переводчика отразилась сложная вязь щелчков и чириканья.

– Да. Гнездо. Вулкан.

– Вулкан – гнездо? – изумился я. – Получается, эта штуковина живет там, вызывает извержение, создает облака пепла, постоянно окутывая ими мир или только этот регион темным покровом?

Я обращался к Мэри, но переводчик все это перевел и Раанна затараторили все вместе:

– Да. Да. Когда-то было светло. А теперь мертво. Только тьма.

– Поэтому вы и живете здесь, внизу? – Мы с Мэри смотрели на существ снизу вверх, потому что ростом они превосходили нас.

– Прячемся. Оно убивает. Его привлекает свет. Если где свет, оно его находит. Убивает.

Их язык, даже в переводе, выходил несколько косноязычным, но мысль легко улавливалась.

– Значит, оно создает темноту в этом мире и если кто использует свет, оно находит его и убивает. – В моей голове начал сформировываться план.

– Думаешь о том же, о чем и я? – спросила Мэри.

– Есть только один способ, но нам нужна их помощь. – Я снова взглянул на группу Раанна, стоявшей перед нами. Я был уверен, что если Слейт до сих пор жив, мы сможем его спасти. – Покажете, где находится это гнездо?

Шестеро аборигенов, образовали круг между собой и начали совещаться. Их разговор напоминал совещание футбольной команды. Потом круг разорвался и вперед вышел Шрам.

– Мы помогаем, – сказал он.

***

Туннельная система оказалась слишком запутанной. Но в ней жили тысячи и тысячи Раанна, занимавшие небольшие комнатки, почти кельи. Жизнь шла своим чередом. Шрам показал нам огромную пещеру, где выращивались грибы, что несколько разнообразило скудный рацион аборигенов. Разговорить кого-либо из Раанна было сложно, во взгляде каждого я видел тоску, особенно когда тот или иной абориген вспоминал жизнь на поверхности, с сияющим на небе солнце, бросающего лучи на пышно цветущий ландшафт.

А сейчас там все мертво, покрыто пеплом и отравлено. И при всех этих делах, мы прибыли сюда, чтобы им помочь. Как там сказали Теос? «Принесите им свет. Покончите с тьмой. Только тогда сможете двигаться дальше».

– Принесите им свет, – шептал я, пока мы шли по темным, словно смоль, коридорам. – Покончите с тьмой.

– Принесите им свет, – тихо повторила Мэри.

Шрам, как я уже окрестил Раанну со шрамом, поскольку ни один паукообразных не представился, привел нас в небольшую комнату, расположенную отдельно от остальных помещений. Вход закрыт этаким полупрозрачным покрывалом и, когда я дотронулся до него, оно оказалось липким. В очках ночного видения эта штуковина светилась тускло-зеленым светом. Меня обогнал Шрам и распорол материю острым когтем.

– Это же паутина, – сказала Мэри и, похоже, она оказалась права. Натяжение паутины ослабло, Шрам откинул обе ее части в стороны, после чего понятым жестом пригласил нам пройти внутрь.

Я нерешительно шагнул в темную комнату, затянутую вполне знакомой теперь паутиной. Казалось, сбываются мои детские кошмары. Хотя в целом чувствовал некоторую отстраненность, как будто вся гонка за Теос была не более чем игрой. Пришлось напомнить самому себе, что тут никакая не игра, тут все более чем всерьез. Если погибну я, или, не дай бог, Мэри или Слейт, нам конец. Что говорится, все, гейм овер, конец игры. Не будет никакого возрождения к моменту сохранения. Для нас все просто исчезнет.

Вслед за нами в комнату вошел Шрам, оставив остальных Раанна охранять проход. У меня создалось стойкое ощущение, что сейчас нам покажут то, что предназначено только для избранных.

– Раан, – донесся от переводчика перевод щебетания Шрама. Тот пересек комнату и постучал по стене. А переводчик снова перевел: – Не смотреть.

– Не смотреть? – переспросила Мэри, не совсем понимая, что от нас хотят. Шрам снова повторил, что сказал и снял со своего лица маску. Вот так вот, они тоже все в масках ходят, с помощью которых видят в темноте, а без них, как и мы, такие же слепые.

– Очки. Он хочет, чтобы мы сняли очки, – сказал я и тут же сделал это, почувствовав, что во мне поднимается легкая паника, потому что я не мог даже разглядеть поднесенную к лицу ладонь.

– Готово, – сказала Мэри и Шрам снова правой рукой постучал по стене, где внезапно тускло засветился экран. Но даже этого тусклого света хватило, чтобы заставить меня прищуриться.

– Здесь есть такая техника? – Я шагнул ближе и увидел встроенную в стену клавиатуру. Мало этого, она тут оказалась не одна, как и не один экран.

На том экране, который включил Шрам, появилась иконка, похожая на паутину, потом она сменилась зеленым экраном с черными непонятными надписями. Язык аборигенов, ясно. Шрам что-то быстро набрал на клавиатуре, на экране быстро появлялись непонятные надписи.

А потом экран начал показывать картинки пышного и очень красивого мира. Раанна оказались чернокожими, в отличие от сегодняшних бледных потомков, обитающих под землей. На экране они выглядели счастливыми, занимаясь всеми теми делами, которыми занимаются, скажем, колонисты на Нью-Сперо, то есть обрабатывая сельхозугодья, общаясь между собой или даже плавая в озере. Странно было видеть людей-пауков в воде, но на некоторых кадрах он резвились, раскачиваясь на лианах у водопада. Если бы я все еще не был бы под впечатлением того, как Шрам справляется с передовой технологией, то впечатлился бы от следующего видео, снятого в тот момент, когда внезапно взорвался вулкан и начал извергать в этот мир яд. Мы увидели несколько коротких видео по мере того, как на землю падало все больше и больше пепла. А потом солнце скрылось из виду. Мы увидели бесчисленные тела Раанна, разбросанные то тут, то там, покрытые пеплом. Становилось все темнее, последние кадры были сняты в режиме ночной съемки.

– Боже милостивый, – прошептала Мэри и крепко сжала мою ладонь.

Я решил, что все, наконец, закончилось но тут появился последний ролик. Я видел многочисленные лесные пожары, горели и поля. Оператор, снимавший этот ролик, запечатлел всю печаль и ужас. Видео было со звуком, так что мы услышали вой такой же ужасающий, как у существа, похитившего Слейта. Мы в ужасе наблюдали за столпотворением, которое в панике образовали уцелевшие Раанна.

Кадры последнего ролика были дрожащими, видно, что и оператор был в панике, но суть мы уловили. Сотни Раанна были разорваны на части чем-то, что было всего лишь черной тенью на экране.

Шрам остановил видео, когда крики жителей планеты смешались с воем темного зверя в худшем оркестре во вселенной. Все смолкло. Я подошел к остановленному кадру. Мэри шагнула вперед вместе со мной, крепко держась за руку.

– Вот, – сказал я, указав на угол экрана. Там над очередной жертвой, широко раскинув крылья, парило темное существо. Получается, оно может летать.

– Летучая мышь? – неуверенно сказала Мэри.

– Возможно. Они ведут ночной образ жизни. А может, мотылек. Этих тянет к свету, и это чудовище тоже притягивает свет, – предположил я. Но что бы это ни было, по спине пробежал холодок. Этот визг и широкие темные крылья. Словно оживший кадр из фильма ужасов, которому мы должны противостоять. И я ждал этого с нетерпением.

– Наш друг жив? – с непроницаемым лицом спросила Мэри у Шрама.

– Убивать только в припадок безумия. Охота уносит добыча гнездо.

– Приятно слышать. Значит, высока вероятность того, что Слейт жив. Нам нужно поторопиться. – Я посмотрел на Шрама. – Нам понадобится ваша помощь.

На его лице, освещаемом последним кадром с экрана, промелькнули эмоции.

– Мы помогаем.

– Что у вас есть, чтобы развести огонь? – спросила Мэри. Наш план зависел от нескольких факторов, и это был один из них.

Шрам выглядел испуганным, но стоял твердо.

– Огонь. – Слово прозвучало быстро, и даже в тоне я уловил нерешительность. Он отдал несколько команд существам, дежурившим в коридоре. Те прыснули во все стороны, видимо, готовясь к предстоящему бою. Казалось, они настолько устали скрываться, что с радостью помогут нам покончить со своим бедственным положением. Для них это была не просто миссия по спасению нашего друга, а спасение целой расы угнетенных существ.

В голове мелькнуло, что Атрроны были вынуждены столетиями стоять на страже, ожидая того, кто прибудет и окажется достойным выполнения задания Теос. Их ведь тоже угнетали, пусть не напрямую. Древняя раса манипулировала ими, заставив выполнять их приказ.

Или вот народ Акулин вынужден был даже выбраться на сушу из-за Пикас. И теперь вот Раанна вынуждены жить под землей, под постоянной угрозой смерти, если воспользуются хоть малейшим источником света. С каждым испытанием становилось все хуже, и, хоть я и сознавал, что сейчас делаю, но старался не думать о следующем шаге.

– Давай, Дин. Пора вернуть Слейта.

----------

Том 4 Глава 17

Раанна, отправившиеся с нами, были повидавшими виды ветеранами. У кого-то отсутствовали конечности, у кого-то страшного вида шрамы, или не такие страшные, но несколько. После просмотра видео, где чудовище убивает жителей этого мира, мне еще больше захотелось покончить с ним, особенно после встречи с теми, кто противостоял ему и выжил, чтобы рассказать об этом другим.

– Знаю, что эта штуковина не очень себя показала при первом испытании, – сказала Мэри, крепко сжимая в руках лук, – но зачем-то же нам ее дали? Наверняка это оружие – наше средство для уничтожения мотылька.

Название «мотылек» успело прицепиться к чудовищу, и по другому оно уже никак не называлось. Название, каким наделили его Раанна, не переводилось, хотя подозреваю, что это должно быть что-то вроде «дьявол», ну или нечто похожее с тем же смыслом. Мы же решили дать ему меньше возможностей, назвав его в честь безобидного ночного насекомого.

– Когда придет время, мы его убьем. Сейчас же нам нужен Слейт.

Мэри хотела, чтобы мы разделились, используя тактику приманки, когда один из нас выманивает его из гнезда.

– Он разозлится, когда поймет, что мы задумали, – продолжил я. – И я не хочу, чтобы ты была в одиночестве, когда он взбесится.

Мэри кивнула. Ее лицо через очки ночного видения стало чуть светлее, может, даже бледнее, по сравнению с тем, каким было, когда мы прибыли в покрытый пеплом мир. Интересно, как далеко распространяется это пепельное облако. Неужели весь мир покрыт им? А если, к примеру, попасть на другой континент, обнаружим там другую группу Раанна, за которыми будет охотиться другой мотылек?

Мы шли тихо и осторожно. Вулкан, находящийся хоть и вдалеке, но был виден даже сквозь густой слой пепла, падающий с неба. Десятка бойцов Раанна шли с нашей скоростью, хотя на шести ногах могли передвигаться гораздо быстрее. И при всех этих делах, если им трудно спастись от мотылька, какие шансы тогда у нас, двуногих?

С каждой минутой становилось все жарче. Комбинезон прилип к груди и спине, пот тек по лбу ручьем. Сейчас очки не только давали возможность видеть все вокруг, но и защищали глаза от пота, чему я был благодарен.

– Готов многое отдать за кружку холодного пива и горячий душ прямо сейчас, – сказал я.

– Согласна на теплое пиво и холодный душ, – сказала Мэри и ее улыбка немного рассеяла мое напряжение. Я улыбнулся в ответ.

– Ну, мы, хотя бы, сейчас вместе. Я ожидал, что первый год нашей совместной жизни будет не совсем нормальным. Но если сейчас наш медовый месяц, на что будет похоже вся остальная наша жизнь?

– Надеюсь, она будет поспокойнее. Можем вернуться на Шиммали… Помнишь тот водопад?

Его я помнил хорошо. Это было лучшее, самое романтичное и расслабляющее время в моей жизни.

– Больше, чем помню. Когда все закончится, мы туда вернемся. Обещаю.

– Я тебе напомню.

Шрам поднял руку и указал налево. Там как раз находилась поляна, по которой мы уходили прочь от вулкана. И сейчас, зная, какой хищник тут обитает, даже не верилось, что мы шли так открыто, да еще с включенными фонариками. Как же он нас не заметил тогда? Наверное, спал, а может, охотился за какой-нибудь другой добычей.

Мы свернули налево и, показалось, что шли в этом направлении целую вечность, прежде чем достигли дальней стороны вулкана. Надеюсь, Шрам и его отряд знают, куда идут, но чем дольше мы ждем, тем меньше шансов у Слейта выжить.

Зик Кэмпбелл мне как младший брат. Магнус, скажем, крепкий, как гвоздь, и неистовый лучший друг, а Слейт потише, более вдумчив, у него больше преданности, чем у любого из тех, кого я когда-либо знал. Не знаю, чем обязан ему такой преданностью, но он все равно ее проявлял.

Убийство Мэй я ему простил, хоть это и случилось всего два года тому назад и я пока еще слишком часто, когда закрывал глаза, видел этот образ. Но виню во всем не Слейта, нет. Виню в этом Мэй… или Джанин. Знаю, что его терзает чувство вины за то, что пришлось ее убить, особенно когда он узнал о ее особой связи со мной. И мне просто необходимо добраться до Слейта, чтобы еще раз заверить, что он ни в чем не виноват.

Земля стала скользкой от пепла, запах серы и расплавленной лавы усилился, воздух сгустился. Шрам подвел нас к склону вулкана и остановился у трещины в черном камне, круто уходившую вверх на сотню футов. Он указал на трещину.

– Вот. Гнездо.

Щель оказалась достаточно широкой, чтобы в нее мог пролезть Раанна, но никто из них, похоже, не торопился этого делать.

– Вы будете готовы? – спросила у Шрама Мэри.

– Да. Вы стрелять, – ответил тот и весь его отряд рассыпался в линию, достав оружие, похожее на пистолеты. Раанна оказались развитой расой, правда, еще не достигшей ни космических полетов, ни импульсного оружия. То оружие, которым они вооружены, походило на оружие Гражданской войны, только больших размером.

– Похоже, остались только мы, малышка, – сказал я и первым шагнул к щели. Сейчас мы на другой стороне вулкана, противоположной той, где вышли из одностороннего транспортера Теос. Пробираться по щели оказалось не так то просто. Было много ответвлений. Шрам нарисовал некоторое подобие карты, но на ней не было видно изменения высот. Да, собственно, не было почти ничего, кроме линии с указанием пути, ведущего к месту рядом с вытекающей лавой, где обитал мотылек.

– Поверни здесь, – сказала Мэри, прикоснувшись к моему левому плечу.

Хорошей новостью было то, что мотылек слишком большой, чтобы пролезть в эти туннели, так что пока мы в них, встречи с ним можно не опасаться.

– Они разожгут огонь в любой момент. – Я шел в напряжении, ожидая в любой момент услышать противный крик мотылька, когда тот засечет огонь больших костров.

Мы шли, а тревоги все не было и не было. Даже когда, если верить карте, мы почти выбрались из туннелей, крика мотылька все еще не было.

А нужно, чтобы план сработал, иначе придется столкнуться с мотыльком прямо здесь и сейчас. Действовать спонтанно – не лучшее решение.

Стены пещеры черные и гладкие, похожие на древние лавовые трубы на Гавайях, когда я там был в отпуске много лет назад. Они изгибались все сильнее, пока мы пробирались по ним и, в конце концов, добрались до выхода. И по-прежнему, никаких признаков отсутствия мотылька.

– Может, он вылетел бесшумно, – тихо, почти касаясь губами моего уха, с надеждой в голосе, сказала Мэри.

Я стоял неподвижно, чувствуя, как она прижимается ко мне всем телом. Прикосновение руки к плечу и близость казались интимными, особенно в нашем весьма затруднительном положении. Я знал, что она не хочет пробуждать во мне чувства, но вдруг показалось, что я слишком опекаю ее, настолько, что чуть было не попросил отдать лук мне. Я готов рискнуть собой, лишь бы Мэри оставалась целой и невредимой.

– Что? Ты что-то увидел?

– Нет. Ничего.

Сквозь очки ночного видения я видел большую пещеру, окутанную ярко-зеленым светом.

– Ты на секунду застыл, – сказала Мэри.

– Всего лишь взволновался. Посмотри вон туда. – Я сдвинул очки на лоб, чтобы получше рассмотреть пещеру. Большая ее часть была покрыта плотным слоем темноты, но где-то справа различалось оранжевое свечение текущей лавы. Дышать становилось все сложнее, жаль, нет шлемов от скафандров или каких-нибудь масок, подобных тем, что Слейт с Сумой нашли как-то на заброшенной планете.

– Мы уже близко. Ну-ка, пропусти меня.

Мэри вышла из туннеля первой и двинулась в темноту. Я пошел вслед. Надевать очки не стал, пусть глаза привыкают к тусклому свечению от лавы.

Пещера, в которой мы оказались, служила этаким фойе для пары других пещер. Мы подошли ко входу в ближайшую из них, находившуюся рядом с расплавленной лавой, и сразу поняли, что попали куда надо. Мы находились в гнезде. Из ям поднимался пар и уходил в открытое жерло вулкана. Из оранжевой ямы доносились булькающие звуки, шипение, когда лава под давлением фонтанировала и вырывалась наружу, превращаясь в пепел, который дождем падал на землю, засыпая округу в добрых сотнях километрах вокруг, если не дальше.

Как будто того и ждали, мы услышали, как в пещерах что-то зашуршало. А потом раздался громкий и противный вой. Мотылек слетел с гнезда на стене, где мы его даже не увидели. Нам повезло, что он нас не заметил, иначе нам пришел бы конец, не успели бы мы этого осознать. Пещера с лавовой ямой была достаточно большой, чтобы мотыльку хватило места расправить огромные крылья и пару раз ими махнуть. Не прекращая кричать, он круто взял вверх и вылетел наружу прямо через жерло.

При виде этого существа у меня в жилах застыла кровь, даже в этой огненно-жаркой пещере. С меня градом катил пот, каждый миллиметр меня был мокрым, хоть выжимай. Я вытер ладонь о ткань комбинезона, чтобы держать винтовку более-менее сухой ладонью. Мэри старалась выглядеть бодрячком, она была гораздо более собранной, чем я. Сосредоточенной.

– Слейт! – громко позвала она. Здоровяка нигде не было видно. Я забрался туда, откуда стартовал мотылек, понимая, что здесь это чудовище могло быть не одно. Шрам клялся, что оно одно, но после трюков, с которыми мы столкнулись в стычке с Пикас, нужно было убедиться самому.

– Слейт! – закричал я, обыскивая нишу. На полу валялись какие-то куски. Принюхавшись, я понял, что это, скорее всего, гниющее мясо. Постарался не смотреть на него, постарался не думать, откуда это мясо взялось. В дальнем углу ниши увидел что-то белое, свисающее с потолка.

Подскочив к ним, понял, что это коконы. Неужели в них зарождаются очередные мотыльки? И через какое-то время оттуда выберутся несколько смертоносных крылатых тварей?

– Слейт! – продолжала звать Мэри. – Дин, Шрам клялся, что он должен быть в этом гнезде.

Я скосил взгляд на гниющее мясо, не готовый признать, что в этой куче может быть и часть нашего друга.

В десяти ярдах от меня один из коконов начал раскачиваться.

– Мэри! – крикнул я и кивнул на раскачивающийся кокон. – Похоже, это Слейт!

Дышать становилось все труднее, каждый вздох все сильнее обжигал легкие.

Мэри подбежала к кокону, я сразу за ней.

– Слейт! – крикнула она. Часть кокона деформировалась, как будто оттуда что-то пыталось вырваться наружу. – Сейчас, потерпи, мы тебя вытащим оттуда.

Я достал из ножен на ноге нож, подаренный Акулин и воткнул его в кокон. Он был липким и пах плесенью. Жижа из разреза хлынула на руку, испачкав ее до локтя. В пещеру в бежал Раанна, в его порывистых движениях была заметна паника. Он издал серию щелчков и свистков, переводчик Мэри уловил из значение. Мотылек возвращался.

Я сунул руку в разрез и дотронулся пальцами до Слейта. В этот момент со стороны жерла донесся сердитый крик огромного мотылька.

– Вытаскивай его! – крикнула Мэри, расправляя лук, подаренный Теос, в боевое положение.

Я расширил щель и уже двумя руками наполовину вытащил Слейта из кокона. Тот был слаб, на грани потери сознания, покрыт слизью. Голой рукой я вытер его лицо, потом шлепнул по щеке, не так сильно, чтобы причинить боль, но достаточно чувствительно, чтобы вывести его из заторможенного состояния.

Я начал вытаскивать его дальше. Ноги Слейта зацепились за кокон и мы оба, в результате, повалились на пол. Весь вес Слейта обрушился на меня, выбив воздух из легких. Здоровяк зашевелился, сполз в сторону, еле слышно пробормотав что-то вроде извинений.

– Забей и радуйся, что живой, – прохрипел я и глубоко вдохнул горячий воздух. Закашлялся, попытался подняться на ноги.

– Вот и давай сохраним ему жизнь. – Мэри сделала движение, от которого появилась уже вставленная в тетиву энергетическая стрела.

Оружия у Слейта не было, так что я повел его к расщелине, из которой мы сюда попали. Там уже ждал Раанна, который поможет ему выбраться.

– Я могу помочь, – прохрипел здоровяк, но тут же споткнулся и упал на колено.

– В следующий раз ты будешь спасать меня, – сказал я и приготовился стрелять в чудовище из импульсной винтовки. Отошел от Мэри достаточно, чтобы не попасть под ее выстрелы. Моя задача – отвлечь мотылька, поскольку был уверен, что выстрелы импульсной винтовки вряд ли причинят ему вред, а грохнуть его могут только стрелы из лука Мэри.

Вот тень рухнула вниз. Я быстро провел ладонью по комбинезону, чтобы та была как можно суше, и схватился за рукоятку винтовки, положил палец на спусковой крючок. Раздался визг чудовища, но он не заглушил удары моего сердца, бухавшего так, что отдавалось в ушах и перекрывало крик мотылька.

И вот он появился собственной персоной, мчась головой вниз. Только я понадеялся, что он ухнется прямиком в лаву, как чудовище резко сменило траекторию и направилось прямиком к нам. За секунду до того, как я дал несколько коротких очередей, все замедлилось. Я увидел его морду, и оно оказалось похоже на морду из фильма ужасов. Из нижней челюсти вырастали клыки, выдававшиеся вперед как у какой-нибудь летучей мыши скрещенной с бульдогом.

Маленькие глазки заметались между мной, коконом и Мэри, словно он решал, с кем разобраться в первую очередь. И он выбрал Мэри.

Я начал неистово жать на спусковой крючок, так, что заболел указательный палец. Красные лучи устремились к монстру. Нужно его по другому назвать, потому что вот это летающее чудовище не имеет ничего общего с порхающим на тоненьких крыльях насекомым. Это монстр с пятнадцатифутовым размахом крыльев и склонный к злости.

Лучи от моей винтовки в цель попадали, но казалось, никого ущерба не причиняли, разве что трещали и разлетались в стороны тонкими голубыми молниями.

– Будьте вы прокляты, Теос! – закричал я.

Монстр, казалось, передумал, повернул морду в мою сторону. В этот момент Мэри выпустила стрелу. Затаив дыхание, я смотрел, как стрела мчится к монстру, взявшему курс в мою сторону. Стрела преодолела энергетический щит и задела крыло. Белая вспышка озарила пещеру.

Мотылек закричал от боли и упал на пол, скользя по нему левым крылом пытаясь затормозить.

– Стреляй еще! – крикнул я, одновременно обстреливая в монстра из винтовки, разнося лавовый камень в клочья вокруг чудовища.

Он поднялся на ноги, заполняя почти все пространство пещеры. Каждый вдох казался мне последним, грудь тяжело вздымалась, я пятился назад, прочь от неуклюжего мотылька. Он метнул в мою сторону крыло, заканчивающееся когтем, но я вовремя отпрыгнул в сторону и продолжал нарезать круги, пытаясь отвлечь его достаточно, чтобы стрела Мэри нашла себе цель.

И вот мотылек вдруг выпрямился, выгибая спину. За ним вспыхнула белая вспышка. Это выстрелила Мэри. Вой боли, вырвавшийся из его пасти теперь, видимо, будет преследовать меня до самой смерти. Теплая гнилая слюна вылетела из его пасти и попала мне в лицо. Я быстро смахнул ее и продолжал обстреливать монстра.

Снова крик. На этот раз Мэри попала ему в голову. Стрелы попадали в цель и рассеивались, распространяя энергию по мотыльку. Я беспрерывно обстреливал монстра, от чего тот медленно, но верно отступал назад, к яме с лавой.

Тут ко мне присоединилась Мэри с очередной энергетической стрелой в луке. Стрела устремилась к чудовищу. Мотылек пронзительно кричал, попытался замахать уже почти бесполезными крыльями, удерживая равновесие.

Стрела попала ему в волосатую грудь. Глаза мотылька закрылись и он навзничь упал в колодец с лавой. В отчаянной попытке удержаться, он бросился в нашу сторону, но было уже поздно, равновесие было потеряно. Лапы скользнули с выступа, сила тяжести взяла свое. Еще немного и мы видели только передние лапы с выпущенными когтями, впивающимися в лавовую породу, оставляя глубокие царапины по мере того, как того тащило вниз.

Я шагнул ближе к краю, готовый покончить со всем этим. Мэри вложила в тетиву очередную стрелу, прицелилась в голову монстра. Тот в отчаянии метался из стороны в сторону.

Поднимающийся из ямы дым, пепел и жар угрожали захлестнуть меня. Мэри выпустила стрелу, та попала мотыльку прямо между глаз-бусинок. Белая вспышка, насквозь пронзившая существо. Лапы обмякли. Я, ради любопытства, выглянул в яму, наблюдая, как падает мотылек.

– Дин, берегись! – крикнула Мэри, но было слишком поздно. Когтистая лапа взметнулась так быстро, что у меня не было ни шанса вовремя отпрянуть. Пол ушел из-под ног и я начал падать.

----------

Том 4 Глава 18

Бывают моменты, когда тело реагирует быстрее, чем требуется мозгу, чтобы осознать происходящее. Вот сейчас был как раз один из таких случаев. Разум еще был в замешательстве, а руки уже вцепились в каменный выступ. Я посмотрел вниз, увидел, как мотылек, упав с пятидесятифутовой высоты сгорает в лаве. Кажется, там в этот момент вспыхнуло белым светом, вулкан содрогнулся, чуть было не сбросив меня вслед за чудовищем. Вскоре из лавы торчало только часть крыла мотылька, а потом и вовсе ничего. Он сгорел целиком и полностью.

Мэри пыталась схватить меня за руку, но ладони были слишком потными и скользкими. Вулкан снова содрогнулся и я почувствовал, как ладони соскальзывают с ненадежной опоры. Над краем ямы появились Слейт и Шрам. Но я уже падал.

Вот-вот нырну на раскаленную лаву. Я увидел, как от ужаса расширились глаза Мэри. В эти последние мгновения я попытался сказать ей, что люблю ее, но слова вырвались хриплым кашлем.

Я закрыл глаза, готовясь к неизбежному, но этого не произошло. Что-то вцепилось за талию, крепко обхватило, удерживая в двадцати ярдах над бурлящей лавой. Вулкан был в ярости. Лава вскипела, небольшая искра попала на комбинезон, я почувствовал, как начинаю гореть.

Прежде, чем понял, что произошло, меня подняли, подальше от бурлящей лавы. Я открыл глаза и увидел, что меня опутывает толстая паутина. А потом меня вытащили из ямы, я лежал лицом вниз и видел, как меняется бурлящая лава. Она затвердевала по мере того, как белые вспышки распространялись по ней.

Сильные руки подхватили меня и оттащили подальше от края. Теперь я лежал на спине и смотрел на Шрама, Слейта и Мэри.

– Я думала, что уже потеряла тебя, Дин. – По покрытому пеплом лицу Мэри текли слезы.

– Что случилось?

– Шрам отстрелил несколько нитей из… – Слейт резко замолчал, смущенно улыбаясь. – Ну, в общем, не важно.

– Спасибо, Шрам, – сказал я, и когда переводчик перевел это на местный, он сказал, что нужно отсюда уходить, чем быстрее, тем лучше.

Вулкан менялся, лава булькала все сильнее. Все вокруг казалось неспокойным, а это значит, что нужно побыстрее сматываться. Теперь, когда я был на ногах, мы отправились к трещине в стене гнезда и стали уходить тем же путем, которым пришли. На нас сыпалась пыль и пепел. Тут я моргнул, вспомнив ужас на морде мотылька, и еще кое-что.

– Подождите-ка! В каждом мире был приз. Семя…

Мэри прижалась к стене, когда позади нее обрушился кусок скалы. Мы со Слейтом оказались на другой стороне обвала.

– Он должен быть в гнезде, – сказал Слейт, тут же развернувшись.

– Слишком опасно! – крикнула Мэри. – Гнездо разваливается на части.

– Мы быстро! Уходите! – крикнул в ответ я, когда туннель снова затрясся.

Шрам выделил кусок паутины, смотал ее в моток и кинул мне. Я повесил моток на плечо.

Слейт устремился в темноту, я за ним, в последний раз оглянувшись и взглянув в глаза Мэри.

– Уходите! – крикнул я в последний раз.

Мэри нехотя развернулась и стала уходить. Я же догнал Слейта.

– Пропусти-ка, – сказал я ему и протиснулся вперед. Он положил ладонь мне на плечо, как когда мы уходили от вулкана. Сейчас, когда лава понемногу затихала, неприятный запах становился менее навязчивым. Я снял очки, потому что пещера хорошо освещалась жерлом вулкана.

– Где оно может быть? – спросил Слейт, ковыряя ногой кучи пепла.

– Надеюсь, не здесь. – Ногой я пнул кучу пепла. Кстати, сыпавшего сверху пепла сейчас было меньше и тряска существенно уменьшилась, а в пещеру, заметил, хоть и немножко, но стало пробиваться чуть больше света. – Похоже, облако пепла рассеивается.

– Это хорошо, – Слейт добрался до той части пещеры, где не так давно висел, упакованный в кокон, остановился перед ним, разорванным и опустошенным, некоторое время на него смотрел, а потом набросился, сорвал и откинул в сторону. За ним мы обнаружили кокон поменьше, и он висел у потолка. – Не дотянуться.

Я представил, как забираюсь на плечи здоровяка, словно ребенок на отцовскую спину на летнем параде. Не самая лучшая идея, ведь Слейт пока слаб, и может не выдержать даже моего веса.

– Веревка, – вдруг вспомнил я и снял с плеча моток веревки, сделанный из паутины Шрама, нашел на полу кость, привязал ее к одному концу веревки. С потолка и стен все еще падали мелке камешки. – Ну, будем надеяться, что идея сработает.

Достал из кармана релокатор. Как же не подумал о нем раньше? Одна из настроек в его памяти – местность недалеко от вулкана, примерно там, куда мы прибыли в этот мир.

Слейт взял веревку и начал с удивительной ловкостью раскручивать привязанную кость, а потом запустил ее вверх. Утяжеленный костью конец веревки обвился вокруг небольшого кокона, но не смог закрепиться и со стуком упал на пол. Слейт раскрутил и запустил кость еще раз, еще и еще. Но пока безуспешно. Он был бледен, в перерывах между бросками ему приходилось отдыхать, прислонившись спиной к стене. Он слишком долго находился в коконе и его силы истощились почти до конца.

– Давай, я попробую, – сказал я.

В здоровяке словно взыграла какая-то соревновательная натура, и его следующий бросок пришелся на верхнюю часть висящего кокона. Слейт слегка улыбнулся, потянул веревку вниз. И вот кокон оторвался от каменистого потолка и с глухим стуком упал на пол.

Внутри него что-то зашевелилось.

– Босс, давай, – сказал Слейт, жестом подзывая меня подойти ближе.

– Что, черт возьми, у него внутри? Он слишком маленький… – И тут меня осенило. Что обычно находится внутри коконов? Гусеницы или личинки какие. Я отдал винтовку Слейту. – Чуть что – стреляй.

Я сделал разрез. Из него потекла такая же липкая жидкость, как из кокона, в котором находился Слейт, но запах оказался гораздо сильнее и вонючее, как будто то, что находилось внутри, находилось там уже долгое время. Внутри кокона извивалась многоногая личинка фута в три длиной. Это существо вскоре должно было стать еще одним мотыльком. Кожа ее казалась прозрачной и изнутри исходил фиолетовый свет.

– Нет уж, дружище, – сказал Слейт, с силой опуская на личинку приклад импульсного ружья. – Нельзя допустить, чтобы нашим новым друзьям причиняли вред другие злодеи-мотыльки.

Когда тошнотворный запах погибшей личинки немного приутих, я достал нож, свернул голову личинки и вырезал семечко. Оно тускло засветилось, когда я обхватил его рукой.

– Наверное, это одна из самых отвратительных вещей, которые мне приходилось когда-либо делать, – сказал я, подумав о умирающих Краски на корабле, когда мы с Магнусом занесли туда калентрек. Что ж, теперь в этот список добавилось вскрывание гигантской личинки и вырезание из нее светящегося семени. Сколько будет еще таких моментов, думать не хотелось.

Семечко завибрировало в ладони и я растерянно заозирался, не зная, куда его день. Подошел к яме с лавой, выглянул из-за выступа, увидел когтистую лапу, торчащую из застывшей лавы. Научно доказано, что расплавленная лава не может застывать так быстро, особенно без внешнего воздействия. Что-то сомневаюсь, что здесь было какое-то внешнее воздействие.

– Нам здесь больше нечего делать. – Я засунул зернышко в карман, положил ладонь на плечо Слейта, достал релокатор и запустил его.

***

Сквозь рассеивающиеся тучи пепла пробивались лучи местного солнца, которого раньше не было видно. Раанна радостно прогуливались то тут, то там, наконец, избавившись от опостылевших очков ночного видения. Они уже начали работать над восстановлением разрушенного города, а мы увидели еще больше свидетельств развитого общества, когда из невесть откуда взялся транспорт и строительная техника. Город состоял в основном из небольших зданий и оказался намного больше, чем я ожидал.

Огромную часть жизни Раанна составляло сельское хозяйство. Было приятно узнать, что у них есть ученые, врачи и учителя. В этих многоногих существах было нечто гораздо большее, чем простое сходство с маленькими земными пауками.

Вулкан вдалеке уменьшался в размерах, по мере того, как рушились внешние стены. Скоро на том месте, где было гнездо мотылька, не останется ничего, кроме груды черного камня, и для местного населения эта глава будет закончена.

Шрам стоял рядом и смотрел туда же, куда и я. Он широко улыбнулся, на лице появилось странное выражение, он что-то сказал. Ну, и без переводчика было понятно, что это «Спасибо».

– Всегда пожалуйста, – сказал я.

Ко мне подошла Мэри. После хорошего ночного сна она выглядела хорошо отдохнувшей. Раанна приютили нас, накормили грибами и напоили водой. Нам это было необходимо, после всего этого я почувствовал себя новым человеком.

– Думаю, мы знаем, что делать с семенем. Есть одно место, там когда-то давно нашли мотылька. Он был в светящемся коконе, и они наблюдали за ним, хотели убедиться, что хрупкая оболочка не пострадает. – Мэри помахала Слейту, тот помогал Раанна расчищать завалы у парадного входа одного из зданий. – На стенах пещеры были символы, но с тех пор, как наступила тьма, никто в то место не наведывался.

– И где же оно? – поинтересовался подошедший Слейт. Он восстановился и излучал кучу энергии.

– Нам покажут, как только мы этого пожелаем.

Я осмотрелся вокруг, порадовался, что маленькие Раанна снова могут играть. А вот на Теос мой гнев только усилился. Они играли с жизнями и не думаю, что это можно оправдать пусть даже благими намерениями. Сейчас я хотел добраться до них, как никогда. Они должны выслушать все, что я о них думаю, хотят они того или нет.

– Хотел бы узнать об этом народе побольше, – сказал я, а Слейт уже отправился помогать с упавшим высохшим деревом.

Наверное, Мэри понадобилась вся ее выдержка, чтобы скрыть раздражение. Это было видно по лицу. Она хотела уйти отсюда как можно скорее.

– Мы уже так близки к цели. – Она говорила тихо, чтобы слышал только я. – Нам осталось только два… – Она сделала паузу, подыскивая подходящее слово. – Испытания. – Слово прозвучало более дружелюбно, нежели если бы его сейчас сказал я.

Я опасался, что не смогу выиграть в этой гонке.

– Шрам, приятно было познакомиться. – Я подождал, пока переводчик переведет мои слова на незнакомый язык. А он внимательно слушал. – Если смогу, постараюсь вскоре вернуться.

Его губы сжались. Не уверен, что это означает, то ли надеется, что видит нас в последний раз, то ли наоборот.

– Герои. Благодарность. – Он легко хлопнул меня рукой по спине и снова улыбнулся.

– Мы готовы отправиться на место, где был найден кокон, – сказала Мэри, и улыбка Шрама мгновенно исчезла.

Он отдал несколько распоряжений, а мы приготовились уходить.

К нам подъехала машина на солнечных батареях. Выглядела она хорошенько потрепанной. Судя по всему, существенная часть технологий Раанна основана на солнце. Неудивительно, что они, как пещерные люди, жили под землей. У них не было возможности пользоваться техникой, потому что не было солнечной энергии.

Машина была широкой, в передней части руль, на корме плоская площадка с перилами. Визуально походила на лодку. В нее-то мы и забрались.

Массивные колеса катились по покрытой пеплом земле. Вот интересно, сколько теперь времени потребуется, чтобы изменился пейзаж? Возможно, с появлением солнца и отсутствием облаков из вулканического пепла, сюда вернется нормальная погода, а дождь смоет воспоминания о времени, проведенном в темноте. Надеюсь, так и будет.

Мэри устроилась на носу машины, ветер развевал ее каштановые локоны. Я подошел к ней, стараясь удержаться на ногах, поскольку машина хоть и ехала не так чтобы быстро, но качало изрядно. Вдали на горизонте появился небольшой горный хребет – по словам Шрама, наша цель.

– Я люблю тебя, Дин, – не оборачиваясь, сказала Мэри.

– Я тебя тоже люблю. – Я обнял ее. – Извини за запах. Пришлось по локти залезть в еще один кокон, чтобы задавить личинку. Похоже, что-то осталось на мне.

– Это меня волнует меньше всего. – Она не стала распространяться о своих мыслях, а я не спрашивал. Я просто стоял, обнимал ее, и смотрел, как по ясному голубому небу несутся тонкие белые облака.

Ехали больше получаса, с каждой минутой горный хребет становился все выше. В кокой-то момент машина резко остановилась. Мне пришлось схватиться за поручень, чтобы не вылететь. Водитель Раанна шибко сильно нажал на тормоз. Прошло много времени, как кто-либо из них последний раз садился за руль.

Слейт валялся на скамейке, отдыхая от разбора завалов в городе, но быстро поднялся когда машина остановилась. Мы втроем выбрались из машины, спустившись по ступенькам на корме.

– Шрам, идешь с нами? – спросила Мэри, когда увидела, что и Раанна тоже выбрался из машины вслед за нами.

– Остаться. Проклятье, – сказал он и протянул мне карту, нацарапанную на сером листе бумаги. – Вот. – Пальцем указал на большой крест

– Спасибо за помощь, – сказал я, глядя на Шрама снизу вверх. При ярком дневном свете его шрамы казались еще более уродливыми.

– Спасибо, – сказал он в последний раз, забрался в машину. Та дала задний ход, развернулась и уехала. А мы втроем стояли и смотрели, как нас оставляют одних в далеком-далеком мире, рядом с местом, где вылупилась гроза этого мира, мотылек, чуть не разрушивший жизни жителей.

– Думаю, нас предоставили самим себе, – сказал Слейт. В одной руке он держал рюкзак, в другой – импульсную винтовку. Мэри до сих пор была вооружена энергетическим луком. Когда я предложил взять у Слейта рюкзак, он сделал вид, словно не услышал меня.

Карта вывела нас в долину между двумя горами. Пепла здесь было немеряно, а пустынный пейзаж производил удручающее впечатление. Следуя карте, мы добрались до центра долины, который на карте был отмечен крестиком. Слева открывался вход в отвесную скалу.

– Эти парни никак не могут обойтись без пещер, обрывов и ям, – сказал я.

– В этом есть определенный стиль, – сказала Мэри.

Вход в пещеру выглядел как своеобразная арка. Мы вошли в нее, я вытащил из кармана семя, добытое из личинки мотылька. На ощупь оно было теплым. Где-то здесь мотылек и зародился.

Мы прошли три испытания, и теперь нам предстояло заключительное. Когда я вошел в пещеру, почувствовал знакомое присутствие, оставленное Теос. После нескольких раз общения с тенью Теос, мои чувства начали улавливать их сущность. Интересно, Мэри и Слейт чувствуют то же? Но, судя по выражению их лиц, нет, не чувствуют. Так что же, получается, я тот самый легендарный Истинный? Смогу ли обнаружить опасность и спасти вселенную от этого мистического Раскручивания, о котором мы ничего не знаем?

– Туда, - сказала Мэри, указывая на угол, где в скальной стене был высечен камень в форме кокона. В его центре вырезано углубление, идеальное, чтобы в него поместилось овальное семечко размером с ладонь.

Без малейших проволочек я поместил семечко в нужное углубление и стал ждать, что произойдет дальше. Как и ожидалось, из камня появился черный туман. Вот эта их театральность меня уже порядком утомила. Мэри по прежнему смотрела на него с благоговением, а Слейт только сильно хмурился. Думаю, ему все это надоело, как и мне.

После короткой паузы туман принял форму символа Теос, а потом превратился в человеческий силуэт.

– Вы выполнили задание, – произнес знакомый голос. На этот я раз я решил ничего не говорить. О чем говорить с программой? Так что ждал, когда тень заговорит сама. – Добро пожаловать на четвертое задание. Прежде, чем приступить к нему, вам нужно надеть скафандры.

– Какие такие скафандры? – спросила Мэри, оглядывая пропахшую плесенью пещеру. Нигде поблизости не было видно скрытых помещений или на худой конец ящиков.

Из стены под вырезанным каменным коконом выдвинулся прямоугольный каменный ящик. В нем лежали три скафандра.

– Откуда они знали, что нас будет трое? – спросил Слейт, озадаченно уставившись на нас с Мэри и не глядя в сторону Теос. Но единственным, кто ответил, была тень.

– Скафандров три, потому что вас трое. Если бы пришел один, то и скафандр был бы один.

Такую логику ни один из нас не смог поставить под сомнение, так что мы расхватали скафандры. Они оказались тоньше прежних. Вместо шлемов была маска, вроде той, что мы использовали под водой, только эти покрывали голову целиком прозрачным, эластичным материалом.

– Куда на этот раз нас отправляют? В космос? – усмехнулся я, но ответа не получил.

– Соедини три части. Приземлитесь. Финал будет за вами.

– Что за три части? – спросил я, надеясь получить хоть какую-нибудь дополнительную информацию, но не получил ничего.

Туманная фигура рассеялась, на этот раз превратившись в воронку шириной с размах руки. За ней появилась чернота с вкраплениями света. Возможно, это были звезды.

– Пора переодеваться, – сказал Слейт, схватив из стопки один из скафандров. Когда он его надел, оказалось, что скафандр великоват, но тут же все подравнялось, и он стал сидеть на Слейте, как сшитый на заказ. Технологии, благодаря которым знание своего размера осталось в прошлом. Мэри тоже начала облачаться в скафандр. Я присоединился к ним, почувствовав, как материал скафандра сужается, идеально принимая мои формы, прежде, чем успеваю застегнуть застежки.

– Сначала надеть наушник и микрофон, – сказал я, вставляя переговорное устройство в ухо. Слейт тоже это сделал, а потом надел последнюю деталь скафандра – шлем-маску.

Она подошла по размеру, плотно обхватив голову. Кислородных баллонов не видно, но этой технологии я уже доверял. Подобная маска работала под водой, так что должна сработать и в космическом вакууме. Теос не завели бы нас так далеко только для того, чтобы позволить нам умереть.

Мэри закончила переодеваться и вот мы, втроем, стоим у зияющей дыры. У нас со Слейтом за спиной импульсные винтовки, у Мэри – лук. В руках Слейта рюкзак с немногими оставшимися у нас вещами. Релокатор в кармане скафандра.

– «Соединить три части. Приземлиться». Как думаете, что имеется в виду? – спросила Мэри, глядя через дыру в открытый космос. Как то не по себе становилось от такого вида, как будто мы были во сне.

– Узнаю старых, загадочных Теос. Кто знает? – ответил я.

– Ну так что, пошли, что ли? – сказал Слейт, протягивая руку к воронке. – На этот раз все по другому.

Он прав. Каждое семя вело себя по разному. Высокое стальное дерево на Атрроне, исцеление Акулин, а сейчас вот какой-то нереальный пространственный разлом, ведущий в космос.

– Да, ощущения совсем другие. Чем скорее отправимся туда, тем скорее вернемся домой. – Я шагнул к разлому первым. Почувствовал, как что-то напрягло мое тело, когда остановился в шаге от него. Оглянулся, улыбнулся Мэри, поднял ногу и шагнул в разлом.

Пришло время четвертого испытания.

----------

Том 4 Глава 19

Они исчезли. Никого нигде не было видно.

– Мэри? Слейт?

В наушнике воцарилась тишина. Ну и куда их занесло? Они ведь шли прямо за мной.

Ну и, раз уж на то пошло, где оказался я сам? От того, что моих спутников не оказалось рядом, я разволновался настолько, что не замечал ничего вкруг. А оказался я внутри какого-то помещения. Стены холодные, металлические, выкрашены серебристой краской с синей линией, проходящей по всему периметру помещения на уровне пояса. И еще, я парил в двух футах от пола. Стало быть, я либо на планете без гравитации, либо в космосе.

– Мэри? – снова позвал я и готов поклясться, что услышал что-то едва уловимое, прежде чем наступила тишина.

Я разрывался между желанием выяснить, где нахожусь, и желанием остаться на месте в надежде, что вот-вот здесь появятся остальные. В итоге решил подождать пять минут, заодно осмотреть место, где оказался. Комната была пустой, по меньшей мере двадцать футов в высоту и тридцать в длину и ширину. Замахал руками, понемногу приближаясь к потолку, оттолкнулся от него, отправившись к выходу.

Когда никто не появился, а я убедился, что в этом холодном помещении ничего полезного не найду, стал искать способ открыть дверь. Как только прикоснулся к ней, ожил экран и при нажатии на одну из кнопок, дверь открылась. Попытался убедить себя, что просто угадал, учитывая, что текст на незнакомом языке, но, поскольку вариантов там было всего два, кто его знает.

Почувствовав себя глупо из-за того, что не подумал об этом раньше, вытащил из-за спины импульсную винтовку, крепко сжал ее. Ощущение ребристой рукоятки и цевья успокоило меня. Успокоило, несмотря на то, что я оказался в одиночестве на пустом и жутком корабле, или станции, или что это вообще за штуковина?

Грохот открывшейся двери произвел больше шума, чем я ожидал. Было похоже на грохот мчащегося поезда теплым летним утром: так у нас на ферме грохотало по воскресеньям перед восходом солнца, доводя петухов до исступления задолго до того, как им предстояло будить округу по настоящему.

Я протиснулся в дверной проем, увидел, что синяя полоска идет по стенам и здесь, уходя вдаль по узкому коридору. Где-то на полпути вниз по коридору обнаружился иллюминатор. Никаких дверей между мной и им не было, а значит, меньше вероятность какой-либо засады. Нужно всего лишь контролировать, что происходит дальше по коридору, не заботясь о тыле.

Почувствовав себя лучше, я оттолкнулся рукой от одной стены, а ногой от другой, чтобы не упасть. Коридор всего четыре фута в ширину, что позволяло лететь вперед, не касаясь ни пола, ни потолка.

Когда иллюминатор оказался близко, я перестал отталкиваться, позволив себе не спеша подплыть к нему. Там увидел выступ и тут же ухватился за него, прекратив полет. Вид из иллюминатора оказался просто ошеломляющим. Вдалеке виднелись крутящиеся в пространстве гигантские булыжники, между ними разбросаны части больших космических кораблей. Все это летало на орбите планеты, которая с этой точки обзора выглядела как сине-зеленая вода. Далеко позади нее висела туманная желтая звезда, похожая на теннисный мяч, которым вот-вот ударом ракетки сделают подачу. Звезда заливала всю картинку ярким светом. Повторюсь, вид обалденный.

Я находился в длинном коридоре какой-то космической станции, на орбите планеты, на которой не было ничего, кроме воды.

Такой мир был весьма ценным. Вспомнилась сделка с Бхлат, подумалось, стоит вычислить координаты этого мира, когда все закончится. Вода решит их проблемы на сотни лет вперед, а может и навсегда.

Вот только сначала вопрос должен пройти через совет привратников, чтобы убедиться, что здесь нет разумной жизни, потому как для многих из нас это камень преткновения. Для Мэри, к примеру, важна любая жизнь. А вот для CR-3 из системы PPSD1, мира полусинтетических андроидов, этот термин означает совсем другое.

Да где же Мэри и Слейт? Жутко хочется разделить такой момент с Мэри, чтобы вместе. Преисполненный решимости найти их, я оттолкнулся от стены и поплыл дальше, на этот раз быстрее, пока не натолкнулся на дверь в другом конце коридора.

Воспользовался кнопкой на экране у двери и услышал еще один громкий скрип, пока давно не использовавшаяся металлическая плита отодвигалась в сторону. Я оказался на краю огромного ангара, в котором на полу стояли маленькие кораблики. Такой вид понравился бы даже ярому перфекционисту.

Я подошел к первому же кораблю и удивился его небольшому размеру. Личное судно, это ясно, но чье? Спереди заострено, и дальше расширяется, как пирамида. Прошел посмотреть, как выглядит корма, там увидел двигатели, не больше моей головы. Четыре штуки, расположенные по одному в каждом углу.

Корабли черные. Представил такой флот в космосе, скрывающийся в темной дали. Стоят ряд за рядом. Прикинул, что их в ангаре было около двухсот. Впечатляюще.

Хотелось бы знать, что здесь произошло. Этот мир был уничтожен астероидом, обрушившимся на планету? А может, несколько массивных каменных глыб обрушились на мир внизу, чем привели его в катастрофическое состояние, от чего его затопило океаном. О таких вещах больше знала Мэри, и мне не терпелось чтобы она поскорее об этом рассказала.

Что там сказал Теос? Соединить три части. Если гадать, а больше пока ничего не остается, значит каждый из нас должен что-то получить. Нас разъединили, чтобы каждый смог что-то получить, а потом все это объединить и доставить в мир, на орбите которого мы сейчас находимся. Приземлиться.

Выходит, так оно и должно быть. Приятно осознавать, что Мэри и Слейт где-то рядом. Наверняка они сейчас размышляют над той же проблемой. Мэри наверняка уже обо всем догадалась и пытается решить задачку, а Слейт, без сомнения, прикидывает, сможет ли вписаться в один из таких вот этих. Если сможет, это будет забавное зрелище.

Теперь задание превратилось в настоящее испытание, соревнование между друзьями. Мне предстояло найти свою часть… чего-то, что нужно найти, и быть в нужном месте, ожидая друзей.

С вновь обретенной энергией я обыскал огромный ангар. Отправился к ближайшему углу и пошел вдоль периметра, надеясь увидеть что-нибудь необычное. К сожалению, тут все было необычным.

Ангар был хорошо освещен: орбитальную станцию все еще питал некий источник энергии. Похоже, это какая-то станция, перерабатывающая солнечную энергию, поскольку звезда щедро рассылает на плавающие обломки вокруг станции, свои лучи.

Медленные, размеренные шаги привели меня в дальний угол ангара, я повернулся, чтобы направиться в другому выходу из ангара – большим воротам. Сначала подумал, что через эти ворота вылетают наружу кораблики, но присмотревшись, увидел на потолки разделительную линию, идущую почти по всему потолку. Судя по всему, это и есть ворота, через которые кораблики вылетают в космос и через которые залетают сюда.

Стало быть, ворота, рядом с которыми я оказался, ведут куда-то еще. Прежде чем открыть их, я решил осмотреть ангар целиком. Прошел мимо ворот, не обращая на них внимания. Но только прошел, увидел встроенные в стену экран среднего размера. Остановился. Он меня заинтересовал.

Стоило прикоснуться к экрану пальцем, как он ожил. На экране появились странные надписи, выполненные в виде завитушек. Попытался вникнуть в их смысл. Поскольку у меня не было ничего, чтобы перевести надписи, с переводом вышло туговато, но рядом с надписями были мелкие иконки.

Слева внизу увидел изображение, которое могло быть только одним из кораблей-пирамид, а рядом надпись. Я не удержался, ткнул на иконку. Ангар слегка завибрировал.

– Дин, перестань быть таким беспечным, – упрекнул я самого себя.

Сверху загрохотало. Подняв глаза, я увидел, как две огромные потолочные плиты раздвигаются, словно массивные двери. А за ними нависла чернота космоса. Я увидел голубое мерцание между крышей и космосом. Уф, значит, некая загадочная пока энергия помешает мне и всему содержимому станции улететь в космос прямо сейчас.

Я нажал на эту же кнопку. С облегчением увидел, как створки начали закрываться. Меньше всего хочется доверять силовому полю разрушенной инопланетной станции. Не желая активировать что-либо еще, к примеру, систему самоуничтожения, я оставил компьютер в покое и отправился к воротам, пространство за которыми еще не исследовал.

Нажав на кнопку на экране двери, я попал в следующее помещение, намного меньше ангара. Собственно, выглядело это помещение как офис с четырьмя рабочими местами. И отсюда было еще три выхода. Принялся разглядывать содержимое столов. Каждый из них одновременно являлся и экраном, каждый показывал какие-то таблицы, графики. Меня заинтересовал тот, над которым зависла трехмерная карта. На ней я увидел планету, две луны на орбите и большую космическую станцию. Местное солнце находилось дальше, а между этой планетой и солнцем еще две планеты, причем каждая где-то в стороне, как будто их ход демонстрировался в реальном времени. Одна из них приближалась к перигелию и находилась к звезде ближе, чем хотелось бы.

До сих пор бывало, когда закрываю глаза, в памяти всплывают воспоминания, как пришлось побывать в открытом космосе в непосредственной вблизи от земного солнца, пытаясь спасти обреченные на гибель корабли, полные людей. Не тот момент, который люблю вспоминать, но вот он нахлынул, как будто это происходило наяву. Я даже почувствовал жар солнца и натяжение привязанного ко мне каната. Я крепко зажмурил глаза, а когда открыл их, момент уже прошел. Я снова видел перед собой только карту.

Меня заинтересовало три вещи. Первая, на карте не было обломков астероидов. Значит, вывели ее сюда до того, как был нанесен ущерб. Вторая – на планете были видны континенты и острова, в отличии от водного мира, который можно наблюдать непосредственно, если выглянуть в иллюминатор. И третье, на карте не было никаких признаков космической станции, что показалось мне интригующим.

Я уселся на жесткий железный стул. Кто бы ни проектировал рабочие места, он больше заботился о функциональности, нежели об удобстве. На встроенном в столешницу мониторе шириной фута в два, я увидел несколько кнопок. После недолгих проб и ошибок, наконец, картографическая система начала загружать обновленные данные. Сначала появились линии, вибрирующие туда-сюда по мере того, как датчики фиксировали близлежащие объекты.

Через несколько минут картинка начала приобретать тот вид, который был на самом деле, хотя некоторые цвета показались мне неправильными. Когда я смотрел на плавающие на орбите скалы двадцать минут назад, они показались мне светло-серыми, хотя на изображении они были темными.

А вот что шокировало, так исчезновение обеих лун. Сначала подумал, это оттого, что обе луны спрятались за планетой. Но нет, объяснение лежало на поверхности: что-то прилетело и уничтожило оба спутника. Их обломки неизбежно посыпались дождем на планету, что в сочетании с цунами и мощными приливами привело к появлению водного мира.

– И кто же с тобой все это проделал? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Это была очередная безумная игра Теос, или они воспользовались моментом и подстроили все так, чтобы все это выглядело как сцена, которую я мысленно выстроил? Было ли все это реально вообще? В любом случае, цель у меня оставалась все та же. Закончить миссию и вернуться домой. Все, чего я хочу, так это оказаться на рассвете у себя дома на Нью-Сперо, чтобы подбежала Мэгги, лизнула лицо. Мы с Мэри говорили уже о том, что нужно увеличить нашу семью, и когда все закончится, я собирался снова поднять эту тему. Потому что Мэри последний год была так поглощена исследованием миров в качестве привратника, что не уверен, упоминала ли она о детях хотя бы раз за все это время. А теперь мы оба оказались вовлечены в поиски Теос, погружаясь все глубже и глубже во Вселенную. И чем глубже закапывались, тем труднее было выбраться из этой ямы.

Я увеличил картинку, отыскивая станцию, на которой оказался. Похоже, это был один из больших более менее уцелевших фрагментов. Слейт и Мэри вполне могли оказаться на любом другом, может даже вместе. Возможно, первоначальный план Теос состоял в том, чтобы разослать нас в разные части станции, но сейчас, когда она распалась на части, задание становилось намного интереснее.

Соедините три части. Что бы это значило? Что именно нужно соединять? Я еще раз посмотрел на карту, то увеличивая, то уменьшая масштаб обломков станции. И тогда слова Теос обрели смысл. Среди множества обломков станции, три части были очень похожи. С эстетической точки зрения, станция должна состоять из множества частей, которые делали бы ее симметричной. Я предполагал, что изначально она была круглой. Наиболее функциональное решение, особенно если учитывать гравитацию и долгосрочную устойчивость на орбите.

Теос это было не нужно. Они были настолько продвинуты, что могли выбирать любую форму, какую хотели. Здесь они выбрали форму символа своего мира. И вот теперь, когда я увидел все три части, я просто не мог этого не заметить. Сложенные вместе, они образовывали символ с тремя горизонтальными линиями, соединенными посередине. Я оказался либо на верхней, либо на нижней части, зависит от перспективы. Две другие части были рядом, и именно там должны находиться Мэри и Слейт.

И вот теперь вопрос: как вообще возможно соединить эти самые три части?

----------

Том 4 Глава 20

Когда я четко представил цель, пришло время подумать, как выполнить задание. У нас в наличии три секции станции. Каждый из нас, предположительно, находится на одной из них. Взглянув на карту, я мысленно поместил Мэри на ближайший ко мне кусок, а Слейта – в дальнюю от меня часть, та крутилась на другой стороне парочки огромных частей одной из лун.

Нужно связаться с ними. А пока обследовал оборудование на других столах, убедился, что между секциями есть канал связи, вот только бы еще понять, как этим оборудованием пользоваться.

– Мэри. Слейт. Ответьте. – Статика. – Если вы меня слышите, я, кажется, знаю, что нужно делать. Каждый из нас находится внутри отсека космической станции. Нам нужно собрать их воедино. Конечным результатом должна стать целая станция в форме символа Теос.

Ответа не было. Что ж, придется искать другой способ донести до них сообщение.

Сначала посмотрел, что находится за левой дверью. Как и ожидал, там расположился небольшой кабинет с большим количеством экранов. Я уже немного изучил расположение той части станции, в которой находился, благодаря объемной голографической карте. Ангар был центральной частью, а коридоры располагались симметрично. Все это напоминало букву Т. Посмотрел, что находится за другой дверью и обнаружил коридор, очень похожий на тот, первый.

Отталкиваясь от стен, как раньше, я поплыл по нему, причем сейчас на длинном отрезке показал лучшее время. Остановился у иллюминатора, вид из которого должен быть прямо противоположным тому, что наблюдал из другого коридора. Так и вышло: планету со звездой я уже не увидел, зато увидел другие части станции. Прищурился, пытаясь найти иллюминатор в ближайшей части.

Эта часть должна быть средней. А потом я, наконец, увидел квадратный иллюминатор, очень похожий на тот, из которого сам выглядывал. Вот мелькнула тень – кто-то пролетел мимо него? Хорошо бы, чтобы это была Мэри. Мысль о том, что я только что увидел, как она проплавает мимо иллюминатора, наполнила меня необходимым приливом адреналина.

Как же хочется, чтобы она вернулась, поглядела в иллюминатор и увидела, как я ей машу, но она не вернулась. Вокруг ее части станции болталось еще больше лунных обломков. Некоторые из них были громадными, другие небольшими, похожими на гальку, камнями, собранными в небольшие облака. Свет от звезды отбрасывал от них тени на борт станции. Что ж, надо двигать дальше.

Когда добрался до двери на другом конце коридора, активировал экран на ней и жмякнул кнопку открыть. Но, увидев, что находится за ней, сразу замахал руками, пытаясь поскорее убраться отсюда подальше. Сердце застучало, ведь я увидел помещение с начисто снесенной противоположной стеной. Повезло, что меня не утянуло в тот же миг. Только потом догадался, что силовое поле закрывало и эту дыру.

В нерешительности я, все-таки, ухватился за дверной косяк и втянул свое тело в помещение без стены. Кабинет вроде того, где я изучал карту, разве что в этой отсутствует целая стена. Причем неровности разлома свидетельствовали о разрушении, которые нанесли разлетающиеся в момент катастрофы куски лун. Попытался успокоить бешено колотящееся сердце, но вид открытого космоса всего в нескольких футах от меня приводил в ужас. Несмотря на то, что я уже переживал парение в открытом космосе, это по прежнему вызывало у меня панику.

Увидел висевший на стене планшет, подплыл к нему. Он включился прежде, чем я к нему прикоснулся.

– Интересно, – пробормотал я скорее чтобы как-то разрушить чувство одиночества на заброшенной станции, чем для чего-то еще. – Раз он включился сам по себе, значит, так и задумано. Стало быть, он хочет, чтобы на него обратили внимание. – Я взялся за планшет и снял его с крепления.

– Ди… где… наход… – раздалась в наушнике череда слов, заставив меня вздрогнуть так, что планшет вырвался из рук. Но, вместо того, чтоб упасть, он стал плавать рядом со мной.

– Мэри! – крикнул я. – Нужно соединить куски станции. Каждый из нас находится на одной из трех ее частей. Нужно соединить из вместе. – Я взмолился, чтобы Мэри услышала меня, но ответа не было. Я говорил еще две или три минуты, потом подождал ответа, но связи больше не было.

Что ж, тогда пришлось сосредоточиться на текущей задаче. Подхватил планшет, чтобы тот не уплыл далеко. На экране тут же появился синий знак Теос. Если бы раньше, разглядывая карту, я не догадался, что к чему, то это была бы надежная подсказка.

Знак Теос закружился, превращаясь в законченную картину того, как станция должна выглядеть на самом деле. Ну, мое предположение оказалось верным. Был только один способ добиться этого, так что я всенепременно собирался проверить свою теорию. Схватив планшет покрепче, я вылетел обратно в коридор и помчался, что есть сил, обратно, бросив взгляд, пролетая мимо иллюминатора, на ту часть, где находилась Мэри. Сейчас все было, как в тумане, а я продолжал мчаться, быстро приближаясь к ангару.

Вскоре снова оказался в огромном ангаре, а там добрался до мастерской, где хранились корабельные запчасти и расходники. Отсюда любой механик мог добраться до любого уголка ангара за минуту, а то и меньше, если поторопится. В это помещение я не заходил, но проплывая мимо, видел в центре то, что мне сейчас нужно. В глубине мастерской стояли полки, заваленные всяким разным, но мое внимание привлек трос на крюке. И как-то для мастерской это место показалось мне слишком чистым, что заставило в который раз поднять вопрос: эта станция использовалась хоть когда-нибудь или служила Теос всего лишь испытательным полигоном для тех, кто их вздумает искать.

Проверил трос на прочность. Не знаю, из какого материала он сделан, но показалось, что он похож на те, которые мы крепили к кубическим кораблям Краски, не давая тем упасть на Солнце во время События. Я забрал три троса. Размотав один, измерил, оказалось, что длиной он около ста ярдов. Два других такие же. Ну, хочется надеяться, что задумка сработает. Теперь их надо как-то прикрепить к моему куску станции. Идея выхода в открытый космос мне не нравилась, но это было необходимо. При этой мысли пульс участился, по лицу потекли капли пота. Прозрачная маска начала запотевать, но тут сработала встроенная система фильтрации, выпустив немного прохладного кислорода, рассеивая конденсат. У меня все получится.

Для начала нужно покинуть станцию. Как мне думается, это можно сделать двумя способами: из помещения без стены, где я обнаружил планшет, и из люка в ангаре, через который вылетали и залетали небольшие кораблики, заполнившие ангар. Голубое свечение должно быть сдерживающим полем, что значит защиту от смертоносного космического вакуума, но должно позволять любому объекту проходить сквозь него.

На концах тросов были зажимы, а значит, прикрепить их к крюку или поручню снаружи у меня получится. Недолго думая, обвязался концом одного из тросов на талии, и взвалил все это хозяйство на плечо. Пересек ангар, лавируя между десятками кораблей-пирамид, подплыл к экрану, служившему панелью управления для ангара. На этот раз я специально нажал на ту кнопку, которая давала команду на открытие верхнего люка. Станция слегка завибрировала, большие плиты на потолке начали раздвигаться, открывая взору открытый космос.

Всеми доступными способами я постарался встать ногами на пол, и как только это получилось, присел и изо всех сил оттолкнулся, взмывая к потолку. Вытянул руки, понимая, что промахнулся ровно настолько, чтобы впасть в панику. Если не смогу зацепиться, то вылечу со станции, и как только преодолею защитный барьер, не будет у меня больше никакой возможности остановиться.

Я начал размахивать руками чтобы хоть как-то скорректировать траекторию полета. Летел достаточно медленно, что психологически намного хуже, потому как было больше времени подумать о последствиях, если не уцеплюсь за край. Когда крыша ангара оказалась близко, я перевернулся всем телом так, чтобы видеть все, что происходит впереди, втянул руки над головой, так что даже пальцы стали как струнка.

Цепкие пальцы стукнулись о край раздвинутых ворот, ища, за что ухватиться. Из-за инерции ноги поплыли дальше, пересекли энергетический барьер. По ногам прошелся слабый разряд, скорее щекоча его. Ничего серьезного. Тело изогнулось, дыхание стало частым и прерывистым, пока я изо всех сил старался удержаться. Я пытался втащить свою нижнюю половину тела обратно внутрь станции и застыл на минуту, пытаясь успокоиться.

Застыв в таком положении, я осмотрелся в поисках чего-нибудь, за что можно закрепить трос. Быстро нашел ручку от створки ворот, закрепил конец троса и потянул его, чтобы убедиться, что закрепка прочная. Трижды проверив, надежно ли обвязался другим концом, посмотрел наверх, отыскивая взглядом ближайший кусок станции, который должен стать центральной частью, когда все три будут соединены друг с другом.

Не могу сказать, как далеко тот кусок от меня находится, но показалось, что гораздо дальше, чем смогу дотянуться даже с помощью этих жалких тросов, даже если удастся правильно рассчитать траекторию. Уверен, что смогу найти там место, куда закрепить второй конец, но вся хитрость заключается в том, чтобы потом захватить их с помощью вон тех корабликов, стоящих в ангаре.

– Побеспокоишься об этом потом, – сказал я сам себе.

Убедился, что импульсная винтовка надежно закреплена на спине, пару раз наклонил голову из стороны в сторону, давая мозгу возможность быстро перезагрузиться. У меня все получится. Оказаться в открытом космосе я сейчас не боялся. Потому что скоро вернусь домой, и все это останется позади.

Не совсем уверенный в этом, я глубоко вдохнул и выдохнул через странную маску-фильтр, разработанную компаний Теос и прошел сквозь защитный барьер, Снова ощутив слабое энергетическое покалывание.

И вот я за пределами станции, на внешней ее стороне. В скафандр встроен автоматический регулятор температуры, так что я даже не замечал космического холода, так же, как не замечал, когда бродил по коридорам станции. Надеюсь, у них так же есть защита от радиации. Насколько знаю, как раз вот сейчас я подвергаюсь сильному радиационному облучению.

Сосредоточился, отодвинув беспокойство на задний план. Когда одной ногой коснулся внешней обивки станции, она буквально прилипла к поверхности. Ух ты, что-то новенькое.

– Встроенный в подошвы магнит. Круто. – Я поставил на поверхность станции вторую ногу и та тоже прилипла. Приложив небольшое усилие, поднял левую ногу, преодолевая магнитную тягу, передвинул ее вперед. Потом повторил. Учился ходить, как малыш. Вскоре появилась система, так что я зашагал по внешней стороне станции, как человек, выполняющий задание.

Борт станции тянулся довольно далеко, но я, все-таки добрался до края, где и решил закрепить конец одного из тросов. Прежде, чем двигаться дальше, улучил минутку, чтобы осмотреться. С этого своеобразного наблюдательного пункта прямо на меня смотрела планета-океан. Я на мгновение застыл, наблюдая за мягкими белыми облаками, кружащимися в танце.

А потом внимательно всмотрелся во вторую часть станции и готов поклясться что заметил кого-то в иллюминаторе. С такого расстояния невозможно разглядеть ничего, кроме темного силуэта.

– Мэри. Слейт. Ответьте. – Нужно дать шанс.

– Дин? – раздался женский голос так кристально чисто, как будто находился рядом.

– Мэри? Слава богу. – Я весь напрягся, услышав голос жены.

– Где ты? – спросила она. Ее голос от волнения дрогнул. Я представил, как ее глаза наполняются слезами, подбородок слегка дрожит, как это всегда бывает, когда эмоции настигают ее врасплох.

– Я снаружи.

– Снаружи? Ты на планете? – чуть не криком отозвалась Мэри.

– Нет. Я на борту разрушенной космической станции. На той, которая дальше от звезды. А ты на какой?

Пауза. Внутри у меня все сжалось, я, было, решил, что прервалась связь. Только собрался повторить вопрос, как она ответила:

– Получается, я в средней. Кажется, я тебя вижу. – В ее голосе снова зазвучало волнение.

– Догадываешься, что нам нужно сделать? – спросил я в надежде, что соображалка у нее сработает.

– Восстановить станцию? – она спросила так, что отвечать не нужно было. – И как думаешь это проделать?

– Сначала ты, – сказал я. Любопытно, до чего она додумалась.

– Я собиралась подождать, пока Слейт сообразит и сделает все за нас, – сказала она и рассмеялась. Кажется, она давно так не смеялась. Да и у меня челюсть от смеха чуть не заболела.

– Хороший план. – Теперь я ее видел в иллюминаторе коридора. Она помахала мне. Я помахал в ответ. С такого расстояния я, наверное, кажусь маленьким, а рука – словно черточка.

– Серьезно? На самом деле я хотела завести один из кораблей и попытаться найти тебя. А какой у тебя план?

– Сейчас вот закрепляю тросы на борту, чтобы потом подхватить их другим корабликом, тут в ангаре несколько видел, и с его помощью подтащить секцию к твоей. Ну а там останется как-то соединить их вместе. С той позиции, на которой я сейчас нахожусь, вижу, как они будут выглядеть вместе.

Углы секции ангара выступали в форме буквы V, а вся площадь выступала примерно на ярд. Я увидел это, когда осматривал станцию с края. А вот какая секция будет верхней, а какая нижней, тут значения не имело. Символ Теос хоть как переворачивай, одно и то же получается.

– Мне нравится твой план. Ты же уже знаешь, как управлять катерами? – спросила Мэри.

– Я был слишком занят для учебы, – рассмеялся я. – Дай угадаю, ты уже знаешь, как это делается?

– Лучший чертов пилот в системе. Правда, там, на планшете, я нашла обучающее видео.

– Это ты так шутишь? Я так далеко не продвинулся. – Вообще-то, все это время был занят тем, чтобы добраться сюда, так что времени искать в планшете какие-то секреты у меня не было. Ну, значит, ей повезло больше.

– Почему мы не можем связаться со Слейтом? – спросила Мэри.

– Думаю, что-то блокирует связь, когда все внутри станции. А может, он слишком далеко. Не могу сказать наверняка.

– Может, мне тоже выйти наружу и попытаться связаться с ним?

Я на мгновение задумался.

– Давай-ка я сначала закреплю тросы, а потом подумаем над этим. – Прикрепив конец очередного троса, я медленно обошел периметр, следя, чтобы хотя бы одна нога постоянно была примагничена к борту.

– Дин? – нерешительно позвала Мэри, как будто хотела задать какой-то вопрос, но не задала.

– Слушаю тебя. – Я закрепил второй конец троса на другом углу. Образовалась петля, за которую можно зацепиться. Напомнило проволоку на обратной стороне картины. Теперь осталось прикрепить гвоздь к основанию корабля-пирамиды, ну или как назвала их Мэри, катера.

– Мы ведь со всем справимся? – энергии у Мэри, кажется, поубавилось. Взволнованная, с широко раскрытыми глазами, готовая ко всему Мэри, уступила место себе же, только уставшей и расстроенной. Мои чувства были где-то рядом.

– Непременно. Посмотри, как далеко мы продвинулись в… неважно, в чем. Два дня? – Честно сказать, я понятия не имел, сколько нас нет на Нью-Сперо.

– Это место… изоляция… я задумалась. Я не смогу жить без тебя. Когда не смогла связаться с тобой…

– Я знаю, малышка. Мы всегда вместе. И во всем. Не только в этой безумной миссии, но и в жизни. Я стоял и смотрел на кусок станции, внутри которой находилась Мэри, и жалел, что не могу прямо сейчас быть рядом с ней, чтобы обнять, поцеловать, погладить ее волосы и ощущать, как ее дыхание ласкает мою щеку.

– Прости, что втянула тебя в это. Не знаю, что на меня нашло. Я была так взволнована, но сейчас я хочу быть дома. В нашем домике недалеко от Терраны-Один. Я скучаю по нему.

Обычно Мэри не настолько откровенна в своих чувствах. Я знаю, что она меня любит, но никто никогда не смог бы назвать ее сентиментальной.

– Я тоже. Скоро мы вернемся домой, сможем расслабиться. Знаю, мы друг другу всегда такое говорим, но на этот раз я серьезно. Скажем Сарлуну и остальным привратникам, что нам нужен перерыв.

– А как же раскручивание?

– А что с ним? Когда вообще было записано это сообщение? Тысячу лет назад? Или больше? – Я отправился обратно к воротам в ангар.

– Может, это как раз объясняет опустошение внешних миров, которое ты видел? Скажем, мир, где вы со Слейтом встретили Суму, мог быть эвакуирован как раз из-за раскручивания.

– Они могли уйти по разным причинам. Спекуляции не помогут нам вернуться домой. А я хочу вернуться. Поможешь мне управиться с одной из этих штуковин?

Воспользовавшись первым тросом, я еще раз прошел сквозь энергетическое поле и оказался внутри станции.

– Могу. Тащи свой кусок этого хлама сюда, соединим наши части. Насколько знаю Слейта, он наверняка уже решил задачку и занимается вопросом ее исполнения.

У края открытых ворот в ангар я отстегнул от себя трос и начал потихоньку спускаться ногами вперед. Пришло время изучить, как работают корабли-пирамиды и улетать отсюда.

– Все, сейчас со мной пропадет связь, – предупредил я.

– Дин… – голос Мэри слегка дрожал.

– Что еще? – немного в нетерпении спросил я.

– Мы не одни. Только что появился корабль.

----------

Том 4 Глава 21

Корабль, про который говорила Мэри, отсюда выглядел не больше точки. Удивляюсь, как она вообще его рассмотрела из иллюминатора. Но она была права.

Тем временем я забрался в один из кораблей-пирамид. Мэри быстро объяснила, как вызвать нужную инструкцию на планшете, и через десять минут я уже почувствовал себя несколько уверенней, что мог бы долететь на из пункта А в пункт Б. Сложнее с проверкой тросов, выдержат ли они, ну и, собственно, подцепить их.

– Так что, – спросила Мэри, – притворимся, будто не увидели его?

Она была обеспокоена нежданным гостем.

– Ну, это могут быть и не они. – Не нужно было уточнять, кто такие «они». – А может, и они. Но у нас последнее задание. Давай выполним его и двинемся дальше.

– На кубе до их знака – пять других. Нам сказали, нужно идти последовательно.

Мне удалось поднять корабль-пирамиду со стоянки, и теперь я парил в ангаре, примериваясь, как бы вылететь наружу. В результате ударился бортом катера об открытую воротину.

– Ч-черт! – выругался я чуть громче, чем следовало бы. Поскольку створки ангара все еще были открыты, мы с Мэри все еще могли общаться. А вот от Слейта до сих пор не было никаких вестей.

– Что там у тебя?

– Да так.

Сосредоточившись, я все-таки, вывел катер из станции. Очень непривычное управление. Мне несколько раз приходилось управлять посадочными модулями на Нью-Сперо, но управление этим корабликом было ни близко, ни рядом.

В кабине корабля я почти лежал на спине, вокруг ни одного иллюминатора. Перед лицом большой экран, на котором отображались все виды корабля снаружи. Вид спереди сосредоточен на обзорном экране спереди, а с боков и сзади – на экранах по краям. Поначалу это сбивало с толку, но, когда привыкнешь, что происходит быстро, понимаешь, что расположение экранов весьма эффективно. Элементы управления, правда, находились в странном месте, так что стало даже интересно, какова биология настоящих пользователей этих маленьких корабликов.

Руки чуть не свело судорогой, пока я регулировал двигатели и направление движения, причем пришлось проделать это с каждым двигателем отдельно, на противоположных сторонах кабины. Едва удалось не втемяшиться в крышу ангара, когда подводил корабль к провисшему тросу. Почувствовал, как корабль потянул за трос, когда я подхватил его посадочными опорами, но потом тот соскользнул.

– Первая попытка прошла неудачно. Вопрос: зачем повторять? – Вопрос был задан в шутливом тоне.

– Хороший вопрос. Казалось разумным раньше, но теперь, когда ты задался этим вопросом… – Мэри замолчала, не договорив.

Я развернулся и попробовал еще раз. После семи неудачных попыток я был готов сдаться.

– Еще раз, – спокойно сказала Мэри.

Я закрыл глаза, глубоко вдохнул, медленно выдохнул, приводя нервы в порядок. Трос провис, как тросик на обратной стороне картины. На этот раз я зацепил его носом кораблика, позволив проскользнуть под собой. Корабль вздрогнул, когда трос туго натянулся.

– Сработало! – воскликнул я, преждевременно разволновавшись. Еще не понятно, хватит ли сил у мелкого кораблика на то, чтобы сдвинуть этот кусок станции с места. Если бы я попробовал сделать это голыми руками, я бы просто уплыл, а станция осталась бы на месте. Но двигатели работали, корабль потянул трос, а тот потянул за собой станцию. – Сработало!

Я летел предельно медленно, потому как если хоть чуть-чуть разогнаться, остановиться у цели будет чертовски сложной задачей. Так что летел медленно, не спеша, с каждой секундой все обильней и обильней потея в тесной кабине.

– Потише, Дин. – Мэри несколько раз повторила эту фразу. Скоро через обзорный экран я увидел ее, стоящую на борту своей части станции, одетую в тонкий, но защищающий от всех невзгод, скафандр. Она не забыла привязаться к станции на случай, если что-то пойдет не так.

Мой кусок станции двигался со скоростью черепахи. Вскоре я выключил двигатели корабля, позволив инерции нести нас к цели. Нужно было выровнять борта, чтобы и у моего куска, и у куска Мэри сошлись края. Ее часть служила вилкой, моя – розеткой. Нужно было просто точно рассчитать время.

– Дин, не хочу тебя пугать, но наши новые друзья приближаются. – Мэри говорила спокойно, словно и впрямь не хотела пугать.

– Приближаются к нам? – Я посмотрел на экраны, проверяя вид сбоку и спереди. Ни на одном не увидел приближающийся корабль. Он пока еще находился вне пределов видимости прибором моего кораблика. Катера не были оснащены датчиками дальнего действия, но у них было оружие, о котором в кратком руководстве ничего не говорилось.

– Вроде как да, но, похоже, решили лететь в обход. Они пока еще достаточно далеко.

– Но достаточно близко, чтобы мы их видели. Ближе, чем хотелось бы.

– Не беспокойся об этом. Пока сосредоточься на своей задаче. Тебе нужно развернуться на несколько градусов. Учти, мы делаем все на глаз, так что придерживайся плана.

А план основывался на навыке моего мозга составлять пространственные карты, что не вселяло в меня уверенности. Но выбора не было. Либо разобьем обе части станции и тогда останемся здесь навсегда без еды и воды, ожидая, пока не подлетят наши новые друзья и не уничтожат нас, либо состыкуем обе части воедино и продолжим работать с куском, на котором застрял Слейт, после чего начнем думать, как выбираться отсюда.

В нужный момент я чуть наклонил джойстик управления влево, что выдало желаемый результат: моя часть станции столкнулась с частью станции, на которой была Мэри. Мэри вскрикнула.

– Ты там как? – спросил я.

– Я в порядке. От неожиданности чуть не упала. Но части соединились! – воскликнула она.

На боковом обзорном экране я увидел ее.

Обе части станции слились воедино. Магниты сработали, когда они оказались в паре футов друг от друга. Моя часть станции натянула трос, который я зацепил за свой корабль, так что его тоже потянуло назад.

Мне было все равно. Я сделал это! Соединил две части космической станции. Теперь оставалось присоединить часть, на которой находился Слейт.

– Не хочу прерывать нашу радость но гости направляются к Слейту, – сказала Мэри.

Я снова взялся за рычаги, подвигал кораблем так, что трос, наконец, свалился, а я осторожно подлетел поближе к Мэри, стараясь держаться подальше, чтобы моя неумелость не угрожала ее безопасности.

– Давай-ка заводи свой корабль, полетим туда.

Мэри уже шла к входу внутрь ангара, не успел я закончить говорить.

Я направил корабль-пирамиду к третьей части станции, который должен был завершить нашу головоломку. Летел медленно, чтобы Мэри успела догнать меня.

– Слейт! – Я попробовал связаться со здоровяком.

– Дин? – Услышал я его голос, когда подлетел поближе к его части станции.

– Ты там как, Слейт?

– Нормально. Здесь нет ничего, что могло бы причинить мне вред. Кроме скуки, разве что.

– К тебе летит корабль…

– Что за корабль? – прервал он меня.

Я увеличил изображение на обзорном экране и увидел пиксельную версию гостей. Размерами, похоже, корабль с гостями был меньше наших, сделанных на основе кораблей Краски, с торчащими «усиками» спереди и сзади, напоминая насекомое. Я такие корабли раньше уже видел.

– Может показаться безумием, но, похоже, это один из кораблей инсектоидов. Помнишь, мы видели такой на планете, куда сбежали Лесл и Терренс?

В тот раз экипаж того корабля так и не вышел с нами на связь. Эти ребята не особенно желали общаться с людьми.

После слухов как люди обращались с гибридами оно и понятно. Я не думал, что когда-нибудь увижу их снова. И вот, в какой-то отдаленной части галактики, появился один из их кораблей. Нутром чуял, что они прилетели нам помочь, но разум говорил обратное.

– Слейт, у тебя ангар открыт? – спросил я, наблюдая, как корабль инсектоидов завис у борта станции.

– Да. Я уже собирался сбежать отсюда на ваши поиски. Я разгадал задачу, нам нужно…

– Соединить части, мы знаем. Две уже соединены.

В наушнике раздался смех. Я представил его глупую улыбку.

– Ну а как же еще. Дин и Мэри снова за свое. Давайте, помогите мне и будем убираться отсюда.

– Ты ничего не забыл? – Я смотрел на корабль чужаков, тот парил над бортом станции. Чего они ждут? Хотят поговорить?

– А, эти? Что будем делать? Я всегда был из тех, кто сначала стреляет. – Голос Слейта зазвучал напряженно и неуверенно.

– Давай попробуем связаться с ними, – сказал я, но было уже поздно. – Слейт! Закрой ангар!

Две фигуры отделились от корабля и с помощью реактивных ранцев полетели прямиком к открытым воротам ангара.

– Я сейчас, босс.

– Поздно, Слейт. – Услышал я голос Мэри. – Оставь их открытыми.

Тут же увидел, как мимо меня пронесся другой корабль-пирамида, прямиком к защитному полю, сквозь который только что просочились две чужие фигуры. Корабль Мэри задрал нос прежде, чем нырнуть в открытые двери ангара.

– Поосторожнее, Мэри, – крикнул я, но она уже исчезла. Я судорожно вдохнул и погнался за ней. Замедлил ход корабля, размышляя, не стоит ли кому-то остаться здесь и последить за их судном. Понятия не имею, как пользоваться оружием на этой штуке, так что все решилось само собой, нужно помогать на станции. Стрелять из импульсной винтовки я умею.

– Они здесь, – сказал Слейт, когда я уже опускал корабль в ангар, наблюдая на обзорном экране мерцание энергетического поля. Корабль влетел в ангар слишком быстро. Я нацелился на ближайшее свободное пространство и корабль буквально упал на пол между двумя другими такими же кораблями. В спешке я забыл впустить шасси.

При приземлении я ударился о приборы головой, а в наушнике услышал крики Мэри и Слейта. Когда открылся люк наружу, услышал звуки стрельбы из импульсной винтовки.

– Где они? – спросил я, вскакивая наружу и пригибаясь к полу. Снял со спины винтовку и приготовился сразить любого захватчика.

– Мы у контрольной панели. Мэри чуть не задела одного из них своим кораблем, – сказал Слейт.

Я посмотрел поверх кораблей и увидел поврежденные импульсными выстрелами стены над ними.

Оранжевый луч пролетел над головой, заставив меня откатиться за один из многочисленных кораблей-пирамид, выстроившихся у ряд на полу ангара.

– Слейт, парень, сейчас самое время отвлечь врага, – сказал я, и здоровяк тут же открыл огонь, дав мне возможность перебежать на их сторону ангара.

Слейт и Мэри были здесь. Сердце буквально растаяло, когда я увидел жену целой и невредимой. Ничего сейчас не хочется сильнее, как вытащить ее отсюда как можно дальше, но сначала нужно помешать интексоидам убить нас. Мэри поймала мой взгляд, улыбнулась, а потом выстрелила из лука, с которым так и не рассталась, в дальнюю сторону ангара. Энергетическая стрела вонзилась в стену, сверкнув вспышкой света.

На мгновение в ангаре воцарилась тишина. Никаких разговоров, никаких выстрелов, только тишина. Я слышал только прерывистое дыхание.

Слейт поднял дуло винтовки и, пригнувшись, побежал вдоль стены. Мэри сорвалась с места и побежала в другую сторону. Я последовал за ней. Подошвы ботинок лязгали по полу, оставалось только надеяться, что мы не выдаем своего местоположения. Над нами пронесся оранжевый луч.

Еще один импульсный выстрел, после чего в ухе через динамик связи раздался тихий голос Слейта:

– Босс, одного я поймал. Второй увернулся. Он направляется к вам.

Мэри остановилась и присела на одно колено. Она наполовину укрылась за каким-то ящиком, стоявшим в углу. Мы находились недалеко от входа в коридор. Вот в поле зрения попал инсектоид. Увидев нас, он остановился и выпрямился. Вместо того, чтобы стрелять, он бросился к коридору.

– Черт! – выругалась Мэри и бросилась за ним.

– Осторожнее! – крикнул я, опасаясь, что она попадет в засаду. Но вместо этого, подбежав, увидел лежащего лицом вниз на металлическом решетчатом полу инсектоида. Он не успел добежать. Только сейчас понял, что внутри станции есть гравитация.

Мэри стояла над противником, приготовившись выпустить стрелу, направленную на чужака, если что-то пойдет не так.

– Подожди, – попросил я, и закинув ружье за спину, сел рядом с поверженным противником на колени, отметив, что это и впрямь представитель той же расы, что и те, кого мы видели, когда прибыли вслед за гибридами в мир Карима.

Я перевернул его на спину, снял жесткий шлем, обнажив жвала и антенны, украшенные разноцветными узорами. На меня уставилось множество маленьких, черных глаз. Существо попыталось поднять руку, но безуспешно, она упала, отозвавшись резким стуком в тихом коридоре.

– Зачем ты здесь? – спросил я, внезапно лишившись сил настолько, что не сказал, а прошептал.

– Теос, – произнес металлический голос на нашем языке.

Я схватил инсектоида за шиворот и приподнял, кажется, на целый фут.

– Что с ними?

– Не… – противник умирал, его слова были едва слышны.

Мне нужно было услышать, зачем они тут оказались.

– Как вы нас нашли? Что «Не…»?

– Не будите… – противник закашлял: странный звук, похожий на стрекот сверчка и человеческое кряхтение. – … их. – Для пущего эффекта он слабо сжал мою руку.

Я осторожно опустил его обратно на пол.

Вот, значит, как. Они хотели нас предупредить?

– Не будить их?

Инсектоид дернулся и затих.

– Он мертв, Дин, – сказала Мэри.

К нам подошел Слейт, крепко сжимая в руках винтовку.

– Возможно, вслед за этими сюда придут и другие. Корабль, не забыли?

Сказать честно, я уже забыл.

– Я нашел систему видеонаблюдения. – Слейт отправился к коридору.

Я же последний раз посмотрел на лежащее на полу тело. Они пришли предупредить нас о Теос. Только почему пришли с оружием в руках? И если они знают наш язык, почему не заговорили первыми? Разве что только решили убедиться в том, что мы не доберемся до Теос самым простым способом – убив нас. В этом случае никто не узнает, что произошло. Все наши знакомые решат, что мы погибли во время поисков древней расы.

Мэри не сводила глаз с ворот ангара. Я тем временем нашел панель управления, нажал на уже знакомую кнопку. Ворота начали закрываться, отрезая нас от корабля инсектоидов.

– Сюда, – позвал нас Слейт, скрываясь в коридоре со служебными помещениями. Мы с Мэри нашли его около экранов, Слейт переключал камеры, высматривая корабль пришельцев-инсектоидов. – Его нигде нет, – тревожно сказал он. – Что, черт возьми, здесь происходит?

– Они пришли предупредить нас. Это был десант, – глядя на экраны, сказала Мэри.

– Но зачем оставлять их? – я, все же, был сбит с толку всем происходящим.

– Жаль, у них уже не спросишь. – Мэри резко развернулась и вышла из комнаты. Я выскочил вслед за ней. Мы подошли к тому пришельцу, которого первым завалил Слейт. Он тоже явно был мертв.

– Давай покончим со всем этим и поскорее уберемся отсюда. Все веселье похода, которое мы испытывали до сих пор, для меня прошло, – сказала Мэри.

– Веселье? – завелся я. Сарказм так и сочился из меня. – Точно, до сих пор и впрямь было очень весело.

----------

Том 4 Глава 22

Как мы и предполагали, часть станции, в которой оказался Слейт, оказалась нижней, как я ее назвал, частью станции. Здесь уцелел в рабочем состоянии гравитационный привод, как и небольшие двигатели. С их помощью мы долетели до уже объединенной части. Нам понадобился час, чтобы собрать пазл до конца.

– Отличная работа, Мэри, – сказал Слейт, сидевший в кресле рядом с ней. Мэри же управляла огромной частью станции в форме буквы Т с помощью широкого пульта управления.

Когда последняя часть соединилась с остальными, станция задрожала, тусклый свет стал ярче, стоило только автоматике заработать в полную силу.

– И что теперь? – спросила Мэри.

Думаю, мы все ожидали какого-то грандиозного успеха, но в итоге остались сидеть в полной тишине.

– «Приземлиться», так было сказано. Тогда финал будет за нами. – Я взял планшет, тот от вибрации чуть было не свалился на пол. На экране виднелась планета: водная планета, вокруг которой вращалась станция. Картинка оживилась: планета начала увеличиваться и продолжала увеличиваться до тех пор, пока не появилось маленькое пятнышко суши. Вскоре остров занял большую часть экрана, а внизу появились координаты.

– Думаю, мы только что получили ответ на твой вопрос. – Слейт резко встал, так, что стул с громким скрипом отъехал назад.

– Разве? – недоверчиво осведомился я. – Нам нужно доставить туда станцию или прилететь на пирамидальных корабликах?

Мэри задумчиво поиграла пальцами по пульту управления.

– Остров не выглядит достаточно большим для станции.

Что верно, то верно. Вообще, картинка обманчивая, потому что вокруг не было ничего, кроме воды, но, если присмотреться повнимательнее, становилось очевидно, что остров не очень большой.

– Тогда воспользуемся маленькими кораблями.

***

Я летел курсом к скалистой громаде и, когда подлетел ближе, наконец, узнал ее. Тот самый остров, куда меня закинуло при первой встрече с тенью Теос из зала с коллекцией артефактов Сарлуна. С такого расстояния я не мог ошибиться.

На обзорном экране видел, что Слейт и Мэри уже приземлились. Ну, пилоты из них намного лучше меня. Наконец, приземлился и я, на этот раз не забыв выпустить шасси.

Нажал на кнопку, внешний люк открылся. Меня обдул легкий ветерок. Больше всего на свете захотелось снять маску и глубоко вдохнуть. Но пока я не мог этого сделать. Зато весьма поразился тому, насколько знакомым показалось ощущение, когда я тогда стоял на высоте тысячи футов над разбивающимися внизу о камень волнами. Прошло всего несколько дней с тех пор, как я был здесь, но тогда все происходило в моем воображении. Я ожидал, что на этот раз ощущения будут более прочными, более реальными, но не тут то было. Все выглядело точно так же.

– Дин, это… – повернулась ко мне Мэри.

– Тот самый остров, – кивнул я, не дослушав вопроса. Было странно видеть ее и Слейта в скафандрах при таком солнечном свете. Маски отражали солнечные лучи, в них, как в зеркале, виднелось небо, море и остров.

Мэри кивнула. Мы втроем подошли к краю, устремив взгляды к горизонту. Синий океан простирался во всех направлениях до самого горизонта и дальше, вызывая меня чувство одиночества.

Должно быть, оно и было. Путешествие подходило к концу, как и предупреждала тень Теос, ну или настаивала, смотря как посмотреть на этот вопрос. Я лично был готов к тому, что все вот-вот закончится. Поникшие плечи Слейта говорили, что он со мной согласен. И вообще пришел сюда с нами, чтобы нас защитить.

– Как тут красиво, – сказала Мэри. Хоть пребывание на острове и вызвало у меня ряд эмоций, но не могу с ней не согласиться.

Даже с такого расстояния я увидел, как под водой что-то движется. Показал остальным. Огромная черная туша, длиннее любого океанского существа на Земле. Хвост существа вырвался из воды и с плеском опустился обратно, подняв тучу брызг.

– Какой же он большой, – сказал Слейт и шагнул вперед, чтобы лучше разглядеть морского зверя. Я схватил его за руку, Слейт, наконец, отошел от края. Тут чуть что, запросто поскользнешься и сверзнешься вниз, а с такой высоты это верная смерть. И если не погибнешь при падении, то бьющиеся о скалу волны довершат дело.

– Ну и что дальше? – спросил я. Словно в ответ на вопрос, прямо в центре острова земля стала осыпаться.

– Надеюсь, это сейчас закончится. – В голосе Мэри послышалась паника.

И вновь, как по команде, осыпь прекратилась, обнажив высеченную в камне лестницу, уходящую вниз меж больших замшелых валунов.

– Сначала дамы, – сказал Слейт, широко улыбнувшись.

– Вот уж нет. Как думаешь, зачем мы привели сюда тебя, Зик? Пушечное мясо. Так ведь, Дин? – ответила Мэри, подмигнув мне.

– Дай дорогу молодым? Как раз тот случай, – поддакнул я, за что получил легкий тычок в плечо от Слейта.

– Ну да, ну да, большим людям всегда приходится идти первыми, – все еще широко улыбаясь, Слейт повернулся к пролому и шагнул к лестнице. – Эй, народ, там, внизу, есть свет.

– Мэри, – тихо сказал я, – что бы ни случилось, давай стараться держаться вместе. Очень уж хочется вернуться домой.

Она посмотрела на меня. В ее глазах появилась влага.

– Дин, думаю, я готова.

– Готова к чему?

– К семье, о которой мы говорили. Все это путешествие что-то во мне открыло. Не знаю, почему я стремилась ввязаться в него. Возможно, чувствовала, что нужно выкрикнуть напоследок некое подобие «Ура!», прежде чем стать матерью.

Я взял ее за руку, но соприкосновения перчаток оказалось недостаточно, чтобы соединить нас так, как я хотел.

– Понимаю. Мы через многое прошли. Через болезненное, волнующее и полезное. Я тоже готов. – Сердце прямо таки прыгало в груди. Я представил, как мы пускаем мыльные пузыри на заднем дворе, а рядом на одеялке лежит маленький ребенок. Мэгги гоняется за мыльными пузырями, ребенок тоже протягивает руки, пытаясь их поймать. И все заканчивается тем, что мы все катаемся по траве.

– Тогда давай покончим с этим, – сказала Мэри, шагнув на первую ступеньку лестницы.

– Ребят, – сказал Слейт, обернувшись к нам, стукнул пальцем по шлему там, где под шлемом находилось ухо. – Вы бы не забыли, что я слышу все, что вы говорите?

Я даже не смог заставить себя смутиться.

– Ты свой. Это входит в твои обязанности.

Бросив последний взгляд на небо, я стал спускаться вниз, готовый к последнему испытанию.

Ступеньки уходили вниз спиралью, мы спускались долго. Через каждые несколько метров в стены были вмурованы светящиеся кристаллы, что позволяло нам видеть, куда идем. Шли молча. Было не до разговоров. Прошло, должно быть, минут пять, прежде чем лестница кончилась, а мы оказались в помещении.

– И что это, черт побери, такое? – спросил Слейт, не спеша пересекая абсолютно пустое пространство, где только у дальней стены стояли три кресла. Мне они напомнили кресла в кабинете стоматолога, где спинки откидываются на все сто восемьдесят градусов. Само помещение высечено в скале, как и винтовая лестница.

Вслед за Слейтом к креслам подошли и мы с Мэри. Каждый к своему. Материал оказался странный, шелковистый, но в то же время жесткий.

– Ну, кто рискнет первым? – спросила Мэри.

– Рискнет чем? – спросил я, тыкнув в кресло пальцем. Палец продавил материал, а когда я убрал руку, материал медленно вернулся на место.

Вместо ответа Мэри запрыгнула на кресло, откинулась на спинку.

– Вроде как удобно, – сказала она. – Я бы не отказалась вздремнуть. – Улыбнувшись, она закрыла глаза, а потом вдруг с испуганным видом открыла их, издала сдавленный крик. Все ее тело на мгновение напряглось и, окончательно расслабившись, безжизненно упало на кресло, как марионетка, забытая кукловодом.

– Мэри! – вскрикнул я, схватил ее за руку. Ладони в перчатках, что у нее, что у меня, так что я понятия не имел, жива ли она вообще. И тут заметил капельку крови на сером материале под головой Мэри.

– Слейт, посмотри сюда.

Слейт опустился на колени с другой стороны и уставился на то же, на что и я: тонкий проводок, входящий в затылок Мэри.

– Проклятые Теос, – выругался Слейт. – Что же нам делать?

Ее грудь медленно поднималась и опускалась, дыхание слабое, но стабильное.

– Думаю, с ней все в порядке, – сказал я. – Должно быть, это и есть последняя часть нашего путешествия. Нужно подключиться, чтобы узнать.

– Уверен, что это хорошая идея, босс?

– Я ни в чем не уверен. – Я покачал головой. – Но не оставлять же ее справляться с испытанием в одиночку. А вот ты останешься и будешь охранять наши тела.

Слейт выглядел измотанным, но взялся за импульсную винтовку и занял место между креслами и лестницей.

– Мне не нравится, как это звучит, но я для вас, ребята, сделаю что угодно. Возвращайтесь скорее.

Я сжал напоследок ладонь Мэри, подошел к соседнему креслу. Ощупал тыльную сторону шлема, нащупал там небольшое отверстие. Вот значит как. Значит, они все запланировали. Скафандр сделали специально для этого. И для последнего испытания тоже. Последней главы перед тем, как мы узнаем местоположение их родного мира. Можно любить Теос, можно их ненавидеть, но мы уже чертовски близко к тому, чтобы их найти.

– Закончи с этим, босс, – сказал Слейт и кивнул в сторону неподвижного тела моей жены. – Приведи ее обратно.

– Так и собираюсь. Надеюсь, мы скоро вернемся.

Не думаю, что Теос причинят нам какой-то вред, пока будем прохлаждаться в креслах, но уверенным ни в чем быть нельзя.

Мысль о том, что вот-вот меня треснут по затылку и я потеряю сознание, совершенно не возбуждала. Руки дрожали, ноги почти не двигались, пока забирался в кресло. Бросив последний взгляд на Мэри, откинулся назад.

Я ожидал внезапного удара, но оно все равно оно застало меня врасплох. Я громко вскрикнул и последнее, что увидел – встревоженное лицо Слейта, перевернутое вверх ногами.

----------

Том 4 Глава 23

Радиоведущий низким голосом что-то непрерывно говорил. Я открыл глаза, пытаясь найти источник звука. Кинул взгляд на электронные часы, они высвечивали семь утра. Проспал! Так, стоп! Куда проспал? Что-то тут не так. Охваченный паникой, я вскочил, мне стало слишком жарко под одеялом. Сбросив его, я огляделся и узнал комнату в старом доме на Земле.

Нащупал цепочку от светильника, стоящего на прикроватной тумбочке, дернул. Зажегся свет. Дешевая подделка под лампу от Тиффани, Джанин нашла его на какой-то гаражной распродаже и даже назвала покупку «выгодной сделкой года». Воспоминания нахлынули на меня, когда я попытался осмыслить то, что увидел.

Свет просачивался сквозь жалюзи, отбрасывая полосатую тень на стену. Ну и где я? Встряхнул головой, пытаясь привнести ясность в голову, но там пока затуманено.

«Никто пока не может ничего сказать по поводу кораблей, но мы ожидаем скорого выступления президента с заявлением. Пожалуйста, не паникуйте», – говорил тем временем голос Ролли Армстронга с легкой дрожью в голосе.

Корабли? В голове тут же промелькнули образы огромного черного корабля, нависшего над Нью-Йорком и нескольких небольших, изящных серебристых кораблей, висящих над моим городком. Краски! В запутанном сознании всплыло множество недостающих деталей, отчего перед глазами все поплыло. Я откинулся назад, закрыв лицо подушкой, чтобы унять головную боль.

В конце концов, она стала затихать, а я понял, что все происходящее не совсем по-настоящему. Однажды я уже прожил этот день. Стало быть, меня послали сюда, чтобы я что-то сделал, вот только еще знать бы, что именно. Дыхание успокоилось, стресс покинул напряженные мышцы, резкая головная боль превратилась в тупую пульсацию.

Я встал, нащупал тапочки, точно зная, где они лежат. Почти не открывая глаз, прошел в ванную, умылся. Отражение в зеркале застало меня врасплох. Я выглядел моложе. Это был я из прошлого. Настоящий я на несколько лет старше, в волосах прибавилось седины, морщины стали глубже. Мэри называет их морщинами от смеха, но мне кажется, что прошло много времени с тех пор, как я смеялся в последний раз.

Мэри! В голове, как стопка снимков поралоида, падающая с неба, пронеслись образы ее прекрасного лица. Первый раз я ее увидел, когда она постучала в окно джипа сразу после того, как серебристый корабль чуть не до смерти напугал нас с Рэем. Я видел, как она пилотировала один из этих кораблей, когда мы спасали человечества от гибели на Солнце. А вот появился ее образ в великолепном платье на свадьбе Магнуса и Натальи, потом появился образ, когда мы прятались от дождя в мире Карима. Волосы мокрые, бледная кожа покрылась мелкими пупырышками, когда легкий ветерок задувал в наше жалкое убежище. Потом наша свадьба и она вся такая красивая, в белом. Все эти картинки появлялись и исчезали.

Она где-то здесь, я точно знаю. Вот, значит, что у меня за миссия.

Воодушевившись, я натянул штаны, удивившись, как точно воссоздана сцена. Джинсы сидели на мне точно так же, как тогда, четко подходя по всем параметрам. Накинув поверх майки клетчатую рубашку с короткими рукавами, я вышел из дома. Дверь закрывать не стал, пошел босиком по подъездной дорожке. Как и думал, увидел Сьюзен, а рядом с ней Кэрри.

При виде маленького пса, мое сердце растаяло. Кэрри подбежал, я опустился на колени, погладил его, на этот раз как будто давно не видел. Раньше никогда его так не гладил. Сьюзен поглядела на нас, улыбнулась и спросила:

– Дин, как думаешь, что это такое?

Я знал, что она скажет именно так. Это было некое упреждающее дежавю.

Поначалу я ничего не ответил, просто встал, подошел и обнял ее. Я сказал, что все будет хорошо. Для нее это будет не так, но если я могу сделать ее последний день на Земле немного лучше, то почему бы и не сделать. Кэрри гавкнул, когда я обнял ее, гавкнул, когда отпустил. Сьюзен смотрела на меня заплаканными глазами. Одними губами она произнесла: «Спасибо» и снова начала смотреть на зависшие над городком корабли.

Я оставил ее. Тяжесть того, что надвигалось на Землю, придавила меня так, что подогнулись ноги в коленях. Я не хотел переживать этого снова. Однажды уже все это пережил, а теперь предстояло увидеть, как все это снова повторится.

– Будь вы прокляты! – закричал я, войдя обратно в дом. Теос. Вот кто проделал это со мной. Я вспомнил все предыдущие задания. Как смеют эти самодовольные ублюдки так поступать с нами?

Если я их когда-нибудь найду… Упал на диван, запустил пальцы в волосы. Не знаю, что тогда. Просто хочется покончить со всем этим и вернуться к Мэри и Слейту, в свою реальную жизнь. Гнев испарился. Он мне все равно не помог бы.

– Не будем терять времени, – сказал я вслух, хватая ключи. На этот раз надел туфли и выскочил из дома, завел старый грузовичок. Приятно снова сесть за руль. По некоторых вещам скучаешь, когда их нет рядом. Земли тоже не было, поэтому стоит прямо сейчас насладиться всем, чем возможно, пока выполняю миссию. За возможность снова побывать на Земле, спасибо, конечно. На Земле до того, как всех ее жителей сначала похитили, а потом изгнали, навсегда изменив наши пути.

Из всех миров, в которых я побывал, ни один не шел ни в какое сравнение с моим домом, и именно в нем я оказался. Теперь необходимо добраться до Мэри и понять, что все это означает.

Проехал мимо той же церкви, как тогда, много лет назад, но на этот раз, когда увидел Стива, не остановился. На этот раз я продолжил ехать, не теряя времени для светской беседы. Кстати, ведь я так и не узнал, выжил тогда Стив или нет. Я так много не знал. Когда вернусь на Нью-Сперо, пожалуй, стоит всем этим заняться.

Нужно восстановить связь со своей старой жизнью, чтобы завершить новую. Я относился к ним как к отдельным сущностям, но обе сделали меня тем, кто я есть. Жизнь не обязательно делить на до и после. Это всего лишь моя жизнь.

На этот раз я свернул в другую сторону, минуя скопление машин на главной улице. Где-то там остался Джеймс один на один против громадного хулигана. Я молча пожелал старому другу всего наилучшего и направился к складу. Прошло немного времени, прежде чем кулон с зеленым камнем оказался у меня на шее. Если все происходящее и впрямь повторение того дня, теперь меня не отправят на какой-нибудь громадный кубический корабль вместе со всеми.

Что же делать дальше? Я чуть не врезался в оставленную посреди дороги машину, когда в голову пришла идея. Свернул на обочину, припарковался. В той машине посреди улицы увидел рыдающую девочку-подростка.

Достал из кармана сотовый, набрал номер справочной.

– Мэри Лафонтен из Вашингтона, пожалуйста.

– Мэри Лафонтен в списках нет, сэр.

– Как насчет Боба или Роберта Лафонтен?

– Подождите пожалуйста, соединяю.

Послышались гудки, стало быть, стационарная линия все еще работает. Мэри не изменяла имя в счете, а я надеялся, что она все еще дома.

– Алло? – донесся очень знакомый голос.

– Мэри, это я, – сказал я, почувствовав облегчение.

– Дин? – удивилась она и на глаза у меня навернулись слезы. Я не был уверен, что дозвонюсь до настоящей Мэри, думал, что она застряла в своей версии того дня.

– Это я!

Она рассмеялась, но не спокойным, веселым смехом, а таким, когда ты счастлив настолько, что смех сливается с плачем, создавая идеальный, согревающий душу звук, с которым ни с кем не хочется делиться.

– Я была в растерянности. Как они это сделали?

– Не знаю. Нам нужно встретиться. Как быстро можем это сделать?

– Дороги нынче ужасные, но забиты пока не так сильно. Я сейчас же сажусь в машину. Давай встретимся за пределами Филадельфии.

Она назвала маленький городок, о котором я никогда не слышал. Он располагался близко к федеральной трассе, но на случай, если движение там будет слишком плотным, в него можно попасть и по менее оживленной дороге.

– Странно все это, правда? – спросил я. Через телефонную трубку услышал, как она завела машину, потом звук изменился, когда включилась громкая связь.

– Весьма странно. Я скучаю по тебе, а ведь прошло не больше часа с тех пор, как последний раз тебя видела. Находиться в этом месте так странно. Сколько бы мы ни говорили о нашей прежней жизни, я гораздо счастливее сейчас, с тобой.

Я переключил скорость, развернул грузовик. На мобильнике включил громкую связь, но, поскольку в грузовике блютуза не было, пришлось просто увеличить громкость и поставить его вверх дном в подстаканник.

– Мэри, с кем мы имеем дело? Что за раса смогла отправить нас обратно на Землю? Все, что мы видели до сих пор, буквально кричит о том, что они руководят процессом прямо из их проклятой могилы. Причем в буквальном смысле. Как они смогли отправить нас конкретно в это время?

Несколько мгновений с той стороны доносилась тишина, я даже забеспокоился, потянулся к телефону убедиться, не прервалась ли связь.

– Кажется, я знаю, – сказала, наконец, она. – Они не знали, куда посылают нас. Похоже, их программа просканировала наше сознание и отправила нас в самый травмирующий, судьбоносный день в нашей жизни.

– А цель?

– Этого я не знаю. Может, просто хотят посмотреть, как мы с этим справимся. Думаю, что в какой-то момент придет сообщение или появится подсказка. Ведь они нам их давали каждый раз.

Я услышал, как на том конце провода кто-то просигналил.

– У тебя там все в порядке? – спросил я, повысив голос, чтобы Мэри смогла расслышать меня сквозь шум.

– Я и забыла, какими придурками могут быть люди. Какой-то парень только что врезался в другую машину и теперь там настоящая рукопашная схватка. Неужели все так и происходило?

Во многих случаях даже хуже. Ужасные истории о том, что происходило в тот день на Земле, а потом на кораблях, запомнились мне на всю жизнь. Вспомнил рассказы о том, какие ужасные вещи люди делали друг с другом. Я тогда неделю не выходил их гостиничного номера после возвращения и серьезно сожалел о том, что спас их всех. В глубине души думал, что вселенной, наверное, было бы намного лучше без нас. В тот момент Мэри уговаривала меня, рассказывая хорошие истории, напоминая о бесчисленных героических и самоотверженных поступках, совершенных сотнями и даже тысячами людей.

– Дин? – позвала Мэри и я понял, что так ей и не ответил. Сердце снова бешено заколотилось, подавленная травма того времени пыталась вырваться на поверхность. Взял бутылку с водой, сделал несколько глотков и решил еще немного потерпеть боль.

– Люди сильней, чем когда-либо, и это может статься напоминанием. Но мы больше не те, кто были тогда. Возможно, это урок нам.

– Надеюсь, что так. Ты мне рассказывай, как далеко успел продвинуться. Я собираюсь выехать из города с другой стороны и двинуть в объезд, а то тут неспокойно. Ты от Филадельфии дальше, но при таком раскладе будешь там первым.

Может, и так. Придется объезжать крупные города, но в хороший день она все равно опережала меня на час. Правда, сегодня для поездок не самый удачный день.

– Позвоню тебе через час, если ничего не случится.

– Хочу тебя побыстрее увидеть, малыш, – сказала Мэри.

– Созвонимся.

Связь прервалась. Я посмотрел на запад, ловя солнечные блики на серебристом борту корабля, зависшего над моим городком. По спине побежали мурашки. Я встряхнулся и сосредоточился на дороге. Мне предстояла трудная поездка.

----------

Том 4 Глава 24

В закусочной пока еще горел свет. Походу, единственное заведение в городе, открытое для посетителей. Мэри припарковала автомобиль рядом с моим. На ее лбу я увидел морщинки беспокойства.

Как она и предполагала, я ее опередил на час, но факт оставался фактом: мы, наконец, встретились, пусть даже и в прошлом.

– Даже не верится, что на самом деле нас здесь нет, что наши тела находятся внутри скалы посреди бескрайнего океана, – сказала Мэри, устроившись на пассажирском сиденье моего грузовика. Она с легкостью избавилась от внедорожника, на котором приехала, сказала, что это машина Боба и что предпочитает оставить его здесь. Я не возражал.

– Где бы мы ни находились, но мое тело говорит, что нужно чем-нибудь перекусить. – Я даже удивился тому, как сильно проголодался.

Через грязь на дверном стекле еле виднелась надпись: «Завтрак целый день». У входа припаркована еще одна машина. Когда я толкнул дверь зазвенели колокольчики. Придержал дверь, давая возможность Мэри войти внутрь первой. Внутренний инстинкт подсказывал, что при входе в незнакомое помещение неплохо бы иметь при себе оружие. Увидев улыбающуюся пожилую пару, я постарался отогнать это чувство.

– У вас открыто? – спросила у них Мэри, потому как тут больше никого не было.

– Семь дней в неделю, – улыбнулся мужчина, продемонстрировал отсутствие зуба на верхней челюсти.

– Даже сегодня? – уточнил я.

– Даже сегодня, – кивнула женщина невысокого роста. Похоже, его жена. Она наблюдала за нами из-за больших очков, украшенных стразами.

Мы прошли дальше, заняли столик у окна. Из потрескивающих динамиков звучала музыка из пятидесятых, а запах напомнил атмосферу любой из забегаловок, в которых я когда-либо побывал. Это было приятно.

– Что у вас в меню? – спросил я, чувствуя, как заурчало в животе. Начал перебирать приправы, повертел солонку и перечницу, прежде чем в руки попал маленький пакетик с джемом.

Женщина уже несла к столику кофейник и кружки. Пока она разливала кофе, я прочитал на бейджике ее имя – «Эстер». Имя было написано большими буквами.

– Поскольку сегодня здесь только мы с Кливом, можем приготовить яичницу с нарезкой. Как насчет кусочка бекона?

– Звучит здорово, – ответила Мэри. Клив тут же развернулся и отправился в кухню.

– Как они собираются с нами общаться? – Я положил телефон на столешницу из старой пластмассы, сделанную под дерево. – Я все еще жду сообщения от Теос с инструкциями.

Глотнул кофе и даже не поверил, насколько вкусным он оказался. На Нью-Сперо было много удобств, но найти хорошие, обжаренные по старинке зерна почти невозможно. Появилось много мелких плантаций и каждая обзавелась своей обжарочной машиной. Спрос на кофе был всегда, независимо от обстоятельств.

Мэри, наконец, тоже взялась за кружку, закрыла глаза, вдохнула пар, исходящий из чашки, потом глотнула.

– Потрясающе. Но, отвечая на твой вопрос, я подумала о том же. Почему бы и не через сотовый. Кто знает, на что они способны? У них есть человек-туман, он нам говорит, что нужно делать. Возможно, здесь способ общения отличается от уже привычного.

Я улыбнулся, услышав, как она обозначила того, кого я мысленно окрестил человеком-тенью. Но человек-туман тоже ничего.

– Надеюсь, нам не придется его долго ждать. На самом деле я не хочу оставаться здесь дольше, чем необходимо.

Мэри задумалась.

– В чем дело? – спросил я.

Она открыла было рот, но ничего не сказала, вместо этого спряталась за чашкой с кофе.

– Разве Рэй живет не в Питтсбурге? – наконец, спросила она.

От ее вопроса у меня перехватило дыхание. До сих пор я даже не вспоминал об остальных. Магнус и Наталья тоже где-то здесь. Поскольку они знали к этому моменту немного больше нас, наверняка начали уже свое путешествие в Южную Америку.

– Там, – тихо сказал я. На улице тем временем начал моросить дождь, капли с легким стуком падали на подоконник. – Мэри, думаю, мне нужно его увидеть.

– Не уверена… – начала Мэри, но тут к нам подошли Эстер и Клив. Они принесли тарелки с яичницей, поставили их на стол, да так, что чуть было не уронили. Я взглянул на блюдо: яичница и нарезка лежали на тарелке горой, пожалуй, это была худшей подачей заказа, даже для захудалой закусочной в маленьком городке.

Они не уходили, чем привлекли мое внимание. Я посмотрел на них и, когда встретился взглядом с Кливом, от неожиданности откинулся на спинку стула. В его глазах клубился черный туман, вытекая наружу и рассеиваясь в воздухе. Взгляд Эстер ничем не отличался от взгляда мужа.

– Кто вы? – спросил я, жестом успокаивая Мэри, та, показалось, готова была наброситься на них с ножом для масла.

– Мы Теос, – хором произнесла пожилая пара.

– Почему здесь? Почему на этот раз не так, как раньше?

– Вы выбрали это место, не мы. – Они по прежнему говорили одновременно, хотя и не совсем синхронно, так что слышалось что-то вроде эха.

– Каким же образом?

– Мы запрограммировали прибор так, чтобы он привел вас к самому знаменательному дню вашей жизни. Мы не ожидали, что два существа выберут одно и то же время и место. Это… любопытно. – Туман продолжал плясать в глазах пожилой пары.

– Что мы должны сделать? Как провести день События? – от этого слова у меня коже пробежал холодок, потому что в жизни любого землянина было только одно Событие – травмирующая встреча с Краски и Дельтра. Даже драка с Бхлат и потеря Земли не повлияли на нас так сильно, по крайней мере, психологически. Люди стали более выносливыми, а с другой, мы стали более заботливой и любящей расой.

– Вы должны уступить своему самому большому страху. Изменить свои поступки.

Эстер и Клив стояли бок о бок, она на целую голову ниже его. На мгновение я задумался, пережили ли они Событие. Скорее всего, нет. При этой мысли у меня защемило сердце.

– Чего же мы больше всего боимся? – спросила Мэри, и Клив с Эстер одновременно пожали плечами, так по человечески.

– Это можете знать только вы. Взгляните в лицо страху и преодолейте его. Наш дом станет доступным для вас. – С этими словами оба повернулись и ушли, оставив нас наедине с вовсе неаппетитным завтраком и темой для размышления.

– Вот и все, Дин. Последний этап. – Мэри вяло подцепила кусок яичницы, посыпала на него немного перца и отправила в рот. Я улыбнулся тому, как она хорошо восприняла происходящее и решил тоже немного пожевать.

– Взглянуть в лицо своим страхам. В тот самый день из всех существующих. Это может означать только одно. – Я выплеснул на нарезку кетчуп и только этот хлюпающий звук раздался в тишине, установившейся во всем ресторане.

– Что же? – поинтересовалась Мэри.

– Нам придется позволить им телепортировать нас наверх.

Мэри едва успела отхлебнуть кофе и теперь весь он оказался разбрызган на столе.

– Невозможно! – вскрикнула она. – Извини. – Уже тоном потише. – Не уверена, что смогу. – Свободной рукой она взяла прядь волос и начала наматывать волосы на палец, избегая смотреть мне в глаза.

– Ведь тут же все нереально. Чего нам бояться? Вернее, чего мы боялись тогда?

Мэри с сомнением посмотрела на меня.

– Я боялась всего этого, но приходилось быть храброй, когда это было нужно. Мы были настолько заняты и увлечены, что времени беспокоиться о том, что будет, если потерпим неудачу, у нас не было. Подвести человечество… Думаю, это мой самый большой страх.

Она правильно сказала.

– Думаю, это оно и есть. Мы должны позволить им телепортировать нас. В этом случае мы разве выиграем? Нет, мы проиграем.

– А как же остальные? – спросила Мэри, имея в виду Магнуса, Наталью и даже Рэя.

– Интересно, что бы произошло? Мы ведь раньше эту тему не обсуждали. Остановили бы они все это? Тилон наверняка убедил бы их, хотя Магнус наверняка перестрелял бы всех и выключил эту штуку. А Рэй… – продолжать я не стал. Я скучаю по нему. Я знал его всего несколько дней, но он был из тех парней, с которыми можно скорешиться. Я чувствовал, что подвел и его.

– Мы об этом никогда не узнаем.

– Мэри, если мы хотим сделать это, нужно найти Рэя. Нужно все исправить и предупредить его.

Отложив вилку, Мэри протянула руку и положила ладонь на мою ладонь.

– Согласна.

– Согласна? – Я думал, что она начнет возражать против того, чтобы провести последний день в поисках нашего старого друга.

– Да. Тебя это сильно беспокоит. – Она, показалось, хотела сказать что-то еще, наверно про то, что мне пришлось бороться с ним вплоть до того, что выстрелил из пистолета и убил его. Но не стала ничего говорить.

– Тогда пойдем, найдем его. – Я вытащил бумажник и бросил на стол двадцатку. Эстер и Клив из подсобки не появились, но это не имело значения. Все равно все это нереально.

Звякнул колокольчик, возвещая о нашем уходе. Мы пошли к моему грузовичку. Небо затянули темные тучи, нависшие над Филадельфией.

– Знаешь его адрес? – спросила Мэри, и я покачал головой. – Ладно, сейчас через справочную узнаем. – Мэри достала сотовый, как раз когда начался проливной дождь.

Она набрала три цифры и через мгновение произнесла:

– Рэй Джонс, Питтсбург. – Посмотрела на меня и одними губами произнесла: – Там три Рэя Джонса.

– Наш работал в «Стальном доме». Попробуй.

Раздобыв номер, Мэри набрала нужный номер. Пошел вызов, быстро сменившийся инструкциями системы голосовых сообщений. Когда появилась возможность, Мэри набрала добавочный трехзначный номер.

Пошел вызов, и после пары гудков грубый голос ответил:

– Алло?

Рэй произнес это в форме удивленного вопроса, как будто сама мысль, что ему в такой день, день вторжения, может кто-то позвонить, была абсурдной. В принципе, он прав.

– Рэй? – сказал я и сердце бешено заколотилось в груди.

– Кто это? – спросил он и в его голосе сквозило нетерпение.

– Рэй, ты меня не знаешь, пока не знаешь, но… – Не уверен, как это выразить. Эх, надо было продумать разговор до звонка. – Нам нужно с тобой встретиться. У нас тоже есть зеленые камни. Мы друзья.

Некоторое время мы слышали только его дыхание. Потом он спросил:

– Откуда мне знать, можно вам верить или нет?

– Ты не знаешь. Я Дин Паркер, рядом со мной Мэри Лафонтен. – Я произнес ее старую фамилию не задумываясь, и Мэри, похоже, не заметила этого. – Мы этот день однажды уже прожили. Мы видели, как весь мир погрузили на огромные корабли у отправили к Солнцу. Мы путешествовали вместе с тобой в Перу, там и остановили вторжение. – Тут я замолк. В горле появился комок. - Мы были как братья.

– Это типа какого-то розыгрыша, что ли? Я не знаю никаких Дина и Мэри. Почему вы думаете, что можешь просто так позвонить мне и нести всякую ахинею?

– Это кажется безумием, но ты сам знаешь, что это правда. Кейт знала об этом, так ведь?

Теперь он разозлился.

– Никогда не произноси этого имени! Ты меня слышишь? Такие, как ты, не должны так о ней отзываться!

Я даже отшатнулся от выплеснутой ядовитости, но попытался взглянуть на этот звонок с его точки зрения.

– Кейт знала мою жену, Рэй. Она была на моей свадьбе. Джанин Паркер. – Подождал, пока до него дойдет, и когда он заговорил, злость в голосе исчезла.

– Извини за резкий тон. – На этот раз его голос звучал сдавлено. – Что происходит, Дин?

– Встретимся на семьдесят шестой, Рэй. Тебе нужно отправляться прямо сейчас. У нас мало времени. Они заберут всех меньше чем через шесть часов. – Я старался говорить уверенно.

– Я ведь не могу просто так сорваться с места.

– Ты должен, Рэй. Поверь. Иначе потом об этом пожалеешь. Сделай это ради Кейт. – Я возненавидел себя за то, что пришлось использовать это имя в качестве приманки.

– Я еду прямо сейчас, – наконец, сказал он. – Джип уже заведен. Скажи мне одну вещь, Дин. Если вы, как ты говоришь, уже прошли через все это, скажи, у нас все будет хорошо? Мы выживем?

– Выживем. Люди выживут, Рэй, – встряла Мэри. Рассказав ему о его неминуемой гибели, мы ничем ему не поможем, хотя в этой реальности такой исход уже маловероятен. Мы уже начали изменять ее. Это мой шанс вернуть то, что я ношу с собой уже много лет.

– Хорошо. У меня есть твой номер. Будем поддерживать связь. – И, прежде чем закончить разговор, он добавил: – Дин, Мэри… спасибо за звонок. До этого момента я чувствовал себя одиноким.

Я почувствовал, что его намерения уже изменились. Испуганный человек, который сделал то, что, по его мнению, должен был сделать, чтобы спасти семью, изменил точку зрения на ситуацию. Теперь он знал, что человечество выживет и сможет сосредоточиться на помощи правильно стороне.

– Может, достаточно уже этого? – спросила Мэри, когда связь прервалась.

– Мне нужно его увидеть, – покачал головой я.

Мэри слегка улыбнулась.

– Что еще мы должны сделать? У нас есть несколько часов, прежде чем позволим Краски телепортировать нас на свои корабли.

----------

Том 4 Глава 25

Небо по прежнему было заволочено тучами, где-то сверкали молнии, вдалеке грохотал гром. Радио в машине мы выключили, Мэри вывела на экран своего сотового карту, чтобы найти наименее загруженные участки пригородных магистралей. Можно сказать, мы добились некоторого успеха, преодолев половину пути, когда часы показали половину шестого. Джеймс вылетел из моей гостиной в семь, так что на встречу и разговор с Рэем у нас оставалось полтора часа.

В конце концов встали на стоянке грузовиков на семьдесят втором шоссе, куда доехали по объездной дороге. Я порадовался нашей удаче, увидев огромное количество медленно движущихся по шоссе машин. Рэй прислушался к нашему совету и тоже ехал второстепенными и объездными дорогами. В последнем сообщении говорилось, что он уже всего в нескольких минутах езды от нас.

Я вылез из машины, увидел выключенную табличку «Открыто» на заправке. Воспользовавшись моментом, посетил туалет, тот оказался незаперт. Свет там тоже был выключен. Подпер дверь, используя деревяшку, нашедшуюся тут же, зашел внутрь. Тут же увидел более молодого себя в зеркале. Да, в этот день я был моложе, но и, если вспомнить о том этапе жизни, грустнее.

Тогда я был одинок и подавлен. Проводил свои дни в одиночестве, разбираясь с финансами других людей и деловыми квитанциями. Я никогда по-настоящему не понимал, что значит жить, пока не наступил этот день. Когда встретил Рэя, потом Мэри, Магнуса с Натальей. Их жизнелюбие и авантюрная натура увлекли меня так далеко от моей скорлупы, что даже сложно вспомнить то время, когда я эту самую скорлупу носил, как защитный плащ.

Очень захотелось поменять вот это отражение на то, которым обладаю на самом деле, с седыми волосами, морщинами. На настоящего меня, кем я был вынужден стать и кем мне нравилось быть. Раньше я скрывал свои страхи за шутками, теперь шутил, потому что был радостным.

– Дин, он приехал, – крикнула Мэри от грузовика.

Вытерев руки бумажным полотенцем, я вышел на улицу. Увидел, как к грузовику подъезжает джип. Из него вылез Рэй и скептическим взглядом осмотрел нас. У меня же при его виде навернулись слезы. Когда я видел его последний раз, он говорил мне, какой я хороший друг, а в это время из него текла кровь. Не обращая внимания на то, что он там о нас думает, я подошел к нему и от души обнял.

– Ух ты, приятель! – воскликнул Рэй. Похоже, он решил, что я спятил. – Я и не знал, что мы такие друзья. – Он слегка и осторожно обнял меня в ответ. Это меня слегка расстроило. Наконец, я отступил на шаг, вытер выступившие в уголках глаз слезы. Подошла Мэри и тоже обняла его.

– Ну и что все это означает? – спросил он. Одет в черную толстовку «Стилерс» с капюшоном. Я чуть было не рассмеялся, настолько он был в этот момент тем самым Рэем.

– Давай поговорим. – Я кивнул в сторону заправки, там стояло несколько столиков, мы заняли один из них. Рэй уселся на одной стороне, мы с Мэри напротив. – Все сложно, Рэй. Мы здесь ненадолго. Даже не уверены, реально все это или плод воображения давно вымершей расы. В любом случае, мне нужно было тебя увидеть.

– Что именно с нами происходит?

Я посмотрел на телефон. У нас было чуть больше часа до того, как Краски заберут нас. На шее до сих пор висел кулон, но я тут же снял его и положил перед собой. Рэй удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал. Мэри сняла цепочку с кольцом и положила ее рядом с кулоном, улыбнулась, бросив нервный взгляд в мою сторону.

– Это долгая история и рассказывать о ней нелегко, – сказал я. Рэй махнул ладонью универсальным жестом, мол, приступай, не теряй времени.

Я рассказал ему все. О том, как к нему пришли, попытавшись убедить, что прибор должен быть выключен. На другой чаше весов была безопасность его семьи. Рэй при этом отвел взгляд и я подумал, что к нему уже приходили. Да, наверняка.

Дождь на улице перестал полоскать, превратившись в мелкий моросящий. Солнце выглянуло из-за туч, высокие деревья отбросили тени на парковку.

– Слишком много для восприятия. Что мне делать с этими новыми знаниями? Вы пойдете со мной? Я вообще настоящий? В смысле, вот эта версия меня, она настоящая? – Рассказ Рэй воспринял хорошо. Лучше, чем я ожидал.

– Мы не знаем, – ответила Мэри.

Все это время, пока я рассказывал, она была довольно молчалива, только изредка вставляла комментарии, как это происходило с ее точки зрения. Последний этап нашего путешествия к Мачу Пикчу Рэй и Мэри провели на пару, меня там не было. В это время я как раз знакомился с Магнусом и Натальей после того, как пытался отвлечь корабль пришельцев от остальных.

– И вы позволите им забрать себя к ним на корабль? – спросил Рэй кивнув в сторону украшений с зелеными камнями.

– Предполагается, что в этот день нам необходимо столкнуться с нашим самым большим страхом. Судя по всему, наш самый большой страх – это победа Краски. У нас нет другого выбора. – В общем-то я понимал, что на самом деле мы с Мэри лежим в креслах, похожих на кресло дантиста, где-то далеко отсюда, но от мысли, что вот-вот мы окажемся в тесном корабле среди миллиардов других людей, у меня начало скручивать живот.

– Что ж. – Рэй пожал плечами. – Я же собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы остановить вторжение, если в моей версии реальности есть хоть что-то реальное. Это я вам обещаю. И мне жаль, что все так произошло. – Он снова отвел глаза. Я хотел сказать, что все нормально, потому что мы, в конце концов, победили. Рэй оказался одной из многих жертв События, и с тех пор я скучаю по нему каждый день.

– Пора. – Мэри встала, вышла наружу и устремила взгляд на улицу, наблюдая, как сумерки сменяют облачный день.

Мы с Рэем последовали за ней. Даже в воздухе что-то изменилось, в нем струился электрический ток, посылая дрожь по всему телу.

– Рэй, я должен тебе кое-что сказать. Я впрямь скучал по тебе все это время. Уверен, будь все хоть чуть по другому, мы стали бы близкими друзьями на всю жизнь. Если эта реальность хоть немного настоящая, я верю, ты сможешь остановить вторжение. Помни, что я тебе рассказал. Теперь ты знаешь, кому и чему ты можно доверять.

Ладони вспотели только от одной мысли о том, что меня вот-вот начнет затягивать наверх зеленый луч.

В первый раз, когда из дома начало уносить Джеймса, зеленый луч оттолкнул меня, как только я попытался ухватить приятеля за ноги. На этот раз рядом со мной была Мэри, любовь всей моей жизни. Она посмотрела на меня, грустно улыбнулась и обняла Рэя. Потом обнял его и я. Он только похлопал меня по спине.

– Похоже, вы славные ребята, Дин. Увидимся на той стороне. – Он отошел на пару шагов.

Мы все промокли под дождем, но никто, кажется, этого не замечал. Время пришло.

Неподалеку ударила молния, раскат грома прокатился по шоссе. Раздавались сердитые гудки автомобилей, пытаясь пробиться в плотном потоке машин, но с минуты на минуту это уже не будет иметь значения.

Рэй продолжал отходить, наблюдая за нами в ожидании большого шоу. И не разочаровался. Зеленые лучи упали на землю как раз в тот момент, когда еще одна молния прочертила дугу в темнеющем небе. Сердце бешено забилось в груди, я схватил Мэри за руку и притянул к себе, прижимая. Мы оба насквозь промокли, она дрожала. Не уверен, от холода или от страха.

Наши тела тесно прижались друг у другу.

– Мы почти добрались до них. До Теос. – Мэри произнесла название их расы с благоговением, мне же захотелось проклясть их за то, что они заставили нас пережить этот день заново. Вместо этого я улыбнулся и поцеловал ее. В этот момент лучи пришельцев нашли нас и оторвали от земли.

Я чуть отстранился от Мэри, чтобы увидеть, как тысячи тонких лучей зеленого света, как булавочные иголки, каскадом падают на дорогу и окрестности, как тысячи людей поднимаются в воздух и устремляются к небу. Чем выше поднимались, тем больше лучей становилось видно. В конце концов направление полета изменилось, мы полетели почти горизонтально земле в направлении одного из гигантских транспортных судов. Это было отвратительно и прекрасно одновременно. Мэри крепко держалась за меня, так что страх прошел. Я поднял взгляд, увидел над нами огромный куб. С этой точки обзора транспортный корабль Краски казался еще более устрашающим.

Я слышал крики тысяч людей, которых, как и нас, тянуло к судну. Ужас был ощутим.

Нас тащило к дну корабля, но прежде, чем успели влететь в борт, зеленый свет сменился белым сиянием. Я ожидал, что очнусь в кресле, в пещере маленького островка посреди безбрежного океана. Вместо этого меня встретило настоящее столпотворение.

– Дин! – крикнула Мэри, когда сотни людей внезапно оказались в темном тесном помещении рядом с нами. Ее оттеснили от меня, но я быстро протиснулся к ней, схватил ее за протянутую ладонь и притянул к себе.

Так и держал ее около себя, пока незнакомые люди паниковали, кричали и плакали. Вот зачем мы оказались здесь: чтобы увидеть Событие с другой стороны. Нас не было на кораблях в первые дни, когда Краски схватили всех землян, и вот теперь мы стали свидетелями всего происходящего. Я пытался отвлечься от ужаса, творящегося передо мной, но, хоть и знал, что по настоящему нас тут нет, не смог этого сделать. Сердце бешено колотилось, когда сквозь пол, стены и потолок в помещении появлялись люди, еще и еще. Каждый раз при белой вспышке, в помещении появлялась очередная партия людей.

– Что происходит? – спросил мужчина рядом со мной. Он был голым, мыльная пена все еще прилипала к мокрым волосам.

Заплакал ребенок, я увидел, что его держит на руках отец, аж с сердца отлегло. Было множество историй, когда младенцы оказывались на кораблях вдали от родителей. Этому повезло. На мгновение задумался, а повезло ли? Может, мужчина ему вовсе не отец.

– С вами все будет в порядке, – спокойным голосом сказал я. Не уверен, что в этакой какофонии, царившей вокруг, мужчина услышал меня. Снял куртку, отдал ее голому мужчине, тот вырвал ее из рук, обернул вокруг бедер, даже спасибо не сказал.

Я читал о первых мгновениях, когда все население планеты было поднято на корабли Краски. Видел фильмы, снятые специально, слушал телеинтервью, но ничто не подготовило меня к этому ощущению. Воздух спертый, из-за этого было трудно дышать. Казалось, страх каждого здесь находящегося выходит с потом наружу и наполняет помещение.

Вместе с Мэри стал пробираться сквозь толпу. Когда, наконец, мы добрались до стены с выходом, я оказался насквозь мокрый от пота, слез и бог знает чего еще. Встали здесь и стали наблюдать за самым мрачным моментом всей земной истории.

Мы все через многое прошли, и теперь я по достоинству оценил, что на самом деле пришлось пережить тем, кто выжил.

– Отойдите от меня! – закричала женщина неподалеку, отталкивая мужчину, стоявшего рядом с ней. – Салли! Салли!

– Почему бы вам не отвалить, леди? – С другой стороны дородный мужчина пытался отобрать у пожилой женщины бутылку с водой. Женщина смотрела на него поверх очков, как учительница на непослушного ребенка.

– Отстаньте от меня и следите за манерами. – Женщина попыталась оттолкнуть мужчину, а я начал протискиваться сквозь обнимавшую пару, чтобы помочь.

Положил ладонь на потную грудь мужчины, и его удивленный взгляд убийственно пронзил меня.

– Какого черта ты лезешь? Мне нужна вода, больше чем ей. У меня больное сердце! – Он сплюнул, а я быстрым движением стер ладонью пот с лица.

– Успокойтесь! – громко сказал я. Несколько человек замерли и прислушались. В помещении воцарилась относительная тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием и всхлипыванием.

Я огляделся. На меня смотрели бесчисленные глаза, покрасневшие, испуганные.

– Все будет хорошо, – громко сказала Мэри, она уже была рядом со мной, взяв инициативу в свои руки. – Мы не знаем, что происходит, но сейчас мы оказались вместе. Сейчас мы – сообщество, и разве позволим нашей человечности разрушиться из-за них? – Она подняла вверх палец, как будто указывая на вторгшихся инопланетян. – Давайте соберем все, что у нас есть и что может оказаться полезным. Вода, еда, лекарства… – Она бросила взгляд на мужчину с ребенком. – Молоко. Соберем инструменты. Я хочу видеть добровольцев, которые разнесут информацию в другие помещения. Найдутся такие?

Худая, как жердь, девушка подняла руку. Одета она в укороченные джинсовые шорты и футболку с изображением какой-то рок-группы.

– Какие еще помещения?

Мэри не сразу ответила, видимо, подбирала слова так, чтобы люди не догадались, что мы знаем немного больше, чем они. Это было опасно.

– Видели, каких размеров их корабли? Нас ведь в них телепортировали.

В ответ несколько кивков и одобрительных возгласов.

– Судя по всему, на этом корабле должно быть тысячи, если не больше, таких помещений.

Со всех концов посыпались вопросы. Ну, люди, хотя бы, сосредоточились и начали работать сообща, а не каждый сам за себя. «Что они собираются с нами делать?», «Мы умерли?», «Что мы можем сделать?», и, наконец:

– Чем я могу помочь? – Вопрос задал маленький мальчик не старше двенадцати в пижаме с эмблемой баскетбольного клуба «Севенти Сиксерс» из Филадельфии.

– Нужно найти врачей, медсестер, санитаров скорой помощи, всех, кто может помочь больным и раненым. Сейчас нам нужно работать, как одна команда, – сказал я. Тут же из толпы показалась невысокая женщина в медицинском халате, она сказала, что работает медсестрой в доме престарелых.

Помещение было тускло освещено и имело точно такую же планировку, как то, где оказались мы с Магнусом в первый раз, когда останавливали корабли, несущиеся к Солнцу.

Люди начали самоорганизовываться, кто-то отправлялся в другие помещения, передавая им нашу задумку.

Мы пробыли в корабле недолго, но затхлый запах страха почти выветрился. Люди отвлеклись, у них появилась цель.

Интересно, сколько из них сейчас живет на Нью-Сперо? Пересекался ли я когда-нибудь хоть с кем-то из них.

Мне нравилось, как Мэри управлялась с этой обезумевшей от горя толпой, лучше, кстати, чем получилось бы у меня. Прежде, чем задумался, как долго нам предстоит пробыть здесь, по венам хлынула энергия, в сознании замерцал силуэт тени, а потом я исчез с корабля Краски.

Открыл глаза, прищурился, защищая их от яркого света, но света как раз таки и не было, только тускло освещенная пещера с приближающейся расплывчатой фигурой. Поднял руки, защищаясь и моргнул, когда силуэт вдруг обрел четкие очертания.

– Слейт? – удивился я. Я все еще лежал, вдруг затылок пронзило адской болью, так что я вскрикнул. Это провод вышел из головы. Я тут же сел, ладонь потянулась к больному месту. Слейт похлопал меня по спине, что-то успокаивающе сказал, но я не расслышал нм одного слова.

– Мэри!

Я посмотрел на ее неподвижное тело в кресле рядом со мной. На дрожащих ногах, спотыкаясь, подошел к ней, и тут она открыла глаза, зрачки расширились.

– Мэри, все в порядке. Мы вернулись. Провод сейчас… – Меня прервал ее вскрик. Я успел заметить, как тонкий провод, в три восьмых дюйма, исчезает в спинке кресла.

Мэри осталась лежать, но ладонь, как атакующая кобра, метнулась вперед и схватила меня за запястье.

– Я это видела.

– Что видела? Корабль? Ты это имеешь в виду? – Я постарался высвободиться из ее крепкой хватки.

Мэри покачала головой и села, свесив вниз ноги.

– Я видела их родную планету. Я знаю, как туда добраться.

А вот я не видел ничего, кроме неясного силуэта Теос.

– Подождите-ка, что, черт возьми, здесь происходит? Вас не было минут пять, – сказал Слейт.

– Где же они? – Я проигнорировал здоровяка.

– Нужно использовать камни, чтобы добраться до края галактики, ну или как можно ближе к нему. Там нас ждет корабль, на нем нужно лететь к пустому миру.

– Откуда ты это знаешь? – Я обеспокоился выражением ее взгляда. Весьма тревожный.

– Они мне все показали до того, как я пришла в себя. Их мир выглядит потрясающе. Ландшафт буквально усеян драгоценными камнями, а их самих найдем внутри кристаллической горы. Я знаю, как туда добраться. – Мэри легонько постучала себя по виску. – Все это здесь.

– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – голос Слейта превратился в низкое рычание.

Мы быстро ему объяснили все, он выслушал нас с напряженным вниманием. Описание ужаса на громадном кубическом корабле Краски вызвало у нас, всех троих, весьма неприятные ощущения.

– Тяжеловато вам там пришлось, – пробормотал впечатленный Слейт. – Ну а как нам отсюда выбираться?

Словно в ответ каменная стена с противоположной от лестницы стороны раздвинулась. За ней оказалась стандартная портальная пещера: четыре колонны с большим камнем в центре. Над ним, с помощью древней магнитной технологии, парила прозрачная столешница. Мы, втроем, вошли в открывшееся помещение. Подошвы ботинок застучали по твердому металлическому полу.

Мэри быстро оказалась у стола и начала перелистывать изображения со значками в поисках того, который ей показали в промежуток между исчезновением с корабля и приходом в себя здесь, в пещере.

– Какой нам нужен? – спросил я.

– Вот этот, – сказала она.

– Подожди. – Я еле успел закрыть иконку ладонью. – Почему бы нам сначала не вернуться домой? Перекусить, отдохнуть, принять горячий душ…

– Нам нужно идти, – убежденно сказала Мэри.

Я посмотрел на Слейта, тот хмуро смотрел на мою жену.

– Не знаю, как ты, но я согласен с Дином. Почему бы нам сначала хоть немного не отдохнуть? А потом, со свежими силами, снова в бой. – Слейт явно был на моей стороне, но это, похоже, Мэри совершенно не устраивало.

Страшный вид Мэри-зомби исчез, когда она посмотрела на меня. Сейчас ее глаза были влажными, и она одарила меня милой улыбкой.

– Мы уже через многое прошли Дин. Полет на корабле займет почти неделю. Там и отдохнем.

– А что есть будем? – возразил Слейт, перехватив вопрос прямо из моих уст.

– Мир, в который мы отправляемся, изобилует растительностью. Я знаю, что там съедобно, а что нет.

Я скептически посмотрел на жену.

– Они тебе поведали много подробностей, смотрю, за те тридцать секунд, что ты провела без сознания после меня.

Мэри кивнула.

– Дин, так или иначе, а я иду туда. Мы должны найти их. Ты же знаешь, что мы обязаны остановить раскручивание.

– Да что это за чертово раскручивание такое? Мы ж ничего об этом не знаем. Может, угроза давно миновала. Теос исчезли тысячи лет назад, а сейчас мы попросту волнуемся о пустяках.

– Оно реально, – Мэри покачала головой. – Я видела.

– Конечно, видела, – успокаивающе сказал Слейт, делая шаг вперед. Он собрался еще что-то сказать, но Мэри ткнула-таки пальцем в значок. У меня не было никакой возможности остановить ее. Пещеру залил свет, и я снова понятия не имел, где открою глаза на этот раз.

----------

Том 4 Глава 26

Мы со Слейтом еле поспевали за торопливыми шагами Мэри. Та, ни слова не говоря, выскочила из помещения с порталом и шла по целому ряду коридоров, выстроенных когда-то инопланетной расой. Казалось, она знает, куда идти. Вскоре мы оказались в красочном ангаре, в нем стояло несколько космических кораблей. Мэри провела ладонью по борту одного из них.

– Наш – вот этот, – сказала она, ненадолго остановившись, чтобы оценить его. Она улыбалась.

– Именно этот? – спросил я, одобрительно хмыкнув. Гладкий, зеленого цвета, на корме большие двигатели, расположенные один за другим, а не бок о бок. Судя по миниатюрному размеру, рассчитан на небольшую команду, каковой, собственно, мы и были. Я решил отбросить все страхи и сомнения, связанные с последней частью нашей экспедиции и отдать все бразды правления Мэри.

Если все пойдет по плану, уже через неделю мы разбудим Теос. Даже Слейт улыбался, разглядывая маленький корабль.

– Уверена, что этот мир пуст? Куда они подевались?

– Мне этого не сказали. Мне сказали, что тут нас будет ждать корабль. – Мэри развернулась и открыла дверь из ангара, ведущую наружу. Меня тут же обдало жаром, я мгновенно вспотел, но включились встроенные в скафандр регуляторы температуры и вскоре я охладился до приемлемого уровня.

Вышел из ангара, ступил на густую зеленую траву. Повсюду, куда ни кинь взгляд, растут кусты, деревья. Здания, возведенные поблизости, покрыты зеленым мхом, некоторые разрушены почти до основания, изнутри их растут деревья с уже толстыми стволами. Вспомнился мир, где впервые встретились с Сумой, подумал, сколько же сейчас пустует некогда развитых миров. Куда подевались их жители? Болезни? Войны?

Пришлось немного пробежаться, чтобы поспеть за Мэри.

В ярко-голубом небе висели две крупные звезды. Я посмотрел в противоположную сторону, увидел бледный полумесяц над горизонтом.

– Сюда, – сказала Мэри и подошла к статуе футом в двадцать высотой, наполовину вросшую в землю статую. Сделана в виде существа с несколькими конечностями, короткими ногами и головой лишь вдвое меньше туловища. Левая его часть лежала на земле в виде обломков. От созерцания этой странной статуи меня отвлек зов Мэри.

Прошли по улице с трехэтажными зданиями из металла, потом вошли в рощицу. Темные, тяжелые плоды отягощали ветви деревьев, Мэри сорвала несколько из них.

– Мы точно знаем, что они съедобны? – Слейт подцепил один из плодов и тот со звоном упал на землю. Похоже, спелых плодов тут уйма.

– Мне сказали, что да. – Мэри взялась за маску и сняла ее с лица, глубоко вдохнула, посмотрела на меня и улыбнулась. – Воздух отличный, не волнуйтесь.

– Черт возьми, Мэри, когда ты научишься быть осторожной? Откуда ты знаешь их мотивы? Тысячу лет назад все здесь могло быть прекрасным, но за это время многое могло измениться, особенно, если она не заселена. – Мне было неприятно видеть, как она, не подумав, делает поспешные выводы. На нее совсем не похоже.

– Мир, предоставленные растениям – самый безопасный. Снимайте маски, поешьте чего-нибудь, у всех нас уже давно во рту даже маковой росинки не было. – С этими словами она сорвала с ветки фрукт размером с кулак, понюхала его, вытерла о скафандр и откусила. Темную кожицу выплюнула, а вот в мякоть впилась с удовольствием. Я даже не пытался отговорить ее от этого. В животе заурчало, напоминая, что отвратительная яичница в той закусочной, была, все же, ненастоящей.

Маска легко соскользнула с лица, стоило только дотронуться до нее. Я глубоко вдохнул. Это было потрясающе. Сочные тропические запахи вызвали у меня чувство эйфории, я потянулся за ближайшим спелым фруктом. Слейт тоже снял маску. Мэри засмеялась, схватила еще один плод и вскоре мы уже сидели среди деревьев, наслаждаясь местным деликатесом.

Мэри знала, какие брать не стоило, а какие съедобны. Казалось, Теос загрузили в ее мозг кучу информации, пока она была подключена к креслу в той пещере. Интересно, что еще они туда внедрили? Она по-прежнему выглядела как Мэри, но что-то было не так. Теперь придется за ней внимательно следить.

– Что-то не так, Дин? – она заметила, что я на нее смотрю. По подбородку течет сок, так что вместо ответа я просто вытер его с ее подбородка.

– Ничего, – ответил я и обратился к здоровяку: – Слейт, ты как? Наелся?

Он разлегся и уставился на небо.

– Как тут здорово, – сказал он.

– Правда? – спросила Мэри.

– Ну да. Вот я, лежу на спине, смотрю на облака. Уже и не помню, когда последний раз вот так смотрел наслаждался свежим воздухом. Приятно поесть и расслабиться, не ожидать сюрпризов.

– У нас не так много времени. – Мэри поднялась. – Наслаждайся, пока можешь.

– Подожди, – запротестовал я. – Может, сделаем небольшой перерыв? Разве Теос куда-то исчезнут? – Если я прав, то вряд ли их взволнует, появись мы на денек позже.

Мэри хмуро посмотрела на меня, но через мгновение хмурый взгляд дрогнул и пропал.

– Ты прав. У нас есть еда, и корабль с койками. Давайте соберем еды и посмотрим, удастся ли завести эту штуку.

– Подходит, – сказал Слейт, даже не собираясь вставать. Вместо этого он сорвал былинку, сунул в рот.

Я с неохотой поднялся, стряхнул со скафандра остатки трапезы. Подошла Мэри и чмокнула меня в щеку, только после этого кинула быстрый взгляд на Слейта, который изо всех сил старался нас не замечать.

Я утащил Мэри за собой, завел за дерево, скрываясь от здоровяка и впился в ее губы, теплые, сладкие и слегка липкие.

– За что это? – спросила она, прежде чем снова впиться в меня поцелуем, на этот раз он продолжался дольше.

К очередному перерыву я собрался с мыслями и ответил:

– За то, что решаешь мои проблемы. За то, что завела нас так далеко, и за то, что ты потрясающий человек. Без твоей энергии и сосредоточенности мы до сюда не добрались бы.

Ее глаза наполнились слезами, чего я никак не ожидал.

– Дин, ты лучший. Не могу дождаться, когда найдем, наконец, этих Теос, подтвердим, что ты Истинный. И ты спасешь вселенную от этой проклятой угрозы.

Ее слова напомнили мне, зачем мы здесь на самом деле. Большую часть этого квеста я воспринимал как игру, но если галактика и впрямь окажется под угрозой, мне придется ее спасать, а я не уверен, что захочу взваливать такой груз на свои плечи. Конечно, сделаю то, что должен, но эта идея мне совершенно не нравилась.

– Босс, вы там наигрались уже в поцелуйчики? – Слейт с каждым днем все больше вылезал из своего панциря, но, похоже, вряд ли когда прекратит называть меня боссом.

– Зик Кэмпбел, однажды ты сам получишь статус жениха, у тебя появится подружка, и ты сможешь ее хоть зацеловать. – Мэри сорвала ярко-красную ягоду с ближайшего куста и бросила ее в здоровяка. Тот легко увернулся.

– Сначала доставь меня домой. Тогда я подумаю о свидании с Дениз, если она к этому времени во мне не разочаруется. – Он пнул ближайший камешек, из-за чего стал похож на подростка-переростка.

– Как она сможет устоять перед таким здоровяком? – притворно удивилась Мэри.

– Ну да, ну да. Давайте уже соберем еды и осмотрим наш новый дом на несколько дней, – проворчал Слейт, меняя тему.

***

Мэри легонько потрясла меня за плечо. Я протестующе застонал, приоткрыл глаза и перевернулся на другой бок.

– Давай еще поспим немного.

– Мы и так проспали девять часов. Пора отправляться.

Каюта была тесной. Две койки расположились по обе ее стороны, одна досталась нам с Мэри, и мы смогли выспаться, даже в подобных условиях. Слейт разлегся лицом вниз на соседней койке и посапывал, свесив босые пятки с края. Какая бы раса ни обитала на этой планете, судя по кораблю, она были не очень высокой. Слейт накануне пару раз ударился о низкие дверные проемы, так что ходил после этого в постоянном напряжении. Предстоящая неделя на борту этого корабля выйдет у него весьма мрачной.

– Уверена, что справишься с этой штукой? – снова спросил я у Мэри. Вчера перед сном она сказала мне «да», но я хотел, чтобы она подтвердила свою уверенность.

– Дин. – Она положила мне на грудь ладонь. – У нас все будет хорошо. Они уже близко.

– Ну раз ты так говоришь… Когда отправляемся?

– Сейчас самое подходящее время.

Она уже успела облачиться в комбинезон, который мы постоянно носили под скафандром. Я с кряхтением сел, взял свой, надел, и только потом принялся будить Слейта. Он что-то буркнул, махнул рукой, чуть меня не задев, но, когда я вышел в коридор, услышал, что он поднялся.

На борту все было миниатюрным. Потолки низкие настолько, что волосы касались их, а стены коридора настолько узкие, что даже мне приходилось преодолевать его чуть боком.

Мэри отрегулировала состав воздуха до нужного нам и, разобравшись, наконец, со сложным механизмом душевой, мы устроились. Кроме спальных кают и душевой на корабле были только коридор и мостик. Никаких лишних помещений. Но нашли что-то вроде холодильника в задней части корабля, и именно туда сложили фрукты, ягоды и орехи, собранные в пышно цветущем мире, который собирались вот-вот покинуть.

– Когда-нибудь нам стоит сюда вернуться, на каникулы. То немногое, что мы увидели, выглядит потрясающе. Наталья с детьми, думаю, с удовольствием порезвится на здешних холмах, – сказал я. Интересно, когда Нат придет срок рожать? Удивительно, чего стоило Магнусу удержаться от путешествия с нами. Но вот когда мы вернемся, он обязательно расспросит меня о каждой мелочи. Он предупредил, что будет переживать все мои приключения, как свои, хоть и косвенно.

Надеюсь, когда-нибудь мне тоже удастся вот так вот пережить косвенно чьи-нибудь приключения.

– Двигатели завелись.

Гудящая вибрация сотрясла кораблик. Ангар был открыт сверху. Тоже вопрос: там всегда открыто, или потолка тут вообще никогда не было. Судя по виду помещения, покидали его в спешке.

Мостик был маленьким, как и все остальное. Перед пультом управления привинчена обычная скамья из белого пластика. Усевшись на нее, Мэри начала стукать по кнопкам пульта управления, как профи.

– Как много информации они влили в твою голову? – спросил я, встав у нее за спиной.

Мэри пожала плечами.

– Думаю, все, что нужно было знать. – Она провела пальцем по пульту управления снизу вверх, желтая полоска света повторила ее движение. Корабль медленно поднялся в воздух.

Мэри снова нажала что-то на консоли, появился обзорный экран, не больше моего старого телевизора с плоским экраном, но он позволил нам увидеть, что происходит за пределами корабля. На судне не было иллюминаторов, только камеры, позволяющие увидеть окружающую обстановку. Мэри утверждала, что даже в этом не было необходимости. Я поверил ей на слово.

Неуклюже поднялся на мостик Слейт, встал рядом, закинул в рот орешек и протянул ладонь мне, в которой лежала еще горсть. Я покачал головой, наблюдая, как корабль с нами на борту поднимается в небо. Зеленый пейзаж простирался на многие мили. Холмы вздымались и опадали, как волны огромного океана.

– Готовы? – спросила Мэри, когда корабль, содрогнувшись, вышел из атмосферы в темноты открытого космоса.

– Готовы.

Нас ждали Теос.

----------

Том 4 Глава 27

Полет, как и ожидалось, прошел без происшествий. По моим меркам получалось что хорошо.

– Прибыли. – Дрожь в голосе Мэри подсказала, что она нервничает. Всю эту неделю нам не оставалось ничего больше, как только рассуждать, что обнаружим, когда прилетим. И, как ни старались не поднимать эту тему, все разговоры всегда именно этим и заканчивались.

Теос ничего не рассказали Мэри о своем доме, только выдали образ хрустальной горы, чтобы мы знали, что искать.

Она выключила сверхсветовой двигатель и, когда корабль замедлился до внутрисистемной скорости, звезды превратились в неподвижные точки в космосе. Перед нами висела планета, маня подлететь ближе и посмотреть на нее.

Отсюда она выглядела ледяной планетой, примерно такой же, как та, на которой мы обнаружили артефакт. Но чем ближе подлетали к ней, тем больше убеждались, что это не так. Вокруг планеты вращался маленький серый спутник, являя собой разительный контраст между скучностью и красотой.

– Держитесь, – предупредила Мэри, когда корабль вошел в атмосферу. Гравитация на нас действовала по полной программе, но корабельные инерционные амортизаторы превращали ее всего лишь в легкую тряску.

– Ух ты, – выдохнул Слейт, стоявший рядом, и я был вынужден с ним согласиться.

Местность выглядела красочной, как витрина в магазине камней и самоцветов на Мэдисон-авеню – туда пару раз водила меня Джанин. Я даже сейчас помню выражение ее лица, как она с вожделением смотрела на дорогие камешки. Но каждый раз мы уходили оттуда с пустыми руками.

Мэри снижала корабль, ведя его к покрытому оранжевыми камнями участку земли. Когда подлетели ближе, я рассмотрел отдельные горы, состоящие из сверкающих камней. Между холмами, тоже из драгоценных камней, текла широкая река, а когда оказались рядом с ними, то в полной мере осознали, насколько велики эти горы.

– Удивительно. – Мэри еще снизила скорость и повела корабль ниже, стараясь держаться подальше от выступающих пиков и склонов.

– Такое ощущение, что мы уменьшились и я сейчас смотрю на экспонат в музее кристаллов, – сказал я.

– Может, посадим корабль и осмотримся? – предложил Слейт.

– Нам не сюда, – Мэри, сидевшая на месте пилота, яростно покачала головой. – На картинке, которую мне показали, кристаллы были синими. Светло-синими. Нужно найти этот участок.

– Должно быть не слишком сложно. Цвета можно различить и с десяти тысяч футов. – Я положил ладонь на ее плечо, Мэри оглянулась и широко улыбнулась.

– Так и сделаем, Дин. – Корабль начал набирать высоту, направляясь к огромным оранжевым хребтам.

С этого ракурса местное солнце излучало ослепительный белый свет, а лимонно-зеленые кристаллы внизу, на поверхности планеты, танцевали разнообразием света и красок. Мы не спеша летели, не выходя из атмосферы, проплывая мимо различных ландшафтов. Каждый цвет представлял собой область с отличными от других типами кристаллов и их расположением. Некоторые были приземистыми, жались к земле, видно что весьма массивные структуры. Другие, вроде белых кристаллов, поднимались высоко в небо, их верхушки были тонкими и длинными, напоминая ветви деревьев осенью, после того, как скинут листву.

Мы пролетели достаточно большое расстояние, но за один раз смогли увидеть не так уж и много.

Прошел час, пошел к закату второй, но никаких признаков синей области, которую, по словам Мэри, нам и предстояло найти, все никак не было.

– А что, если ее тут нет? – спросила она таким тоном, что я понял, прежний энтузиазм из нее выветривается ударными темпами.

Я наблюдал за проплывающей под нами кроваво-красной горой, пока корабль мчался по уже сумеречному небу. От затылка и до кончиков пальцев пробежался холодок, настолько близко от вершины мы пролетели. Я закрыл глаза и увидел тень Теос, как в тот первый раз, когда она заговорила со мной наедине, в виртуальной версии острова, где недавно были.

Ведь я был Истиным. И мне предстояло помочь Теос остановить раскручивание. Спина выпрямилась, все сомнения и тревоги последних дней улетучились из головы, как змея сбрасывает кожу. Сегодняшний я совершенно другой, в отличии от прежней версии себя. Эта версия была слабой, постоянно озабоченной тем, что принесет будущее, и никогда не живущей настоящим, где жизнь на самом деле кипит.

Буквально на глазах красные кристаллы становились темно-фиолетовыми, а потом светло-фиолетовыми. Их формы и оттенки напомнили мне о кубиках желе.

Вспомнились последние несколько лет. Все, что мы сделали, все, что сделал я. Почему до сих пор у меня в голове стоит блок? Если необходимо, я и вселенную спасу. Мэри, кажется, почувствовала во мне перемену, спина выпрямилась.

– Это здесь, – сказал я после долгого молчания. Слова прозвучали слишком громко, Слейт аж поднял голову, словно я его вывел из какого-то оцепенения. – Это здесь. – Слова сами собой сорвались с губ.

– Как думаешь, на что они похожи? – спросил Слейт.

– Хороший вопрос, – ответила Мэри. – Я не знаю.

– Наверное, какая-нибудь разновидность того теневого силуэта, что появлялся из артефактов, – предположил я.

– Не обязательно, – после небольшой паузы сказал Слейт. – Может, они просто использовали форму, которую мы смогли бы понять и распознать, чтобы чувствовать себя не так напряженно.

По телу снова пробежал холодок, не очень приятный. Присутствие, которое я заметил, когда в первый раз увидел тень в хранилище Сарлуна, исходящего из куба, который мы ему принесли. Оно исчезло так быстро, что я не придал этому значения. Я тогда был озабочен немного другими вещами.

– Может, ты и прав, – сказала Мэри. – Когда тень Теос показывала мне корабль и рассказывала, как добраться до планеты, она выглядела так же, как и прошлые фигуры из тени.

– В любом случае, мы скоро все узнаем, – сказал я, чувствуя, как бешено заколотилось сердце.

Мэри оглянулась и, проследив за моим указующим пальцем, посмотрела на обзорный экран. Наконец, она увидела, что за пару мгновений до этого увидел я: светло-голубой кристаллический рай.

Мэри тут же уткнулась в пульт управления, сбросила тягу на двигатели и скорректировала курс, чтобы корабль полетел к нужному месту.

– Вот и все. – Ее слова прозвучали не более чем прерывистым вздохом.

Я чуть сдвинулся в сторону, чтобы и Слейт все видел. Это было не похоже ни на что, что я когда-либо видел. Голубые кристаллы слились вместе, образовав гору в виде пирамиды. Она была такой высокой, что ее вершину закрывали облака. Слева от пирамиды раскинулось огромное озеро, в нем отражались впечатляющие цвета, когда последние лучи местного солнца пробегали по пейзажу.

– А это что такое? – спросил я, ткнув пальцем в экран.

– Где? – спросила Мэри.

– Да вот, перед горой.

Она нажала пару кнопок, картинка на обзорном экране увеличилась.

– Вот же. – Я снова ткнул пальцем в экран.

Следуя повелению Мэри, картинка чуть сдвинулась, и мы увидели ту самую фигуру, которую я мельком заметил.

– Вот же ж, – прошептал Слейт. – Это же их символ.

Это бы тот же самый символ, который мы видели на ледяной планете, тот же самый символ, который видели на нижней грани артефакта, вынесенного оттуда. Тот же самый символ, в который превратилась космическая станция, когда мы ее собрали воедино. Символ Теос. Казалось, он вырезан в кристалле, покрывающем землю, а образовавшуюся яму заполнила вода, из-за чего и выделялась из окружающего пейзажа.

– Снижаемся, – сказала Мэри, уменьшила масштаб картинки и через некоторое время посадила корабль недалеко от горы. Что делать дальше мы не знали, но, скорее всего, для начала стоило бы осмотреть символ.

– Уверена, что здешним воздухом можно дышать? – спросил я, хотя до этого Мэри, пока мы летели сюда, столько раз заверяла, что да, можем, что я давно сбился со счета.

Она кивнула в ответ, не тратя слова впустую. Корабль, когда коснулся земли, слегка накренился.

– Извините. Я просто радуюсь, что, наконец, попала сюда.

Слейт уже вытаскивал импульсную винтовку.

– Отличная идея, – сказал я.

Мы облачились в подаренные Теос скафандры, только шлемы оставили. Ткань плотно прилегала к телу, после недельного пребывания только в эластичном комбинезоне это было слегка непривычно. Ну, в любом случае мы будем в тепле и под защитой.

Я взял вторую импульсную винтовку, Мэри вооружилась луком, и только тогда мы отправились к выходу с корабля. Мэри сошла с трапа первой. Ее быстрые шаги сопровождали более осторожные шаги Слейта, спускавшегося по металлическим решетчатым ступеням. Я последним осторожно сошел со ступеньки на голубую кристаллическую поверхность.

Воздух был свежим. Учитывая, что нигде вокруг не видно никакой растительности, это было удивительно.

– Как думаете, как глубоко вросли кристаллы? – спросил я.

– До самого ядра, – сказала Мэри. Она стояла чуть в стороне от нас со Слейтом, ее взгляд был прикован к огромному выступу примерно в миле от нас.

– Там, где есть вода, есть и жизнь, – сказал Слейт, очень удачно использовав старую мудрость. Но была ли эта жизнь Теос?

– Идем. Уже темнеет, а мы не знаем, что нас ждет в темноте.

Мэри раздала нам круглые, плоские фонарики, мы их прикрепили к воротникам. Фонарики Мэри нашла на корабле, мы его за неделю обшарили вдоль и поперек. Мой зажегся сразу, как только я его прикрепил. Слейт включил свой и тут же отрегулировал луч на более узкий и сфокусированный.

– Готово, – сказал он и снял с плеча импульсную винтовку.

Мы стояли на утесе, перед нами возвышалась гора, а у ее подножия виднелся символ Теос. Наличие утеса заставило нас двигаться только в одном направлении. Кристаллическая поверхность была твердой и гораздо менее скользкой, чем я себе представлял Но вот если пойдет дождь, ходить тут будет попросту невозможно.

– Смотрите под ноги, – предупредил Слейт. – Повсюду разбросаны мелкие камни.

По мере того, как все сильнее темнело, разглядеть их становилось все труднее. Я старался не смотреть по сторонам, сосредоточившись на тропе перед собой.

Мэри поскользнулась первой, но Слейт успел подхватить ее прежде, чем она упала, при этом что-то проворчав.

– Спасибо, Зик, – сказала Мэри.

Пологий склон скоро закончился, мы оказались у подножия кристаллической горы.

– Несколько минут, и мы у символа. – Слейт оперся рукой на одинокий плоский кристалл, но тут с другой стороны что-то шевельнулось, показавшись тенью сквозь густую светло-голубую субстанцию. Он отдернул руку и мы, все втроем, направили на это место лучи фонариков.

В ответ на нас уставилась дюжина широко раскрытых глаз, каждый размером в чайное блюдце.

----------

Том 4 Глава 28

Мы со Слейтом отскочили, направили на кристалл дула импульсных винтовок, готовые стрелять в любую секунду. Мимо нас прошла Мэри, обогнула камень, он оказался всего в три фута. Когда она зашла за него, мы увидели, что ее фигура занимает всю поверхность плоского кристалла. Он действовал как увеличительное стекло.

– Какой милый, – донеслось оттуда.

Я опустил дуло винтовки и последовал за Слейтом на ту сторону. Там Мэри уже присела и мило ворковала над существом размером с ладонь. А его глаза оказались размером всего в десятицентовик, ну и сам он напоминал помесь геккона и котенка. Кристалл ведь не прям плоский-плоский, а потому на нас на той стороне смотрели отражения одного и того же оригинала.

– Думаю, оружие нам тут не понадобится, – сказала Мэри, в упор смотря на винтовку в моих руках, дуло которой было направлено на маленького зверька.

– Это уже мне решать, – сказал я, не убирая винтовки.

– Думаешь, этот карапуз способен причинить нам вред? – подняла бровь Мэри. Она сидела на корточках прямо перед зверюшкой, тот с недоумением смотрел на Мэри. У него не хватало здравого смысла испугаться.

– А если это и есть Теос? – с легкой усмешкой спросил Слейт.

– Хотя я в этом сильно сомневаюсь но откуда нам знать? – Я присел перед зверюшкой и воркующим голосом, прямо как у Мэри, спросил: – Ты Теос?

Мэри легонько ткнула меня локтем в бок. Зверек резво сорвался с места и рванул в сторону.

– Видишь? Ты его испугал, – сказал Слейт.

– Пошли за ним. – Мэри поднялась и почти побежала за маленьким зверьком, то улепетывало во все четыре, пусть и маленькие, ноги. Его кожа не была покрыта ни шерстью, ни чешуей, скорее напоминала серую шкуру броненосца.

– Мэри, подожди! Зачем тратить время, гоняясь за этим паршивцем? – спросил я, бросаясь за ней.

– Потому что он может привести нас к Теос. Я увидела искру разума в глазах этого парнишки.

Так или иначе, он бежал в том же направлении, что нужно было нам, поэтому я заткнулся и дальше бежал молча.

Бежать по наклонной кристаллической поверхности было трудно. Остановились прямо перед вырезанным символом Теос, он оказался намного больше, чем я думал. Маленькое существо уселось на его краю, посмотрело на свое отражение в воде, потом рвануло по краю и в направлении к голубой кристаллической горе.

Я присел на краю символа, провел рукой, затянутой в перчатку скафандра по краю. Угол гладкий. Интересно, насколько тут глубоко?

– Не думаю, что нам сюда, – сказал я и, кивнув на расположившуюся в миле от нас кристаллическую вершину, добавил: – Нам туда.

Она напомнила мне крепость любимого супер-героя из детства, но, прежде, чем я смог поделиться этим с остальными, обнаружил, что те уже снова бегут, преследуя маленького зверька, несшегося именно туда, куда нужно было и нам.

Хоть мне и удавалось последние два года оставаться в хорошей физической форме, через несколько минут я почувствовал жжение в бедрах. Бег по неровной твердой поверхности потребовал больше сил и сноровки, чем требовалось, когда я вместе с Мэри нарезал утренние круги дома по окрестным полям. Тогда еще Мэгги носилась за нами по пятам, заодно лая на облака в небе.

Слейт бежал легко, Мэри от него отставала. Я догнал ее как раз когда начал меняться пейзаж. Уже темнело, и наши маленькие фонарики не давали достаточно света, чтобы безопасно продолжать бег. Как будто почувствовав, наш маленький проводник, размером с пинту, тоже притормозил. За двадцать ярдов от нас он приостановился и оглянулся, проверяя, следуем ли мы за ним.

Сфокусированный луч от фонарика Слейта отразился от его глаз зеленым светом.

– Смотрите, – сказал он, направив луч фонарика вверх.

Мы стояли у подножия огромной горы, состоящей из кристаллов. Из земли вырастали гроздья разноцветных кристаллов, словно лес искривленных каменных деревьев. Лучи фонариков отбрасывали странные тени по всему ландшафту, и мне стало не по себе. Чем ближе мы подходили к горной стене, тем гуще становились гроздья.

– Нам обязательно искать вход в пещеру? – спросил Слейт, заранее зная, что ответа не будет.

– Они нас ждут, – с ноткой благоговения в голосе сказала Мэри.

Она права. Зверек стоял, дожидаясь нас, и его широко раскрытые глаза звали нас следовать за ним. Мы подчинились зову и через пару минут уже стояли у стены пирамиды. Я прислонился к ней, обратив внимание на замысловатое строение кристаллических камней, симметрично вырастающих из земли. Когда заканчивался внешний, находящийся за ним кристалл поднимался выше, а следующий еще выше, образуя слишком пологий склон, чтобы на него можно было взобраться без оборудования и навыков.

Изменился сам воздух. Только тут я заметил, что окрестности гудят, словно камни живые, а молекулы в них движутся в ритмичном внутреннем танце. Мое тело гудело вместе с окружающим миром. В небе проплывали облака, так быстро, что я не поверил, что это может быть естественным явлением.

– Кто-нибудь еще это почувствовал? – спросил я.

Мы все посмотрели на небо. Лучи фонариков не позволяли рассмотреть ничего, кроме темного покрова ночи и облаков.

– Они знают, что мы здесь, – прошептала Мэри.

Обдав холодом щеку, подул ветерок. Подумалось, что он вот-вот утихнет, но он наоборот, усилился, а с неба еще и посыпался дождь.

– Замечательно, – процедил Слейт, вытирая ладонью в перчатке лицо. – Нужно где-нибудь укрыться.

– Они гонят нас дальше. Здесь мы теряем время, – сказал я, уверенный в своих словах.

Мэри посмотрела наверх, капли дождя стекали по ее лицу, текли по шее, стекая под скафандр.

– Мэри. – Я нежно коснулся ее руки, она перестала смотреть на небо, вместо этого взволнованно взглянула на меня.

– Дин, мы на месте. Это все реально! – взвизгнула она и понеслась к зверьку, терпеливо ожидающего, пока мы последуем за ним вдоль стены пирамиды

В небе вспыхнула яркая молния, на долю секунды осветив всю долину. Мгновение спустя раздался оглушительный раскат грома. Я закрыл уши ладонями, Слейт сделал то же самое.

– Это было близко, – сказал я. – Побежали.

И бросился в сторону, где скрылась от света фонарика Мэри.

– После вас, босс, – буркнул Слейт, поднимая винтовку.

Я на мгновение остановился, взглянул на небо, где в это время сверкнула еще одна молния. На этот раз заметил кое-что еще.

– Корабль! – крикнул я.

Мэри подняла голову и тоже его увидела.

– Тот же самый, что напал на станцию. Как они нас нашли и что хотят? – спросила она.

И то правда. Корабль маленький, похожий на шершня, с усиками, показывающими на принадлежность корабля расе насекомоподобных.

– Они опоздали. Нужно продолжать, – сказал я.

Слейту, похоже, не терпелось прикончить их, но с такого расстояния он даже в корабль не попадет. Но даже если и да, вряд ли винтовочный выстрел причинит ему хоть какой-то вред.

Мы пробежали вдоль подножия горы еще пару минут, пока дождь не превратился в ливень и каждый шаг по гладкой поверхности не превратился в угрозу подвернуть лодыжку, а то еще чего похуже. Я вовремя заметил, что Мэри остановилась. Заскользил, разбрызгивая в сторону воду, и едва не сбил ее с ног.

– Туда, – сказала она, указывая на достаточно большое отверстие, чтобы в него мог протиснуться человек.

Я собрался было ответить, но порыв ветра швырнул в рот поток дождя. Сплюнув едкую воду, я направился к пещере.

– Должны пробраться, – буркнул я и полез первым.

Понятия не имею, что ожидал там увидеть, но, судя по безрассудному поведению Мэри, не хотел, чтобы первой в пещере оказалась она. Она и не спорила, а я просунул в квадратное отверстие, находящееся в трех футах от земли, ногу. Потом нырнул внутрь сам.

Оказавшись внутри, первым делом поднял импульсную винтовку, и повел дулом по сторонам, сопровождая его светом фонарика, нет ли поблизости угрозы. Я оказался в узком туннеле, луч отражался от стен, пола и потолка, прыгал по туннелю, создавая полосу света.

– Заходите, – крикнул я остальным.

Внутри было сухо, разве что только подо мной образовалась мокрая лужица.

В проем скользнула гибкая фигурка Мэри, вслед за ней с трудом протиснулся Слейт. Он протянул руку, и я помог ему пролезть.

– Хорошо, что я промок. Если б не дождь, вряд ли пролез. – Он снова вытер лицо и огляделся, после чего, напоследок, выглянул наружу.

– Где наш проводник? – спросила Мэри, высматривая зверька, благодаря которому мы здесь и оказались.

– Унесся по коридору, – ответил я.

Слейт посветил туда фонариком, и мы увидели зеленые глаза зверька, издали смотревшего на нас в ответ. Внутри лучи фонариков давали нам лучшую видимость, чем снаружи. Вскоре мы снова отправились вслед за коротконогим проводником, который то ли вел нас куда-то, то ли просто убегал.

Измени вселенную. Пока мы пробирались сквозь пещеру в кристалле, в голове звучали предсмертные слова Карима. Энергия вибрировала во всем моем теле и даже в душе. Со дня События у меня не раз возникало ощущение, что я попадаю в определенные ситуации не спроста, и сегодняшний случай ничем от тех не отличается. Я должен быть здесь и сейчас.

Внутри, под кусками цельных кристаллов, стоящих вплотную друг к другу, образующих пирамидальную гору, находились скопления кристаллов поменьше. Здесь они служили стенами и колоннами, опускаясь сверху или поднимаясь снизу, этакие сверкающие сталагмиты и сталактиты. По мере того, как мы все глубже проникали в сердце горы, нам приходилось быть все более осторожными, чтобы не задеть их и не пораниться об острые края. Все вокруг было ярко-голубым, как послеполуденное летнее небо на Среднем Западе.

– Мы все еще игнорируем факт, что на планете объявились жукообразные? – спросил я у Мэри, когда та замедлила шаг, увидев, в свою очередь, что зверек-проводник тоже перешел от бега на шаг.

– Они хотят найти Теос. Я не знаю, откуда у них такая информация, что они нашли этот мир, но вряд ли они тут за тем же, чем и мы. Мы их не знаем и не можем им доверять. Сарлун говорил, что он мало о них что знает, кроме того, что они чрезвычайно религиозны.

Тут Мэри права. Мы о них мало что знаем. И они на нас напали всего неделю назад, со стрельбой, не боясь погибнуть, что двое из них и сделали. Не думаю, что они нам это простят.

– Они не успеют найти Теос первыми, – мрачно сказал Слейт. Эхо отразило последние два слова.

– Уверен? – спросил я, но Слейт не ответил.

На этот раз он оказался впереди, и когда мы с Мэри подошли к нему, увидели, что он стоит у входа в широкую пещеру со сводчатым потолком, состоящим из кристаллов. Голубой камень мягко светился, каждый квадратный дюйм пещеры был освещен.

Мэри взяла меня под руку. Я почувствовал, как ее вес давит на меня, крепко прижал ее к себе. Мы находились в святая святых древней расы, так что мои колени тоже ослабли. К тому же пол вибрировал так, что это было заметно всем.

– Это они, – сказала Мэри, наконец, отпустив мою руку.

Пол к центру пещеры углублялся, в кристалле были вырезаны узкие ступени. Интересно, эта пещера образовалась внутри горы естественным образом, или же все здесь создано при вмешательстве могущественной расы существ.

– Где они? – спросил я.

Вышел из коридора в саму пещеру. В двадцати ярдах от нас возвышалось своеобразное сиденье, превращающее пещеру в этакий тронный зал. Но трон был пуст. Вся пещера была пустой.

Маленький зверек с широко раскрытыми глазами застыл в центре пещеры, а потом метнулся прочь, мимо наших ног, туда, откуда мы пришли. Похоже, он посчитал, что выполнил свою задачу.

Мэри прошла в центр, туда, где только что сидел наш четвероногий проводник, огляделась, ища какой-нибудь признак присутствия хоть кого-нибудь, кроме нас.

– Здесь пусто! Сукины дети! Пусто! – вдруг закричала она и в отчаянии потрясла кулаками над головой. – Мы зашли так далеко! Слишком далеко!

Я же был спокоен, даже испытал некоторое облегчение от того, что тут никого нет. Больше всего на свете я хотел вернуться домой, и чтобы больше никаких разговоров о Теос. Сейчас я больше не хотел думать ни о каком другом испытании, ни о Событии, ни о проклятых порталах. Я был готов выбросить свое звание привратника в мусорное ведро, только чтобы создать вместе с Мэри семью. Пришло время. Нам слишком много задолжали.

Слейт выглядел измученным, но его лицо было непроницаемым.

Я подошел к Мэри, она опустилась на пол, по щекам потекли слезы.

– Их здесь нет.

Я опустился рядом с ней, чмокнул в макушку, еще не высохшую от дождя.

– Все в порядке. Мы знали, что их сообщения могли изрядно устареть. Знали, что они могли исчезнуть окончательно.

– Я никогда в это не верила. Я рассчитывала, что они будут здесь. – С каждой секундой голос Мэри звучал все спокойнее.

– Босс, – сказал Слейт, быстро подходя к нам, – что это?

Его голос звучал напряженно. Я оторвал взгляд от Мэри вовремя, чтобы увидеть, как из-под кристаллического пола поднимается черный туман и проникает в рот Мэри, а потом и в мой тоже.

----------

Том 4 Глава 29

В Огайо было скучно. Я уже мечтал пойти в школу, потому что летние дни замедляют темп жизни. Друзья разъехались на каникулы, я остался один и мне нечем было заняться, кроме как помогать по дому отцу и вместе с мамой пропалывать грядки. Она терпеть не могла, когда я, вместо того, чтобы выкопать сорняк вместе с корнем, пытался его выдернуть.

В любом случае, мне было все равно. Я просто хотел закончить домашние дела и уйти за сарай под вяз, открыть книжку и продолжить читать. Я с головой уходил в классическую научную фантастику. Честно говоря, автора или название книги назвать не могу, но там были роботы, инопланетяне и какие-то межгалактические битвы. В этом даже был некоторый налет романтики, который для четырнадцатилетнего пацана был чуждым и в то же время волнующим.

Мама улыбнулась, спросила, не хочу ли я попить. На моем прыщавом лбу выступили капельки пота и я заставил себя улыбнуться в ответ. Сказал, что с удовольствием. Лимонад пришелся бы как нельзя кстати. Скрипнув коленками, мама встала и оставила меня одного греться на солнце, среди сотен издевающихся надо мной сорняков, растущих на огороде. Маму я любил. Постоянно наблюдал, как усердно она работает, и это заставляло и меня стараться не отставать, хотя возиться на огороде откровенно не хотелось. Но я возился, без жалоб, ради нее.

Когда она подходила к крыльцу дома, я поднялся, сделав перерыв. Время для прополки никуда не денется, а вот размять начавшую болеть спину стоит, потому как ломило ее уже хорошо.

Закрыл глаза. Перед глазами забегали черные точки. Когда я снова открыл глаза, перед собой увидел расплывчатую черную фигуру. Меня охватил страх, по спине пробежал холодок, я чуть не закричал, зовя маму.

Но меня что-то удержало. Темная фигура превратилась в нечто, будто сошедшее из одной из моих книг. А потом образовался человеческий силуэт, похожий на меня. Я протянул правую руку, левая рука силуэта тут же повторила движение. Как в зеркале.

– Кто ты? – спросил я.

Первую секунду я подумал, что темный силуэт скопирует мой голос и слова, но он заговорил тихим, низким голосом:

– Я – жизнь. Или смерть.

Я все еще был напуган, но в глубине души понимал, что это не по-настоящему. Это была галлюцинация от слишком долгого пребывания на жаре. Папа называет это тепловым ударом и всегда предупреждает чтобы я не налегал на воду. Я оглянулся в поисках мамы, но та была все еще в доме.

Снова уставился на темную фигуру, та поворачивала голову, копируя мои движения.

– Чего ты хочешь?

– Ты Истинный? – спросила фигура.

Что за странный вопрос? Не знаю, как на него ответить. А вот слово показалось знакомым. Истинный. Я попробовал произнести его вслух и у меня отяжелел язык, когда я трижды произнес его: «Истинный».

– Ты Истинный? – снова спросила фигура.

– Я не знаю, что это такое. – Я покачал головой. – Хотя, возможно, так и есть.

В книжках иногда были загадки, и я не хотел сбрасывать со счетов возможность приключений, даже если они останутся только в моей голове. – Что нужно делать Истинному?

– Истинный – это все или ничего. Истинный несет тьму туда, где есть свет.

Я поежился под лучами полуденного солнца. Тьма. Я увидел себя в темном силуэте, повторяющим мои движения, и почувствовал тошноту. Я не был Истинным. Фигура передо мной была порочной. Плохой. Ужасной.

Злой.

Как только слово всплыло в голове, я тихо произнес его.

– Зла нет. Только равновесие. Ты не Истинный. Ты слишком слаб. Уходи.

Я упал навзничь, придавив большой помидор. Перед глазами все поплыло, в ноздри ударил тяжелый запах грязи. Я попытался подняться, сказать призрачной темной фигуре, чтоб та исчезла, но она и так уже исчезла. Надо мной склонилась мама и на ее лице было написано беспокойство.

– Дин? – позвал мужской голос, а мама трясла меня за плечи.

– Я в порядке, мам, просто тепловой удар, – сказал я, все еще валяясь на спине.

– О чем ты говоришь, черт побери, Дин? – спросил голос Слейта.

Я моргнул, избавляясь от размытости в глазах, и увидел здоровяка-приятеля, склонившегося надо мной.

– Что случилось? – спросил я, пытаясь вспомнить, что только что видел. Маму, сорняки… Я все еще ощущал запах земли.

Мэри лежала рядом, без сознания. Я сел, наклонился над ней. Глаза закрыты, но дышала она нормально.

– Как долго меня не было? – спросил я, удивившись, что на Слейте произошедшее никак не отразилось. – Тебя тоже здесь не было?

– В смысле, не было? Нет, эта черная гадость проникла только в тебя и Мэри и ты был без сознания всего минуту, а потом очнулся, – сказал Слейт.

Тут глаза Мэри широко распахнулись, она глубоко вдохнула, как утопающий, только что вынырнувший из воды.

– Мэри, ты как? – спросил я.

Поначалу она не ответила. Посмотрела на меня, дотронулась ладонью до моей небритой щеки. Глаза наполнились слезами, она грустно улыбнулась, прежде, чем выражение лица изменилось. Она грубо оттолкнула меня, поднялась на ноги. Движения были скованными, неуверенными. Мэри, которая мгновение назад смотрела мне в глаза, исчезла.

– Мэри, что случилось? – спросил я, сделав к ней шаг. И наткнулся на невидимый энергический щит, окружавший ее. Он оттолкнул меня назад на несколько шагов.

– Мэри… – произнес чужой голос из ее уст. Это был не ее голос.

– Мэри! Вернись! – закричал я, снова устремляясь к ней, но с болью вспомнил, что приблизится не смогу. В памяти всплыла фигура напротив меня в мамином саду.

Зло.

Я сделал к ней еще шаг, но тут рядом оказался Слейт, схватил меня за руку. Я попробовал оттолкнуть его, но он держал крепко.

– Босс, это не она. Что-то от нее осталось внутри, но это не она. Давай с ним поговорим. Объяснимся. Возможно, он не хотят причинять никому вреда.

Но они уже причинили. Я чувствовал это всем своим существом. Он хотят причинить много вреда.

– Чего ты хочешь от Мэри? – закричал я.

Существо в теле Мэри стояло в нескольких футах от меня. Я заметил слабые клубы тумана, окутывающие все ее тело.

– Я тебе ничего не должен.

– Ты провел нас через ад и вернул обратно, а теперь забрал мою жену? Я бы сказал, что еще как должен. Теос, вроде, считаются хорошей расой.

Глаза Мэри сузились, не успел я произнести название древней расы.

– Теос были слабы. Они не могли стать могущественными. Вместо этого они ополчились на нас.

Вот так, это не Теос. Я осмотрел пещеру, понимая, что нас хорошо одурачили.

– Этого не может быть. Символ. Ледяная планета. Испытания. Тень Теос, наконец…

Существо засмеялось, издав низкий горловой звук, которого раньше Мэри не издавала.

– Стал бы кто искать нас, если бы знал, что найдет Искиос.

Никогда раньше не слышал про эту расу. Интересно, как это поможет моему делу?

– Почему? – Я проигнорировал наживку. – Какая цель?

– Мы находимся здесь бесчисленное количество местных лет. Сотни ваших жизней. Но оно того стоило.

Слейт поднял винтовку. При виде того, как он направил дуло в сторону Мэри, мне захотелось его ударить. Но я только положил руку на винтовку, чуть опуская дуло. Слейт не сопротивлялся.

– Стоило? В смысле? – Я собирал информацию по крупицам и пытался тянуть время. Из сложившейся неприятной ситуации должен быть какой-то выход.

– Мэри. Испытания были не для слабаков. Только настоящий Истинный мог пройти так далеко. Дин… – Тут существо замолкло. Мэри склонила голову набок, словно любопытный щенок. – Ты нас заинтриговал. Мы могли бы взять тебя, и тогда ты стал бы Истинным.

– Тогда возьми меня вместо нее! – Я без колебаний выкрикнул эти слова.

– Поздно. – Мэри медленно покачала головой из стороны в сторону. – Теперь она – это мы. Мы – это она. Она – Истинный. Ее сердце бьется дважды.

– К черту все! Ты сказал, что из меня получится хороший сосуд. Возьми меня. Я – Герой Земли. Я спас мир. Я привратник! – Я кричал. Слезы текли по лицу. Наконец, немного спокойнее, сказал: – Я убийца Краски и я обмениваю целые планеты. – И только после того, как все это выпалил, уловил смысл произнесенной им фразы. Ее сердце бьется дважды.

– Да. Мы знаем. Но там, где ты сомневаешься, Мэри принимает решения и реагирует. Она сильнее тебя. Она – Истинная. Еще у нее есть потомство. Это приятный сюрприз.

Я оцепенел. Мэри беременна. Еще немного и у нас будет настоящая семья. Все это обрушилось на меня, посмотрел на Мэри, понимая, что она себя не контролирует.

– Ты лжешь!

– Мне нет необходимости ничего тебе объяснять. Я знаю правду. Уходи.

– Босс. – Между нами встал Слейт. – Думаю, все пошло не так, как ты хотел. Нужно отступить. – Он посмотрел на существо в теле Мэри и спросил: – Где Теос?

Губы Мэри скривились от отвращения.

– Они тоже где-то залегли и выжидают. Чтобы изолировать нас, они многим пожертвовали. У Вселенной есть две стороны. Противоборствующие силы. Мы и есть эти силы.

Аж руки задрожали, пока смотрел, как Мэри произносит эти слова чужим голосом.

– Инь и янь, – прошептал я. – Черное и белое.

Мэри беременна. Мне захотелось упасть на колени и умолять это существо взять себя вместо нее.

Существо снова рассмеялось, на этот раз громче, чем в прошлый раз.

– Да, так и есть. У нас больше нет на тебя времени. У нас много дел. Пора заканчивать.

– Что за дела? – спросил я, чувствуя, что конец близок. Но мне все равно нужно знать.

– Тебе этого не нужно знать. – Мэри повернулась к нам спиной. Я шагнул вперед, протянул руку, ощутив энергетическое поле.

– Мэри, не делай этого. Ты можешь с ними бороться. Так нужно. Ты сильная. У нас вот-вот будет семья. Ты ведь сильнее меня, - взмолился я.

Слейт смотрел на происходящее с мрачной решимостью. Он готов был драться, но знал, что это ни к чему хорошему не приведет. Я хотел сказать ему, чтобы он бежал, спасался, но он не отходил от меня ни на шаг.

Мэри подняла голову. Черная энергия сверкнула на кончиках ее пальцев, как темная молния. Она стояла с прямой спиной, отвернувшись от нас, неподвижная. Слейт встал между нами, решив защищать меня даже сейчас.

Вдруг по пещере разнесся гулкий удар, и с потолка упал осколок кристалла размером с человека. Упал он рядом с Мэри, разбившись на несколько частей. Она отшатнулась в сторону, она упала на пол.

Я посмотрел на вход в пещеру и увидел двух насекомободобных пришельцев. В руках обоих пистолеты.

– Искиос нельзя освобождать! – сказал один из них с помощью переводчика и снова выстрелил в потолок.

Не вставая, Мэри махнула рукой. Черный туман пулей метнулся к выходу, ударив обоих пришельцев в грудь. Темная паутина мгновенно покрыла их тела, и с хлопком оба исчезли. От них не осталось и следа.

С потолка посыпались куски кристаллов, они преодолевали энергетический барьер, установленный Искиос. Кристаллы. Ну, конечно же. Они обладают силой, похожей на те зеленые камешки, которые помогли нам остаться на Земле, когда остальное человечество лучами забрали на корабли Краски.

Камни продолжали падать, и Мэри уже была засыпана ими. Я рванул к ней, ожидая, что щит остановит меня и сейчас, но этого не произошло. Я отбросил в сторону пару больших осколков, пытаясь найти жену под обломками. Слейт пришел мне на помощь. В конце концов, мы откопали ее грудь, потом лицо. Оно было красным от крови. Тут Мэри открыла глаза и увидела меня.

– Дин?

– Мэри! Сейчас мы вытащим тебя!

Ее тело было погребено под осколками.

– Дин, я не могу с ними бороться. Я люблю тебя.

Я дотронулся до ее лица и увидел, как ее глаза затуманиваются черным.

– Я тоже тебя люблю.

Ее рука вынырнула из-под осколков синих кристаллов.

– Я отправляю вас домой! – закричала она голосом Искиос. Я почувствовал, как что-то тянет меня от нее. Меня утягивало все дальше, как и Слейта.

– Мэри! – закричал я, но было поздно. Я видел, как осколки кристаллов сползают с ее тела, как она встает, а покалеченное тело восстанавливается. Она смотрела на нас холодным, расчетливым взглядом, пока мы улетали, поднимаясь к потолку. Мы со Слейтом потеряли плотность. Я пытался что-то сказать Слейту, позвать его, но из этого ничего не вышло.

Все погрузилось во тьму.

----------

Том 4 Глава 30

– Дин, тебе нужно поесть, – сказал чей-то голос. Я его не узнал. Разные тревожные голоса звучали вокруг меня постоянно, пока я сидел в своей спальне, а это же больше суток. Или уже двое? Не знаю.

Не помню, как мы со Слейтом оказались на лужайке перед моим домом на Нью-Сперо. Сначала я хотел просто уединиться, чтобы обдумать план. Но чем дольше лежал, тем труднее было заставить себя пошевелиться.

– Босс! – раздался голос Слейта. – Если ты не выйдешь оттуда, я выломаю дверь и вытащу тебя оттуда силком.

Я подумал, что это он так, шутит, но, вообще-то, он прав.

Однако боль от произошедшего была невыносима. Мэри ушла, а внутри нее был ребенок. Я повернулся носом к стенке и укрылся одеялом. Я лежал на подушке, на которой обычно спала Мэри, вдыхал еще не выветрившийся запах шампуня с медом и лимоном, исходящий от наволочки.

В комнате было затхло и темно, так что первым делом я раздвинул темные шторы, чтобы посмотреть, что делается на улице. Солнце взошло уже высоко и ярко светило. Утро в полном разгаре. Вида сочной зеленой травы и листьев на заднем дворе было достаточно, чтобы заставить меня открыть дверь. Хватит прятаться от того факта, что Мэри похитили какие-то злобные ублюдки, называющие себя Искиос. Пора с этим что-то делать.

Я открыл дверь. За ней увидел Магнуса и Наталью, Слейта, Изабель и Джеймса. Все они смотрели на меня с тревогой. Изабель бросилась ко мне, обняла, утешая так, как только может утешить сестренка.

Слейт успел вымыться, побриться, переодеться. В общем, выглядел странно после последних дней приключений, когда мы буквально не вылезали из комбинезона и скафандров.

Гавкнула собака, за ней другая. Головой о колени потерся Кэри, потом уступил место Мэгги и остальным. Те, виляя хвостами, увивались между ног, гавкали, мол, рады тебя видеть. Я присел на корточки, погладил каждого, чувствуя благодарность за их любовь и привязанность, за то, что они по своему пытались утешить меня.

– Мне так жаль, Дин, – сказала Изабель.

– Мы с этим разберемся, приятель, помяни мое слово. – Ладонь Магнуса легла мне на плечо. – Мы ее найдем и вернем домой.

Я провел ладонью по лицу, ощутив недельную щетину. В общем, нужно срочно принять душ и поесть. И мне нужна Мэри.

– Так и будет, черт возьми. – Я почувствовал запах с кухни. Глянув туда, увидел горку остывающих блинов. И разбросанные повсюду грязные тарелки.

– Перекуси что-нибудь, – сказала Наталья. Только сейчас я заметил, что у нее нет живота.

– Ты сама как? Все в порядке? – спросил я у нее.

Она кивнула и улыбнулась, несмотря на мрачное настроение, царившее в доме. Вместе с потерей одной жизни приобрели другую. Вот только Мэри еще не потеряна. До этого еще далеко.

– Патрис. Мы зовем ее Пэтти, – сказала Наталья и в ее глазах появилась слезинка.

– Прекрасное имя. Не могу дождаться, когда с ней познакомлюсь.

Я пробрался сквозь толпу, добрался до кухонного стола, схватил блин, пока остальные обсуждали произошедшее и что можно в этой связи предпринять.

– Мы не знаем, где находится та планета, – сказала Слейт, – но знаем, кто об этом знает.

– Кто же? – спросил Магнус.

– Инсектоиды, – ответил Слейт, хрустнув костяшками пальцев. – Они дважды застигли нас врасплох и были полны решимости помешать нам освободить Искиос. Они – ключ ко всему.

– И как же нам их найти? – спросил Джеймс. Когда он сидел рядом с нами и обсуждал наши безумные приключения, казалось, что столкнулись два противоположных мира.

– Это легче легкого, – сказал я. – В мире, заселенном гибридами. Мы их там видели дважды. Так что Лесли и Террренс смогут нам помочь добраться до них.

– Смогут ли? – с сомнением спросила Наталья.

Я задумался и решил, что не уверен в этом. Но нужно было сделать более серьезное лицо.

– Им придется.

Так или иначе, а придется. Между мной и поиском жены ничто встать не может.

– Когда отправляемся? – спросил Магнус.

Я свернул еще один блин, откусил.

– Завтра. Сначала мне нужно кое с кем встретиться.

Время, проведенное в одиночестве в комнате, пошло мне на пользу. У меня было время освоиться в новой реальности и решить, как поступить.

– С кем же? – спросил Слейт.

– С Сарлуном. Он должен знать больше, чем говорит. Привратники хранят секреты.

***

Мэри стояла на вершине кристаллической пирамиды. Дин был не прав, эта гора скрывала не пещеру с троном, это было кладбище. Высокомерные Теос думали, что жертвуя собой, они спасают вселенную, но они даже не подозревали, что Искиос никогда бы этого не допустили. Они успели запустить в действие план по поиску физического сосуда, подобного тем, что были у них отняты врагом.

Миллионы тел были похоронены на Лаинне, мире кристаллов, только тогда это был почти мертвый мир со скудной атмосферой и маленькой гравитацией. Энергия Искиос создала то, что было здесь сейчас – камни, поднимающиеся из павших Искиос. Мэри была впечатлена результатом и гордилась им. Лаинна была тем местом, где тысячелетия назад началось их путешествие, а Теос думали, что именно здесь все и закончилось. Они сильно ошибались.

Мэри наблюдала, как над далекими кристаллическими вершинами, каждая из которых вмещала тысячи ее собратьев, поднимается звезда. Теперь они восстанут, чтобы выплатить последний долг. Их судьба была предрешена бессчетное количество веков назад, и каждый знал свое предназначение. Наконец, для них всех наступила развязка.

Мэри знала все это, потому что теперь она была Искиос, одной из Древних. Когда первые лучи света упали на нее, она воздела руки к небесам. В ней заструилась Сила. Она улыбнулась, и бесполезные человечески слезы потекли по ее щекам. Черный туман поднимался от земли, от кристаллов. Каждый погребенный Искиос освобождался из места упокоения и объединялся с остальными, образуя бурлящий вихрь энергии и превосходства.

Различные цвета кристаллов сливались с огромным облаком клубящегося тумана, пигмент камней только усиливал влияния образующегося вихря.

Мэри почувствовала, что весь мир сосредоточился в ее теле. Ее семья снова была с ней. Черная энергия струилась сквозь нее, туман оседал на ее одежде и волосах, когда она оторвалась от пирамиды из кристаллов и поднялась в воздух. Она взлетала все выше и выше. Когда она вышла в черноту космоса, ее окружил атмосферный пузырь. Сосуду для жизни требовался кислород, и Искиос ни за что не допустят, чтобы сосуду был причинен какой-либо вред.

Мэри впервые почувствовала, как в ней зародилась жизнь. Плод, который создали она и ее супруг, был сильным. Это прибавляло сил и ей. Мэри понимала важность этого. Она была Истинной. Она и ее ребенок вместе были Истинным.

Она поднималась все выше и выше, с каждой минутой Лаинна становилась все меньше и меньше. Водоворот черного тумана поднимался вместе с ней, становясь все больше, пока мир внизу не стал бесцветным. Каждый кристалл был лишен какого-либо оттенка. Там, где раньше расцветало буйство красок, сейчас осталось бесцветие и однообразие.

Вихрь вращался быстро. Когда он пролетал мимо спутника Лианны, Мэри увидела, как огромный шар раскололся на несколько больших кусков, которые, в свою очередь раскалывались на куски поменьше, пока полностью не поглотились вихрем, бушующим перед ней. Это было пугающее и великолепное зрелище.

Мэри широко улыбнулась. Да. Она была Истинной. Обладательницей Силы Раскручивания.

----------

ТЕОС

ПРОЛОГ

Разрушение было ощутимым. Жизненные силы иссякали, пока ткань реальности втягивалась в крутящийся и постоянно растущий вихрь.

Мэри стояла на поверхности луны самой дальней планеты системы, холодная поверхность обжигала пятки даже сквозь подошвы ботинок. Отсюда она видела неумолимую силу Раскручивания во всей красе. Более того, она ее чувствовала. Чувствовала, как каждая унция энергии вливается в вихрь, поглощающего целые планеты.

Она начала со звезды системы, и какой же это был прилив адреналина. Она чувствовала, как вихрь растет с каждой поглощенной планетой. Каждая сущность и сознание, которые он поглощал, подпитывали аннигиляцию, и Мэри знала, что достигнет цель Искиос даже быстрее чем они изначально ожидали.

Когда разноцветный вихрь пронесся по системе и предстал перед Мэри во всей своей красе, по ее смертному лицу внутри атмосферного пузыря, потекли слезы. Слезы радости. От свершившегося. От грусти.

Мэри тряхнула головой, пытаясь прогнать несмолкающий голос разума, звучащего где-то в глубине ее сознания, крошечный такой голосок, твердивший, что все это неправильно. Что она может все это остановить, что ей просто нужно подчиниться голосу, вернуть ему контроль.

В голове промелькнул образ другого смертного: короткие темные волосы с проседью по бокам, улыбка, от которой у нее потеплело сердце. Имя. Дин Паркер.

– Убирайся! – закричала она.

Мэри положила руку на живот, туда, где она чувствовала изменения. Внутри нее росло отродье, она чувствовала, как его энергия проникает в ее кровь. Но не было времени разбираться в мотивах этого сосуда.

Им предстояло многое сделать.

Мэри смотрела, как поглощается бурлящей пастью вихря последняя планета системы. Она взлетела с маленькой одинокой луны и полетела к следующей цели, задержавшись здесь ровно настолько, чтобы увидеть, как разлетается на части луна.

А потом закрыла глаза и исчезла.

Глава 1

– Мне нужно увидеть Сарлуна, – сказал я, обращаясь к охраннику в пестрой одежде, заступившего мне дорогу в зале Шиммали Шандра. Белоснежная обстановка зала напомнила мне больничную приемную, впрочем, как всегда. А если закрою глаза, наверняка услышу тихое попискивание аппаратов, к которым много лет назад подключали Джанин.

Вытянутая морда охранника дернулась.

– Он недоступен. – Переводчик, который я принес с собой, позволял нам легко разговаривать друг с другом.

– Так сделай его доступным, – чуть не закричал я, не желая мириться ни с какими преградами. Потеря Мэри все еще свежа в памяти. Пустота, образовавшаяся после ее похищения Искиос, глубоко засела в моей душе. И ничто не может помешать мне вернуть ее.

– Я посмотрю, что можно сделать, – кивнул охранник. Его чириканье звучало как-то резковато и отрывисто. Он вышел из зала, оставив меня одного в пустом пространстве, отчего зал еще больше напомнил больничную приемную.

Магнус наверняка разозлится, что я не взял его с собой. Когда я пару часов назад проснулся у себя дома, решил, что нужно встретиться с Сарлуном один на один. Он не очень хорошо знал Магнуса, а мне нужно, чтобы он был максимально открытым. Как привратник, он не станет делиться с секретами с тем, кто не приведен к присяге.

Тут двери распахнулись и в зал вбежала Сума. Она бросилась ко мне, обняла своими маленькими ручонками, как это обычно делала, когда видела кого-либо из нас. Я крепко прижал ее к себе в ответ, пытаясь понять смысл странных писков, которые она издавала.

– Успокойся, Сума. Что случилось? – спросил я.

Она отстранилась от меня, отошла на шаг. Я заметил, что она стала выше. И что у нее, почему-то, влажные глаза. Для шиммалийки она была почти взрослой, и я гордился тем, какой умной и заботливой она стала.

– Это правда? – спросила она.

Каким-то образом слухи успели распространиться даже сюда. Интересно.

– Правда, – кивнул я. – Они ее забрали.

– Как? Я не понимаю.

Мы вышли в коридор и Сума повела меня к кабинету отца.

– Мне сказали, он недоступен.

– Он здесь. Стражникам велено так говорить всем незапланированным гостям.

Пока мы шли, встретили нескольких знакомых шиммали.

Подошли к двери кабинета Сарлуна. Сума набрала код на цифровом замке, раздался писк, диод загорелся зеленым и дверь открылась. Сарлун сидел за своим столом, разглядывал пышный пейзаж за окном.

Я кашлянул, он подпрыгнул, словно не подозревал, что кто-то вторгнулся в его личное пространство. Увидев нас, он поспешно вскочил с кресла.

– Дин, не ожидал тебя здесь видеть, – сказал он, жестом приглашая меня присаживаться. – Сума, тебе придется оставить нас. Пожалуйста.

– Пап, я хочу остаться. Я могу помочь.

– Сума…

– Пусть остается, – прервал я Сарлуна. – Она достаточно взрослая, и одна из немногих, кому я всецело доверяю.

Сарлун дернулся, съежился, и только потом сказал:

– Отлично. Только, Сума, никому ни о чем не рассказывай.

– Хорошо, пап. – Сума села на стул. Я заметил, что она и впрямь подросла: в прошлые разы не доставала ногами до пола, а сейчас достала.

– Почему ты мне не сказал? – спросил я, уставившись на Сарлуна.

Тот внимательно наблюдал за мной, и я видел, как в голове просчитывает, что я знаю, а что нет.

– Черт возьми, Сарлун, мы с тобой в одной команде. Почему ты не рассказал мне об Искиос?

Он выпустил из рук стакан с каким-то красным напитком, который только что взял. Осколки разлетелись по выложенному каменной плиткой полу. Красная жидкость разлилась по камням, забиваясь в стыки между плиткой.

– Искиос? – вскричал он, снова вскакивая. Ладони сжались в кулаки. Словно ища какой-то поддержки, он посмотрел в окно. – Этого не может быть. Ты, наверное, ошибся.

Настала моя очередь вскакивать на ноги. Кровь вскипела во всем моем теле, и каждый дюйм моего тела вспыхнул.

– Наверное? Я, наверное, ошибся? – Я в считанные секунды обогнул стол, схватил привратника за его короткий воротник и стукнул о стену сильнее, чем намеревался. – Скажи это Мэри! Скажи это моей жене, она сейчас одержима ими!

– Дин! Прекрати! – Сума уже была рядом со мной, пытаясь оттащить меня от своего отца.

Я бросил взгляд на ее встревоженное лицо и снова на Сарлуна. Тот смотрел на меня испуганными, широко раскрытыми глазами. Он не пытался сопротивляться или кричать на меня в ответ. Он просто стоял, молча принимая обвинения.

Я отцепился от него, Сарлун отлепился от стены. Сума попятилась назад, испуганно уставившись на меня.

– Извините. Я не знаю, что делаю, – тихо сказал я.

– Расскажи, что случилось, Дин. – Сарлун положил руку мне на плечо.

Желание буянить покинуло меня, я прошел к стулу, упал на него, упер локти о колени и закрыл ладонями лицо.

– Они забрали ее, Сарлун. Это все время были Искиос. Артефакты и испытания. Это все придумали Искиос, а не Теос. Они искали сосуд. И они его нашли.

– Нет. – Сарлун тяжело сел в свое кресло.

– Да. Мы так увлеклись поисками Теос, что даже в голову не пришло, что за этим может стоять кто-то еще, – сказал я.

Подошла Сума и всучила мне в руки стакан с красным напитком. Я принял его с вымученной улыбкой, глотнул. Это оказался какой-то фруктовый морс, настолько вкусный, что я даже немного воспрянул духом, стоило только натуральным сахарам хлынуть в мою кровь.

– Искиос… – тихо напомнил Сарлун.

– Думаю, ты о них слышал. – Я знал что слышал. Именно поэтому мой первоначальный гнев был направлен на него, потому что считал, что он скрыл информацию. Но вот сейчас уже не злился. Скорее всего, тогда он не считал важным обсуждать их. Кто ж знал, да? А теперь это вопрос жизни и смерти.

– Слышал. Давным-давно, и я имею ввиду действительно давно, еще до того как наша галактика стала такой, как сейчас, существовали две расы. Они жили в разных концах галактики и, по слухам, многие миллионы лет не подозревали друг о друге. – Сарлун взял новый стакан, налил себе морса, снова устроился в кресле, готовый рассказывать историю. – В конце концов, одна из рас стала достаточно развитой, чтобы начать исследовать космос. Ходят слухи, что первыми в него вышли Теос, хотя в других текстах утверждается, что это были Искиос. На самом деле никто этого не знает.

Я сделал себе зарубку в памяти, взять файлы, книги или даже просто рисунки, к которым есть доступ у Сарлуна.

– Потом они встретились, – продолжал тем временем Сарлун, – и стали работать вместе, две расы, такие похожие и, одновременно, такие разные. В конце концов, Теос поняли, что Искиос стоит опасаться. Когда они вместе исследовали галактику и сталкивались с новыми расами, Искиос хотели только эксплуатировать и приспосабливать чужие народы к своим нуждам, а недовольных истреблять. Это все шло вразрез со всем, на чем строили свою историю миролюбивые Теос. Говорят, однажды Искиос нашли какую-то расу, из представителей которых делали деликатесы для своих богатых представителей. Когда Теос об этом узнали, они отменили договор о сотрудничестве и предупредили Искиос, чтобы те прекратили произвол, пригрозили войной, если те продолжат вмешиваться в дела других разумных рас таким образом.

Сума даже вперед подалась, внимательно слушая историю, которую никогда раньше не слышала. Я тоже внимал, гадая, к чему все это приведет.

– Шли годы, столетия превращались в тысячелетия. Теос потеряли связь с Искиос, а когда отправились в большое путешествие, находили бесчисленные миры, но предоставляли жившим там существам самим себе. Теос были тактичны, старались не вмешиваться в дела новых рас. Но однажды они услышали еще более ужасные истории о том, как Искиос уничтожают миры и даже пытаются использовать силу черных дыр, чтобы угрожать целым солнечным системам. Так и было. Теос были могущественны. Они владели технологиями, о которых никто не подозревал. Расы не настолько могущественные считали их обладателями магии, но то была не магия. Они занимались чистой наукой.

– История такова: Теос создали порталы, или Шандра, если по-нашему, в каждом известном мире, на который ступала нога Искиос. Потом они изготовили устройство, которое идентифицировало любого Искиос во вселенной, используя своеобразный ДНК-детектор. С того момента Теос веками странствовали, находя и захватывая всех Искиос до единого. Теос потребовалось тысячелетия, но он сделали это, и с тех пор никто не знает, что произошло.

Сарлун взял стакан с морсом, сделал пару глотков. Потом снова продолжил говорить, а мы с Сумой сидели молча, позволяя привратнику рассказать историю целиком.

– После этого Теос исчезли сами. От них тоже не осталось никаких следов. Ходят слухи, что Искиос и Теос уничтожили друг друга в эпической битве которую ни до того, ни после этого никогда не видели. Древние, так их называли, и Теос, и Искиос. Древние уничтожили друг друга, оставив галактику без двух могущественных рас, которые когда-либо существовали.

Я откинулся на спинку стула, пытаясь осознать все это.

– Значит, Искиос знали, что их ждет? У них было время, чтобы разработать безумный план по поиску сосуда.

– Думаю, это было возможно, – кивнул Сарлун, а потом, после небольшой паузы добавил: – Не могу поверить, но я даже не задумался о том, что за всем этим могли стоять Искиос. Особенно после того, как увидел ту тень. Они были известны своей театральностью. – Его чириканье становилось все тише и тише. Я видел, как он напрягся, потом сгорбился. – Мне жаль Мэри, Дин. Обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы ее найти.

– Спасибо, Сарлун. Извини за… – Я замолчал, а он просто махнул рукой, будто говоря, мол, мелочи все это.

– У меня для тебя есть кое-что еще. – Он достал планшет, несколько раз тыкнул в экран пальцем, и на экране появилась карта с изображением далекого мира. Под ним появился знакомый символ, обозначающий знак портала планеты.

– Что это? – Меня охватило любопытство, смешанное с настоятельным желанием вернуться на планету с кристаллами, где пришлось оставить Мэри.

– Это Базарн Пять, мир интеллектуалов, искусства и изысканной кухни. Это место для тех, у кого достаточно средств, чтобы посетить его, – ответил Сарлун.

– Я сейчас не в настроении вести философские дискуссии с элитой галактики.

– На этой планете также находится самая большая библиотека в галактике. Там ты сможешь найти… все обо всем. Ученые потратили тысячи лет на изучение и сбор информации о каждом уголке галактики, и если ты хочешь найти, где прячутся Теос, то это лучшее место, откуда можно начать.

Сума даже вскочила на ноги, заинтересованная идеей.

– Зачем мне искать Теос? Я хочу найти Мэри.

Мысли Сарлуна сбились с нити. Он перестал вертеть в руках стакан, посмотрел на меня.

– Думаешь, что так запросто можешь найти Мэри и вернуть ее обратно? Она в руках Искиос.

Я сглотнул. В горле пересохло. Прежде, чем смог сказать хоть слово, привратник продолжил:

– Даже если ты ее найдешь, она сейчас больше чем просто сосуд. Сейчас она предвестница разрушения. Она заправляет Раскручиванием.

– Что это за Раскручивание такое, наконец? – спросил я, наперед зная, что ответ мне не понравится.

Сарлун молчал. Он посмотрел на свою дочь, потом вышел из-за стола, подошел к ней, обнял со спины.

– Это конец всему, – наконец, сказал он. – Искиос используют теорию черной дыры, чтобы уничтожать жизнь и материю.

От мысли, что Мэри владеет чем-то подобным, у меня все внутри похолодело.

– Но я должен найти ее. Я должен, хотя бы, попытаться.

– Должен, – кивнул Сарлун. – Но знай – есть только один способ вернуть ее и остановить Искиос.

Я задумался. Это было очевидно, но мне не с чего начать. Первоначально план состоял в том, чтобы найти расу инсектоидов и, с их помощью, планету с кристаллами. А что, если сейчас ее уже нет? Что, если инсектоиды откажутся мне помогать? Мне нужны серьезные силы. Рассказ Сарлуна о мощном изобретении Теос для обнаружения Искиос засел в голове.

– Я нахожу Теос, а они находят Искиос.

Сарлун медленно и как-то величало кивнул. Тут Сума вырвалась из его объятий, повернулась к отцу лицом.

– Пап, я хочу пойти на Базарн пять вместе с Дином. Я могу помочь ему в его поисках.

Я уже хотел отклонить предложение, чтобы Сарлун не выглядел никчемным отцом, но вовремя вспомнил, какой находчивой и интуитивной была эта молодая инопланетянка, когда мы со Слейтом с ней познакомились в том заброшенном городе на заброшенной планете. Без нее мы бы до сих пор бродили по тому пустынному миру.

– Сума, я буду рад твоей помощи.

Она взволнованно защебетала, глаза Сарлуна удивленно расширились.

– Ладно, хорошо, – наконец, сказал он. – Дин, позаботься о ней.

– Обязательно. Но сначала мне нужно кое-что сделать. Кое-что узнать. Сума, я за тобой вернусь.

Мне нужно было узнать, находится ли Мэри все еще в том мире кристаллов, или уже ушла оттуда. Тогда, и только тогда я смогу начать поиски настоящих Теос.

----------

Том 5 Глава 2

Мой дом превратился в генеральный военный штаб. Несколько мониторов показывали различные карты, на столе лежали кипы распечатанных листов, многие с новыми и застарелыми кофейными пятнами. Леонард примостился на тихом островке в кухне и зарисовывал нашу встречу. Пока остальные обсуждали план действий, Наталья тоже нашла тихий островок и покачивала малышку Пэтти, напевая ей какую-то русскую колыбельную.

– Почему Сарлун не проверил тот тест у этих умников на Базарне, который вы прошли, прежде, чем начали его проходить? – Магнус устало откинулся на спинку стула.

– Мы про это думали и решили, что нас, наверняка, убили бы только за владение этой картой. И продали бы ее тому, кто больше заплатит. Мы не могли никому доверять.

– А теперь можем? – спросил Слейт. Дениз тоже была здесь, хотя нашла себе местечко в углу комнаты, не зная, чем может помочь. Она смотрела на своего парня влюбленными глазами и, хотя лично мне все тут было понятно, не думаю, что громила сейчас хоть что-то замечал.

– Нет. Но мы ведь не собираемся трепаться на Базарне. Мы историки, не более того, – ответил я, представив как накачанные Магнус и Слейт с оружием в руках вдруг представляются профессорами истории. – Они ничего не знают о людях, так что вряд ли будут возражать.

– А может, и будут. Раз у них самая большая известная библиотека в галактике, они могут знать о нас все, – наконец, подала голос Клэр. Последний час она молча копалась, что-то ища у себя в планшете.

– Вот именно. А нужно, чтобы сработало. Обязательно, чтобы сработало. – Я отхлебнул кофе, уже остывший и горький.

– А с гибридами что? – спросила Наталья. Головка Пэтти мирно покоилась на ее груди, слюни испачкали рубашку Натальи, но та на это не обращала внимания.

– Терренс и Лесли наверняка знают, как попасть в мир инсектоидов. Нужно только выяснить, как они узнали, где мы будем, когда мы искали Теос. Ну или Искиос. Да без разницы. Они пытались остановить нас. Они знают, где находится мир кристаллов.

Время поджимало.

– Мы поищем в базах данных, какими с тобой поделился Сарлун, – сказала Наталья и скорее требовательно, спросила: – Ты ведь возьмешь с собой моего мужа?

– Эй, а я? – возмущенно вскочил Слейт и с вызовом ткнув себя в грудь.

– Слейт, а ты отдохни. Ты и так через многое прошел, и я не могу просить тебя все время быть рядом со мной. У тебя тоже должна быть личная жизнь. – Я взглянул на Дениз. Та улыбнулась, услышав такое.

А вот Слейт и не думал улыбаться.

– Это потому, что ее похитили? Знаю, я тебя подвел. И еще больше подвел Мэри. – Его широкие плечи поникли. Мне пришлось подойти к нему, положить руку на плечо.

– Слушай, ты сделал все, что возможно и даже больше. Никто не смог бы предотвратить то, что произошло. И я никому не доверяю больше, чем тебе. Но ты нужен мне здесь. Когда придет время сражаться с Искиос, я хочу, чтобы ты отдохнул и был к этому готов.

При этих словах здоровяк выпрямился и слегка улыбнулся.

– Ладно. Но…

– Что?

– Я уверен, что я напарник круче, чем вот этот парень. – Он ткнул большим пальцем в сторону Магнуса. Тот некоторое время смотрел на Слейта нахмурившись, не зная, что сказать, а потом разразился громким смехом.

– Наш парень. – Магнус обнял Слейта за плечи, обхватив его двумя руками в стиле захвата противника в замок.

– Тогда решено. Мы с Магнусом отправимся утром. А вы разузнайте о Теос все, что возможно. Как только вернемся, сразу отправимся на Базарн. Всем подходит? – спросил я.

Раздались возгласы одобрения, а я начал складывать бумаги.

Я нарисовал символы миров, которые мы посетили в ходе поисков: один для Атррона, другой для мира, где Пикас захватили подводный город Апоп, и еще один для мира, окутанного тьмой, где сейчас обустраиваются раанна, освободившись от смертельного гнета мотылька.

Народ начал расходиться. Ник протянул кулак, я сжал свой и дотронулся до его. Клэр чмокнула меня в щеку и пообещала найти какие-нибудь приспособления, которые смогут помочь нам в наших поисках. Наталья велела Магнусу забрать сына и отвезти их всех домой. Дин давно заснул, потому как была поздняя ночь и ребенку давно было пора спать. Я сомневался, стоило брать в этот поход Магнуса, но Наталья была непреклонна. И Магнус тоже.

Я от него уже получил нагоняй, что отправился на Шиммали один, без него. И все же, я оставил бы его дома, если б знал, что смогу найти мир кристаллов самостоятельно. Что-то мне подсказывало, что это будет не так просто, как хотелось бы.

– Увидимся завтра, – сказал Магнус, задержавшись в дверях. – Дин, я знаю, ты волнуешься, но мы пройдем и через это. Вместе.

– Я знаю. Обязательно пройдем.

– И если ты смоешься без меня, учти, я тебя все равно догоню и заставлю пожалеть, что нам пришлось познакомиться.

Мне хотелось рассмеяться, но на его лице не было улыбки. Он повернулся, сошел с крыльца и пошел прочь.

У меня начала раскалываться голова. Тут на крыльцо взбежала Мэгги и прильнула к моим ногам. Должно быть, провожала Клэр, когда только выскочить успела.

– Дин, – раздался голос из Леонарда кухни. Он единственный, кто пока не ушел.

– Как у тебя дела? – спросил я у парня. После нашего с ним совместного приключения он заметно подтянулся, коротко постригся, стал похож на человека. И не только это, кстати. Его рисунки тоже становились все лучше и лучше.

– Нормально.

Я взглянул на его рисунки, увидел наше ночное заседание, которое только-только закончилось, и над всем этим в диалоговом облаке: «Мы найдем мою жену!»

Как только фраза дошла до меня, я тяжело опустился на стул.

– У тебя хорошо получается.

– Что толку, когда люди где-то там рискуют жизнью? – Он пожал плечами.

– Леонард, мы все здесь по разным причинам. Твоя способность – рисовать, а твои истории о выживших – то, что надо людям, то, что они любят читать.

Я поначалу не поверил, насколько популярными были выпуски этого комикса, особенно после того, как человечество переселилось на Нью-Сперо. Парень оказался настоящей мега-звездой.

– Мне нравится Мэри. Я хочу, чтобы ты ее вернул. – Леонард обратил внимание на то, что я смотрю на стопку его рисунков, а я обратил внимание на то, что один из них он попытался убрать.

– Можно мне на него взглянуть? – попросил я.

Он на пару секунд застыл, потом протянул мне лист размеров восемь на десять дюймов. Рисунок на листке был нарисован более подробнее, чем на остальных, выполненных карандашом. На рисунке Мэри обнимала меня, похоже, сразу после того, как я узнал, что бхлат убили не ее.

Он так хорошо запечатлел этот момент и мои эмоции. Это не был один из его чрезмерно приукрашенных комиксовых рисунков, это было настоящее произведение искусства. Я рассматривал его, ничего не замечая, пока на нижний край листа не упала слезинка. Я очень сильно скучал по Мэри.

– Извини, – сказал Леонард. – Не хотел тебя расстраивать.

– Не извиняйся. Это лучшее, что я когда-либо видел. Можно, оставлю его себе?

– Конечно, – пробормотал он. – Рисунок твой.

– Спасибо. – Рисунок хорош, но пока я его развернул так, чтоб не видеть. В этот момент мне было невыносимо его видеть.

– Я тоже хочу помочь, – сказал Леонард.

– Уверен, мы сможем предложить тебе кое-что. Как насчет того, чтобы покопаться в книгах вместе с Натальей?

– Никогда не был настолько ботаником. – Он покачал головой. – Я думал, что мог бы отправиться на поиски вместе с тобой. – Он кивнул вверх. – Уж очень хочется, чтобы ты оценил меня.

– Посмотрим.

Очень не хочется подвергать парня опасности, но если уж понадобится, то придется. Чем больше рядом будет людей, которым небезразлична Мэри, тем больше шансов, что я доставлю ее домой. И в то же время не хотелось его обнадеживать.

– Спасибо, что присматривал за мной.

– Леонард, ты мне сильно помог тогда. Ты никогда не должен благодарить меня за это. Мы теперь семья. – Я обнял его и похлопал по спине, после чего кивнул на последний рисунок. – И мы обязательно вернем мою жену.

– Обязательно, я знаю. Если я чему-то и научился за все это время, так это тому, что Дин Паркер всегда побеждает. Каждый чертов раз. – Леонард широко улыбнулся и я тоже не смог удержать улыбки.

Наконец, он собрал свои рисунки и ушел домой, оставив меня только с Мэгги. Без Мэри в доме было как-то пусто.

Когда я улегся в кровать и выключил свет, перед глазами мелькнуло диалоговое облако комикса с написанной в нем фразой: «Дин Паркер побеждает».

----------

Том 5 Глава 3

Портальная комната в мире гибридов преобразилась. Теперь ее вовсю использовали, так что Лесли установила систему видеонаблюдения для предупреждения, когда кто-то прибывает либо убывает. Еще они поблизости держали охрану, готовую предупредить о нападении, если таковое произойдет. Порталы пока что оставались секретным способом преодоления больших расстояний и мало кто знал об их существовании. Людям, которых мы переправили с Земли на Нью-Сперо с помощью портала, сказали, что это был единственный существующий способ уйти с Земли, а чтобы враг им не воспользовался, он был впоследствии уничтожен. Кажется, большая часть людей приняла эту версию за чистую монету.

Несмотря на то, что портал около Терраны-Пять жестко контролировался, все же пятерых желающих проникнуть в него, за все это время, поймали. Хранители врат проделали большую работу, сохранив в тайне обширную сеть миров, но, как обычно бывает, когда много народа о чем-то знает, тем больше вероятность распространения ненужных слухов.

Тело Карима исчезло, но место его смерти было отмечено памятным камнем. Я опустился рядом с ним на колени и молча поблагодарил его за помощь.

– Хотелось бы, чтобы ты был здесь и помог мне разобраться со всем этим, Карим, – тихо сказал я. Магнус тактично оставил меня наедине с собой, отойдя в другую часть комнаты.

Когда я поднялся, он помахал рукой, смотря прямиком в видеокамеру.

– Они же меня не слышат, правда? – спросил он.

Я покачал головой. Ну, надеюсь, так оно и есть.

– Вот и хорошо. Надеюсь, они не будут покрывать своих приятелей. – Он хрустнул костяшками пальцев.

– Магнус, не говори глупостей, до этого не дойдет. Ты ведь знаешь, с чем пришлось им столкнуться. После всего, через что мы прошли, Терренс и Лесли на нашей стороне. Они помогут нам.

В глубине души я подозревал, что Магнус может быть прав в своих подозрениях. Но если нужно, то придется вытягивать нужную нам информацию. Все, что сейчас имеет значение – вернуть Мэри.

– Само собой. – Но в его голосе не было уверенности.

Наконец, мы выбрались под открытое небо. Сейчас здесь была ночь, распевали свои брачные песни над болотистым ландшафтом местные насекомые. Свет звезд частично закрывали облака, но в остальном ночь была свежей. В воздухе витал запах недавнего дождя. Я пережил немало безумных вещей на этой планете, и возвращение сюда вызвало у меня шквал воспоминаний.

В первые же часы, как мы впервые оказались в этом мире, Мэй спасла меня от болотного хищника. Я поздно догадался, кто она такая на самом деле. Здесь же мы познакомились с Каримом и заручились его доверием и помощью в наших усилиях как-то справиться с Бхлат. Возвратили с Земли оставшихся там гибридов, дав им новую жизнь. Я видел, как умирал Карим в портальной комнате, слышал его последние слова, обращенные ко мне: «Измени вселенную».

– Ты как там, Дин?

Я взглянул на Магнуса и увидел на его лбу морщинку беспокойства.

– Все нормально. Просто вспомнил, как мы сюда попали в первый раз.

Прежде чем он ответил, до нас донесся звук двигателей летающего модуля. Почти сразу увидели огни в небе, приближающиеся к нам с севера.

– Похоже, за нами, все-таки наблюдали, – сказал Магнус, выходя вперед. И только тогда я увидел посадочную площадку. Это было кое-что новое. Этот мир, начинающийся как убежище изгоев, превращался в полноценную колонию.

Небольшой летающий модуль опустился на бетонную площадку, его яркие огни чуть не ослепили нас, прежде чем погасли. Я прикрыл глаза рукой, но растопырил пальцы, чтобы увидеть фигуру, приближающуюся к нам.

– Дин! Магнус! Это вы! – Перед нами оказался Терренс собственной персоной, свет от фар позади него отбрасывал длинную тень на траву.

– Терренс? – удивился я. – Ты лично летаешь на встречу прибывших?

– Мы летаем все по очереди. – Он улыбнулся. – Через портал приходит не так много людей, так что, когда поступило предупреждение, я поинтересовался, кого к нам принесло. И не сразу поверил, когда мне сказали, что это вы.

Он махнул рукой, приглашая нас идти за ним, и мы с Магнусом пошли к летающему модулю По форме он похож на наш, только немного шире, а корпус сделан из сверхпрочного материала, в то время как наши из легких и тонких материалов.

– Рад тебя видеть, Терренс, – сказал Магнус. – Мы пришли за помощью.

– Ты же знаешь, что мы с радостью поможем, если сможем.

Терренс первым забрался в летающий модуль. Магнус бросил на меня взгляд, говорящий, что он готов к действию в любой момент, если возникнет такая необходимость. Забавно, с какой-то стороны, настолько знать друга, что даже мимолетный взгляд может рассказать целую историю. То, что он не настолько доверчив, даже хорошо, ему есть, о чем беспокоиться. Он не только по должности самый высокопоставленный офицер Нью-Сперо, но еще муж и отец двоих детей. Так что нужно убедиться, чтобы он пострадал не так сильно, если что.

Он забрался в посадочный модуль вслед за Терренсом, оттеснив меня в сторону, и уже изнутри обернулся и кивнул, мол, все нормально. Терренс занял кресло пилота, мы уселись на скамью позади него.

– А Мэри и Слейт где? – Вопрос был невинным, но меня он задел за живое.

– Именно поэтому мы здесь. Мэри нет. – Слова сорвались с моих губ как-то неестественно.

Модуль уже летел, направляясь к поселению, и вздрогнул в полете, когда Терренс прям подпрыгнул от неожиданности.

– Что значит «нет»?

– Она жива, только ее похитили, – пояснил я.

– Тогда нужно ее вернуть! У кого она? – Терренс вертел головой, пытаясь одновременно видеть нас и вести летающую машину.

– Искиос. – Я произнес это название с таким отвращением, что у меня под ложечкой засосало. На секунду показалось, что меня сейчас стошнит.

- Искиос? Никогда о таких не слышал. Откуда они?

Не удивительно, что не слышал. Я тоже не слышал, пока они настолько безжалостно не забрали Мэри.

– Они жили давным-давно. Но лучше подождать, чтобы Лесли тоже послушала. Боюсь, у меня не хватит духа, чтобы рассказывать это дважды.

– Конечно. Мы скоро будем на месте.

Летающий модуль уже снижался, быстро преодолев расстояние, намного быстрее, нежели когда нам с Мэри пришлось преодолевать его а скутерах.

Не успели опомниться, как модуль приземлился. Я не был в этом поселение больше года и, когда выбрался наружу, поразился, насколько разрослась некогда маленькая деревушка. Теперь здесь стояли не дома, а целые здания, численностью можно сбиться со счета, с освещенными окнами, а улицы, поскольку сейчас было темно, освещались уличными фонарями.

– Здесь многое изменилось, – одобрительно кивнув, сказал Магнус.

– Мы много трудились, чтобы достичь такого результата. Сейчас у нас здесь пара тысяч жителей. У нас есть представители многих рас, есть и земляне.

Я слышал, были люди, заинтересовавшиеся миром гибридов. Поначалу Терренс не принимал этой идеи, но потом проникся, когда мы предложили материалы и помощь в улучшении их поселения.

– И как вы называете свой городок? А то мне надоело, что у него нет названия.

Я осмотрелся, заметил нескольких часовых на вышках у открытой посадочной площадки. На ней стояли несколько различных кораблей. Прищурившись, попытался найти, нет ли тут корабля инсектоидов и не увидел ни одного.

– Хейвен, – сказал Терренс и грудь его несколько гордо выпятилась вперед.

– Хейвен. – Я позволил слову слететь с языка. – Мне нравится. Городок или планета?

То, что существует целый мир с одним-единственным небольшим городком, было ошеломляющим. Но после всех этих пустынных и умирающих планет, которые я уже посетил, было здорово видеть, как на одной из таких начинается и развивается разумная жизнь. Это было похоже на переезд людей на Нью-Сперо.

– Наш городок и вся эта планета. Так проще. – Терренс провел нас мимо большого дома, в котором мы познакомились с Каримом, когда преследовали Терренса и Лесли. Кажется, это было так давно, и странно думать, что для Магнуса прошло еще больше времени, ведь в том нашем путешествии он прожил больше нас на целых семь лет.

Даже в темноте мы видели, как много здесь изменилось. Там, где раньше не было ничего, кроме пустой земли и деревьев, сейчас возвышался целый город. Дома стояли близко друг к другу, чтобы чувствовать себя частью сообщества, но не вплотную, как в старых земных городах. По соседству раскинулись большие пустые участки, а вот, направо, уходила улица, где, похоже, строились какие-то предприятия.

Я остановился у одного из зданий с освещенными окнами на первом этаже, и с любопытством заглянул в окно. Там, в большой комнате, в какую-то игру играла небольшая группа существ, среди которых был гибрид, несколько землян, как мужчин и женщин, и несколько других инопланетян, которых я никогда не видел. В центре стола стоял портативный переводчик, все смеялись и веселились.

Сердце подпрыгнуло, когда я увидел, как далеко здесь смогли продвинуться. Здесь на самом деле создали рай. Мне оставалось только порадоваться.

– Увидев такое, Мэри была бы в восторге, – тихо, ни к кому не обращаясь, прошептал я.

– Что-что? – спросил Терренс, не расслышав, что я там бормочу.

– Ничего. Просто приятно все это видеть. Все вместе весело проводят время. Это дает надежду на будущее, – сказал я и мысленно добавил: если Раскручивание происходит на самом деле, нужно его во что бы то ни стало остановить, чтобы сохранить вот такую жизнь. Может, прозвучит эгоистично, но моим главным приоритетом была Мэри. Вот только вернув ее, мы сможем остановить Искиос. Она была их сосудом, а без моей жены и ребенка они вряд ли чего добьются.

Пошли дальше и, в конце концов, добрались до последнего дома. Он был сложен из огромных белых бревен. К дому вела уютная дорожка, заканчивающаяся у крыльца, очень похожего на крыльцо моего дома. Из трубы валил дым, а запах, доносящийся из дома, заставил меня мечтать о более спокойных ночах, подобных этой, только чтобы они были у меня дома.

– Твой дом? – спросил Магнус.

Терренс кивнул, и я задумался, а какое сейчас на самом деле время суток. Может, мы их разбудили?

Терренс забрался за крыльцо, открыл дверь. На пороге нас встретила Лесли в спортивных штанах и футболке. Каждый раз, когда я ее видел, мне становилось тяжело, но сейчас она коротко постриглась и меньше походила на Джанин и Мэй, но все равно, было очевидно, что они созданы по одному образцу. В любом случае, и Мэй, и Джанин были мертвы. И ни на одной из них я, на самом деле, не был женат. А сейчас единственной женщиной, которая имела для меня значение, была Мэри.

– Магнус. – Обрадовалась Лесли и обняла здоровяка, а потом и меня. Все эти годы у нас были непростые отношения, но мы, как-то, пришли к взаимной признательности и уважению друг к другу. С Терренсом пришлось сложнее, но сегодня он казался другим человеком.

– Что-то случилось? – спросила Лесли, вглядевшись в мое лицо. Она увидела боль в моих глазах.

– Мэри. – Я хотел быть сильным, но, увидев лицо Джанин, вспомнил душевную боль от потери Мэри – за последние пару дней она никуда не делась и даже не уменьшилась. Она навсегда поселилась во мне и любила напоминать о себе в такие вот тихие минуты.

– Давайте присядем, – предложил Терренс и провел нас в гостиную, где уютно расположилась мебель, явно сделанная на заказ. – Сейчас принесу кофе.

– Вы построили целый город, – сказал я пока что на отвлеченную тему. – Должно быть, очень гордитесь.

Лесли смотрела на меня так, словно собиралась что-то спросить, но потом отвела глаза и ответила:

– Да.

– Как тут дела у народа? – спросил Магнус. – Особенно у тех, кого мы нашли в тюрьме.

– Все лучше и лучше. Они были больны, истощены, но вы никогда не узнаете, сколько жестокого обращения им пришлось вынести. Они об этом не любят рассказывать. – Лесли на пару секунд замолчала. – У них все еще бывают тяжелые дни в психологическом плане, но этого следовало ожидать.

Я и представить не мог, через что им пришлось пройти и что пережить, но рад был услышать, что сейчас они все здоровы и счастливы настолько, насколько это возможно.

Магнус устроился на деревянном стуле, а Лесли рядом со мной на диване, подушки которого были сшиты вручную и набиты чем-то мягким. Появился Терренс. Он поставил чашки на широкий кофейный столик перед нами, разлили из кофейника дымящегося кофе.

– Пахнет потрясающе, – сказал я и только сейчас понял, что дома кофе не пил. Мы слишком спешили попасть в Террану Пять, чтобы отправиться сюда.

– Так что случилось с Мэри? – спросила Лесли, когда, наконец, все расселись.

– Вряд ли вы поверите, хотя, если посмотреть назад, понимаю, что вы и сами видели много безумного. Но все равно это покажется невероятным. – Я отпил немного кофе, заметив, как слегка дрожит ладонь. Прежде, чем рассказать о похищении Мэри, мне не терпелось кое-что узнать: – Скажите, те инсектоиды… Есть сейчас здесь кто-нибудь из них?

– Инсектоиды? – переспросил Терренс. – Ты имеешь в виду Падлогов? Те немногие, кто был здесь, давно вернулись к себе домой. Я не видел никого из них достаточно давно.

– Падлоги, – повторил я. Название прозвучало странно. – Что они вообще здесь делали?

– Какие-то дела с Каримом. – Терренс пожал плечами. – Кстати, они улетели почти сразу, как он скончался.

– Как нам их найти? – вмешался Магнус.

– Мы знаем, где они живут. В этом проблемы нет, – сказала Лесли, вопросительно подняв бровь.

– Получится прыгнуть к ним с помощью портала? – спросил я в надежде на положительный ответ. Мне просто необходимо как можно скорее добраться до Мэри, и они были единственной ниточкой, которая поможет мне найти мир кристаллов.

– Нет. Но их мир не так далеко от нас. Неделя полета на корабле, – ответил Терренс.

– Вот зараза! – воскликнул я, напугав хозяев. – Извините. У меня нет недели. Может быть слишком поздно. И без того уже прошло много времени. – Я стукнул кулаком по столику, мгновенно пожалев об этом, потому как от удара больно стало запястью.

– Расскажи, что случилось, – сказала Лесли.

– Дин, мы сделаем все, что нужно. Заглянем к Падлогам и получим все нужные ответы. – Магнус всегда был обнадеживающим голосом разума. – Расскажи им.

Я откинулся на спинку дивана и рассказал им об артефакте, который год назад показал нам Сарлун, и о второй его части, который мы нашли в ледяном мире.

Они ерзали, внимательно слушая о том, как мы разгадывали и преодолевали каждую загадку, попадающую на нашем пути в поисках легендарных Теос. Солнце уже начало подниматься, когда я закончил рассказ событиями в мире кристаллов и о том, как дух давно умерших Искиос вселился в Мэри.

– Это… У меня слов нет, – сказал, наконец, Терренс. Лесли смотрела на меня с печалью в глазах, положила ладонь на мою руку, но ничего не сказала.

– Теперь вы знаете, почему мне нужно добраться до Падлогов. Они – моя единственная зацепка, единственное звено, кто знает, где находится мир кристаллов, откуда Мэри отправила нас домой, прежде, чем Искиос окончательно овладели ее разумом. Она все еще там, внутри. Я понял это после того, как попытался вытащить ее из-под камней. Когда я ее найду, я смогу и вытащу их из нее. Как-нибудь. – Моя бравада осталась бравадой даже для самого себя, потому как, если честно, то я понятия не имел, как это сделать.

– Когда ты хочешь отправиться? – спросил Терренс.

– Сейчас, – сказал я. – Сейчас.

----------

Том 5 Глава 4

Терренс только-только рассказал нам о корабле и показал его, как на борт поднялась Лесли.

– Терренс, я отправляюсь с ними, – категорично сказала она.

– Как? – удивился Терренс, но через мгновение выпрямился, пытаясь смотреть на Лесли сверху вниз, даже руки на груди скрестил. – У нас есть обязательства перед городом.

Мы с Магнусом благоразумно отошли в сторонку, давая им выяснить отношения один на один. Присутствие Лесли значительно облегчило бы нам путешествие, потому что она знала, как управлять кораблем, а это гораздо лучше получасового инструктажа, который мы только что прошли.

– Мы им больше не нужны. Здесь все идет своим чередом. Более того, хейвенцы процветают. – Лесли посмотрела на меня, в ее взгляде я увидел грусть. – Ну и мне это нужно не меньше, чем им нужна моя помощь.

– Тогда я тоже отправляюсь, – решительно заявил Терренс.

– А вот ты должен остаться, – Лесли покачала головой. – Слушай, с нами все будет хорошо. Я ведь тоже хорошо знаю Серго. Он мне доверяет. А шансы на откровенность перед двумя чужаками, которые не только выпустили Искиос, но и убили двух Падлогов, равны нулю.

В ее словах был здравый смысл, который я не учел. Я подошел к ним, Терренс и Лесли стояли и упрямо смотрели друг на друга.

– Она права, – сказал я. – И мы будем рады твоей помощи, Лесли.

– Терренс, мы позаботимся, чтобы Лесли благополучно добралась домой. Даю слово, – сказал Магнус. Они не были близкими друзьями, а у пирамиды в Гизе и вовсе чуть не подрались, но уважали друг друга.

Челюсти Терренса упрямо сжались. Он что-то хотел сказать, но, после секундной борьбы с самим собой, смирился с проигрышем.

– Хорошо, – не без труда сказал, наконец, он. – Но будь осторожна. Ты нужна нам здесь. – Он протянул руку, Лесли взяла его ладонь, слегка сжала. Терренс закончил: – Ты нужна мне.

Мы с Магнусом отправились к камбузу. Корабль был больше тех, к которым мы привыкли. Здесь, на Хейвене, выбор в кораблях был ограничен, просто потому, что построить какой угодно корабль, нужны ресурсы, а их тут пока не было. На Хейвене было только то, что было подарено или одолжено гостями и теми, кто решил обосноваться в тайном мире.

Этот корабль когда-то принадлежал контрабандисту. Тот не смог добраться до Хейвена, его корабль нашли бесхозно дрейфующим недалеко от соседней системы, а его самого – мертвым. Корабль подлатали и теперь он снова мог бороздить просторы космоса. Как заметил Терренс, кровь на мостике была тщательно вычищена.

– Так ты не против, чтобы она полетела с нами? – спросил Магнус, когда мы остались вдвоем.

– Не против. Чем больше помощи, тем лучше. К тому же, она уже высказала несколько дельных мыслей.

Пожелав нам удачи, Терренс, отправился по коридору с гладким полом к грузовому отсеку, где расположился открытый пандус. Мы проводили его, у выхода к нам присоединилась Лесли. Она помахала на прощенье Терренсу и нажала кнопку у выхода. Трап начал закрываться. Тихий звуковой сигнал оповестил, что судно герметично закрыто.

– Спасибо, что летишь с нами, – сказал я.

– Рада помочь. Мэри мне тоже очень нравится.

– Тогда полетели, найдем твоего приятеля Серго. – сказал Магнус и отправился обратно к мостику.

После недели, проведенной с Мэри и Слейтом на маленьком корабле по пути в мир кристаллов, это все равно что пересесть с каноэ на яхту. Две отдельные консоли расположились в двух метрах друг от друга, напротив огромного обзорного экрана, на котором сейчас мы видели другие корабли, выстроившиеся на посадочной площадке.

То, что можно назвать капитанским креслом, расположилось в центре, а вдоль стен по обе стороны расположились другие рабочие места.

– Насколько многочисленной была команда на этом корабле? – спросил я.

– Сейчас у нас есть примерно такие же, – ответил Магнус. – Не такие большие, но на мостике одновременно в любой момент времени могут работать семеро, посменно. А еще есть инженерный отдел. На таком судне, как это, многое может пойти не так, особенно когда путешествуешь по неизведанной территории. Я бы предположил, что с коком и вспомогательным персоналом должно быть от двадцати до двадцати пяти человек.

– Я бы подумал, что больше, – сказал я.

На корабле было десять кают с койками, по четыре в каждой, и каюта капитана, а также помещение чуть поменьше, что могло сойти за каюту первого помощника.

– Подожди, пока не увидишь, как мы работаем на Сперо, – подмигнул мне Магнус. Лесли в это время заняла место пилота и запустила двигатели.

Корабли, которые построили на Нью-Сперо и отправили на Землю, когда нам угрожали Бхлат, были огромны, с тысячью членов экипажа и пространством для сотен бойцов в каждом. К счастью, до войны с Бхлат тогда дело не дошло, но Магнус говорит, что никогда не поздно, чтобы они были постоянно готовы, так, на всякий случай.

– Могу только догадываться, что у вас уже есть, – сказал я, не делая никаких попыток полюбопытствовать, что там еще есть у жителей Нью-Сперо.

– Готовы? – спросила Лесли и корабль медленно оторвался от земли, а потом, в мгновение ока покинул атмосферу Хейвена и отправился в путь к Волиму, родному миру Падлогов.

***

Я постепенно привыкал к тому, что являюсь частью небольшой команды на большом корабле. Здесь каждый должен выполнять свою долю обязанностей. На мою выпало приготовление пищи, уборка и техническое обслуживание, а еще дежурство в кресле пилота. Однажды появилось предупреждение по поводу фильтров. Лесли объяснила, где находятся запасные, и я направился в инженерный отсек, радуясь возможности занять время чем-то другим.

Любое отвлечение от мыслей о Мэри – хороший способ отвлечься. В остальном, все, что я видел, – только ее глаза, из которых клубился черный туман, и незнакомый голос, говорящий через нее.

Я шел по коридору только в носках, джинсах и серой толстовке с капюшоном, вроде как был самым недисциплинированным членом экипажа, которого только можно найти во всем мире. Прошел мимо каюты экипажа, увидел Магнуса. Тот растянулся на койке, а тихое посапывание говорило о том, что он, наконец, заснул. Как-то он пошутил, этот полет для него – настоящий отпуск, поскольку дома приходится иметь дело с четырехлетним сорванцом и новорожденной. Я знал, что он по ним скучает. По какой-то причине Магнус предпочитал спать здесь, внизу, а не на одной из больших кроватей палубой выше.

Неделя. На то, чтобы добраться до Волима, уйдет целая неделя, и это в том случае, если все пройдет гладко. Плохой фильтр нас, конечно, не убьет, по крайней мере, не так быстро, но я взялся за дело в надежде, что это как-то ускорит наш полет. Мы летели уже четверо суток и перевалили экватор семидневнего отсчета, становясь все ближе к финишной черте.

При моем приближении створки двери ушли в пазы в стене. Потолки в ангаре были в восемь футов, а слева находился лифт, ведущий в офицерские каюты. Склад расположился ниже. Думаю, там можно найти много интересных, даже противозаконных предметов, поскольку предыдущий владелец был контрабандистом. Ну, так он сам о себе говорил.

Впечатлился декором. Корабли Краски были просты как в дизайне, так и в интерьере – просто гладкими, современными и функциональными. А у этого корабля был цвет, стены отделаны разными материалами, кое-где на них висели картины с разных уголков галактики, с изображениями с разных планет. Мы с Магнусом их пересмотрели все на второй же день и поразились открывающимися пейзажами.

Я многое видел своими глазами, но, похоже, многое мне предстояло еще увидеть. Я и так чувствовал себя песчинкой в космосе, но сейчас чувствовал себя еще более ничтожным.

– Ну-с, что тут у нас? – буркнул я себе под нос, направляясь в инженерный отдел.

Это было совсем не похоже на фильмы, которые я смотрел. Не было гигантского источника энергии, питающего гипердвигатель. Все это находилось за закрытыми дверями, но я уже чувствовал, как поднимается температура, а внутри помещения все вибрирует.

Слева расположился большой стальной шкаф, занимавший всю высоту от пола до потолка. Именно в нем и находилась система фильтрации. Следуя инструкциям Лесли, я нашел сменный картридж в небольшом шкафу рядом. Он был цилиндрической формы и размером с двухлитровую бутылку колы. Вытащил его, открутил крышку и стал искать в большом шкафу значок вентилятора, о котором рассказывала Лесли.

Ага, вот, значок и кнопка. Я нажал на нее, тут же справа открылась дверца. Внутри нашел ручку, чтобы вытащить старый фильтр, повернул ее влево, отпирая запорный механизм. Потянул. Вздрогнул, увидев грязный картридж. Неудивительно, что его необходимо было заменить. Кажется, прошла уйма времени, когда кто-либо делал это последний раз.

Одним движением новый, белоснежный фильтр встал на место, я повернул ручку обратно, фиксируя его. Как только я это сделал, красная лампочка на дверце шкафа потускнела и погасла окончательно. Я постучал по ней, но ничего не произошло. Дерьмо!

Пол перестал гудеть, свет в помещении замерцал, а потом погас окончательно. На полу загорелись аварийные шайбы, давая достаточно света, чтобы не наткнуться больно на что-нибудь. При приближении дверь не открылась, но я нащупал ручку, повернул ее и, приложив немного усилия, отодвинул дверь в сторону.

– Что, черт побери, происходит? – крикнул я в коридор. – Я что, заменой фильтра поломал весь корабль, что ли?

Рванул по коридору, по пути разбудил Магнуса.

– Что случилось? – спросонья пробурчал он.

– Что-то случилось, – буркнул в ответ я.

Он побежал вслед за мной на мостик, там Лесли возилась с отключившейся консолью.

– Что происходит, Лесли? – спросил я и, увидев ее бледное, испуганное лицо, у меня по спине пробежал холодок.

– Корабль мертв, – сказала Лесли, кивнув на обзорный корабль.

Я подошел к экрану поближе, пытаясь разглядеть, на что там указывает Лесли. Потом я их увидел. Три корабля медленно приближались к нашему неподвижному судну.

– Пираты, – прошептала Лесли.

----------

Том 5 Глава 5

– Пираты? – Магнус деловито уселся за штурвал и начал тыкать кнопки, пытаясь активировать бортовой компьютер.

– Бесполезно, оружие не работает. Да тут все отключено, черт возьми! – Лесли вскочила с кресла пилота и посмотрела на меня. – Я увеличила изображение как только сенсоры их засекли, как раз перед тем, как на корабле отключилось питание.

Корабли были небольшими, меньше того, на котором летели мы. Средний из них выглядел каким-то беспорядочным нагромождением всякого хлама, что делало его еще более устрашающим. Он походил на сшитого монстра, собранного из разных существ.

– Никогда не слышал о космических пиратах, – сказал Магнус в отчаянии хлопнув по панели, наверное, надеясь, что это вернет компьютеру работоспособность. Не сработало.

– Они есть. Но на этом конкретном маршруте о них никогда ничего не было слышно. Может, их согнали из тех мест, где они до сих пор обитали. Я могу только предполагать, что происходит в их коллективном сознании, но думаю, они решили, что нападения на корабли в новых местах увеличат их добычу. – Лесли медленно отошла от большого экрана. Думаю, она не осознавала того, что меряет шагами мостик.

– И что нам делать? – спросил я, недовольный тем, что превратился в мишень на стрельбище. У меня нет на это времени, и если меня сейчас убьют, Мэри никогда не выберется из ситуации, в которую попала. Кровь застыла в жилах. Я разозлился. Взбесился, когда кто-то решил, что может встать между мной и поисками Мэри. В результате, на мой вопрос ответил я сам: – Нужно достать оружие.

– И что это даст? – спросила Лесли. – Может, они думают, что мы везем что-нибудь ценное, и когда увидят, что корабль пустой, отпустят нас.

– Не хочу так рисковать. Как они отключили энергию корабля? – спросил я.

Лесли нервно постукивала пальцами по спинке кресла пилота.

– Наверное, у них есть ионная пушка, с ее помощью заглушили двигатели нашего корабля.

– Резервная система до сих пор работает, – заметил я, имея в виду сигнальные шайбы на полу.

– Работает от батарей. Их хватит ненадолго.

– Значит, отключится и жизнеобеспечение? – уточнил Магнус.

Лесли кивнула.

– Хорошо. Другой вопрос: на каком корабле может находиться устройство, способное выключить энергию целого корабля с такого расстояния? – спросил я, наблюдая за тремя приближающимися кораблями. Два из них были тонкими и прямоугольными, как сотовые телефоны, но на более крупном было буквально написано – «Главный злодей», в том числе по его безвкусному внешнему виду.

– Средний, – ответила Лесли, отражая мои мысли.

– Тогда нам нужно проникнуть на этот корабль и отключить устройство, – сказал Магнус.

– Легко сказать. – Лесли снова принялась вышагивать взад-вперед. – У нас нет такой технологии.

– Это не обязательно. – Наш корабль дернулся, когда с головного корабля вдруг выстрелил красный луч, ударил в нас, захватил и начал притягивать к себе. – Они сами доставят нас к себе.

У меня в голове созрел план. Я послал Магнуса за скафандрами и оружием. А с Лесли обсудил детали, когда она, наконец, согласилась, что это наш единственный реальный шанс вырваться на свободу.

Вернулся Магнус. Мы переоделись, пока луч пиратов подтаскивал наш корабль к их кораблю, проверили, заряжено ли полностью оружие.

– Дин, если что вдруг пойдет не так, позаботься о них. Ради меня, – сказал Магнус, не уточняя, кого имеет в виду.

– А если со мной что случится, убей их всех. Уничтожь Искиос. Спаси Мэри и ребенка. Заставь их заплатить, Магнус. Заставь их всех заплатить. – Ярость полыхала в груди не хуже костра. Я сжал винтовку так сильно, что почувствовал каждый ее выступ даже через перчатку скафандра.

– Договорились. – Он протянул руку и я сжал ее. Обещание, данное каждым, с этого момента подписано и скреплено печатью.

– Лесли, спрячься внизу, – приказал я. Она должна сыграть свою роль, а я надеялся, что мы сможем сыграть свою, то есть восстановить подачу энергии во все системы корабля. В кармане скафандра лежал релокатор. В нем я сохранил координаты нашего текущего местоположения.

– Уверен, что не хочешь поменяться ролями? – спросил я у Магнуса. Чувствовал, что его задача была самой опасной и не хотел, чтобы со старым другом случилось что-либо плохое.

– Если кто и сможет тихо пробраться на пиратский корабль, так это ты. – Магнус улыбнулся сквозь прозрачное забрало шлема. – Можешь представить себе это… – он обвел рукой свое крупное тело, – …делающее хоть что-нибудь тихо?

– И то правда. Буду поблизости.

Я вытащил на свет из рюкзака устройство, с помощью которого Мэри пряталась от Пикас в мире Апоп. Клэр была просто безумно счастлива, когда ее устройства не просто использовались, а сохраняли кому-то жизнь.

Мы отправились к грузовому отсеку. Пираты наверняка станут проникать сюда именно там. Я почувствовал гул, когда наш корабль вошел в защитное поле пиратского корабля. Интересно, что они ожидают увидеть на борту захваченного корабля? Полный экипаж? Ворвутся сюда с оружием в руках? Если так, наш план вряд ли сработает.

С помощью ремешка я прикрепил маскировочное устройство к ноге. Корабль вздрогнул, и затих. Мы прибыли. Что-то сильно ударилось о борт. Прежде, чем захватчики принялись курочить обшивку, Магнус кивнул мне и нажал кнопку, открыть люк.

Не сработало.

– Можно ведь как-то вручную открыть, – сказал я, вспомнив, что с дверью в инженерном отделе мне удалось открыть именно так. Мы осмотрели стены, потолок и пол, на полу и обнаружили две ручки, по одной с каждой стороны пандуса.

– Вот ведь зараза, – выругался Магнус, без сомнения, беспокоясь о том, что мне не удастся достаточно замаскироваться.

– Все будет нормально, – сказал я и активировал маскировочное устройство. – Посмотри, ты меня видишь?

Магнус пригляделся, на его лице отразилось удивление: он ничего не увидел.

– Ты исчез. Будь я проклят, эта штукенция работает. Ладно, давай уже запустим их. На счет три. Раз. Два. Три.

Магнус повернул свою ручку, я на свою. Трап с шипением опустился.

Я отступил назад, к дальнему краю прохода, чтобы оказаться у захватчиков за спиной, когда они поднимутся на борт.

– Тил ура нул сревла? – произнесенные тонким голосом слова, транслировались в наушник сразу в переводе: – Что у нас здесь?

По металлическому трапу зацокали многочисленные каблуки и вот появилось трое существ. Я видел их со спины. Все трое в толстых бронекостюмах, и все втроем, не спеша, отправились к Магнусу.

– Кто вы, черт возьми, такие? – услышал я вопрос Магнуса и съежился. Здоровяк попятился, скрываясь за стенкой, прижимая к груди импульсную винтовку, а захватчики следовали за ним, оставаясь в нескольких ярдах от его позиции.

– Где остальная команда? – услышал я перевод вопроса одного из пиратов.

– Что видишь, то и получаешь, – ответил Магнус.

А вот и шанс проскользнуть на их корабль. Бросил последний взгляд в сторону, где прятался Магнус, пожелав ему удачи, я скользнул на трап и, как можно тише, прошел по нему.

Оглянулся, увидел, как один из пиратов тоже решил оглядеться, но Магнус отвлек его внимание очередным оскорблением. Там было что-то о ржавом ведре. Надеюсь, пираты не слишком щепетильны в отношении своего корабля, потому что когда Магнуса доставали, он мог и берега потерять.

Я оставил их разбираться между собой, прокрался по трапу к открытому люку корабля. По сторонам открытый космос. Мое дыхание участилось. Я знал, что невидим, но при виде звезд в темноте, когда между нами нет ничего, кроме защитного поля пиратов, меня, признаться, на мгновение охватил ужас. Я подавил его и продолжил идти к открытому люку вражеского корабля. Передо мной высился выкрашенный в красный цвет кусок борта, заклепками прикрепленный к остальной, черной части.

Я осторожно пересек пятнадцатифутовый своеобразный мост, установленный пиратами, соединяющий оба корабля и вошел на их судно. Освещение внутри пиратского корабля было отвратительным: лампы моргали, то тускнели, то ярко разгорались, как будто работали от генератора, у которого заканчивается бензин.

Что бы они ни использовали, чтобы лишить наш корабль энергии, эта штука быстро истощала их энергию. Это хороший знак.

Когда я зашел на пиратский корабль, меня никто не встретил. Конечно, я до сих пор использовал маскировочное устройство, но оно работало не идеально, так что чем меньше пиратов мне встретится, тем лучше.

На корабле царил беспорядок, повсюду навалены груды хлама. Пришлось пробираться еще и сквозь этот лабиринт, чтобы выбраться в коридоры. И если бы здесь мне кто повстречался, спрятаться было бы невозможно, потому что в узких проходах среди мусора не было достаточно места, чтобы хоть как-то разминуться даже двоим.

В грузовом отсеке стоял корабль поменьше. Похоже, спасательная капсула, предназначенная для одного человека.

Я осмотрелся в поисках чего-нибудь, что может вырубить устройство, блокирующее энергию на моем корабле. Насколько могу судить, здесь такого устройства не было. Похоже, у экипажа пиратского корабля появилась склонность подбирать все, что не было привинчено к полу. Хотя недалеко от выхода из ангара я споткнулся о металлический стул и понял, что даже это их не останавливает, потому как он явно был вырван из пола.

Как только миновал свалку, увидел выход в широкий коридор. Свет там продолжал то тускнеть, то разгораться, пока я быстро, но стараясь бесшумно, шел по коридору. Внимание привлек жужжащий звук, я прижался спиной к стене рядом с выходом. Что-то катилось в мою сторону, я рискнул выглянуть, зная, что если буду стоять неподвижно, меня не увидят.

Один из пиратов двигался по коридору, его тело покрывала такая же броня, как у тех, кто забрался на наш корабль, вот только он шел не так, как те, а катился. Когда он приблизился, у меня внутри все похолодело. Чего-чего, а такого увидеть я не ожидал. Пират был не из плоти и крови. Ноги спаяны вместе, а ступни заменяли стальные ролики. Остальная часть тела покрыта толстой броней, но лицо… Именно лицо заставило меня в ужасе отшатнуться.

Оно было похоже на рисунок ребенка, которого попросили нарисовать лицо гуманоида, но не человека, которого он никогда не видел. Натянутая кожа, непонятно от кого, к тому же она разорвалась на щеке и провисла, а за ней виднелся блестящий металл. Хлопающие искусственные веки временами моргали, закрывая мертвые, похожие на диоды, глаза. И ко всей этой красоте немного неровно пришит серый нос. Это было не человеческое лицо, но идея была та же.

Мысль о том, что нос мог оказаться настоящим, украденным у одной из жертв, заставила меня содрогнуться от отвращения. Пират подкатил ближе ко мне, резко остановился и повернулся. Вот и все. Это пиратское создание вот-вот на меня наткнется, и всему плану придет конец. Еле дыша, я нашарил релокатор, готовый в любой момент нажать на кнопку.

Вот только пирата интересовал не я, а проход рядом со мной. Когда он проходил мимо меня, я невольно задался вопросом: у него под броней все состоит из проводов и схем, или он лишь частично искусственный? С другой стороны, решил я, не хочу об этом знать вообще ничего.

Он, завывая треском крутящихся колес, въехал в помещение, дверь за ним закрылась. Я несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и продолжил свой путь по коридору.

Из стен торчали оборванные провода, сплетаясь в замысловатые узоры. Может, они и разбирались в электронике, но им явно было плевать на эстетику. Вся территория выглядела как мусорный бак в училище электриков после первой недели обучения.

Стараясь не притрагиваться к выступающим из стен проводам, я шел осторожно, заглянул в два помещения, в которых не оказалось ничего, что могло бы заинтересовать, глядя из коридора. Устройство, которое я искал, должно быть большим, иначе не смогло вы вырубить энергию целого корабля на таком расстоянии. Ни в одном из этих маленьких помещений он не поместился бы.

Чем дальше я продвигался по коридору, тем тусклее становился свет. Я был уже близко к выход из коридора, когда там раскрылась двойная дверь и передо мной появились два робота: один на колесах, другой передвигался на двух ногах. У них не было искусственной кожи, только круглые головы без глаз, без рта. И видеть их без хоть каких-то лиц оказалось так же жутко.

Я застыл неподвижно, пока они проходили мимо. Шли они с таким остервенением, какого я не замечал у других пиратов. Надеюсь, с Магнусом все в порядке. Сколько же этих существ на корабле?

При моем приближении двойные двери раздвинулись: датчики уловили движение и открыли их. Я заглянул внутрь, увидел большое помещение, на этот раз свободное от мусора. У левой стены стоял компьютер с мой старый рабочий кабинет, и вот именно к нему я и направился в первую очередь. Он прямо гудел, работая. Я пару раз оглядел помещение в поисках робо-пиратов, но никого, кроме меня, больше никого не было.

Сначала я попытался найти понятную мне панель управления. Не вышло. Потом попытался найти источник питания. Не вышло. В одно мгновение достал из-за спины винтовку, решив, что лучше всего разнести тут все вдребезги. Но уже почти нажав на курок, что, несомненно, сообщит пиратам о моем здесь присутствии, увидел на мониторе вспышку. Монитор представлял собой старый, полуокруглой формы экран, на подобном я в детстве играл в пиксельные игрушки. Так вот, на экране виднелись два прямоугольных объекта, между ними квадратный пиратский корабль. Из корабля в эти самые прямоугольники уходили желтые пиксельные молнии.

Тут-то меня и осенило: это были не корабли. Это и были те самые устройства, которые пираты использовали, чтобы обездвижить наш корабль.

И как теперь их отключить?

----------

Том 5 Глава 6

Откуда-то из глубины корабля доносились звуки лязгающего металла. И посреди этого песня на неизвестном языке, но я находился слишком далеко, чтобы переводчик мог разобрать слова. Вопреки здравому смыслу, я пошел на голос. Пираты часто берут заложников и я не мог с чистой совестью бросить существо, если ему нужна моя помощь.

Тут я остановился. Разве не могу? Мне нужно найти Мэри и я не должен тратить время на помощь каждому встречному инопланетянину, роботу или живому существу, как бы сильно они во мне не нуждались. Но откуда-то из коридора доносился голос, и с каждым шагом он становился более четким и даже красивым, чужим и образным.

– Твою ж!

Я вышел из помещения с огромным компьютером обратно в коридор, здесь услышал, что голос доносится из соседнего помещения, да и стал более отчетливым.

На этот раз слова и фразы улавливались переводчиком и он выдал мне перевод, только без ритма, естественно. «Я здесь одна. Но моя любовь меня не забыла. Когда я умру, мы воссоединимся. Когда я умру, мы воссоединимся».

И дальше все в том же духе. Нет, на чужом зыке все звучало куда трогательнее.

Один из пиратов въехал на колесиках в это помещение, я тихо последовал за ним, благо все еще был скрыт под покровом невидимости. Там увидел решетку, как в тюрьме, а за ней невысокое синее существо. Лысое, тощее настолько, что даже ключицы выпирали из натянутой кожи, и выглядевшее так, словно вот вот скончается от голодной смерти. Но стояло существо прямо и гордо.

Робот пробормотал что-то о «выключении питания», но существо продолжало петь, даже когда пират повторил фразу раз пять. Наконец, пират не выдержал, поднял руку и из кончиков его пальцев вырвался красный разряд, пронзивший тело синего существа электрическим разрядом. Она – а теперь я просто уверен, что это женщина, или девушка – содрогнулась от боли, но продолжала стоять.

Робот развернулся и покинул помещение. Свет потускнел, потом снова вспыхнул. Наконец, дверь захлопнулась и мы остались вдвоем: я на свободе, она за решеткой. Ее тюрьма была совсем крошечной, в углу стояло ведро. Душераздирающее зрелище.

Не выпуская из рук винтовку, я нагнулся и выключил маскировочное устройство, обнаруживая себя. Пленница вскрикнула и отпрыгнула в угол камеры.

– Эй, все нормально, – тихо сказал я.

Переводчик не знал, на какой язык делать перевод, так что я через консоль дал команду использовать язык из песни. Оказалось, что это язык неких Молариун. База языков, влитых в переводчик привратниками, была обширной. Что за раса такая – Молариун, представления не имею.

– Все в порядке, – тихо повторил я и переводчик перевел мои слова с той же громкостью, с какой говорил я.

– Кто ты? – ее вопрос прозвучал в наушнике уже сразу на английском.

– Я Дин, – ответил я и кивнул на решетку: – Почему ты здесь?

Ее плечи поникли, и теперь я видел, насколько потрепанной была ее одежда. Она висела на костлявой фигуре, как парус на мачте в безветренную погоду. Пленница была не выше четырех футов и на ней не было видно ни волоска. Лицо темно-синее, на нем четыре пронзительно-белых глаза, но я не увидел зрачков. Пара отверстий под глазами, видимо, нос, а ниже чуть приоткрытый рот.

– Я Риво. Их больше нет. Нико, любовь моя. Все мертвы. Эти… Лигрос. – Переводчик не справился с последним словом, но я догадался, что это те самые роботы-пираты. – Они напали на нас. Они схватили меня и убили остальных.

– Как давно? – спросил я. Судя по ее состоянию, должно быть не так давно.

– Я не знаю. – Ее голос был тихим, но пока еще сильным.

– Я хочу вытащить тебя отсюда, – сказал я.

Она тут же бросилась к решетке, вцепилась в нее крошечными ладонями.

– Мой корабль. Он еще здесь?

– Видел что-то в грузовом отсеке. На одного пассажира?

– Он все еще здесь. – На ее лице отразилось облегчение.

– Что-то еще? – Интуиция посылала в голову тревожные сигналы.

– Нет смысла скрывать. Моя семья очень богата. На спасательном корабле спрятано небольшое состояние. Пираты разнесли каждый дюйм корабля на части, но не думаю, что они нашли то, что искали. Они кажутся целеустремленными, особенно для искусственных существ, но на самом деле они глупые.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – спросил я. – Ты ведь меня не знаешь.

– Потому что как только ты вытащишь меня отсюда, я тебе заплачу. Разве это не так работает?

Мне пришлось прокрутить перевод еще раз, чтобы уловить смысл слов.

– Неужели не найдется никого, кто поможет только потому, что это правильно? – Я взялся за прутья решетки, подергал. Они даже не пошевелились.

– Я никого не знаю. Но, в любом случае, помощь должна быть оплачена.

– Где ключи?

– Меня ни разу отсюда не выпустили, но пират с лицом запирал дверь, когда меня сюда привели. Меня избили, у меня кружилась голова и я была сбита с толку. Сначала я думала, что робот с лицом мне приснился, но это был настоящий и ужасный кошмар. Он часто приходит сюда. Он не произносит ни слова, просто стоит и наблюдает за мной. Иногда я просыпаюсь, а он стоит там и смотрит на меня мертвыми глазами. – Она вздрогнула и я понял, что нельзя терять ни минуты.

Нужно убедиться, что с Магнусом все в порядке и, наконец, отключить те прямоугольные источники питания.

– У меня есть идея. – Я рассказал ей о своем плане и скрестил пальцы в надежде, что он сработает.

Времени оставалось мало.

***

Я снова включил маскировочное устройство и вжался в стену. В помещение с клеткой вошли два пирата. Риво призналась им, что знает, где хранится семейное состояние. Для этого им всего лишь нужно отвести ее в грузовой отсек, и уже там она им все покажет.

Роботы взглянули друг на друга, похоже, обсуждая друг с другом создавшееся положение, не прибегая к словам. Я представил, как бесконечные ряды нулей и единиц передаются от одного процессора к другому.

Отвечать ни один робот пленнице не стал. Вместо этого они отошли подальше, а в комнату ввалился пират с искусственным, изображающим человеческое, лицом.

Он подъехал вплотную к решетке, остановился.

– Наконец-то, – услышал я через наушник. Пират говорил на ее языке. – Пойдем.

Он просунул палец в отверстие в стене рядом с решеткой. Послышался щелчок, камера открылась. Сердце забилось быстрее когда дверца откатилась в сторону и с жутким грохотом ударилась о решетку. Риво робко подошла к выходу. Она была чуть выше пояса робота. Тот схватил ее за руку и поволок за собой.

У меня возникло непреодолимое желание застрелить эту отвратительную тварь, прямо здесь, не сходя с места, вот только между мной и ним находилась Риво, так что не мог рисковать. Кто знает, какое действие окажет импульсная винтовка на их толстые бронированные тела, но я это обязательно выясню. Изначально я хотел всего навсего вернуть энергию на свой корабль, но теперь загорелся желанием уничтожить этих уродов, чтобы они больше никому не причинили вреда.

Риво пошла впереди, трое пиратов вслед за ней. Я старался держаться позади, не меньше чем в десяти ярдах от них. Хоть они меня и не видели, но передвигался я отнюдь не бесшумно, так что любая мелочь могла меня выдать.

Мы шли обратно к грузовому отсеку, обходя по пути кучи хлама. Риво сказала, что ей стоит лишь подойти к кораблю, и тогда она сможет сбежать. Не знаю, как она собралась сделать это, особенно учитывая, что все трое пиратов буквально нависали над ней, но она казалась вполне уверенной. По ее словам, все, что ей нужно, чтобы пираты хоть на пару секунд отвлеклись. Поэтому и не пыталась сбежать раньше. Ну и была уверена, что отец рано или поздно ее найдет и спасет.

Я глянул в сторону переходного моста, ведущего на мой корабль. Где-то там Лесли и Магнус. Что там сейчас происходит? Все ли с ними там в порядке?

Скоро я об этом узнаю.

Я застыл на некотором расстоянии, спрятавшись за штабелем стеклянных контейнеров, каждый из которых был заполнен какими-то мелкими штуковинами. Еще я заметил на многих предметах, валяющихся в ангаре странный треугольный символ.

– Живее! – поторопил пират с лицом пленницу.

– Отойдите. Мне нужно место, чтобы показать вам, – сказала Риво. Два робота выполнили ее просьбу, но главный пират, которому я дал кличку Морда, и не подумал этого сделать. Вместо этого его чудовищное лицо задергалось, как будто выполняло какую-то программу передачи эмоций, как у мертвой куклы.

– Живее! – повторил он.

Риво огляделась, словно пыталась найти меня, после чего шагнула ближе к кораблю. Люк, находившийся сбоку, с шипением открылся, и она вошла внутрь. Робот положил ладонь на дверь, чтобы пленница не смогла ее закрыть. Ну, пора.

Я приналег на прозрачные контейнеры. Штабель начал крениться на бок, потом сотни прозрачных мелких контейнеров упали на пол и разлетелись вдребезги в симфонии бьющегося стекла. Пираты обернулись, даже Морда. Вот этим моментом и воспользовалась Риво. Люк закрылся, крохотные двигатели заработали. Прежде, чем я что-либо сообразил, задние двигатели вспыхнули пламенем, ошпарив ближайшего пирата, оставив от него груду оплавленного металла.

Корабль Риво устремился к выходу, образовавшемуся между моим и пиратским кораблями, прорвался через энергетическое поле и был таков.

А я уже мчался к своему кораблю, надеясь, что Риво выполнит свою часть сделки. Она сказала, что на ее кораблике достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить усилители, расположенные по обе стороны корабля-франкеншейна. Ну а если у нее получится уничтожить их, спасемся и мы.

Оставшиеся двое пиратов были в ярости. Морда отшвырнул от себя кучу какого-то хлама, одним движением отправив большую и, судя по всему, тяжелую прямоугольную штуковину, в стену ангара. Не хотелось бы получить удар такого кулачища.

Я отскочил в сторону. Теперь они знали, что здесь есть еще кто-то. Пора возвращаться на свой корабль.

Мост между нашими кораблями был тонкий, не шире лестницы, прикреплен к краям пандусов. Я пробежал по нему, слыша, как жужжание колес Морды преследует меня. Оказавшись на другой стороне, я попытался столкнуть мост, но безрезультатно. Роботы как-то закрепили его, возможно, точечной сваркой.

Я прицелился из винтовки в приближающегося робота, выстрелил. Луч попал ему прямиком в грудь. Робот замедлился, из дыры в груди под бронекостюмом виднелись провода. Но он не остановился.

Я снова выстрелил, на этот раз попал в голову. В ответ он поднял руку и тоже выстрелил. Я пригнулся. Энергетический импульс пронесся чуть выше, едва не задев волосы.

В грузовом отсеке пиратского корабля появилось еще несколько роботов и каждый из них стрелял в меня энергетическими лучами. Времени не было. Нужно было помешать им проникнуть на мой корабль.

Я чуть не выругал себя, почему не подумал об этом в первую очередь, и выстрелил в мост между нашими кораблями. Он взорвался, и два робота, которые были на нем, тут же, потеряв опору вылетели сквозь защитное поле в ледяные просторы космоса. Они не кричали и не паниковали, просто приняли ситуацию так, как есть.

Остальные продолжали стрелять, пока я вбегал внутрь корабля и ручным управлением закрывал пандус. Хоть они меня и не видели, но пара шальных лучей попала и в меня. Один из лучей попал по ногам, я упал. Вспыхнула боль. Когда трап, наконец, поднялся, отделив меня от пиратов, я пополз дальше, в глубь корабля, ноги не действовали вообще.

Я перевернулся на спину, прижался спиной к стене и вскинул винтовку, готовый отстреливаться от тех троих роботов-пиратов, которые проникли на мой корабль. Но в пределах видимости не было никого. Что ж, стало полегче.

Если тут все шло по плану, моя команда должна была загнать пиратов в брюхо корабля, и там преподнести пару сюрпризов нашим «гостям».

Ступни начало покалывать, где-то через минуту я уже смог пошевелить пальцами. Послышалось еле слышное урчание. Либо Риво выполнила обещание и взорвала усилители, либо пираты добрались до борта и пытались проникнуть внутрь.

Прежде, чем отправиться в инженерный отсек, нужно проверить, как там мои друзья. Прошла еще минута, и я смог встать на колени. Еще минута, и вот уже стою на ногах. Спотыкаясь, я добрался до коридора, ведущего к трапу на нижнюю палубу.

Держался рукой за стену, помогая себе устоять на ногах, потому что иначе я скорее падал, чем бежал по коридору. Когда добрался до нужной двери, изрядно запыхался. Дверь была закрыта, так что воспользовался ручным рычагом, чтобы открыть ее.

Снизу раздались крики. Я, еле удержавшись на ногах, бросился вниз по тридцати ступенькам трапа, прямиком в складское помещение. Дым защипал глаза. Тут и свет ярко зажегся, сообщая, что восстановилась подача энергии. Я молча поблагодарил Риво, но понимал, что все будет напрасно, если Магнус или Лесли пострадают.

Увидел свое отражение на гладкой металлической стене, понял, что выстрел по ногам уничтожил мою маскировку.

– Магнус! – крикнул я, не боясь обнаружить себя, потому как уже виден всем.

Слева направо мелькнул импульсный луч. Я бросился налево, потому как луч вылетел из нашей винтовки. А вот и пират, из его руки с равными интервалами вырывался красный луч.

– Дин.

Я увидел Магнуса. Со лба течет кровь, заливая лицо, он то и дело ладонью вытирает ее, не давая попасть в глаза. Рядом с ним лежит Лесли, явно без сознания, кабы не хуже.

– Ты смог вернуть энергию?

Я кивнул, не отрывая взгляда от обмякшего тела Лесли. Вскинул винтовку, увидев пирата на другом конце ангара, выстрелил.

– Что тут происходит?

– Ну, поначалу все шло так, как планировали. Я заманил их сюда, пообещав сокровища. Они по глупости попали в нашу ловушку. Лесли выскочила из укрытия у них в тылу, вот только мы не ожидали, что они окажутся такими шустрыми. Одного прикончили, а потом вот перестреливаемся.

Мы с Магнусом по очереди стреляли в противника.

– А она…? – начал я и замолчал.

Магнус покачал головой, из-за чего из раны снова полилась кровь.

– Жива. Я притащил ее сюда, потом пристрелил еще одного ублюдка. Так что теперь я тут с ним один на один.

– Стало быть, один остался.

Магнус улыбнулся, от чего его окровавленное лицо превратилось в маску ужаса.

– Думаешь о том же, о чем и я? – спросил он.

– На живца? – спросил я и получил короткий кивок. Магнус, прячась за контейнерами, отправился к краю штабеля. – Живцом буду я, – шепнул я вслед и отправился к противоположному краю. Показалось, что он сейчас возразит, но Магнус промолчал.

Через пару секунд я находился у края штабеля сложенных друг на друга контейнеров. Магнус засел на противоположной стороне.

Я выстрелил куда-то в сторону, потом выпрямился и вышел из укрытия.

– Эй, я знаю, где сокровища, – крикнул я. – Я его убил.

Пират повернул голову в мою сторону, пару секунд помедлил, словно обдумывал мои слова, потом поднял руку и выстрелил в меня. Я откатился за контейнеры, а Магнус, выскочив с другой стороны, обрушил на робота шквал выстрелов.

Потом в ангаре воцарилась тишина, нарушаемая только треском электричества из разорванных проводов и едким запахом. Последний пират с тяжелым стуком рухнул на пол. Магнус подошел к нему ближе и выстрелил в голову, для верности. То же проделал и с двумя другими роботами.

Потом нашел меня и помог подняться на ноги.

– Давай заберем Лесли и уберемся отсюда к чертовой матери, – сказал я в надежде, что этот кошмар, наконец, закончился.

----------

Том 5 Глава 7

С помощью гипердвигателя наш корабль вырвался из притягивающего луча пиратов. И, как только вырвались, тут же развернулись и дали по нему залп. Я с удовольствием наблюдал, как пиратский корабль разлетается на сотни кусков, когда ракеты и снаряды, выпущенные из рельсотрона, обрушились на него.

– Сегодня мы оказали вселенной услугу, – сказал Магнус, прижимая кусочек материи к ране на лбу.

Лесли, наконец, пришла в себя. Когда узнала, что пропустила это действо, осталась весьма недовольной.

Зато, когда я рассказал о Риво, ее глаза расширились.

– Ты ведь знаешь, кто она? – спросил я.

– Маленькая инопланетянка с синей кожей, спасшая нас? – уточнила Лесли и, когда я кивнул, ответила: – Ее отец, Гаро Алнод, один из самых богатых и влиятельных людей в галактике, если не по титулу, то по богатству точно. Они живут на Базарне-5. Черт, ее отец чуть не с самого начала финансово помогал нашему убежищу. – Лесли, наконец, набрала на консоли нужные координаты, чтобы корабль продолжил полет к цели, потом выпила воды и закончила: – Как же голова трещит, черт возьми.

– Откуда ты все это знаешь? – недоверчиво спросил я. Каковы шансы спасти в космосе кого-то с Базарна-5, чей отец причастен к созданию убежища для гибридов?

– Хейвен – убежище изгоев. У многих нет больших средств и все, чем они могут поделиться, только слухами и пересудами, – ответила Лесли.

Я глянул на экран с показаниями различных сенсоров, поискал маленький корабль Риво, но нигде его не нашел. Интересно, пересекутся ли когда-нибудь снова наши пути?

***

Пространство около Волима кишело жизнью. На трех лунах, вращающихся вокруг планеты, были построены города, на орбите желтого мира вращалась большая космическая станция. Нас остановили на полпути от края системы к планете и дальше мы летели в сопровождении пяти кораблей в форме ос.

Переговоры вела Лесли. Она представилась и сказала, что нам нужно посетить храм, чтобы обсудить некоторые важные детали, связанные с Древними. Несколько минут хозяева системы молчали, потом сказали, что разрешат приземлиться в их мире.

– Я знаю, что они, в некотором роде, фанатики, но какой конкретно религии они придерживаются? – поинтересовался я.

– Прежде всего, они верят во Вселенную. Они считаю Теос расой могущественных существ, но ни в коем случае не богами. Но, в тоже время, через них передавалась божественность или что-то в этом роде. Падлоги на Хейвене об этом почти не говорили. Думаю, что как и в любой другой культуре, кто-то из них больше привержен старым традициям, а кто-то нет.

В ее ответе был смысл.

– Как думаешь, у Серго есть необходимая информация? – просил Магнус.

– Если и нет, то он знает, где ее найти. Он что-то вроде разведчика в их мире. Знаю, что иногда он обменивался информацией с Каримом взамен на технологии.

Лесли замедлила ход корабля. Я увидел как еще несколько кораблей в форме ос пролетели мимо, спеша словно на пожар.

Со станции связи раздалось жужжание. Поначалу я принял это а помехи, потому что даже не предполагал пока, что в этом мире живут разные расы, каждая из которых похожа на насекомых, но не похожа друг на друга, и говорит на своем языке. Этот язык был похож на пчелиное жужжание.

– Следуйте за нами, – перевел переводчик.

Пролетели мимо ближайшей луны. Увеличив изображение на обзорном экране, увидели сложную систему жилищ, похожую на пчелиный улей. Вскоре вошли в атмосферу Волима, тут я уже во всей красе разглядел небольшие океаны на фоне преимущественно желтого пейзажа. Когда еще значительно снизились, я разглядел большой город с четырьмя башнями, уходящими высоко в небо, вершины которых выглядывали из низко нависших облаков. Вокруг мегаполиса простирались холмы горчичного цвета, а за ними с одной стороны расположилось огромное море. Это было не похоже ни на один из тех миров, которые я уже видел.

Четверо сопровождающих разлетелись по сторонам, позволив нашему кораблю в одиночку лететь к центру города. Мы приземлись прямо в центре площадки, расположенной между теми самыми высокими башнями. Как только опустился трап и мы спустились с него, я понял, что ступили мы вовсе не на землю. Площадка выстроена над частью городских застроек.

Я первым сошел с корабля, меня встретили вооруженные охранники. Каждый мой вдох был тяжелым, как будто я находился на верхушке высокой горы.

Охранники походили на тех Падлогов, которых Мэри куда-то отправила в мире кристаллов: та же униформа, те же антенны, торчащие из головы, глаза большие и черные. На секунду показалось, что они вот-вот догадаются, что мы сделали и начнут стрелять, но один из охранников всего-навсего сделал жест, приглашающий нас следовать за ним. Другой подошел и нам вручил дыхательные маски, показал коротким жестом, что нужно делать. Я нацепил маску, непрозрачную, с двумя еле видными отверстиями, и сразу почувствовал, что дышать стало намного легче.

– Спасибо, – сказал я, и автоматический переводчик тут же перевел слово на жужжащий звук.

– Не тот диалект, – сказала Лесли и настроила мой переводчик так, как нужно. Я вдруг обрадовался, что она настояла на том, чтобы полететь с нами.

– Спасибо, – повторил я, и теперь звук, раздавшийся из переводчика, был похож на стрекотание сверчка.

– Следуйте за нами, – сказал охранник, повернулся и отправился с посадочной площадки.

Небо было затянуто облаками, скрывавшимися за горизонтом, но я все равно был в восторге от открывшегося вида. Сверкающие небоскребы казались выше любого здания, которое я когда-либо видел. От Падлогов я такого не ожидал. Знаю, что это неправильно ощущение, вот только оттого, что они выглядят как насекомые, я ждал, что их здания и поселения будут выглядеть как улья, а то и вовсе будут расположены под землей.

– Куда вы нас ведете? – спросил Магнус.

– На встречу с Верховным. – Охранник не стал вдаваться в подробности, а мы не стали выспрашивать. С тем и шли дальше.

Убедившись, что охранник не смотрит на нас, Лесли чуть подвинулась ко мне и прошептала:

– Чуть позже я притворюсь больной и попробую улизнуть, чтобы найти Серго.

– А как же Верховный? – так же тихо прошептал я.

– У него нет того, что ты хочешь. – Лесли покачала головой, потом замедлила шаг и шла уже позади меня.

Магнус оглянулся, на лице застыло мрачное выражение. Его голова до сих пор была перевязана, а под левым глазом красовался синяк. Он утверждал, что рана поверхностная, в основном. Порез на лбу обычно не бывает смертельным, но выглядит жутковато.

Пока шли, видели других местных, кто-то шел навстречу, кто-то сидел в беседках. То и дело до нас доносились жаркие споры. Охранник заранее предупредил, чтобы мы ни на что не обращали внимание, мол, богословы ссорятся редко, но всегда страстно.

Вот существо с длинным брюшком идет куда-то на четырех тонких ногах. Передняя часть тела поднята вертикально, но в целом оно похоже на муравья. Руки не толще ног. Мощные жвалы щелкали, когда он что-то втолковывал другому такому же существу, идущему рядом. Я увидел уже три, как минимум, вида падлогов и был рад, что их мир представляет собой такую смесь культур.

А вот из трубы приземистого здания, мимо которого мы проходили, валит дым, а внизу в открытых воротах я с удивлением увидел что-то похожее на двухфутовую муху на вертеле, поджаривающуюся на открытом огне. Костер окружили шесть существ, дожидаясь возможности купить свежежаренное лакомство.

Подумалось, может, рааны, те паукообразные существа, которых мы встретили, путешествуя в поисках Теос, родом как раз отсюда. Искиос, поправил я себя. На самом деле мы искали не Теос.

Магнус удивленно поднял брови, увидев муху на вертеле, потом вопросительно посмотрел на меня, но мы пошли дальше, направляясь к башне, расположенной ближе к холмам. Интересно, что находится под нами. Жилые дома, транспортные туннели или что-нибудь более приземленное, вроде канализационной системы?

Наконец, подошли к основанию башни. Я посмотрел вверх и от высоты небоскреба у меня закружилась голова. Это здание уже нельзя назвать небоскребом, скорее уж небопробойник.

– Следуйте за мной, – сказал охранник и провел нас через широкие двери парадного входа. В башне не было дверей, защищавших ее от посетителей.

Внутри нас встретил чистейший вестибюль. На одной стене что-то написано незнакомыми золотыми буквами. Здесь тоже, то тут то там, находились местные жители. Кто-то в мантиях. Они щелкали, жужжали и щебетали друг с другом, что-то обсуждая. В центре белого, как мрамор, пола, бил фонтан воды. Его тихое журчание казалось успокаивающим белым шумом, контрастирующим с многоязычной речью вокруг нас.

В глубине вестибюля виднелась широкая лестница, наш провожатый жестом предложил подняться по ней.

– Надеюсь, они не ожидают, что мы пешком полезем на самый верх, – пошутил Магнус.

– Если так, – отшутился я, – то тебе придется нести меня на руках до самой верхушки.

Мы поднялись по лестнице на следующий уровень. Тут уже почти не было никаких Падлогов, те предпочитали беседовать внизу, у фонтана.

Лестница закончилась быстро, но нам пришлось подняться еще на один пролет, и там уже, у больших желтых дверей, нас ждали несколько Падлогов, похожих на нашего провожатого. На стенах я увидел еще больше надписей, подумал, надо бы перевести, что тут написано, но времени на это уже не было, потому как центральная небольшая дверь скользнула в сторону и из нее выскочило маленькое существо, похожее на сверчка.

– Заходите – нетерпеливо сказал он. – Нам нужно многое обсудить.

Его голос оказался более низким, чем я ожидал.

Кабинет, в котором мы оказались, был небольшим. Несколько ламп освещали его, имитируя солнечный свет, потому как ни одного окошка я не увидел. Свет от ламп, кстати, оказался теплым и приятным на глаз.

Сверчок был ниже трех футов ростом, он быстро подбежал к столу, уселся в кресло и предложил нам тоже сесть в кресла напротив него. Бледно-зеленая кожа, маленькие черные глаза, говорил плавно, четко. Не уверен, но, похоже, ему уже много лет. По сравнению с охранниками он казался более медлительным и хрупким.

В кабинете росли десятки высоких растений. Одно из них, с толстыми зелеными листьями, стояло у стола. К его стволу прикручена табличка: «Верховный». Я, если честно, думал увидеть кого-то более представительного для такого звания.

– Древние, стало быть. – Сверчок слегка ссутулился.

– Да, – ответил я и поерзал в кресле.

– Что вы о них знаете? – спросил он, кивнув нашему провожатому, давая тому знать, что тот свободен. Тот поклонился и вышел из кабинета. Теперь, кроме Верховного и нас в кабинете больше никого не было.

Я глянул на Лесли, та кивнула. Она должна была предостеречь меня от лишних слов. Предполагалось, что некоторая часть откровенности не должна причинить вреда. А может, рассчитывала и от Верховного получить какую-то информацию, сэкономив на поисках Серго. Мы заранее договорились не упоминать о нашем участии в высвобождении из заточения Искиос и о том, что были причастны к убийству пары Падлогов. Не думаю, что такая откровенность сыграет в нашу пользу.

– Мы выяснили, что вначале было две расы – Теос и Искиос. – Я подождал, может, он что-нибудь скажет, но Верховный молчал, поэтому я продолжил: – Искиос были своеобразной расой. В конце концов Теос надоела их жестокость и маниакальное поведение. Они охотились за ними по всей галактике и, в конце концов, похоронили в далеком бесплодном мире.

Я снова замолчал, а сверчок подался вперед.

– Откуда вам это известно?

– Я привратник, – сказал я, как будто этого объяснения было достаточно. Кажется, это его успокоило. Мне показалось, что он готов натравить на нас охрану, если я еще что-нибудь скажу.

– И впрямь, привратник. К какой расе вы принадлежите? – спросил он, прищурив маленькие черные глаза.

– Люди, – ответил Магнус.

– Никогда о таких не слышал. Иногда мне кажется, что галактика слишком велика. Сегодня один из таких дней. – Он откинулся на спинку кресла. Появился наш провожатый, на этот раз с подносом, на которой стояла бутылка с какой-то золотистой жидкостью и четыре чашки.

– Согласна с вами, – кивнула Лесли.

Наш провожатый разлили жидкость во все чашки и снова удалился, не сказав ни слова.

– Он не очень разговорчив, не так ли? – кивнул в его сторону я.

Наш хозяин не обратил на мой комментарий внимания.

– Извините за грубость с моей стороны, нас даже не представили друг другу. Я – Верховный. А вы кто? – Он передал нам чашки с золотистой жидкостью и любопытным взглядом уставился на нас.

– Я Магнус. – Здоровяк решил взять ответственность на себя. – Это Лесли, а напротив вас – Дин.

Готов поклясться, что глаза Верховного слегка расширились, когда он услышал мое имя. Но если он его и узнал, что весьма старательно скрыл это.

– За новых друзей. – Он поднял чашку. Мы тоже. На ощупь чашка сделана из незнакомого материала. Прежде чем попробовать золотистый напиток, я его понюхал.

– Ничем не пахнет, – прошептал я, ни к кому конкретно не обращаясь, а потом попробовал на язык. Рот наполнился ароматом, стоило сладкому сиропу добраться до вкусовых рецепторов.

– Наш лучший нектар, – сказала Верховный.

– Могу сказать, почему, – кивнул Магнус, вытирая ладонью рот. – Будь я проклят, если это не лучшее, что я пробовал когда-либо.

– Довольно! – твердо сказал я. Даже золотистый нектар не мог отвлечь меня от цели путешествия на Волим. Мне нужно найти Мэри. – Мне нужно найти Теос!

Глаза Верховного расширились. На этот раз своего удивления он не скрывал.

– Они мертвы.

Не хотелось обсуждать с ними воскрешение Искиос, это вызвало бы много вопросов, на которые я не могу так просто ответить.

– Тогда как мне их вернуть?

– Мы верим, что они были могущественными существами. Не совсем богами, как верят многие другие народы. Они, как и все остальные, смертны. – Верховный сделал еще один глоток нектара. Его небольшие жвалы раздвинулись, пока он пил.

– Расскажите, где они умерли.

– Зачем они вам понадобились? – охваченный любопытством поинтересовался Верховный.

– Порталы перестают работать. – Пришлось соврать. – Не все привратники еще знают об этом, но стали попадаться нестабильно работающие врата. Иногда они отправляют вас не в то место, куда собирались, иногда вообще не активируются. Сарлун ввел временный запрет на их использование, пока мы ищем Теос, чтобы разобраться с этой проблемой.

Это была явная ложь, но Верховный не связан с Привратниками и если купится на мою историю, я стану ближе на шаг в поисках Теос.

– Я не хочу воскрешать их из мертвых и все такое. Я только хочу найти их мир. Там должны найтись записи о порталах. Раз Теос их создали, они должны знать, как их починить. – Я замолчал в ожидании, пока Верховный обдумает мои слова.

– Давайте продолжим с этим вопросом завтра. – Верховный нажал на столе кнопку, в кабинет вошел наш провожатый, только на этот раз с оружием в руках. – Дэнни, устрой наших гостей на ночь где-нибудь. А с вами мы встретимся завтра, у меня будет для вас ответ.

Встреча прошла лучше, чем я ожидал.

Наш провожатый, Денни, дождался, когда Магнус допьет нектар из уже почти пустой кружки и пригласил нас следовать за собой.

– Думаю, он немного перебродил, – сказал Магнус, подмигнув мне. – По вкусу напоминает крепкий портвейн. Что скажешь, если попробуем найти где-нибудь еще такой-же?

Лесли чуть отстала, я тоже замедлил шаг, чтобы пойти с ней вровень.

– Как только устроимся, вы двое попросите нашего провожатого показать, где можно перекусить. А я притворюсь, что мне нехорошо.

Я кивнул.

– Серго? – прошептал я, но Лесли все равно нахмурилась и знаком показала, чтобы я молчал.

Через несколько минут мы поднялись чуть не на самую верхотуру башни, там Денни показал гостевые апартаменты, где нам предстояло переночевать. Я не знал, что от них ожидать, но, похоже, Падлогам нравится роскошь. Номер оказался больше моего дома. Три комнаты, и из каждой открывался панорамный вид на океан за желтыми холмами. Солнце начинало клониться к горизонту, его величественные блики отражались в воде.

– Вас все устраивает? – спросил Денни.

– Более чем, – ответил Магнус. Он успел обойти свой номер, и теперь сидел в кресле моей гостиной и уставился в окно, задрав ноги на журнальный столик. – Вы, ребята, знаете толк в гостеприимстве.

– Эти номера для гостей из других миров. Здесь останавливаются только приглашенные Верховным. – Наш провожатый собрался уходить, а я вспомнил о просьбе Лесли.

– Здесь можно где-нибудь перекусить? Ну, что-нибудь, приготовленное не из жуков?

– Да, есть терраса на крыше, – кивнул Дэнни.

– И сколько этажей в этом здании? – голос Магнуса звучал приглушенно, потому как он успел встать и уже заглядывал в шкаф.

– Двести, – ответил провожатый.

– Ого. Дома придется постараться, чтоб хоть как-нибудь к такому приблизиться, – сказал Магнус, посмотрел на меня и подмигнул.

– Идите за мной, я провожу вас на обеденную террасу. Наши повара умеют готовить все, что угодно… – Дэнни задумчиво замолчал, потом добавил: – Наверное, эта еда не ваша, но, уверен, баллемиол от 5R333L удовлетворит существо вашего… телосложения. – С этими словами он смерил Магнуса взглядом, а я рассмеялся, выходя вслед за ними из номера.

Я осторожно постучал в дверь номера, где скрылась Лесли. Та меньше чем через минуту открыла ее, я заметил, что она успела намазаться увлажняющими кремом и натерла щеки, пытаясь сойти за больную.

– Ребят, вы идите, а мне что-то не по себе. Может, принесете мне что-нибудь вкусненькое. – С этими словам она медленно закрыла дверь, а я пожал плечами.

– Что ж, похоже, Магнус, остались только ты да я.

----------

Том 5 Глава 8

Солнце село, вода в океане светилась биолюминесцентными бликами. Если днем я размышлял, насколько прекрасен этот мир, то совершенно не оказался готов увидеть его красоту ночью. Без умолку стрекотали насекомые, издавая монотонный белый шум, который, на удивление успокаивал.

Я ничего не хотел больше, как узнать все, что собирался здесь узнать, и улететь, но раз мы застряли здесь на ночь, то, хотя бы застряли в комфортном номере, а не в разбитом на пляже лагере, рискуя подвергнуться нападению каких-нибудь неизвестных хищников. Хотя у здешних хищников тоже есть оружие, и они, скорее всего, ударят тебя ножом в спину, нежели выйдут на честный поединок.

От Падлогов веяло заботой, культурой и продуманностью, но единственное, что на самом деле их заботит – это сохранение своего образа жизни. То, что случилось со мной или Магнусом для них значение не имело, но вот если бы мы могли им чем-то помочь, тогда да. Нужно показать им свою ценность и, раскрывшись Верховному в качестве привратников, мы эту ценность показали. Наверняка Верховный прямо сейчас ломает голову о том, как высоко он может взлететь, если будет причастен к починке порталов. Может, счел вопрос достаточно серьезным, чтобы позволить нам добраться до Теос.

Ну, в любом случае, до завтра мы ничего не узнаем. Но Лесли прямо сейчас общается с Серго, а тот должен найти способ сообщить о местонахождении мира кристаллов. Он должен знать. Не знаю, с чего начать, если он этого, вдруг, не знает, но не собираюсь останавливаться ни перед чем, только бы найти Мэри.

– Вкус немного другой, – сказал Магнус, поставив кружку с нектаром на стол.

Мы сидели на крыше, облака понемногу рассеивались, открывая вид еще более лучший, чем мы наблюдали до сих пор.

Подошел Падлог, похожий на жука, его тело словно заковано в броню, только он официант, а не солдат. Сколько бы раз я ни напоминал себе, что здесь мы в безопасности, но интуиция неустанно твердила обратное.

– Что-нибудь еще? – переводчик с ходу перевел речь официанта на английский. Мы последовали совету Денни, заказали баллемиол. Он оказался прав, блюдо восхитительное.

– Приготовьте еще одну порцию, на вынос, отнесу другу, – попросил я, а Магнус жестом заказал еще порцию золотого нектара, в который влюбился мгновенно и даже немного опьянел.

Официант кивнул и оставил нас наедине.

Я ковырнул фиолетовое зернышко, оставшееся на тарелке

– Знаю, что здесь здорово, но я хочу получить то, зачем мы сюда прилетели, и отправиться дальше.

– Мы найдем ее, Дин, – улыбнулся Магнус. Щеки го раскраснелись, а слова звучали немного растянуто.

В этом я не уверен, но не хотел говорить вслух.

– Знаю.

– Эта миссия, когда приходится уезжать из дома, у меня первая после истории с Бхлат.

– Серьезно? – Я задумался. А ведь я с тех пор побывал в стольких мирах, что сбился со счета, и пережил столько приключений, что пальцев на руках и ногах не хватит. – А я всегда мечтал остаться дома, создать семью и больше ни о чем не думать.

– Хорошая мечта. Знаешь, в том, чтобы отправиться в другой мир, есть что-то такое, что заставляет вспомнить, какой была моя жизнь раньше. Я ведь был наемником, ловил плохих парней, спасал заложников, время от времени надирал кому-нибудь задницу. А когда в моей жизни появилась Наталья, все немного изменилось. – Магнус задумчиво уставился на горизонт.

– Что изменилось? – спросил я. В это время подошел официант, принес новые кружки с нектаром, убрал тарелки. Я кивком поблагодарил его.

– Все. Я довольно быстро в нее влюбился, я тебе рассказывал. Ей было больно. Не только физически, но и морально. И эмоционально. Ее родители были бедными и ужасными людьми. Слышал как-то, что отец продал ее в качестве оплаты карточного долга.

Я вздрогнул. Эту часть истории я никогда раньше не слышал.

– Какой ужас.

Он кивнул, не отрывая взгляда от далека.

– Когда мы ее нашли, у нее были такие мертвые глаза. Сейчас я с трудом их вспоминаю, даже когда смотрю в ее глаза, но иногда, особенно в такие моменты, как сейчас, вспоминаю, каким отстраненным был ее взгляд. Как будто для нее больше ничего не имело значения. Я хотел ей помочь, но знал, что не смогу. Только время могло залечить ее раны, но даже сейчас многие из них не зажили должным образом. Глубокий порез оставляет шрам, даже если наложить на него самый лучший шов.

– Она сильная. И замечательная, – тихо сказал я.

– Да. Мэри тоже. Забавно. Все эти годы Наталья отказывалась разговаривать. Все, что понадобилось, чтобы она хоть чуточку ожила – оказаться в межзвездном кризисе, когда ты и Мэри были рядом с ней. Она снова обрела дар речи.

Я очень хорошо помнил тот момент.

– Знаешь, что во всем этом самое безумное? – спросил Магнус и, ополовинив чашку, сжал ее в большой ладони.

– Я могу назвать много безумного, – усмехнулся я, поведя рукой, показывая на темное небо и бликующий океан.

– Самое безумное то, что я бы ни за что не променял все это. Знаю, звучит эгоистично. Мы потеряли много людей. Но я бы не хотел, чтобы все тогда сложилось по-другому. Событие, Бхлат, Нью-Сперо. Даже то, что тебе пришлось отдать нашу планету. Все это было необходимо, чтобы моя жизнь сложилась именно так. – Магнус повернулся и посмотрел на меня в упор. – Я многим тебе обязан, Дин. Во всяком случае, хорошими моментами.

Я грустно усмехнулся, понимая, что за плохие моменты тоже несу ответственность.

– Я тебя понимаю.

Но понимаю ли? Если б мог сам вернуться к тому моменту, когда мы с Мэри начали путешествие, закончившееся воскрешением Искиос, захотел бы вернуться? Если бы Бхлат не вынудили Краски сняться с места и искать себе другой мир, если бы Дельтра не установили на Земле устройство, уничтожающее Краски, если бы… Этих «если бы» много, но знал я одно: всегда найдется хищник покрупнее. Как раз в тот момент, когда я уже думал, что видел все, что мог, мы столкнулись с Искиос, злобными Древними. И они воскресли благодаря Мэри, выбрав ее своим сосудом.

А если бы ничего из этого не случилось, я, скорее всего, до сих пор в одиночестве смотрел игру «Янкиз» по воскресеньям и разбирался с бухгалтерскими задачками клиентов, жалея, что ничего лучше в этой жизни для меня не нашлось. Но, в этом случае, Мэри была бы в безопасности.

– Ты мне ничего не должен. Я только рад за тебя. Мне же нужно найти Мэри и остановить этих ублюдков, чтобы ты мог продолжать наслаждаться жизнью на Нью-Сперо вместе со своей семьей. Ну и проследить, чтобы ты время от времени влипал в какое-нибудь приключение, вроде скалолазания на лунах Эвелло или пешей прогулки по океанской тропе на Ченлоке-4.

– Звучит заманчиво. – Он протянул чашку с остатками нектара, я чокнулся своей, и мы выпили. Сладкий нектар протек по пищеводу, расслабляя тело, и как раз в этот момент на запястье завибрировал приборчик, на его экране появилось закодированное сообщение.

– Это Лесли. Прислала координаты. Она нашла Серго.

***

Спуститься на нижние улицы города оказалось проще, чем я ожидал. А вот чего не ожидал, так это насколько сложно окажется найти нужную дорогу под искусственной поверхностью.

В этот поздний час улицы были пугающе пусты, и мы с Магнусом выглядели тут совершенно неуместно. Я то и дело оглядывался, не следят ли за нами. Просто сомневался, что смогли покинуть башню без того, чтобы об этом узнал Верховный. Но выбора не было.

– Что думаешь? – спросил я у Магнуса. – Похоже, тут вообще никого нет.

После первого сообщения Лесли перестала выходить на связь вообще, так что я забеспокоился о ее безопасности. Импульсные винтовки мы оставили в гостевых номерах, но прихватили с собой небольшие пистолеты. Так что оказались готовы к сюрпризам.

Мы оделись в темное, так что на слабо освещенной местности между четырьмя башнями, под мощной платформой, нависшей над городом, нас было трудно разглядеть.

– За мной, – скомандовал Магнус, утаскивая меня в самый темный уголок.

Там обнаружился Палдог, он стоял, прислонившись спиной к киоску с едой. Его нисколько не беспокоило наше несколько необычное поведение. Он зачирикал что-то, антенны задергались.

– Чем могу вам помочь? – услышал я в наушнике перевод. Голос Падлога был несколько выше обычного, да и формы были несколько тоньше. Похоже, женщина.

Я посмотрел на Магнуса и вопросительно выгнул бровь, как бы спрашивая: «Можем ли ей доверять?»

– Нам нужно вниз, – сказал Магнус. – Я слышал, там можно достать самый лучший нектар.

– Там все самое лучшее. Смотря что вас интересует. Можете найти все, что хотите… за определенную плату. – Она все еще расслабленно стояла, опираясь на киоск.

– Лучше не интересоваться, что хочет вот этот приятель, – Магнус ткнул в мою сторону пальцев и, прежде, чем я смог хоть слово вымолвить в свое оправдание, женщина ответила:

– Идите за мной, я покажу дорогу.

– А это хорошая идея? – спросил я у Магнуса, предварительно отключив переводчик, чтобы наша новая знакомая не смогла меня понять.

– А какой у нас выбор? Нужно убедиться, что с Лесли все в порядке. Да и без Серго у нас ничего не выйдет. – Магнус уже шел за нашей проводницей.

– Меня зовут Тилль, я поставщик грез, – сказала она.

– Точно. Я Паркер, а это – Тобиас, – ответил я, придумывая на ходу хоть что-нибудь.

– Что ж, с этим разобрались, теперь нужно поговорить об оплате. – Тилль остановилась так резко, что я чуть не натолкнулся на нее.

– Оплате? За что?

– За то, что покажу вам Веспиарий.

Я застыл. Кажется, именно так называется осиное гнездо. Не уверен, что хочу туда даже заглядывать. Но придется.

– У нас нет ничего ценного.

Она оценивающе оглядела нас.

– Как насчет оружия, которое вы прячете?

Я хмыкнул, но прежде, чем смог сказать хоть слово, в ее руке появился маленький пистолет. Магнус тут же вышел вперед, оттеснив меня себе за спину, остановился в паре ярдов от проводницы.

– Слушай, Тилль, нам нужно спуститься туда, встретиться с парнем по имени Серго и убраться отсюда к чертовой матери. Тебе нужно только показать нам дорогу и занимайся дальше своими делами, сколько хочешь.

– Серго? – Тилль чуть опустила дуло пистолета. – Почему вы сразу не сказали? – Тон ее был спокойным, как и поведение. Пистолет исчез так же быстро, как и появился. Проходя мимо Магнуса, она похлопала его по плечу. – Мы с ним давно знакомы. Если у вас к нему дело, я не хочу вас задерживать.

Готов поклясться, что в ее голосе слышалась дрожь и, хоть она и пыталась сохранять спокойствие, было видно, что боится Серго. Это было очевидно.

Я посмотрел на Магнуса и пожал плечами. Тот в ответ нахмурился и убрал пистолет.

Тилль повела нас к дальнему краю площади, где между огромными основаниями башен выстроились здания поменьше. Кое-где в окнах горел свет, но насколько высоки здания, разглядеть было невозможно.

Мы подошли к одному из зданий, над входом виднелась какая-то вывеска, но что написано – непонятно. Тилль постучала в железную дверь без окон, оттуда раздался еле слышный голос. Тилль ответила, нечто такое, что переводчик принял это за бессмысленный набор звуков. Видимо, наша проводница сказала какой-то секретный пароль. Дверь открылась, явив нам самого большого жука, которого я когда-либо видел. Одет в яркий серебристый жилет, потому что ни одна рубашка не вместила бы его руки, похожие на стволы деревьев.

Вышибала уставился на нас подозрительными глазами-бусинками, но Тилль сунула ему что-то, чего я не разглядел, и жук отодвинулся в сторону. Мы попали в широкое помещение, освещаемое тусклым светом от ламп, вделанных в стены. На другом конце помещения я увидел лестницу, ведущую вниз.

Жук молча смотрел, как мы прошли мимо и направились прямиком к лестнице. Помещение было скудно обставлено, всего несколько старых, потертых стульев. А еще я увидел дыры в стенах и установленные по углам камеры видеонаблюдения. Похоже, за этим местом наблюдали, может даже, Верховный, а то и еще кто из власть имущих. Падлоги, несомненно, религиозная раса, но, как и в любой культуре, под видимой поверхностью могли происходить весьма неприятные вещи. В данном случае это было как буквальном, так и метафорическом смысле. Мы стали спускаться по ступенькам. Мир наверху благоухал, как цветная поляна, здесь же уже пахло плесенью.

Тусклые настенные светильники освещали желтым светом наш путь вниз. Мы осторожно спускались по ступенькам, Тилль уверенно продолжала показывать нам дорогу. Через пару минут спуска по винтовой лестнице мы зашли в тупик. Путь нам преградила клетка с лифтом.

– Нужно спуститься, – сказала Тилль.

Из тени появился похожий на сверчка Падлог, открыл решетчатые двери лифта и пригласил нас внутрь.

– На какой этаж? – перевел переводчик его щебетание.

Он сначала посмотрел на Магнуса, потом на меня. Я было, пожал плечами, но тут вспомнил присланные Лесли координаты. Я прочитал их сверчку, тот издал звук, похожий на ворчание, но, все же взялся за решетчатую дверь и закрыл кабину лифта.

– Хорошо, что вы при оружии, – тихо сказала Тилль.

– А что такое? – поинтересовался Магнус.

– Это заведение Ларци, где не происходит ничего даже отдаленно похожего на хорошее. Необычно, что ваш друг там, – сказала Тилль, Похоже, имеет в виду Серго, но не хочет, чтобы лифтер знал, к кому мы идем. Слухи имеют привычку быстро распространяться, особенно там, где информация сродни валюте.

Кабина лифта остановилась и до нас донеслись незнакомые запахи и звуки. Сердце застучало сильнее, когда я услышал где-то вдали что-то похожее на выстрелы.

– Не волнуйтесь, это просто игры. Все будет хорошо, просто не смотрите никому в глаза. Это будет непросто, потому что у некоторых их по сотне. – Мы промолчали, поэтому Тилль продолжила: – Я шучу. Вы, пришельцы, всегда такие душные.

Кабина остановилась, сверчок открыл дверь, и мы увидели ожидаемое и в то же время неожиданное. Мы оказались в своеобразном зале, потолок которого поддерживали колонны. Мелькал свет, повсюду были Падлоги всех форм, размеров и цветов. Мы вышли из лифта и я тут же обо что-то споткнулся. Магнус успел меня подхватить. Я оглянулся и увидел безвольно распростершегося на полу Падлога. Множество крошечных черных ножек брыкались во все стороны, что не вызвало бы такого беспокойства, если бы их было только две. Ну или четыре.

– Это не то, что вы подумали. Просто он немного перебрал понлы. Посмотрите на его хоботок. – Тилль пнула ногой развалившееся на полу существо.

И впрямь, хоботок, как и руки, были в золотистой пудре. Наверное, это какая-то разновидность цветочной пыльцы, которая, судя по всему, хорошо дает по мозгам, если принять слишком большую дозу. Меня передернуло. Я отвернулся от лежащего.

– Тут всегда так? – спросил я.

– Только на этом уровне, – ответила Тилль.

– Почему с этим здесь никто ничего не делает? – спросил Магнус.

– Кто?

Тилль вывела нас из зала в какой-то коридор. По стенам расположились витрины магазинов. В одном из них продавалась одежда, а почти обнаженная особь, похожая на осу, с жужжанием подлетел ко мне.

– Извини, мне не интересно, – сказал я, с трудом высвобождаясь из ее крепкой хватки.

– Ну как знаешь, чудак, – перевел ее слова переводчик. Я всего-навсего хочу добраться до Серго и убраться отсюда как можно быстрее.

– О чем мы там говорили? А, точно, о Верховном и его секте. Разве они не должны помочь в этом? – спросил я.

Тилль сплюнула. Похоже, в галактике это универсальный жест

– Единственное, что хотят эти хвастуны, так только процветания для себя. Они построили свое общество на наших спинах, и их давно уже не волнует, что с нами происходит. Конечно, у них есть программы помощи нуждающимся и все такое, но все это показуха. – Я слышал в ее голосе яд, хотя переводчик этого не передавал.

Мы шли и шли по дороге, выложенной камнем. На ней валялись кусочки еды, цветочная пыльца и бог знает что еще. Временами приходилось перешагивать через валяющихся посреди дороги Падлогов. Никто тут, вроде как не беспокоился о них, так что я предпочел тоже не обращать на них внимания.

Откуда-то доносились звуки, похожие на музыку, несколько местных аборигенов слонялись у входа в забегаловку с кружками в руках. Когда мы подошли к ней, двое из компании начали орать друг на друга, а потом, не успел я опомниться, как кружки полетели на землю и началась настоящая драка. Жук схватил табурет, стоящий неподалеку, и швырнул его в осу. Та вскинула руку, защищаясь, табурет с тошнотворным хрустом переломился пополам, а оса зажужжала от боли.

Тилль встала между нами и дерущимися, махнула рукой, предупреждая, чтобы мы не вмешивались.

Оса изогнулась и ткнула жука толстым черным жалом, проткнув ему лапу. Из раны тут же потекла жидкость. Оса забилась в агонии, но драка продолжалась. Немного погодя драка ушла в сторону от входа, тогда Тилль схватила Магнуса за руку и повела его внутрь таверны.

Когда мы вошли в забегаловку, в нос, как кирпичная стена, ударил запах пота, гнилых цветов и липко-сладкого сиропа. Если бы мне пришлось изобразить захудалую подпольную забегаловку в чужом инсектоидном мире, она выглядела бы именно так. Слева, на табуретке, спал вышибала, кончики его рук были в золотистой пудре.

В дальнем конце зала располагались кабинки, в каждой из которых уместились бы шестеро. Справа шестеро Падлогов стреляли по мишени. Мишенью служил экран, на котором появлялись какие-то силуэты. Падлоги по очереди брались за странного вида пистолет и подбадривали друг друга, когда попадали в странного вида существ.

– Где-нибудь видишь Лесли? – тихо спросил Магнус.

Я осмотрел зал, но Лесли нигде не увидел. Зато увидел существо, которое нигде пока еще не видел. Он прошел мимо нас, кожа его была прозрачной, я видел, как шевелятся органы внутри его безволосого тела.

– Нет. – Я сглотнул и продолжил осматриваться.

Что-то тонкое уперлось мне в спину, и голос на ломаном английском произнес:

– Хочешь увидеть подружку живой?

Магнус встрепенулся и потянулся было за пистолетом, но тут ему в бок уперла свой ствол Тилль. Она покачала головой, показывая, что не стоит дергаться.

– Твою ж мать!

Нас подставили. И чего хотят?

– Где она? – зарычал я, почувствовав на щеке горячее дыхание Падлога.

– Иди вперед, – сказал неизвестный и подтолкнул меня к дальнему темному углу забегаловки, где единственным источником света была красная лампочка, свисавшая с потолка на коротком проводе. Там обнаружился столик, за которым сидел Падлог. Он держал в руках большую кружку с почти нетронутым нектаром.

– Дин Паркер, – сказал он, немного растягивая слова. – Единственный и неповторимый

----------

Том 5 Глава 9

Инсектоид, не отрывая от меня взгляда, откинулся на спинку стула. Где-то я его уже видел. Чуть напряг память, и вспомнил. Когда мы первый раз прибыли на Хейвен много лет назад, он там тоже был. Он был там, когда Мэй сбежала, похитив корабль Лесли и Терренса, прежде чем мы хоть что-то сообразили.

– Серго, – сказал я. – Где Лесли?

Он жестом пригласил нас сесть. Пришлось подчиниться, ведь у нас не было выбора, на нас с Магнусом были направлены два пистолета.

– Вы находчивый человек. Я понял это еще в тот момент, когда увидел вас много лет назад. Да и Карим хорошо отзывался о вас, – сказал Серго. Глаза у него большие и черные, рот – узкая линия на овальной голове, сверху два усика, двигающиеся, кажется, сами по себе, будто искали ответы на какие-то вопросы.

– Карим был хорошим человеком, – сказал я.

– Верно. Был. – Серго взял кружку с нектаром, сделал небольшой глоток, потом поставил кружку обратно на стол. – Как грубо с моей стороны. Могу предложить вам что-нибудь?

– Нет, спасибо, – ответил я.

– А я бы не отказался от кружечки, – вмешался Магнус. Серго усмехнулся, и этот звук до жути оказался похож на человеческий. Он провел достаточно времени с гибридами, чтобы кое-что от них перенять, кроме нашего языка.

Серго махнул рукой, громила с пистолетом позади нас развернулся и ушел. Осталась только Тилль, небрежно держа пистолет в руке.

– У тебя ведь на уме нечто большее, чем поиск Лесли, не так ли? – спросил он.

– Ты знаешь, зачем мы здесь. Нам нужно знать все о последней миссии Верховного. – Я поерзал, немного занервничав. Вдруг у него нет для нас никакой информации? Вдруг весь этот полет оказался пустой тратой времени? Тогда я потерял слишком много дней.

– Да, Лесли об этом упоминала, – кивнул Серго.

– Где она? – с угрозой в голосе спросил Магнус.

– Не беспокойся о ней. Мы с ней давние друзья. Я надежно ее спрятал, если вдруг что-то пойдет не так. Надеюсь, у нас все пройдет замечательно, верно? Твоя репутация тебя опережает, Дин. Куда бы ты ни отправился, за тобой остаются тела. Мертвые тела. К примеру, недавние смерти некоторых высокопоставленных людей Верховного. Они были на секретном задании и не вернулись. Ты же ничего об этом не знаешь, не так ли? – Серго говорил четко на английском. Я огляделся, убеждаясь, что рядом нет посторонних глаз и ушей. Если кто узнает, что двух солдат Верховного убил я, мы можем не уйти с Волима живыми.

– Потише, пожалуйста. Да, было дело. Но они пришли с оружием в руках, так что у нас не было выбора. Если б они объяснили, что к чему, почему нужно остановиться, а не стрелять в нас сразу, как увидели, тогда… – я чуть было не брякнул, что Искиос похитили Мэри, но вовремя спохватился. – Тогда мы смогли бы удержать Искиос от побега. – Это предложение я произнес шепотом.

– Раскручивание, – задумчиво проговорил Серго. – Я всегда думал, что это безумная религиозная басня. Полагаю, они там, в своих башнях, знают, как устроена Вселенная. А что касается меня… – Серго сделал еще глоток нектара. – Я вас, парни, должен поблагодарить.

Тут со спины появился охранник. Я чуть не подскочил от испуга. Охранник поставил на стол две кружки с нектаром, несколько неаккуратно, так что часть напитка пролилась на стол.

– Поблагодарить? За что? – Этот гангстер с выпученными глазами действовал мне на нервы.

– Во времена кризисов для таких людей, как я, открываются прекрасные возможности. И Раскручивание именно такой кризис.

– Просто расскажи, что знаешь, Серго, и у тебя будет возможность воспользоваться им по полной программе.

– Почему ты такой враждебный, Дин?

Я начал вставать, но Магнус остановил меня, положив на плечо ладонь.

– Потому что мне нужно знать, где находится мир кристаллов. Мне нужно туда попасть и найти свою жену.

– Ты ведь был там? Когда умер Карим? – Серго снова откинулся на спинку стула.

– Да, был. – Я чуть успокоился.

– Что он тебе сказал?

Поначалу я не решился этого говорить, но подумал, что с этим бандитом будет легче столковаться, если кое-что расскажу о его старом друге.

– Он сказал, чтобы я изменил Вселенную.

Серго рассмеялся. На этот раз смех был не таким отталкивающим.

– Для прячущегося Дельтра он, несомненно, был идеалистом. Знаешь, а ведь я по нему скучаю.

– Похоже, у нас нашлось что-то общее, – сказал я.

– Да. – Серго слегка улыбнулся и кивнул. – Так, значит, ты хочешь знать координаты… как ты его назвал? Мир кристаллов, откуда ты выпустил Искиос?

– Да кто ж знал-то? Мы думали, что это Теос. Они нас одурачили. – Этот парень знал, на какие кнопки нажимать. Возможно, это всего лишь, часть его игры. Поставить противную сторону в неловкое положение, вывести из равновесия, а там уже получить требуемое. Со мной сработало, правда, я ничего сейчас не хотел больше, как ускорить нашу сделку.

– И, несмотря ни на что, ты добиваешься своего? – Он это и так знал, я видел по самодовольному взгляду, да и усики задергались не так, как раньше.

– Да.

– И что можешь предложить в обмен за эту информацию? – спросил Серго.

Магнус посмотрел на меня. Почему Лесли этого не предвидела? Неужели подумала, что такой мошенник, как Серго, хоть и проведший несколько лет на Хейвене, пока о его деяниях тут позабыли, добровольно предоставит нам хоть какую-нибудь информацию?

– У нас… нет ничего ценного. – Я оглянулся, увидел неподалеку Тилль. Та стояла, делая вид, что не обращает внимания на наш разговор.

– Думаю, у тебя есть кое-что, что мне может пригодиться. Карим ведь был настоящим изобретателем. Дельтра вообще любят изобретать разные штуки. Некоторые довольно опасные, другие – весьма полезные.

Мне не понравилось, куда он клонит.

– То устройство, которое я имею в виду, на открытом рынке имело бы большую ценность. – Серго положил руки на стол, как бы нависая над ним. – Ходят слухи, что с его помощью был уничтожен аванпост Бхлат.

У меня внутри все перевернулось. Нужно найти Мэри и как-то остановить Раскручивание, о котором вообще мало кто знал. И не было у меня с собой калентрека, но если бы и был, захотел бы я его отдать кому-нибудь? Нельзя допустить, чтобы он попал в чужие руки. С его помощью можно уничтожить какую угодно расу целиком. Без единого выстрела. Я это знал, как никто другой. С его помощью я уничтожил Краски, а с помощью такого же прибора поменьше, прав Серго, уничтожил все живое на аванпосте Бхлат. Там же была убита и Мэй.

– Слушайте, – сердито сказал Магнус, – мы здесь не для того, чтобы торговать оружием.

– Тогда, я так понимаю, у вас ничего для меня нет. – Серго попытался встать, но я резко двинул стол в его сторону, прижимая к стене и не давая двинуться. В этот же миг вытащил пистолет и направил дуло ему в голову. Тилль попробовала было, поднять оружие в мою сторону, но ее тут же блокировал Магнус, закрыв меня своим телом.

– Похоже, слухи о тебе правдивы, Паркер. Ты не такой уж и испуганный зебтрон, каким кажешься.

– Так оно и есть, черт возьми! – Мне уже было все равно, что этот ублюдок думает обо мне. – А теперь ты мне расскажешь, как добраться до мира кристаллов, или мы уйдем отсюда, но Волим при этом потеряет изрядного подонка.

– Учти, что Лесли вы тоже потеряете.

Его слова задели меня за живое.

– Я думал, вы друзья.

– Так и есть, но какой друг устраивает такую опасную для жизни встречу?

Тут мне в голову пришла мысль. Я достал из кармана устройство размером с ладонь.

– Вот. Тоже ценная штука.

– Что это? – Серго скептически осмотрел прибор.

– Его мне подарил Карим. Называется релокатор.

– Уверен, что хочешь с ним расстаться, Дин? – спросил Магнус. – Мы могли бы использовать его, чтобы выбраться отсюда.

– Без Лесли мы не уйдем. Особенно после всей той помощи, которую нам оказали. – Я, наконец, положил его на середину стола.

– Как работает эта штука? – спросил Серго.

Ага, крючок заглотнул, остается подсечь и вытаскивать. Я рассказал, как работает релокатор. Серго с интересом и внимательно слушал меня и смотрел, на какие кнопки нужно в какой ситуации нажимать.

– Не совсем то, на что я надеялся, но пока что и этого достаточно. Если не удастся продать эту штуковину за приемлемую цену, можно воспользоваться и самому. Знаешь, из скольких затруднительных ситуаций с помощью этого я мог бы выбраться?

– Предпочитаю не знать, – хмыкнул я. – Так как, договорились? Ты даешь мне то, что я хочу, и эта штуковина твоя. – Я подвинул релокатор по столешнице ближе к Серго.

Тот потянулся к нагрудному карману куртки, но его остановил Магнус.

– Ради этого вы сюда пришли, – сказал Серго. – Так получилось, что в башнях у меня есть глаза. Они смогли раздобыть то, что вам нужно, довольно быстро. Если Верховный узнал бы, что вы были в том мире, сейчас здесь не сидели бы. Помните об этом. И мой совет – улетайте с Волима как можно быстрее. Никогда не знаешь, кому придет в голову раскрыть вас. – Серго положил на стол небольшой планшет и подтолкнул в мою сторону.

– Я взял его, оставив там релокатор.

– Спасибо за совет. Где Лесли? – спросил я и поднялся со стула.

– Наверное, уже спит в своем номере, – ответил Серго.

– Хочешь сказать, ей не ничего не угрожало? – удивился я.

– С чего бы? Как ты и сказал, мы друзья. Приятно было иметь с тобой дело. – Серго подхватил релокатор и скрылся в дальнем углу. Тилль подмигнула нам, убрала пистолет в кобуру и последовала за босом.

***

В окна проникли солнечные лучи, и я понял, что не закрыл жалюзи, когда вернулся в номер. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта, когда мы с Магнусом, наконец, добрались до своих номеров. И, вернувшись, обнаружили нервную Лесли, ожидавшую, когда мы вернемся. И, как только мы появились, она с чувством обняла каждого из нас.

А теперь вот раздался входной звонок, пришлось выбираться из удобной кровати, чувствуя себя так, будто вовсе не спал. Натянул комбинезон, обнаружив, что в номере кто-то побывал, мало этого, этот кто-то успел постирать и высушить комбинезон. Сейчас он аккуратно сложен и пахнет лавандой и медом. Странный народ Падлоги, но от нас не сильно уж и отличается.

– Иду, – крикнул я. Когда открыл дверь, обнаружил Денни, Магнуса и Лесли.

– Пришло время встретиться с Верховным, – сказал Магнус. У него были мешки под глазами. Похоже, я выгляжу не лучше.

– Секунду, я сейчас выйду. – Закрыл дверь и, воспользовавшись ситуацией, спрятал планшет под подушку. Как хорошо, что не оставил ее в комбинезоне. Видимо, поэтому его и почистили. Могут ведь изображать радушных хозяев, а сами шпионить.

Мы спустились с верхотуры башни вниз, вошли в кабинет, где накануне встречались с Верховным. Тот уже сидел за столом, смотрел что-то на лежащем перед ним планшете, временами постукивая по экрану.

– Хорошо, – прощебетал он, и наши переводчики принялись за работу. – Вы меня убедили.

Маленький Падлог потер руки, еще больше став похожим на насекомое.

– Сможете нам помочь? – Я сразу перешел к делу. Если сможем узнать хоть какие-нибудь подробности о Теос, убьем сразу двух зайцев одним выстрелом. Ну а в остальном я радовался, что раздобыл информацию о местонахождении мира кристаллов. Правда, если Серго был честен в отношении того, что находится на планшете.

Верховный некоторое время наблюдал за нами.

– Порталы – жизненно важная часть нашего общества. Не Падлогов, как таковых, а всей галактики. Теос создали их давным давно, и за ними стоит важность, которую сложно себе представить. Если они начали разрушаться, это предзнаменование конца.

Не уверен, что врать – такая уж хорошая идея.

– Как можно их найти?

– У вас не получится. Многие пытались. Мы изучали их и бесчисленное множество других существ в галактике и тех, кто называет себя божествами и, поверьте, в каждом мире находится одно, а то и больше таких. Они ускользают от нас. Такое ощущение, что их никогда не существовало, хотя существует множество доказательств в разных мирах. Но нам до сих пор не удалось найти их родной мир.

Интересно, он сейчас правду говорит? У него нет причин быть с нами честным, зато есть все основания скрыть информацию.

– Можете поделиться хоть частью находок о них? Нас очень интересуют Теос.

Верховный дал команду, Денни исчез и вернулся с прозрачным планшетом в руках.

– Здесь мы собрали историю в том виде, в каком знаем ее мы. История не такая подробная, как на Базарне-5, но большая часть информации там бесполезна. Здесь же есть необходимые подробности.

– Спасибо. – Я поразился тому, что он поделился с нами информацией. – Надеюсь, мы хоть что-нибудь полезное для нашей миссии найдем.

– Не за что, Дин, – сказал Верховный и его глаза заблестели. – Надеюсь, вам было весело в Веспиарии.

----------

Том 5 Глава 10

Я с радостью покинул Волим. Мы пролетели мимо огромной космической станции и заселенных спутников, уходя на более спокойные территории.

– Как считаете, мы уже достаточно далеко отлетели? – спросил я, вертя в руках планшет с данными от Серго.

– Да. Давай уже посмотрим, как Серго держит слово, – сказала Лесли. – Если никак, то в следующий визит на Хейвен его будет ждать приятный сюрприз.

Я включил планшет и затаил дыхание, когда на маленьком экране появились данные. Для человеческих глаз текст оказался не читаем.

– Попробуй-ка вот это, – сказал Магнус и протянул мне плоский, прозрачный прибор. – Мне его дала Клэр. Похоже, он способен переводить что угодно.

Я приложил его к планшету и тут же все непонятные каракули превратились в нормальный английский язык.

– Эта женщина не перестает меня удивлять. Напомните подарить ей что-нибудь особенное, когда вернемся домой.

Дом. Сейчас он казался таким далеким.

Это был небольшой список файлов, один из них был назван: Лесли. Я открыл его и обнаружил единственную строку. Координаты.

– Есть! Мы их нашли! – закричал я.

На свободу вырвался крошечный кусочек беспокойства, но ненадолго. Тот мир расположился не так уж и близко.

– Даже с гипердвигателем потребуется года два, чтобы туда добраться, – сказала Лесли.

– Порталы. Теперь мы можем найти его на карте. – Я подошел к капитанскому креслу и вывел на главный экран звездную карту нужной местности. – Следите внимательно. Мы знаем, что в недельном перелете от мира кристаллов есть еще один мир. Я был там. Мы летели оттуда к миру кристаллов, правда, все данные были в памяти Мэри, а она ни с кем ничем не делилась.

Я увеличил масштаб карты, и мы обнаружили двадцать пригодных для жизни миров приблизительно на нужном расстоянии.

– Как узнать, какой точно мир нам нужен? – спросил Магнус.

– И у меня тоже есть вопрос, – сказала Лесли. Магнус сделал жест, что уступает ей первенство. – Как Падлоги оказались там так быстро?

Вот этот вопрос заставил меня задуматься. И впрямь, как они там оказались так быстро? Разве что следовали неотступно, потому как поджидать нас там точно не могли.

– Не знаю. Может, дежурят во всех уголках галактики, ожидая, когда кто появится? – сказал я и понял, что сморозил глупость.

– Червоточины, – сказал Магнус.

– Точно. Червоточины. – Я плюхнулся в капитанское кресло и смотрел, как на экране медленно вращается трехмерная карта звездного неба с системой мира кристаллов в центре.

– Дин…

– Что?

– Я не могу. Ты знаешь, что произошло, когда ты воспользовался червоточиной. Ты вернулся спустя семь лет. Я так не могу. У меня семья, Наталья, дети. – Выражение на его лице было весьма решительным.

Мне захотелось закричать, что где-то там моя жена с еще нерожденным ребенком, но я стиснул зубы и сдержался. Магнус прав.

– Так что делать будем? – спросила Лесли, но никто ей не ответил. Никто из нас этого не знал.

***

Я пролистал данные, переданные Верховным, пытаясь узнать о порталах хоть что-нибудь из того, чего пока не знал. А не знал я, похоже, много чего.

Мы возвращались на Хейвен, не имея пока плана получше. Решили вернуться домой, а потом, как планировали, отправиться на Базарн-5 вместе с всеми. Нам нужно найти Теос, чтобы противостоять Искиос! Лично мне не нравилась эта идея, но выбора не было, кроме как подчиниться большинству. И я поклялся, что вернусь в мир кристаллов один, как только друзья окажутся дома. Сделаю все, чтобы вернуть Мэри, и прохождение через червоточину может считаться таким вот «что угодно».

Я лежал на койке, уставившись в стерильно белый потолок. Каждый раз, как пытаюсь уснуть, вижу ее лицо, она смотрит на меня, а из глаз струится туман.

Я пытался разгадать загадку, но чего-то не понимал. Все эти порталы, символы. В моем личном планшете есть база символов, но там только те, что видны всем, кто пользуется порталами.

До сих пор остается множество миров, заблокированных таинственным обществом Теос. У меня к этим мирам доступ есть, поскольку Карим подарил мне это умение перед смертью, но сейчас этих символов у меня перед собой нет, потому что я не хочу, чтобы их видели посторонние глаза.

В голове что-то щелкнуло, мелькнуло четкое изображение. Я понял, что это что-то важное. Я сел, взял планшет, начал просматривать фотографии. Вот картинка с кубом Искиос, который мы нашли в ледяном мире. Это была карта. А вот на нем символ водного мира, где я первый раз увидел тень Искиос, притворяющегося Теос.

Но я уже не один раз искал эти символы. Их не было ни в одном каталоге. Сейчас же я долго и пристально всматривался в фотографии. Они расположились так, как развернутый куб, то есть крестом. Я не понимал, что это такое, но ключ к разгадке должен быть на этом изображении.

Мы подлетали к Хейвену. Во мне закипало отчаяние, и я чувствовал, что бессилен с этим что-то поделать. Когда Мэри нуждается в помощи больше, чем когда-либо, я беспомощен. В гневе швырнул планшет на койку. Он спружинил, ударился о стену. Треснул экран. Что-то привлекло внимание, когда я уставился на трещину. Внизу фото находился символ, режущий глаза.

Я узнал его. Получается, все это время я смотрел на него не так, как надо. Взял планшет, уверенный, что не ошибся. Сейчас, когда смотрел на фотографию вверх ногами, понял, что нашел нужный символ.

– Мальчики и девочки! – возбужденно сказал я, врываясь на мостик. – Мне нужно добраться до портала! Как далеко мы от Хейвена?

***

– Дин, мы не зря потратили все это время Если бы не встретились с Серго, понятия не имели бы, как добраться до мира кристаллов. И сейчас можем добраться до мира, откуда вы полетели туда на корабле. Это еще неделя.

Магнус пытался мне помочь, но только злил еще больше. Еще целая неделя. Неделя, пока в Мэри хозяйничает сущность Искиос, это целая вечность.

– Почему бы тебе не пойти домой? – спросил я у здоровяка. Сейчас мы гостили у Лесли и Терренса. Они заставили меня остаться здесь на немножко, чтобы запастись продуктами.

– Я иду с тобой. Можешь подождать хотя бы день? – спросил Магнус.

Могу ли? Все во мне хотело броситься туда прямо сейчас, когда знаю, как до нее добраться. Но я так же знаю, что нужно позволить Магнусу увидеться с семьей. Наталья найдет меня где угодно и пришибет, если с Магнусом что-нибудь случится.

– Отлично. Так тому и быть.

Когда мы подошли к двери, в дом вошел Терренс.

– Уже готовы возвращаться? – спросил он.

– Да, заглянем на Нью-Сперо на пару часов, – кивнул я и увидел мрачную реакцию Магнуса. Ну, пара часов с семьей лучше, чем ничего. Когда вернемся домой, попробую убедить его остаться.

– Хорошо, тогда пошли, я вас отвезу. – Терренс накинул на себя жилетку. – Дин, спасибо, что вернул Лесли обратно живой и здоровой.

Я начинал понемногу злиться, готов был буквально рвануть с места.

– Не стоит благодарности. Благодаря ей мы кое-чего добились в этой миссии.

Полчаса спустя мы с Магнусом стояли в портальной комнате. Терренс, отвезя нас сюда, улетел обратно домой.

Я смотрел на значки на светящемся кристалле, подавляя дикое желание ввести секретный код, получить доступ к заблокированным значкам и подтвердить догадку о том, что перевернутый символ соответствует значку планеты, о которой думал.

А потом нашел символ Нью-Сперо и, прежде, чем нажать на него, натянуто улыбнулся Магнусу.

----------

Том 5 Глава 11

– Собственно, это и заставило меня задуматься, – сказала Клэр. – Сарлун тебе рассказывал, что однажды Теос придумали и использовали какие-то устройства, которые отслеживали Искиос. С их помощью Теос находили Искиос и отправляли в мир кристаллов. Что, если и нам попробовать создать подобное устройство?

Вся банда засела в Терране-Три. Здесь находился один из двух исследовательских центров Нью-Сперо, и Клэр была непреклонна в том, что прежде, чем ринуться в очередной этап поисков, нам нужно его посетить. Сейчас мы расположились в ярко освещенной комнате, заставленной вдоль северной стены книжными шкафами и большим рабочим столом с гладкой столешницей.

– И как ты это собираешься сделать? – спросил я, нервно барабаня пальцами по столу.

Ник закатил глаза, буркнув, мол, слышал это уже сотню раз. Наталья тоже была здесь. Маленький Дин возил по полу грузовичок у ног Магнуса. Он не отходил от отца с тех пор, как тот вернулся домой.

– Это было бы здорово, – сказал Леонард. На этот раз, что интересно, его руки были пусты. Он не просто был молчаливым свидетелем, зарисовывая происходящее, а принимал живейшее участие в разговоре.

– Сначала я бы протестировала это устройство на какой-нибудь известной ДНК, например собачьей. Посмотрела бы, могу ли с его помощью определить местонахождение собаки, – сказала Клэр.

– Полагаю, это уже не гипотетическое предположение, – сказал я. – Ты ведь уже нашла собаку?

– Нашла, – кивнула Клэр. – Но проблема в том, что устройство работает пока только на близком расстоянии. – Она отбросила прядь светлых волос с лица и улыбнулась. – Но… думаю, могу нацелить его почти на что угодно, если будем знать, что ищем.

– Как насчет давно умершего туманного Искиос? – поинтересовался я.

– Об этом я как раз собиралась рассказать. – Клэр протянула мне какой-то предмет. Размером с карманную книжку в мягкой обложке, с экраном на половину обложки.

– Тяжелый, – сказал я, взвесив прибор в руке.

– В нем много всего интересного, – улыбнулась Клэр. – Возьми и посмотри, получится найти какие-нибудь остатки Искиос там, где будешь. На случай…

– Если Мэри там не окажется, – закончил я ее мысль. – Понял.

Я нахмурился, почувствовал себя виноватым из-за того, что так грубо прервал Клэр. Она мой друг и все, что хочет, так только помочь. – Извини. Последние несколько недель были сложными.

– Мы знаем, Дин. – Ко мне подошел Слейт и слегка похлопал ладонью по плечу. – Мы все хотим ее вернуть.

– Ну а продублировать релокатор шансы есть? – с надеждой в глазах спроси Магнус.

– Пока нет. Этот прибор – нечто, выходящее за рамки нашего понимания. Одно дело обманывать зрение и отслеживать биологические частицы, другое – транспортировка молекул. Такое подвластно богам, а не смертным. – Клэр грустно улыбнулась. – Но у меня для вас есть еще одно устройство маскировки и кое-какое новое оружие. Хотите посмотреть?

Я согласился, правда, на сердце у меня было тяжело. Слейт и Магнус устремились за Клэр впереди меня, мне же осталось только выглядывать из-за их спин, как они возбужденно трогают и вертят в руках необычного вида то ли ружье, то ли автомат и какую-то штуковину, похожую на гранату.

Приехать сюда меня убедил Слейт, хотя особых усилий ему прилагать не потребовалось. Когда Искиос похитили Мэри, он был рядом со мной, и я рад, что он тогда был рядом со мной.

Леонард с широко раскрытыми глазами наблюдал, как Слейт испытывает гранату с защитным полем в небольшом помещении. Там, на железном полу, лежал арбуз. Слейт активировал гранату, поставил около арбуза и отошел на несколько шагов. Шесть секунд спустя арбуз обволокло синим защитным полем и граната разорвалась, уничтожив крупную зеленую ягоду. Синее поле стало ярче. Вместо того, чтобы разлететься во все стороны, поле сдержало все мелкие ошметки арбуза и гранаты и, заодно, приглушила шум.

– Как вам это удалось? – поинтересовалась Наталья.

– Встроенное в гранату сдерживающее поле. Гранаты и другие виды оружия подобного типа, как правило, громкие и разрушительные, поэтому я подумала, а что, если бы было можно не только изолировать жертву, но и свести шум к минимуму? Вуаля. – Клэр гордо выпрямилась и осмотрела всех присутствующих торжествующим взглядом. Ник приобнял ее и чмокнул в макушку.

– Потрясающе! – воскликнул Слейт. – Можно еще раз?

Все присутствующие, увидев его сверкающий взгляд, рассмеялись. Только я мрачно наблюдал, как ошметки и арбузный сок стекает вниз по стенкам все еще работающего энергетического щита.

– Итак, кто еще… – начала Клэр, но я прервал ее. Все это шло не той дорогой.

– Детектор, над которым вы работаете. Можно использовать его для отслеживания конкретного человека, а не всех Искиос разом?

Вопрос застал Клэр врасплох, она уставилась на меня, как на баран на новые ворота, на лице появилось задумчивое выражение.

– Думаю, так он тоже может работать, – наконец, ответила она. – Я еще не думала об этом с такой точки зрения. Я пыталась воспроизвести прибор Теос с их же задачей. Ой, боже! Мэри!

– Именно. Когда будешь у меня дома, там повсюду следы ее ДНК. Не стесняйся, бери расческу… и вообще, все, что нужно. – Мысль обрадовала и меня. Если мы не найдем Мэри в мире кристаллов, то, может, получится отыскать ее с помощью прибора Клэр.

– Только, Дин, – предупреждающе сказала Клэр, – ты должен знать, что прибор пока работает в радиусе двух миль. Не уверена, что смогу довести его до того уровня, который тебе нужен.

– Ты находчивая, Клэр, я знаю. Посмотри на все те приборы, которые ты уже придумала. Найди способ увеличить радиус. Уверен, у тебя получится. А если отправишься с нами на Базарн-5, возможно, найдешь ответ там.

Клэр широко улыбнулась.

– Я сделаю все, что в моих силах, Дин.

– Спасибо, – кивнул я. – Ну а теперь, кто готов отправиться в путь?

– Я бы не прочь сначала перекусить, – проворчал Слейт, потирая рукой живот.

– Вот почему мне не нравятся дорожные путешествия, – сказал я, не желая признавать, что и у самого урчит в животе.

***

Террана-Три превратилась в некую Мекку Нью-Сперро. Раньше я не проводил в этом городе больше суток, и вообще это было уже давно. С момента массового переселения сюда людей с Земли, город увеличился в размерах примерно втрое. Расположился он в пустынной местности. Каждый город Нью-Сперо был уникальным в плане того, что мог производить и выращивать. В этом городе производили большую часть сельхозпродуктов. И вообще, он был едва ли не самым теплым местом планеты, причем круглый год.

Здесь расположились текстильные фабрики, предприятия по переработке продуктов питания и производство вообще всего, что угодно, от кофеварок до сантехники. Жизнь продолжалась. Капитализм существовал даже после конца света. Первоначально установилась некая бартерная система, но быстро стало очевидно, что при таком количестве людей нужна валюта. Каждый должен работать и получать зарплату.

Я как-то слышал о попытках создания всякого рода союзов, но правительство, которое начала создавать еще Пэтти, успело полностью сформироваться и некие общие правила тоже успели сформироваться. Каждый крупный город мог устанавливать у себя какие-то внутренние правила, но все они должны соблюдать общие законы Нью-Сперо. В них входили налоги и социальные программы. Земля, может, больше и не наша, но многие ее проблемы преследовали нас по пятам.

Я настолько был поглощен своей жизнью и тем, с чем сталкивался вдали от Нью-Сперо, что едва замечал, что происходит на нашей планете. А когда отдыхал у себя дома, расположенном недалеко от Терраны-Один, жизнь мне казалась и вовсе раем. Сейчас же, прогуливаясь по улицам Терраны-Три, я чувствовал себя совершенно в другом, промышленно развитом мире. Мэри не уставала напоминать мне, что все это необходимо, что без всего этого рухнет все наше общество. Наверное, она была права.

Я все еще желал лучшего для нашего нового мира.

Мы были в центре Терраны-Три. Клэр вела нас в свой любимый ресторан. По моему взгляду она поняла, что я не хочу тратить на это время, но поклялась, что все будет быстро.

– Найдется немного кредитов? – неожиданно прозвучало рядом. Я даже не заметил женщину, та сидела у стены здания, прижав к себе колени.

Она была измождена. А еще молода. Наши прошли дальше, а я присел на корточки перед ней.

– Как тебя зовут? – спросил я.

Она удивилась, что вдруг с ней кто-то заговорил.

– Я… э-э… Аннабель.

– Откуда?

– Наверное, отсюда. После большого переезда я жила в одном из поселков на окраине города.

Не больше двадцати. Каштановые волосы засалились и спутались. Одежда представляет собой еле прикрывающие скелет лохмотья.

– Аннабель. Красивое имя. Но я имел в виду, где ты жила раньше? До переезда.

Она немного расслабилась.

– Я выросла в пригороде Чикаго. Там было хорошее место.

– А на какой корабль попала?

– Двадцать пятый. – Она отвела глаза, и я понял, что Событие стало для нее настоящей травмой. В общем-то, как и для всех.

– А на Нью-Сперо переехала недавно или с первой экспедицией?

Она поерзала, по прежнему не глядя на меня.

– Недавно. Я жила в Чикаго. Там у меня дела шли не очень.

– А что делать умеешь? – Я обратил внимание на руки. Там заметил следы от уколов.

– Не знаю. – По щекам потекли слезы. – Немного умею готовить.

Я подозвал Ника, когда тот подошел, сказал:

– Это мой друг, Ник, он тебе даст кое-какую информацию.

Ник – врач, он должен знать о хоть каких-нибудь реабилитационных программах на Нью-Сперо. Он тоже присел на корточки и тихо заговорил с ней. А я нашел тем временем взялся за поиск среди идентификаторов местных планшетов. Девушку нашел достаточно быстро, на фото она выглядела более здоровой и даже жизнерадостной. Перевел на ее счет сотню кредитов.

Она посмотрела на меня и одними губами сказала: «Спасибо». Ник же продолжал выспрашивать необходимые подробности. Ну, может, теперь, когда она знает, что Герои Земли заинтересованы в ее благополучии, у нее все изменится. Надеюсь на это.

А потом мы пошли обедать. Правда, Ник остался, сказал, что присоединиться позже. Теперь я смотрел на наш новый мир другими глазами.

----------

Том 5 Глава 12

Посадочный модуль приземлился рядом с пещерами недалеко от Терраны-Пять. Пещера с порталом находилась прямо в горе и, похоже, я начал слишком часто посещать это место. Леонард вышел первым, Магнус со Слейтом вылезли следом. Оказалось, на этот раз я привел с собой почти всю команду целиком. Клэр и Наталья тоже хотели отправиться в дорогу, но у них и здесь нашлись дела поважнее, так что они были только провожающими.

Клэр обещала усовершенствовать прибор слежения. А наблюдать, как Магнус расстается с женой и детьми было тяжко, поэтому я отвернулся, чтобы оставить их наедине.

Мы потратили слишком много времени на Нью-Сперо – целый день. За этот день я мог бы добраться до Мэри. Только сейчас у меня была целая сумка с новыми устройствами и внушительный разнородный отряд.

– Показывай дорогу, босс, – сказал Слейт, забирая у Клэр два рюкзака, один с провизией и водой, другой с оружием.

Все мы были облачены в скафандры. Когда я вошел в пещеру на склоне горы, ведущую к порталу, меня охватило волнение. Я вспомнил, как оказался здесь в первый раз. Меня звали камни портала. Я тогда еще напугал своим поведением Слейта.

– Если повезет, мы перенесемся в другой мир и загрузимся на корабль меньше чем за час. – Я шел быстро, при каждом шаге рифленые подошвы ботинок скафандра поднимали в туннеле облака пыли.

– Босс, дай-ка я первым пойду, – сказал Слейт, обгоняя меня. В его голосе слышалось явное беспокойство, так что я тут же потянулся за пистолетом, покоившемуся сбоку в кобуре.

Со стороны комнаты раздалось паническое чириканье. Я поднял руку, давая знак идущим следом остановиться.

– Сума? – позвал я. В коридоре появилась маленькая фигура в белом скафандре. Под маской дернулся хоботок. Рукой я включил переводчик. – Ты что здесь делаешь? – спросил я, уверенный, что у нее есть свое переводное устройство.

Она гордо выпрямилась. В руках Сума держала импульсную винтовку, а за спиной виднелся рюкзак.

– Я пришла тебе помочь, Дин.

– А отец знает об этом?

– Да. Только он был недоволен. Но если ты меня и научил чему-то, то это тому, что нужно прислушиваться к своему чутью.

Наши переводчики сейчас работали намного лучше, потому что сейчас в него включен весь язык Шиммали и наш, так что обрывочные переводы чириканья Шиммали остались в прошлом.

– Сума, ты должна вернуться домой. – Я подошел к ней, развернул и повел в пещеру с порталом.

Даже в скафандре ее макушка доходила мне лишь до середины груди, но, хоть она и казалась ростом с десятилетнего ребенка, для представителя своей расы, была вполне уже взрослой особью. И при каждом удобном случае любила напоминать об этом как своему отцу, так и мне.

– Я уже достаточно взрослая, чтобы принимать самостоятельные решения, – заявила она, подтверждая то, что я мысленно только что сказал сам себе.

– Это слишком опасно. Лучше вернуться.

– Вот уж нет! – Она остановилась, упрямо развернулась ко мне и выпалила: – Я иду с тобой! Мэри и моя подруга тоже. К тому же я прихватила с собой кое-что, что может нам помочь. Ты же знаешь, Дин, я находчивая. Слейт, ну, скажи же?

– Сума, не вмешивай меня в это, – откликнулся Слейт, но не преминул добавить: – Она права, босс. Сума нам пригодится. Ее инопланетный разум работает не как наш и может оказаться полезным.

Я только головой покачал. Сарлун меня прикончит.

– Ну, хорошо. Ты в деле, Сума, но будь осторожна. Если с тобой что случится, я с этим не смирюсь. – Я посмотрел на троих своих попутчиков. – Все следят за ней и защищают. Понятно?

– Как будто может быть по-другому, – усмехнулся Магнус. – Переставай уже волноваться, Дин. Мы справимся. Пошли уже. – Здоровяк протиснулся мимо нас и первым вошел в портальную комнату.

В следующий миг я обнаружил себя перед столом с камнем. Тот ярко светился, различные значки танцевали на стенах. Руки слегка дрожали, когда я прокручивал страницы со значками до тех пор, когда предстояло ввести нужный, чтобы открыть скрытые от всех символы. А вот и они. Цвет свечения немного изменился на приглушенный серый, а на камне я увидел значки скрытых миров.

Нужный мне символ находится где-то здесь, но где точно? Я упорно листал страницу за страницей, пока не нашел его, символ, на который смотрел изначально неправильно. Это был путь к порталу водного мира, на орбите которого мы собрали космическую станцию, приобретшую вид, как мы тогда думали, символа Теос. Теперь-то знали, что все это были испытания Искиос, чтобы те нашли себе сосуд из плоти и крови.

Символ уставился на меня, я бросил взгляд на команду. Магнус подмигнул мне, и я нажал на символ. Все вокруг побелело.

Мы оказались в портальном помещении с железным полом, спрятанном на острове водного мира. Именно здесь Мэри получила координаты маленького мира, где мы в прошлый раз запаслись фруктами, орехами и нашли корабль, который и доставил нас в мир кристаллов.

Я прокрутил список с символами, точно зная, что не найду нужный ни в какой другой портальной комнате. Искиос каким-то образом позаботились об этом. Наконец, я нашел нужный и приготовился уже нажать на него. Прежде, чем сделать это, огляделся. Каменная стена отсутствовала, открывая взору пещеру с тремя креслами, теми самыми, в которых мы с Мэри снова пережили события, произошедшие в день События.

Никто мне не сказал ни слова, когда я сошел с железной пластины, подошел к креслам. Положил ладонь на то, где всего пару недель назад лежала Мэри.

– Дин, – рядом со мной оказался Слейт, он положил мне на плечо ладонь. – Пора.

Я молча кивнул и вернулся к порталу. Все замерли, а я нажал на нужную иконку.

Помещение, в котором мы оказались, было не тем, в котором мы оказались несколько недель назад.

– Подождите! Мы не туда попали! – Я не мог в это поверить. Ведь символ правильный.

– Босс, мы попали куда надо. Присмотрись к дверям и стенам. Просто все выглядит более… старым, что ли. – Слейт оказался прав. Он был с нами, и он был прав.

Я провел пальцами в перчатке по деревянной опорной балке. Несколько прогнивших кусков сорвались с места и упали на пол.

– Как такое возможно?

– Не знаю. Давай убираться отсюда.

Слейт вышел из портальной комнаты первым, я последним.

Пробежали по полузнакомому коридору. Но сейчас здесь было что-то не так. Блестящий металл заметно потускнел и проржавел, как будто кто-то долгие годы забывал его полировать.

– Ангар! – услышал в наушнике вскрик Слейта. Он остановился так резко, что Сума врезалась ему в спину.

– Что там такое? – Я начал протискиваться мимо Магнуса и Леонарда.

– Корабли…

Вот теперь и я увидел то, о чем он говорил. В прошлый раз мы оказались в ангаре, а теперь это место заросло травой и густым кустарником. Там, где раньше был центр ангара, сейчас росло дерево, толстые ветви которого простирались на всю ширину бывшего ангара.

– Мы ведь только недавно были здесь, – тихо сказал я, подходя к дереву. Осмотрелся в поисках кораблей, ведь их тут в прошлый раз было несколько.

– Хочешь сказать, что пару недель назад здесь всей этой растительности не было? – спросил Магнус.

Леонард ходил неподалеку, с интересом осматривая все вокруг. Только Сума, казалось, не забывала, что мы сюда не в гляделки прибыли играть. Я заметил, как мелькнул ее шлем над местной растительностью ярдах в двадцати от меня.

– Дин, сюда! – перевел переводчик ее чириканье.

Я догнал невысокую девушку-Шиммали и тут же увидел корабль. Судя по всему, он был больше того крошечного, в котором прошлый раз мы втроем ютились. Я узнал его обводы. Сума уже искала способ пробраться в его внутренности.

– Даже если у тебя получится забраться внутрь, эта куча хлама вряд ли когда увидит солнечный свет. – сказал Магнус и с глухим стуком пнул основание посадочной стойки. Что-то отвалилось от борта корабля.

Сверху корабль прижимала огромная ветка, угрожая вот-вот его раздавить.

– Давайте посмотрим, тут где-то должны быть еще корабли, – сказал я. — Мы тут в прошлый раз оставили парочку.

Мы разбрелись в разные стороны. Высматривая в глухом и высоком кустарнике другие корабли. Природа захватила все это пространство и, казалось, с тех пор, как я тут был последний раз, прошли десятилетия. В этом не было смысла.

– Сюда! – донесся издали голос Леонарда. – Нашел! Хотя не думаю, что эта штука способна сдвинуться с мертвой точки.

– Кто-нибудь прихватил триммер? – крикнул Слейт. – Я тоже нашел, такой же, на котором мы летели прошлый раз. Но, Дин, картинка такая же. Он изрядно потрепан.

Вот тебе и верная дорога к миру кристаллов. Мы снова оказались далеко от цели. Сердцебиение участилось, датчик здоровья, встроенный в скафандр начал тихо и тревожно сигналить. Мне показалось, что сейчас на меня рухнет весь мир. Нависающих веток деревьев и окружающей густой растительности оказалось достаточно, чтобы вызвать приступ паники, если расслаблюсь. Так что я принял единственно правильное на этот момент решение: начал прорываться сквозь растительность в сторону, где должен заканчиваться ангар.

Ворот не было, как и половины стены. Я шагнул сквозь широкий проем в высокую траву снаружи, навстречу утру этого мира. Трава покрыта росой. А дома, которые я видел в тот раз, превратились в кучи щебня, рассыпавшись за прошедшие в этом мире десятилетия.

– Как такое возможно? – спросил я, не ожидая ответа.

Рядом со мной встал Леонард, осмотрел открывшуюся перед ним картину.

– Это точно то самое место, где вы тогда были? Ну, когда вы еще во фруктовый сад попали?

– Оно самое, только тогда тут все было не так. Не совсем так. – Я двинулся вперед, как помню, в том же направлении, как тогда. Леонард шел рядом, не отставая ни на шаг. Так мы и вышли мимо разрушенных домов к роще плодоносящих деревьев.

– Как атмосфера? – спросил я у Леонарда, не желая тратить время на проверку датчиков. Я искал любые признаки того, что были не здесь, а в каком-то другом месте.

– Подходит для дыхания.

Многое может произойти с атмосферой планеты за сотню лет или сколько времени тут прошло, а по моему времяисчислению всего за пару недель.

Щелкнул замком шлема, отстегивая его, снял маску, подставив лицо теплому ветерку. Это было то самое место, где я поцеловал Мэри и на наших губах остался вкус перезрелых фруктов.

Я сорвал ближайший, откусил, за что был вознагражден приятным вкусом.

– Будешь? – Я сорвал еще один плод и протянул Леонарду. Тот взял желтый плод, снял шлем, маску.

– Спасибо. – Откусил, улыбнулся. Желтая мякоть осталась между зубов. – Вкусно. Дин?

– Что? – Я продолжал осматривать инопланетный сад.

– Что будем делать, если не получится запустить ни один из кораблей?

Понятия не имею.

– Мы должны.

– Дин, – прозвучал в наушнике голос Магнуса, – тебе лучше вернуться.

– Давай соберем немного для остальных, Леонард.

Я нарвал плодов столько, сколько смог удержать и до скольких сумел дотянуться, и мы двинули в обратный путь. Становилось все жарче.

Когда вернулись, обнаружили, что Слейт уже почти стянул с себя скафандр.

– Смотри, что я нашел! – кивнул он на прислоненные к остаткам стенки ангара четыре ножа, похожих на мачете.

– Отлично. Пора приниматься за работу. – Я тоже снял скафандр, сложил его рядом со скафандром Слейта.

Мы начали срезать плотные листья, ветки и растения, освобождая самый большой из трех кораблей. Когда закончили работу, вспотели все, как один, дышали тяжело. Я порадовался, что на мне оказались перчатки, которые я надевал и под скафандр, иначе сейчас все ладони были бы в мозолях.

Сума с Леонардом отнесли в кучу последние охапки срубленных веток, а мы уже смотрели, как пробраться внутрь и посмотреть, в каком состоянии корабль на самом деле.

Я нашел рампу, попытался открыть ее, но небольшой экран даже не мигнул, оставшись мертвым. Это была проблема.

– Дай-ка я попробую. – Сума достала из своей сумки какой-то прибор, и прикрепила магнитом к борту рядом со встроенным в борт экраном. Прибор включился, Сума набрала на нем короткую команду. До этого мертвый экран на борту корабля мигнул, а потом снова погас.

– Почти получилось, – буркнула Сума и ввела в свой прибор еще несколько команд. Не успел я опомниться, как экран на борту корабля ожил. Сума набрала еще одну команду и вдруг часть борта с шипением отделилась от корабля и опустилась, образуя трап.

– Получилось! – чирикнула Сума.

Я был счастлив настолько, что готов был подхватить ее и крепко обнять, но энтузиазм оказался недолгим, ровно пока я не увидел внутреннее убранство корабля. Грузовой отсек завален горами хлама, а тусклый свет то включался, то выключался, отбрасывая жидкие тени на стены.

Магнус тоже вошел внутрь корабля, встал рядом со мной, упер руки в бока.

– Думаешь, она способна летать?

Я глубоко вдохнул.

– Не знаю. Хочется надеяться.

Сума с Магнусом отправились в инженерный отсек, Слейт с Леонардом взялись помогать мне в уборке. Мы старались изо всех сил, выбрасывая ящики с давно протухшими продуктами, коробки с испорченными припасами, помеченными на непонятном языке, и весь остальной хлам. Вообще, это место живо напомнило мне ангар корабля робо-пиратов, так что я дополнительно еще и заглянул чуть не в каждую щель в поисках спрятавшегося робота, и только потом, когда никого не нашел, расслабился и перестал держаться за рукоятку импульсного пистолета.

Планировка корабля отличалась от тех, что использовали мы. Кокпит, или компактный мостик, расположился над остальным пространством, четко в центре. Он был достаточно большим, чтобы там могли находиться одновременно трое. Имелось две консоли. Оказалось, что одна предназначена для управления судном, а вторая – вооружением. Сума предупредила, что вооружения на этом корабле, несмотря на небольшие габариты, предостаточно.

Грузовой отсек находился в задней части, каюты для экипажа – в передней, где-то посреди – столовая и камбуз. И что-то вроде кают-компании. На всем корабле стоял затхлый запах, так что пришлось оставить трап открытым, надеясь, что затхлый воздух выветрится через него, сменившись воздухом посвежее. Как только реанимируем корабль, система фильтрации должна будет заняться очисткой атмосферы корабля.

Я старался не думать о том, что будет, если мы тут застрянем Придется ведь возвращаться. А это значит, что придется смириться с мыслью, что Мэри уже покинула мир кристаллов, либо возвращаться сюда в одиночку. Я уже начал прикидывать, в какие миры можно наведаться, чтобы путешествие на гиперскорости вышло не таким долгим. Даже подумал вернуться на Волим и попросить помощи у инсектоидов. Раз они воспользовались червоточиной, то и я смогу, и мне все равно, если потеряю годы с точки зрения Нью-Сперо. Мне важно только вернуть Мэри.

– Дин, ты наверняка захочешь на это взглянуть, – сказал Слейт спокойно, но настойчиво. – Только вооружись.

Грузовой отсек был почти очищен, осталось только несколько ящиков с неизвестными штуковинами, аккуратно стоявшие в дальнем углу. Обзор мне загораживали широкие спины Слейта и Леонарда.

– Что вы там нашли? – нетерпеливо спросил я.

Слейт и Леонард раздвинулись, открыв мне скрытую доселе, а теперь открытую нишу. И в ней я увидел фигуру.

----------

Том 5 Глава 13

– Ну и что нам с этим делать? – спросил я, поочередно глядя то на Слейта, то на Леонарда. С минуту никто не произносил ни слова. Мы все просто смотрели на находку.

– Включить его? – наконец, предложил Леонард.

– Не уверен, что это хорошая идея. Последний раз, когда я встречался с роботами, меня чуть было не убили. – Хотя именно этот выглядел совсем не так, как те роботы-пираты. Этот тоньше, изящнее, тусклый серый металл, местами поражен ржавчиной, что заставило задуматься: а был ли он вообще когда-нибудь новым и блестящим.

– Магнус, – позвал я, активировав переговорное устройство в ухе, – что у нас с двигателями?

Повисла пауза, из-за чего я догадался, что новости будут не из приятных.

– Вряд ли тебе это понравится. – Голос Магнуса звучал напряженно. – Дай нам еще немного времени.

– Просто мы тут кое-что нашли. Сделайте перерыв. Думаю, Сума быстрее нас догадается, что с делать с нашей находкой.

– И что же это за находка? – спросил Магнус.

– Робот. Или андроид. Я не знаю. Он металлический и выключен.

– Сейчас придем, – пообещал Магнус.

Мы же продолжали молча стоять, ожидая, как появятся Магнус и Сума. Последняя, увидев находку, тут же вышла вперед, издав восторженную трель:

– Это может быть как раз то, что нам нужно.

– Это как? – озадаченно спросил я.

– Двигатели повреждены настолько, что я не в силах с ними справиться. Но вот это, – она ткнула пальцем в изящного андроида, – может нам помочь. У многих рас есть роботы и андроиды, которые помогают в проектировании и ремонте. Похоже, раса, создавшая его, как раз из таких.

Во мне зародилась надежда, но она прожила недолго, когда вспомнил, что андроид, как и корабль, не работает.

– Как его запустить?

– Помогите-ка, – сказала Сума и мы с Леонардом отошли в сторону, давая возможность двум здоровякам вытащить андроида из тайника.

Они кряхтели, вытаскивая его, потом волоком протащили немного. Ноги андроида оставили на металлическом полу царапины. Тут на помощь пришли и мы с Леонардом, перевернув находку лицом вверх. По форме он был гуманоидом, что, на мой взгляд, имело смысл, потому как большинство рас, с которыми мне пришлось столкнуться, были двуногими. Суставы андроида гладкие, словно конструкторы решили скрыть факт, что андроид вообще-то робот. Ноги тонкие, но пропорциональные, а руки с точки зрения человека коротковаты.

Еще я заметил, что у него по семь пальцев, один из которых, как и у нас, противостоит остальным. Либо создатели делали его по своему образу и подобию, либо решили, что такое количество пальцев более функционально.

Сума заозиралась.

– Что-то ищешь? – спросил Леонард.

– Шнур питания, – ответила Сума, продолжая поиск.

– Кажется, припоминаю, где-то видел такой. – Леонард выскочил из ангара.

– Даже если он найдется, как собираешься зарядить его, когда энергии на корабле нет? – поинтересовался Магнус.

Сума постучала коротким пальцем себе по голове.

– Я же говорила, что буду полезной.

Она убежала в сторону машинного отделения и вскоре снова появилась, уже с рюкзаком. Уронила его на пол и начала из него вытаскивать различные штукенции, возможно даже, где-то полезные. Наконец, достала, похоже, нужное устройство. В это время в грузовой отсек влетел запыхавшийся Леонард. По его лбу стекал пот.

– Нашел! – громко объявил он. Сума тут же отняла у него шнур и воткнула один конец к неподвижному андроиду. Я удивился, поскольку гнездо для шнура обнаружилось в пятке.

– И что теперь? – спросил я. Нос на мордочке Сумы пошевелился туда-сюда.

– Подключу к адаптеру. – Она порылась в рюкзаке, доставая еще штуковины, помельче, каждый прикладывала к свободному концу шнура, пока не нашла нужный. – Потом разложу солнечную панель, вынесу ее на улицу, батарея зарядится, я притащу ее обратно сюда и заряжу андроида.

Она произнесла все это так, словно это было обычным делом. Очень простым.

– Что ж, я рад. Ты настоящая Шиммали! – сказал Слейт и положил свою огромную ладонь на ее маленькое плечо. Сума просияла.

– Передаю тебе честь вынести зарядную панель на улицу. – Сума передала Слейту уже развернутую солнечную панель. Она была всего пару футов в длину и с ладонь в высоту.

– А аккумулятор где? – спросил я.

Она постучала по нижней части панели, там оказалась маленькая, почти незаметная, коробочка.

– Здесь.

Слейт взял всю эту конструкцию и, объявив, что найдет для нее самое солнечное место, вышел с корабля.

– Что дальше? – спросил Магнус.

Я притащил пару ящиков из дальнего угла грузового отсека, уселся на один из них и заявил:

– Будем ждать.

***

Прошло два часа. За это время мы вычистили каждый дюйм на корабле, все, что смогли. Он оказался в удивительно хорошем состоянии, когда избавился от мусора, но все равно, кто знает, можно ли его использовать в космосе, пока не запустим систему.

– Батарея заряжена, – наконец, объявила Сума, заходя в грузовой отсек с солнечной батареей. – И это тоже хорошо, потому что наступает ночь.

Она подсоединила батарейку к адаптеру, подключенному к шнуру, который, в свою очередь, был подключен к андроиду, и несколько раз тыкнула в экран своего прибора.

Я затаил дыхание, потому что пошла зарядка аднроида. Осталось дождаться, когда зарядится и включится андроид, если он вообще все еще в рабочем состоянии. Я не мог отделаться от ощущения, что мы теряем время, но выбора не было.

Пока ждали, говорили о разном, только не о предстоящем путешествии. Пыль и грязь прилипла к вспотевшему телу во всех местах, которые не прикрывал комбинезон, а в некоторых местах так и под него проникла. Слейт рассказывал о Дениз, но только после того, как Магнус на этом настоял. Приятно видеть, как блестят глаза Слейта, когда он о ней рассказывает. Он через многое прошел, и я радовался, что он наконец-то не один.

Рассказ, правда, поднял на поверхность мои мучительно болезненные эмоции но я постарался их подавить. Сейчас важна только миссия. Неважно, какие среди нас разговоры, а у меня есть цель: любой ценой найти Мэри.

– Дин, сюда, – позвала Сума. Все это время, пока он заряжался, она сидела над металлическим человечком.

Я подошел, увидел, как горят от предвкушения глаза Сумы.

– Работает, – прошептал я, боясь сглазить, и провел руками по бородатому лицу, снимая испытываемое напряжение.

Подошли и остальные, никто не хотел упустить момент, когда включится андроид. Внезапно тот сел, чуть было не ударившись головой о Магнуса. Здоровяк отскочил в сторону как раз вовремя, и на секунду я подумал, что пристрелит андроида, чисто на рефлексе.

Монотонный голос, вырвавшийся из андроида, выдал серию бессмысленных слов. Андроид тем временем пристально осматривал каждого из нас по очереди.

Сума потянулась к нему, открыла панель в правом предплечье. Андроид не сопротивлялся. Сума достала из рюкзака небольшой приборчик, размером с флэшку и подключила его к разъему. Глаза андроида на мгновенье стали светло-голубыми, потом оранжевыми. Такими и остались.

Сума закрыла панель и самодовольно посмотрела на нас.

– И что это дало? – спросил я, не понимая, почему девчонка выглядит такой счастливой.

– Здравствуйте, – вдруг низким, монотонным голосом произнес андроид. – Я W88473587369. Извините, сейчас мне нужно проверить свое состояние.

Его глаза замутились, потемнели.

– Э-э-э… – донесся неопределенный звук от Магнуса.

– Обычная диагностическая проверка. – сказала Сума. – Скоро он снова включится.

– Круто, – восхищенно сказал Леонард и несколько раз сфотографировал андроида, наверняка для следующих выпусков своего комикса «Выжившие». В каждом комиксе должен быть робот.

Вскоре глаза андроида снова стали оранжевыми, он огляделся по сторонам.

– Кажется, я полностью готов к работе, – заявил он и встал, заставив нас отскочить на пару шагов от него. Некоторые вещи он делает быстро.

– Здравствуй, W884… как насчет, если мы будем называть тебя просто Дабл-ю.

– Дабл-ю. Приемлемо. Где моя команда? – Взгляд андроида устремился в сторону коридора, в котором находились каюты для экипажа и лестница на мостик.

– Извини, но их нет, – развел я руками.

– На нас напали?

– С этим вопрос не совсем ясно. Но нам нужно привести корабль в рабочее состояние, чтобы можно было отправиться в космос. Можешь помочь с этим?

Андроид всего на пару дюймов ниже меня, так что я без труда смотрел в его оранжевые глаза. Голос у него низкий, я сразу решил, что мужской, хотя черт его знает, на самом деле. Люди всегда пытаются разложить все по категориям и навешать ярлыки. Наверное, это как-то помогает нам чувствовать себя лучше.

– Я запущу его. Сейчас, когда я получил доступ к записям, я смогу определить, что произошло. – Он развернулся и, больше ничего не говоря, отправился прочь.

– Сума, не прочь понаблюдать за ним? Может, узнаешь что-нибудь важное о корабле. – Прежде, чем я закончил, Сума уже рванула вслед за Дабл-ю в сторону машинного отделения.

– А мы немного отдохнем, – сказал Магнус.

Леонард уже зевал, Слейт разлегся на ящике, лениво смотря в сторону, где скрылись андроид и Сума.

– Очень надеюсь, что это ведро с болтами поможет нам подняться наверх.

– Я тоже, Слейт, я тоже.

***

– Попробуй еще раз, – попросил Дабл-ю Слейта и тот навалился на ключ так сильно, как только мог, аж на толстых руках вздулись вены.

Андроид коснулся пальцем экрана и тот ожил. Инженерный отсек тут же наполнился стуком, скрипом и какими-то резкими звуками, но Дабл-ю застучал по экрану всеми четырнадцатью пальцами, и все стихло. Не осталось больше никаких звуков кроме равномерного тихого гудения заработавшего привода.

– Мы сделали это! – воскликнула Сума и обняла андроида.

– Похоже, что сделали. – Дабл-ю осторожно похлопал Шиммалийку по спине.

– Дабл-ю, проведи полную проверку систем корабля. Выясни, что еще нужно починить. Сейчас все выглядит в порядке, но когда доберемся до открытого космоса, я не хочу, чтобы нас разорвало на части из-за дыры в корпусе. Тогда мы не сможем выполнить задание.

Интересно, как андроид воспримет мои приказы.

– Уже начал диагностику. Через четыре целых и восемь десятых секунд получу ответ. Ответ получен.

На экране появились какие-то данные, но я не увидел ничего, кроме тарабарщины, так что вопросительно посмотрел на андроида.

– Ничего серьезного, капитан. – Когда андроид в первый раз меня так назвал, его никто не поправил. – Несколько незначительных трещин обшивки снаружи, а также нужно заменить несколько фильтров, промыть септик и тщательно продуть двигатели. После этого корабль будет готов к полету.

Список не маленький, но звучало намного лучше, чем я ожидал.

– Чем мы можем помочь. – Магнус выглядел отдохнувшим, а вот Слейт, судя по всему, всю ночь не спал: глаза его были темными и опухшими. Неужели возвратились кошмары и не дают ему как следует поспать?

– Можете промыть септик. Это не требует от меня особых навыков. – Голос Дабл-ю оставался ровным, но чувствовалось, что он пытается пошутить.

– Так и знал, – разочарованно сказал Слейт и ткнул Магнуса кулаком. – Если б ты держал язык за зубами, мы бы сейчас занялись фильтрами, ну или, на крайняк, продували движок.

Я оставил их подначивать друг друга, сам же отправился на поиски Сумы. Та была в инженерном отсеке у экрана компьютера.

– Спасибо за помощь, Сума, – сказал я. – Без тебя мы бы тут вообще не справились бы.

Сума улыбнулась так, как могли улыбаться только Шиммали.

– С радостью. Все, что угодно для тебя и Мэри. Но мы еще не сдвинулись с мертвой точки.

– Обязательно сдвинемся. – Я обнял ее за плечи.

Обязаны просто.

----------

Том 5 Глава 14

Из своей прошлой жизни, когда занимался бизнесом, я вынес одно неизменное правило: часто происходит что-нибудь незапланированное именно тогда, когда это нужно меньше всего. Вот и сейчас, после того, как мы исправили весь список, выданный Дабл-ю, словно из ниоткуда возникли еще три проблемы. Четко по поговорке: разбивая стену в душе, будь готовы обнаружить нечто неожиданное.

Как только корабль набрал необходимое давление, обнаружилось, что система фильтрации с нагрузкой не справляется, поэтому пришлось откручивать часть каждого картриджа, чтобы обеспечить необходимый поток воздуха. Потом, когда чистили двигатели, вдруг массово стали перегорать лампы. Полным концом света это, конечно, для нас не было, но на корабле оказалось достаточно темно, чтобы я хорошо приложился пальцем ноги о ножку кровати. После этого долго не ходил, а ковылял.

Два дня. Еще два потерянных дня. Когда я, наконец, упал на койку и стал засыпать, мне приснилось, что я нашел Мэри в мире кристаллов. В ней не было Искиос. Она обняла меня, крепко поцеловала, сказала, что все закончилось и мы теперь можем жить спокойно и счастливо дома и ни о чем не беспокоиться. Потом она улыбнулась, в глазах снова появился клубящийся туман, она вдруг объявила, что ничего подобного не будет, потому как Раскручивание зашло уже слишком далеко.

Я проснулся в холодном поту, осознавая, что это всего лишь мои тараканы, создающие иллюзии, но… каким же реальным показался мне сон. Даже проснувшись, я ощущал отголосок прикосновения ее губ.

– Дин? – позвал меня Леонард и, судя по выражению его лица, уже не первый раз пытался привлечь мое внимание.

Я поднял голову на Леонарда, тот сидел напротив за столом в кают-компании. Еда в моей тарелке оставалась нетронутой.

– Извини, Леонард, просто мне есть о чем задуматься. Есть какие-то новости?

– По словам Дабл-ю, все системы в порядке. – Леонард улыбнулся, потом положил на стол перед собой пакет с едой, дернул за язычок и меньше чем через минуту перед ним была разогретая яичница с сосисками.

Мы готовы покинуть этот мир. Накануне вместе с Магнусом я совершил большую прогулку после того, как андроид сказал, что ему нужно несколько часов для подзарядки и что мы, люди, в этом ему ничем не можем помочь.

На планете царила идиллия. Один из тех редких случаев, когда природа отвоевала все, что когда-то и так принадлежало ей. Повсюду признаки древней цивилизации, даже на расстоянии нескольких миль, но единственную живность, которую мы увидели, были какие-то птицеподобные существа и маленькие мохнатые зверьки со множеством ног, снующие в высокой траве.

Я решил еще как-нибудь расспросить Дабл-ю об экипаже. Когда в первый раз затронул эту тему, он промолчал. Сказал, мол, не было времени получить доступ к нужным данным, но что-то в его ответе навело меня на мысль, что андроид и без того знает больше, чем говорит.

Я поковырял остывшую яичницу, выбросил упаковку в мусорку. Сердце забилось быстрее, я отправился на верхнюю палубу, где находился мостик. У подножия трапа, ведущего непосредственно на мостик, стоял Слейт. Он молча протянул руку с сжатым кулаком. Я стукнул по нему своим.

– Пора найти Мэри, босс.

Я быстро поднялся по ступенькам. Ушибленный палец остался в прошлом. На мостике я привлек внимание только Магнуса, Сума даже не обернулась, бросив что-то вроде приветствия.

Включился обзорный экран, он оказался маленьким. Я по такому обычно смотрел игру «Янкиз».

– Двигатели готовы, – сказал Дабл-ю. – Привод заряжен. Давление стабильно. – Он продолжал одну за другой перечислять корабельные системы, а я смотрел, как ловко он орудует пультом управления. Он сказал, что может управлять кораблем и запросто доставит нас по нужным координатам. Ему не нужно ни спать, ни есть, а потому он лучший пилот, на которого мы даже и не надеялись.

С тех пор, как мы были здесь в прошлый раз, изменилось многое, но в прошлый раз потолок ангара был открыт, а сейчас отсутствовал вовсе, так что о проблеме взлета беспокоиться не пришлось. Заработали двигатели, корабль заурчал от напряжения. Я стоял на мостике, с тревогой ожидая старта.

– Держись, Мэри, мы идем, – сказал я достаточно тихо, чтобы меня больше никто не услышал. Дабл-ю на мгновение оторвался от своего занятия и бросил на меня быстрый взгляд, после чего полностью сосредоточился на том, чтобы вывести корабль в космос.

Слегка накренившись, судно оторвалось от земли. Магнус смотрел на обзорный экран стиснув зубы. Я поймал себя на мысли, что наблюдаю не за происходящим на экране, а за людьми на мостике. Корабль взлетел уже достаточно высоко, когда я, наконец, посмотрел на обзорный экран и увидел далеко внизу разрушенный город. Понял, что даже дыхание затаил, когда Магнус вдруг издал радостный возглас:

– Дабс, друг мой, да ты мастер своего дела! – воскликнул он, обращаясь к андроиду придуманным лично именем.

– Спасибо, э-э… друг, – откликнулся андроид.

Корабль поднимался все выше и выше. Андроид дал команду увеличить скорость, и вот мы, наконец, прорвались сквозь атмосферу в темноту космоса.

– Все живы? – поинтересовался андроид и, когда мы непонимающе уставились на него, пояснил: – Шутка.

– Не забывай о своих обязанностях, Дабс, – сказал Магнус. – Давай посмотрим, на что способны движки этой колымаги.

Дабл-ю нажал на консоли несколько кнопок.

– Инерционное поле включено. Привод заряжен. Активирую.

Корабельный гул немного усилился, судно затряслось так, что я почувствовал, как дрожь пробирает меня до самых коленок.

Мы все смотрели на обзорный корабль, как корабль мчится прочь от планеты. Дабл-ю нажал еще на одну кнопку, и у меня внутри все сжалось. На экране появились звезды. Мы отчалили.

Прошло слишком много времени, но я, наконец, оказался на финишной прямой. Осталось всего несколько дней, как доберусь до мира кристаллов, туда, где нас ждут Искиос, или уже не ждут, но, надеюсь, оставили нам след из хлебных крошек.

***

Свет на мостике был приглушен. Дабл-ю неподвижно сидел в кресле пилота. На мгновение я подумал, что он отключился, но, услышав шаги, андроид повернул голову и посмотрел на меня.

– Здравствуйте, капитан, – его роботизированный голос был тихим, словно он боялся разбудить экипаж.

– Здравствуй, Дабл-ю. Просто я хотел еще раз тебя поблагодарить.

– Ты ведь знаешь, что я андроид? – спросил андроид.

– Конечно.

– Тогда почему относишься ко мне, как будто я один из ваших?

Разговор становился странным.

– Потому что ты помогаешь нам и я на самом деле считаю тебя одним из своих. Там, откуда я родом, если кто-то тебе помогает, минимум что ты можешь сделать, так поблагодарить его.

– Интригующе. Вы отличаетесь от моей команды. – Он отвернулся и уставился на обзорный экран. Я знал, что ему не обязательно видеть мерцающие звезды, чтобы знать, где находится корабль, но это движение еще больше очеловечивало андроида.

– Расскажи мне о них, – попросил я.

– Они купили меня на Трезнаре-8. До этого я сорок лет проработал в команде добытчиков льда. Это был семейный бизнес. Они погибли в пограничной стычке – обычное дело в том мире. Когда ситуация стала серьезной, местные власти мобилизовали все суда. У моей старой команды не было ни единого шанса. Корабль АХ-2694 годится только для перевозки льда.

Я удивился ответу. Не ожидал, что все будет так серьезно. Андроид, которого мы назвали Дабл-ю, продолжал меня удивлять.

– Должно быть, это было нелегко, – сказал я.

– Поясни, – попросил он.

– Ну, по сути, они были твоей семьей. Ты проработал с ними сорок лет, а потом, в один не очень прекрасный день, они все погибли.

– Я не понимаю. Я всего лишь андроид.

Быстро я об этом забыл. У него же нет таких чувств, как у нас, живых существ.

– Извини. Продолжай.

– Победившие при разборе обломков нашли меня. Восстановили. Моя память не пострадала. А потом продали новой команде. Так я попал на этот корабль.

Он замолчал, но я не думал, что закончил рассказ.

– Чем они занимались? Кем были?

– Они были торговцами. Путешествовали с планеты на планету, обменивались товарами, перевозили людей, когда это было необходимо.

– Откуда они?

– С Мавитакоса.

Он вывел на экран несколько картинок. Я никогда раньше не слышал о таком месте, но снимки были удручающими: серая планета крутится между двух настолько тусклых звезд. Настолько тусклых, что кажется, они вот-вот потухнут.

– Неудивительно, что они оттуда улетели, – пробормотал я.

– Да. Они часто говорила, что рады были улететь с Мавитакоса, но иногда Йелоик развлекал остальных песнями о доме. Капитан разрешал, когда среди команды чувствовалась тоска по дому.

Мне все это было искренне любопытно.

– Ну а как вы попали в тот мир, где мы тебя нашли?

– Ларск-2. Гораздо приятнее Ларска-1. Там насекомые размером с твоего друга Слейта, – ответил Дабл-ю и я вздрогнул. Уж повидал достаточно инсектоидов и гигантских мотыльков, чтобы понимать, что не горю желанием иметь дело с черными вдовами размером с грузовик, будь даже вооружен до зубов. – Мы везли древние артефакты на Ларск-1, когда пришлось остановиться из-за неисправности корабля. Мне пришлось посадить корабль, пока не кончился кислород.

– Почему так и не улетели? – Я сел в соседнее кресло и откинулся на спинку.

– Не помню, – ответил Дабл-ю. – Мы починили корабль, а потом капитан и остальные отправились, по их словам, на поиски сокровищ. Мир был пуст, но дома еще стояли.

– Как давно это было? Ну, плюс-минус.

Дабл-ю застыл, словно подсчитывал, а потом выдал:

– Судя по данным, предоставленным мне Сумой, это было тысяча четыреста одиннадцать лет назад и двадцать пять дней по вашему земному времени. Плюс-минус.

У меня отвисла челюсть.

– И ты все полторы тысячи лет просидел в корабле? Почему не улетел?

– Моя команда так и не вернулась с поисков. Капитан приказал ждать, что я и делал. В конце концов, я потерял способность заряжаться, поэтому закрылся в нише стены и отключил на корабле все, прежде чем выключить питание самому себе.

Я закрыл глаза рукой и глубоко вздохнул, осмысливая рассказ.

– Ух ты. Значит, когда мы приходили туда в прошлый раз, ты там тоже был. Это было несколько недель назад.

– Думаю, так оно и было.

– Что ж, если когда-нибудь мы окажемся в подобной ситуации, не стесняйся начинать новую жизнь самостоятельно. Просто если мы исчезнем вдруг, немного поищи, а потом уже отправляйся дальше. Сколько нам осталось? – Я глянул на консоль.

– Четырнадцать часов, капитан, – ответил андроид.

Что ж, мы почти прилетели.

----------

Том 5 Глава 15

Когда Дабл-ю выключил сверхсветовой двигатель, меня затрясло. Картинка, появившаяся на обзорном экране, не соответствовала действительности.

– Дабл-ю, это не то место, – сказал я, выдавая голосом свою нервность.

– Я привел корабль точно по координатам, которые ты мне предоставил. – Андроид вывел их на экран. Крыть нечем – координаты совпадали.

Неужели Серго послал меня по ложному следу? Я тут же представил, как обхватываю руками его шею и с хрустом, похожим на тот, когда давишь таракана, сминаю трахею.

– Дабс, увеличь-ка картинку. – Слейт с легкостью перенял привычку называть андроида по прозвищу, придуманному Магнусом.

– Увеличиваю, – откликнулся андроид.

Теперь планета была видна отчетливее. Она находилась между нами и звездой системы, тусклые лучи обтекали планету. Чем сильнее увеличивался масштаб, тем более четкой становилась поверхность мира.

– Все правильно, это тот самый мир, – сказал Слейт и подошел к обзорному экрану. – Смотри. Это кристаллы. Только они, почему-то, потеряли пигмент.

Понятия не имею, что это значит.

– Давайте спустимся туда.

Я рассказал андроиду все, что знал о местности, которая мне нужна, в частности, что там была высокая голубая пирамида, состоящая из кристаллов. Только сейчас она, похоже, уже не голубая. Как драгоценные камни могли потерять цвет? Слишком много вопросов и никого, кто мог бы на них ответить.

Когда корабль вошел в атмосферу, мое дыхание участилось, мостик показался слишком тесным, как будто стены сомкнулись вокруг меня.

– Пойду, надену скафандр, – пробормотал я и спустился с мостика.

– Подожди, – раздался за спиной голос Магнуса. – Я знаю, это выглядит не слишком многообещающе, но она все еще может быть здесь.

– Может быть. Что-то в этом есть странное. Знаю, это бессмысленно, но мне почему-то кажется, что если бы она была здесь, я бы это знал. А мое чутье подсказывает, что это не так. – Я говорил на ходу, не доверяя себе, потому как чую, если остановлюсь, то дальше идти не смогу. Мы прилетели, и через некоторое время я, возможно, узнаю о Мэри кое что. Хотя бы жива она или нет.

Зашел в грузовой отсек, достал скафандр и начал облачаться в него.

– Дин. – Магнус положил мне на плечо ладонь.

– Что? – слишком резко отозвался я, борясь с желанием сбросить ладонь здоровяка.

– Мы справимся со всем этим. Вместе. Я знаю, тебе без Мэри одиноко, но здесь мы. Слейт, Леонард, я… Даже Сума.

Я зажал шлем подмышкой, посмотрел на Магнуса. Он прав. Мне нужна их помощь.

– Извини. Давай уже, облачайся в скафандр, посмотрим, что обнаружим на планете. – Я протянул руку и Магнус крепко ее пожал.

– Давай.

Появились остальные, как будто ждали, когда я остыну.

– Присоединяйся, народ. – предложил я. – Слейт, Дабл-ю тебя хорошо понял?

– Я описал то место так подробно, как только смог. Дабс использовал корабельные сканеры и, похоже, нашел нужный район. Довольно крутая технология. – Слейт, как и остальные, стал облачаться в скафандр.

– Более чем крутая, – чирикнула Сума. – Было бы здорово использовать ее на исследовательских кораблях Шиммали.

– Приближаемся к месту посадки, – донесся из динамиков голос Дабл-ю. – Посадка через восемь се…

Я отключил динамик.

– Все готовы?

Магнус прошел по всем людям и не людям, убедился, что все скафандры застегнуты и герметизированы должным образом, только потом включил защитное поле и открыл трап.

Корабль совершил посадку в мире кристаллов, и все стало реальностью. На мне выступили капельки пота, по спине пробежали мурашки. Что увижу, когда сойду с трапа на бесцветную поверхность планеты?

Я встал на верхней ступеньке трапа, глубоко вдохнул воздухом из баллона. Что ж, пора все выяснить. Я шагнул вперед, прорвался сквозь защитное поле, спустился по ступенькам и оказался на твердой, чистой поверхности.

Команда последовала за мной. В руках Магнуса и Слейта импульсные винтовки. Леонард тащил тяжелый рюкзак Сумы. Свой пистолет я оставил в кобуре, потому что ожидал, что мой путь может пересечься только с женой. А в нее я стрелять не буду при любом раскладе.

Пейзаж был знакомым. Но, хотя и прошло всего несколько недель с тех пор, как я прошлый раз ступал на эту скалу, казалось, прошла целая жизнь. Пока смотрел с уступа скалы на теперь уже бесцветную кристаллическую пирамиду, ко мне подошел Слейт.

– Босс, разве в прошлый раз на на небе не было луны? – с ноткой беспокойства спросил он.

Я посмотрел на небо.

– Может, она сейчас на той стороне планеты.

– Ее там не было, – Слейт покачал головой. – Тогда я об этом, конечно, не думал, но луны не было.

И что это значит? Мы вообще в нужное место прилетели?

– Одному богу известно, что натворили Искиос. Мы только что прилетели с планеты, которая за каких-то пару недель постарела на несколько сотен лет. А теперь это… – Я даже не знал, как описать изменения.

– Случилось что-то серьезное. Ладно, пошли, босс, попробуем получить хоть какие-нибудь ответы.

Слейт начал спускаться по гладкой наклонной поверхности, остальные последовали за ним. Я немного подождал, глядя на возвышающуюся гору. Могила. Так называли ее Искиос. Я думал, там тронный зал, но Искиос назвали это могилой. Согласно информации от Сарлуна, Искиос были мертвы. Правда, эта информация из вторых рук, передаваемая из поколения в поколения разными расами по всей галактике. Кто знает, что из этого правда, а что сказка, рассказанная на ночь.

Символ, вырезанный в кристалле, отсюда был виден только из-за мутной воды, скопившейся в нем. В тот раз он был ярко-голубым, сейчас же на фоне кристально-белого пейзажа выглядел грязным.

– Дин, ты идешь? – прозвучал в наушнике голос Магнуса.

– Иду, – ответил я и обнаружил всю группу уже в полумиле от себя. И не подозревал, что так долго смотрел в пустоту. Немного пробежался, стараясь не подвернуть лодыжку о кристаллические выступы. Догнал своих.

Добрались до вырезанного в кристалле символа, который, как мы думали, должен быть символом Теос. А честно сказать, как выглядит настоящий символ Теос, я не знаю, а вот этот знак Искиос использовали для обмана. А может, для них он и впрямь что-то значит. Может, его придумали лишь для того, чтобы найти для себя подходящий сосуд. И нашли Мэри.

Сума несколько раз сфотографировала его, а я продолжал идти вперед, к огромной пирамиде. Прошлый раз, когда шли этой же дорогой, начался дождь, а в свете молний видели снижающийся корабль Падлогов. На этот раз не было ни туч, ни кораблей.

На этот раз этот мир казался холодным и стерильным.

Когда подошли к входу в пещеру, никто не произнес ни слова. Тогда нас вело маленькое существо с большими глазами, сейчас же нигде не было никаких признаков вообще никакого живого существа. Бродит ли он еще по этому миру? Или его тогда выпустили специально, чтобы он стал проводником для прибывшего потенциального сосуда?

– Леонард, Сума, останьтесь здесь, – скомандовал я и, прежде, чем девчонка-Шиммали успела возразить, Слейт покачал головой, как бы говоря, что сейчас не время.

– Если с нами что-то случится, уходите отсюда. Скажите Дабл-ю, чтобы он отвез вас обратно на Ларск-2 и оттуда сразу домой. Воспользуйтесь порталом. Все понятно? – Я был настойчив.

Леонард кивнул, но Сума угрюмо смотрела на меня, ничего не отвечая.

– Сума, – сказал я и подошел к ней, – что бы ты ни задумала, забудь. Мне не нравится выражение твоих глаз. Твоему отцу нужно, чтобы ты вернулась домой, так что сегодня никаких героических штучек, понятно?

– Ничего не могу обещать, – на этот раз она все-таки ответила.

Ну, хоть так.

– Леонард, ты ведь все понимаешь, правда?

– Да, Дин, понимаю. – Он выпрямился так, словно собирался отдать мне честь, но, все же, взял себя в руки, немного расслабился.

– Вот и славно. Джентльмены, вперед. – Я просунул ногу в дыру и, не успев опомниться, оказался внутри горы, в которой Мэри оказалась одержима Искиос.

Оба коридора вновь осветились светом, испускаемым фонариками скафандра, но на этот раз никаких цветовых оттенков не было. Все кристаллы были чистыми, цвет был высосан из каждой унции камня. Что могло сделать это?

– Куда дальше? – спросил Магнус, а Слейт, протиснувшись мимо меня, возглавил наш отряд.

– За мной, – сказал он и повел нас по коридору, ведущему к тронному залу.

Через пару минут мы вышли в открытую пещеру. Я не помнил, как до нее дошел, настолько отвлеченными были мои мысли. Сделал еще несколько шагов, и вот я в пещере с высоким сводчатым потолком. Внутри темно, только лучи света от скафандров метались по пещере от нашего движения. Светящихся голубых камней здесь больше не было. Как и Мэри.

– Мэри! – позвал я. Включил внешний динамик скафандра и продолжал выкрикивать ее имя. Подбежал к кристаллическому креслу в центре пещеры. Недалеко от него лежит груда поломанных кристаллов, они в свое время накрыли Мэри после того, как двое падлогов выстрелами пробили потолок. Единственным оставшимся цветом остался цвет запекшейся крови. Крови Мэри.

Я грохнулся на колени, взялся за самый большой осколок, отбросил его в сторону. Я надеялся, что она все еще там, что смогу спасти ее. Но я, так же как и Слейт, видел, что используя свои новые возможности, Мэри выбралась из-под этого завала. Мы успели увидеть это до того, как с помощью клубящегося из глаз тумана, она отправила нас домой.

– Босс, все нормально. Мы знали, что так могло быть. – Слейт присел рядом со мной. – Мы найдем ее.

Я потратил столько времени, чтобы добраться сюда. С какой целью? Этот мир освободился от Искиос и Мэри давно уже здесь нет. Неужели Раскручивание все же началось? Это объясняло исчезновение луны.

И вот теперь мне нужно не только найти жену, но и остановить то, что она носит в себе. У меня было достаточно времени, чтобы пожалеть себя, но сейчас я нужен Мэри. Я нужен всем.

Подавил печаль и почувствовал, как внутри закипает решимость. Искиос заплатят. У них не осталось ни единого шанса, по крайней мере, против меня. Особенно после того, как найду настоящих Теос и восстановлю справедливость.

Только сейчас я обратил внимание на то, что здесь не только напрочь темно, но и нет прежнего эффекта вибрации. Энергия, накопленная в пещере, рассеялась или ушла вместе с Искиос и Мэри.

– Капитан, – раздался в наушнике механический голос Дабл-ю.

– Что у тебя? – спросил я.

– Я обнаружил аномалию. Она находится в четырехстах двадцати семи километрах восьмидесяти метрах от корабля.

Магнус посмотрел на меня и вопросительно поднял бровь.

– Что за аномалия, Дабс? – спросил он.

– Участок кристаллического материала янтарного оттенка. – Даже для андроида Дабл-ю казался слишком требовательным к мелочам.

– Ты уверен? – Потому как это может стать ключом к поиску Мэри. Может, она все же до сих пор где-то здесь.

– Я использовал все возможные сканеры корабля. Данные не подделаны. Я уверен, – ответствовал Дабл-ю.

– Никогда не сомневаюсь в роботах, – сказал Слейт. – Пошли.

Слейт с Магнусом ломанулись в коридор, а я бросил последний взгляд на пещеру, в которой последний раз видел Мэри.

– До встречи, – прошептал я.

----------

Том 5 Глава 16

– Вот оно, – чирикнула Сума, поводя мордочкой из стороны в сторону. Тем, что все это может означать для нас, она взволнована больше меня. Единственная во всем мире горстка оранжевых кристаллов может не значить ничего, а может все.

Дабл-ю посадил корабль на плоском участке недалеко от янтарных кристаллов. Площадь участка примерно пять тысяч квадратных футов (прим.: примерно 500 кв. метров). Меньше, чем я ожидал.

Через пару минут весь наш отряд сошел с пандуса и мы оказались в трех футах от границы бесцветных и янтарных кристаллов.

– Пойду первым, – сказал я и ступил на первый цветной кристалл. Ничего не произошло. Тогда я позвал: – Мэри! – Может она здесь, прячется среди выступающих из земли камней.

Ответа не последовало.

– Твою ж… Это что такое? – выругался Магнус и я, обернувшись, увидел десяток зверьков с большими глазами. Они расположились в центре площади цветных кристаллов и с любопытством наблюдали за нами.

– Похожи на зверька, который привел нас в ту пещеру. – У меня возникло желание выхватить пистолет и перестрелять их всех, потому как один такой вот зверек привел нас прямиком в ловушку. А сейчас их перед нами много, что лично для меня явилось сигналом тревоги.

Слейт, похоже, подумал то же самое, потому как вскинул винтовку.

– Не к добру, – проворчал он.

– Чего так? – поинтересовался Леонард. Он смотрел на зверьков глазами распахнутыми так же широко, как и у маленьких зверьков.

– Потому что в прошлый раз они завели нас в ловушку, – сказал я и пошел к зверькам, но они даже не пошевелились. – Если они все здесь…

– Значит, хотя бы один Искиос остался, – закончил мою мысль Слейт.

– Теперь все сходится, – сказала Сума. – Их поместили сюда Теос, тела были запечатаны в кристаллы. Их сущность окрасила их, но когда Мэри… – Она замолчала, посмотрела на меня и только потом закончила: – Когда они уходили отсюда, у них должна была быть энергия для этого.

– Все ушли в Мэри? – спросил я.

– Вряд ли. – Сума покачала головой. – Столько энергии… уничтожило бы любое живое существо. Наверное, они ушли в какой-то другой форме. В настолько наполненной энергией…

– Что она уничтожила луну? – закончил Магнус.

Сума тихо защебетала, но переводчик перевел все это одним словом:

– Да.

Это было удивительно. Осталось только порадоваться, что Мэри не подверглась бомбардировке миллионами мертвых Искиос.

– Раскручивание. Они, наверное, изобрели какой-то источник энергии. Похоже, собираются раскрутить Вселенную, используя силу собственной энергии, которая была заключена в этом кристаллическом мире.

– Серьезно взялись, – вздохнул Магнус и кивнул на янтарные кристаллы. – Что насчет этого?

– Не знаю. Похоже, что кто-то остался. – Я осмотрелся, увидел, как Леонард подходит к маленьким зверюшкам, а те даже не сдвинулись с места, стало быть, не боялись его.

– Эта мелочь, – кивнул я на зверят, – здесь для того, чтобы отвести прибывших к Искиос. Наверное, их специально выдрессировали. В прошлый раз один такой привел нам прямиком в ту пещеру.

– А теперь, когда все Искиос покинули планету, они стекаются сюда, к последнему оставшемуся, – предположил Слейт. – Бедные малыши.

– Они безобидны, – сказал Леонард и присел на корточки перед десятком зверят, протянул руку и погладил ближайшего.

– Осторожнее, Леонард, – предупредил я, но было уже слишком поздно. Я увидел черный туман раньше его. Струя быстро вырвалась из камня и метнулась в рот Леонарда. Кристаллы начали светлеть

– Помогите! – Он обернулся к нам, нащупал шлем, поднялся, сделал шаг в нашу сторону, но споткнулся о выступ и упал. Я за секунду оказался рядом с ним, перевернул на спину.

– Эй! Все будет в порядке! – крикнул я, но глаза Леонарда уже подернулись темной дымкой.

– Дин… помоги… – Леонард замолчал. Его тело напряглось, зверьки прыснули врассыпную.

– Дин! В сторону! – крикнул Слейт и, вскинув импульсную винтовку, прицелился в нашего юного товарища.

– Не стреляй, – стараясь говорить спокойно, сказал я, исподлобья глядя на здоровяка. В голове тут же появилась картинка, как он возвышается над маленьким телом Мэй, там, на форпосту Бхлат. Это было давно, но картинка вышла, как живая. – Мы не знаем, что получится. Разряд может попасть в меня, или развернуться и убить тебя.

Слейт нехотя опустил дуло винтовки.

А я осмотрелся, чтобы убедиться, что с остальными все в порядке. Увидел, что даже Дабл-ю выглянул из корабля, наблюдая за происходящим, правда, так и не покинул самого корабля. Сумы нигде не было видно.

Поднялся Леонард, его глаза застилала черная пелена. Он нехорошо улыбался. Мрачно. Это была чужая улыбка на его мальчишеском лице. Услышав шум позади, он встрепенулся, оглянулся. Там на невысокой кристаллической возвышенности стояла Сума. Он что-то бросила, вокруг Леонарда упали четыре одинаковых предмета и, прежде чем он успел что-то сделать, из предметов вырвалась энергия, заключив Леонарда в энергетический кокон.

В мгновение ока из него вырвался клуб черного тумана и устремился ввысь, пытаясь вырваться из заключения, но наткнулся на прозрачный, синий барьер. Поле загудело. Тогда клуб черного тумана устремился к нижнему углу. Там его постигла та же участь.

Он оказался в ловушке.

– Вытащите меня отсюда! – закричал Леонард. По раскрасневшимся от волнения щекам потекли слезы. В каждом слове сквозил страх. Я подошел к барьеру почти вплотную.

– Извини, но нужно обеспечить твою безопасность, – сказал я, когда туман, поняв, что попал в ловушку и выхода из нее нет, немного успокоился.

Леонард в замешательстве открыл было рот, чтобы возмутиться, но тут туман вновь окутал его. Что ж, Искиос вполне определенно дал понять, что что бы ни случилось с ним, случится и с нашим другом.

– Сума, откуда у тебя это? – спросил я у Шиммали, когда та слезла с возвышения.

– Я же говорила, что я ценный сотрудник.

Она бы улыбнулась, если б не была виновницей того, что Леонард оказался в ловушке.

– Хорошая работа, – кивнул я. – Он не выберется?

Я стоял у края поля. Оно работало как сдерживающее поле, но на самом деле было чем-то вроде портативного щита.

– Ничто не заберется внутрь и ничто не выберется наружу. – Сума уже стояла рядом, смотрела на Леонарда. Тот стоял в паре футов от нас, растерянная улыбка сменилась хмурым выражением после того, как Искиос снова вернулся в него.

– А дышать как? – поинтересовался Магнус.

– У него скафандр с системой рециркуляции воздуха, так что с ним должно быть все в порядке, – сказала Сума.

– Датхе аблиони темл. – Слова были произнесены устами Леонарда, но не его голосом. А потом тем же голосом, но уже по-английски: – Как вы смеете?

– Как мы смеем? – Я усмехнулся. – Мы смеем. Ты захватил нашего друга и имеешь наглость спрашивать нас об этом?

– Жалкие людишки. Я чувствую его слабость, он использует лишь малую часть своего разума. Как вы можете так жить? – проговорил Искиос густым, глубоким голосом.

– Ты знаешь о нас? – спросил я.

– Этот слаборазвитый разум дает мне кое-какие ответы.

– Может, уже перестанешь оскорблять нас. В конце концов, в ловушке ты, а не мы, – сказал Магнус.

– Еще один. – Леонард перевел взгляд на Магнуса. – Следовало взять этот грозный сосуд.

– Хватит пялиться на меня! – закричал Магнус.

Я уже начал уставать от Искиос. Вот только у него есть ценная информация, в которой мы нуждаемся.

– Значит, тебя бросили, да? Не попал в команду? Быть заточенным в кристалле, пока твои сородичи уничтожают галактику. Наверное, нелегко это.

Леонард вскинул голову и свысока уставился на меня.

– Я знаю, что ты пытаешься сделать. То, что я остался здесь, всего лишь досадное недоразумение.

– А может, тебя оставили, потому что знали, что ты все испортишь, как всегда? – продолжил подзадоривать я, надеясь, что Искиос, все же, купится. – Ну, наверное, это даже к лучшему, потому что, как я слышал, раскручивание завершилось. Уничтожило несколько лун, пару пустых миров и… пф-ф! – я растопырил пальцы. – На этом все.

– Ты говоришь неправду. Я чувствую это. Энергия мощная. Раскручивание только началось.

Ну вот, теперь у нас информации чуть больше. Раскручивание реально, и вот это существо могло его почуять. Может, если его как-то использовать в качестве маяка, можно как-то определить, где это самое раскручивание происходит.

– Я тебе не верю. Скажи, какие миры твое хваленое раскручивание уже уничтожило и я докажу, что лжец – ты. – Я мысленно скрестил пальцы.

– Думаешь, мы настолько глупы? Думаешь, я предам свой род? Мы – Искиос, несущие разрушение баланса Вселенной.

Бешено заколотилось сердце. Все это время мне чего-то не хватало. Баланса. Противостояния добра и зла, света и тьмы.

– Баланс нарушен, – тихо сказал я, чувствуя, как под рукавами комбинезона пульсируют вены.

Искиос перестал улыбаться. В черных глазах Леонарда я увидел кое-что новенькое: страх.

– Да, равновесие нарушено, – продолжил я. – И раз вы начали где-то там что-то разрушать своим раскручиванием, значит в галактике произошел сдвиг. Теос уже идут. По другому быть не может. – Я говорил, сочиняя на ходу, но в какой-то момент понял, что все это правда.

– Теос нет! – Его голос стал тише.

– Ошибаешься. Они были вам под стать. Они все это время были в спячке.

Все стало на свои места, прямо вот здесь и прямо вот сейчас. Словно широко разверзлись небеса и луч света проник в самую мою суть.

– Откуда ты знаешь? Мы стерли все сведения об этом. Потратили столетия, чтобы убедиться, что исчезла каждая запись и упоминание о них. Ты не можешь этого знать! – Последнее он зло выкрикнул, так зло, что изо рта полетели слюни, обрызгав лицевой щиток шлема.

– Но я знаю.

Он снова закричал, и на этот раз это был мучительный крик попавшего в ловушку зверя.

Моя команда тоже уставилась на меня, только вопросительно.

Да, мы не нашли Мэри в этом мире, но я узнал кое-что, возможно даже более важное для нашего дела.

Теперь я знаю, где прячутся Теос.

----------

Том 5 Глава 17

– Не желаешь изложить свою теорию? – Магнус остановился у койки, на которой сидел я и прислонился спиной к стенке.

– Пока нет, – ответил я и, оторвав взгляд от экрана планшета, посмотрел на него.

– Отлично. Доверяю твоей осторожности. – Он заметно расслабился, с моей стороны это выглядело, словно из него вышел весь воздух. В каюте было четыре койки, он выбрал соседнюю, плюхнулся на нее, отчего рама протестующе застонала под его весом.

– Спасибо за понимание. Просто не хочу, чтобы Искиос узнали о моей находке. Не знаю, может, они обладают сверхъестественным слухом, а может есть какие другие способы извлекать информацию из наших голов. Его заперли?

– Ага. В шкафу, где нашли Дабса. Сума включила шумоподавление, чтоб не слышать непрерывных угроз и призывов его освободить. У этой чертовой штуки острый язык. Тебе стоит послушать, что он собирается сделать с нами, когда освободится. – В устах Магнуса это звучало как шутка, вот только он нисколько не шутил: лицо было вполне серьезным.

– Полагаю, среди его намерений нет желания сводить нас в ресторан или, на худой конец, в кино, – сказал я и в ответ получил вымученную улыбку.

Вокруг глаз Магнуса залегли морщинки, я явно различал, что он старше меня. Пока мы с Мэри и Слейтом гонялись за гибридами, проникая сквозь червоточины, Магнус постарел на семь лет, а генеральские обязанности, как и родительские, наложили свой отпечаток на его некогда молодое лицо, которое я когда-то встретил на грунтовой дороге Южной Америки.

– Гляжу, ты до сих пор шутишь, когда тебе хреново.

– Что тут скажешь. – Я положил планшет на колени. – Изъян характера.

– Очень сомневаюсь. Наоборот. Вот я, скажем, начинаю беспокоиться, когда ты перестаешь шутить. Как вот последнее время.

Он прав.

– Просто с плеч гора свалилась. Я не рассчитывал, что ее оставят здесь, но нужно было убедиться. Теперь мы точно знаем: они забрали ее с собой. Она – их сосуд, ей не позволят пострадать. Мне нужно всего лишь найти способ вырвать ее из их рук.

– Это самая сложная часть. Уверен, что у нас получится заставить этого туманного ублюдка привести нас к ним?

– Вот что я знаю точно: должен соблюдаться баланс. Хочешь узнать мою теорию об этих древних расах?

Магнус кивнул и придвинулся ко мне поближе.

– Искиос были сборищем психов, – начал я. – Сарлун об этом много рассказывал. Они любили причинять боль, увивать. Они считали себя богами, а когда Теос стали им угрожать, даже не подумали, что у какой-то другой расы достанет смелости противостоять им. Когда Теос начали охоту за ними, Искиос придумали изощренный план, чтобы обманом заставить достойный для них сосуд самостоятельно найти их. Вот только Теос не продумали все до конца. Они были первыми. Старейшими. Древнейшими существами галактики. Когда они заточили Искиос в мире кристаллов, они нарушили равновесие и, чтобы исправить положение, им пришлось изгнать самих себя.

Я был уверен, что все правильно понимаю. Все, что я читал о них, указывало, что они были сильными, но благородными и справедливыми.

– Ну так где они, все таки? – Магнус посмотрел мне в глаза и улыбнулся. На этот раз искренне. – Шучу. Я не хочу этого знать. Пока не хочу. Как насчет ужина?

– Подойду через минуту.

Он на мгновение задержался в дверях, его огромная тень упала на мою кровать, а потом он ушел. А я вернулся к информации на планшете.

О внешнем виде Теос мало что известно. В некоторых текстах говорится, что они восьми футов ростом и толщиной с дальнобойный грузовик. В других утверждается, что для каждой расы они кажутся разными, ну то есть становятся такими, какими кто хочет, чтобы они выглядели, чтобы не будоражить умы окружающих.

Изменилось ли от этого что-нибудь? Вряд ли. Искиос утверждают, что позаботились о том, чтобы их история была стерта из всех архивов. Для Теос, наверное, это тоже верно. На ум пришла старая мудрость, что историю пишут победители.

Выключил планшет и решил последовать совету урчащего желудка.

***

– Капитан, ты уверен, что я смогу пройти через портал? – спросил Дабл-ю, заглянув в портальную комнату на Ларск-два.

– Почему нет? Мы постоянно так перевозим различное оборудование. Без обид. – Я аж съежился от собственного комментария.

– Без обид. В конце концов, я – машина.

– У Дабса толстая шкура, Дин, – сказал Магнус и бросил последнюю сумку с корабля в центр комнаты, рядом с остальными вещами.

Я посмотрел в сторону постамента с заточенным Леонардом, телом которого сейчас распоряжался Искиос. Всю эту конструкцию вместе с пленником приволок сюда Слейт и было видно, что Искиос всю дорогу сопротивлялся.

– Ну что, все на месте? – спросил я и осмотрелся. Обшарпанные стены портальной комнаты освещались от главного портального камня на столе. А когда в комнату попал Искиос, камень вдруг потускнел и начал мигать.

– Не к добру это, – сказал Слейт, вытирая со лба пот.

Меня же охватило волнение, потому что моя теория подтверждалась.

– Ну что, давайте убираться отсюда, – сказал я.

Лицо Леонарда исказилось в таком ужасе, что я реально забеспокоился. Сработает ли?

– Подтащите его поближе, – попросил я и начал листать таблицу с символами пока не нашел тот, что обозначал наш новый дом: Нью-Сперо.

Магнус помог Слейту подтащить поближе к столу конструкцию со щитом. Сума с беспокойством смотрела на потускневший камень портала.

– Дин, я никогда раньше не слышала, чтобы такое было возможно, – сказала она. А она бы знала, потому что дочь одного из самых главных привратников. Я вдруг пожалел, что с нами нет Сарлуна. Он бы поделился мастерством в обращении с порталами.

Все стояли и ждали, когда я нажму на значок, которые перебросит нас домой. Палец завис у символа, рука дрожала. А вдруг не сработает? А вдруг вместе с Искиос убьет и Леонарда? Но мне нужно убедиться насчет Теос. Стоит рискнуть или все же не стоит? Я закрыл глаза, но под плотно закрытыми веками все равно светился красный значок.

Я должен знать.

Я нажал на символ.

***

Я застыл. Обычно, оказавшись в месте назначения, я промаргивался. На этот раз все было по другому. Я чувствовал борьбу вокруг себя. Наконец, открыл глаза, но ничего не увидел. Ни света, ни темноты. Вообще ничего. Меня охватила паника, но это длилось всего несколько секунд.

Еще один вздох и вот уже обнаруживаю себя на полу.

– Дин! – надо мной завис Слейт и тряс меня за плечи.

Я попытался встать, но в голове так забухало, что я чуть было не потерял сознание.

– Хватит, со мной все нормально.

– Что ты видел? – спросил Слейт.

– Ничего. Абсолютно ничего. – От ощущения недавней пустоты вокруг по спине пробежали мурашки. – Помоги встать.

Мы оказались в портальной комнате недалеко от Терраны-Пять.

– Капитан, я тоже здесь, – как ни в чем не бывало, объявил Дабл-ю.

Я не отпускал Слейта, держался за него. Все еще кружилась голова, и тут я услышал голос Леонарда:

– Ребят, что происходит?

К установке с защитным экраном, работающим во время перемещения, кстати, подскочила Сума.

– Леонард, это ты? – крикнула она, а переводчик перевел ее эмоциональный вопрос вполне не эмоционально.

– Надеюсь, да. Не помню… Мы были у кристаллов… Там еще были такие забавные зверюшки. – Тут его глаза испуганно расширились, руки метнулись ко рту. – И тут на меня что-то набросилось. Оно исчезло? – Он отскочил к дальнему углу щита и лихорадочно огляделся в поисках черного тумана.

Сработало!

– Думаю, все закончилось, Леонард, – сказал я.

– Стоп! А ты откуда знаешь? – Магнус скептически посмотрел на меня.

– Потому что знаю, как приводятся в действие портальные камни.

– Серьезно? – спросила Сума.

– Выключи уже щит, Сума. Прости Леонард, но так было нужно.

Сума отключила защитный экран, тут же подскочила к Леонарду и обняла его.

– Я рада, что с тобой все в порядке.

Он обнял ее в ответ.

– Я не понимаю.

Взгляды всех присутствующих обратились на меня.

– Теос. Они внутри этих камней. По крайней мере, часть их. Их сущность. Это единственное объяснение. Мы знаем, что они создали порталы, но никто точно не знает, как и почему они работают.

Я подождал, вдруг кто что скажет и, когда обнаружил молчание, продолжил:

– Когда-то Искиос были из плоти и крови, но в мире кристаллов они оказались в другом состоянии материи. Накопившаяся энергия помогла им начать Раскручивание, о котором мы можем только догадываться. А Теос, избавившись от главного противника, быстро поняли, что таким образом сами нарушили равновесие и поэтому создали порталы в качестве последнего подарка галактике и пожертвовали собой.

– Откуда ты был уверен, что Искиос оставит Леонарда? – спросила Сума.

– Я и не был уверен. – Я пожал плечами. – Это была гипотеза. А когда камень начал тускнеть, я только лишь надеялся, что это сработает. До того, как очнуться, я чувствовал схватку. Теос не могли позволить Искиос уйти.

– Смотрите, символ Ласка-2 оказался на этом камне, – сказала Сума, обратив внимание на портальный камень.

Я подошел к ней, увидел символ, о котором говорила Сума, сейчас он был приглушенного серого цвета. А потом…

– Он пропал, – прошептала Сума.

И впрямь. На том месте, где только что был символ, больше ничего не было.

У меня все еще кружилась голова, когда я двигался, но с каждой минутой становилось все лучше.

– Ларск-два исчез, – так же чуть испуганно прошептала Сума.

----------

Том 5 Глава 18

Мэгги запрыгнула на кровать и лизнула меня по лицу. Я открыл глаза, посмотрел в окно: красная звезда успела высоко забраться в небо. Судя по жаре в комнате и углу падения света, давно уже полдень.

– Привет, девочка, – я потрепал Мэгги по холке. – Какая ты хорошая собачка. Извини, что меня так долго не было. Обещаю, скоро все наладится.

Мэгги каталась по кровати, ее пушистые уши забавно раскачивались из стороны в сторону.

– Вот только привезу мамочку домой, – продолжил я, – и тогда мы станем, наконец, одной семьей.

Я подумал о том, что Мэри теперь не одна, что она носит в себе ребенка, и почувствовал, как темнота снова заволакивает разум. Вместо того, чтобы поддастся ей. Я выбрался из-под одеяла и запрыгал вместе с Мэгги, пытаясь повалить ее, почесать по животу, чмокнуть в макушку.

В конце концов, она отскочила, чихнула, встряхнулась и спрыгнула с кровати. Что ж, что она хочет этим сказать, я выучил: выпустил ее на улицу, и пока она там делала свои дела, быстро принял душ и сварил кофе. На столе лежал планшет со всей имеющейся информацией по Теос. Я порылся там, но получил информации не больше, чем в прошлые четыре раза. Вся информация, которую удалось добыть от Верховного – чистейший мусор, отвлечение внимания.

Раз предстоит обратиться за помощью к Теос, мне нужно нечто большее, чем детские рассказы о древней расе. Нужно попасть на Базарн-5.

У ног примостилась Мэгги, с увлечением грызя сухарик, а я доедал пережаренную яичницу, мечтая о том, чтобы рядом сидела Мэри.

Когда поднялся, чтобы вымыть посуду, поймал отражение в зеркале на дальней стене. Рука тут же потянулась к лицу, на которой отросла густая борода. Она делала меня старше и как-то злее. Подумал сбрить ее, но решил оставить. Вот когда верну Мэри, тогда и сбрею, если она этого захочет.

Седина на подбородке и висках выдавала истинный возраст. Когда успела исчезнуть молодость? Когда началась вся эта история, мне было тридцать с небольшим и, честно сказать, я уже не уверен в своем настоящем возрасте. Где-то около сорока, по прикидкам. Можно было бы посчитать, но мозг к такому пока не готов. Слишком много других дел.

– Мэгги, пойдем прогуляемся. – Кокер тут же вскочила на ноги, подбежала ко мне и запрыгнула на колени. – Знаю, знаю, мы давно не виделись. Извини.

Натянул штаны, голубую футболку, изготовленную, между прочим, на фабриках Терраны-Три, надел кроссовки. Рассмеялся про себя, вспомнив случаи, когда искали Теос, которые оказались вовсе не Теос, когда оказывался разутым.

– Вот как, оказывается, ты себя чувствуешь каждый день, а, Мэгги?

Та внимательно посмотрела на меня склонив голову на бок, наверно, пытаясь понять, не говорю ли я о еде.

– Пошли. – Я открыл дверь, Мэгги тут же выскочила во двор. Я не стал возиться с поводком, зачем? когда ты за городом. Единственный раз, когда я прицепил к ошейнику Мэгги поводок, это когда мы с Мэри привезли ее в город.

Огород зарос сорняками, нужно нанять кого-нибудь убраться здесь. Огород мы с Мэри разбили в первое же лето, как поселились здесь, и теперь я не могу с ним расстаться. Слева растут помидоры. Я остановился, вгляделся в густую поросль, выискивая тяжелые зеленые овалы помидорин, от которых ветки свисают вниз. Запах лета, земли и помидоров грозил захлестнуть меня печалью.

– Я найду тебя, Мэри. – Я посмотрел в голубое небо, по которому проплывали тонкие белые облака. – И привезу тебя домой.

Залаяла Мэгги. Я посмотрел в ее сторону, та в нетерпении толклась неподалеку, зовя меня присоединиться к ней. Ей нужно было унюхать что-то важное, а я не даю ей этого сделать.

– Иду, иду, – крикнул я и она рванула с места, то и дело оглядываясь, иду я за ней или нет.

Через полмили я вспотел от дневной жары, пожалев, что не прихватил с собой воды. Пока Мэгги вынюхивала со всех сторон всякое разное, я размышлял о насущной проблеме. Нам нужны Теос. Их нужно как-то разбудить, чтобы противостоять какому-то раскручиванию, о котором мы почти ничего не знаем.

Я уверен в своей правоте в том, что Теос спрятались внутри портальных камней. Но сколько их? В каждом ли камне сидит представитель древней расы? Или же камни питаются их энергией? Как можно все это использовать вне пределов портальных комнат? При попытке переместить через портал Леонарда, зараженного Искиос, произошла битва. Если бы я был азартен, я бы поставил на то, что Теос покинул камень, чтобы противостоять Искиос, поэтому и символ на других камнях исчез.

Ответы, которые мне нужны, могут быть на Базарне-5. И это еще одна большая проблема. Я знаю, как туда добраться, но не столкнусь ли там с другими препятствиями? Понятия не имею, как далеко может завести меня титул привратника.

Я даже не знаю, как лучше действовать. Даже если найду какой-то способ поговорить с Теос, прислушаются ли они к моему призыву о помощи? Я в отчаянии взъерошил волосы. Сейчас злость явно мне не помощник.

Я вытащил из кармана гарнитуру переговорного устройства.

– Магнус, ты на связи? – спросил я. Компьютер предупредит Магнуса, что я с ним пытаюсь связаться. Скоро должен ответить, а пока я развернулся и пошел обратно к дому. Мэгги тоже развернулась и начала нарезать круги вокруг меня. Язык вывалился наружу, а на морде явно читалась довольная собачья улыбка.

– Говори, Дин, – раздался в наушнике голос Магнуса.

– Команда готова? – спросил я.

– Готова. Как только ты будешь готов.

– Тогда сегодня вечером отправляемся на Базарн-5.

***

– Леонард, ты уверен, что готов? – спросил я у молодого человека.

– Думаю, да. Я хочу помочь. – Леонард теребил в руках очки. Потом подхватил рюкзак и закинул на плечо.

– Тебе уже хорошо досталось. Я не имею права тебя ни о чем просить.

– Дин, все нормально. Я просто рад, что смог быть полезен.

– Полезен? Без тебя мы бы так и не узнали сущности портальных камней.

– Ты уже об этом знал. – Леонард пожал плечами.

Я схватил свой рюкзак и закинул его за спину.

– У меня была только теория. Подозрение, если хочешь. Ты помог решить загадку. Ну, в любом случае спасибо.

Подошла Клэр, протянула мне какой-то прибор.

– Я уже говорила, что его диапазон все еще ограничен. К тому же рядом не было настоящей Мэри, чтобы проверить, как он работает.

– Думаешь, я смогу ее найти с его помощью? – Я взвесил в руках прибор. Размером он, кстати, с мобильник.

– Да, только если будешь в пределах досягаемости. Прибор настроен на постоянный поиск, так что он тебя предупредит, как только Мэри окажется поблизости. – Клэр смотрела мне прямо в глаза.

– И как далеко? – спросил я.

– Трудно сказать. Я тестировала его только в пределах Нью-Сперо.

Ее ответ мне не понравился, но это, все же, лучше, чем ничего. В худшем случае, ничего не будет. Никакого вреда, никаких нарушений.

– Спасибо. – Я чмокнул ее в щеку, она взяла мою ладонь обеими руками и сжала.

– Дин, привези ее домой, – тихо сказала Клэр.

– Привезу. – Вот и дал обещание. И собираюсь его исполнить. – Не против, если Дабл-ю немного поживет у тебя?

– Конечно. Он – настоящее открытие! По-видимому, Дабл-ю – старая модель. Но, как говориться, таких, как раньше, теперь не делают. Нам есть, чему у него поучиться.

Я поежился.

– Поаккуратнее с ним. Он тоже через многое прошел.

Клэр бросила на меня удивленный взгляд, который сменился легкой улыбкой:

– Он в надежных руках, Дин. Береги себя.

– Обязательно, – кивнул я, после чего развернулся к остальным и громко спросил: – Все готовы?

Тут в небе появился посадочный модуль, он летел в нашу сторону.

– И что это такое? – нахмурился Магнус. Приставив ладонь козырьком, он следил, как модуль совершает посадку. Тот аккуратно приземлился на гравийную площадку рядом с пещерой, люк с шипением открылся, и наружу выбралась знакомая фигура.

– Нат? – воскликнул Магнус и бросился к ней. – Все в порядке?

Подошел Слейт и мы на пару начали наблюдать за ними.

Они разговаривали вполголоса, а судя по жестам, спорили напропалую. Спор продолжался пару минут, а мы старательно делали вид, что мы тут вообще ни при чем. В конце концов, Нат с Магнусом подошли к нам. На обычно нейтральном лице Магнуса сейчас явно читалась покорность судьбе.

– Угадай, кто пойдет с нами? – спросил он, констатируя очевидное.

– Рад тебя видеть, Нат. – Я знал, что она ни за что не бросит детей, если не почувствует необходимости, так что не стал ничего говорить более.

– Мэри и моя подруга тоже. Более того, она моя сестра. В тот день, когда мы встретились, мы все переродились, и теперь мы – семья. Все мы. – На ее глазах выступили слезы. Я обнял ее и она тоже крепко обняла меня в ответ. – Мы найдем ее, Дин. – Эти слова она прошептала мне в ухо, как будто это был только наш с ней секрет.

– Ты же знаешь, что мы сделаем это, – сказал я, а Магнус, взглянув на меня, широко улыбнулся.

Через несколько минут мы уже стояли в портальной комнате. Я оглядел всю свою команду. Леонард нервно переминался с ноги на ногу, Магнус и Наталья стояли рядом, с виду грозная пара, но мило держались за руки. И Слейт, верный друг, младший брат, которого у меня никогда не было, но я знал, что без него вряд ли обойдусь в походах.

– Сарлун-то будет готов? – поинтересовался Слейт.

– Лучше ему быть готовым. Пришло время покончить со всей этой историей раз и навсегда. – Я протянул руку к портальному камню, перелистнул пару страниц со знаками. Портальный камень сиял ярче прежнего. Когда нашел символ Шиммали, бросил последний взгляд на друзей. Я им всем благодарен, за поддержку и содействие. Каждому. Надеюсь, из этой ситуации мы выберемся хотя бы живыми.

Я нажал на знак и зажмурился, потому как нас окутал белый свет.

----------

Том 5 Глава 19

– Прости, я не смогу пойти с тобой, – сказала Сума и села на стул.

– Что ж, – ответил я. – Даже не верится, что прошлый раз Сарлун позволил тебе отправиться с нами.

– Это нечестно. Ты ведь рассказал ему, как сильно я вам всем помогла? – Она с надеждой посмотрела на меня.

– Да.

– Тогда почему? Почему он не разрешает снова пойти с тобой? – в отчаянии спросила Сума.

– Об этом знает лишь он.

Тот факт, что Сарлун позволил дочери отправиться с нами в мир кристаллов, но не пускает на Базарн-5, меня беспокоил. Насколько опасен это мир роскоши? Я многого не знаю о галактике и не мог избавиться от ощущения, что вхожу в змеиное логово, причем босиком.

– Вот, возьми, – сказала Сума и оглядела комнату, убеждаясь, что мы здесь одни. Ее большие черные глаза шарили по углам, проверяя, не направлены ли на нас камеры. Сейчас они смотрели не на нас, но постоянно вращались.

Я взял подарок и тут же сунул его в карман, поняв, что Сума хочет, чтобы это осталось между нами.

– Рекордер. Положи на любую книгу, и он запишет все, что в ней находится, в цифровом виде. А потом ты сможет ее перевести, расшифровать, когда угодно. Подумала, может пригодиться.

– Где взяла? – спросил я, размышляя, насколько ценной может оказаться эта вещичка в мире с самой большой библиотекой и энциклопедией в галактике.

– Из коллекции отца. – Тихие слова Сумы сопровождал ее пристальный взгляд. – Не говори ничего.

У Сарлуна был целый зал, где он хранил огромную коллекцию удивительных артефактов из тысяч миров. И у Сумы есть к ним доступ.

– Спасибо. – Не знаю, что еще сказать. – Не знаю, что бы я без тебя делал.

Она просияла. В этот момент дверь открылась и в зал вошел Сарлун, одетый в белый костюм с эмблемой привратника: портальный камень с двумя перекрещивающимися копьями. Никогда раньше не видел вооруженного привратника, но суть эмблемы читалась без проблем.

– Пора отправляться. Сума, думаю, тебе стоит немного погостить в нашем втором доме.

– Да, отец, – молодая шиммалийка стала сосредоточенно разглядывать свои носки.

– Выше нос, Су. – Подошел Слейт и обнял ее, та неохотно подняла голову и посмотрела на здоровяка. – Мы вернемся раньше, чем ты успеешь заскучать. И пригласим тебя погостить у нас. Правда, Дин?

– Само собой, – кивнул я, и Сума бросилась ко мне, обняла, а потом бросилась прочь из портальной комнаты.

Сарлун ничего не сказал, хотя Сума с ним не обнялась. Главный привратник передал мне сумку.

– Будет лучше, если ты тоже переоденешься, Дин.

Я посмотрел на себя. Футболка и шорты, в которых хожу весь день. Остальная команда облачилась в стандартные комбезы Нью-Сперо. Взял сумку и отправился в уголок, где и переоделся. Закончив, мельком увидел свое отражение в блестящей металлической двери и не узнал себя, с седеющей бородой и белом костюме.

– Шикарно выглядишь, босс, – сказал Слейт, подхватил багаж и отнес их к портальному столу.

– Все готовы? – спросил Сардлун, перебирая значки в портальном камне.

– Все, – сказала за всех Наталья.

О Базарне-5 я знал мало, разве что туда отправляются самые богатые из богатых в поисках антиквариата, купить что-нибудь этакое, отдохнуть, поиграть в азартные игры и посидеть в библиотеке. После окончания школы я как-то попал в Европу и видел настоящую роскошь. А на Нью-Сперо жизнь каждого стала проще.

Когда после переноса я открыл глаза, к такому натиску красоты оказался не готов.

Место, куда мы попали, не было похоже ни на одно из других портальных помещений, где я побывал. Высокий потолок, не меньше тридцати футов, гигантские колонны, вырезанные из чего-то, похожего на золотистый мрамор, поддерживали витиеватую резную витрину наверху. Взгляд задержался на изображениях различных миров на потолке, вырезанных и раскрашенных с использованием разнообразной цветовой палитры. Хотелось бы верить, что хотя бы некоторые из оттенков были воспроизведены и на Земле. Одним словом, от представшего перед моими глазами вида я потерял дар речи.

– Ух ты! – завороженно сказал Слейт.

– Точно, ух ты. – Я с трудом оторвал взгляд от потолка, посмотрел на четверых приближающихся охранников, закованных в золотые доспехи. В этом мире, безусловно, именно так оно и должно быть.

Охранники оказались четырехрукими, каждая рука – груда мышц. Но более впечатляющим оказался их рост. Когда они подошли ближе, я оценил его где-то в восемь футов, не меньше. Они возвышались над Магнусом и Слейтом так, словно мои друзья были детьми. Завершали экипировку шлемы с открытыми забралами. Маленькие глазки оценивающе смотрели на нас поверх коротких толстых носов. Кожа темная, с золотистыми крапинками, возможно, естественными, а может и специально нанесенными краской.

Все четверо остановились в нескольких ярдах от нас, один на шаг впереди. Он и заговорил, обнажив сверкающие белые зубы:

– Приветствую тебя, Сарлун из Шиммали, – сказал он на языке Шиммали, а остальные уже поймали перевод через автоматический переводчик.

– Приветствую вас, – ответил Сарлун и протянул стражнику небольшой диск.

Гигант в доспехах внимательно осмотрел диск, вернул обратно и улыбнулся во весь рот.

– Добро пожаловать на Базарн-5, – сказал он, на этот раз по-английски, и только потом с подозрением осмотрел каждого из нас. Наверное, его заинтересовал человек в форме привратника, а я поразился тому, что он без напряжения заговорил на нашем языке. Осмотрев каждого, он снова улыбнулся и махнул рукой, приглашая нас следовать за собой. – Осторожность никогда не бывает лишней. Мы тут в состоянии повышенной готовности.

– Почему? – спросил Сарлун, семеня рядом с гигантом. Я подхватил свою сумку и поспешил вслед, чтобы не пропустить ни слова из их разговора.

– Да кто-то натравил пиратский корабль на один из кораблей Гаро Алнода.

Стражник повел нас прочь из портальной комнаты, а я слушал и осматривался. Резные картины продолжались по всей площади стен, с каждым разом впечатляя меня все больше. Заканчивалось все картиной, красочно изображавшей червоточину. Когда мы подошли ближе, я увидел, что она еле кружится. Судя по всему, это и есть выход из помещения.

– Неудивительно. Я слышал, его корабли часто становятся мишенью.

– Только на этот раз на том корабле находилась его дочь с женихом, – сказал охранник, останавливаясь у выхода.

– И что? – чуть испуганно протянул Сарлун.

– Корабль уничтожили, а Риво взяли в плен.

Наконец, все прояснилось.

– Риво? Примерно вот такого роста? – Я ладонью показал, какого примерно: чуть ниже бедра. – Синяя кожа?

Сарлун с охранником повернулись ко мне.

– Что ты об этом знаешь? – спросил Сарлун.

– Я тебе недавно рассказывал о том, как наш корабль взяли на абордаж пираты, помнишь?

Сарлун кивнул. Магнус стоял рядом и широко улыбался, еле сдерживая смех.

– Хочешь сказать, что это ты освободил ее из рук пиратов? – на безупречном английском спросил охранник. Тогда я понял, что у него есть встроенный переводчик. Ишь ты, на что способны богатые люди.

– Вроде того. – Под пристальным взглядом громилы я почувствовал себя неловко.

– Вроде того? Она рассказала родителям, что ее спасло какое-то бледное существо. Возможно, это был ты, – сказал охранник и Магнус, наконец не выдержав, расхохотался.

– Виноват, – вздохнул я и махнул рукой, как бы говоря, что все это осталось позади.

– Она также рассказала, что предлагала этому бледному существу сказочное богатство, но все, что оно хотело – чтобы она добралась до своего корабля и взорвала устройства, крадущие энергию. Это правда?

Остальные охранники тоже с интересом смотрели на меня, внимательно слушая, что я отвечу.

– Было дело. Мы помогли друг другу. Если бы она не избавила нас от тех штуковин, мы бы вряд ли сбежали. Слушайте, может, пойдем дальше? У нас тут важное дело и каждая минута задержки смерти подобна. – Я шагнул было вперед, надеясь, что охранники пропустят меня, но они не сдвинулись с места.

– Стой, иначе мы примем это за угрозу. – Две огромные ладони в перчатках уперлись мне в грудь, останавливая на полушаге.

– Извините его, – сказал Сарлун. – Он не знаком с обычаями Базарна. Позвольте нам пройти, обещаем держать себя в руках. – Он снова вытащил диск из кармана, протянул, держа на ладони. Охранник пожал плечами и снова уставился на диск, на этот раз с помощью другого устройства, поменьше.

– Можете пройти, но будьте осторожнее, здесь что-то затевается. Может, какой конкурирующий дом задумал что-то нехорошее против Алнодов. Мы делаем все, что в наших силах, чтобы ни им и ни кому другому на Базарне-5 не причинили вреда, но ведь приходится иметь дело с очень богатыми и хитрыми существами. – Охранники, наконец, расступились. – Держите оружие подальше от посторонних глаз. Если попадетесь стражам порядка, это вам не принесет никакой пользы.

Я здесь нахожусь немного, но уже несколько раз попал впросак, так что неплохо было бы заиметь хоть какое-то прикрытие.

– Как я могу связаться с Риво? Она здесь?

– Здесь. Прибыла через портал два дня назад. Ваш привратник знает, как связаться с ее родителями, – ответил стражник.

С этим напутствием мы, наконец вошли в центр червоточины, нарисованной на стене. Я прошел сквозь что-то, похожее на защитное поле, ощущая вокруг себя энергетический гул.

– Они запечатлевают каждого, кто входит в их мир, – пояснил Сарлун после того, как прошел через барьер.

С таким же успехом мы могли пройти сквозь настоящую червоточину, потому как показалось, что я попал совсем в другой мир. Мы оказались внутри гигантской пещеры. Порталы почти всегда находились под землей. Я вдруг подумал о том Теос, который питает этот портал. Интересно, осознает ли он, какой роскошью окружен? Или вовсе ничего не замечает? А может, их тут и вовсе несколько.

В пещере оказалось тихо, хотя обнаружилось несколько существ разного вида.

На стенах несколько больших плоских экранов, на каждом демонстрируются видеоролики о разных туристических достопримечательностях. Минуты две я разглядывал, как на одном экране мчатся по спокойной зеленой воде маленькие кораблики, как несколько существ взбираются на высокую гору, вершина которой уходит за облака, как группа круглых оранжевых существ во что-то играют в прозрачном бассейне, расположенном над пышным тропическим лесом.

Я не осознавал и половины того, что видел, потому что все сопровождалось вспышками, от которых у меня закружилась голова.

– Где мы? – полным благоговения голосом спросила Наталья.

– Больше не на Нью-Сперо, тетушка Эм? – пошутил Магнус.

– Я бы с удовольствием посмотрел на гонки кораблей. Мэри… – начал Слейт, но оборвал сам себя.

Я начал раздражаться происходящим, так что пришлось напомнить самому себе, что ребята прикрывают мне спину, и то, что они впечатлились ловушками мира богачей, вовсе не означает того, что они бросят все и унесутся развлекаться.

Почувствовав напряжение, вперед вышел Сарлун.

– Давайте поднимемся наверх, – сказал он. – Для нас уже приготовили апартаменты.

– Сарлун, а что на том диске? – поинтересовался я.

– Кредиты, естественно.

– Ты заплатил, чтобы попасть сюда?

– Нет. – Он покачал головой, медленно поводя длинной мордой из стороны в сторону. – Попали мы сюда с помощью портала, а заплатил я, чтобы пройти мимо охраны. Есть разница.

– А второй раз? – Я с любопытством поднял бровь.

– Оплатил терпение охранника. А еще то, что он присмотрит за нами. Если нам понадобится защита, пока мы здесь, он поможет, стоит только позвать.

– Ты здесь не первый раз? – спросила Наталья.

– Не первый. Я не могу позволить себе быть здесь часто, как не могу позволить большую часть развлечений, существующих здесь.

Это меня удивило. Судя по тому, что я видел, Сарлун вполне себе хорошо обеспечен, насколько это вообще возможно в Шиммали. Сколько же нужно средств, чтобы провести здесь пусть даже небольшой отпуск?

Мы пошли по богато украшенному каменному полу к широкой лестнице впереди. Каждую ступеньку с обоих сторон украшает статуя выше меня в высоту, изображая какую-то расу, на каждой ступени свою.

Я уже собрался ступить на первую ступеньку, как передо мной с хлопком появилось фиолетовое существо. Вокруг него кружилась энергия, но не долго. Слейт оттолкнул меня в сторону и потянулся за импульсной винтовкой, готовый защищать от нападения. Вот только оружие лежит в рюкзаке.

– Полегче, молодой человек, – сказал Сарлун и обратился к фиолетовому: – Мы остановимся в отеле «Пикс». Спасибо. – Потом обернулся к нам: – Поставьте багаж на пол, их отнесут в наши номера.

Я вспомнил о приборе, подаренном Сумой. Как хорошо, что он сейчас в кармане, не хочется, чтобы тот, кто будет рыться вещах, завладел им. Мы положили рюкзаки перед фиолетовым.

– Приветствую тебя, Привратник. – Фиолетовое существо было потрясающим. Длинные ноги небрежно спрятаны под струящимся розовым платьем, подчеркивающим цвет кожи. Шесть тонких рук двигались плавно, как у арфистки, исполняющей арию. На овальном лице блестели большие голубые глаза, тонкие белые волосы рассыпались по плечам. – Ваши вещи, как вы и сказали, разнесут по номерам. Приятного пребывания на Базарне. Пусть ваше путешествие наполнит вам незабываемыми впечатлениями. – С этими словами снова вокруг фиолетового существа закружилось, и оно исчезло вместе с сумками.

– Чертовски симпатичный портье, – сказал Магнус, взяв Наталью под руку.

– Добро пожаловать на Базарн-5, – сказал Сарлун, подталкивая Леонарда к ступенькам.

Мы поднялись ступенек на пять, когда я увидел впереди очередное энергетическое поле, но, прежде, чем что-то сообразить, Сарлун ступил в него первым и исчез из виду.

Слейт положил мне на плечо ладонь.

– Пройдем одновременно. Не хочу неприятных сюрпризов.

– По правде, кому тут устраивать нам сюрпризы? Нас тут никто не знает. – Я шагнул через барьер и оказался у незнакомого павильона на оживленной улице.

И тут, как нарочно, прежде, чем сумел сориентироваться, кто-то врезался в меня, да так что я свалился на землю.

----------

Том 5 Глава 20

Я лежал на земле, а на мне лежало тело. Оно пыталось выбраться, но я крепко держал его, не давая возмутителю спокойствия убежать. Подскочил Слейт, нависнув над нами, как разъяренная статуя. Наклонившись, одной рукой он схватил и поднял в воздух нарушителя.

– Кто это у нас тут? – спросил он, глядя на извивающегося в попытках освободиться инопланетянина.

Маленький чужак что-то торопливо заверещал, автоматический переводчик еле успевал переводить:

– Я не хотел, он появился на пути.

Я оглядел врезавшееся в меня существо. Худое, с мордочкой грызуна, безвольно болтающийся облезлый хвост. Видно было, что в крепкой хватке Слейта он чувствует себя неловко.

Магнус протянул руку, я с его помощью поднялся на ноги, отряхнул пыль с белого костюма.

– Дин, – сказал Магнус, – проверь карманы.

– А что? – не понял я, но совету последовал.

– Потому что, если верить книгам, это самый старый трюк. Я так думаю, некоторые вещи универсальны для любых миров. Слоняется эдак парнишка по оживленному променаду, поджидает, когда из пещеры выскочит ничего не подозревающий богатый турист и вот, как только тот появляется, сбивает его с ног. «Ой, извините, я просто неуклюжий мальчишка». И вот ты уже остался без пятисот баксов и фамильной зажигалки.

– Похоже, ты знаком с этим по собственному опыту, – беспечно заметил Леонард.

– Кто знает. Наталья могла быть свидетелем, – Магнус покосился на жену. – Или нет.

– С тобой тогда не было Слейта, чтобы поймать парнишку, – сказала Наталья.

– Он исчез, – испуганно шепнул я, потому что в кармане не нащупал устройства, которое мне дала Сума.

– Отдай, что украл, – грозно сказал Слейт, поднимая парнишку-грызуна повыше.

– У меня ничего нет, – пискнул тот.

Наконец, я огляделся. То, что увидел, напомнило мне футуристический Таймс-сквер. Со всех сторон ввысь поднимаются небоскребы, отражающие солнечный свет фиолетовым оттенком. Даже тротуары отсвечивали золотистым цветом, похоже, правители Базарна не могли нарадоваться этому цвету. Вокруг толпились люди разных рас, а сейчас в одном месте они расступились перед приближающимися к нам двумя фигурами.

– В чем проблема? – спросил один из них. Он говорил на неизвестном языке, но автоматический переводчик уловил и начал переводить на английский.

– Этот вот парнишка сбил меня с ног и кое-что стащил, – сказал я, кивнув на воришку. Слейт опустил того на землю, но продолжал крепко держать за рубашку.

Эти двое одеты в черные плащи, лица скрыты от посторонних глаз за масками. На левой стороне груди к плащу прикреплено что-то вроде значка, наверное, те самые стражи порядка, о которых упоминал стражник портала.

– Что она взяла?

– Кое-что ценное для меня, – сказал я, слегка удивившись, что воришка оказался девчонкой. – Небольшое устройство. Оно должно быть при ней.

– Ну и ладно, – недовольно пропищала воришка, вытащив из кармана подарок Сумы и бросила его в когтистые лапы стража. – Забирайте.

– А ты пойдешь с нами, – сказал страж порядка и Слейт передал ему воришку из рук, что говорится, в руки. Прежде, чем уйти, страж сказал: – Будьте осторожны, даже в раю есть люди, которые не желает жить честно. – Он подбросил устройство в мою сторону, я поймал его и быстро сунул в карман.

Последние слова страж произнес с ноткой сарказма, и я задумался, насколько этот мир на самом деле безопасен. Он мне чем-то напомнил Волим, мир падлогов: на поверхности все казалось изысканным, безобидным, но стоит чуть углубиться, и, как в любом другом мире, обнаруживается что-то убогое и преступное.

На широкой улице то и дело появлялись из воздуха существа всех форм и размеров, большинство материальны, но были и другие, которые, казалось, часть своего существования проводили в какой-то другой реальности, нежели наша, то исчезая, то появляясь по одним только им известным причинам. Они с удивлением оглядывались по сторонам.

На одном краю улицы выстроились ряды небольших корабликов. Сарлун повел нас как раз к ним. Пересекая улицу, я поразился всевозможным запахам и очень удивился, когда увидел вдали фургончики, продающие еду.

– Закусочные? – удивленно спросил я у Сарлуна. – На Базарне?

Тот только пожал плечами.

– Недавно появились. Хозяева Базарна решили предложить состоятельным людям небольшой специфический аттракцион. Большинство туристов никогда не посещали центры своих городов, так что специально для них здесь создали безопасную версию, наполненную достопримечательностями и запахами дюжины миров, чьи представители чаще всего посещают этот мир.

Я уже собирался напомнить Сарлуну, что меня чуть не ограбили через две секунды после появления, но передумал, решив, что это, наверное, должна быть часть той самой безопасной версии.

Леонард крутил головой из стороны в сторону. Видно было, что он делает мысленные зарисовки для своей серии комиксов. Парень всегда думает о продолжении истории и о том, как будет выглядеть обложка следующего выпуска. Этим он меня вдохновляет. Несмотря на хаос нашей новой жизни он продолжает заниматься любимым делом.

Наталья и Магнус шли перед нами, похоже, знают, куда нужно идти. Слейт держится рядом и подозрительно осматривает каждого инопланетянина, мимо которого мы проходили.

Подошли к корабликам, Сарлун выбрал один, пошел договариваться. Через пару минут нас провели на борт сверкающего золотистого кораблика, обе двери которого как крылья чайки, открылись сразу с обоих бортов. Чем-то он мне напомнил минивэн с крыльями.

Сарлун что-то чирикнул, автоматический переводчик ничего не распознал, и мы отправились в путь. Я занял место с краю, у окна. Дым от забегаловок, расположенных на улице, на которой мы только что были, поднимался в небо. Сотни людей, как муравьи, хаотично передвигались внизу. Когда мы поднялись повыше, я увидел, что вся эта территория обнесена стеной. Поначалу казалось, что Базарн, это сплошной город, но сейчас, с высоты, я увидел настоящий Базарн.

Сдева, насколько хватало глаз, простирался зеленый пейзаж, вдоль впечатляющих озер тянулись многочисленные отели. Огромные деревья были такими высокими, что кораблику пришлось подняться на хорошую высоту, чтобы не задеть их верхушки. А там, внизу, среди деревьев, раскинулся причудливый город. От одного дерева к другому вели широкие переходы, в круглых окошках, прорезанных в выдолбленных верхушках, горел свет.

Знаю что времени осматривать достопримечательности нет, но молодой Дин, все еще сидящий внутри, захотел провести ночь на одном из таких деревьев, чтобы между мной и землей не было ничего, кроме трехсот футов воздуха. Настоящая крепость на дереве. Тихий рай, если бы рядом была Мэри. Но пришлось отогнать от себя такие мысли и сосредоточиться на надвигающейся реальности.

Справа вдалеке увидел желто-золотую пустыню. Казалось, песок бесконечен, волнистые дюны завораживали. Изредка песок разбавляли небольшие оазисы с аккуратными небольшими прудиками. В каждом оазисе был выстроен небольшой отель. Похоже, хозяева Базарна используют всю полезную местность без остатка.

– Почти прилетели, – сказал Сарлун.

– Неплохое местечко, – сказал Магнус, через меня выглядывая в окно на проносящийся мимо пейзаж.

– Ага, – кивнул я. – Интересно, где мы остановимся?

Сарлун мало распространялся о деталях, сказал только, что обо всем позаботился. У нас было не так много времени после возвращения из мира кристаллов и до похода на Базарн, так что как по мне, события вертелись не хуже урагана. А ведь я еще не рассказал Сарлуну свою теорию, где находятся Теос.

Когда позади остались пустыня и лесной город, кораблик достиг скалистой местности. Из-за горизонта выросли заснеженные горные вершины, они вырастали по мере того, как мы летели дальше, становились все выше, все больше. Напомнили мне акульи зубы, на мгновение возникло ощущение, что нас тут могут запросто съесть.

– Прилетели, – наконец, сказал Сарлун

– Наш отель здесь? – уточнил Слейт.

Корабль начал спускаться к вершине огромной горы. Я увидел на склоне здание, как будто вживленное в гору. Ко времени нашего подлета солнце успело скрыться за вершинами гор, в горном отеле включили свет, что только подчеркнуло красоту архитектуры.

Кораблик приземлился на плоском выступе перед гостиничным комплексом, обе двери одновременно открылись. Мы молча выбрались наружу и кораблик, закрыв двери, взлетел и отправился обратно, оставив нас на вершине горы.

К нам направились две неуклюжие фигуры. При каждом их шаге слегка подрагивала земля.

– Это что еще за чертовщина? – буркнул под нос Слейт. Сарлун на приближающихся не обращал никакого внимания.

– Они работают здесь, – сказал он. – Вершины гор Дуупы легендарны. Когда звезде мира стало угрожать угасание, их перенесли сюда. Народ дуупа тоже пришел сюда, вместе с горами.

Подошли двое дуупа. Трехметровые в высоту, вдвое меньше в ширину, они казались высеченными из камня.

Когда один из них заговорил, звук был похож на трение гравия о гальку:

– Приветствую вас. Добро пожаловать в «Пики Базарна». Чем мы можем помочь?

Тихий ропот улавливался их переводчиками и доносился до нас посредством маленьких динамиков, закрепленных у них на их поясе. Я удивился, как их переводчики сумели распознать в нас землян, а главное, угадать, на каком языке мы говорим. Чуть позже Сарлун объяснил, что наш язык стал доступен бесчисленному множеству других миров почти сразу же, как он загрузил его в свою базу.

Шей у дуупов, казалось, не было. Одеты в тонкую серую, простенькую униформу, хотя она скрывала не все, к примеру, не скрывала ноги, похожие на стволы деревьев, и объемистую грудь.

– У нас забронированы номера, – сказал Сарлун. – Багаж уже там.

– Что-то еще, прежде чем вы заселитесь? – спросил один из встречающих. В это время на посадочную площадку приземлился еще один кораблик.

– Можете прислать мне подробную информацию о часах работы Эклака? На этой неделе нам нужно кое что сделать. – Сарлун шагнул вперед и оба дуупа расступились в стороны.

– Конечно, сударь. Расписание будет в вашем номере. Пожалуйста, не стесняйтесь звонить, если вам понадобится что-нибудь еще. – Тот, что покрупнее, передал Сарлуну небольшой предмет в форме ручки. – Желаем чудесно провести время в «Пиках».

Из следующего кораблика на посадочной площадке выпало четверо существ, за ними тянулся густой дым. Покрыты шерстью, ни лица, ни глаз не видно, а там, где не было шерсти, просвечивало что-то похожее на коричневую кожу. Каждый держал в руке бутылку с чем-то розовым и, судя по тому, что они не могли стоять прямо, были уже изрядно навеселе.

Мы отправились к отелю. Он выглядел настолько классно, что мне пришлось заставить себя вспомнить, зачем мы здесь на самом деле. Узнать все, что можно о Теос и, что важнее, о портальных камнях. Оба вопроса были нужным мне ключом к разгадке нашего кошмара. Мэри ждет, когда я найду ее и отберу у Искиос. Я это точно знаю.

Я шел позади всех, гадая, сколько номеров вместилось в отеле. В ширину здание, встроенное в скалу, было не меньше мили, но вот насколько глубоко оно уходит в гору, понятия не имею. Тропинка из черного сланца перешла в узорчатые камни, ведущие к вестибюлю. У входа вырезанные из скалы массивные колонны, на каждой многократно вырезан один и тот же символ, наверное, портала Дуупа. Интересно, тот мир сохранился или звезда, все же, уничтожила его. Неужели Теос, обитавший в том камне, погиб вместе с миром?

У каждого номера вместо балкона широкая терраса. Я увидел, как на одной из них стоят неизвестные мне существа, всей семьей любуясь открывающимся миром.

Прежде, чем войти в отель, я обернулся, чтобы тоже полюбоваться открывшимся видом. Я так оказался заворожен видом самого отеля, что не нашел ни минутки, чтобы посмотреть в другую сторону. Солнце успело полностью скрыться за горой, на которой мы находились, долина внизу оказалась погружена в полумрак. Внизу извивалась широкая река, но с моей точки обзора она походила на крошечную песчаную змею. То тут, то там виднелись небольшие населенные пункты, обозначенные гирляндами огней и еле видными столбами дыма из труб. Представилось, что среди них живут и дуупа, существа, у которых больше нет родной планеты.

У нас было что-то общее.

– Дин? – позвал остановившийся в дверях Слейт. – Ты идешь?

Проходя мимо Слейта, я дружески хлопнул его по плечу. Прохладный и разреженный воздух напомнил мне о походе к вершине кратера на Мауи.

Внутри нас встретил еще один дуупа. Он провел нас по освещенному факелами вестибюлю, потом по коридору, достаточно широкому и высокому, чтобы в нем разошлись двое таких верзил. Украдкой посмотрел на Слейта и Магнуса, подумал, что они, наверное, радуются, что оказались где-то, где достаточно места для их больших фигур.

– Вот ваш номер, – сказал дуупа и открыл дверь. Прежде, чем пустить нас внутрь, он каким-то прибором просветил наши руки. – Теперь у каждого из вас есть доступ в этот номер, а так же другим нашим услугам. – Он посмотрел на Наталью, которая изо всех сил старалась не хмуриться. – Могу порекомендовать вам медитацию на горячих камнях?

Наталья, насколько знаю, хочет поскорее получить информацию, за которой мы сюда прибыли, и убраться подальше. Это написано у нее на лице. Когда доходило до драки, она не скрывает эмоций, и сейчас на ее лице явно читается гнев.

Через двустворчатую дверь мы вошли в номер. Я ожидал, что она будет оформлена как вестибюль, на манер пещеры, но, к удивлению, он был оформлен как дворец. Полированный серый каменный пол, стены заставлены стеллажами произведениями искусств со всей галактики. В центре – широкий круглый камин, в котором уже вовсю полыхает слабый огонь. Вокруг него расставлены каменные стулья, но с мягкими сидениями.

– В номере несколько комнат, – сказал Сарлун. – Хватит на всех. Если кому нужно, можете освежиться, а потом подумаем, что делать дальше.

Наши вещи уже здесь. Подхватив свою сумку, я отправился в дальнюю комнату, усмехнувшись тому, насколько универсальны потребности существ из разных миров. Бросил рюкзак на мягкую кровать, отыскал ванную, оказавшуюся небольшой капсулой, совместимой с туалетом. Ну, судя по виду все это может удовлетворить потребности любого инопланетянина. Надеюсь, к этой штуке есть инструкция, потому как она уже зовет меня по имени. Пару минут разбирался, как тут что работает.

День был долгим и я радовался, что в этом мире не остался без крыши над головой. Решил переодеться на вечер, закрыл дверь и…

Отпрыгнул назад, увидев маленькую синюю фигурку, спрятавшуюся за ней.

----------

Том 5 Глава 21

– Ты меня убить хочешь, что-ли? – спросил я невысокое синее существо. Мой английский с помощью автоматического переводчика был переведен на ее родной молариун.

– Дин, мне нужна твоя помощь, – сказала Риво, и ее четыре прозрачно-белых глаза одновременно моргнули.

Я упал на мягкую кровать. Настолько мягкую, что захотелось лечь и тут же заснуть.

– Как ты узнала, что я здесь?

Она постучала пальцем себя по безволосой голове и, хоть ушей и не было видно, стало понятно, что показывает, мол, подслушала.

– Ладно, пусть так. Ты узнала, что я здесь. Зачем пробралась в мою комнату?

– Происходит что-то плохое. Я больше не знаю, кому могу доверять. Ты… когда я услышала, что ты прибыл на Базарн, я поняла, что должна поделиться с тобой. Всем от меня постоянно что-то нужно. Быть старшей дочерью Гаро Алнода – значит привлекать к себе много внимания, и не всегда в хорошем смысле этого слова.

– Так что происходит? – немного резковато спросил я. Риво испуганно расширила глаза.

– Я услышала, что в Эклаке на отца готовится покушение.

– Что за Эклак такой? – Не успел произнести слово, вспомнил, что Сарлун тоже упомянул это название еще до того, как мы зашли в гостиницу.

– Базарн-5 – место, где хранятся самые большие тайны галактики. Это и есть Эклак, – объяснила Риво и ее губы расплылись в улыбке. – Ты что, с луны упал?

Нельзя допустить, чтобы библиотеку перевернули вверх дном до того, как я найду в ней то, что мне нужно. И снова почувствовал, что не случайно выбрал это время. Похоже, чтобы добраться до этого места и начать поиск, нужно внимательно выслушать ее.

– Откуда ты знаешь, что на него готовится покушение? А вообще… – Я открыл дверь и вышел в гостиную. – Пойдем со мной. Поделишься своей историей со всеми.

Она озадаченно посмотрела на меня.

– Если ты доверяешь мне, то можешь довериться всем и каждому, кто пришел со мной, – заверил я ее.

– Дин, ты с кем там разговариваешь? – окликнула Наталья. Она уже сидела на каменном диване в гостиной и что-то изучала на планшете.

– Ребят, это Риво. – Я снова заглянул в комнату, но синекожей не увидел. – Не стоит прятаться. Выходи.

Невысокая синекожая девушка нерешительно вышла из комнаты в гостиную. Мне вспомнился голос там, на пиратском корабле, до того, как ее увидел. Ее песня была такой прекрасной, такой пронзительной и печальной. Не удивительно, ведь ее вторую половинку убили пираты, посланные завладеть богатством ее отца. В этот момент уверенная в себе девушка, которой она только что была, скрылась под хрупкой внешней оболочкой. Она была хорошо так напугана.

– Привет, Риво. Я Магнус. Я был на том корабле, который взяли на абордаж пираты и приложил руку к их уничтожению. Хотел сказать тебе спасибо за то, что освободила наш корабль от их захвата. – Здоровяк навис над синекожей и протянул руку. Это был для нее явно незнакомый жест, но она схватила его за большой палец и потрясла им.

– Рада была помочь, и не за что. Я бы сделала все, что угодно раз представился шанс. До этого я собиралась умереть на том ужасном корабле. – Риво прошла к камину и нервно огляделась.

– Ну так что же происходит? – спросил я, но тут в гостиной появился Сарлун, пришлось знакомить Риво с привратником.

– Я уже как-то встречался с твоим отцом, – вежливо сказал тот. – Любопытно, как вы нашли Дина?

– Я приплачиваю одному из охранников. Мне хочется знать, кто приходит на Базарн, и кто отсюда уходит. Кое-кто упомянул мое имя, сказал, что не прочь повидаться. А когда он описал вас, я поняла, что никто другой не мог меня искать. – Говоря, она теребила фиолетовый драгоценный камень, висящий на шее. Я невольно нащупал свой кулон, спрятанный под рубашкой. Все еще висит.

– Мы чем-то можем тебе помочь? – спросил Слейт, сидящий на краю дивана. Рядом стоял Леонард и что-то торопливо рисовал в блокноте.

– И кто хочет навредить твоему отцу? – добавил Сарлун.

– А кто не хочет? Ему постоянно угрожают, но после того, как на нас напали и Нико… убили, давление только усилилось. – В глазах Риво заблестели слезы.

– Кто? – спросил Сарлун, и вся его поза говорила о том, что он знает врага отца Риво.

– Лом из Плевы.

Секунды, потребовавшейся для перевода на шиммали, хватило, чтобы выражение мордочки Сарлуна изменилось. Нос дернулся от удивления, а черные глаза испуганно расширились.

– Лом из Плевы мертв! – вскрикнул он и его голос был тверже, чем я когда-либо слышал.

– Нет. Он вернулся. Хотя отец тоже не верит слухам.

– Ладно, хорошо, – примирительно сказал Магнус. – Кто такой Лом из Плевы?

Сарлун прошел к стене с полками, куда-то там нажал и часть стены перед ним отодвинулась, открыв взору пару десятков бутылок всевозможных форм, размеров и цветов. Он взял голубой хрустальный бокал, плеснул в него оранжевой жидкости, одним махом осушил налитое и плеснул еще.

– Так кто такой Лом, Сарлун? – спросил я более серьезным тоном, чем Магнус.

– Призрак, – ответил Сарлун, так и оставшись стоять к нам спиной. – Если и есть кто богаче отца нашей юной Риво, так это Лом.

– Так что, любой богатый парень здесь обязательно злой гений или кто-то в этом роде? – спросил Слейт.

– Лом приложил руку ко многих отвратительным делам. – Сарлун то ли не услышал его вопроса, то ли проигнорировал. – Делам, которые, возможно даже, повлияли и на ваш народ.

От этих слов во мне участился пульс.

– Каким образом? – тихо спросил я.

– Гибриды. Он финансировал технологию. Я бы даже сказал, что это был его любимый проект. – Сарлун покачал головой и одним махом выпил вторую порцию. – Я один из немногих, кто видел фотографии его ранних проектов по скрещиванию ДНК разных существ. То, что он создавал – просто ужас. Бедные создания. Вы когда-нибудь задумывались как краски получили ДНК человека?

Я покачал головой. Не задумывался об этом, если сказать по правде. Всегда казалось, что происходит что-то более важное.

– Лом потратил годы на то, чтобы выкрасть образцы с большинства обитаемых миров. – Сарлун налил себе еще.

– Хочешь сказать, что бредни о летающих тарелках и похищении пьяниц с кукурузных полей могут оказаться правдой? – удивился Слейт.

Сарлун только кивнул, подтверждая догадку Слейта.

– Серьезно? Он похищал землян? – Я подумал о моделях, которых клонировали краски. Возможно, Джанин была создана по образу и подобию женщины, которую Лом похитил с Земли. Кем она была?

– И многих других миров. Многих. – Сарлун, наконец, повернулся к нам и я увидел в его глазах то, чего раньше никогда не видел.

Страх.

– Ты же говоришь, что он мертв, – сказал я.

– Это не подтверждено, – вмешалась Риво. – По слухам, он посещал рудник по добыче лоргония, и в это время там произошел несчастный случай. Лоргоний – не самый стабильный металл и непредсказуемо реагирует при контакте с кислородом. Каким-то образом произошла утечка, а остальное уже история.

– И с тех пор его никто не видел? – спросил Магнус.

– Если только Риво не знает чего-то, чего не знаю я, – ответил Сарлун.

– Повсюду его следы. На пиратском корабле было полно хлама, отмеченного его логотипом. Даже роботы сделаны на его заводах. Всюду он. – Риво подошла к бару и тоже налила себе.

– Уверена, что тебе стоит это делать? – спросил я.

– Я давно уже совершеннолетняя, младший, – сказала она и в гостиная разразилась смехом от ее колкости.

– Тогда я тоже выпью.

Она налила еще в один бокал что-то зеленое, протянула мне. Прежде, чем опорожнить все это в глотку, я понюхал содержимое. Сначала все было хорошо, но потом в желудке разгорелся настоящий пожар.

– Зачем ему нападать на твоего отца? – спросила Наталья.

– Они всегда были соперниками, с самого детства. Давным-давно отец выкупил у него технологическую компанию, а потом оказалось, что тот продукт, который делали в этой компании, имеет чрезвычайно ценное применение. – Риво отхлебнула немного из своего бокала.

– И что это? – поинтересовался Леонард.

– Слышали о гипердвигателях, развозящих людей по всей галактике? – Риво взяла небольшую паузу. – На них приходится девяносто девять процентов всех межзвездных перевозок.

Мы кивнули, все как один.

– Там есть деталь, которая под воздействием тепла сгорает и приводит к слишком быстрому перегоранию двигателей, а то и вовсе взрыву и гибели экипажа и пассажиров. Такое случается редко, но этого достаточно, чтобы каждый владелец корабля с гипердвигатем желал улучшить ситуацию.

Я поежился. Потому как история выходила неприятной.

– Отец купил компанию, которая их производит это самое улучшение?

– Только Лом во время торгов об этом не знал, а у отца откуда-то была информация. Одному из руководителей компании идея строительства филиала на Базарне-5 нравилась больше, чем весь цикл производства в одном месте. Когда новое производство решило главную проблему гипердвигателей, отец стал самым богатым человеком в галактике. – Между тем сама Риво не выглядела довольной этим фактом. Она выглядела обеспокоенной.

– Как давно это было? – поинтересовался я.

– Триста лет назад.

Я предположил, что годы на Базарне должны быть меньше земного года, иначе это делало отца Риво очень старым человеком.

– Сарлун, это на наше время сколько? – спросил я.

– В земных годах? Около двухсот пятидесяти.

Я чуть не поперхнулся.

– Серьезно?

– Да. – Сарлун улыбнулся. – На Базарне средняя продолжительность жизнь пятьсот лет, плюс минут несколько десятилетий.

– Ладно. Но еще раз, мне неприятно спрашивать, но что я должен со всем этим делать? – спросил я, жалея, что вообще взялся пить этот чертов напиток. Перед глазами плыло, а язык, вроде как распух и начал заплетаться.

– Встретится с моим отцом. Рассказать, что ты видел на пиратском корабле. Он тебе поверит, тем более что ты тоже привратник, – сказала Риво.

– У меня на это нет времени. Искиос проснулись. Знаешь, кто это? – Мой голос прозвучал немного громче, чем я хотел.

– Наверное, какие-нибудь злодеи из детских сказок, – улыбнулась Риво.

– И вовсе нет. Они совершенно реальны и они забрали мою жену. Их раскручивание, что бы это ни было, реально, и мне нужно знать, что это значит. Мне нужно найти Мэри. Я должен найти Теос. – Последнее я чуть не прошептал, но все равно все четыре глаза Риво испуганно расширились.

– Помоги мне, а я помогу тебе. Если кто и знает о древних богах, когда-то населявших галактику, так это Регниг, – сказала Риво и протянула мне маленькую монетку.

– Это кто такой?

– Эклак предназначен для широких слоев населения, по крайней мере для тех, кто достаточно богат, чтобы его приняли. Историки, ученые, священники. Я слышала, большая часть собранных там знаний точна, но есть определенные вещи, о которых никому не следует знать. По крайней мере, так говорит отец. Регниг заведует секцией библиотеки, которую никто не должен видеть.

Сарлун оживился. Спина выпрямилась, рука предупреждающе протянулась к Риво.

– И ты можешь обеспечить мне туда доступ? – спросил я.

Она кивнула.

– Поговори с отцом, и попадешь в закрытую часть.

Ну и какой после всего этого у меня выбор?

– А это что? – Я повертел на ладони маленькой железной монеткой, которую мне дала Риво.

– Это доступ на завтрашнее торжественное мероприятие. Скажи в любом транспорте, что едешь на прием к Алноду, и тебя отвезут на торжество. И Дин?

– Да?

– Будь в форме привратника и приходи один.

С этими словами Риво развернулась и покинула номер, оставив всех нас озадаченными по поводу наших дальнейших действий.

----------

Том 5 Глава 22

– Надеюсь, не проведу время впустую. – Я посмотрел в зеркало.

– Она казалась уверенной, что прием поможет тебе найти то, что ты ищешь, – сказала Наталья, смахнула с рукава моей белой формы волосок и изо всех сил постаралась улыбнуться. – Хотелось бы, чтобы мы могли помочь больше.

Все это казалось надуманным. Весь этот мир выводил меня из себя. Жутко не хотелось тратить время на какие-то там торжественные мероприятия. Я хотел поскорее убраться отсюда, найти Теос и покончить с Искиос. Но понимал, что в таком большом деле нужно делать маленькие шаги. Так, постепенно, малое становится большим.

– Знаю. Просто я расстроен. Но ты помогаешь держаться уже одним тем, что ты тут. Тем, что пытаешься помочь найти хоть какую-то зацепку, которая нам поможет. Мэри была бы рада тому, что ты здесь, Наталья. – Я пригладил волосы на бороде, которые сами по себе встали дыбом.

– Спасибо, Дин. – Наталья посмотрела на меня через зеркало и улыбнулась. Я улыбнулся в ответ. По правде, я был каждому присутствующему безмерно благодарен за поддержку, пусть даже если они этого не чувствуют.

– Сегодняшний день мы проведем в библиотеке. Не волнуйся, Дин, – сказал Леонард. Он устроился на диване, не отрывая взгляда от планшета. – Найдем что-нибудь и о Теос, и об Искиос, и, может даже, о раскручивании.

– А что важнее? – перебил я его.

– Портальные камни. Что это такое, где и когда появились и откуда берутся сейчас, – на этот раз ответил Слейт. – Дин, мы все это знаем. Не переживай. Найдем все, что сможем из того, что нужно. Твоя задача – поговорить с отцом Риво, расположить его к себе, добыть вход в закрытую часть библиотеки и узнать все, что сможешь.

Он прав.

– Спасибо, ребят. Пожалуй, пора отправляться.

Торжественное мероприятие должно начаться в полдень, а мы уж потратили достаточно времени, все утро обсуждая план. Все уже были готовы отправляться по своим делам.

– Сарлун, уверен, что сможешь обеспечить всем доступ? – Наш план основывался именно на этом.

– Да, несомненно. – Сарлун подошел, положил ладонь мне на плечо. – Будь осторожен, сынок.

– Буду.

– И не вынимай наушник, нужно, чтобы мы имели возможность связаться с тобой, – в который раз напомнил Магнус.

Мне не хотелось расставаться с друзьями в этом странном мире, но пришлось покинуть номер. За завтраком Слейт битый час спорил, почему глупо идти куда-то без него. Он, в общем-то, прав, но Риво просила приходить одному, и я не собирался рисковать и упустить шанс поговорить с неким Регнигом.

В сжатой ладони лежит монетка, твердая хватка наверняка оставит на ладони круглую вмятину. Я прошел по коридорам, вышел в вестибюль, потом из отеля, почти ничего не замечая вокруг. Снаружи я застыл, уставившись в никуда, пока один из дуупа не спросил, не нужно ли мне чего.

– Транспорт на прием Гаро Алнода, – сказал я и вскоре передо мной опустился примерно такой же кораблик, на котором мы прилетели сюда. Я, наконец. Обратил внимание на то, что меня окружает. Звезда Базарна высоко в небе, но даже находясь высоко в горах, я чувствовал, как начинаю потеть. Списал это на нервозность.

Дверца кораблика распахнулась, я забрался внутрь. Больше в нем никого не было. Провожавший меня дуупа просунул голову внутрь, назвал точку назначения, после чего дверца сама захлопнулась кораблик поднялся в небо и понесся куда-то. Окна оказались тонированы, защищая мой взор от яркого света. Мимо то и дело проносились другие кораблики, разных конструкций.

Еще что-то привлекло мое внимание, пока летели. Сначала это было пятнышко где-то далеко, но вскоре я разглядел в этом пятнышке птицу. Огромные крылья легко хлопали, из-за чего она летела почти так же быстро, как и мой кораблик. Яркие разноцветные перья, гладкий, заостренный клюв, а по размеру птичка оказалась длиннее моего кораблика раза в три.

Когда мой кораблик почти обогнал птицу, я посмотрел вниз и обнаружил, что мы летим уже над еще одним типом ландшафта. Внизу простиралась сине-зеленая гладь воды, усеянная тысячами маленьких островков. Кораблик снизил высоту, правда не до самого уровня воды, не выше полумили. И направлялся, как я заметил, к плавучему острову, под которым светились нежно-голубые дюзы двигателей. Не знаю, но по моим оценкам остров был размером в несколько квадратных миль. Мой кораблик приземлился в левой части острова.

Только у человека с достатком Гаро Алнода хватило бы самолюбия и средств построить плавучий остров на Базарне-5. Даже если представить, что острова, мимо которых мы пролетали, это номера для богачей из множества миров, ни один из них все равно не соответствовал уровню, который задал Гаро. Ему нужно парить над всеми ними. Это многое говорило о человеке, но я даже не уверен, могу ли его винить за такое. Не уверен, что сам на его месте не поступил бы так же.

– Спасибо, – сказал я автопилоту. Да уж, сила привычки. У автопилота даже тела не было.

Вылез из кораблика и оказался на, как бы это сказать, парковке. Десятки небольших корабликов, явно личных, стояли на ровными рядами. Вот очередной кораблик приземлился справа от меня, из него вылезла трехголовая рептилия. В кораблик тут же залезло еще одно существо, невысокое, синекожее, одетое во что-то, похожее на форму. Рептилия что-то рявкнула, мой переводчик не распознал ничего, и зашагал между корабликами к зданию, которое вполне себе можно назвать дворцом, и вряд ли как-то по-другому.

Верхушку дворца украшала дюжина, не меньше, золотых шпилей. Вдоль многочисленных балконов по бокам тянулись парапеты, а сами балконы заполнены разнообразными существами с напитками в руках, когтях или что там у них вместо рук. Я почувствовал себя одиноким и не в своей тарелке, когда шел по тропинке вслед за трехголовым. Тот почувствовал что-то, обернулся, зыркнув на меня всеми шестью глазами, из левой быстро высунулся и спрятался язык, а правая что-то проворчала.

У входа толпился народ всех мастей и форм, они болтали между собой на своих родных языках. Мой переводчик чуть с ума не сошел, работая на пределе возможностей, пытаясь переводить сразу с нескольких языков, так что я выключил его, радуясь возможности послушать естественный гул незнакомых языков. Увидел падлога в халате, тот появился недалеко от меня, подошел к входу, протянул здоровенному охраннику монету.

Я последовал его примеру. Подошел, передал охраннику в доспехах свой пригласительный. Охранник жестом показал, что можно входить.

Потолок внутри высокий, в три этажа в высоту. По обе стороны холла эскалаторы, ведущие на верхние этажи. Между гостями сновали существа без рук и без ног, но при этом вполне себе умудряющиеся удерживать подносы с бокалами. Один такой остановился рядом со мной, тут я увидел, что у него еще и глаз нет. Немного поколебавшись, я взял бокал с чем-то, похожим на шампанское, буркнул что-то вроде «спасибо».

Существо двинулось дальше, остановившись около следующего гостя. Я прошел вглубь холла, чувствуя на себе взгляды сотен существ. Наверное, они ни разу не видели землянина и даже вряд ли слышали о нас, так что я, должно быть, представлял для них настоящее зрелище. Но вообще, странно чувствовать себя посторонним среди сотен разнообразных инопланетян.

Тут я услышал знакомый голос, прорвавшийся сквозь гул голосов, и увидел Риво, она помахала мне, как только я посмотрел в ее сторону. Сейчас на ней надето кораллово-оранжевое платье, резко контрастирующее с темно-синей кожей.

Я снова включил переводчик, вручную поставив его на ее язык.

– Здравствуй, Риво.

– Дин. – Риво нервно заморгала. – Пойдем, выберемся из этой толпы.

– С удовольствием, – сказал я и поставил бокал с шампанским на ближайший столик, а потом мы поехали на эскалаторе.

– У отца есть еще немного времени. Он должен вот-вот появиться перед гостями.

Доехали до третьего этажа. Риво провела меня мимо очередного охранника. Тот с подозрением следил за мной, но, все же, уступил дорогу.

– Почему они так нервничают? – поинтересовался я.

– Папе следовало бы отменить прием.

– Почему?

Мы шли по антресоли, устеленной роскошным ковром. Перила вырезаны из чего-то, выглядящего цельным куском хрусталя, тянулись по всему периметру, чистые и сверкающие.

– Прошлой ночью прибыл корабль, – сказала Риво.

– Разве корабли не прибывают постоянно? – ошарашенно спросил я.

Немногие имеют доступ к порталам, так что большая часть гостей Базарна-5 должна прибывать сюда именно на кораблях.

– Этот мир окружен барьером. Нельзя попасть внутрь без кода. А код нельзя получить, пока не заплатишь и не зарегистрируешься. – Риво продолжала идти, мне же пришлось замедлить шаг, чтобы подстроиться под ее скорость.

– И что?

– Произошел сбой. Часть барьера оказалась отключена, буквально на мгновение. Ровно настолько, чтобы сквозь него успел проскочить корабль, – сказала Риво.

– Считаешь, кто-то подкупил охрану и теперь Лом на Базарне? – спросил я.

Риво остановилась, как вкопанная, повернулась ко мне, схватила маленькими кулачками мою форменную куртку и притянула к себе.

– Попридержи язык, – прошипела она, огляделась и отпустила меня.

– Извини. – Я разгладил воображаемую складку на куртке. – Просто пытаюсь въехать в ситуацию.

Мы продолжили идти, в конце концов подошли к двери в конце коридора. Дверь охраняли двое здоровенных охранников.

– Заходи, – пригласила меня Риво. Когда мы приблизились к двери, та сама скользнула в строну, открывая кабинет. Обстановка не совсем такая, как я ожидал, если судить по остальной части дворца. Компактный кабинет, с в чем-то интимной обстановкой. Я понял, что в этом кабинете Гаро встречается с посетителями, а обстановка должна расположить гостя к нему. Большая часть всего в кабинете сделано из дерева, в то время, как за пределами кабинета царила отделка из хрусталя, мрамора и металла.

В кресле, спиной к нам, сидел мужчина. Над спинкой кресла возвышалась лысая темно-синяя макушка. К потолку поднимается сизый дым, сразу уносясь к вентиляционному отверстию. Потом он повернулся к нам и я с удивлением отметил его рост. По сравнению с Риво он оказался весьма высоким, с меня. Широкоплечий. Одет в костюм хорошего покроя, что заставляет его выглядеть сдержанным и элегантным. Серого цвета, что делает его противостоящим цвету большинства вещей в этом мире. У пиджака нет воротника, а рукава доходят до середины мощных предплечий. В пальцах он держит предмет размером с авторучку, поднес ее ко рту, затянулся, выпустил дым, и только потом заговорил.

Он произнес что-то на молариунском, но потом кашлянул и заговорил на английском.

– Приветствую тебя, Дин Паркер. Я должен за многое тебя поблагодарить. – Он встал, широко развел руки. Понятия не имею, что он собрался делать, поскольку между нами стоял стол из темного дерева, так что я просто повторил его жест, и он широко улыбнулся.

– Ты наверняка удивился, что я так свободно говорю на твоем языке, - сказал он.

Я кивнул, хотя уже не первый раз встречаю инопланетянина, свободно говорящего на моем языке.

– Одна из моих компаний разработала интегрированную языковую систему. Не хочу утомлять подробностями, но после установки появляется доступ к любому языку, который есть в переводчике. Конечно, от некоторых биологических барьеров даже здесь никуда не деться.

– Само собой, – согласился я, не уверенный, что хочу, чтобы в меня внедряли что-то подобное.

– Значит, ты тот самый герой, который вернул мне мою дочь. Я думал, ты будешь мощнее. – И он рассмеялся, что прозвучало несколько устрашающе по-человечески.

– Папа! – возмутилась Риво, а тот засмеялся только громче.

– Дочь, ты слишком серьезна.

– Нико убили, неопознанный корабль пересек границу Базарна, а ты смеешься, изображая чужака. – Риво говорила по-моларийски, из-за чего я уверился, что операцию по внедрению языковой системы на ней еще не проводили.

– Мы не знаем этого наверняка, – сказал Гаро. – Это мог быть просто сбой.

– Ты же на самом деле этому не веришь, папа? Что-то приближается. Я уверена, что за нападением на наш корабль стоит Лом. Он использовал пиратов, сам оставшись в тени, но на самом деле ему нужны не только твои деньги, сколько твой секрет. – Последние слова Риво почти прошипела.

Вот как, стало быть, на борту корабля Риво было нечто большее, чем просто сокровища.

– Следи за тем, как разговариваешь со мной, дочь. – Он снова заговорил на своем родном языке.

Риво отвела взгляд, но я продолжал наблюдать за ним. Гаро пытался выглядеть уверенным, но под этой маской я разглядел страх.

– Риво права, – сказал я. – На пиратском корабле было много вещей, обозначенных треугольником в круге и с двумя волнистыми линиями внутри.

– Это она надоумила тебя сказать такое? – пристально вгляделся в меня Гаро и затянулся электронной сигарой. Клуб дыма поднялся над его головой, после чего проплыл к вентиляции.

– Нет. Прошу задуматься об этом, сударь. – Последнюю фразу я добавил, чтобы придать значимости, хотя не уверен, стоило ли. – Ваша дочь едва не погибла, хотя ее парень, Нико, умер. Вы едва не потеряли то, что вам дорого. И вот сейчас она говорит вам, что тут что-то не так. Знаете, когда она мне рассказала, что кое-кто появился здесь и он нацелен на вас, я ей поверил.

Риво посмотрела на меня и улыбнулась, а Гаро сердито посмотрел на нее, а потом опустил взгляд на стол.

– Вы что-то сюда везли, не так ли? – спросил я.

– В смысле? – непонимающе уставился на меня Гаро.

– Что-то, из-за чего чуть не погибла ваша дочь?

Глаза Риво, и без того большие, расширились от удивления еще больше, от того, что я оказался достаточно проницательным, чтобы догадаться что к чему.

Прежде, чем Гаро успел хоть что-то ответить, я заговорил снова:

– Лому нужны не вы, он хочет достать что-то, что вы так тщательно скрываете.

Ветер вырвался из парусов Гаро, он тяжело сел в кресло и закрыл лицо ладонью.

– Я не знаю, что с этим делать, – тихо сказал он. – Если эта штука останется здесь, он ее найдет.

Я подошел к столу, наклонился так, что мое лицо оказалось в нескольких дюймах от его лица.

– Что это? – медленно спросил я.

– Очень опасная штука. Мы думали, что у нас что-то получилось. Переместитель измерений. Подумали, что, если получится перенести себя в другое измерение?

– Зачем?

– Сам подумай. Мы изучаем параллельные вселенные, потом ты выбираешь, в какую хочешь отправиться. Твоему миру угрожает враг? Почему бы твоему миру не существовать в каком-нибудь другом месте? Единственная проблема заключается в том, что мы так и не смогли разгадать секрета. Собрали все документы, какие только возможно, для исследования, но так и не смогли заставить эту штуку работать, как нужно. – Гаро откинулся а спинку кресла.

– Что же случилось? – спросил я, поняв, что в этой истории гораздо больше интересного, чем казалось.

– Прибор функционировал, по крайней мере, мы так думали. Мы его даже протестировали, но это была поездка в один конец. Все выглядело так, как будто он работал, но возможности узнать наверняка не было никакой. – Рассказывая, Гаро уставился в широкое окно.

– Ты отправил своих людей на верную смерть? – спросила Риво, похоже, тоже первый раз услышав эту историю.

– Их семьи получили пожизненное содержание. Шли только добровольцы. Я не веду дела так, как их ведет Лом. В конце концов, как только Лом начал подозревать об этом, мы закрыли программу. К сожалению, мы живем в мире, где говорят не только документы, но и сотрудники.

– Он пронюхал о переместителе измерений. Что дальше? – спросил я.

– Ему понадобилась эта технология, но он хочет использовать ее, как оружие. А переместитель предназначен не для этого. Слушайте, я не герой. В свое время я совершал и финансировал ужасные вещи, но тогда я был моложе и жаждал власти. А сейчас у меня есть семья. – Он замолчал и посмотрел на Риво, та все это время пристально смотрела на него. – Я не могу допустить, чтобы переместитель попал в руки этого монстра. Не знаю, много ли тебе известно о нем, но если я расскажу хотя бы половину подробностей, ты будешь умолять меня остановиться.

– Кое-что я уже слышал. – Я отошел от стола на шаг, пытаясь придумать, как помочь. В их соперничество вмешиваться не могу, но вот в хранилище попасть хочу. Нужно, чтобы возродились Теос и помогли остановить Искиос. Только и всего.

– Тогда ты не можешь обвинить меня в том, что именно я подстроил тот «несчастный» случай на лоргониумной шахте.

– Так это был ты, папа? – испуганно воскликнула Риво, а я через переводчика услышал только бесстрастный перевод.

Гаро кивнул и снова уставился в окно.

– В тот день он умер. Или я думал, что он умер. Теперь не уверен.

– Риво, думаешь, он послал сюда кого-то за переместителем? – Я посмотрел на Риво. Интересно, в безопасности ли сейчас мои друзья, отправившиеся в Эклак изучать документы, пока я здесь разговариваю на опасные темы, в которые не хотелось бы быть замешанным.

– Да. Правда, я не знала, что это было. Папа мне не сказал. Из-за этой штуки погиб Нико? Почему ты ее не уничтожишь? – на глазах синекожей девушки выступили слезы, но она быстро их сморгнула.

– Он слишком опасен. Переместитель предназначен для перемещения планет и если я попытаюсь его уничтожить, это может стать концом всего, что находится поблизости.

В результате Гаро оказался на отвратительном распутье. Если оставит переместитель у себя, станет мишенью, а если избавится, то прибор обязательно попадет к людям, желающим использовать его, как оружие. А если уничтожит, начнется хаос.

– Жутко не хочу в этом участвовать, но у меня есть предложение. – Я переступил с ноги на ногу, зная, что мне просто следует держать рот на замке.

– Продолжай, – сказал Гаро. Риво побледнела, похоже, догадавшись, что я хочу предложить.

– Познакомьте меня с Регнигом, а я заберу переместитель.

----------

Том 5 Глава 23

– Зачем тебе это? – спросил Гаро.

– Мне не досуг вмешиваться в ваше соперничество, у меня есть дела поважнее, – ответил я. – Но мне нужна информация. Информация, которую, как я думаю, смогу найти только в этом мире. Мне нужны настоящие источники, а не отредактированные сведения с приукрашенными подробностями, о Теос и порталах. Поэтому предлагаю сделку: вы предоставляете мне информацию, а я забираю переместитель, чтобы на какое-то время отвести от вас внимание.

У меня появились кое-какие идеи на этот счет, но я не собирался делиться ими ни с кем. Это только между мной и искиос.

– И ты его не станешь продавать? – спросил Гаро, явно меня испытывая. – Ты стал бы очень богатым человеком.

– Мне наплевать на деньги и на дворцы в небесах. – Я с отвращением обвел рукой кабинет. – Я люблю свою жену и хочу, чтобы она вернулась. Вернулась домой, ко мне. Я спас свою расу не для того, чтобы какое-то там раскручивание уничтожило нас, и не для того, чтобы Мэри из-за меня стала обладателем такой безумной силы. Я подверг ее опасности и не смог остановить. А теперь знаю, как это сделать. – Ноги обмякли, я вдруг обнаружил, что сижу на стуле. Сказался, наконец, эмоциональный вал последнего месяца. Я потер ладонями лицо, чтобы хоть как-нибудь успокоиться.

– Ты сказал: «раскручивание», – сказал Гаро и его темно-синее лицо посветлело.

– Да. Они так это назвали.

– Они?

– Искиос.

– Риво, – обратился к дочери Гаро, – передай маме, что на торжестве нас не будет. – Прикоснулся пальцем к экрану на столе. – Каселл, приготовь мой корабль и разбуди Регнига. Передай, пусть ждет нас, мы скоро появимся у него. – Он отключил связь и махнул мне рукой, подзывая к себе.

Я обогнул стол, Гаро в это время ткнул пальцем в воздух под столом. Что-то зажжужало, из ниоткуда появился выдвижной ящик. Гаро нажал на узор и ящик открылся, обнажив простую железную коробочку.

В квесте с Искиос с меня уже было достаточно таких коробочек с сюрпризами. Больше не хочу их видеть, меня от них тошнит. И вот стою и жду, когда откроется очередная.

Словно прочитав мысли отца, Риво подошла к окну, нажала на кнопку и жалюзи закрылись, только после этого Гаро взял куб из ящика и поставил на стол.

– Не решаюсь отдать его никому, но если ты готов пойти на такой обмен, я готов. Я дам тебе все, что захочешь, чтобы ты нашел и вызволил свою Мэри.

Я видел в нем волнение.

Его состояние напомнило мне одного приятеля из детства, он тогда через Интернет хотел отдать собаку в хорошие руки. Чуть раньше они купили щенка, не подозревая, сколько с ним придется возиться и насколько большими бывают пиренейские горные. Когда щенок начал грызть плинтусы в квартире, а потом разорвал ремень безопасности на заднем сиденье машины, они решили отдать пса. Я был у приятеля в тот момент, когда за собакой пришли и в глазах бывших хозяев видел точно такое же облегчение, какое увидел сейчас в глазах Гаро Алнода.

Крышка коробки открылась на едва видимой петле. Переместитель оказался круглым, размером примерно в компакт-диск.

– Как он работает? – спросил я, внутренне сжавшись, вдруг не расскажет вовсе.

Гаро описал процесс активации, выбора предмета, который нужно переместить и ввод пункта назначения. Я дважды повторил за ним, чтобы точно все запомнить, а Гаро ни разу не спросил, зачем мне это нужно. Не думаю, чтобы его это и впрямь волновало, он просто хотел, чтобы эта штуковина исчезла.

– А его можно активировать на расстоянии? – поинтересовался я.

– Нет, нужно непосредственно ввести комбинацию. А почему это так важно? – озабоченно спросил он.

– Просто любопытно.

Тут в дверь постучали.

Гаро что-то сказал на своем языке, дверь скользнула в сторону, открыв взору охранника.

– Корабль готов, – объявил тот.

***

Мы летели на роскошном судне. Кресла расставлены вдоль бортов, в середине открытое пространство. Гаро, расположившись в одном из кресел, пил что-то прозрачное. Предложил и мне, но я отказался. Вместо этого поднялся со своего кресла и прошел в другой конец салона в попытке немного уединиться.

Активировал переговорное устройство и тихо заговорил:

– Магнус, как меня слышно?

На мгновении на линии воцарилась тишина, а потом Магнус ответил:

– Громко и четко, Дин. Где ты?

– С Риво и Гаро Алнодом, летим к Регнигу. Есть надежда, что он сможет помочь найти то, что нам нужно. Что у вас, ребят? Как успехи? – Я был рад услышать, что у них там все хорошо.

– Наткнулись на банки данных, полных информации. Уже просматриваем. Выяснили, к примеру, что портальные камни сделаны из материала, который можно найти только на одной планете во всей галактике.

– На какой? – с тревогой спросил я. Мой пульс участился.

– Тут не сказано. – Сердце упало, как только услышал плохие новости. – Сарлун считает, что название планеты, скорее всего, просто вырезали.

– Что ж, продолжайте. Я скоро с вами свяжусь.

– Удачи, приятель. Поосторожнее там. Если решишь кому-нибудь надрать задницу, дай знать, – коротко хохотнул Магнус и отключился.

Я и забыл, что они могу отследить мое местоположение по прибору связи. Что ж, значит, можно рассчитывать, что они придут на выручку, если попаду в беду.

– Подлетаем, – сказал Гаро. Я посмотрел на него, он беззаботно сидел, держа в руках полный бокал. Налил еще, или все не допьет никак ту порцию?

Я глянул на обзорный экран на носу корабля: синий Молари превратился в пустыню. Ветер дул с севера, швыряя в кораблик песок, да с такой силой, что я слышал, как он ударялся о борт.

В какой-то момент корабль накренился, делая поворот, на обзорном экране появилось голубое небо, а потом корабль развернулся полностью, и вот уже летел прямо к земле.

Когда до земли осталось совсем немного, я испуганно обернулся к Гаро и закричал:

– Остановитесь! Вы нас убьете!

Но столкновения с песком не произошло. Вместо этого мы прошли через защитное поле, снаружи выглядевшее, как песок.

– Извини, что не предупредил. Это место скрыто от посторонних глаз. Немногие знают о его существовании. Еще меньше людей бывали здесь. – Гаро мрачно улыбнулся и, наконец, одним глотком выпил почти все содержимое бокала.

Кораблик тем временем спускался все ниже и ниже по туннелю, который был всего раза в четыре шире него. Подумал, что здесь ребята меня потеряют, проверил коммуникатор, пока никто не видел. Так и есть, перестал работать. Замечательно.

Корабль замедлил ход. Подошла и встала рядом Риво.

– Ты здесь уже бывала? – спросил я коротышку.

– Однажды. Знаешь, тебе не обязательно было брать этот прибор. – Она кивком показала на карман, где лежал переместитель. – Мы тебе и так поможем.

Сомневаюсь, что у ее отца те же чувства.

– Все нормально. Лучше пусть один человек станет мишенью, чем целый мир, полный богатых людей, верно?

Кораблик завис над платформой, бортовые огни отражались от земляных стен туннеля.

– На какой мы сейчас глубине? – спросил я, чувствуя как начинают сужаться вокруг меня стены.

Гаро пробежался пальцами по клавиатуре компьютера, стоявшего рядом и ответил:

– Если перевести на ваши измерения, около четырехсот километров.

Кораблик опустился на платформу, подняв легкое облачко пыли.

– И Регниг живет здесь? – Даже не представляю, что кто-то может находиться так глубоко под землей и не сойти при этом с ума.

Ответа я не дождался. Вместо этого открылся люк.

– Не пугайся Регнига, – сказал Гаро, выходя наружу. – Он немного… другой.

Я воздержался от комментариев и вышел на покрытую пылью посадочную площадку. Недалеко от нее увидел массивную дверь с полукруглым верхом. Она была закрыта и никаких окошек в ней не наблюдалось.

Я решительно отправился к двери, оглянувшись, не следуют ли за мной Гаро и Риво и тут же налетел на невидимое энергетическое поле, которое немедленно откинуло меня, сбив с ног. Упав на пол, я поднял тучу пыли, которая тут же осела на моем белом костюме, мгновенно испачкав его коричневыми пятнами.

– Спасибо за предупреждение, – пробормотал я, когда Гаро подошел к стене и пару раз стукнув пальцем по появившемуся небольшому экрану.

– Извини, давно здесь не был, – сказал он, протянул мне руку и я, воспользовавшись помощью, поднялся.

Я отряхнулся, но пятна так и не исчезли. Риво спокойно прошла там, где я наткнулся на защитный барьер, стало быть, его отключили.

Вот и все. Еще немного, и я раскрою секрет Теос. Еще немного, и я, возможно, узнаю, где находится их мир, а потом… А что потом? Я так увлекся задачей отыскать их планету, что так и не придумал, о чем мне с ними говорить.

Стук в дверь ввел меня из задумчивости. Большая дверь из темного дерева открылась, но за ней никого не оказалось. Кто-то кашлянул, я опустил взгляд и увидел невысокое существо. Двуногое. На этом сходство с нами заканчивалось. У него был клюв того же цвета, что и кожа, коричневая, а единственный большой глаз обрамлен красными линиями, сходящимися с краев к центру, где засел зрачок размером с булавочную головку.

– Заходи скорее, а то впускаешь сквозняк. – Это существо разговаривало мысленно. Это было так неожиданно, что я даже отшатнулся. – Извини, что напугал. У меня бывает не так много посетителей.

– Все нормально. Я пришел сюда поговорить с Регнигом. – Я присел на корточки, пытаясь найти общий язык с коротышкой.

– Ищешь Регнига, да? А что у тебя к нему за дело? – Существо оглядело меня с головы до ног, большое веко пару раз моргнуло и глаз уставился на Гаро и Риво, стоящих позади меня.

– Искиос вырвались на свободу, похитили мою жену. Взяли ее в качестве сосуда, и теперь она делает что-то, что они называют раскручиванием. Я должен остановить их и вернуть Мэри.

– Врешь! Этого не может быть! Они давно похоронены!

– Да, я знаю, – кивнул я. – Когда-то Теос выследили их всех до единого и усыпили в мире кристаллов. Но их там больше нет.

– Откуда ты это знаешь? Да еще с такой уверенностью?

– Потому что я только что оттуда. Мы провели последнего оставшегося искиос через портал, там он и погиб, сражаясь с теос.

– Заходи! Живо! – Настойчивость, стоящая за его мыслями, потрясла меня. Через мгновение я силком стряхнул с себя эту паутину.

Существо же посмотрело на Гаро, наверное, что-то мысленно сказал только ему, на что тот торжественно кивнул и развернулся, уходя обратно к кораблику. Вместе с Риво.

А я последовал за коротышкой внутрь, дверь за мной захлопнулась.

– Когда я увижу Регнига? – спросил я.

– Дурак! Ты с ним уже разговариваешь. Проходи. Ты произносишь опасные слова. Слова, не предназначенные для чужих ушей. – Шел он медленно на кривых ножках, вразвалочку.

Ну конечно же, это и должен быть Регниг. Гаро предупреждал, что он не такой, как все. И впрямь: Миниатюрный циклоп, разговаривающий посредством телепатии и обладающий телекинезом.

– Я всего лишь хочу найти, что нужно и сделать все, чтобы вернуть жену.

– Понимаю. Спасение галактики от окончательного уничтожения в этой истории не играет никакой роли, так же?

Честно сказать, этот пункт был вторым в моих намерениях, но я не хотел отпугивать обладающего знаниями коротышку.

– И это тоже.

Регниг повел меня по коридору, рассчитанному на человека ростом ниже меня, пришлось пригнуться, пока пробирались через тесное пространство. Потолок коридора так же закруглен, как и входная дверь, а стены оказались земляными. Здесь стоял душный мускусный запах, который бывает там, где отсутствует вентиляция.

Когда коридор закончился, мы оказались в огромном помещении с куполообразным потолком, с него на веревках свисали светящиеся камни, тускло освещающие помещение. Все стены заполнены полками, а книги были везде, даже в мало-мальских щелях. В центре помещения расположились несколько потертых кресел разных размеров. Самое маленькое было особо потрепанным, похоже, именно в нем Регниг читает древние фолианты.

– Невероятно. – Когда я оказался в центре, осмотрел все вокруг более внимательно, чтобы в полной мере оценить то, что увидел. Ни одного монитора, только книги и ничего, кроме книг. Тут до меня дошло, почему Регниг решил присматривать за ними именно так.

– Ага.

– Ты здесь один?

– Ага.

Каково это – так долго жить в одиночестве?

– Присаживайся, расскажи мне все, что знаешь.

Я сел в более менее подходящее кресло и начал рассказывать, стараясь не замалчивать ничего важного. Я ничего не хотел больше, как узнать все, что мне нужно, и смыться отсюда, но просьбу рассказать все я воспринял как плату. Важные новости из большого мира для существа, живущего, по сути, в изоляции, можно даже не считать честной сделкой за то, что просил я.

Пока я рассказывал про краски, дельтра и гибридов, он сидел неподвижно и даже не моргал. А вот когда упомянул бхлат, дернулся, а когда рассказал, что пришлось отдать Землю в обмен на мир, он даже покачал головой.

Когда я начал рассказывать о начале карьеры в качестве хранителя врат, он слушал и молчал. Молчал он и когда я рассказал, как Сарлун показал первую часть артефакта, который мы считали принадлежащим Теос. А когда рассказал, как в ледяном мире мы нашли вторую часть, тот самый куб, он меня, наконец, прервал.

– Искиос коварны, – сказал он. – Понимаю, почему Теос поступили с ними так, как поступили.

Я подробно описал каждое из испытаний, которое нам пришлось пройти, и Регниг эту часть слушал с большей заинтересованностью, особенно когда мы улеглись в те кресла и нас, можно сказать, виртуально, отправили обратно на Землю в день вторжения.

– Чтобы это сработало, потребовалось бы много энергии, особенно после столь долгого бездействия, – сказал он.

– Не знаю, как у них это получилось.

– Возможно, хранили энергию в скале. Нужно будет изучить этот вопрос.

Когда я не ответил на эту реплику, он велел мне продолжать.

Когда я дошел до момента, когда в мире кристаллов появились падлоги, он снова остановил меня.

– У тебя появились вопросы к падлогам?

– И да, и нет. Я не хотел, чтобы они считали, что мы причастны к гибели их людей. Верховный дал нам кое-какую информацию о Теос, стоило только попросить, но на самом деле мы отправились туда, чтобы получить координаты мира, где оставили Мэри.

На этой части Регниг закрыл глаз. На мгновение я подумал, что утомил его, но он попросил продолжать.

Я рассказал, как мы первый раз проникли в пирамиду, обнаружили пещеру с троном, где туман завладел Мэри, посчитав именно ее за Истинного. Про то, что она была беременна, я говорить не стал, считал эту часть слишком личной, и что ее стоит оставить при себе.

– И тогда она взмахом руки отправила вас домой, прежде чем вы смогли что-то сделать, – кивнул Регниг.

– Так мне показалось. – В этот момент я вспомнил ее глаза. Они были такими потрясенными и печальными, вместе с черным туманом их застилали слезы.

– Я бы сказал, что ты говоришь правду. Как предполагаешь решить проблему?

Все ли я ему рассказал? Даже то, что знаю, что Теос скрылись внутри портальных камней не скрыл. А какой у меня был выбор? С каждой минутой, пока Мэри под их контролем, растет мое чувство вины и в ближайшее время я с таким состоянием мириться не намерен.

– Думаю, Вселенная основана на равновесии. Это ведь древняя теория, да? – Подозреваю, понятие Регнига о древности отличается от понятий такой молодой расы, как земляне. – Мне говорили, что теос и искиос были первыми двумя расами в нашей галактике. Правда это или нет не имеет значения, но думаю, обе были весьма могущественными. Вот вы говорили об энергии. К этому все и сводится. Теос считали, что оказывают услугу всей галактике, вынеся смертный приговор искиос, но сделав это, они нарушили равновесие. Тогда они создали портальные камни, разбросали их по всей галактике, и использовали для их питания свою собственную жизненную силу. Величайшая жертва. Их жизни ради восстановления равновесия.

Я замолчал. Через некоторое время Регниг, наконец, открыл глаз.

– Для такого молодого человека ты весьма мудр. Я прочитал много философских трудов на эту тему. Этот вопрос интересовал многих на протяжении сотен, даже тысяч лет, но никто не пришел к такому точному выводу, как ты.

Я почувствовал, что последует «но».

– Но у тебя нет полной картины.

– Что я упустил? – спросил я и сердце забилось так быстро, что я едва мог расслышать мысли, которые Регниг вбивал мне прямо в голову.

– Они не все умерли.

----------

Том 5 Глава 24

– В смысле, не все мертвы? – Волоски на руках встали дыбом.

– Они не смогли принести высшую жертву, о которой ты говоришь. Именно по этой причине мы сейчас живем совсем не в мирной и объединенной галактике. У нас есть любовь, сострадание, даже где-то мирные времена. Но одновременно существуют войны, голод, пытки. Баланс важен, и именно поэтому рождаются люди, вроде тебя. Чтобы изменить вселенную. Ведь ты, один из тех, кто может это сделать.

От таких его слов у меня мурашки побежали по телу. Предсмертный вздох Карима эхом отдавался в голове.

– В смысле?

– Ты остановил краски. Спас свою планету.

– Только для того, чтобы потом отдать ее, – возразил я.

– Не в этом суть. Ты спас свой народ от расы разрушителей. Ты дал своим людям новый дом, новое будущее.

– И помог высвободить разрушительную силу. – Я нервно пятерней пригладил волосы. Регниг слишком высоко меня ценил.

– Баланс. Ты сделал что-то хорошее, а потом что-то плохое. Но от того, что сделаешь дальше, зависит, как это повлияет на конечное равновесие. – На мгновение Регниг раскрыл клюв, показав маленький розовый язык, как будто дразнился.

– А еще есть такие же, как я? Те, кто изменяет вселенную? – спросил я.

Регниг кивнул.

– Я читал рассказы о них. Они появлялись во многих мирах, на протяжении бесчисленных столетий. Но при этом, встречаются нечасто и не всегда совершают действия в таких грандиозных масштабах.

Мысль о том, что я оказался чем-то больше, нежели заурядным бухгалтером из Нью-Йорка, который каким-то образом помог спасти Землю от вторжения жестокой расы, была невыносимой. Подумалось, что Регниг, возможно, придает всему этому слишком большое значение. Слишком увлечен историями из книжек, которыми увлечен.

– Я всего лишь человек.

– Знаю. А я всего лишь квонтр, но это не значит, что я не поднялся выше своего положения и не стал хранителем самых сокровенных знаний галактики.

И то правда.

– Как мне их найти? Мой друг нашел текст, в котором говорится, что портальные камни созданы на одной из планет галактики, но название этого мира стерто.

– Где-то здесь есть такое дело. Как-то попадалось на глаз. Книг, видишь ли, слишком много, чтобы все запомнить, а память у меня уже не та, что раньше.

Все мои надежды рухнули вместе с похолодевшими внутренностями. У меня нет времени рыться в сотнях тысяч томов, окружающих нас.

– Хорошо, что у меня есть система.

***

Несколько часов спустя мы оба были покрыты пылью, а на большом деревянном столе лежала пара десятков книг. В их поисках Регниг часто поднимался и спускался по приставным лестницам.

– Вот она, – сказал он, открыл клюв и сдул пыль с тонкой книги в темном кожаном переплете, после чего протянул ее мне и я почувствовал прилив возбуждения.

Я внимательно просмотрел страницы и понял, что не умею читать на этом языке. Похоже, Регниг знал это.

– Я не понимаю, что здесь написано.

– Знаю, но это именно в ней есть то, что ты захочешь увидеть.

Я перевернул несколько, исписанных аккуратным почерком, похоже, от руки, страниц, и наткнулся на аккуратно нарисованную черными чернилами на темно-серой бумаге карту. Пять планет, вращающихся вокруг какой-то звезды, вокруг некоторых планет вращаются луны.

– Третья от звезды. Это именно она, – в голову ворвалась мысль Регнига, а его маленький, когтистый палец, подчеркнул нужное название. Эльнан. Название мира на мгновение вспыхнуло прямо в голове, я почти увидел его. А потом исчезло.

Я поискал координаты, но ничего не нашел.

– И как это поможет?

– Поможет, если у тебя будет кое-что еще. – Он слетел с лестницы и куда-то удивительно быстро помчался на маленьких ножках. Бережно держа книгу в руках, я последовал за ним.

Остановился он у дальних от входа стеллажей, нажал на кнопку на одной из полок и вперед выдвинулась целая секция полок с книгами, скользнула в сторону, открыв взору небольшой кабинет с экраном и маленьким стулом. Регниг быстро занял стул, а мне пришлось как-то умещаться в этом небольшом пространстве около небольшого столика с компьютером.

– Для исследований мне частенько приходится обращаться к звездной карте. Так что сейчас отсканируем нашу карту и попробуем определить, есть ли в системе какие-либо совпадения.

– Но это всего лишь чертеж.

– Причем с неправильными пропорциями.

– Вот именно. – Тем не менее, когда он протянул руку, я передал ему книгу.

– Наберись терпения. – Он раскрыл книгу на странице с картой и прижал ее к экрану, на котором ничего не было. По экрану пробежал зеленый огонек. После этого Регниг вернул книгу мне.

На экране, между тем, засветилась какая-то надпись, наверное, универсальное: «Пожалуйста, подождите».

– Ну вот, три совпадения, – появилась в моей голове его мысль, а на экране как раз появились картинки трех разных систем. Регниг стал по очереди их увеличивать, и мы внимательно их осмотрели.

– Из текста помню, что нужная звезда должна быть желтым гигантом. Исходя из этого можно определить, что планета находится… вот здесь. – Он увеличил среднюю картинку, сконцентрировавшись на изображении небольшой планеты. – Ксатрин U3. Интересно. И никаких подробностей. Никаких форм жизни. Судя по всему, всего лишь кусок скалы.

Даже не верится в то, что увидел. Родной мир теос.

– Можете дать координаты?

– Записывай. – Он протянул мне что-то похожее на перо и чернила. Прежде, чем записать ряд цифр на странице с картой, я обмакнул кончик пера в чернила.

– Можно забрать это с собой?

– Книги забирать нельзя. – И передал мне кусок бумаги, после чего встал, потянулся. Я услышал громкий треск, это Регниг вдруг расправил крылья и энергично захлопал ими.

– Спасибо за помощь, Регниг, но мне нужно кое-что еще. У вас есть книга о символах портала?

– Естественно. – Крылья сложились и спрятались, сам же коротышка заковылял обратно в центр большой библиотеки. Там он задумчиво, постукивая когтем по кончику клюва, оглядел полки и махнул в дальний конец. – Поднимись по вон той лестнице. Я что-то начинаю уставать.

Добравшись до нужной лестницы, я наступил на первую ступеньку и услышал, как та заскрипела под моим весом. Лестницы в этой библиотеке вряд ли рассчитаны на крупное существо, вроде меня. Я посмотрел наверх, надеясь, что не придется карабкаться на все двадцать футов, туда, где начинал изгибаться потолок.

– Где-то в середине, – прозвучало в голове и появился образ корешка книги.

– А говорили, что память у вас уже не та, что раньше, – сказал я.

– Так и есть. Раньше я помнил гораздо больше. Поживее, не стоит медлить.

Я продолжил лезть выше. Каждый шаг сопровождался протестующим скрипом деревянных перекладин.

– Правее. Почти на месте.

Я протянул руку и увидел корешок книги, которую хотел достать. Взялся покрепче одной рукой за лестницу, выставил ногу, поставив ее на узкий карниз, который Регниг использовал для ходьбы по этажам с книгами, вот только для меня они были слишком узкими, чтобы можно было на них опереться всем весом.

До нужной книги еле дотянулся, но мне повезло, и вот она у меня в руке. Тут почувствовал, как перекладина лестницы, на которой я стоял, сломалась пополам. Я начал падать, но книгу из руки не выпустил, словно она была важнее моей собственной безопасности.

Приземлился, тем не менее, словно на мягкую перину. Огляделся, недоумевая, что произошло, и увидел рядом с собой Регнига. Тот выхватил книгу и неторопливо удалился. Тут вспомнилось, что дверь закрылась тоже сама по себе, и задумался, сколько же у этого маленького существа, ростом едва мне по коленку, на самом деле способностей. Гораздо больше, чем мог себе представить.

Он уселся в свое кресло, открыл книгу. Я поднялся и присоединился к нему, сев в то же кресло, где сидел раньше.

– Вот она, Ксатрин U3. – Он положил книгу на столик между нами и подвинул в мою сторону. – Я заведую этой библиотекой уже давно, но даже в мечтах не мог представить, что смогу что-то где-то изменить. Это все благодаря твоей удачи, Дин Паркер.

Я уже собрался было открыть книгу, как услышал тихий, но настойчивый стук в дверь.

– Похоже, что-то срочное.

Я бросился к двери, не зная, что увижу. Открыв дверь, увидел Риво, та смотрела на меня бешеным взглядом. Выпалила что-то непонятное, я вспомнил, что отключил автопереводчик.

– Повтори, – попросил я, включив его.

– Наверху что-то происходит. – Она дрожала. – На нас напали!

Я попытался осмыслить услышанное.

Позади нее стоял Гаро, когда я посмотрел на него, он кивнул, подтверждая, что все правда.

– Если Регниг не против, то вы, Гаро, останьтесь здесь. – Я обернулся к маленькому одноглазому и крылатому существу, тот, наконец, догнал меня.

– Не против, только если ненадолго, – согласился Регниг.

– Я не могу остаться. Кто бы там ни был, мы должны дать им отпор, – по-английски сказал Гаро.

– Пап, ты слишком важен, – сказала Риво. – Мы выясним, что происходит, и вернемся за тобой, как только сможем. У тебя лучшая охрана, так что не волнуйся. Они справятся, – сказала Риво и Гаро сдался.

Раз бой ведется уже над нами, значит захватчики прорвали внешнюю линию обороны, и сейчас с ними бьется ближняя охрана. Впрочем, не мне говорить об этом Гаро, он и так знает.

– Тогда пошли. Еще раз спасибо за помощь, Регниг.

– Иди, – благословил тот, – восстанови равновесие. А книгу оставь.

– Но мне нужны символы! Другого способа добраться туда нет! – Тут кое-что вспомнил и проклял себя за забывчивость, ведь совсем забыл о подарке Сумы. Выудил ее прибор из кармана, приложил к книге и активировал. Прибор зажжужал и начал сканировать книгу, вокруг которой образовался красный шар, а крошечные лучики проникли между страницами, заставляя книгу вибрировать. Не прошло и пары минут, как прибор перестал работать. Спрятал его обратно в карман, а книгу раскрыл на странице с Ксатрин U3 и попытался запомнить символ, но сейчас состояние было такое, что ни в какую не запомнил бы.

– Дин! – дернула меня за рукав Риво, – нужно уходить!

Регниг так и не вышел из своей пещеры. Провожал нас, держа в маленьких лапках книгу.

– Удачи, Дин Паркер, – прозвучал у меня в голове его голос в последний раз.

И вот мы забрались на борт кораблика и отправились обратно к поверхности планеты.

Я попытался связаться с Магнусом, но ничего из этого не вышло. Попытался задействовать разные каналы, но ответа так и не получил. Надеюсь, они в безопасности. Главной целью захватчиков мог быть Эклак. Кто нас атакует? Лом из Плевы? Явился за устройством, лежащем сейчас в моем кармане, или просто мстит заклятому врагу Гаро за попытку убить его?

Кораблик Гаро вырвался из подземного тоннеля наружу и тут же погрузился в хаос. Повсюду висели корабли, в воздухе летали лазерные лучи, а вокруг нас взрывались бомбы.

----------

Том 5 Глава 25

– Магнус! Ответь! – Я попробовал связаться, как только вылетели из-вод земли.

– Дин, черт возьми, ты где пропадаешь? – сразу же откликнулся тот.

– Я был под землей, только выбрался оттуда. Вы как? Все нормально? – В голове тем временем мелькали образы рушащегося здания над головами друзей.

– Мы вернулись в город. Все прячутся, а мы возвращаемся к порталу. Ждали связи с тобой, – говорил Магнус и в его голосе явственно слышалось беспокойство.

– Тогда уходите. Убирайтесь. Я найду способ выбраться отсюда.

Он передал мои слова остальным и тут же на связь вышел Слейт.

– Босс, – услышал я у себя в ухе, – это плохая идея. Мы тебя подождем и уйдем все вместе. – Его голос был спокойнее, чем я ожидал.

– Уходите домой. Это приказ, Слейт. Доставь всех на Нью-Сперо целыми и невредимыми. Я скоро тоже буду там.

Вот в этом не уверен, но ему об этом не обязательно знать. У меня остались еще кое-какие дела и я хотел сделать их в одиночку.

– Риво, мне нужно добраться до портала, – сказал я, когда связь прервалась.

– Разве ты не видишь, что мы тут немного заняты? – Маленькая синяя девушка не отрывала взгляда от обзорного экрана, следя за сражением, развернувшимся вокруг. Пилот держал корабль как можно ближе к песчаным дюнам и мчался прочь.

– Мне нужно попасть в одно место, – сказал я.

Риво кинула на меня такой взгляд, что, показалось, сейчас накричит, но сдержалась, что-то тихо сказала пилоту. Тот тут же сменил курс правее. Я понадеялся, что мы сейчас летим прямиком к городу, где я смогу получить доступ к порталу и покинуть захваченную планету.

Изредка мимо проносились когда-то роскошные отели. Сейчас они полыхали огнем, в них погибали люди и мне надо было им чем-то помочь. Вот только не знаю, чем, а если бы и знал, то не смог бы, потому что мне жизненно необходимо найти Мэри. Я сейчас так близок к тому, чтобы покончить со всем этим. Всего-то и нужно, найти баланс в ситуации, а оставаясь здесь, я сделать этого не смогу.

В конце концов корабль Гаро Алнода вылетел в тихую местность, где не было боевых действий. Песчаный ландшафт сменился лесным, мы точно мчались к городу, под которым находится портал. К этому времени моя команда должна уже попасть на Нью-Сперо и лететь к Терране-Пять.

– Риво, мне нужен скафандр.

Мой запрятан в рюкзаке в отеле «Пики».

Риво прошла в заднюю часть корабля, открыла дверь встроенного шкафа.

– Примерь вот этот. У тебя с отцом почти одинаковый рост, хотя ты немного худее.

Скафандр оказался легким и первоклассным, хотя чего еще можно ожидать от неприлично богатого человека.

Я быстро облачился в него, Риво подтянула его на талии. Шестидюймовые каблуки сделали меня чуть выше, чем есть на самом деле.

– Вот этим можешь отрегулировать уровень воздуха. – Риво показала мне как, и я тут же отрегулировал параметры, чтобы они соответствовали показаниям моего оставленного в отеле скафандра.

Шлем отличался по форме, но был легче, изящнее по дизайну и снабжен энергетической защитой. Что-то новенькое.

– Есть еще что-то, что мне следует знать?

– На спине и в подошвах ботинок встроены двигатели. Управление вот здесь. – Она ткнула пальцами в незамеченные мной пока кнопки. Примерно как в скафандрах краски, когда мы с Мэй наперегонки пытались соединить тросами громадные кубические корабли. Перчатки еле налезли, но в целом скафандр сел хорошо.

– Где тут вход для переводчика? – спросил я и Риво показала. Я тут же по беспроводной сети подключил к гарнитуре свой наушник, поскольку шлем был сделан по последнему слову техники Базарна и для землян подходил не очень.

Немногие жители Базарна и туристы имели возможность попасть в Шандру, так что променад оказался почти пуст. Торговцы попрятались, опасаясь прилета из недалеко развернувшегося театра боевых действий. Пилот посадил корабль прямо на широкую улицу, туда, где мы появились, когда транспортное поле перенесло нас из пещеры.

– Я пойду с тобой, – настойчиво заявила Риво, уже облачаясь в скафандр.

– Нет. Я должен сделать это один. – Сейчас я как никогда близок к разгадке. Кусочки головоломки, наконец, становились на свои места и вот-вот я увижу общую картину.

– Я могу помочь. Тебе ведь нужен кто-нибудь, кто прикроет твою спину или поведет корабль. Я могу с этим справиться.

Вообще, мысль здравая. Возможно, помощь мне и впрямь понадобится.

– А как же твоя планета? Как же твой отец?

– Захватчиков прогонят. Этот мир патаются завоевать не в первый раз. – Риво говорила уверенно, но поза противоречила ее словам. – А папа сейчас вместе с Регнигом, там он в безопасности.

Мои друзья уже дома, в безопасном месте. Я внезапно пожалел, что рядом нет никого из них. Хотелось бы, чтобы со мной был Слейт, но из-за меня он и так уже через многое прошел. Как бы я ни ценил чувства каждого, часть меня желала, чтобы они перестали добровольно влипать в рискованные миссии.

– Извини, Риво, туда, куда собираюсь идти, Тебя взять не могу. – Нащупал круглый диск, который дал мне ее отец, убеждаясь, что он никуда не делся.

Риво выглядела обиженной, но поняла, что я не шучу.

– Ладно. Но тогда возьми с собой кое-что. – Она подошла к борту корабля, открыла еще одно отделение, всего лишь позволив встроенному прибору просканировать свою ладонь. Вытащила предмет, похожий на пистолет и какую-то коробочку, которые тут же положила в рюкзак.

– В скафандр встроены стимулирующие инъекции, если вдруг тебя ранят, а также внутривенное питание. Но на всякий случай возьми и это. – Она достала несколько упаковок, жутко напоминающих сухпаек и пару бутылок с водой.

Я был так поглощен сбором информации и поиском теос, что о еде и воде не задумывался вовсе. Возможно, мне следовало взять с собой кого-нибудь, вроде Риво, потому как со всей очевидностью осознал, что в этой миссии за мной нужен глаз да глаз. Прежде, чем успел передумать, поблагодарил маленькую синюю девушку.

Люк кораблика открылся и я выскочил наружу, закинув за спину легкий рюкзак, а в карман подаренный пистолет.

– Спасибо, Риво. За все. За то, что познакомила меня с Регнигом.

– Дин, не будь тебя, я бы погибла на том пиратском корабле, а что еще хуже, была бы до сих пор жива. Так что если тебе что-то понадобится, обращайся. Удачи, Дин. – Она улыбнулась, а я поймал себя на мысли, что хочу когда-нибудь увидеть ее снова.

– Спасай свою планету, – сказал я, улыбнувшись и она глубоко вздохнула.

– Спасу.

Люк корабля закрылся и он тут же взмыл в небо, после чего улетел в направлении, противоположном тому, откуда мы прилетели. Я же заметил, что звуков взрывов стало заметно меньше. Возможно, конфликт близился к завершению. Хочется на это надеяться. Если за все это безобразие ответственен неведомый мне Лом, и он охотится за переместителем. то у меня большие неприятности.

Улица выглядела совсем не так, как тогда, когда я появился здесь в первый раз. На стоянке стояло только два кораблика, да и те пустые. Из заведений, из которых в тот раз поднимались столбы дыма, теперь не поднималось ничего. Я рванул к колоннам, из которых и появился тот раз здесь, почувствовал знакомую вибрацию и оказался на лестнице в пещере. Едва обратил внимание на толпы растерянных людей, прячущихся в пещере, ожидая окончания битвы, пролетел мимо них. У входа в портал дежурили двое охранников.

– Стой, где стоишь! – предупредил один из них, вытянув громадную руку, уперев ладонь в мою грудь.

Времени спорить с охранниками у меня не было.

– Я Дин Паркер. Сарлун и остальные уже были здесь?

– А, да, ты же другой привратник. Я не узнал тебя в… – Тут его глаза удивленно расширились. – ...в личном скафандре Алнода. Откуда он у тебя? – На этот раз он меня толкнул, лишив равновесия, отчего я упал на пол. Второй охранник поднял жезл, по которому заструились тонкие голубые молнии.

Ярость наполнила мои вены. Во мне нуждается Мэри. Вся проклятая вселенная нуждается во мне. Мне нужно остановить раскручивание, а эти два четвероруких урода-переростка решили надо мной поиздеваться? Я почувствовал, как ладонь сжимает рукоять пистолета, а указательный палец ложится на спусковой крючок, прежде, чем все это осознал. И только в последнюю секунду перевел руку выше и выстрелил в потолок, вместо того, чтобы прикончить одного из охранников.

Эффект от выстрела пистолета существенно отличался от наших импульсных винтовок. Луч винтовки пробил бы дыру в потолке, и все, сейчас же прогремел взрыв и в потолке образовалась дыра шириной футов в пять.

Прежде, чем охранники хоть что-то сообразили, я вскочил на ноги и направил дуло пистолета в их сторону с намеком, мол, если кто пошевелится, того первым и пристрелю.

– Скафандр мне дала Риво. А Гаро Алнод доверил мне кое-что важное, что может остановить войну, которая разбушевалась наверху. Если хотите разозлить меня, давайте! Пристрелю обоих! И ночью, когда лягу спать, мне ничего не приснится. Не буду ни о чем жалеть. Ни о капли пролитой крови. Ни о чем. Это понятно?

Тот, кто толкнул меня, отступил в сторону.

– Почему сразу не сказал? – спросил он и позади него открылся проход в портальную комнату. Двое охранников, дежуривших в ней, ринулись было на выручку, но охранник на этой стороне только отмахнулся.

Я прошел мимо здоровенных охранников и только оказавшись в портальной комнате, отойдя от здоровяков на пару шагов, спрятал пистолет. Надеюсь, не получу пулю в голову, пока добираюсь до портального камня. Сейчас роскошь комнаты, все эти гравюры, золото, резьба по дереву, картины, показались мне нелепыми и претенциозными.

Портальный стол с камнем стоял в дальнем конце похожей на пещеру комнате. Каждый мой шаг отдавался лязгом по твердому каменному полу. Пока шел, пытался вспомнить, как выглядит знак Ксатрин U3. Когда оказался у стола, на стенах засветились символы известных и неизвестных миров, засветился и портальный камень, высвечивая те же значки. Я ввел секретный код, полученный от Карима, когда мы вернули остатки гибридов из земной тюрьмы.

Как далеко я зашел. Чуть больше месяца назад моя жизнь была прекрасной. Мы с Мэри официально поженились, и в качестве хранителей врат отправились на поиски приключений, посещая бесплодные миры, собирая данные о них. И вот этот проклятый артефакт. Как вообще мы его умудрились найти? Это кажется невероятным, чтобы оказаться простым совпадением. А эти две противоборствующие расы? Они и впрямь были своего рода богами? Могли ли они влиять на действия других в соответствии со своими потребностями?

Появились скрытые символы. От обычных они отличались тем, что были немного тусклыми, как будто находились где-то внутри камня, а не снаружи, как остальные. Я начал искать нужный мне, но никак не мог его найти. Ничего похожего. Да и не особо его запомнил, хотя прошло всего полчаса, ну, может, час, с тех пор, как я его видел.

Вытащил прибор, который дала мне Сума. Обнаружил, что его можно подсоединить к скафандру и смотреть содержимое уже в увеличенном размере. Так и сделал, после чего стал перелистывать содержимое, пока не добрался до нужной. Вот и Ксатрин U3 и его символ. Всмотрелся в него, пытаясь запомнить. Три треугольника, две волнистые линии и солнечные лучи, исходящие из левого треугольника. Взглянул на символы в портальном камне.

Итак, какой он там, символ? Выругался, когда понял, что не могу вспомнить. Взглянул на страницу книги, попытался запомнить, потом отвел взгляд и понял, что забыл. Как будто какое-то колдовство мгновенного стирает его из моей памяти. Вот как, значит, это работает. Они нашли способ сохранить свой мир в тайне. Разум не способен запомнить его ни при каких обстоятельствах.

Задышал чаще, пока пытался разобраться во всем этом. Охранники в дальнем конце комнате внимательно наблюдали за мной, но были слишком далеко, чтобы разобраться, над чем я тут потею. Остается только порадоваться, что никто из них не додумался подойти, узнать, не нужна ли мне помощь.

Я огляделся, пытаясь найти что-нибудь, на чем можно было написать. Рядом, у стены, увидел обыкновенный стол на четырех ножках, но ни ручек, ни бумаги. Ни чем, ни на чём.

К черту все, у меня нет на это времени.

Со всей силы я обрушился на стол, ломая его. Это привлекло внимание охранников. Я же уставился на символ Ксатрин U3, разломал ножки на несколько частей и, не отрывая взгляда от экрана, разложил деревянные обломки на полу в нужном порядке.

Я оглянулся, охранники были уже близко, так что нужно поспешить. Посмотрел на портальный камень и не смог вспомнить символ, но, кинув взгляд на пол, увидел три грубых треугольника. Ага, вот! Наконец, нашел символ, сильно напоминающий мою примитивную его копию. Охранники уже почти окружили меня.

Без колебаний нажал на значок, все вокруг побелело.

----------

Том 5 Глава 26

– КТО ВТОРГСЯ В НАШИ ВЛАДЕНИЯ? – прогремел голос у меня в ушах.

Я парил в темноте. На мне не было ничего. Темнота начала расступаться, как будто наступал рассвет. Сначала я увидел тусклую размытую картинку, она становилась все резче и вскоре я оказался в своем доме на Нью-Сперо. Босые пятки ощутили деревянный пол. Посмотрел вниз, увидел Мэгги, посапывающую у ног, на деревянном полу. А когда поднял голову, увидел, что картинка стала четкой и полной. Я находился дома, только не было ни запаха, ни ветерка, а на мне не было одежды.

– Дин, – тихо сказал я, отвечая на вопрос, но потом добавил уже громче: – Дин Паркер.

– ЗАЧЕМ ТЫ ВТОРГСЯ В НАШИ ВЛАДЕНИЯ? – снова спросил голос, и на этот раз он доносился снаружи дома. Я сделал пару шагов, открыл дверь, вышел на террасу, огляделся. Увидел самого себя, шедшего к дому. Эта версия меня была одетой в белый комбинезон, а на плечах развевался серый плащ. К тому же, в отличие от меня, он был выбрит и волосы у него были короче, чем обычно у меня.

– Мне нужна ваша помощь. Искиос вернулись.

Второй я поднялся по ступеням на крыльцо и остановился передо мной. Мэгги все так же лежала на полу внутри дома, свернувшись калачиком. Наверное, она просто запечатлелась в моей памяти, поэтому тут и присутствует.

– Невозможно. Они мертвы, – сказал мой двойник, на этот раз нормальным голосом.

И вот мы стоим друг против друга, два Дина Паркера, глядим друг другу в глаза. В его кружились светящиеся зеленые шары энергии и галактики.

– Они вернулись. – Хотелось как можно быстрее перейти к делу. Не знаю, сколько времени мне дадут Теос, так что тут не до дипломатии.

– Этого не может быть. Мы заперли их навечно, – сказал мой двойник.

– Они предусмотрели возможность выбраться. Меня и мою группу обманули, заставив думать, что мы ищем теос, но вместо этого захватили мою жену в качестве сосуда и запустили раскручивание.

Я наблюдал на лице двойника гамму чувств. Поза его изменились, плечи опустились. Достаточно, чтобы понять, что он мне поверил.

– Раскручивание, – задумчиво проговорил двойник и вдруг дом вокруг меня начал таять. – Достоин ли ты этого Дин Паркер?

Только не этот вопрос. Я на него и в тот раз не смог ответить.

– Достоин чего? – спросил я и внезапно почувствовал, что это не тот вопрос, который стоит задавать, стоя голым на террасе дома. Небо пропало, оставив вместо себя белый свет, который продолжал методично захватывать все остальное пространство. Двор, сад, подъездная дорога, все исчезало в ярком свете. Вот пропал и дом, остался только я, парящий где-то, не сводя взгляда с двойника.

– Достоин ли стать нашим воином? – спросил двойник и его взгляд перестал быть строгим.

Я не колебался. Потому что знал, что мне предлагают.

– Достоин!

– Тогда узри.

Интересно, почему до сих пор никто так и не нашел теос? Или находили, только не смогли проникнуть сюда? Что произойдет, если меня, все же, не сочтут достойным? Неужели просто исчезну среди портальных камней?

Чтобы попасть сюда, мне понадобился не только код для поиска скрытых символом таинственного коллектива теос, но и доступ к секретной библиотеке на Базарне, которой заведовал Регниг. Шансы невелики, но несмотря на это, я каким-то образом, справился.

В следующее мгновение я снова обнаружил себя в каком-то помещении и на этот раз был одетым. Не знаю, может, это снова виденье, внедренное теос в голову, а может какое реальное место на их планете.

– Это место настоящее? – спросил я у фигуры передо мной. Фигура пошевелилась, и в ней что-то изменилось. На этот раз это был уже не мой двойник. Человек передо мной был выше меня и шире в плечах, но все так же одет в белый комбинезон и серый плащ, закрывающий всю спину и ноги.

– Существует ли что-нибудь настоящее? – чужим, уже не моим, голосом спросил он.

Он медленно повернулся и у меня кровь застыла в жилах Сколько времени прошло с тех пор, как кто-либо видел теос в живую? Из всего того, что мне удалось выяснить, видели их несколько сотен лет назад, но весь мой опыт говорил о том, что это враки. Настоящие теос скрываются гораздо дольше, чем можно себе представить. Дольше, чем существует большинство рас.

Его лицо скрывал низко надвинутый капюшон, но я видел зеленые горящие глаза. Ладони затянуты в перчатки.

– Ты реален? – неожиданно для себя спросил я.

Он рассмеялся, настоящим смехом, застав меня врасплох.

– Извини, но временами я в этом не уверен. – Тут он протянул руку, выставил палец и осторожно ткнул меня в грудь. – А ты? Реален?

– Надеюсь, да. Или все это очень странный сон. – Я улыбнулся, несмотря на бешено колотящееся сердце и струйками стекающий по спине холодный пот.

Наконец, я решился осмотреться. Мы находились в каком-то помещения, стены которого отделаны гладким хрусталем. С потолка свисали сталактиты с зеленым оттенком. Пол того же цвета, но потемнее.

– Где мы? – спросил я.

Скудная мебель вырезана из камня, на стенах горят факелы, тоже сделанные из камня, создавая сказочную атмосферу.

– В месте, куда ты и стремился, – ответил теос.

– И впрямь, – хмыкнул я и задал главный вопрос: -- Можешь мне помочь?

Я не видел его лица, но показалось, что он вздохнул.

– Давай обсудим. – Он повел меня к выходу, и, выбравшись из помещения с хрустальными стенами, мы оказались в гораздо более уютном помещении, с полом, сделанным из деревянных досок. Посреди комнаты расположился кристаллический стол на одной ножке. Вокруг что-то, что можно распознать только как кухню. И два стула со спинкой, тоже вырезанные из кристаллов.

– У меня никогда раньше не было гостей, – сказал теос.

– Тогда зачем два стула? – спросил я и тут же пожалел о вопросе, но он, похоже, не обратил внимание на бестактность.

– Для такого случая. – Он пригласил меня присесть. – Шлем можешь снять, если есть желание.

– Уверен?

– Не был бы уверен, не стал бы предлагать. Если б хотел твоей смерти, я бы не впустил тебя в свой дом. – Его голос был глубоким, говорил он на безупречном английском, как будто с ним и родился.

Я нажал кнопку, которую показала мне Риво и снял шлем, вдохнув свежего воздуха. Он оказался немного прохладным и освежающим, не таким, как ожидал в закрытом доме.

Я заметил, что руки у меня дрожат. Поставил шлем на стол. Наконец, осознал всю грандиозность момента, в котором оказался. Сейчас я чувствовал себя мухой, которую в любой момент могут раздавить.

– Не бойся. Здесь с тобой ничего не случится, – сказал теос, словно прочитав мои мысли. – Расскажи мне все, Дин Паркер.

– Даже не знаю, с чего начать.

– С самого начала. Когда ты стал тем человеком, который сейчас сидит передо мной. Думаю, ты сам знаешь тот момент, не так ли? – сказал он. Я знал.

– У меня мало времени. Нужно найти жену и вернуть ее.

Он откинул капюшон, открыв продолговатое лицо, пронзительно зеленые глаза и белую гриву волос. Вместо носа над серыми губами две ноздри, а кожа оказалась бледно-пепельного цвета. Он был поразителен и совсем не такой, как я ожидал от древней расы.

– В этом месте времени не существует. Можешь рассказывать свою историю столько, сколько необходимо.

– А потом? – Поможет ли он мне? Сможет вообще хоть что-нибудь сделать? Передо мной сидел человек из плоти и крови, точно такой же, как я сам.

– Потом я решу, возможно ли исправить дисбаланс, который я почувствовал, или мы останемся здесь и позволим событиям идти своим чередом, – сказал он. Его лицо оставалось бесстрастным, а вот я нахмурился.

– Нельзя позволить этому продолжаться! – Я почти вскочил на ноги, но он поднял указательный палец, заставляя меня заткнуться.

– Расскажи свою историю.

– Ты не представился, – буркнул я, усаживаясь обратно на стул. Почему-то чувствовал, что мне важно это знать.

– Можешь обращаться ко мне Каро.

Слишком простое имя для могущественного существа, сидящего напротив. В конце концов, я глубоко вздохнул, успокоился и начал рассказ:

– Корабли появились на рассвете…

***

– Умно. Между прочим, ты тридцатый, кто попытался пройти портал по этим координатам, – сказал Каро.

– Тридцатый? И что стало с ними со всеми? – Почему-то представилось, что они застряли навеки вечные в небытии.

– Я их всех отправил обратно, предварительно стерев память. Все они думают, что портал неисправен и продолжают жить своей жизнью.

– Искали с определенной целью или это было случайностью? – Тут же представил себе неопределенного гуманоида, когда-то давным-давно нашедшего портал и недоумевающего, почему он вдруг не хочет срабатывать.

– Таких было двое. Обоим было отказано.

– Почему мне не отказано?

– Из-за истории дисбаланса, – Каро поднялся и отправился к кухне. – Что-нибудь перекусить?

Я хмыкнул, гадая, где он сможет раздобыть еду. Понятия не имею, где мы находимся, на поверхности их мира, под землей или вовсе застряли в воображаемых проекциях, но при мысли о еде в животе заурчало и я сказал, что не прочь перекусить.

– Ты рассказал замечательную историю, Дин Паркер.

– Просто Дин будет достаточно.

– Что же собираешься делать дальше?

– В смысле? – я обернулся и уставился на него.

– Многие падали духом, когда перед ними вставали задачи, которые приходится решать тебе. Как ты со всем этим справляешься?

Я задумался и ответ пришел очень быстро.

– Продолжаю делать свое дело, потому что нужен людям. Как только узнаю, что мое место может занять кто-то другой, с радостью вернусь домой. Только при одном условии: если рядом со мной будет Мэри.

– И в этом все дело. Ты продолжаешь ради нее, не так ли? Все всегда связано с ней, даже до того, как ты об этом задумаешься. – Тут Каро поднял руку, протянул в мою сторону палец и я почувствовал, как что-то дернулось в голове, словно он вырвал из нее какую-то мысль, как волос.

– Что это было? – спросил я, инстинктивно приглаживая волосы.

– Хотел узнать твое любимое блюдо.

Тут я увидел стоящий в одном из кухонных столов дверцу духовки. Каро открыл ее и достал оттуда горячую пиццу с хрустящим пепперони, залитым расплавленным сыром и посыпанный базиликом. От запаха у меня тут же потекли слюнки.

– Как ты это сделал? – Я встал, за пару шагов оказался у дверцы духовки и заглянул внутрь. Ничего не увидел, только пустое пространство. Потом снова уставился на горячую пиццу на столешнице. – Ты бог?

На этот раз Каро рассмеялся, гладкую кожу прорезали легкие морщинки.

– Вот, значит, как о нас говорят? Прошло слишком много времени. Целую вечность с вами не общался.

– Ну так как же?

Каро переложил один кусок на тарелку из зеленого хрусталя и подал мне, я взял.

– Нет, – он покачал головой. – Мы не боги. Просто у нас есть мало кому понятные технологии. Многие воспринимают их как знаки высшей силы. Но мы такие же люди, как и вы, из плоти и крови.

– Тогда как же вам удалось продержаться здесь так долго и не умереть? – Было бы замечательно вызвать его на такой разговор.

– Сложно объяснить. Это связано с замедлением распада клеток и другими биологическими изменениями, но не хочется утомлять тебя подробностями.

У этого теос на все были такие расплывчатые ответы. Наверное, не мое дело – извлекать знания о древней расе, ведь именно их неведомые технологии так долго прятали их в безопасном месте. И все же не смог удержаться от любопытства.

– Ну вот, к примеру, пицца, – я кивнул на кусок. – Ты выдернул мысль из моей головы. – Откусил и мои вкусовые рецепторы радостно заплясали от насыщенного аромата.

– Когда живешь так долго, учишься использовать большинство скрытых когнитивных функций мозга. А это, – он кивнул на квадратный поднос, на котором лежала уже разрезанная на кусочки пицца, – выполнено с помощью подключенных к моему разуму встроенными микрочипами. Отпадает необходимость программировать блюда.

Получается, он может читать мысли. Регниг тоже умеет и мне стало интересно, сколько лет Каро. Но ему тоже нужно есть, а значит, он такое же живое существо, как и я. Может, более продвинутое, но он может понять, в каком затруднительном положении я оказался. С ним можно договориться.

– Поможешь мне? – спросил я, зная, что это мое последнее средство. Без его помощи мне придется вернуться домой, узнавать, сможет ли Клэр найти с помощью своих изобретений Мэри, или ждать, пока новости о раскручивании дойдут до хранителей врат, и уже только после этого вычислять, как туда добраться и придумывать способ вытащить жену из лап искиос прежде, чем воспользоваться переместителем измерений.

– Сначала тебе нужно кое-что увидеть и понять. – Каро взял кусок пиццы, откусил и улыбнулся. – Вкусно-то как. Жаль, не знал до сих пор этого рецепта. Прежде, чем ты уйдешь, позволишь выцепить из твоей головы еще парочку блюд?

Шутит, что ли? Но кривая улыбка заставила меня думать, что сейчас он не совсем серьезен.

– Покажи все, что нужно. Я сделаю все, чтобы вернуть Мэри.

– Знаю. Но тебе все равно нужно кое-что увидеть.

Он вышел из кухни, подошел к пустой стене, нажал несколько кнопок на появившейся клавиатуре. Стена растворилась, показав еще одно помещение, в центре которого, образуя круг, расположились вросшие в пол разноцветные кристаллы.

– Встань в круг, – сказал Каро.

Я отложил недоеденную пиццу, без колебаний поднялся и пошел к кристаллам. Если Каро хочет, чтобы я что-то увидел, я погляжу, вдруг узнаю что-то, что поможет мне остановить искиос.

Я встал в центр круга, осмотрелся, гадая, что должно произойти.

– Я готов.

– Хорошо, – тихо сказал Каро.

Без предупреждения на меня нахлынули видения.

----------

Том 5 Глава 27

Ветер развевал мои длинные волосы. Я стоял на вершине холма, самого большого у ракетной зоны, и смотрел, как там внизу, собираются люди. Рядом со мной стояла Залл и без умолку рассказывала о том, как она рада, наконец-то, покинуть этот шарик.

Двигатели ракеты заработали, выбросив в землю горячий красный огонь, сама ракета задрожала, и вот уже взмыла в небо. На глаза навернулись слезы о которых я даже не подозревал, пока наблюдал, как ввысь устремляется первый корабль с изгнанниками, беря курс на колонию искиос. Отец требовал, чтобы я не встречался со своим лучшим другом, мол, искиос опасны и слишком отвратительные существа. Я с ним был не согласен.

Залл взяла меня за руку, я потянулся к ней. Ее удивление быстро сменилось пониманием и наши губы, наконец, встретились. И не хотели расставаться, пока ракета мчалась прямиком в космос. Вскоре в небе осталась только полоска от взлетевшей ракеты, а на космодроме своей очереди дожидались еще две.

Наконец, Залл отстранилась.

– Мне нужно идти. Родители ждут.

– Я бы не… – Я не знал, что сказать. Ничто не могло передать мои истинные чувства. – Я бы не хотел, чтобы ты уходила.

– Ты же знаешь, другого выхода нет.

Она была права. Их всех изгнали. Отец говорил, что все это в их природе, что они ничего не могут с собой поделать, что у них непреодолимое желание причинять вред всем окружающим. Мама огорчилась, а отец только злился, что мы их отпускаем. Его взгляд горел тем самым насилием, против которого он выступал.

– Знаю. Могу хотя бы проводить тебя?

– Лучше не надо. Я буду… буду по тебе скучать. – Она снова придвинулась ко мне, взяла мое лицо в свои теплые ладони и снова поцеловала меня. На этот раз быстро, после чего развернулась и ушла от меня навсегда.

Я хотел закричать, сказать, что не могу без нее жить, но, прежде, чем собрался с духом, она уже ушла. Между нами не могло ничего быть. Она – искиос, а я – теос.

***

– Капитан, это работа искиос. Эти ублюдки даже не делали попыток отвести от себя подозрение. – Я смотрел на картинку на экране. Мне хотелось закричать, отвести взгляд, но я заставил себя смотреть. Маланзиты, молодая раса, воевавшая пока с помощью копий и камней. При всем желании они не смогли бы защитить себя от монстров с бомбами и энергетическими лучами.

Все население планеты было уничтожено, причем с жестокостью, не похожей на предыдущие. Искиос и раньше убивали разумных существ на других планетах, но не всех. Они любили сбрасывать на ничего не подозревающих туземцев вирусы и химическое оружие, оставляя после себя миллионы жертв.

– Нужно положить этому конец, – сказала женщина-офицер. Я так и не вспомнил ее имени. – Равновесие должно восторжествовать.

– Обнаружены признаки корабля искиос, сэр, в четырех парсеках от нас.

Я моргнул и, наконец, отвернулся от экрана, чтобы не видеть ужасные образы смерти, оставшиеся на планете.

– Мы предупреждали их бесчисленное количество раз, – сказал я. – Курс на перехват.

– А что потом? – спросил первый помощник.

– Потом мы их уничтожим.

***

Зал был переполнен. Я никогда раньше не видел ничего подобного. Не осталось ни одного свободного места, люди стояли даже в проходах и смотрели на трибуну. Сегодня был тот самый день. День, когда решится наша судьба. А я был тем самым, кто должен сообщить эту новость.

Равновесие. Я представил галактику в масштабе, когда катастрофа, к которой нас всех подводили искиос, превышало доброту и новаторство, идущие от нас, теос. Мы были лишь частью равновесия, но, все же, его большей частью.

– Тишина в зале! – крикнул стоявший рядом со мной у трибуны Хазал и стукнул пару раз деревянным молотком по трибуне. – Слово нашему лидеру!

Я занял место за трибуной, народ начал быстро успокаиваться, пока в зале не наступила тишина, лишь откуда-то с задних рядов вдруг раздался громкий кашель, разнесшийся по всему залу. Я заговорил:

– Они должны умереть!

Зал снова взорвало. Казалось, заговорили буквально все. Мы знали, что теос думали по этому поводу, так что неоднозначная реакция была предсказуема. Одни хотели сострадания, другие сходились на том, чтобы запереть всех искиос в месте, откуда не сбежать, но оставить в живых. Но большинство хотело их смерти.

Правда, были и такие, кто хотел, чтобы мы вовсе ни во что не вмешивались, но для теос в целом это было неприемлемо, потому что наша раса ставила равновесие перед всем остальным.

Я поднял затянутую в перчатку руку. Распахнулся плащ, подумалось вдруг, что неплохо было бы, если бы этот вечер был немного прохладнее. Я вспотел под своим нарядом и надеялся, что этого никто не заметил. Я беспокоился о принятом решении. Потребовалось множество бессонных ночей, чтобы огранить камни и еще больше времени, чтобы усовершенствовать их.

В конце концов, в зале снова воцарилась тишина. Я подождал чуть дольше, чем обычно, прежде, чем заговорить.

– Используя новую технологию, мы способны отследить каждого искиос в любом уголке галактики. Энергетические затраты будут астрономическими, но мы можем использовать энергию звезд.

Технически уничтожение звезды путем высасывания энергии для питания локатора было несложным, но причиняло мне эмоциональную боль.

– Что произойдет, когда мы их найдем, губернатор? – спросил кто-то с галерки.

– Я не могу сказать. Но после этого за всю свою жизнь вы не увидите ни единого искиос. Их царству террора пришел конец.

Пришлось умолчать, что мы превратим их в кристаллы и оставим на Эламе-4. Это единственный способ сохранить равновесие. Убив их всех, мы лишим их энергии. А она нужна, чтобы сохранять равновесие.

***

Я смотрел записи с Элама-4. Кристаллы начали менять цвет. Как это происходит? Ни один из ученых не мог этого толком объяснить.

Потребовались столетия, чтобы отследить всех искиос до последнего, но нам это, наконец, удалось. Я видел видеозапись, на которой мой предок зачитывает указ перед переполненным залом, но никогда не думал, что тем, кто примет окончательное решение по поводу самих теос.

– Так дальше не может продолжаться. Равновесие нарушено. Без искиос мы не можем существовать. – Мне было больно говорить такое, но четверо теос, сидящих вместе со мной за столом, закивали.

– Барл, – сказал Тагу и подергал себя за бороду, – мы это предвидели.

– Предвидели? – Я был ошеломлен.

– Да. У нас есть решение.

Я не верил своим ушам. Спасибо равновесию.

– И какое же?

– Мы сделаем с собой то же, что сделали с искиос, – сказал Тагу и его оранжевые глаза засияли ярче обычного.

– А цель? Смерть? Какая разница, как умереть? – спросил я.

– Пойдем со мной. Позволь показать тебе камни Шандры.

***

Я устал. Испытания продолжались десятилетиями, и мое терпение подходило к концу. Равновесие давно уже было глубоко нарушено, и мы видели последствия этого. Черные дыры появлялись в самых неожиданных местах, поглощая мирные системы. В центре густонаселенного региона вспыхнула сверхновая, и у нас осталось всего сто лет, чтобы переселить живущие в радиусе поражения расы. Пришло время.

– Мы сохраним себя в порталах, дав разным расам возможность путешествовать. Это инновация, которую мы можем передать дальше. Используем нашу энергию. Согласен, Барл? – спросил Тагу. Он был стар. Несмотря на то, что теос могли прожить долгую жизнь, он, как и многие из нас, не подвергался клеточной мутации.

– Что, если в будущем возникнет еще больший дисбаланс? – спросил я, не ожидая ответа. – Кто спасет галактику от разрушения?

– Я! – Из-за спины Тагу вышел молодой человек и поднял руку.

– А, да. Каро вызвался остаться. Он будет охранять нас. Мы скрыли все следы нашей деятельности, так что про нас почти все забудут. Имя, которое прошептал ветер. Пришло и ушло, не останется ничего, чтобы напоминать о нас.

– Тогда как они узнают, что нас нужно искать? – спросил я, размышляя, не стоит ли все отменить. Я посмотрел на портальный камень, тусклый и безжизненный. Хоть и знал, что мое сознание внутри него не будет активно, мысль о том, чтобы прожить внутри камня целую вечность, заставила внутри меня все похолодеть.

– Они будут искать нас. Это предначертано судьбой. – Тагу всегда казался уверенным в себе. Он заставил меня ему поверить, даже когда я не хотел ему верить.

– Начинайте процесс, – наконец, сказал я, чувствуя на своих плечах тяжесть миллионов теос.

В конце концов мы получили полную их поддержку. Все или ничего. Всю прошедшую ночь я плакал от предстоящей потери. Теос, мой народ, полный ума и жизни. Какая судьба могла позволить, чтобы наше существование зависело от таких мерзких существ, как искиос? В конце концов, именно это меня примирило с ситуацией. Больше я не буду беспокоиться о равновесии сил.

– Замечательно. Каро, следуй инструкциям, которые я тебе оставил, – твердо сказал Тагу. – Не подведи наш род.

– Не подведу, отец, – сказал молодой человек.

Я последовал за Тагу, подошел к камню Шандры и прикоснулся к нему.

– Мы готовы, – сказал Тагу в микрофон.

Над каждым миром, где был сооружен портал, зависли корабли, полные теос. Оттуда они будут переселены в камни, питая порталы целую вечность. Корабли были скрыты от любых сенсоров и глаз любого обитателя любой планеты.

По щеке скатилась слеза, упала на камень, а оттуда скатилась на пол. Я смотрел, как она смешалась с пылью и впиталась в нее. Вспомнит ли кто-нибудь о теос? Найдут ли скрытые порталы? Воспользуются ли ими и вознесут ли хвалу их создателям?

Размышления были прерваны, когда помещение залил яркий свет, и я вошел в камень.

----------

Том 5 Глава 28

Я лежал, свернувшись калачиком. Образы сменяли друг друга быстро. Когда я почувствовал запах пота в портальной комнате и страх Барла перед тем, как он вошел в портальный камень, я продолжал чувствовать вкус губ юной девушки Залл.

На меня упала тень, перед глазами появилась рука.

– Дин Паркер, я показал тебе то, чего до сих пор не видела ни одна живая душа. Теперь ты понимаешь, почему мы сделали то, что сделали?

Все было так, как рассказывал Сарлун, вот только интуитивная проекция встревожила меня больше, чем я мог себе представить. Теос в буквальном смысле принесли себя в жертву, слившись с портальными камнями, чтобы восстановить равновесие. Это было восхитительно и, в то же время, невероятно печально: равновесие в чистом виде.

Я взялся за ладонь и позволил Каро помочь мне подняться.

– Понимаю. Как нам остановить их? И вернуть Мэри?

– Кто-то думал, что мы можем снова принять физическую форму. Но мы не можем. Как и искиос, нам нужен сосуд.

Я поежился, поняв, на что он намекает.

– Это единственный способ?

– Похоже на то. Мы будем противостоять их влиянию на нее и, надеюсь, их влиянию на раскручивание.

– Тогда пойдем со мной. Ты можешь стать этим сосудом.

Каро покачал головой.

– С тобой я пойду, но сосудом быть не смогу. Я слишком долго пробыл здесь и, хоть не выгляжу старым, тело не выдержит наплыва такой энергии.

Я представил, как меня разрывает на части ворвавшаяся в меня сила теос.

– А мое выдержит?

– Не уверен.

Замечательный ответ.

– А у меня есть выбор? Покажи, что нужно сделать. – Я легко смирился с тем, что должно произойти. Мэри контролируют искиос. Я тоже должен справиться. Так я ее спасу. Я почесал бороду, вопросительно глядя на Каро.

– Это будет нелегко, – сказал он.

– А что вообще бывает легко? – Я пожал плечами.

– У тебя есть два варианта, – после небольшой паузы сказал Каро и постучал пальцем по верхушке красного кристалла.

– Какие?

– Ты можешь слиться с теми, кто находится внутри этого портального камня, они помогут тебе найти Мэри и освободить ее из-под власти овладевших ее телом искиос.

Как по мне, звучит неплохо.

– Или, – продолжал Каро, – можешь посетить каждый портал, заручиться поддержкой всех теос и тогда уже попробовать противостоять раскручиванию.

– Этот вариант слишком долог. – Остановить раскручивание, конечно, важно, но, как это ни эгоистично звучит, Мэри для меня всегда на первом месте.

– Возможно. Но если будешь медлить, то можешь не успеть спасти Мэри и остановить раскручивание.

Все-таки заставил принять решение прямо сейчас.

– Отведи меня к Шандре.

– Предупреждаю: контролировать их будет нелегко. Теос – народ сильный. Они могут попытаться захватить власть над твоим телом, как искиос сделали это с телом Мэри. – Каро внимательно наблюдал за мной, наверное, пытался оценить реакцию.

– Риск, на который придется пойти. Но раз уж ты сказал, что время здесь течет не так, как везде, как насчет подкрепиться пиццей? Мне нужна энергия.

Каро рассмеялся и хлопнул меня по спине.

– Мне будет тебя не хватать.

– А как это вообще работает? Уж если вы не боги, как останавливаете время?

– Не знаю. Просто вокруг этого помещения находится поле, которое каждую миллисекунду возвращает время назад. – Он сказал это так, словно в этом не было ничего особенного.

– В смысле, мы путешествуем во времени? – Как будто мне и без того было недостаточно страшно.

– В каком-то смысле, да.

Пицца в этот момент показалась мне не такой аппетитной.

***

– Чтобы получить доступ к содержимому камня, тебе нужно использовать портальный камень не так, как ты его привык использовать. – После этого Каро показал мне комбинацию, с помощью которой я получал доступ еще к одному скрытому компоненту. Он показал порядок ввода символов, который заканчивался недавно обнаруженным символом теос, которое я, наконец, запомнил, а не как раньше, забывал каждую секунду.

– Покажи еще раз, пожалуйста. – Нельзя все испортить. Я хочу знать, как это делается, чтобы после возвращения Мэри, заняться остальными теос.

Как только убедился, что смогу все повторить с портальным камнем в любом другом мире, Каро показал, что нужно делать дальше.

– Нужно разбудить их, – сказал он и в его голосе прозвучали нотки благоговения.

Я помнил из видения, как он назвал Тагу отцом, и знал, что ему тяжело стоять здесь, зная, что в камне заключена энергия множества могущественных теос.

Я прикоснулся к камню. В отличие от портальных камней в других мирах, этот был крупнее и идеально симметричен. Этот камень был винно-красного цвета и служил хорошим символом крови, которой пожертвовали Теос, чтобы сделать то, что считали необходимым. Я сомневался, что равновесие, о котором теос все уши прожужжали, на самом деле имеет какое-то значение, но все свои сомнения я буду держать при себе, лишь бы получить инструмент для спасения Мэри.

– Ну а ты сам как считаешь? – спросил я у древнего серолицего инопланетянина.

– Отец доверил мне оценивать, что правильно, а что нет. Я чувствую, как бурлит их энергия, требует выхода. Они знают, что что-то началось, они чувствуют, что искиос вернулись. Они хотят сражаться. Я это чувствую. – Его глаза расширились, а голос приобрел еще большую твердость. – Разве ты этого не чувствуешь, человек?

Я не чувствовал, но, все же, кивнул.

– Как нам их разбудить?

Подумалось о Барле и тех решениях, которые ему приходилось принимать. Смогу ли я когда-нибудь пожертвовать всеми, кого знаю и люблю, ради других? Не смогу, точно знаю. Он был гораздо более могущественным, чем я. Может, его путь и не был правильным, может, они жили под угрозой опасности и боролись за свое благополучие. В видении я был в его шкуре, чувствовал все, что чувствовал он, и вся эта тяжесть была мне хорошо знакома.

– Код введен. Сними перчатки, прикоснись к камню. Почувствуй равновесие. Вдохни их. Они придут.

Каро отступил назад и, пока я, чувствуя волнение, снимал перчатки, отходил все дальше. Я вытер ладони о штанины, оглянулся на Каро. Он все еще пятился, словно опасаясь того, что должно произойти.

– Каро, ты куда? – почувствовав внезапное волнение, спросил я.

– Дотронься до камня, – яростно потребовал он и я тут же засомневался в том, что собрался сделать. Есть ли у меня выбор? Или меня снова обманули?

Я закрыл глаза, представил Мэри в пещере с троном внутри кристаллической пирамиды. Она стояла, а ее прекрасные глаза застилал туман. Вспомнив это, я понял, что должен сделать. А я должен был что-то сделать, иначе потеряю ее навсегда.

– Прикоснись к камню, Дин Паркер! Вдохни теос! Измени вселенную! – требовательно говорил Каро. И последние его слова словно спустили во мне спусковой крючок. Я прижал обе ладони к к красному камню и из него вырвался свет. От вырвавшейся энергии застучали зубы, а я чуть было не свалился с ног.

Сделал глубокий вдох, потом еще один, чувствуя, как с каждым разом в голове становится легче. Я продолжал глубоко дышать, пока энергия целиком не перетекла в меня. Глаза закрыты, потому что свет был все еще слишком ярким, чтобы безопасно смотреть на него.

Я слышал за спиной голос Каро, тот то что-то одобрительно восклицал, то рыдал.

Когда я открыл глаза, обнаружил себя в двух футах от пола, а из моего тела исходил белый свет, похожий на светящийся туман. Я пошатнулся, но вместо того, чтобы упасть, плавно опустился на пол. Вытянул руку, поглядел на ладонь, увидев свет, исходящий из полупрозрачной кожи. Я видел кости ладони. Сжал кулак, пытаясь поймать свет.

Я чувствовал все то же, что и раньше, но изменился самым непостижимым образом, как будто меня смыло потоком бесконечных эмоций, несшим меня вниз по течению. Каро тяжело дышал за спиной. Обернувшись, я увидел, что он пристально смотрит на меня, а по его лицу текут слезы.

– Отец? – спросил он.

– Я здесь, – раздался голос изнутри меня, не мой. – Сын, спасибо тебе за жертву. Ты молодец.

Каро подошел ближе, упал на колени, белые локоны закрыли его лицо, когда он подался вперед.

– На что это похоже, отец?

– На ничто. И все сразу. – Я произнес эти слова, хотя вовсе не собирался. Попытался заставить держать себя в руках и только тогда почувствовал, что могу говорить от себя: – Каро, их слишком много.

Сердце работало нормально, не колошматило, я не потел, но напряжение в голове было невыносимым. Так много голосов пытались перекричать друг друга. Все говорили одновременно. Каждый хотел, чтобы его услышали.

В конце концов, они там немного успокоились, верх взял Барл.

– Дин, – сказал я своим голосом, но это был не я. – Сосредоточься. Ты можешь контролировать себя, я знаю.

– Я пытаюсь. Что мне нужно сделать? – спросил я. Наверное, со стороны это выглядело странно.

– Ты должен помнить о своей миссии, своих стремлениях. Сосредоточься на них. Держи себя в руках, Дин.

Энергия Барла постепенно уменьшалась. Я представил Мэри в джинсах, с волосами, собранными в конский хвост, она копалась в саду около дома на Нью-Сперо. Крики теос, наконец, стихли.

Я помог Каро подняться на ноги.

– С твоим отцом все в порядке. О нем не беспокойся. Он очень сильно любит тебя, – сказал я и увидел, как взгляд Каро стал тверже, губы поджались, словно они только что принял какое-то решение, в котором сомневался еще минуту назад.

– Спасибо, Дин. – Он смотрел на меня как-то странно. Каким я сейчас ему кажусь? Стал другим?

– Нужно вернуть одного, – вдруг сказал я, но это был не я, а Барл.

– Одного? – переспросил я же, но уже от себя, при этом напрочь не понял, что он имеет в виду.

– Портал должен работать. Верни меня обратно, – пояснил Барл.

– Нет, – вдруг снова сказал я, но это снова был не я и не Барл. Это был Тагу. – Позволь мне остаться.

Я с радостью избавился бы от всех их, если б не знал, что они мне нужны. Чувствовал, что готов взорваться с того момента, как они все оказались внутри меня.

– Как? – спросил я, не уверенный, кого вообще спрашиваю.

– Прижми ладонь к камню, – заговорил Каро. – Ты должен помнить отпечаток энергии моего отца.

Я кивнул. Позволил ему всплыть из глубин сознания. «Ты возвращаешься», – мысленно сказал я и положил ладонь на камень, чувствуя, как слабый поток света покидает мое тело и проникает обратно в камень, который тут же стал бледно-розовым. Переход энергии Тагу в камень был недолгим.

– Каро, – сказал я, когда все закончилось, – мне нужно уходить.

Он рассеянно кивнул, не отрывая взгляда от камня.

– Теперь ты знаешь, как это делается. Повтори то же с любым портальным камнем. Запомни: после того, как ты воспользуешься этим порталом, он перестанет работать. Отец в одиночку не сможет поддерживать больше одного перехода. После твоего ухода портал закроется.

Только сейчас я понял, какую жертву принес Барл. Его энергия сформирует переход отсюда куда-нибудь и после этого никто с помощью Шандры не сможет появиться здесь.

Я кивнул, ощущая беспокойство теос внутри себя.

– Прощай, Каро.

– Прощай, Дин Паркер.

– Каро, – после недолгого колебания, сказал я. – Тебе ведь не обязательно теперь оставаться здесь. Пойдем со мной. Я знаю место, где тебе понравится, а его жители сохранят твою личность в секрете. Никому ж не обязательно знать, кто ты такой.

Он, казалось, был готов отклонить мою идею, но, к моему удивлению, спросил:

– И что я там буду делать?

– Не знаю. – Я пожал плечами. – Сможешь просто жить. Для себя, так, как хочешь.

– Не знаю, подхожу ли я для чего-то подобного.

Я почувствовал, как теос внутри меня заволновались, что подсказало мне, что я на правильном пути.

– Пойдем со мной, – сказал я.

– Иди с ним, Каро, – сказал моим голосом Барл и мне пришлось усилием воли отодвинуть его подальше. Нельзя задумываться о том, что любой из находящихся во мне теос в любой момент может запрыгнуть в кресло пилота.

Каро переступил с ноги на ногу, потом посмотрел на меня.

– Я пойду.

– Мы ведь всегда сможем вернуть тебя, если понадобится.

Этот аргумент, похоже, укрепил его в решении.

Я взглянул на камень. Светил он тускло, значки были еле видны.

Не знаю, где сейчас Мэри и как я смогу остановить ее, но первый шаг я сделал. Сейчас я обладал силой теос. И еще я знал, где можно узнать последние новости о раскручивании.

В Хейвене.

Я отыскал нужный значок и мы с Каро исчезли из мира теос.

----------

Том 5 Глава 29

Мэри бесстрастно наблюдала за тем, как раскручивание наращивает мощность. Уже сорок планет – не так много. Вихрь атаковали корабли, целый рой ядерных ракет, выстрелов из рельсотронов в надежде покончить со стихией.

Ничего не срабатывало. Ядерные взрывы только увеличивали разрушительную энергию, которой владела Мэри. Дураки. Она позволила противнику выпустить все, что у них было, после чего только взмахнула рукой, выпуская в орду атакующих кораблей зеленую энергию. Оплела ей врага и втянула его в бурлящую пасть вихря, почувствовав, как он стал немного больше.

Она рассмеялась, прежде, чем почувствовала, что в мире что-то изменилось. Она закричала, когда боль пронзила ее сознание. Они пришли. Во всем, что случилось, была их вина, и вот теперь они снова появились. Этого не может быть. Мысль повторялась снова и снова, как мантра. Теос вернулись. Они были всего лишь проблеском света во тьме бушующего раскручивания, но этого оказалось достаточно, чтобы в глубине сознания посеять сомнения.

Другая часть сознания Мэри трепетала от радости. Он сделал это. Дин вернул их. Она попыталась воспользоваться моментом страха, охватившего искиос внутри нее и выгнать захватчиков, но ее оттолкнули с такой яростью, которой раньше не наблюдалось. Она сжалась в уголке сознания, пытаясь избежать их неудержимого гнева.

Раскручивание продолжалось. Звезда была уже близко, и покончив с ней, можно будет двигаться дальше. Галактика стала слишком густонаселенной и стихия становилась все мощнее с каждой уничтоженной жизнью.

Маленькая частичка Мэри, спрятавшаяся в глубине сознания, хранила надежду. Она не собиралась делиться ей с захватившими тело и разум захватчиками. Это была единственная, крохотная надежда на то, что Дин сможет остановить все то, что она делает.

***

– Дин, я тебя не узнала. Из-за этого чуть не отправила к порталу вооруженный отряд. – Лесли расхаживала перед нами, подозрительно нас разглядывая. – Что произошло?

Я пока не видел, как выгляжу сам, так что о чем беспокоится Лесли, оставалось только догадываться.

– Я в порядке, Лесли. Знакомься, это Каро, мой друг.

Лесли закатила глаза.

– Если не расскажешь, что произошло, не уверена, что смогу тебе чем-нибудь помочь.

Мы вышли из пещеры. Рядом на посадочной площадке стоял только один шаттл и больше никого не было.

– Где Терренс? – спросил я.

– Дома, спит. Вчера у нас появились неожиданные гости, они рассказали несколько безумных историй.

– Это как-то связано с большой разрушительной энергией?

– Я должна перестать удивляться тебе. Да, они упоминали об этом.

Я снова улыбнулся, на этот раз по-настоящему. Хейвен – подходящее место. Здесь свободно распространялись слухи и сплетни, хотя многие из них не соответствовали действительности. А мне всего-навсего нужно узнать, где последний раз видели искиос, после чего я снова отправлюсь в путь.

– Где остальные? – поинтересовалась Лесли. – Приходил Слейт, искал тебя.

– Когда?

– Сегодня утром. Он рассказал, при каких обстоятельствах вы расстались. И просил отправить ему сообщение, когда ты появишься.

Я поднял было руку, от тот тут же поднялся белый туман, пришлось тут же прятать ее, но Лесли все это увидела.

– Не говори ему ничего. Они в опасности. Я должен все проделать в одиночку.

– Что проделать? – спросила Лесли.

– Не говори никому, где я. Отвези нас в город и я расскажу тебе, что происходит. – Я пошел к шаттлу, Каро пошел вслед за мной. Он все еще был в плаще, хотя голову в капюшон уже не прятал, открыв миру длинные белые волосы и большие зеленые глаза.

Лесли подозрительно наблюдала за ним. В какой-то момент она прижалась ко мне и прошептала на ухо:

– Во что ты вляпался?

Я почувствовал ее дыхание на щеке.

– Поверь, у меня нет выбора, – прошептал я в ответ, беря в руки шлем от скафандра, позаимствованному Риво у отца, и другие немногочисленные вещи. – Скоро все узнаешь.

– Тебе лучше не создавать проблем в нашем маленьком убежище, Дин. – Она кинула взгляд на Каро, но тот с невозмутимым видом рассматривал шаттл, как будто точно знал, что речь идет о нем.

***

– Система Джеспал? – переспросил я. – Уверен?

– Так нам сказали.

Терренс сидел за кухонным столом напротив меня. Было странно получать такую информацию здесь. Хотелось оказаться где-нибудь в штабе военной части, вдыхать запах свежеполированного деревянного стола и слушать докладчика, указывающего указкой в соответствующие координаты на трехмерной карте над столом. А сейчас все выглядело слишком как-то по-любительски и вся моя миссия вдруг показалась невыполнимой, выходящей далеко за рамки навыков обыкновенного бухгалтера.

Я увидел свое отражение на стекле шкафчиков, висящих на стенах столовой, и передумал. Я теперь не просто Дин Паркер. Мои глаза – чисто белые, иногда из них струится светлый туман, давая понять окружающим, что я полон энергии. Руки тоже светятся, так что мне пришлось надеть перчатки, чтобы скрыть этот факт. Правда, Лесли это уже видела. Скрыть воздействие теос на тело было невозможно. В ближайшие дни прогуливаться по улицам у меня не получится.

– Можешь показать? – спросил я. Лесли достала планшет, включила его и показала. – И они говорят, что все это исчезло? Планеты, звезда, все остальное?

– Мы им не поверили. Я подумал, что они, скорей всего, просто заблудились, что они ошиблись координатами, но если ты утверждаешь, что все это сделала Мэри, то… ух. – Терренс откинулся на спинку стула и провел ладонью по темным волосам.

Я резко поднялся, так, что упал на пол стул. Только Каро, казалось, остался невозмутимым.

– Мэри этого не делала! – закричал я. – Она всего лишь сосуд! Это сделали искиос!

– Дин, успокойся, – сказала Лесли, вытянув в мою сторону ладонь. В принципе, она права, криком делу не поможешь.

Я поднял стул, почувствовав себя неловко, когда сел на него.

– Как далеко соседняя система?

Лесли уменьшила масштаб карты. Я увидел еще две системы.

– Они могут направляться к любой из этих систем, но вот эта ближе. – Лесли снова увеличила масштаб, концентрируясь на одной из систем. Я не поверил своим глазам.

– Я знаю этот мир. – Я указал на четвертую от звезды планету. Тот самый мир, где мы со Слейтом встретили Суму. Каковы были шансы? Да никаких!

– Откуда? – поинтересовалась Лесли, а Каро с интересом начал смотреть на меня, пока я им рассказывал эту историю.

– Это случилось как раз перед тем, как я познакомился с Каримом и он попросил нас отправиться на Землю за гибридами.

– Кажется, что это должно было случиться, Дин Паркер, – сказал Каро, заговорив, наверное, впервые с тех пор, как мы уселись за стол.

– Может быть. Или просто случайность. В любом случае, это ничего не меняет, разве что я теперь знаю, куда направляются искиос.

Внутри меня все похолодело. Пришло время.

Я вспомнил о своих припасах: коробка с гранатами, которые Риво тайком положила в мой рюкзак, пистолет и скафандр с корабля Гаро. Сунул руку в карман, нащупал круглый прибор, переместитель. Не уверен, что он мне понадобится, но само его существование меня успокаивало.

– Мы поможем тебе, Дин, – вдруг произнес мой голос. Черт! С тех пор, как я оказался в портальной комнате на их планете, они молчали, и вдруг на тебе. Лесли с Терренсом, разинув рты, уставились на меня.

– Что это было, черт побери? – тихо спросил Терренс. Он смотрел на меня испуганно-настороженно.

– Сейчас во мне сидят несколько путешественников, – ответил я.

– Ну, судя по тому, что ты светишься и глаза у тебя белые и с дымком, мы уже поняли, что с тобой что-то не так. – сказала Лесли. – Кто они?

– Теос.

– Что? – На этот раз вскочила Лесли. – Как? Почему?

– Мне понадобилась их помощь. – Я объяснил ситуацию так, как понимал ее сам. Каро сидел тихо, воздерживаясь от комментариев, но постепенно Лесли и Терренс начали поглядывать на него нервно и настороженно. Еще бы, сейчас они видели перед собой последнего оставшегося в живых теос.

– Привет, Каро, – сказала Лесли.

– Привет, – ответил Каро. – Спасибо, что приютили меня.

Лесли посмотрела на Терренса:

– Надо было получше прибраться дома.

– У вас есть пицца? – поинтересовался Каро.

***

Сейчас, когда я понял, как работают порталы, их использование показалось мне странным. Вот только если я возьму с собой больше теос для помощи, я уничтожу больше портальных путей. А лишать Нью-Сперо доступа к Хейвену я не хочу.

– Удачи, Дин. Уверен, что мы не можем тебе помочь? – спросила Лесли, осторожно, но крепко обнимая меня. По ее взгляду я понял, что она до сих пор сомневается, что вот это вот светящееся тело – на самом деле я.

– Слишком опасно. Слышала же, вихрь уничтожил вместе с системой Джеспал еще и целый флот. Я верну ее. – Последнее сказал не столько для Лесли, сколько для себя самого.

Облачившись в скафандр от Гаро, я сказал себе, что готов ко всему что встретится на моем пути. Но на самом деле, я был в ужасе. Теос внутри меня убеждали, что помогут, но я не понимал, что это значит, а они не давали никаких ответов на мои мысленные вопросы.

Каро остался вместе с Терренсом дома, они пытались придумать легенду, чтобы на Каро не особенно косились.

– Пора, – сказал я.

Лесли слабо улыбнулась и вышла из портальной комнаты, оставив меня наедине с бандой теос в моей голове. Как же она похожа на Мэй, только стрижка короче.

Я подошел к портальному камню, тот засветился. Нашел нужный символ. Вспомнил по тому первому путешествию, когда сам того не подозревая, переместился между мирами, прихватив с собой и Слейта. Как все изменилось с того дня.

Но время не терпит. Я нажал на символ и почувствовал на мгновение, как теос внутри меня заговорили с теми, что находились в камне, прежде, чем я оказался в другой знакомой портальной комнате.

– Они близко, – сказал Барл моим голосом.

– Знаю, – ответил я. – Я их тоже чувствую.

----------

Том 5 Глава 30

Казалось, только вчера мы со Слейтом попали на эту покинутую всеми планету. С тех пор я не так часто задумывался о том дне, но попав сюда сейчас, произошедшее тогда показалось мне странным. Единственная причина, по которой мы вообще нашли портал, заключалась в том, что он каким-то образом привлек меня. Теперь стало понятно, что за всем этим стояли теос. По идее. Да и Барл подтвердил. Наверное, это как-то связано с тем, что Регниг напророчил именно мне возможность изменить вселенную.

– Если вы, теос, питаете камни, то зачем понадобилось восстанавливать питание целого квартала, чтобы портал снова заработал? – спросил я в пустой портальной комнате.

– Это было не нужно, – ответил Барл. – Ты должен был встретить здесь молодую шиммалийку.

Суму. Получается, вот для чего меня перенесло сюда, чтобы я познакомился с ней. И здесь мне придется столкнуться со всей мощью искиос. Слишком сложно для простого совпадения. Я почувствовал себя марионеткой, которую дергают за ниточки, и мне это не понравилось. Что они еще сотворили, чтобы все сложилось так, как сложилось? Событие? Нападение на Землю краски? Или еще дальше: нападение бхлат на краски? Только чтобы привести меня в это место и в это время?

Не хочу ничего этого знать, уж лучше пребывать в блаженном неведении.

Я шел по коридорам, направляясь к выходу на открытую площадку. С тех пор, как я был здесь в тот раз, генератор все еще работал, давая в здание энергию. Вокруг было пугающе тихо, как и в тот раз, только добавилось тихое гудение электричества.

Прогулка по пустым коридорам принесла ощущение завершенности. Не в первый раз у меня возникло чувство, что из этой истории я живым не выберусь, и какая-то часть меня была с этим согласна. Значение имела Мэри, значение имели жизни тех, кого хотел поглотить вихрь, запущенный искиос, но я был всего лишь точкой на радаре.

– Ты – нечто большее, – сказал Барл, видимо, пытаясь меня утешить. Не сработало.

Вместо этого я усилием воли приглушил его голос и продолжил идти дальше. Вскоре добрался до выхода наружу. Выдохнув, как будто собирался нырнуть, я открыл дверь.

Было темно и тихо. Вдалеке виднелся гибельный океан раскаленной докрасна лавы. Над головой, как и в тот раз, висели густые тучи, то и дело вспыхивали тонкие ветвистые молнии.

Ее здесь не было, но она должна быть где-то неподалеку. Я посмотрел в небо. Облака слишком плотные, чтобы что-либо разглядеть за ними.

– Будем надеяться, что скафандр сработает так, как сказала Риво. – Синекожая инопланетянка рассказала, как работают двигатели скафандра, но я до сих пор не был уверен, что они смогут вывести меня на орбиту.

Я активировал двигатель и поразился силе вырвавшегося с грохотом из подошв ботинок потоком голубой плазмы. Сомкнул ноги, оторвался от пола и только потом добавил мощности. Неуклюже поднялся в небо, пытаясь сохранить равновесие и через пару минут у меня начало получаться.

Не успел опомниться, как уже поднялся выше крыш небоскребов, оставленных куда-то подевавшимся народом. Я до сих пор не знаю, кто жил здесь и не был уверен, что когда-нибудь узнаю.

Чем выше поднимался, тем больше крепчал ветер, приходилось бороться еще и с ним.

Наружу вырвался свет, который до я сих пор удерживал в себе. Он окружил меня сферой, создавая щит, защищающий от потрескивающих молний, пока я летел сквозь облака. Я огляделся, где-то вдали светился красным пятном огромный океан раскаленной лавы. Облака сгущались, но я мчался сквозь них, пробивая брешь, как тюлень в воде. Впервые за несколько недель почувствовал себя свободным, но быстро вспомнил, зачем я здесь, и снова на плечи навалилась тяжесть, угрожая вывести меня из-под контроля.

Щит засветился ярче, как только я вышел из атмосферы. Мышцы напряглись, пришлось сузить веки, когда меня окружил, как маяк надежды, горящий белый свет.

Потом все стихло. Я убавил мощность двигателей скафандра, почувствовал, как теос ослабили хватку, и открыл глаза. Первым делом увидел под собой бушующую грозу и поднимающиеся клубы пара океана, в который впадала раскаленная лава. Ничто не сравнится с тем, чтобы увидеть планету с такого расстояния, но при этом находиться не на борту корабля. Учитывая происходящую внизу катастрофу, это было не просто благоговейно, это было ужасно.

Под скафандром завибрировал прибор. Я не сразу вспомнил, что это за штука, и только когда ощупал его, вспомнил о приборе, выданном мне Клэр. Он все еще был со мной, хотя в суматохе поиска искиос я о нем забыл совершенно. А ведь этот прибор работал на основе ДНК Мэри. Клэр говорила, что радиус его действия невелик и, поскольку он вдруг заработал, это означало только одно – Мэри где-то рядом.

Она здесь! Смесь волнения и страха заполнила каждую клетку моего тела от мысли о том, во что она могла превратиться. На экране локатора замигали несколько отметок. Я вывел карту, на которой меня отмечала красная пульсирующая точка, а неподалеку, в десяти тысячах километрах реального расстояния, мигала синяя точка, и она быстро приближалась. Оставалось только надеяться, что это Мэри.

– Понеслось, – сказал я скорее себе, нежели своим пассажирам, и развернулся от мира, распростершегося внизу. Вдалеке увидел что-то зеленое. С каждой минутой эта штука становилась все больше. Мэри была здесь и она притащила с собой раскручивание.

Ну и как тут бросаться навстречу вихрю? О последствиях его разрушительного действия я уже наслышан. Он не оставлял места милосердию, просто поглощал все на своем пути.

Услышит ли меня Мэри? Хотя бы попытается остановить стихию?

Я снова включил двигатели и полетел дальше от планеты. Защитный экран теос стал ярче, но затемнив забрало шлема, я видел все, что творится вокруг.

С волнением летел навстречу бушующему вихрю. Ненавижу космос, и вот все пришло к тому, что снова я оказался здесь. Голоса теос внутри меня сняли стресс, нашли чем успокоить нервы. Интересно, если они решат действовать самостоятельно, смогут захватить управление моим телом? Предполагаю, что они сделают все, что потребуется, чтобы остановить раскручивание. Пойдут на все, чтобы искиос не уничтожили кого-нибудь еще.

Планета за спиной становилась все меньше. Нужно как-то вытащить Мэри, подальше от воронки.

Через полчаса стало казаться, что до вихря лететь еще долго. Наверное, она перестала тянуть его.

– Ну конечно, – вдруг раздался голос в наушнике, – кто здесь мог оказаться, как не дружок. Мы знали, что ты когда-нибудь, да появишься. Это было неизбежно.

Она рядом. Но где? Я осмотрелся, пытаясь разглядеть ее. Значок на экране локатора показывал, что она должна быть прямо рядом со мной.

– Мэри, я знаю, что ты здесь. Пойдем со мной. Я могу тебе помочь.

– Тебе ей уже не помочь, – голосом Мэри ответил искиос, который вселился в нее в той пещере в кристаллической горе. – Подожди-ка. – Голос стал громче. – Что там в тебе? Что ты принес нам?

Я услышал в голосе оттенки страха.

– Теос вернулись! – крикнул я. – Во мне их энергия! Мы хотим остановить вас! Я – теос!

Тут невдалеке появилась и Мэри. А еще я заметил темное облако рядом с ней. Получается, искиос – черный туман, скрывал ее от меня.

Мэри рассмеялась не своим голосом.

– Ты – человек, к тому же жалкий. Тебе не сравниться с искиос. Оставайся на месте, пока я не поглощу энергию теос. Я стану еще могущественнее. Да, сегодня ты оказал нам хорошую услугу. Я впитаю их жизненную силу, они станут частью того, чему так долго сопротивлялись.

– Я знаю, что произошло! – крикнул я.

Мэри приближалась ко мне. Она была без скафандра, больше того, одета в ту же одежду, в которой была, когда я видел ее последний раз. Я хотел, чтобы она подлетела поближе. Мне нужно убедиться, что с ней все в порядке. Что с ребенком все в порядке.

– И что же произошло?

– Теос. Они выгнали вас из своего дома.

– Нашего дома! – вдруг закричал искиос голосом Мэри. Сама она была уже ярдах в тридцати. Ее глаза были совершенно черными и не было никаких признаков, что она узнала меня.

– Потом, – продолжил я, подстрекая искиос, – когда вы не поняли, что к чему и продолжили безобразничать, теос, наконец, разобрались с вами. Было бы проще, если бы они сделали это сразу.

– Каким образом, человек?

– Им стоило убить вас всех. Выстроить в ряд и покончить с вами, чудовищами, прежде, чем вы превратились в… чтобы это ни было. – Я указал за спину Мэри, на огромный зеленый вихрь вдалеке.

– Ты ошибаешься. Мы должны были выступить против них и сохранить нашу планету. В любом случае, наше предназначение уже исполняется. В галактике много жизни, которую можно уничтожить и получить больше энергии. Очень много энергии. – Мэри была уже близко. Подобралась ярдов на десять. Я хотел подлететь к ней, но это верный способ погибнуть до того, как успеешь что-то сделать.

Сам не зная почему, я поднял руку, и из кончиков пальцев, сквозь перчатку, вырвался луч света и устремился к Мэри. Он уперся в барьер, окружающий ее и погас, когда черный туман поглотил его.

– Хорошая попытка, – прозвучал в наушнике голос Мэри. – В тебе и правда есть теос. Но их мало.

Искиос подзадоривали меня. Это было нечто новое. Я поднял обе руки и более мощный энергетический луч устремился к Мэри, на этот раз не просто стрела, а целый поток. Луч ударил в барьер, Мэри закричала. Энергетический луч пропал. Я сжал кулаки, не желая причинять ей боль.

– Если есть желание продолжить, лети за мной, – крикнул я и, включив двигатели скафандра, развернулся и полетел обратно к планете. Мне не нужно было смотреть на локатор, чтобы точно знать, что Мэри летит вслед за мной.

– Ты пожалеешь, что родился на свет, человек, – услышал я, но никак не отреагировал. Просто продолжал лететь вперед.

Искиос тащили Мэри вслед за мной. Обернувшись, я увидел, что они летят немного медленнее меня. Это было беспокойное путешествие на орбиту планеты, но мне полегчало, когда я увидел, что Мэри все еще пытается меня догнать.

Раскручивающийся вихрь был всего лишь небольшим пятнышком вдали. Ну, хоть что-то хорошее.

На секунду я отключил внешнюю связь.

– Ладно, парни, если вы хотели наделить меня какими-нибудь способностями сейчас самое время. Или нам, можно так сказать, крышка.

В сознании всплыл Барл.

– Сейчас.

Я почувствовал, как внутри меня что-то изменилось. Давление перешло на ноги, перешло на грудь, распространилось по рукам. Не знаю, что они сделали, но все стало яснее. Туман рассеялся. Весь стресс, озабоченность, беспокойство и треволнения, которые я испытывал, исчезли. Именно то, что нужно.

Я обернулся, увидел, как Мэри подплывает ближе. Снова включил внешнюю связь и тут же услышал ее голос.

– Как по твоему, на что ты надеешься? Перестань валять дурака, мы с тобой покончим быстро.

– Я не против. Только давайте вы сделаете это на планете. Я боюсь высоты. – Я развернулся головой к планете, врубил двигатели и помчался прямиком в атмосферу, на этот раз над океаном лавы, а не через грозовые облака.

Управляемая искиос Мэри следовала за мной по пятам. Я выключил двигатели на подошвах кабины и включил движки на спине скафандра, развернулся, меняя траекторию. С уверенностью, дарованной мне теос, почти над самой поверхностью планеты, я мчался мимо разветвлениями молний, обрушивающимися на безлюдный город.

Я петлял между высотками, пролетая над улицами, направляясь к небоскребу, в котором все и началось.

Нужно как-то добраться до самой Мэри. Но как? И во время общения, я не увидел никаких признаков того, что ее сознание вообще в ее теле. Твою же. Нужно было… Кристаллы! Точно!

Нужно нарушить концентрацию искиос. Я вспомнил комнату рядом с портальной комнатой, там в виде трубы сложены кристаллы: источник энергии для этого здания. Может, они смогут разрушить барьер искиос, и я, наконец, достучусь до Мэри. На этот раз, если ей вздумается взмахом руки отправить меня домой, у меня хватит сил предотвратить это.

Нужный небоскреб приближался. Я снова изменил направление и полетел вдоль фасада пустующей высотки вверх, пока не добрался до уровня, на котором появился здесь. Спустился на площадку, почувствовав, как ботинки коснулись твердой поверхности. Вздохнул с облегчением: наконец, путешествие в космос закончилось.

Мэри опустилась на открытую площадку соседнего здания. Между нами оказалось много пустого пространства, но казалось, что она так близко, что протяни руку и дотронешься. Я поднял руку, протянул к ней.

– Мэри, ты здесь? – спросил я.

– Мэри больше нет. Но ее тело – прекрасный сосуд. Когда будешь умирать, имей в виду. Мы заберем ее и твое потомство в пустоту, когда завершим раскручивание. – Говорила Мэри, но казалось, чужим голосом. Меня даже мурашки по коже пробежали.

Из ее руки вырвался чернильно-черный туман и устремился ко мне через разделяющее нас открытое пространство. Я пригнулся и откатился в сторону. Туман ударился в стену позади меня, оставив в ней хорошую вмятину размером с пляжный мяч. Еще один сгусток тумана устремился ко мне, я еле увернулся и от него, туман задел энергетический щит и тот выдержал. Я увидел, как черная субстанция растворилась, едва дотронулась щита, а потом выстрелил в ответ.

Выхватил пистолет, который подарила мне Риво, и нажал на спусковой крючок. Увидел, как красный луч рассекает воздух, направляясь к Мэри. Причинять ей боль я не хотел, но решил, что выстрел из пистолета поможет разрушить защитный экран. Но луч не помог, он впитался в щит, не причинив никакого вреда. Я с досадой отбросил пистолет в сторону.

Мэри прыгнула через пропасть и уверенно приземлилась рядом со мной. Даже не пришлось уговаривать следовать за мной к комнате с кристаллами. Я развернулся, намереваясь рвануть туда, но из рук Мэри вырвался пучок черных щупалец и, пробив щит, схватил меня за ногу. Я с глухим стуком упал, и в то же мгновение Мэри оказалась надо мной.

Показалось, что я увидел проблеск в глазах под клубящимся туманом, но, скорее всего, просто показалось.

– Ты – наш, – чужим голосом прохрипела Мэри, протягивая ко мне обе руки.

Черные лучи ударили в меня, я закричал от ярости. Боль пронзила с головы до ног. Никогда не испытывал ничего более мучительного. Вытянул руки и выстрелил в ответ. Я отдал безмолвным теос внутри меня все, что мог. Они помогали, чем могли. Мэри отбросило назад, за пределы площадки. Она упала вниз. Я бросился на край, крикнул:

– Мэри!

Но знал, что она не услышит моего крика.

Вместо того, чтобы видеть, как падает вниз ее тело, я увидел, как она взлетела вверх и снова оказалась на площадке. И тут же выпустила в меня сгусток черного тумана. А еще она зловеще, даже как-то демонически, смеялась.

Я попытался подняться, хоть что-нибудь сделать, но все было безнадежно. Искиос оказались сильнее. Внутри меня оказалось недостаточно теос. Как результат: я погибну здесь, от рук Мэри, а раскручивающийся вихрь подплывет к планете и, в конце концов, засосет ее в себя.

Я проиграл.

– Дин, в сторону! – раздался знакомый голос.

Я откатился, после чего заозирался, увидел, как Мэри, издав испуганный крик чужим голосом, отшатнулась назад.

Рядом со мной появилась Сума, а яростный крик Мэри стал громче, когда искиос поняли, что попали в ловушку. Сума воспользовалась тем же прибором, которым совсем недавно заперла другого искиос в теле Леонарда, в мире кристаллов. Теперь энергетические сдерживающие стены ловушки снова заволакивал черный туман.

Я в изнеможении опустил голову.

----------

Том 5 Глава 31

– Вихрь все ближе. Нужно что-то делать, – сказал Слейт.

Я открыл глаза и попытался унять подступающую головную боль. Оглянулся на невидимый барьер, удерживающий Мэри, а главное, искиос внутри нее, и мысленно поблагодарил друзей, вовремя пришедших на помощь и сражающихся на моей стороне.

– Чем это ты в нее так? – спросил я у Слейта. Я сидел, прижавшись спиной к стене, как раз под вмятиной, которое проделало черное облако.

– Кристаллические шарики. Круто, правда? – Слейт самодовольно посмотрел на меня. – Вспомнил, как кристаллы действовали на Мэри там, в пещере, когда падлоги обрушили на нее потолок. Ну и Клэр придумала кое-что.

У Клэр неплохо получалось придумывать что-нибудь эдакое. Мне нужно ее благодарить миллион раз.

– Она что-нибудь сказала? – спросил я, кивнув на Мэри.

– Как обычно, – пожал плечами Слейт и пристально посмотрел на Мэри. – Мы все несчастны, все умрем. Бла-бла-бла.

– Как ты узнал, где я? – спросил я, уже зная ответ.

– Лесли. И хорошо, что она нам рассказала. – Слейт, наконец, отвернулся от моей жены, посмотрел на меня. Его глаза спрятались далеко за щитком шлема.

Вихрь раскручивания приближался к планете. Его, наверняка, притягивал пойманный в ловушку искиос. Нужно как-то остановить эту штуковину.

– Я не знаю, что еще можно сделать, – сказал я и протянул здоровяку руку, он помог мне подняться на ноги. Поднявшись, я пошатнулся и, чтобы не упасть, оперся рукой о стену здания. – Где Сума?

– Сказала что-то насчет того, что нужно отключить дроны. Помнишь эти штуки? Не думаю, что их присутствие здесь обязательно.

Сума как всегда, на шаг впереди. Нет, я категорически благодарен этим двоим за то, что он пришли сюда. Иначе я уже был бы мертв, а вихрь, следующих следом за Мэри, вскоре начал пожирать этот мир.

Я знаю, что она где-то там, внутри. Но из-за того, что она заперта внутри энергетического поля, проверить на ней теорию кристаллов невозможно.

– Барл? – сказал я и тут же ощутил на себе недоуменный взгляд Слейта.

– Как ты меня назвал? – спросил он.

Я прислушался к себе и не ощутил ни одного находящегося во мне теос. Казалось, что вся их сила и мощь куда-то улетучились, исчезли навсегда. Я покачал головой.

– Извини. Нужно было тебе сказать. Я нашел мир теос.

Глаза Слейта за щитком скафандра удивленно расширились, да и сущность искиос в теле Мэри заставила ту подняться и чуть не прижаться к энергетическому полю, пытаясь расслышать все, что я говорю.

– Что ты сделал? – в голосе Слейта звучало недоверие.

– Я нашел их. Расскажу позже. Это некоторым образом связано с маленькой синекожей подружкой и двухфутовым человеком-птицей по имени Регниг.

– Это который на Базарне? – уточнил здоровяк.

– Ага. А вы что нашли?

– Вот. – Слейт достал из рюкзака небольшой планшет. – Наталья нашла кое-что в библиотеке. Каждый из нас изучал данные по одной из тем, и ей повезло найти кое-что по внедрению сущности в камни. Ты ведь думал, что именно этим занимались теос?

Я посмотрел несколько фотографий.

– Именно этим они и занимались. Примерно таким же способом они оказались внутри меня. Я всего лишь передавал их энергию.

– Тогда тебе захочется это увидеть. Пролистай чуть дальше. – В его голосе звучала настойчивость.

Я пролистал, и когда добрался до нужной фотографии, не поверил своим глазам. Там был текст, вполне понятный для понимания. В нем не упоминалось, что теос использовали эту технологию, но это подразумевалось. И если она сработает, я спасу Мэри. Все, что удалось добыть Наталье, конечно, всего-навсего теория, но у меня не было выбора.

– Слейт, у вас получилось! – Мне захотелось прыгать от радости, но голова продолжала кружиться, поэтому я остался на месте. – Когда все закончится, я расцелую Наталью.

– Не уверен, что Магнусу это понравится, – усмехнулся Слейт.

В затхлом воздухе послышался скрежет лифта. Слейт вскинул импульсную винтовку, встал между мной и лифтом, но быстро опустил оружие, как только появилась голова Сумы с уткнувшимся в маску носом. Увидев меня, она помахала ладошкой и мое сердце тут же растаяло. Тут, рядом со мной, два моих самых лучших друга. Слейт, спасавший меня бессчетное количество раз, и Сума, девушка народа шиммали, ставшая, по сути, членом нашей семьи. Вспомнилось, как пару лет назад и ее, и нас со Слейтом отправило на эту планету. В тот день мы все трое узнали, что такое порталы, и нескончаемое любопытство Сумы связало наши судьбы.

Пока мы стояли на открытой площадке рядом с запертой в энергетическом щите Мэри, я понял, что другого выхода быть не может. Облака рассеялись, надолго ли? и я увидел в небе зеленый вихрь, полный всеуничтожающей энергии. Сейчас он был размером уже с луну. Пора со всем этим кончать.

– Сума, я знаю, как освободить Мэри. Нужно отвести ее к портальному камню.

***

В портальной комнате не было ничего необычного, она казалась даже уютной. Теос внутри меня молчали, я подумал даже, что это ощущение как раз из-за них. Слейт сказал, что мои глаза больше не светятся белым. А кончики пальцев больше не ощущают того, что я чувствовал раньше. Не знаю, хорошо это или плохо.

Когда мы вошли в комнату, камень засиял. Когда затащили в нее Мэри, все еще находящуюся внутри изолирующей клетки, камень начал мигать быстро и даже как-то сердито, сильнее, когда мы к такому же камню привели Леонарда с искиос внутри.

– Как это должно работать? – спросила Сума. Она чирикала и пищала на своем, а я понимал, что она говорит только из-за автоматического переводчика, который бубнил перевод мне в ухо.

– Суть в том, что нужно загрузить жизненные силы Мэри в камень. – Грандиозная авантюра. Я вдруг пожалел, что внутри меня больше нет Барла, он мог бы подсказывать, а то и вовсе направлять, куда нужно. Но я поверил содержимому из библиотеки Базарна, которое нашла Наталья. Идея была здравой. Если Теос смогли поместить свою жизненную силу в камень, а потом извлечь ее оттуда, то потенциально этот фокус можно проделать с любой личностью.

Главным в этом тексте говорилось, что, правда в теории, с его помощью можно переместить сознание человека, находящегося при смерти, в другое тело. К примеру, в клон. Не совсем то, что собирался провернуть я, но близко.

– Уверен? – тихо спросил у меня Слейт и быстро посмотрел на Мэри. Ее глаза сочились черным туманом, губы в оскале обнажили зубы.

– Ты ни за что не спасешь этот мир. Раскручивание зашло слишком далеко. Мэри уже мертва. Как и ты, – сказал находящийся в Мэри искиос.

Я в это не верил. И должен был что-то предпринять. Я четко знал, что сознание моей жены все еще там, мне нужно только отделить его от искиос. Тут я заметил, что мой взгляд скользит по небольшому бугорку у нее на животе. Не больше четырнадцати недель. Там, внутри, наш ребенок. Пути назад уже нет.

Портальный камень мигал, предупреждая искиос, находившихся в портальной комнате, но остальное работало как обычно, пока я вводил коды, которые Каро заставил меня запомнить. Вместо того, чтобы вытаскивать теос из камня, я решил поместить Мэри и всех искиос, находящихся в ней, внутрь камня.

Меня вдруг обдало жаром только при мысли от того, что собрался предпринять. Стало трудно даже смотреть на Мэри, потому что видел уже не столько ее, сколько искиос. Эти свирепые взгляды и рычание настолько чужды ее лицу, что казалось, что я смотрю на незнакомое лицо.

Сума рассматривала фотки в планшете Слейта и переводила написанное с помощью специального адаптера.

– Ей не нужно прикасаться к камню, чтобы попасть внутрь. Именно так теос давным давно попали в камни. Они в них телепортировались.

Я закончил вводить код.

– Тогда как сделать, чтобы туда телепортировался только искиос? – поинтересовался Слейт. – Если получится, то в теле Мэри должны остаться только она сама и ребенок.

А вот об этом я как-то не подумал.

– Вот оно. Нам нужно изолировать искиос и телепортировать его в камень. Но как?

Сума продолжала изучать содержимое планшета. Когда Слейт высказал предположение, ее мордочка под маской дернулась, потом она издала несколько пронзительных звуков, которые автоматический переводчик перевел мне как:

– Получилось!

– Что нашла? – я бросился к ней.

Сума медленно оторвала взгляд от планшета и вышла из портальной комнаты. Я последовал за ней.

– Нужна частичка искиос, но для этого придется на время отключить щит. И стрелять в Мэри кристаллическими шариками. Когда туман вырвется из нее, я возьму часть и помещу в локатор Клэр.

– Тот, который показывал, где Мэри? – уточнил я.

Сума кивнула.

Эта идея мне не понравилась, но выбора не было. Я вытащил прибор Клэр и передал его Суме, та тут же принялась его программировать.

***

– Готовы? – спросил Слейт, поднимая дуло дробовика и целясь в мою жену.

– Готовы, – сказал я, а Сума уже нажимала кнопки на локаторе.

Мы провели час, разрабатывая детали плана вдали от любопытных ушей искиос. В конце концов решили, что он должен сработать.

Заполненные черным туманом глаза Мэри расширились, когда контролирующий ее искиос понял, что энергетический экран выключен. Она бросилась вперед, из ее ладоней заструился черный туман. Выстрелил Слейт. Быстро, уверенно. Кристалл не дал самой Мэри выбраться за пределы отключенной ловушки, а вот черный туман начал вырываться наружу. Сбоку уже подкралась Сума, подсунув на траекторию движения локатор. Туман тек вперед, пока не задел локатор, на нем тут же засветились оранжевые диоды, когда Сума нажала нужную кнопку. Я тут же снова включил защитный экран. Черный туман через рот втянулся обратно Мэри.

– Что вы сделали? – спросила Мэри не своим голосом.

– Скоро узнаешь, – ответил я и посмотрел на шиммалийку. – Мы получили образец?

Сума улыбнулась и Слейт опустил дробовик.

– Получили.

– Что ж, давайте посмотрим, сработает ли следующий пункт плана.

Сума подошла к столу с портальным камнем. Я был рад, что сейчас она рядом. Если б не она, я даже не уверен, справился ли бы я со всем этим в одиночку. Почему я вообще поперся сюда один? Я был так сосредоточен на том, чтобы добраться до Мэри, думал, что Теос внутри меня смогут помочь. В любом случае, моя задумка понемногу срабатывала.

Сума минут пятнадцать делала что-то у стола с портальным камнем. Искиос устами Мэри изрыгал гневные угрозы в наш адрес, обещая расправится со всеми нами. Игнорировать эти высказывания стало легче, стоит только помнить, что это говорит не Мэри. Я только лишь надеялся, что она все еще там, невредимая.

– Дин, думаю, все готово. Программа портального камня не хотела, чтобы в нее вмешивались, но, как и во всем остальном, всегда есть запасной ход. Теос были продвинуты, но две тысячи лет – долгий срок, технологии развиваются. Кое-что здесь настолько архаично, что даже не понятно, как до сих пор работает. – Сума довольно чирикала, а я, слушая перевод, рассмеялся над тем, какой уверенной она бывает, при этом не производя впечатления самодовольства.

– Значит, пора. – Слейт, напрягая мышцы, пододвинул установку с защитным полем с моей женой и ее «гостями» ближе к столу и портальному камню.

– Мы вернем тебя, Мэри, – сказал я, глядя ей в глаза. Черный туман и не думал рассеиваться, но на секунду показалось, что она услышала меня.

– Вы все умрете. Все умрут. Что бы вы ни задумали, этого недостаточно, – зло шипел голос, управляемый искиос.

Я с легкостью проигнорировал его, обращаясь к самой Мэри, которую обволакивала легкая черная дымка.

– Я люблю тебя. Скоро мы будем дома. Наша семья скоро будет дома. – Я вытер выступившую слезу и откашлялся. – Сума, давай приступать.

Она двинула ладонью по столешнице. Взгляды всех нас, троих, обратились к Мэри, когда исчезло защитное поле.

Черный туман, мгновенно сконцентрировавшись в черное облако, устремился ко мне.

----------

Том 5 Глава 32

– Дин, берегись! – закричал Слейт и бросился на меня, сбивая с ног. Черный туман, было, окутал наши тела, но не успел, потому что портальный камень начал притягивать его к себе. Туман пытался сопротивляться, показалось на мгновение даже, что у него что-то получалось, но это только показалось. Его засосало в камень. На секунду темное пятно задержалось на поверхности камня, но потом поглотило и его.

Позади что-то с глухим стуком упало на пол. Мэри! Я столкнул с себя тяжелую фигуру Слейта и бросился к обмякшему телу Мэри.

– Мэри, ты как? – спросил я, но ответа не получил.

На ней не было скафандра, но в первое посещение мы со Слейтом дышали здесь запросто. Респираторы нам понадобились только вне здания. Подошел Слейт и протянул мне запасной дыхательный аппарат. Я натянул на лицо Мэри маску.

Ее грудь медленно поднималась и опускалась, что было хорошим признаком. А вот что интересней, внутри этого тела на самом деле Мэри? Больше никого?

– Мэри, – сказал я, – с тобой все будет в порядке.

– Дин, – сказала Сума, она стояла у портального камня, – у нас проблема.

– Что на этот раз? – Не хватало только еще проблем. Мне же только и нужно было, чтобы очнулась Мэри.

– Портал. Он мертв.

Без портала планету покинуть мы не сможем. Но, как ни странно, мне сейчас было все равно. Если Мэри освободилась от искиос, это было все, что имело значение.

– Разберемся.

– Пойду, посмотрю, как там снаружи, – сказал Слейт. – Может, вихрь угомонился, сосуда-то у них больше нет.

Мне не понравилось, каким небрежным тоном он назвал Мэри, но промолчал. Сейчас я слишком чувствителен.

– Хорошая идея.

Сума продолжала безуспешные попытки вызвать портальный камень к жизни. Мэри очнулась, когда вернулся Слейт.

За последние несколько лет я через многое прошел, но видеть, как приходит в себя Мэри, что ее глаза не застилает черная пелена было, наверное, самым ярким моментом во всем этом. Сердце чуть не выскочило из груди, я не выдержал. Эмоции, копившиеся последние несколько последних недель, нахлынули на меня. Я снял шлем, позволив затхлому воздуху коснуться мокрых щек.

– Мэри, это Дин, – сдавленным голосом сказал я. Она смотрела куда-то мимо меня, как будто хотела увидеть, где оказалась. – Мэри… – Ладонью провел по ее щеке, и она, наконец посмотрела на меня. Я увидел, как расширились ее зрачки, когда ее взгляд встретился с моим.

Она попыталась заговорить, но из горла вырвался лишь тихий хрип. После еще нескольких попыток я разобрал единственное слово: «Дин».

Снова потекли слезы, на этот раз у нас обоих.

– Не могу передать, как я счастлив, – сказал я, смеясь сквозь слезы.

– Они…? – Мэри тряхнула головой и попыталась сесть.

– Их больше нет. Не волнуйся, они ушли.

Мэри закрыла лицо ладонями. Потом протянула руку и едва заметно улыбнулась, когда увидела что вокруг нее никакого черного тумана не витает. Я помог ей сесть. Мэри попросила помочь ей перебраться к стене, мы со Слейтом выполнили просьбу. В портальной комнате установилась тишина, пока Мэри оглядывалась, пытаясь осмыслить то, что видела.

– Что произошло? – наконец, поинтересовалась она. Я присел рядом, взял ее ладонь в свою, почувствовал, как она дрожит.

– Мы вытащили из тебя искиос. – Я старался говорить спокойно. – Они тебя больше не побеспокоят.

– Из меня? – немного панически спросила она. – Ты о чем? Последнее, что я помню, я стояла в пещере внутри кристаллической горы вместе с вами двумя. Откуда здесь Сума?

– Ты совсем ничего не помнишь? – спросил Слейт, присаживаясь рядом на корточки.

Мэри быстро замотала головой из стороны в сторону, словно яростно отрицая, что вообще что-то помнит. – Дин, мы где?

– В одном заброшенном мире. Здесь мы со Слейтом встретили Суму.

– В смысле? – Прежде, чем я успел ответить, Мэри задала еще вопрос: – Как давно мы были в мире теос?

Я в первое мгновенье даже не знал, как ответить на вопрос, чтобы не встревожить ее.

– Начать с того, что тот мир не был миром теос. Это был мир, в котором теос заточили искиос.

Она быстро и удивленно посмотрела на меня, быстро сдернула маску и прикоснулась ко рту, словно почувствовала, как черный туман проникает в нее.

– Они были внутри меня?

Я кивнул.

– Что они хотели? Что произошло? – Сейчас голос Мэри звучал тише, не так напряженно, но руки все еще дрожали, а глаза были мокрыми от слез.

– Они забрали тебя у нас. И с помощью какой-то силы отправили обратно на Нью-Сперо. Не могу сказать, как это сработало. Там еще были падлоги, они на какое-то время замедлили искиос.

– Падлоги?

– Инсектоиды. Те самые, кто выслеживал на по всей галактике, пока мы добирались до цели. Впоследствии их Верховный рассказал подробности, вроде как они хотели помешать нам запустить раскручивание. – Я посмотрел на Слейта, тот пока что ни словом не обмолвился, в каком там состоянии вихрь. Неужели он не исчез после того, как искиос лишились сосуда? Я едва мог дождаться, чтобы не наброситься на него с расспросами. По глазам видел, что у него что-то срочное.

– Теперь я их вижу. – Мэри закрыла глаза. – Они стреляли в потолок надо мной, и я… Я выстрелила в них какой-то темной энергией. Дин? – Она умоляюще посмотрела на меня. – Что я наделала?

– Ничего. Ты ничего не наделала! – Последнее я выкрикнул. Мне потребовалась секунда, чтобы успокоиться. – Они нами манипулировали. Они хотели, чтобы мы оказались там, где оказались. И использовали тебя в своих целях. С тех пор прошло несколько недель, я даже не знаю, сколько точно. Пять, шесть. Дни пролетали как в тумане.

– Пять недель! – удивленно воскликнула Мэри. Я взглянул на ее живот и она тут же провела по нему ладонью.

– Искиос сказали, – я наклонился к ней, прикоснувшись лбом к ее лбу, – что ты ждешь ребенка. Это была одной из причин, по которой они выбрали тебя в качестве Истинного, а не меня.

– У нас будет ребенок. Я подозревала это, но не успела провериться. – Ее голос поначалу звучал уверенно, но чем дальше, тем тише. – Невероятно. – Ручьем потекли слезы и я почувствовал, что сам вот-вот не удержусь.

Я хотел укорить ее за то, что она не поделилась со мной подозрением перед тем, как мы отправились на поиски теос, но чуял, что это не приведет ни к чему хорошему, поэтому прикусил язык. Главное – Мэри вот она, рядом со мной, жива и здорова.

– У нас будет ребенок, – прошептал я и чмокнул ее в лоб.

– Босс, – наконец, Слейт прервал нас, – не хочется прерывать такой момент, но у нас осталось незаконченное дело.

– Какое? – Я нехотя оторвался от Мэри.

– Вихрь никуда не исчез и он не становится меньше, – сказал Слейт. – Похоже, он летит прямиком сюда.

Мэри начала подниматься, опираясь о стену. Когда я бросился помочь ей, она только отмахнулась.

– Я в порядке, просто немного голова кружится. Что за вихрь?

Она и впрямь ничего не помнила о последних неделях. Возможно, это даже к лучшему.

– Раскручивание. Энергетическая сила умерших искиос из мира кристаллов, – пояснил я. – Мы потом были там еще раз. Кристаллы обесцветились, во всем мире остались только прозрачные кристаллы. И вот теперь вихрь здесь. Судя по тому, что мы слышали, он успел поглотить несколько систем с планетами, корабли и даже звезды.

– И… Я была во главе всего этого? – с ужасом спросила Мэри.

– Это была не ты. Это были они, только пользовались твоим телом.

– Как по мне, разницы почти нет. – Он обхватила себя руками, словно ища утешения.

– Что же нам теперь делать? – заговорила Сума, впервые с тех пор, как Мэри пришла в себя. – Портал не работает, корабля у нас нет, вихрь раскручивания вот-вот будет здесь и всех нас уничтожит.

Наконец, Сума подошла к Мэри и обняла ее.

Мы стояли теперь уже в бесполезной портальной комнате и смотрели друг на друга в поиске ответа, которого у нас не было.

Должно быть какое-то решение. Вот только какое?

– Пойдем, выйдем на улицу. Мне нужна ясная перспектива. – Пропустив вперед Слейта и Суму, я снова взглянул на Мэри. – Не представляешь, как я раз, что ты вернулась.

Я крепко обнял жену, ее лицо уткнулось мне в шею.

– Дин, спасибо тебе.

– За что?

– За то, что нашел меня. За то, что вернул. Не знаю, как тебе это удалось, но мне не терпится услышать всю историю, когда вернемся домой. – Она взяла меня за руку и мы пошли рядом по коридору. Мэри неустанно осматривала коридор, пока я вкратце рассказывал, как мы со Слейтом попали сюда и встретили Суму.

– А так, вообще, все хорошо? – спросила Мэри, когда я закончил. Видимо, она спрашивала об остальных наших.

– Да, с ними все нормально. А, и да, в нашей команде теперь есть робот, – довольно ухмыльнулся я и Мэри подозрительно на меня взглянула.

– Эту историю я тоже хочу услышать. – Тут ее ладонь погладила живот. – Как думаешь, Дин, с ней все нормально?

– С ней? – Я несколько удивился, почему она решила, что будет девочка.

– Я ее чувствую. Ну, может это будет и он, но мне кажется, что это будет она. Но никак не оно.

Ну, возможно.

– Надеюсь, с ней все хорошо. – Я подмигнул Мэри. Тут мы с ней дошли до выхода, у которого уже стояли Слейт и Сума, подпирая створки двери.

– Вот, босс, полюбуйся, – сказал Слейт, кивнув на небо.

Даже отсюда, сквозь редкие облака, которые сдувал в сторону сильный ветер, я увидел крутящийся вихрь.

– Что это? – спросила Мэри.

– Это и есть раскручивание. Разрушительная сила, которую искиос столько времени жаждали запустить в нашей галактике. Я надеялся, что когда освобожу тебя от их власти, мы остановим и вот это, но, похоже, этого не произошло. Теперь раскручивание будет проходить само по себе. – Я замолчал, молча наблюдая за происходящим, а потом продолжил: – Возможно, оно было запрограммировано искиос которые оказались… внутри тебя, – нерешительно закончил я, зная, что прозвучало это немного бестактно, но Мэри, кажется, ничего не заметила.

– Мы должны его остановить, – сказала она.

Именно это нам и предстояло, но я хотел сбежать отсюда. Тогда можно было бы воспользоваться знаниями и мощью хранителей врат или планетарного альянса, о котором вскользь упомянул отец Риво, и позволить уже им разбираться с этой проблемой. Вот только другого выхода у нас нет. Этот мир покинут мы не можем, а его вот-вот разрушит и поглотит раскручивание.

– Я пришел сюда, чтобы спасти тебя, а не для того, чтобы нас поглотил энергетический вихрь. – Мне не нравился оставшийся вариант. Как будто окончательная точка всех перенесенных тягот с момента, когда краски похитили Джеймса из гостиной моего дома и заканчивая поисками теос, а затем и Мэри. Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Оставалась единственная возможность.

– Босс, у тебя на лице нехорошее выражение, – заметил Слейт, уловив мое настроение.

Я покосился на Мэри. Какая ж она замечательная. Даже сейчас, с перепачканными щеками и спутанными волосами, она остается самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел. Она для меня все, и она носит нашего ребенка. Ирония вынужденного решения причиняла мне бесконечную боль.

– Дин, в чем дело? – спросила Мэри, беря меня за руки. Она уже почти полностью пришла в себя.

– Я знаю, как остановить эту штуку, – сказал я, отворачиваясь, не в силах смотреть ей в глаза. – Но, уверен, что это путешествие в один конец.

----------

Том 5 Глава 33

– Что значит «путешествие в один конец»? – настороженно спросила Мэри и посмотрела в небо, на вихрь, зависший высоко в космосе. – Разве эту штуку возможно остановить?

– Гаро Алнод. – Я похлопал по Переместителю, лежащему в кармане.

– Кто или что такое Гаро Алнод? – спросила она.

Ну естественно, она понятия не имеет ни о Базарне, ни о Рио, ни о ее отце.

– Не вдаваясь в подробности, скажу, что Гаро – один из самых богатых существ в галактике. Одна из его компаний умудрилась создать нечто под названием Переместитель измерений. Создан он, чтобы перенести что угодно в другое измерение.

– Зачем это кому-то понадобилось? – поинтересовалась Мэри.

– Ну, представим, что вот эта звезда вот-вот станет сверхновой, а в этой системе миры с сотней миллиардов жизней. Переместитель может переместить этот мир в другое место. Поверь, я совершенно не разбираюсь в науке, стоящей за этим прибором.

– Ладно, в этом есть смысл, – кивнула Мэри, но, похоже, так и не догадалась, какое отношение это имеет ко мне.

– Ну а его заклятый враг, тоже один из самых богатых, Лом из Плевы, стоящий, кстати, за созданием гибридов, решил получить эту штуковину для ведения войны.

– Он создал гибридов? – заинтересованно спросила Мэри. – Вроде Боба и Джанин?

– Да, их самых.

– Ого. Я пропустила все самое важное.

– К этому мы еще вернемся. В общем, Лому нужна эта технология, поэтому Гаро устраивает заклятому врагу несчастный случай во время посещения Ломом одной из шахт. Все думали, что он мертв, но Риво клянется, что он жив и вот-вот явится к Гаро, чтобы отобрать переместитель. – Я сунул руку в карман и сжал прибор в ладони.

– Какое отношение переместитель имеет к нашей ситуации? – спросил Слейт. Он тоже понятия ни о чем не имеет, потому как мы разъединились до того, как я встретился с Гаро.

– Сейчас эта штука лежит у меня в кармане. Единственный экземпляр, способный переместить что угодно в другое измерение. Ну, так утверждает Гаро. Он был напуган, так что я предложил взять прибор с собой.

– Стало быть, переместитель у тебя? – сказал Слейт. – Так вот из-за чего на Базарне разразилась битва. Мы едва выбрались оттуда.

– Я пока не хочу ничего знать ни о Базарне, ни о тамошней битве. – Мэри подняла руку, возвращая внимание к себе. – К чему ты ведешь, Дин? Хочешь использовать это прибор против раскручивания? Отлично, давай сделаем это.

Не хотелось произносить это вслух, но пришлось.

– Отсюда им не воспользоваться. Я должен быть… там, наверху. – Я кивнул вверх.

– В смысле? – В разговор вступила Сума. – Как ты собираешься туда забраться?

– Я в скафандре Гаро. Он с двигателями. Я уже был на орбите. И, кстати, заставил искиос, которые были в Мэри, спуститься сюда.

– Я все это время была в космосе? – спросила Мэри и, судя по выражению лица, была этим фактом весьма встревожена.

– Да. – Нет смысла скрывать. – Насколько знаю, да.

Она замолчала, но после небольшой паузы поинтересовалась:

– Другого способа никакого нет?

– Нет. Если только ты ничего не придумаешь. – Последние полчаса я перебирал в уме варианты, но в голову ничего умного не приходило.

– Дин, – сказала Сума, выпрямившись, словно гордилась пришедшей в голову идеей. – Спорю, что мы найдем здесь корабль. Используем его, чтобы запустить к вихрю переместитель.

– С каждой минутой вихрь все ближе к планете. Не думаю, что у нас много времени. К тому же прибор нужно запустить вручную. Гаро показал мне, как. – Я, наконец, достал небольшой прибор в виде диска.

Сума протянула руку, я отдал прибор ей. Она повертела его в руках, и я показал ей все, что знал о переместителе сам.

– Значит, надо выбрать измерение, в которое его нужно отправить. Как будем выбирать? – поинтересовалась Сума.

Я об этом, честно, до сих пор не думал.

– Нет никакого способа узнать, что там находится. Даже Гаро рассказывал об этом только как о теории. Похоже, что их экспедиции после испытаний назад не возвращались.

– Мы отправим его в другое измерение? – спросил Слейт. – Но на той стороне могут находится миллиарды живых существ, а эта штука гарантированно их убьет.

– Или там может не быть ничего, кроме пустого пространства, – Мэри взяла меня за руку, и я был благодарен ей за поддержку.

– Народ, тут одно из двух: либо эта штука поглощает нас и распространяется на всю галактику, пожирая бесчисленное множество других планет, включая Нью-Сперо, либо мы ее перебрасываем в какую-угодно параллельную вселенную и пусть с ней разбираются уже там. Вы знаете, за какой вариант голосую я. – Я старался говорить уверенно, но мысль о том, чтобы сделать нашу проблему проблемой кого-то другого, мне жутко не нравилась. До такой степени, что внутри все сжалось.

– Шансы найти другое измерение с жизнью невелики, – сказала Сума. – Я прослушала теоретический курс по этому предмету.

– Отлично. Представим, мы остановимся на этом варианте, – сказал Слейт, хмуро глядя на меня. – Как ты его реализуешь?

Он уже знал ответ, он написан у него на лице.

– Запускаю двигатели скафандра, вылетаю в космос и забираю вихрь с собой, куда бы переместитель нас не переместил. – Не успел я это сказать, как Сума, обхватила прибор поплотнее и отошла на пару шагов, словно намеревалась держаться от меня подальше.

– Дин, нет! – воскликнула Мэри. – Должен быть другой способ!

Слейт начал снимать скафандр.

– Меняемся скафандрами. Пойду я.

– Прекрати! – Пришлось повысить голос. – Я уже принял решение. Пойду я. Скафандр на тебя не налезет, Слейт. Для Сумы слишком большой. Я же уже управлял им. Летать в нем сложно, но я приспособился. Если мы этого не сделаем, никто другой не сделает.

Мэри отвернулась от меня и уставилась куда-то вдаль.

– Прости, Дин. – Сума сунула переместитель мне в руки, развернулась и ушла. Слейт вытер забрало шлема перчаткой и ушел вслед за Сумой, оставив нас с Мэри наедине.

– Дин, – наконец, сказала Мэри тихим и печальным голосом, – может, нам удастся улететь отсюда. Сума уверена, что где-то поблизости должен быть корабль.

– А что потом? Как нам это остановить? – спросил я.

Она не смотрела на меня, но я увидел, что из ее глаз текли слезы.

– Попробуем найти другой способ. Позовем на помощь.

– Ты же знаешь, что у нас так не получится. Я не могу позволить кому-то другому разбираться со всем этим. Как при Событии, или когда гнались за Мэй, отправившейся к бхлат. Или когда нашли способ спасти жизни землян, переселив их на Нью-Сперо. Не было никого, кто мог бы сделать это за нас. И никогда не было. – Я обнял Мэри, крепко прижал к себе.

– А как же наша малышка? Ты ей нужен.

Вот здесь прорвало и меня. Все, что я хочу – это спокойной жизни. Поэтому в свое время и стал бухгалтером, потому как так мог тихо и спокойно работать, быть сам себе хозяином, смотреть бейсбол по воскресеньям после обеда. А когда встретил Мэри, больше всего на свете хотел завести семью и, опять же, тихо и спокойно жить в своем доме, на Нью-Сперо. Хоть за последние пару лет у нас и были такие периоды, спокойные, но этого явно недостаточно. Всего лишь намек на то, что у нас может быть. А теперь этого никогда не случится. Я оплакивал ту жизнь, которой у нас не случилось.

– Знаю… она мне тоже нужна. Жаль, что все так получилось, Мэри. Если есть хоть какой-нибудь способ все вернуть, я это сделаю. – Слова были бесполезны, сказаны ради нее. На самом деле я не думал, что выберусь из этой заварушки.

Словно чтобы создать настроение для выполнения задачи, небо заволокли густые тучи, засверкали молнии.

– Нам нужно больше времени проводить вместе, – сказала Мэри и крепко сжала мою ладонь.

Поднялся ветер, я даже почувствовал, как легонько начало покачивать платформу, на которой мы стояли.

– Время – то, чего у нас нет.

После всех предпринятых усилий, чтобы вернуть Мэри и ребенка, мне приходится уйти.

«Измени вселенную». Слова Карима эхом отдавались в голове. Неужели именно в этом моя задача? Спасти галактику от распада? Все предыдущие события вели к этому? Краски, гибриды, дельтра, Пэтти, Рэй, все остальные, кто погиб на этом пути? Неужели все это случилось только лишь для того, чтобы я сейчас стоял здесь с переместителем в руке, с энергетическим вихрем, запущенным давно исчезнувшими искиос, над головой, который угрожает целой галактике?

Регниг причислил меня к тем существам, в которых есть сила менять ситуацию. И пытался возвратить Мэри не для того, чтобы она остаток жизни провела в страхе. А энергетический вихрь был источником постоянного страха, и я могу это изменить. И изменю.

Я снял шлем, закашлялся, когда резкий воздух влился в легкие. Но мне было все равно. Оно того стоило. Мэри сняла с лица маску респиратора, и наши губы встретились. Она притянула меня ближе. В этот момент в небе вокруг нас сверкали молнии, а в нас переплелись страсть и любовь. Мы не обращали внимания на сильный порыв ветра, в этот момент в мире не осталось ничего, кроме нас двоих.

В конце концов, мы оторвались друг от друга. Оба в слезах.

– Я люблю тебя, Мэри. И всегда буду любить.

– И я тебя люблю. Возвращайся к нам. – Она провела ладонью по своему животу, и мое сердце разбилось вдребезги.

Прежде, чем надеть шлем, пришлось вытереть глаза. Попытался собраться с духом, отбросив все в сторону. Сейчас я был полон боли и тоски, но не время выплескивать их наружу. Сейчас нужно спасать друзей и, самое главное, Мэри с нашим ребенком.

– Дин… – К нам подошел Слейт и кивком указал в небо. Вихрь был виден даже сквозь плотные облака. Он подлетел невообразимо близко. Так что, как хочешь, время пришло.

– Слейт, я даже не могу сказать…

– Тогда молчи, босс. Просто сделай то, что должен. Заверши миссию и возвращайся домой. К нам. – Он обнял меня, потом выпрямился и отдал честь.

Подбежала Сума, короткими ручонками меня обхватила меня за талию.

– Сделай, что он сказал. – Ее чириканье на этот раз было громче обычного.

Все трое стояли рядом, наблюдая, как я подхожу к краю площадки. Я проверил, готов ли к работе переместитель и включил двигатели скафандра. Я уже делал это, но в тот раз внутри меня были теос, и они направляли и помогали мне, когда это было нужно. Теперь же я остался один. Один человек, пытающийся исправить проблему.

Вот и все. Я больше никогда их не увижу. Даже не знаю, как ко всему этому относиться. Сейчас у меня нет выбора. Только задача. Как и в любом другом приключении, приведшем меня к этому моменту, я иду напролом, но на этот раз, единственный за все время, когда точно уверен, что живым не выйду. Раньше я всегда делал то, что должен был сделать, но всегда думал, что все закончится хорошо. А сейчас все по другому. Эта миссия показалась мне… финальной.

Я обернулся к друзьям, махнул рукой. Мэри рыдала. Слейт и Сума были на грани. Я больше не мог смотреть на них, иначе сдадут нервы. Отвернулся и врубил двигатели скафандра, срываясь с площадки небоскреба в тучи. Не оглядываясь.

Это была одна из самых трудных вещей, которые я когда-либо делал.

----------

Том 5 Глава 34

Навстречу надвигающемуся вихрю я мчался уже не так уверенно, как раньше. Вынырнул из-за облаков и, когда преодолевал атмосферу, дышал чаще, чем обычно. Встроенный в скафандр энергетический щит защищал меня, пока я приноравливался к управлению. Несколько раз пришлось подправлять курс, используя маневровые сопла, но я быстро освоился.

– Барл? – Понадеялся, что теос, бывший во мне, ответит, но ответа не получил, правда, на мгновение показалось, что что-то прикоснулось к разуму. – Если ты все еще здесь, самое время прийти на помощь.

Я был уже близко к энергетическому вихрю искиос. Он оказался огромен. Изумрудно-зеленые цвета то и дело вспыхивали, кружась в вихре. Если не знать, насколько смертоносна эта штуковина, можно решить, что она прекрасна.

Пока что я держался подальше от вихря, наблюдая издали, как к ней притягиваются мелкие камни. Как только подлечу ближе, пути назад, скорее всего, уже не будет. Так или иначе, я погибну.

Огляделся, надеясь на какое-нибудь вмешательство извне, но рядом никого не оказалось. Сверился с показаниями датчиков скафандра, но и они не показывали ничего, кроме аномалии.

Мир внизу представлял собой удивительное зрелище, я на мгновение задержал на нем взгляд. Океан красной лавы был виден даже отсюда. Где-то там, недалеко от него, находятся Мэри, Слейт и Сума, и у них нет никакой возможности вернуться домой. Оставалась лишь крохотная надежда, что они найдут способ выбраться с этого необитаемого камня. Лесли знает, где они, должна найти способ добраться до них. Она их тут не оставит, особенно после того, как обнаружит, что портал закрыт.

Переместитель закреплен на рукаве. Я посмотрел на небольшой экран, увидел светящиеся цифры. Это были координаты для другого времени и места. Интересно, вихрь успеет меня уничтожить до того, как увижу, где окажусь? Не уверен, что хочу этого.

Нацелил прибор, на экранчике появился вихрь. Переместитель оценил его размер траекторию. Что ж, сейчас или никогда.

– Прощай, Мэри, – прошептал я. Вряд ли она меня услышит. Снова включил двигатели и не спеша полетел к центру вихря. Сила гравитации быстро схватила меня и я плавно двинулся к нему сквозь пространство.

Почти у цели страх, до того угрожающий заполнить меня, исчез.

Я помчался прямо к центру вихря, крепко сжимая в руке переместитель. На нем вдруг замигала красная лампочка. Прибор не сработал.

– Давай же! Ну, давай же! – закричал я, собираясь треснуть по переместителю. Тут красный сигнал сменился зеленым, потом снова на красный. По мере того, как я подлетал к центру, зеленый цвет задерживался все дольше.

– Работай же, черт тебя побери! – Я закричал во всю глотку, треснул, все же, по переместителю другой рукой. Вспыхнул зеленый свет, задержался на пару секунд. Именно в этот момент я и нажал на нужную кнопку. И все со скрежетом остановилось, а я почувствовал, как внутри меня оживают теос. Что-то прошептал Барл. Ослепительная белая вспышка вырвала меня из вихря, замерцавшего, проваливающегося в другое измерение. С запястья сорвался переместитель, от удара что-то хрустнуло в шее, и я провалился во тьму.

***

С трудом разлепил глаза. Болело все. И чуть было снова не потерял сознание. Огляделся. Я парил в космосе. Что произошло? Воспоминания возвращались медленно. Вихрь, теос, извергающиеся из меня прямиком в сингулярность, спасая меня от неминуемой гибели. Я включил двигатели скафандра и развернулся вокруг в поисках огромного зеленого диска смертельной энергии. Но его нигде не было.

Огляделся в поисках планеты, но тоже ее не увидел. Зато в нескольких тысячах километров от меня увидел серую луну.

– Плохо дело, – пробормотал я.

Вихрь исчез, планета тоже исчезла. Это может означать несколько вещей. Планета переместилась в другое измерение вместе с вихрем, либо в другое измерение переместился только я, а вихрь остался на месте. Страх охватил меня настолько, что я не мог пошевелиться. Неужели меня перенесло черт знает куда? Одного? И, кроме скафандра, у меня нет ничего, ни переместителя, ни теос. Я оказался в пустом, незнакомом пространстве совершенно один.

Прошло не меньше десяти минут, пока привыкал к этой мысли, потом, все же, решился определиться, где нахожусь и, наконец, заметил далекую звезду. Если это та же самая звезда, то меня всего-лишь отбросило на небольшое расстояние от эпицентра. Ну, как небольшое, по космическим меркам небольшое.

А это означает, что планета должна находиться за луной, которая занимает большую часть неба. Меня охватило облегчение. Я снова включил двигатели скафандра и отправился к луне. Потребовался час, чтобы я обогнул луну и, наконец, увидел то, что искал. Планета была на месте. Я даже расплакался от радости, как только увидел ее. Даже с такого расстояния и сквозь облака я разглядел океан лавы.

Это было прекрасно.

– Я возвращаюсь, Мэри. Я возвращаюсь.

***

Конструкция скафандра предусматривала, что человек может провести в нем достаточное количество времени, а потому был обеспечен запасами питательных веществ, вводимых в организм внутривенно. В какой-то момент мою кожу проткнула игла, я почувствовал, как в кровь поступает жидкость, и тут же почувствовал себя лучше. Наверное, в смеси было что-то целебное и восстанавливающее.

Я уже пару дней бороздил космос и мог только догадываться, что творится в головах Мэри, Слейта и Сумы. Я мало спал, потому как опасался, что если закрою глаза, то произойдет что-то ужасное. Но скафандр продолжал работать. Датчики уровня топлива молчали, запас кислорода тоже не заканчивался. У Гаро Алнода самый лучший скафандр, который можно купить за деньги.

Сколько же мыслей промелькнуло у меня за эти два дня. Если я пока еще в своей вселенной, ждут ли меня в том небоскребе, в котором расположился портал? Как выглядит наш ребенок? Какие у нее глаза? Как у Мэри? А цвет волос? Наверное, как у меня. Какое будущее мы подарим ребенку? Я замечтался о жизни на Нью-Сперо. Как бы ни зарывал голову в песок, но встреча с той нищенкой перед нашим отбытием сильно меня задела.

Есть много вещей, которые предстояло исправить. Не все проблемы исходят из космоса и далеких миров, в первую очередь нужно, наконец, позаботиться и о своей собственной планете. Не хочу растить ребенка, у которого, когда он станет старше, появятся те же проблемы, какие были на Земле.

Куча вопросов крутилась в голове пока летел к планете, на которой Мэри, скорее всего, оплакивает мою смерть. Эти долгие два дня только она меня и поддерживала. В конце концов, я оказался как раз там, где совсем недавно находился энергетический вихрь искиос. На этот раз я не увидел ни единого признака его существования.

Изменил курс и помчался прямиком к миру, распростершемуся подо мной.

***

Площадка небоскреба, на которой я их оставил, была пуста, и не было ни единого признака, что тут недавно вообще кто-то был. Я вбежал в небоскреб, надеясь застать их там. У меня подкашивались ноги, что неудивительно после двух дней, проведенных в космосе. Я заглядывал за каждую дверь, попадающуюся на пути, проверяя, нет ли за ней Мэри.

Выругав себя за глупость, включил наушник и начал искать активную волну. Запустил поиск дважды, но не обнаружил ничего. Дошел до портальной комнаты, увидел, что здесь пусто, и поспешил обратно к открытой площадке, где снова запустил сканирование. Но и здесь оказалось пусто.

На город уже давно опустилась ночь, так что пришлось освещать пространство с помощью фонариков скафандра.

Подъемника не было. Видимо, они спустились на нем вниз. Вот, значит, куда они отправились. Задействовав двигатели скафандра, спустился вниз, подняв облако пыли при приземлении.

Я пошел по тем же улицам, по которым шел два года назад, прямиком к зданию, где тогда запустили электроснабжение для этого района. Не знаю, зачем туда пошел, разве что только из-а того, что в тот раз мы со Слейтом и Сумой были там.

Снова запустил сканирование в поисках связи. На этот раз в наушнике послышался слабый сигнал.

– Мэри! Слейт! Сума! Кто-нибудь, ответьте! Это Дин!

Возможно, их тут и нет. Может, переместитель перенес-таки меня в другое измерение, и теперь я в альтернативной реальности.

Тут в ухе прозвучало далекое, смешанное с помехами:

– Дин… я… не на…

– Мэри?

– Дин! – На этот раз я отчетливо расслышал свое имя в наушнике.

Ударила молния, осветив темную дорогу. Загудело ближнее здание, когда одна из развилок молнии попала в громоотвод, возвышающийся над крышей на десяток футов.

Я побежал, сигнал становился все сильнее. Еще одна вспышка молнии, на этот раз в квартале от себя я увидел силуэт человека. Я прибавил скорости, закричал от прилива адреналина и, в конце концов, споткнулся, упал, заскользив по земле и, в конце концов, остановился.

– Какое эффектное появление, – раздался в наушнике голос Слейта. Я почувствовал, как сильная рука перевернула меня. Я лежал, улыбался, видя, как Мэри со Слейтом с беспокойством разглядывают меня.

– Как? – все, что смогла выдавить Мэри. Она упала на колени рядом со мной. Я отстегнул шлем скафандра и уронил его на землю.

– Божественное вмешательство.

Глава 35

– Как думаешь, он когда-нибудь заработает? – спросил я у Сумы. Она возилась в ангаре уже два дня, но никаких признаков прогресса не наблюдалось.

Сума что-то гневно зачирикала и запищала, из всего этого я понял, что она возится с ржавым ведром, полным гаек и болтов.

– Это значит нет? – широко улыбнувшись, спросил я. Сума гневно бросила в меня грязную тряпку, и мы вместе вышли из ангара.

Был полдень, пару дней назад перестала громыхать гроза. До нас донесся шум двигателя, это на вездеходе возвращались с разведки Слейт и Мэри. Найденный вездеход нам удалось реанимировать.

Он напоминал тот, которым мы пользовались в миссиях хранителей врат. Два сиденья, расположенные один за другим, большие колеса, благодаря им высота вездехода достигала примерно шести футов. Когда вездеход остановился у ангара, Слейт спрыгнул с него с широкой улыбкой на лице. Сдернул респиратор и бросил мне что-то.

Я поймал, посмотрел, что это за штука. Формой напоминает яблоко.

– Не хуже, чем росли у бабушки на заднем дворе, – сказал Слейт, достал из кармана еще одно, откусил и захрумкал.

Мэри тоже спрыгнула с вездехода.

– Нашли в пяти километрах от города. На этой безжалостной планете есть немного пресной воды и растительности. Так что от голода мы пока не умрем.

Я подошел к транспорту, выгрузил оттуда емкость с водой и ящик с фруктами, похожими на яблоки.

– Откуда знаете, что это съедобно? – спросила Сума.

– Мы и не знаем, но я уже съел штуки четыре, так что вам остается подождать, не окочурюсь ли я в ближайшее время. – К Слейту возвратилось чувство юмора, а это хороший знак.

– Они придут, – сказал я в который раз с тех пор, как вернулся. – Лесли знает, где мы.

Остальные закивали.

– Завтра попробую поискать другие корабли, – сказала Сума и спросила у меня: – Дин, ты как?

Большую часть дня мы именно этим и занимались – искали корабль, на котором можно улететь отсюда. Но пока не находили ничего даже близко работоспособного.

– Я за. – Все же рискнул откусить кусочек неизвестного фрукта. Вкус оказался терпким. По подбородку побежала капля сока.

– Они придут, – улыбнулась мне Мэри, а потом мы отправились в наше временное жилище в этом пустом, и не таком уж мертвом, мире.

Чтобы ни случилось, мы теперь вместе. Мы выжили.

----------

СТАРЫЙ ВРАГ

На улице шел дождь и, пока мы смотрели в окно, на тротуарах начали появляться лужицы. Мы сидели в зале второго этажа приземистого здания, над мастерской, и начали уже уставать от бесконечного дождя.

– Он когда-нибудь прекратится? – спросила Мэри.

Спальни устроили в помещениях, соорудив лежанки из всего, что нашли. И сидели теперь в импровизированном жилом доме, где большие окна, от пола до потолка, позволяли наблюдать за улицей. Даже когда условия для такого наблюдения были не идеальны.

– Не думаю, – проворчал Слейт. – Откуда вообще осадки в мире с огромным океаном лавы?

Сума сидела на стуле и покачивала короткими ножками взад вперед.

– Для этого тут должен быть крупный источник воды. Не те маленькие пруды, которые мы нашли. – Она произнесла это предложение на смеси английского и шиммали. Автоматические переводчики мы отключили, так что последние три месяца провели пытаясь выучить языки друг друга, поскольку заняться было больше нечем.

– Попробуем еще раз поискать корабль? – предложил я. – Заставить работать тот, что нашли, нереально. Так может тогда, уехать из города?

Мэри сидела рядом со мной на диване. Некоторые вещи были универсальны, независимо от того, какая раса их делала. Диван, вот, из таких. Мэри откинулась на спинку, вздохнула и потерла уже заметно увеличившийся живот.

– Уверен, что для прогулок сейчас самое подходящее время? Думаю, нужно подождать, когда прекратится дождь и продолжить искать корабли.

– Согласен, – сказал Слейт. – Мы еще не весь город осмотрели. Кто знает, что мы тут найдем?

– Надеюсь, двигатель со знакомой мне технологией. Кем бы ни были эти люди, он делали все по-своему. – Сума спрыгнула со стула и подошла к окну, уставившись на непрекращающийся дождь.

Мы уже достаточно изучили тех, кто когда-то жил в этом городе, только не знали, куда они сбежали. Проведя здесь три месяца, я начал их понимать. Когда не дует ветер и не громыхает гроза с молниями, неделями подряд идет дождь.

Я положил ладонь на колено Мэри и слегка сжал ее.

– Ты права. Нужно продолжить искать корабли. Как себя чувствуешь? – тихо спросил я, не желая упоминать о появившихся мешках под глазами. Она плохо спала и часто я просыпался от ее криков во сне. Мэри не хотела признаваться, но я подозревал, что ей снятся кошмары, вызванные временем, которое она провела под контролем искиос.

– Нормально. Как бы я ни волновалась за ребенка, хочу, чтобы она уже появилась. – Мэри закрыла глаза и несколько минут в комнате зависла тишина. Единственным звуком был непрекращающийся звук дождя по стеклу.

– Что это было? – вдруг воскликнул Слейт и подскочил к окну.

Мэри резко открыла глаза и выпрямилась, а я мгновенно оказался рядом со Слейтом.

– Что ты видел?

– Там что-то блеснуло, – он указал на восток.

– Молния? – предположил я.

– Нет. – Он покачал головой. – Что-то другое.

Несколько мгновений мы наблюдали, и в какой-то момент я тоже это увидел.

– Там! – воскликнул я, показывая чуть южнее. Это был луч света, испускаемый корабельным прожектором. – Здесь кто-то есть.

– И они ищут нас, – закончила мысль Сума.

– Может, это наши, – с надеждой сказала Мэри и встала рядом со мной, пристально вглядываясь в темноту и дождь.

– А может, и нет. Нельзя рисковать. – Слейт отошел от окна, взял в руки импульсную винтовку. Понятия не имею, где она была до этого, но порадовался, что кто-то из нас всегда наготове. За месяцы, проведенные на этой планете, я немного расслабился.

Какая-то часть меня и впрямь наслаждалась происходящим, тем, что мы оказались в затруднении. Потому что я был с Мэри. А Слейт и Сума – лучшая компания, о которой можно только мечтать. Мы жили в чужом мире, как Робинзон Крузо, никто нас не беспокоил. Некого спасать от вымирания, никаких угроз нашей жизни, кроме повседневных забот выживания. Еда. Вода. Приют. Свет прожектора, который мы увидели, означал компромисс нашей новой жизни. Если это наши люди, я только порадуюсь возвращению домой, на Нью-Сперо. Но моя жизнь больше никогда не будет такой, как последние три месяца.

– Нужно посмотреть, кто там, – сказал я. – Сума, есть какой-нибудь способ, которым они могут нас обнаружить?

Сума выглядела задумчивой, на ее мордочке явно было написано беспокойство, пока она обдумывала вопрос.

– Не думаю. Если у них технология, как на Шиммали или Нью-Сперо, они не смогут уловить слабые частоты, которые мы излучаем, скажем, от устройств связи или импульсной винтовки.

– Мы со Слейтом посмотрим, что там, а ты, Сума, останься с Мэри. – Я отправился к выходу, там находился мой скафандр, в котором, кстати, было тепло и сухо даже во время ливня.

Мэри поднялась и направилась ко мне.

– Куда ты? – удивился я.

– С тобой. Мне надоело сидеть сложа руки. – Она выбрала другой скафандр и начала облачаться в него. И чуть не зарычала от досады, когда он не сошелся на животе.

Я, было, протянул руку, но она отдернула свою.

– Вот уже три месяца я только и делаю, что жду, – сказала она. – Я знаю, вам тут весело, в этом пустом городе, но у меня скоро родится ребенок, и я хочу вернуться домой. Если за нами прилетели наши люди, я хочу быть там!

– Лично я полностью за, Мэри, но там могут быть враждебные существа, – вступил в перепалку, в которую его не приглашали, Слейт. Но я все равно был этому рад.

Мэри перевела хмурый взгляд со Слейта на меня, вздохнула, и сняла скафандр.

– Хорошо. Только будьте осторожны, ладно?

– Будем. – Я передал наушник Мэри. – Так ты всегда будешь рядом со мной.

Последние месяцы мы с Мэри были близки, как никогда. Я старался не выпускать ее из вида, опасаясь, что она снова исчезнет, а этого не хотелось. Потом, все же, начал давать ей возможность на личное пространство, но тогда она начала следить за тем, чтобы мы не отдалялись друг от друга слишком далеко.

Мэри взяла наушник, слегка улыбнулась и вставила его в ухо.

– Сума, они еще в поисках? – спросил Слейт, застегивая шлем скафандра. Воздух, в принципе, пригоден для дыхания, но при выполнении более-менее сложных задач мы предпочитали пользоваться кислородом из баллонов скафандров.

Сума подошла к окну.

– Похоже, они немного сдвинулись, на пару кварталов. Обыскивают все, не пропускают ничего.

Я кивнул, почесал непослушную бороду, после чего, наконец, надел шлем. Слейт выдал мне импульсную винтовку, я закинул ее за спину.

– Мы только разведаем ситуацию, а потом все вместе проанализируем. – Я посмотрел на Мэри, та казалась немного обеспокоенной, держала ладонь на животе.

– Пора, босс.

Через минуту мы спустились вниз и вышли на улицу. Холодный дождь хлестал по нам и по всему, до чего дотягивался. Мы со Слетом пробежали вдоль здания к перекрестку.

– Отправимся на восток, но мимо маршрута, по которому они идут. Так мы их увидим за квартал до того, как они заметят нас, – предложил я, надеясь, что логика моя верная.

Так и сделали: повернули на север, пробежали пару кварталов, а потом снова повернули на восток. В этой части города было много невысоких зданий, среди которых были разбросаны странные высотки. Высотки, кстати, были жилыми домами. Я провел бессчетные дни, осматривая дома исчезнувшей цивилизации, пытаясь понять, кем они были и от чего бежали.

Найденные видеозаписи свидетельствовали о том, что бежать из этого мира их заставили именно непрекращающиеся шторма и вырывающаяся из недр лава. Мир этот назывался Стерона. А пожив здесь некоторое время, мы поняли, что местные могли бы тут и остаться, а не бежать. Если только мы ничего не упустили.

Был день, только из-за плотных черных туч было темнее, чем обычно. Сверкнула молния, за ней последовал раскат грома. Мы же, не обращая внимания, продолжали продвигаться по пустым улицам.

– Вон там. – Слейт махнул рукой в сторону, где в нескольких кварталах небо освещал яркий прожектор а над зданиями парил посадочный модуль.

– Узнаешь? – спросил я, пытаясь вспомнить, видел ли где-нибудь что-нибудь подобное. Увеличил изображение в визоре, нацелил его на посадочный модуль. Появилась зеленая сетка. Аккуратными касаниями по экрану, сделал несколько снимков. Посадочный модуль оказался квадратным и чуть больше, чем я думал. Наши были небольшими транспортниками, но вот этот мог запросто вместить в себя пару дюжин человек.

– Десантный корабль? – сказал Слейт, озвучив мои мысли. – Он может быть полон военных какой-нибудь расы. А у нас нет боеприпасов, чтобы отражать вторжение.

– Именно. Давай побудем здесь, понаблюдаем, может, узнаем еще что. – Я отошел на шаг назад, скрываясь под крышей заброшенного ресторана. Может, если они ничего не найдут, то уйдут? А может, это наши друзья, одолжившие у кого-нибудь корабль. Очень много неясного, так что я не хотел рисковать, особенно если это может стоить нам жизни. А учитывая, что у меня скоро появится ребенок, я больше не имел права принимать такие поспешные решения.

Дождь хлестал беспрерывно. Мы стояли в укрытии ресторана не меньше часа, наблюдая, как посадочный модуль продвигается над городом по определенной траектории, как будто им управляет компьютерная программа.

– Слейт, заметил, что корабль движется по определенной территории? – спросил я, чувствуя, что что-то нащупал.

– Ага. Никаких отклонений. Корабль управляется точно не вручную, – согласился Слейт, подтверждая мои подозрения. – Но это ничего не значит.

– В смысле?

– Это может быть программа. Черт, это может быть даже Дабс, пилотирующий чужой корабль. – Слейт имел в виду Дабл-ю, робота, которого мы недавно нашли на Ларск-2.

– Хотел бы я знать. Пора уже покинуть этот мир и вернуть, наконец, Мэри, домой. Туда, где есть врачи, а кругом только наши.

Внезапно я затосковал по дому. Три месяца играю в «Выживи в этом мире». Дом. Без работающего портала дом казался недостижимым.

– Я тоже. – Слейт посмотрел на небо. Он отчаянно скучал по Дениз, своей подружке.

– Давай вернемся. Мы уже наделали достаточно фоток. Посмотрим, что думают Мэри и Сума. – Приятно осознавать, что рядом есть команда, которая помогает принимать решения.

Вернулись тем же путем, как и уходили, обогнув стороной маршрут шаттла. Зашли в гараж, сняли скафандры, вода с них текла ручьем. После того, как разделись, Слейт снова взял в руки импульсную винтовку. Я, следуя его примеру, взял в руки свою.

– Осторожность не помешает, – тихо сказал он.

Я покрепче взялся за оружие, ощущая, как рифленая рукоятка впивается в ладонь.

Как бы ни хотел навсегда избавиться от оружия, порталов и космических кораблей, я знал, что этого никогда не будет. Я никогда не буду таким.

Мы начали подниматься наверх. Я усилием воли поднимал ноги со ступеньки на ступеньку. По одной за раз.

----------

Том 6 Глава 2

– Никогда не видела ничего подобного, – сказала Сума, просматривая наделанные мной фотки у себя на планшете. – И в базе ничего подобного нет.

Ее английский был почти идеальным. Удивительно, как наши голосовые связки смогли пусть даже отдаленно воспроизводить речь друг друга. Язык шиммали от нас, троих землян, звучал, словно стая кошек напала на птичий заповедник. Правда, Сума умудрялась нас как-то понимать.

– Что насчет формы? Можешь сравнить? Размер там… – спросила Мэри.

Сума попробовала и разочарованно вытянула мордочку.

– Ничего похожего. Правда, вспоминаю, что-то похожее как-то встречалось. У нас были только чертежи, так что я могу ошибаться. – Сума вывела на экран планшета рисунки. В целом, они были чем-то похожи.

– Откуда они? – поинтересовался я, предчувствуя, что мы вот-вот узнает, с кем столкнулись, с друзьями или врагами.

– Нет доступа! – воскликнула Сума. – Как так?Никогда раньше такого не было. А сейчас написано, что зашифровано.

– Ничего хорошего это нам не сулит, – сказала Мэри и спросила: – Так что же будем делать?

Я поерзал на стуле, взял кружку с водой, одним махом выпил.

– У нас несколько вариантов. Остаться здесь, не высовываться и ждать появления друзей.

– Чего может случиться никогда, – прокомментировала Мэри.

– Точно. Или выйти к ним и надеяться, что они прибыли сюда не для того, чтобы покончить с нами, – закончил я.

Мэри наклонилась вперед, закрыла лицо ладонями, явно расстроенная. Я обнял ее, притянул к себе, она положила голову на мое плечо.

– Мы вернемся домой, – прошептал я и чмокнул ее в макушку.

– Когда? – с досадой воскликнула она. – Когда мы вернемся домой?

Слейт с мрачным выражением на лице решительно поднялся.

– Я пойду к ним. Сума, у нас есть сигнальные ракеты, которые мы нашли месяц назад?

– Остались, но…

– Я поду на другой конец города, – прервал ее Слейт, – привлеку их внимание сигнальными ракетами. Если они настроены враждебно, вы трое будете в безопасности. А если это Магнус, Лесли, или еще кто из наших, мы придем за вами.

Я хотел было фыркнуть, но понял, что он абсолютно серьезен.

– Слейт, так нельзя рисковать.

– Я тоже устал от этого мира, босс. – Он пожал плечами. – Впервые в жизни начал чувствовать, что у меня есть дом. Есть, к кому возвращаться.

– Тогда самоубийство не лучший выход, – сказала Мэри. – Все-таки, давайте подождем и понаблюдаем, что произойдет. Если это Лесли или Магнус с Натальей, они не уйдут, не обнаружив доказательств нашего отсутствия.

– Будем ждать и наблюдать, – кивнул я, потому что Мэри была права.

Слейт уселся обратно.

– Отдал бы все за гамбургер, – сказал он взял местный фрукт и вгрызся в него.

– И пиво, – добавил я.

Местную растительную диету мы все на себе ощутили. Кроме фруктов которые нашли Слейт с Мэри, нашли еще что-то похожее на бобы и орехи, что сделало наше питание более сбалансированным. Через некоторое время мои брюки норовили свалиться. Так что почти все время мы щеголяли в комбинезонах от скафандров.

Впервые за несколько месяцев мы просидели до ночи, разговаривая о доме, причем не только как о месте назначения, но и обсудив все, из-за чего нам не терпелось туда вернуться. Разговор даже перешел к Земле и тому, по чему мы скучаем. Для Слейта это оказалось кино, в основном боевики. Мэри скучала по осеннему карнавалу, каждый год проходящего в ее родном городе, а я столько много пропустил всякого.

Сума молча наблюдала за нами, смеялась и улыбалась, пока мы предавались воспоминаниям.

Когда в окне больше не были видны огни посадочного модуля, мы, наконец, решили немного поспать. Завтра будет еще один день. И он может определить наше будущее.

***

В окно комнатушки вливался тусклый свет. Я повернулся на спину, прикрыл ладонью глаза. Что-то пробормотала рядом Мэри, я прижался к ней, чувствуя, как от ее тела волнами исходит тепло.

– Доброе утро, – сонно произнесла она.

– Доброе. – Я, наконец, сел, спустив ноги на пол. – Пойду, посмотрю, как там Слейт.

– Ага. Я скоро выйду, – пробормотала Мэри.

Я натянул комбинезон и побрел в гостиную с большим окном. Ночью приснилось, что Слейт в одиночку смылся, чтобы исполнить свой план предстать перед кораблем, зависшим над городом. И тихонько выдохнул, когда увидел, что здоровяк все еще с нами.

– Как прошла вахта? – спросил я у него. Сума дежурила первой, я вторым, а Слейту выпало дежурство под утро.

– Без происшествий. – Он так и не оторвал взгляда от окна, и я мог сказать, что его тяготит.

– Ты чуть было не сделал это, да? – спросил я, не уточняя, что именно.

Он кивнул.

– Но ты был прав. Сейчас мне есть, к кому возвращаться. Иначе я бы даже не раздумывал.

– Ну а задумывался когда-нибудь о том, как твоя смерть повлияет на нас? – спросил я и он, наконец, посмотрел на меня.

– Конечно. Но если ценой за ваше возвращение домой необходимо погибнуть, я так и сделаю, – сказал он.

– Мы вернемся все вместе. Давай-ка сходим, посмотрим, что еще сможем о них узнать, – предложил я. Сума, – обратился я к шиммалийке, только-только вышедшей из своей конуры, – нужно активировать дроны. Подготовь их к атаке, на всякий случай.

Даже спросонья она поняла меня. В тот раз, когда мы познакомились в этом мире, сразу после того, как подключили электричество в одном районе города, где находился портал, на нас напали дроны. Мы тогда чуть было не погибли, но сейчас, благодаря умениям Сумы в программировании, они все оказались у нее под контролем.

– Сделаю.

– Я тоже пойду, – сказала Мэри, остановившись в дверях из комнаты. – Хочу посмотреть, с чем мы столкнулись. Лично.

Я пожал плечами. Долго отговаривать ее я не смогу. Сегодняшняя ночь для нас вышла той еще. Она звала меня, держалась за живот. Я уже было решил, что ребенок вот-вот появится на свет.

После фруктового завтрака, запитым глотком воды, мы все облачились в скафандры и отправились на улицы города, к тому месту, где вчера видели парящий над облаками корабль. Дождь продолжал поливать, но облака были уже не такими плотными и черными, а скорее серыми, от чего я лично почувствовал себя немного лучше.

Слейт не выпускал из рук импульсное ружье, готовый отразить атаку в любую секунду, хотя мы не видели никаких признаков чужого присутствия. Хозяева корабля могли спуститься в город ночью и, может даже, прямо сейчас преследуют нас.

Позади зависли несколько управляемых Сумой дронов. Остальные остались в укромном месте, готовые стартовать и атаковать врага в случае необходимости.

– Я их вижу, босс, – сказал Слейт. Его голос зазвенел в моем наушнике.

– Подтверждаю, тоже их вижу, – сказал я, увидев приземистый посадочный модуль, медленно летящий над другой частью города, но по той же схеме, что и накануне.

Потребовался час, чтобы добраться до того места, над которым завис модуль. Спрятались за одним из небоскребов. Дождь перешел в мелкую морось, и я принял это за доброе предзнаменование.

– Кто-нибудь его видит? – спросила Мэри. Мы всматривались в небо, туда, где еще недавно видели корабль.

– Нет, – наконец, сказал Слейт и попытался выйти ближе к центру улицы, пытаясь разглядеть зависший сверху модуль, при этом стараясь, чтобы его не было видно с воздуха. У прибывших могут быть свои дроны и сейчас они вполне могут летать по улицам.

– Подожди-ка, – сказал я, увидев фигуру в конце квартала. – Что это?

– Что именно? – уточнил Слейт, и тогда я использовал встроенную в шлем функцию масштабирования изображения.

Я ее увидел, как только Слейт сошел с тротуара на проезжую часть.

– Слейт, нет! – крикнул я, но было уже поздно. Робо-пират успел его засечь.

По улице пронесся красный луч и ударил в землю прямо перед Слейтом. Здоровяк тут же отпрыгнул в сторону.

– Твою ж! Что это было? – воскликнул он, поднимаясь на ноги. Робо-пират не переставал стрелять, и Слейту пришлось срочно уносить ноги.

– Похоже, из тех роботизированных пиратов, про которых я вам рассказывали, – сказал я, и повел Мэри и Суму за высотку, подальше от стрельбы.

– Я так понимаю, настроены они недружелюбно, – раздался над ухом голос Слейта. Он тяжело дышал. – Я их уведу.

– Их? – удивился я.

– Они сейчас на каждой улице. Вам нужно спрятаться. Тут минимум десятеро ублюдков, – пояснил Слейт, а мы услышали как, лучи из оружия пиратов что-то разносят на улице.

– Сума, займись дронами, – сказал я и тут же увидел, как древние механизмы появились в воздухе недалеко от робо-пиратов, ринувшимися вслед за Слейтом.

Древние дроны напали на роботов, обстреливая их из своего оружия. На экране пульта управления Сумы я видел, как пару пиратов буквально разнесло в клочья, прежде чем они поняли, откуда их атакуют. Как только догадались, откуда их обстреливают, переключили внимание на атаку с неба, оставив преследовать Слейта только троих.

– Оставайтесь здесь, – сказал я и ринулся в том же направлении, где скрылся Слейт, но бежал чуть по другой траектории. В какой-то момент обернулся и не увидел на месте женщин.

– Мэри, что ты задумала? – спросил я по связи.

– Может, я и беременна, но стрелять пока не разучилась. Перережем им дорогу с другой стороны, – откликнулась Мэри.

– Берегите друг друга, – сказал я понимая, что ничего не могу поделать. Услышав выстрелы с соседней улицы, я прибавил шагу. – Слейт, ты где? – Давно уже не слышу его, так что начал беспокоиться.

– Здесь, – тихо прозвучало в наушнике. – Черт, они меня окружили.

– Держись, я уже близко. – Сбавив скорость, я подошел к зданию и выглянул за угол. Там увидел группу из пяти роботов, направляющихся к зданию напротив.

– Сума, что у нас с беспилотниками?

– Сейчас будут, – ответила шиммалийка. – Расчетное время прибытия – две минуты.

Не уверен, что у нас есть столько.

– Я пошел.

Сердце бешено заколотилось, да настолько, что на экране визора появилось предупреждение о резком увеличении сердечных сокращений. Я отключил функцию слежения за здоровьем. Сделал глубокий вдох и вышел из-за угла здания. Я нужен Слейту.

– Эй, уроды! Сюда! – крикнул я и выстрелил в толпу робо-пиратов. Вспомнился один из похитителей Риво, у которого с искореженной стальной морды свисал клочок кожаного лица.

Когда несколько роботов повернулись ко мне, я открыл огонь на поражение, попав переднему роботу в грудь. Он не упал, поэтому я выстрелил ему в голову. Голова разлетелась на части. Так-то лучше. Пробежал через улицу, перекатываясь. Несколько роботов тут же обстреляли меня.

С другой стороны по врагу стрелял Слейт, так что нам приходилось быть осторожными, чтобы не попасть друг в друга.

– Сколько прикончили? – спросил я, выглядывая из-за угла стены.

– Троих, – откликнулся по связи Слейт. – Осталось четверо.

Воздух рассекли лучи. Я тут же выбежал из укрытия и выстрелил одному пирату в спину, попав точно в цель. Он упал, но продолжил стрелять. Из темного переулка позади меня появились еще двое робо-пиратов, открыли огонь. Я вовремя пригнулся, перекатился. Они чуть в меня не попали.

– Дроны уже близко, – сообщила Сума по связи.

Хочется надеяться, что они достаточно проворны. Я быстро пробежал остаток пути, нырнул в укрытие, где прятался Слейт. Вдоль переулка, где он укрылся, стояли древние мусорные баки, полные отходов, в основном металлических, потому как органические разложились тысячи лет назад.

– Теперь нас двое, босс. – Слейт выставил кулак, я, тяжело дыша, стукнул по нему.

– Будем надеяться, дроны покончат с ними. – Я прислонился к стене. Прошло немного времени, как пираты перестали стрелять. Теперь я слышал только собственное дыхание и напрягся, прислушиваясь к тому, что происходит в округе.

Я услышал громкий лязг и жужжание колес робо-пиратов.

– Приближаются, – прошептал я, кивнув в ту сторону.

Слейт кивнул, покрепче перехватил импульсную винтовку и приготовился отражать атаку. Указал направо, потом на себя, затем налево и на меня. Я понял, что он имеет в виду: мне стрелять по левым, он будет палить по правым.

Он поднял руку с тремя вытянутыми пальцами и начал их загибать. Три. Два. Один.

Мы одновременно выскочили из укрытия и открыли огонь как раз в тот момент, когда позади группы робо-пиратов появился рой беспилотников. У пиратов не было ни шанса. Их разорвало в клочья прежде, чем кто-либо смог выпалить в ответ.

– Вот так! – воскликнул Слейт, потрясая кулаком в воздухе. – Получайте, демоны! Думали, можно запросто прийти в этот мир и победить? А вот хрен вам!

Мы со Слейтом обнялись, похлопали друг друга по спинам, но нашу радость прервал голос Мэри в наушнике связи:

– Парни, не хочется вас прерывать, но вы захотите это увидеть.

В ее тоне не было ничего такого, разве что чувствовался страх.

Я взглянул на визор, увидел отметки Мэри и Сумы в паре высоток от меня.

– Пошли, – сказал я и мы со Слейтом рванули к своим.

Когда проходили мимо останков роботов, я быстро осмотрел их и заметил выбитый на корпусах символ: треугольник в круге, две волнистые линии в центре. Точно такой же знак, как на том пиратском корабле, на котором я нашел Риво. Один из отрядов Лома из Плевы.

Если Слейт и догадался, что к чему, он не подал вида, так что мы продолжили двигать к укрытию женщин. Вскоре увидели их, обе ждали нас, присев у стены высотного здания и оперевшись в нее спинами.

– Что тут у вас? – спросил я, когда мы подошли к ним. Ответа ждать было не нужно, потому что и так увидел посадочный модуль с открытыми створками, а внутри никого. Мало этого, сверху спускался еще один модуль, а вслед за ним еще один. Первый приземлился в квартале от нас, створки с шипением открылись. Даже с того места, где мы стояли, наблюдая за происходящим, я услышал жужжание оживших роботов.

Приземлился второй модуль, высадил десант. Не успели створки распахнуться и опуститься трап, как несколько десятков роботов спустились на землю.

– Нам крышка, – сказал Слейт.

– Нужно уходить, – прошептал я, не отрывая взгляда от происходящего, в то время как остальные стали уходить.

Один из роботов повернулся в мою сторону. Я тут же развернулся и рванул догонять своих.

----------

Том 6 Глава 3

– Ну и куда все они деваются? – спросил я.

Дюжина наших дронов, стараясь прятаться, передавали нам информацию о местонахождении вторгшихся робо-пиратов. Нам до сих пор везло, что нас еще не засекли.

– Расходятся по секторам города. Технически, мы сейчас окружены, но, думаю, можно их отвлечь и постараться выбраться из города, – сказала Мэри. Она следила за мелькавшими картинками на планшете, передаваемыми дронами с места событий.

Я прошелся туда-сюда по помещению, которое мы использовали в качестве гостиной, пытаясь понять, не оставили ли что полезного. Очень не хотелось покидать безопасное убежище, но с толпой робо-пиратов мы больше нигде не в безопасности.

– Так и сделаем. Сума, как там ровер? – посмотрел я на девушку-шиммалийку.

Та посмотрела на меня и улыбнулась.

– Как дождь, – сказала она, одновременно напомнив, что снова начался ливень.

Мое недавнее доброе предзнаменование дало сбой, и теперь издевалось с еще большей изощренностью.

– Ты становишься мастерицей в человеческих каламбурах, Сума, – похвалил я и шиммалийка улыбнулась еще шире. – Как ты можешь быть такой счастливой? Ведь за нами охотятся пираты.

– Это лучше, чем сидеть и гадать, придет ли тебя кто спасать. Раз роботы Лома знают, где мы, значит, Магнус тоже это знает.

Я удивился. Как могло случиться, что нашим людям потребовалось больше времени, чтобы сюда добраться? И как этот таинственный Лом из неизвестной Плевы, умудрился выследить нас? Что-то не сходилось, но сидеть сложа руки и размышлять об этом было нельзя. Нужно уходить из города.

Появился Слейт.

– Ровер загружен всем, что я смог в него поместить. Будет тесновато. Так-то двое еле помещаются, но, думаю, мы справимся. Мэри за рулем, Дин и Сума, устроитесь на заднем сиденье, надеюсь, будет комфортно. Ну а я буду на самой верхушке и держаться изо всех сил. Буду изображать башню на крыше машины.

Я не удержался и хохотнул.

– А на сиденьях все вместе никак не уместимся?

– Только не в скафандрах. Не беспокойся, у меня бывали ситуации и похлеще.

Слейт помог Мэри подняться с дивана. Мы последний раз оглядели комнату, которую вот уже несколько месяцев называли своим домом.

– Всему когда-нибудь приходит конец, – сказала Мэри. – Кто хочет отдохнуть за городом?

Мы все подняли руки.

Десять минут спустя мы разместились на ровере, большие колеса завертелись, вытаскивая нас из гаража.

– Сума, пора, – сказал я, и шиммалийка, с помощью планшета направила пару беспилотников к запасу взрывчатки, которую мы специально оставили в другом конце города.

Они нацелились на нашу бомбу, выстрелили по разу. Сначала услышали грохот, потом почувствовали, как слегка дрогнула земля, и в небо поднялся столб дыма. Такой взрыв должен хоть ненадолго отвлечь внимание робо-пиратов.

Подождали, когда придет сигнал от других беспилотников, что намеченный нами путь отхода свободен.

– Поехали! – сказал я.

Мэри газанула, Сума, и без того сидя на моих коленках, крепко в меня вцепилась.

Я выглянул из-за головы Сумы, наблюдая, как мы мчимся по улицам. Дома и небоскребы проносились мимо, понемногу меняя окружающий городской пейзаж.

– Сума? – крикнула Мэри.

– Дроны показывают, что путь чист от пиратов, – уверенно крикнула в ответ Сума.

– Слейт? – спросил я с помощью связи скафандров. – Ты как?

– Радуюсь, что пристегнулся, а то вы потеряли бы меня еще пять кварталов назад. Пока все хорошо. – Судя по тону здоровяка, ему было весело.

Все шло по плану. Через некоторое время мы выехали на окраину города, по прежнему не видя никаких признаков присутствия робо-пиратов.

В этом районе мы бывали пару раз. Вот-вот выберемся в сельскую местность, где, к удивлению, сохранилась зеленая трава, растительность и вода. Там мы нашли дома, наверное, пригород. Невысокие одиночные домики, окруженные старыми железными заборами, разделяющими участки. Некоторые дома оказались выстроены из камня, что в этих краях было редкостью.

У меня возникло даже желание исследовать эти домики, чуял, что в них может быть нечто большее, чем небольшие квартиры в центре города. Но были дела поважнее.

– Чисто, – сказала Сума.

– Пусть несколько дронов следуют за нами. И оставь нескольких высоко над городом, да парочку вдоль черты города, вдруг пираты тоже решат выбраться из города, – сказал я и Сума принялась отдавать команды через планшет.

– Мэри, знаешь, куда мы едем? – спросил я у Мэри.

Та не ответила.

– Мэри? Все хорошо? – снова спросил я, но уже с хорошим беспокойством.

– Дин, – донеслось в ответ, – кажется, у меня схватки.

***

Через два часа мы остановились в густой роще. Густой подлесок скрывал нас от любопытных взглядов, дронов и кораблей, разлетавшихся по небу. Поездка вышла безумной. При всем хорошем Мэри еще и отказалась останавливать ровер, когда я предложил поменяться местами.

Как только ровер остановился, я слез с сиденья и подскочил к Мэри. Та мило улыбнулась и схватилась за меня, позволяя помочь слезть.

– Извини, Дин, но по другому разместиться мы вряд ли смогли бы. Сомневаюсь, что Сума согласилась бы сидеть на коленях роженицы, а мы с тобой на одном сиденье не поместились бы.

Она была права, так что я промолчал. У нас должен родиться ребенок, и мы готовились к этому, как могли. Только в этот момент ничего из подготовленного не казалось мне достаточным.

Слейт отстегнулся и спрыгнул сверху.

– Поставлю палатки, – сказал он. – Сума, помоги.

Так они оставили нас с Мэри одних.

– Мы справимся, – тихо сказал я. Наши головы приблизились друг к другу.

– А какой у нас выбор? – улыбнулась Мэри и тут же поморщилась от схватки, застонала и сжала мою руку.

– Будь здесь, мы все устроим, – сказал я, не уверенный, что это вообще значит.

Мы через многое прошли, но мысль о том, что мой ребенок появится в лесу безлюдной планеты, была самой пугающей.

Оставив Мэри, я начал помогать Слейту и Суме ставить палатки. Они похожи на небольшие домики с остроконечной крышей и просторные внутри, где спальня даже отделена от остальной площади. Ткань толстая, утепленная, а опорные стержни массивные и тяжелые. Из такого материала можно даже построить более-менее постоянный дом и пользоваться им продолжительное время.

Еще мы забрали с собой кое-какие припасы.

Я попытался стряхнуть с себя усталость и гнев. Нам нужен нормальный дом в нормальном мире. Освободить Мэри можно было только единственным способом – уничтожить портал, так что выбора у нас не было. Но я все равно чувствовал, что подвел ее.

– Босс, как она? Уже рожает? – тревожно спросил Слейт.

– Нет. Пока нет, – буркнул я.

– Может, просто ложная тревога? Я слышал такое. Кажется, это называется Брэкстон-Хикс. Чего вы на меня так уставились? – вдруг удивленно поинтересовался здоровяк, увидев наши с Сумой странные взгляды. – У меня тетя – медсестра.

– Думаешь, это просто неприятный дискомфорт? – уточнил я.

– Просто говорю, что есть шанс. – Он пожал плечами. – У нее же еще есть месяц, правда?

– Три недели, но кто знает наверняка? – Я проверил дверной проем, снабженный уплотнителем, похожим на липучку, но попрочнее. Два материла соприкасались и закрывали щели. Клэр это понравится.

– Дин? – позвала Сума.

– Что там? Мэри? – тревожно спросил я, подбегая к роверу.

Сума покачала головой, ее мордочка дернулась под забралом скафандра.

– Смотри. – Она указала на экран планшета.

Я увидел два посадочных модуля, пролетевших под нашими дронами, которые мы оставили для наблюдения за границей города. Модули направлялись прямо к нам.

– Это не к добру.

– Продолжим убегать? – спросила Сума.

Слейт уже держал в руках оружие.

Я оглядел наш лагерь, взгляд остановился на Мэри, кутающуюся в одеяло и смотревшую на нас напряженным взглядом.

– Сума вызывай всех боевых дронов, пусть они мчатся сюда, все до одного. А потом на ровере увози Мэри подальше отсюда. Мы со Слейтом встретим их здесь. – Я старался не встречаться взглядом с Мэри, но ничего не мог с собой поделать. Ждал, что она станет возражать, но она просто кивнула.

А по ее лицу текли слезы.

***

– Будем поддерживать связь, – сказал я Мэри, чмокнув ее в лоб. – Некоторое время назад мы с Магнусом и Лесли уничтожили их корабль, а он был полон робо-пиратов. А вчера уничтожили целый отряд уже в городе. И эту атаку переживем, как и все остальные.

– Знаю, Дин, знаю, – ответила Мэри. – Только будь осторожен.

Я сжал ее ладонь.

– Я скоро буду с тобой, – сказал я и обратился к Суме: – Позаботься о ней. Что бы ни случилось, позаботься о ней.

Сказал я это немного резче, чем намеревался, но Сума восприняла все правильно.

– Обязательно, – ответила она на шиммалийском и я ее прекрасно понял.

Мы со Слейтом наблюдали, как уезжает ровер. Когда тот скрылся из вида, мы перетащили палатку в просвет между деревьями, чтобы ее можно было увидеть сверху.

Слейт хлопнул меня по плечу и пошел к опушке рощи.

– Пошли занимать позицию.

– Как думаешь, сколько их будет? – спросил я.

– Наверное, все. Я бы сказал, две или три дюжины, – ответил здоровяк.

Это уже слишком. Мне совсем не улыбалось прятаться за деревьями и перестреливаться с роботами. Жаль, нет больше времени на подготовку. Можно было бы сбацать несколько ловушек. Роботы на колесиках на пересеченной местности, к примеру, не идеальные бойцы.

Вскоре я различил гул двигателей приближающихся к нам кораблей. И снова все сводилось к тому, что мы изолированы в безлюдном мире, где нас атакуют роботы. Леонард оторвался бы по полной, рисуя этот комикс, если узнает о нашей судьбе.

Корабли приземлились точно там, где мы их и ожидали, рядом с палаткой. Мы же со Слейтом засели на возвышенности и наблюдали, как посадочные модули коснулись земли, а потом с лязгом раскрылись створки десантных ворот.

Наружу высыпали десятки вооруженных до зубов роботов, направив оружие на палатку и дали одновременный залп, за считанные секунды разнеся палатку в клочки.

Потом их атаковали наши дроны. У нас их оказалось почти два десятка, они окружили роботов и ливнем обрушили на них смертоносные лучи. Роботы дрогнули и, отстреливаясь на ходу, стали отступать обратно к кораблям.

Слейт решил, что пришло время атаковать и нам. Он сорвался с места, я тут же последовал за ним, беспрерывно нажимая на спусковой крючок импульсной винтовки, обстреливая ничего не подозревающего врага. Уничтожили нескольких, но понемногу робо-пираты начали одерживать верх над дронами. Лишь несколько пиратов бездвижно лежали на земле. И только около десятка дронов, продолжающих кружиться в небе и обстреливать захватчиков.

Добравшись до опушки, Слейт пошел вправо, я – налево, бешено стреляя, пока пересекали прогалину. Я спрятался за широкий, гладкий ствол дерева, прижавшись к нему спиной. Потом наступила тишина. Всех наших дронов благополучно уничтожили. Как и мою надежду выбраться отсюда живым. Я быстро выглянул из-за ствола, увидел еще минимум пару десятков роботов. С дюжину валялись на земле, некоторые искрили.

– Есть идеи? – спросил я по системе связи, встроенной в скафандр.

– Ничего такого, кроме того, что я перейду в режим берсерка и начну рвать эти мешки с болтами, – последовал ответ Слейта.

– Давай отступим, – предложил я. – Пойдем кружным путем, срежем путь и вернемся в лес.

– Хорошо, вып… – Голос Слейта пропал слишком резко. Прижимаясь в дереву спиной, я осторожно выглянул и посмотрел в сторону, где прятался здоровяк.

– Слейт? – позвал я и получил в ответ искаженное шипение. Ясно, у нас проблемы со связью.

Прежде, чем я смог что-то предпринять, меня пронзило болью. Я упал на землю и увидел склонившегося надо мной робота, держащего в руке стальной стержень, на конце которого потрескивала голубая искра энергии.

----------

Том 6 Глава 4

Я открыл глаза и с непонятной отстраненностью огляделся. Все тело болит, пальцы ног и подушечки пальцев рук и вовсе онемели. Дернулся было, но понял, что скован наручниками.

Я оказался внутри одного из домов в городе, в полутемном помещении с одним маленьким окошком, через которое на пол капала вода.

Попытался высвободить руки, но путы оказались слишком крепкими. Оставалось надеяться, что Мэри и Суме удалось сбежать. И Слейту. Если он видел, как меня схватили, он ни за что не ушел бы так спокойно. Скорее, включил бы режим берсерка, о котором говорил, и начал бы разбрасывать робо-пиратов голыми руками.

– Мэри? Сума? Слейт? – позвал я с помощью системы связи, которой меня пока не лишили. Ответа я не получил.

Прошло что-то около часа, прежде чем я услышал жужжание приближающегося робота. Глубоко вдохнул, собираясь духом. Я видел, какими жестокими они могут быть. Вспомнил Риво, свисающую с исхудавшего синего тела одежду.

Ввалившийся в мою камеру робот был уродлив, как, впрочем, и все остальные. Но никаких колес, передвигался на ногах. Ровным шагом подошел ко мне. Туловище покрыто толстой броней, с маленькой головы прямо на меня смотрели два светящихся красных диода, за которыми была темнота.

– Где Дин Паркер? – Он задал вопрос ровным, монотонным голосом по-английски.

Я был ошеломлен. У нас не было догадок, прилетели ли они сюда специально в наших поисках, но теперь очевидно, что так оно и есть. Причем искали они именно меня.

– Никогда о нем не слышал, – прочирикал я ответ на языке шиммали, что изрядно смутило робота. Тот на некоторое время завис, что-то высчитывая, наверное, прежде, чем заговорить снова.

– Где Дин Паркер? – снова спросил он и снова на английском.

– Слушай, я здесь в отпуске. Работаю, как лошадь весь год и получаю три паршивых недели отпуска, а ты прерываешь мой отдых и даже не извиняешься.

Я почувствовал удар прежде, чем увидел в руке робота стержень. Разряд пробежал по телу, подкосились колени, задрожали руки.

– Где Дин Паркер? – спросил он все тем же тоном.

Я изо всех сил попытался утвердиться на ногах и, в конце концов, мне это удалось. Есть ли какой смысл врать этим ребятам? Я уже у них в руках. Может, есть какой способ использовать свое имя, для выживания как-нибудь в другой раз. Сейчас же нужно отвлечь их от поисков Мэри. Чего боюсь больше всего, так того, что она родит ребенка там, в глуши, с одной только Сумой.

Я выпрямился во весь рост, насколько мог, кашлянул и твердо произнес:

– Я Дин Паркер.

Робот опустил стержень с искрящимся концом, развернулся и ушел из комнаты. Я чувствовал вибрацию пола при каждом его шаге. Дверь закрылась и я снова остался один.

Когда я проснулся через некоторое время, почувствовал, что в моей камере есть кто-то еще. Огляделся, увидел существо, стоящее ко мне спиной. Показалось, что он как-то понял, что я проснулся, а может, просто услышал легкий звон цепи, когда я пошевелился.

– Дин Паркер. – Гость говорил на грубом, но достаточно разборчивом, английском, чтобы его можно было понять. Он был высокий, я с трудом различал его силуэт, спрятавшийся в темном углу камеры.

– Он самый. С кем я говорю? – спросил я.

Роботы – это одно, но сейчас передо мной стояло разумное существо, что только усилило мое беспокойство.

– Вопросы здесь задаю я. – Гость сделал пару шагов и остановился, не доходя до лучика света, проникающего в маленькое окошко. – Тебе когда-нибудь было плохо из-за того, что ты натворил?

Потребовалась секунда, чтобы обдумать вопрос.

– Каждый чертов день.

Он помолчал, словно не ожидал такого ответа.

– Интересно.

– Не сказал бы. С тех пор, как на Землю напали, мне пришлось совершить столько странных поступков, и многими из них я не горжусь. Но я сделал то, что был должен, чтобы моя раса выжила. – В моем голосе звучало раздражение. Кто это, вообще, чтобы судить меня?

– Тебе никогда не приходило в голову, что те, с кем ты сражался, делали то, что было наилучшим для выживания их собственной расы? – спокойно просил он.

– Приходило. Правда. Только я думаю, это вопрос точки зрения. Инстинктивно мы защищаем своих и самих себя, прежде чем думать о последствиях для других. – Удивительно, зачем я ввязываюсь в философский спор с этим загадочным инопланетянином?

– Твой ответ звучит логично. Не ожидал такого от тебя, Дин Паркер.

– Я тоже. Теперь можем пожать друг другу руки и заключить перемирие? – спросил я.

– Не думаю, Дин Паркер. Я обвиняю тебя в убийстве… – У таинственной фигуры не было возможности закончить фразу.

Дальняя стена импровизированной камеры вдруг с грохотом оторвалась от здания. Мой гость пошатнулся, но удержался на краю образовавшегося обрыва.

В проеме появился корабль. С борта в камеру спрыгнули две закованные в броню фигуры, подбежали ко мне, вырвали цепи из стен и потолка, и потащили меня к кораблю. Тот успел развернуться открытым люком и выдвинутым трапом к пролому, приглашая нас на борт.

Для меня все происходящее было как в тумане, но я умудрился оглянуться, туда, где застыла фигура моего гостя. И застыл, в удивлении широко раскрыв глаза, не веря тому, что вижу.

Лицо моего гостя рассекал длинный шрам. Я узнал его и мои колени от этого чуть было не подкосились. Меня наполовину внесли, наполовину втащили в корабль, бросили на пол. Трап закрылся, а я перевернулся на спину на металлическом полу и задумался о том, что только что увидел.

А увидел я краски.

***

– Нужно забрать их! – закричал я, как только закрылся трап, а меня окружили люди в бронескафандрах. – Они все еще там!

Самый крупный подал руку и помог мне встать, после чего снял шлем.

– Парень! – сказал Магнус, широко улыбнулся и засмеялся. – Как же я рад тебя видеть!

Это были мои друзья. В горячке происходящего я так и не удосужился узнать, кто вызволил меня из плена.

– Это ты-то раз меня видеть? – Я обнял здоровяка, пусть даже руки и не обхватили облаченного в броню Магнуса. – Это я рад тебя видеть.

Подняли забрала и остальные и тут эмоции захлестнули меня. Лесли и Терренс. Я их тоже по очереди обнял.

Мы вошли во внутренние отсеки корабля.

– Мэри все еще за городом, – напомнил я и, увидев, как Терренс покачал головой, принял это за наихудший вариант развития событий.

Не знаю, как долго я был в плену робо-пиратов, некоторое время был без сознания. Может даже, прошел целый день. Терренс, наверное, увидел выражение моего лица и быстро, успокаивающе, сказал:

– Дин, все в порядке, она у нас.

У меня подкосились колени, но Магнус вовремя оказался рядом, чтобы не дать грохнуться на пол.

– Где она? – тихо спросил я.

– В безопасности. Мы сейчас как раз летим туда, – ответила Лесли, осмотрела железные браслеты на моих руках, покачала головой и повела меня сначала по пустому коридору, потом по ступенькам вниз.

– Она… А ребенок? – с тревогой спросил я.

– Сейчас с ней Ник, – улыбнулась Лесли. – Он говорит, что все будет хорошо.

– А Слейт? – с надеждой спросил я.

Магнус сошел с лестницы и вошел в инженерную.

– Мы его еще не нашли, – сказал он.

Твою ж.

– Нужно… – начал я, но Лесли подняла руку.

– Сначала о главном, – сказала она. – Мы летим к лагерю, к Мэри. А теперь двигай сюда, перережу твои украшения.

Через несколько минут, пользуясь режущим инструментом, Лесли избавила меня от цепей. Я нашел взглядом одинокую табуретку у небольшого столика, и уселся на нее.

– Тебе нужно попить, Дин, – сказал Магнус и мне пришлось снова вставать, чтобы поплестись за ним. Не успел опомниться, как мы оказались на камбузе и Лесли протянула мне бутылку с водой.

А пока мы туда шли, я увидел в коридорах несколько незнакомых существ. А одна так и вовсе говорила на незнакомом языке. Сильная на вид, с кожей темной, как полночь и с какими-то штуковинами, которые можно описать только как вживленную броню, покрывающую все ее тело. Когда она заметила, что я на нее смотрю, улыбнулась, показав острые зубы, после чего вернулась к своему занятию.

– На чьем мы корабле? – поинтересовался я, выпив, наверное, полбутылки воды одним махом.

– Об этом потом. – Магнус прислонился к стене. – Как вы тут умудрились продержаться так долго?

– Нашли воду и пищу. Но это еще не все. Пытались даже привести корабль в рабочее состояние, но тут все старое и изношенное. – Я допил воду и взял еще одну бутылку.

Лесли прислонила палец к уху, в котором торчал наушник, что-то выслушала, а потом доложила:

– Мы у базы.

Я поднялся, беря инициативу в свои руки, и отправился обратно к грузовому отсеку, откуда с помощью трапа собрался выйти наружу. По пути почувствовал легкий крен, когда корабль приземлился. Терренс, не отстававший от меня ни на шаг, нажал на кнопку спуска трапа. Когда он опустился, мы прошли сквозь защитное поле и оказались по колено в сочной траве.

В целом, эту местность я знал. Вдалеке виднеется гора, а значит, мы примерно в сорока милях от океана лавы и горного хребта, находившимся как раз между нами и лавой.

Вокруг царила суматоха. Я попытался сориентироваться. Рядом с нашим кораблем стояли еще три больших корабля. На каждом запросто разместится команда из тридцати человек. А вот опознавательные символы на бортах мне незнакомы.

Корабли гладкие, округлые, чем-то напомнили арахис: узкие в центре и выпуклые на концах. Черные, с желтыми незнакомыми знаками, каждый, видимо, обозначал какую-то букву.

Только сейчас я заметил, что щеголяю в одном комбинезоне. Стало быть, робо-пираты сняли скафандр, одолженный Гаро Алнодом. Надеюсь, он не захочет вернуть скафандр. Иначе жестоко разочаруется.

– Где Мэри? – спросил я, и Лесли отправилась ко второму от нас кораблю.

Я помчался за ней. Встречавшиеся по пути инопланетяне уступали нам дорогу. Многие из них похожи на ту женщину, которую я увидел у камбуза. Двигались они с плавной грацией, которая обычно ассоциируется с хищниками.

Зашли на корабль, где прошли по нескольким коридорам, поднялись на пару палуб выше и остановились перед дверью.

– Сюда, – сказала Лесли, и я нерешительно толкнул дверь. За ней оказался медицинский отсек.

– Мэри! – воскликнул я и бросился к койке, где всхлипывая и тяжело дыша, лежала Мэри.

– Отлично, почти закончили, – произнес знакомый голос из под хирургической маски. Осознав, что рядом появился еще кто-то, он обернулся. – Дин Паркер собственной персоной. Кто-нибудь, накиньте на него халат. – Он подмигнул, и я мгновенно успокоился. Ник знает, что делает, и если его устраивает то, что вот прямо сейчас и здесь происходит, то и меня это тоже устраивает.

– Дин! – воскликнула Мэри, переведя дыхание. — Они не разрешили мне прийти за тобой! – Из ее и без того влажных глаз потекли слезы и я просто не мог полюбить ее за это еще больше.

– Я в порядке, – сказал я. – Как ты?

Я было попытался пробраться поближе к Мэри, но меня остановила медсестра в халате и маске.

– Дезинфекция в соседней комнате, – она решительно показала пальцем, куда мне нужно наведаться.

– Я сейчас вернусь.

Даже не верилось, что это происходит наяву. Мэри в безопасности и рожает нашего ребенка. Мое измученное тело словно получило откуда-то заряд энергии, и все мной пережитое было ничто по сравнению с тем, что испытывает сейчас Мэри. Мне понадобилась пара минут, и я, чистый и одетый в зеленую форму медика, подошел к Мэри. Та кричала и тужилась, как, собственно, велел доктор Ник.

– Ты справишься, Мэри. Я тобой горжусь!

– А-а-а! – Мэри схватила мою ладонь и сильно ее сжала, но я с радостью принял такую боль.

– Почти все, – сказал Ник, принимавший ребенка. – Еще немного.

Мэри вскрикнула, а потом наступила тишина, но не надолго, потому как отсек заполнил тонкий плач. Мэри откинула одеяло в сторону, пытаясь увидеть нашего ребенка.

– Девочка! – объявил Ник и я почувствовал, как у меня заслезились глаза.

Быстрым, умелым движением, Ник перерезал пуповину, а медсестра тщательно вытерла нашу малышку, прежде, чем завернуть ее в маленькое теплое одеяльце.

Со слезами на щеках Мэри протянула руки и приняла ребенка, которого носила, пока была одержима искиос, а потом несколько месяцев в безжизненном мире.

Я помог Мэри сесть, а Ник передал маленький сверточек в нетерпеливые руки Мэри.

– Дин, она такая красивая.

Она была идеальна. Я залюбовался тем, как она шевелит крохотными ручонками. Я заплакал, наблюдая, как Мэри общается с нашей малышкой. По ее лицу тоже текли слезы. Мы посмотрели друг на друга.

А потом в дверь медицинского отсека постучали.

Дверь открыла медсестра, внутрь просунулась голова Лесли. Она улыбнулась, увидев Мэри с ребенком на руках.

– Это по Слейту, – сказала Лесли. – Мы нашли его, но нам нужно как можно скорее его забрать.

Я посмотрел на Мэри, наклонился, чтобы поцеловать ее и малышку.

– Иди. Притащи его домой. Ему нужно познакомиться со своей крестницей.

----------

Том 6 Глава 5

– Мы отследили его частоту и выяснили, где он. А потом связь прервалась, но мы успели понять, что он под землей, недалеко от того места, откуда тебя забрали.

Руководство спасательной операцией взял на себя Магнус, так что я почувствовал облегчение.

Лететь решили на посадочном модуле. Его пилотировала Лесли, Терренс уселся на соседнем кресле. Еще с нами полетела одна из инопланетян. Звали ее Руло. А вживленная броня произвела на меня впечатление. Когда она заметила, что я рассматриваю ее, просто кивнула и протянула руку. Вполне земной жест. Я ответил на рукопожатие, почувствовал, насколько сильная у Руло ладонь. У нее не было волос, и носа не было видно, а глаза напомнили глаза змеи. В остальном похожа на человека, хоть и крупного.

– Знаешь это место, Дин? – спросил Терренс, оглянувшись со своего кресла.

Я попытался собраться с мыслями.

– Там, у озера, есть несколько приметных камней, в них вкраплен какой-то минерал. Когда нет дождя и тучи расходятся, они забавно сверкают. Уверен, что камни уходят под землю. Наверное, Слейт нашел трещину и спрятался там.

Лесли кивнула, сверилась с приборами и картинкой с экрана, подкорректировала курс.

– А что с робо-пиратами? И их кораблями? – поинтересовался я у Магнуса.

– Уничтожили всех, – ответит здоровяк.

– А там? – кивнул я наверх, имея ввиду орбиту. – Модули модулями, но там, наверное, целый флот был.

Магнус кивнул.

– Когда мы подлетели к планете, они сразу же атаковали нас. Ну, мы их обошли с фланга и уничтожили.

Вспомнился вопрос краски, испытывал ли я когда-либо сожаление. Посмотрел на Магнуса. Он выглядел усталым.

– Понимаю. – Вот и все, что я сказал.

Мы почти подлетели к озеру. В полумиле от него обнаружили пятерых робо-пиратов, они сгрудились около одного из камня с минералами.

– Взорвем? – спросила Лесли.

– Нет. Там может быть Слейт. Не хочу, чтобы спасательная операция закончилась похоронами. – Магнус взял импульсную винтовку и протянул ее мне. – На этот раз поборемся так.

Посадочный модуль не успел приземлился, как Магнус уже открыл люк и прыгнул с высоты шести футов. Я ринулся вслед за ним. На мне был новенький бронекостюм, я все еще пытался привыкнуть к нему. Несмотря на внушительные габариты, он оказался легким. Магнус объяснил, что в нем встроена хитрая система, которая распознает намерение и помогает двигаться. Пока что мне нравилось то, что я видел и ощущал.

Забрало шлема тонкое, затемненное. С правой стороны во встроенном визоре отображаются детали. Когда я посмотрел на Магнуса, там появился серийный номер бронекостюма, а под ним его имя. В мой скафандр такую идентификацию внести не успели, так что распознавали меня только как ХА-1927. Мне понравилось, как это звучит.

Лесли осталась в посадочном модуле, готовая при необходимости прикрыть нас огнем. Вслед за нами из модуля выпрыгнула Руло. Бронекостюма, как на нас, на ней не было. В руках она держала зверского вида оружие типа минигана, который можно увидеть разве что на боевом вездеходе.

Магнус дал знак рассредоточиться, что мы и сделали: Терренс забрал вправо, я между ним и Магнусом, а Руло ушла на левый фланг. Миниган плавно покачивался у нее на плече, пока она плавными движениями бежала на позицию.

– Эй! – крикнул Магнус, используя внешние динамики бронекостюма. – Вот мы и встретились снова, ржавые ублюдки!

На дисплее забрала красными отметками обозначились робо-пираты, как неизвестные модели врагов. В любом случае, их пять, а нас четверо, но я чувствовал, что преимущество на нашей стороне.

Как только убедились, что за их спинами Слейта нет, мы атаковали.

– Огонь на поражение, – приказал Магнус и мы повиновались. Терренс обстрелял роботов справа, Руло запустила миниган слева. Из ее грозного оружия вылетела туча маленьких импульсных лучей желтого цвета. Первый залп попал в ведущего робота, успевшего повернуться к нам и вытянуть в нашу сторону оружие. Даже выстрелить успел один раз, прежде чем разлетелся на миллион кусочков.

Я присел на колено и выпускал из винтовки импульс за импульсом, потому что чем больше плотность огня, тем надежнее уничтожим робо-пиратов. Не прошло и двух минут, как все пятеро были уничтожены.

На мгновение все стихло. Пока шли к камню, я слышал только тихое жужжание посадочного модуля за спиной.

– Слейт! – позвал я, включив внешние динамики. – Слейт, выходи! Все чисто!

Ответа не была.

Руло посмотрела на меня, что-то сказала, автоматический переводчик тут же услужливо перевел:

– Здесь дыра.

Я подбежал к ней, чувствуя, как гидравлика бронекостюма помогает мне двигаться. Около Руло я оказался первым. А оказавшись, увидел, куда она смотрит: нагромождение камней, больших и гладких, около дюжины серо-черных плит шириной футов двадцать, а в центре – дыра, ведущая под землю.

Я нацелил в дыру дуло винтовки и включил фонарик. Узкий луч мало что показал, но я разглядел что-то похожее на пещеру глубиной не меньше пятнадцати футов.

– Слейт! – Позвал я и подождал, но ответа не последовало. – Это точно то самое место?

– Должно быть тем самым, – кивнул Магнус. Сигнал шел отсюда, да и роботы здесь собрались. Все признаки указывают на эту дыру.

– Тогда нам туда, – сказал я.

– Тогда нам туда, – согласился Магнус.

Терренс сбегал до посадочного модуля, привязал к нему веревку, а другой конец бросил в дыру и тут же, ничего не говоря, начал спускаться. В доспехах у него вышло не так уж и сложно.

Следующей, сверкнув зубастой улыбкой, вниз спустилась Руло. Даже не потрудилась воспользоваться веревкой.

Мы с Магнусом переглянулись, я даже за тонированным забралом увидел, как он закатил глаза.

– Выпендривается.

Я нырнул вниз следующим, обнаружив, что в этом бронекостюме спускаться легко. К такому я привыкну быстро.

Не успел спуститься, как рядом со мной появился Магнус, а наверху, над дырой мелькнула голова Лесли.

– Я здесь подежурю, прослежу, чтобы вас никто не беспокоил, – крикнула она оттуда.

– Мы скоро, – сказал Терренс в ответ.

Осмотрелись.

Как я и думал, глубиной пещера вышла меньше двадцати футов, но оказалась не широкой. А выходов из нее я насчитал четыре штуки, по одному с каждой стороны. Слишком много вариантов.

– Ну и куда идти? – озадаченно спросил я.

– Нас четверо, – предложил Магнус.

– О, нет, – запротестовал я. – Я этот фильм смотрел несколько раз. Там группа спелеологов тоже так зашла в пещеру, разъединилась, чтобы все осмотреть, и их по одному слопал монстр, живущий в этой пещере.

– Здесь не кино, Дин, – констатировал очевидное Терренс.

– Вот именно. Мы живем во вселенной с древними расами богов, червоточинами и инсектоидами, зависимыми от наркотической пыльцы. Так что в этих пещерах может оказаться кое-что похуже кровожадного монстра. – Я улыбнулся под затемненным забралом, но вряд ли мою улыбку кто-то увидел.

– Дин прав. Разделимся по двое, – принял решение Магнус, беря командование на себя. – Я пойду с Руло, Терренс с Дином. Но для начала включите вот этот режим. – Магнус показал, что нужно включить, чтобы увидеть свое местоположение и положение остальных. – Так сможем отслеживать, где находится каждый из нас.

– Мне нравится этот костюм, Магнус, – сказал я и поинтересовался: – Где ты их раздобыл?

– Твоя подружка отправила их на Хейвен. Риво, помнишь? Подумала, что они могут нам пригодиться. – Я услышал улыбку в его словах.

– Риво? Ты с ней виделся? – удивленно спросил я.

– Она о тебе беспокоилась. И очень много в чем нам помогла, – кивнул Магнус. Мне уже не терпится услышать всю эту историю целиком. До сих пор приходилось довольствоваться только отрывками.

– Расскажешь потом, а пока нужно найти нашего приятеля. А потом мне хочется еще увидеть свою малышку. – Я старался не думать о маленьком розовом человечке, которого держала на руках Мэри. Не успела она родиться, а мне уже пришлось оставить ее. Будь я проклят, если не попытаюсь изменить эту ситуацию. Не хочу становиться отцом, который все пропускает, потому что гоняется за недовольными инопланетянами.

Магнус и Руло исчезли в одном из выходов.

– После вас, – сказал я Терренсу, хлопнув его ладонью по спине.

Гибрид первым вошел в скалистый проход. Там было ну очень уж темно, так что пришлось включить инфракрасную функцию визоров. В узком проходе все засветилось мягким зеленым светом.

– Куда он убежал? – буркнул я. – Чего бы не остаться в пещере?

– Я бы тоже убежал, если б в меня стреляли пять роботов, – сказал Терренс.

– Но они не стреляли. Я не увидел никаких следов.

– Тогда не знаю. Мы найдем его. Эти туннели не могут тянуться вечно.

Я не стал спорить с Терренсом.

Посмотрел на визор на забрале шлема, увидел две мигающие зеленые точки. Это Руло и Магнус. Руло бронекостюма не одела, наверное, маячок ей Магнус прицепил к оружию или еще куда-нибудь, на тело, к примеру. Значки плавно двигались в противоположном от нас направлении.

– Магнус? Прием, – сказал я, активировав систему связи.

– Прием, – ответил тот. – У нас тут ничего, кроме скал. Как у вас?

– То же самое. Как думаешь, вернемся и попробуем два других прохода?

– Давай еще минут пятнадцать пройдем по этим коридорам, а потом уже вернемся. Слейт не стал бы заходить так далеко. В этом нет никакого смысла.

Магнус замолчал, а я задумался над его словами. Он прав, Слейт остался бы недалеко от входа в пещеру, а значит, его что-то заставило оттуда уйти, и это были явно не пираты. От осознания этого у меня по спине пробежали мурашки.

Туннели узкие и где-то восемь футов высотой, при этом пока мы продвигались вперед, высота ни разу не поменялась.

Сделав следующий шаг, я почувствовал, что наступил на что-то скользкое. Терренс придержал меня, не дав упасть.

– Что там? – спросил он.

Я сделал шаг назад, глянул в инфракрасном свете, во что вляпался.

– Похоже, чьи-то какашки. Большая кучка.

Порадовался, что нахожусь в бронекостюме и мне не пришлось вдыхать этот запах. Кучка оказалась больше, чем коровьи лепешки с соседских полей там, где я рос.

– Магнус. – Терренс тут же связался со второй группой по системе связи. – У нас проблема. Наткнулись на животные экскременты. Крупного животного.

Ответа мы не получили. Я проверил по визору, где их значки, и увидел, что они застыли в одном месте и не двигаются.

– Магнус! Ответь!

На секунду связь возобновилась, я услышал ругань и выстрелы, а потом снова все стало тихо.

Не говоря ни слова, я рванул назад, тем же путем, каким пришли сюда. Бронекостюм облегчал движение, так что я несся так быстро, как только мог. Стены проносились мимо так быстро, что сливались в две полоски по обе стороны. Выскочив в зал с выходом, я, не замедляясь, вбежал в коридор, в который отправились Магнус с Руло. Сердце с каждым шагом колотилось все чаще. Дисплей визора показывал, что они становятся все ближе и ближе и, к тому времени, как я почти настиг их, я тяжело дышал. Прижался к стене, пытаясь разглядеть, что тут происходит.

– Магнус, – сказал я в микрофон, – я прямо за тобой.

Ответа не было. Но и стрельбы. Терренс, приготовившись стрелять во все, что движется, стоял у меня за спиной. Я махнул ладонью, показывая, чтобы он контролировал проход впереди, а сам присел, держа винтовку наготове. То, что я увидел, чуть было не заставило меня застыть на месте. Я увидел Магнуса, но не только, его кто-то за ноги утаскивал глубже в коридор. Неподалеку бесформенной кучей лежала Руло.

Терренс осторожно добрался до нее, подхватил и оттащил к нам в тыл. Я облегченно выдохнул, ее грудь медленно поднималась и опускалась. Стало быть, жива.

– Руло? – я потряс ее и она почти сразу открыла глаза. – Что тут было?

– Смерть. Иди охот… – И она снова потеряла сознание. Из щеки, из глубокого пореза, сочилась кровь.

Переводчик перевел все, что смог, но я оказался озадачен: что хотела сказать воительница? Кто-то охотится на нас или мне следует отправиться на охоту.

– Мы за тобой вернемся, – сказал я Руло, не уверенный, что она меня услышала, и двинулся вперед, пытаясь разглядеть существо, утаскивающее Магнуса.

Мы с Терренсом старались сохранять тишину. Мне было не по себе от того, что я не рванул вот прямо сейчас вытаскивать Магнуса, но в этот момент, пока неизвестный хищник утаскивал его, он не нападал, а это в данной ситуации для меня пока было единственным утешением.

Скрежет бронекостюма о камень прекратился, и я, наконец, смог рассмотреть очертания загадочного существа. Высокое, чуть больше семи футов, широкоплечий, длинные руки, волочащиеся по земле даже когда оно стояло. Приблизил изображение к его морде, уж лучше бы не делал этого. Как из кошмара. Широкий нос, четыре ноздри втягивают воздух не хуже, чем у ищейки. Под носом единственный глаз бусинка, а пасть расположилась аж на макушке. Тонкое туловище представляло собой трудную мишень, а толстые, мощные ноги с короткими ступнями завершали картинку.

Мы с Терренсом переглянулись. Он тоже рассмотрел монстра. Тот перестал принюхиваться, снова взял Магнуса за ноги и поволок дальше.

Мы шли за ним несколько минут. В конце концов чудовище выбралось в пещеру. Но перед ней нам с Терренсом пришлось идти осторожней, потому что коридор был буквально завален отходами жизнедеятельности обитателя пещеры.

Существо, судя по всему, охотится по запаху. Остается только надеяться, что бронекостюмы хорошо скрывают запах человеческого пота. Мы подошли к выходу из тоннеля, я выглянул, огляделся. Инфракрасный режим позволил мне различить тепло, исходящее от существа и от Магнуса. Только тут, внутри, оказалось не меньше дюжины источников тепла. И с десяток из этих источников оказались побольше этих двух.

– Слейт и Магнус здесь, – прошептал я в микрофон. Терренс медленно кивнул.

Почуяв новую добычу, стая завыла, что оказалось весьма похоже на вой волчьей стаи. Времени ждать у нас больше не было.

У меня появилась идея.

----------

Том 6 Глава 6

Терренс понял мою затею. Мы быстренько подготовили к операции бронекостюмы, да и сами мысленно подготовились.

Я осторожно выглянул в пещеру, поднял ладонь с тремя выставленными пальцами. Три. Посмотрел на Терренса. Два. «Готов?» Один. «Да». В следующий миг в темноте пещеры мы засияли, как две звезды и ворвались в пещеру.

Твари завизжали, зашипели и заревели от злости. От того, что кто-то посмел вторгнуться в их владения. Мы с Терренсом открыли беспорядочный огонь, куски монстров разлетались во все стороны. Брызги крови разлетались вокруг, покрывая все, до чего могли добраться. Это было настоящее столпотворение. И под всем этим на полу лежали Слейт и Магнус.

Оба казались мертвыми. Под прикрытием огня Терренса я подошел к ним, присел. Весь покрытый кишками, мясом и кровью, зашевелился Магнус.

– Что за хрень? – прохрипел он, сел и тряхнул головой.

Скафандр Слейта все еще был на месте, но на нем появились разрезы, а в разрезах я увидел кровь. Сам Слейт лежал не двигаясь. Я перепрыгнул через Магнуса, отстегнул шлем скафандра Слейта и отбросил его в сторону.

– Слейт! – крикнул, приподняв голову здоровяка. – Слейт, приятель! Поговори со мной!

Попробовал найти приборы скафандра, чтобы посмотреть, все ли с ним в порядке, но экран оказался темным и разбитым, наверное, тот, кто напал на Слейта, нечаянно разбил прибор.

– Дин! – слабым голосом воскликнул Магнус. Он глядел куда-то мне за спину. – Дин! – повторил он чуть громче.

– Что? – вскинулся я и тут же, не дожидаясь объяснений, обернулся. Темное чудовище неслось на меня с другого края пещеры, уже занесло лапу и с силой ударило меня, отбросив в сторону. Я пролетел несколько ярдов и тяжело шмякнулся на спину. Основной удар пришелся на бронекостюм.

Я потянулся было за оружием, но винтовка осталась рядом со Слейтом.

– Терренс! – закричал я и монстр, нацелившийся было на Терренса, переключился на меня. На этот раз я был готов к атаке, отбивая удары чудовища своей броней. Краем глаза увидел, что Терренс пытается отбиваться от другого чудовища.

Импульсный луч пронзил пещеру, едва не задев атакующего.

– Магнус, наверняка они не видят на свету. Они сражаются вслепую. Попробуй его отвлечь.

Атаковавший меня зверь все бил и бил. Не знаю, насколько хватит брони. Очередной выстрел из импульсной винтовки попал в камень ему между ног. Я прыгнул в сторону, пытаясь уйти не только от ударов зверюги, но и от лучей, выпускаемых из винтовки Магнуса.

Как только ушел с линии огня, зверь взревел, обнажив клыки на макушке. Но на этот раз Магнус сумел прицелиться точнее и очередной луч из импульсной винтовки попал зверю в спину. А потом еще один. Зверюга замерла, а потом стала заваливаться прямо на меня. Пришлось снова откатываться в сторону.

Терренс уложил своего противника и крикнул:

– Нужно уходить! Свет не выключайте!

А из глубины пещеры раздался грозный клокочущий рык, такой, что у меня все внутри похолодело.

– Магнус, можешь идти? – спросил я, помогая приятелю подняться.

– Могу. Представляешь, они застали меня врасплох. – Прихрамывая, здоровяк отправился к выходу из пещеры.

– Помоги со Слейтом, – попросил я Терренса и мы вместе подняли друга, закинули руки себе на плечи, разделив вес, и поволокли к выходу.

Из глубины пещеры послышался рык еще нескольких зверюг. Мы ускорили шаг, насколько позволяло обмякшее тело Слейта. Магнус хромал позади нас, прикрывая. Вскоре добрались до Руло, та уже сидела, прислонившись к стене коридора и держала миниган наготове.

– Пошли, – кивнул я ей. Воительница, кряхтя, поднялась, борясь с травмами, нанесенными пещерными хищниками.

Не успели опомниться, как вернулись в пещеру с четырьмя коридорами. Из дыры наверху вниз спускалась веревка, ожидая нас.

– Лесли? – позвал я по связи.

– Я здесь, – тут же откликнулась та и сверху в дырке появилась ее голова. – Что у вас там происходит? Я не могла до вас достучаться.

– На нас напали. Но мы нашли Слейта. – Мы с Терренсом вывели его в центр пещеры, под отверстие выхода. – Нужна помощь, чтобы поднять его. И у нас еще пара раненых.

Лесли кивнула и через некоторое время вниз спустилась спасательная упряжка.

– Нашлась в модуле. – сказала Лесли. – Должна подойти.

Несколько минут потратили, чтобы надеть сбрую на бесчувственное тело Слейта, при этом следя за всеми четырьмя входами. Зверюги могли атаковать в любой момент из любого коридора и никто из нас не хотел видеть их снова.

Я поднимался последним, и когда оказался, наконец, наверху, руки мои буквально горели. На секунду я упал на землю, уставившись в небо, а потом, кряхтя поднялся, и догнал своих уже у посадочного модуля.

– Давайте отвезем Слейта к Нику. Без медицинской помощи тут не обойтись.

Я радовался, что мы его нашли, но переживал, что могли опоздать. Мне надоело играть в Робинзона Крузо. Я хотел уже оказаться дома в окружении жены и ребенка.

***

– С ним все будет хорошо, – сказал Ник, когда вышел из медосека, где всего несколько часов назад находилась Мэри. Сейчас она вместе с ребенком и Сумой отдыхала в каюте, а я сидел в коридоре рядом с медосеком, ожидая вестей о своем приятеле.

– Слава богу. Как он? – Я еле сдержался, чтобы не вскочить с места.

– Сотрясение мозга. Его очень сильно ударили по голове. Еще у него несколько рваных ран на левом бедре и животе. К счастью, неглубокие и неопасные. Я сделал все, что нужно. Он скоро поправится. А ты, если хочешь, можешь заглянуть, пообщаться хоть сейчас. – Ник кивнул на дверь.

– Спасибо, дружище.

– Именно для этого я здесь. – Он широко улыбнулся. – Рад, что могу помочь старым друзьям.

Слейт лежал на кровати, полусидя, приподнявшись на локте. Бледный, а спутанные светлые волосы делали его похожим на привидение.

– Как дела, здоровяк? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно.

– Тебе стоит посмотреть на тех, других. – Он выдавил улыбку. – Наверное. Даже не знаю, кто на меня напал.

– Видел, как меня похитили в лесу? – спросил я. Интересно, как ему удалось уйти оттуда?

– Да. Хотел погнаться, чтобы отбить тебя, но их было слишком много. Дроны хорошо их проредили, но недостаточно. Когда они тебя схватили, я попытался догнать, но это было равносильно самоубийству. Пришлось уходить. – Слейт отвел взгляд, словно ему было стыдно за то, что он сделал.

– Тебе не за что оправдываться, дружище. На этот раз у нас было слишком много врагов. – Я устало приземлился на стул, стоявший рядом.

– Они погнались за мной к озеру, а когда я почти добрался до него, увидел камни и дыру, подумал, вот шанс оторваться от них. Сначала все было идеально. Правда, роботы засекли, что я скрылся в дыре и дежурили около нее, не собирались уходить. Ну, я начал придумывать план, подумал, неплохо было бы обрушить потолок пещеры, чтобы они грохнулись вниз. Авось, сломались бы. Но прежде, чем успел хоть что-то предпринять, меня ударили и я вырубился. Когда очнулся, увидел перед собой Ника со шприцем в руках.

Слейт выглядел уставшим. Я выставил вперед кулак, он, хмыкнув, легко ударил по нему своим кулаком.

– Рад, что с тобой все в порядке. Выздоравливай побыстрее, кое-кто хочет с тобой познакомиться, – сказал я немного небрежно.

– Мэри? Она… уже? – Вопросы посыпались, как из рога изобилия.

Я расплылся в улыбке так, как может расплыться человек, только что ставший отцом.

– С малышкой все в порядке. Даже больше чем в порядке. Она счастлива и здорова. И с Мэри все в порядке. Даже не верится, что я стал отцом.

– Как назвали? – спросил Слейт.

Упс. Мы ее так и не назвали. Последние месяцы мы с Мэри несколько раз говорили об этом, но ничего окончательно так и не решили.

– Не знаю, – смущенно пробормотал я.

– Как так не знаешь? Тогда что ты тут делаешь? Дуй к ней. Будь со своей семьей, – сказал Слейт.

– Ты ведь тоже моя семья, Слейт, – сказал я и увидел, как в его глазах начинают появляться слезы.

– Мне нужно поспать, босс. А ты сейчас нужен своей жене и ребенку. – Он откинулся на подушку и закрыл глаза, давая понять, что разговор закончен.

– Я еще приду, – пообещал я.

– Рад, что с тобой все в порядке. И еще я хочу услышать, как тебе удалось сбежать от пиратов, – сказал он, не открывая глаз.

Я оставил его. Выйдя в коридор, я только радовался, что рядом со мной сражается такой сильный и стойкий человек.

***

По этой планете скучать я не собирался. Мы узнали ее официальное название – Стерона. Согласно тем данным, что нам удалось раздобыть. Я же предпочитал думать об этом мире, как о безымянном, заброшенном мире, который был лишен всякой жизни, пока не наткнулись на существ, живущих под землей.

Корабли покинули атмосферу и зависли на орбите планеты. Я стоял на мостике, держа в руках малышку, тихо воркующую в своем теплом коконе из одеял.

Здесь же я увидел Руло среди других таких же бойцов. Увидев меня, она коротко кивнула. Тоже успела оправиться после спасательной операции в пещере. Выглядела она ничуть не хуже, чем когда я увидел ее в первый раз, разве что на щеке красовался пластырь, стягивающий края раны. Она заявила, что с гордостью будет носить этот шрам, как знак отличия.

Экран в реальном режиме показывал, полыхающую грозу над опустевшим городом, который мы называли своим домом. Именно в нем я и Слейт оказались, когда нашли портал, не зная, что это такое. Именно в нем мы нашли маленькую Суму. Именно сюда мы вернулись, чтобы спасти Мэри от искиос. С этим местом у меня теперь связано множество воспоминаний, но я буду счастлив, если больше никогда его не увижу.

– Рад, что возвращаешься домой, Дин? – спросила Сума, незаметно оказавшаяся рядом со мной.

– Да, Сума, еще как рад. – Я обнял ее и крепко прижал к себе. – А как насчет тебя?

Она посмотрела на меня, потом на малышку.

– Рада вернуться домой. С нетерпением жду встречи с отцом.

– Сарлун, должно быть, с ума сходит, гадая, что с тобой случилось. Надеюсь, он меня не убьет, – улыбнулся я.

Сума засмеялась.

– Ты предотвратил поглощение галактики раскручиванием. Думаю, он даст тебе небольшую скидку.

Я посмотрел на малышку в своих руках и мрачно буркнул:

– Но не из отцовской любви, да?

– Уже дал ей имя? – спросила Сума и я только покачал головой. Мэри спала, так что наедине мы долго не оставались. Но знал, что этот вопрос мы вот-вот решим.

Мы стояли и смотрели, как там, далеко внизу, бурлит океан раскаленной лавы, а вскоре корабли снялись с орбиты и отправились прочь от планеты. Вот тогда я и увидел весь флот, о котором упомянул Магнус, во всей красе. Четыре огромных корабля. На секунду почудилось, что это корабли краски. Закрыл глаза, чтобы смахнуть наваждение, но тут вспомнился краски со шрамом. Что он делал среди роботов Лома из Плевы?

Эти же корабли похожи на шары, такие же, как те, что спускались на поверхность планеты. В тусклом свете далекой звезды они казались желтыми и даже где-то оранжевыми. Массивные двигатели расположились по бокам, делая их похожими на диски с двумя закрепленными цилиндрами.

– Что ж, нужно хорошенько потолковать с власть предержащими, – проворчал я, понимая, что этот титул, в конце концов, ложится и на мои плечи. Но теперь все должно измениться. Мы с Мэри уже через многое прошли и теперь пришло время сделать перерыв.

Корабль, на котором мы летели, подлетел к одному из громадных кораблей, прошел через защитный барьер, влетел в огромный ангар и приземлился на палубу.

– Увидимся позже, – сказал я Суме и отправился по коридорам в выделенную нам каюту, где обнаружил уже проснувшуюся Мэри

– Два моих самых любимых существа во всей вселенной, – сказала она и забрала малышку из моих рук.

– Нужно дать ей имя, – сказал я. – Я не могу продолжать думать о ней, как о «малышке».

– Знаю. Я думала назвать ее Джулс. Так звали мою бабушку и оно ей очень подходит, как считаешь? – Мэри посмотрела на малышку в своих руках, та тихо сопела, спала. Она погладила ее по маленькой головке, на которой виднелось несколько прядей тонких темных волом.

– Джулс. Мне нравится это имя. – Я подошел ближе, наклонился над малышкой и тихо сказал: – Привет, Джулс. Я твой папа.

Казалось, ей сейчас все равно. Тогда я обратился к Мэри:

– Мы влетели в ангар огромного корабля флота, с которым прилетел Магнус. Наконец-то, сможем узнать, что произошло за все то время, пока нас не было. Мне лично любопытно.

Мэри не отрывала взгляда от Джулс.

– Я рада, что они нашли нас и с ней, – она кивнула на ребенка, – все в порядке.

Мэри выглядела измученной. Это были долгие полгода, усугубленные крайне тяжелыми родами.

Мы вышли из каюты. У нас не было никаких вещей, за исключением тех клочков одежды, которые были на нас, когда нас нашли. Все осталось в прошлом. Пришло время оставить эту часть нашей жизни и, наконец-то, вернуться домой.

----------

Том 6 Глава 7

Командный пункт был наполовину пуст. Мы сидели за большим столом. На стенах несколько картин с изображениями инопланетян. Они показались мне… необычными. Впрочем, это было искусство народа, которому принадлежит Руло, а они любят чистые линии и простоту, но с яркими красками.

Магнус устроился напротив меня, в шортах и рубашке с короткими рукавами он выглядел несколько непринужденно. Было приятно видеть его в такой обстановке. Лесли и Терренс, как всегда, вместе, сидят рядом с ним, оба улыбаются, когда смотрят на нас с Мэри. Здесь же присутствует Руло и еще один представитель ее народа. Скорее седой, чем черный, намного старше нашей воительницы, но, почему-то, выглядит более опасным.

Слейт нашел себе место в конце стола, голова забинтована, но в остальном бодрячком. Встретившись со мной взглядом, он подмигнул, заставив меня расплыться в широкой улыбке. А на другом конце стола Сума и ее мордочка беспокойно подергивается.

– Ребят, – сказала, наконец, Лесли, – знакомьтесь, это Йоп, адмирал кеппе. Руло тоже кеппе. Именно благодаря им мы смогли добраться сюда. Без них все сложилось бы по-другому.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, адмирал Йоп. Спасибо за помощь. – Я замолчал, не зная, что еще сказать. Переводчик, лежащий на столе, замолчал, но адмирал промолчал, решив не отвечать.

– Да, спасибо, что не отказались помочь, – сказала Мэри, а Джулс что-то тихонько пробормотала по своему.

– Это было нелегко, – сказал Магнус и только теперь я увидел мешки у него под глазами и новые морщинки.

– Что-то произошло? – спросил я.

– Нет уж, ты первый, – покачал головой Магнус. – Последнее, что мы о тебе знали, так только что ты собрался встретиться с Гаро Алнодом. А потом на Базарн-5 напали, ты ненадолго появился на связи, сказал, что идешь вслед за нами, и с тех пор о тебе ни слуха, ни духа.

– Знаю, что это было неправильно, но я должен был так сделать. – Я не чувствовал потребности объяснять им что-либо, но ради Магнуса пришлось. – Я нашел теос.

– Ты что? – Глаза Магнуса расширились, он даже подался вперед. Я мельком глянул на Лесли, та старалась сохранять невозмутимое выражение на лице.

– В результате я стал носителем нескольких из них, как Мэри была носителем искиос. Это был единственный способ бороться с искиос. И, в конечном итоге, все сработало: мы извлекли из Мэри искиос, переместили их в портальный камень, а уже там, внутри, за них взялись теос. Ну а в результате портальный камень потерял свои свойства и мы оказались в ловушке.

Так все просто кажется после такого рассказа, только вот выражение лица Магнуса говорило об обратном.

– Э-э… Я даже не знаю, что сказать.

– Стоит ли, Магнус? Сейчас с нами все в порядке. А без Сумы и Слейта мы бы проиграли. Ну и пришлось воспользоваться переместителем, с которым Гаро Алнод был только рад расстаться.

– Что такое переместитель? – спросил Йоп. Он наклонился вперед, змеиные глаза медленно моргнули.

Я не знал ни этого человека, ни его людей, но они рисковали, чтобы спасти нас, сражались с роботами, являвшимися частью войск Лома из Плевы, поэтому я чувствовал, что ему можно доверять. Магнус явно доверяет.

– Ученые Гаро Алнода создали устройство, предназначенное для перемещения чего угодно, вплоть до планет, в другое измерение. Это устройство можно использовать и в качестве оружия, вот только Гаро не собирался этого делать. А Лом из Плевы хотел именно этого. – Я посмотрел на Магнуса: – Именно по этой причине те робо-пираты захватили Риво.

Магнус откинулся на спинку стула и потер лицо широкой ладонью.

– А нападение на Базарн?

– Все тот же Лом и с той же целью. Ну а переместитель я согласился забрать с собой в обмен на встречу с Регнигом. Это меленький разумный человеко-птица, общается с помощью телепатии.

Магнус тихо прыскнул. Я тоже чуть было не рассмеялся, поняв, как все это нелепо звучит.

– Знаю, выглядит безумно, но клянусь, все правда. Без него я не нашел бы Каро.

– Где устройство? – напрямую спросил Йоп.

– Пропало. – Я пожал плечами и Йоп застыл на месте. – Кстати, заметьте, раскручивание тоже исчезло.

– Ты перенес его в другое измерение? – спросил Терренс. До сих пор он молчал. Да и выглядел впечатленным.

– Дин был таким храбрым, – зачирикала Сума. – Мы думали, он не вернется.

– Вот как? Самоубийственная миссия, чтобы остановить раскручивание, – сказал Магнус. – В тот момент, когда я уж было решил, что видел все, Дин Паркер снова производит на меня впечатление. – Он с беспокойством посмотрел на Мэри. – Рад твоему возвращению. И, кстати, ничуть не сомневаюсь в твоей способности оставаться невредимой в случае опасности.

– Как Нат и дети? – спросила Мэри.

Такой вопрос нарушил формальность встречи.

– Когда мы улетали, с ними все было хорошо. Я поддерживал с ними связь с помощью устройств связи, которые Дин и Леонард прихватили из мира бхлат.

– Вот чего мне не помешало бы, – буркнул я себе под нос. Я был настолько одержим желанием добраться до Мэри, что в некоторых делах был недальновиден. Может быть даже и не только в некоторых.

– Кстати, Леонард живет в вашем доме, Мэри, – улыбнулся Магнус.

– Вот как? – прищурилась та.

– Ну, надо же было кому-то присматривать за хозяйством, а он как раз жаловался на квартиру, в которой поселился. Ну я ему и предложил на время поселиться у вас. Надеюсь, не возражаете? – Взгляд Магнуса перескочил с Мэри на меня и обратно.

– Вовсе нет, – я пожал плечами. – Как поживают собаки?

По Кэри и Мэгги я сильно скучал. И по Чарли тоже. Подозреваю, они сейчас чувствуют себя снова мной брошенными.

– Замечательно они поживают, Дин. Леонард присматривает за ними всеми, пока Наталья занимается делами. Да и Кэри тоже не простой пес, – тихо добавил он. – Он был все время с нами. И очень любит детей.

– Хорошо. Рад, что у них все нормально.

В глубине души я хотел все вернуть вспять и не бросаться в погоню за Мэй. Мы бы с Мэри могли бы оставаться все время вместе и Кэри был бы вместе с нами, этакая псевдосемейка, собравшяся в хаосе События. Но я знал, что Кэри доволен тем, как все сложилось на самом деле, и сидя сейчас рядом с прекрасной женой и малышкой, я не мог испытывать благодарности за то, что получилось так, как получилось.

– Можем, наконец, вернуться к обсуждаемой теме? – поинтересовался Йоп. Он явно был недоволен нашими личными разговорами. – Получается, переместитель исчез?

– Да, как я уже сказал. Вместе с вихрем оказался в какой-то альтернативной вселенной. – Я наблюдал за адмиралом. С виду спокойный, но я его совершенно не знаю, так что его настоящее состояние может оказаться абсолютно любым.

– Лом из Плевы не тот человек. Которого стоит злить, но, очевидно, Гаро Алнод его разозлил. Несчастный случай на шахте привел к гибели Лома, по крайней мере, нам так рассказывали. – Слова Йопа на родном языке текли, как растопленное масло.

– Это был не несчастный случай, – сказал я.

– В смысле? – удивленно посмотрел на меня Магнус.

– Все подстроил Гаро, – пояснил я. – С тех пор, как Гаро увел из под носа Лома какую-то весьма прибыльную компанию, занимающуюся разработкой гипердвигателей, между ним и Ломом возникли разногласия. Лом решил отомстить. Гаро и Лом – два финансовых гиганта, жаждущих крови друг друга. Если кому-то интересно мое мнение, Лом находится не по ту сторону баррикад.

В таких трудных случаях всегда трудно определить, где, что и как на самом деле. Из всего, что я знал, отношение самого Гаро ко мне было прохладным, рассчитанным на то, чтобы привлечь меня на свою сторону. А Лом может быть всего лишь невинной жертвой.

– Я так и думал. – Йоп стукнул кулаком по столу. – Когда я увидел корабли и маркировку его искусственной армии, я надеялся, что это кто-то из его корпорации решил взять управление в свои руки. Но если Лом из Плевы жив и нацелился на тебя, тогда берегись.

– Мне показалось, что вы весьма ловко расправились с ними, – сказал я.

– И в процессе повесил на свою спину мишень, – парировал Йоп.

– Дин, адмирал был не обязан помогать нам, но помог, – сказала Лесли.

– Так что конкретно произошло, что привело вас сюда? – поинтересовалась Мэри.

Сума подалась вперед, ей это тоже было интересно. Слейт сидел неподвижно, как безмолвный солдат, оценивая происходящее. Я с нетерпением ждал возможность обсудить с ним все это.

– Мы знали, куда ты отправился, – ответила Лесли. – Оставили твоего приятеля с Натальей на Нью-Сперо. Он в безопасности.

Стало быть, Каро на Нью-Сперо. Это меня удивило. Я беспокоился, что он будет предоставлен самому себе на Хейвене. Кто знает, в какие неприятности может попасть, если проговорится.

– Кто еще здесь? Клэр? – Ну, Ник точно здесь.

– Только мы. И Ник, – сказал Магнус. – Но он хотел быть здесь ради Мэри.

– В любом случае, – продолжила Лесли, – мы знали, куда ты отправился и, как только появились Слейт и Сума, сообщили им. Я думала, ты разозлишься из-за этого, но знала, что они смогут тебе помочь.

– Без них нас здесь не было бы, – сказала Мэри, посмотрела на Суму и улыбнулась.

– А вот когда появился Магнус, злой, как черт из ада, у нас не осталось иного выбора, кроме как рассказать ему все, что знали, – улыбнулась Лесли.

– Мы пытались получить доступ к порталу, – подхватил Магнус, – но нужный значок исчез. Просто исчез. Учитывая, что случилось с порталом в мире кристаллов, когда ввели в портал Леонарда с искиос на борту, предположили, что случилась беда. Мы ждали, Дин. Ждали целую неделю, надеялись, что ты найдешь способ добраться домой. Но ничего не происходило. Потом получили сообщение от бхлат.

Я напрягся.

– Что с ними? Что хотели?

– Они не сказали, – пожал плечами Магнус. – Императрица сказала, что это только для твоих ушей. Ее эмиссары были весьма недовольны, когда мы сказали, что ты пока вне зоны доступа. Они подумали, что мы пытаемся спрятать тебя от них, но, в конце концов, мне удалось поговорить с императрицей напрямую. Слава богу, она меня вспомнила, иначе все могло накрыться медным тазом.

– Так что случилось? – спросила Мэри.

– Она сказала, что наше время вышло и что им прямо сейчас нужна планета, которую мы обещали им в рамках нашей сделки с ними.

– И что ты сделал? – поинтересовался я, нервничая в ожидании ответа.

– Я подарил им планету.

– У тебя есть такие полномочия? – спросил Слейт, получив неодобрительный взгляд Магнуса.

– Послушай, парнишка, когда мне нужно, я сам себя наделяю любыми полномочиями, – спокойно сказал Магнус и добавил: – Так что я передал им тот ледяной мир. С одобрения Сарлуна, конечно же.

– Ну еще бы. – Слейт весело хмыкнул.

Стало быть, бхлат искали меня, Магнус подарил им ледяной мир, где мы нашли первый знак, оставленный искиос и который мы думали, что оставили настоящие теос.

– Все правильно, – кивнул я.

– Именно, – кивнул Магнус. – Но императрица по-прежнему настаивала на разговоре именно с тобой. И это не было просто пожеланием.

– Прошла неделя, – снова взяла инициативу в свои руки Лесли, – а от вас не было никаких вестей, поэтому нам пришлось приступить к выполнению миссии.

– Какой? – спросила Мэри.

– Найти вас во что бы то ни стало, – ответила Лесли. – Мы знали, где находится нужная планета, но не было возможности быстро до нее добраться. Портал не работал, хотя с остальными было все в порядке.

Вспомнил о жизненной энергии Теос, слабо пульсирующей в порталах и почувствовала желание освободить всех теос раз и навсегда, закрыв этим самым возможность быстрого перехода из мира в мир.

– Как же попали сюда?

– Кеппе. Не самый близкий мир к Стероне, – сказала Лесли, используя найденное нами название пустынного мира. – Мы с Терренсом знали об этом мире от одного странного визитера на Хейвене. Ну и отправились туда вместе с Магнусом и Сарлуном, попросили помощи.

Я заметил, как Йоп неловко заерзал в своем кресле.

– И они согласились? – спросил я.

Лесли, замявшись, бросила взгляд на Магнуса

– Они приняли наши условия, – сказал тот.

Я решил, что сейчас не самое лучшее время выяснять, что за условия такие.

– У них мощный флот, обширная система колонизированных систем, – продолжил Магнус после небольшого колебания. – Дин, кеппе – именно те, кто нам нужен в союзниках. Их корабли доставили нас сюда за два месяца, а когда мы сюда прибыли, то не поверили своим глазам, обнаружив на орбите другие корабли. Как только поняли, что они здесь из-за тебя, нам не потребовалось много времени, чтобы устранить угрозу.

Было что-то, что Магнус умалчивал, это было написано на его усталом лице, а жесты были напряженными, хоть он и притворялся спокойным. Это было неприятно. Я прямо посмотрел на него, и встретившись со мной взглядом, лицо его смягчилось.

Его снова протащило через половину галактики, через несколько порталов, а после переговоров с кеппе, он попал в инопланетный флот. Он скучал по детям, жене и своей прежней жизни.

– Ну а теперь, когда все закончилось, можем вернуться, наконец, домой? – сказал я. – Мэри с нами, искиос больше нет и не будет. Раскручивания тоже больше нет, вы нашли нас. Давайте оставим Стерону позади и отправимся домой. Я отдам что угодно, чтобы немного поспать в своей кровати.

– Я скучаю по отцу, – тихо сказала Сума, без сомнения, тревожась, что ему из-за нее ему пришлось отравиться в путешествие и спасать ее.

– Ну, – Магнус, кряхтя, начал подниматься с кресла, – если больше ни у кого нет никаких вопросов, предлагаю расходиться по каютам.

Но я остановил его, подняв руку. Не хотел говорить этого вслух, потому как это сделает произошедшее реальным для всех. Может, если промолчу, все будет казаться, словно ничего и не было. Но стоит закрыть глаза, как в ту же секунду я вижу полчища краски на корабле-носителе, которых вырывает чем-то зеленым, прежде чем они падают замертво.

– Когда вы спасли меня, меня кое-кто пытался допрашивать, – сказал я, привлекая всеобщее внимание.

– Вот как? – удивленно поднял бровь Магнус. – Я думал, они просто удерживают тебя, пока не прибудет Лом из Плевы.

– Не думаю, что он собирался лично встречаться со мной. Он прислал кое-кого вместо себя.

– Кого? – Мэри положила ладонь на мою руку.

– Краски.

----------

Том 6 Глава 8

– Краски? – удивленно и недоверчиво воскликнул Магнус. – Уверен?

– Да. Он прятался в тени, задавал вопросы, хотел узнать, чувствую ли я вину за принятые решения и все такое. Думаю, он хотел осудить меня за преступления против его народа. Я увидел его целиком только когда вы вытаскивали меня оттуда.

– Тогда ты можешь ошибаться, – сказала Мэри.

– Нет. Их лиц я никогда не забуду. Никогда. – Я провел ладонью по лицу, словно стряхивая паутину. – У этого еще шрам был.

– Я думал, мы их всех уничтожили, – расстроено сказал Магнус, явно разделяя со мной чувство вины за то дело. Но оно тогда не только объединило нас, но и повлияло так, как большая часть людей вряд ли поймет. Мы думали тогда, что уничтожили всю их расу, совершили натуральный геноцид, и старались все это время примириться с этим, насколько оно было в наших силах. Но теперь, когда узнали, что краски еще сохранились и где-то обитают, лично я почувствовал некоторое облегчение. Но вместе с ним пришло и беспокойство о мести.

– Если подумать, в этом есть смысл, – сказала Мэри, уложила спящую Джулс поудобнее и осмотрела всех присутствующих. – Что нам известно? Известно, что Лом из Плевы создал гибридов.

Заерзали на своих местах Терренс и Лесли, а Йоп бросил на них взгляд с выражением отвращения. Я увидел, как они с Руло переглянулись, словно о чем-то молча поделились мнениями. Это меня обеспокоило.

– Бхлат пришли в мир краски, и когда последние поняли, что проигрывают в неизбежной битве, сбежали, прихватив с собой рабов-дельтра и армию гибридов. Где они взяли гибридов?

– У Лома из Плевы, – кивнул Магнус.

– Точно. Он продал их краски, – сказал я. – Как там говорил Серго? Во времена хаоса можно извлечь хорошую прибыль. Чем и пользуются люди с мышлением как у Лома из Плевы.

– Так у них и завязались отношения. А теперь выжившие краски используют его ресурсы, чтобы найти того, кто уничтожил их народ. То есть Дина Паркера, – сказал адмирал Йоп. – Я слышал о краски. Когда-то, до того, как бхлат стали такими могущественными, они были грозным противником. Похоже ты, Дин Паркер, заключил союз с одной из самых смертоносных рас галактики. Как так получилось?

Сейчас я не хотел вдаваться в подробности, потому что устал от разговоров. И потом, у нас впереди целых два месяца, чтобы обсудить любую мелочь.

– Я сделал то, что должен был, чтобы спасти свой народ. Иногда обмен и разговоры создают решения, которые не могут решить оружие и смерть.

– Ты не такой, как я ожидал, Паркер, – обнажил острые зубы в улыбке Йоп. – Вовсе нет.

– Я уже слышал это раньше, – ответил я.

– Получается, – сказала Лесли, – уцелело несколько краски, и они охотятся за тобой. Это нехорошо. Когда вернемся, нужно будет разведать этот вопрос.

– И для поиска новостей по этому вопросу воспользуемся сетью привратников, – добавила Мэри.

– И все же, я заинтригован, – сказал Йоп и кивнул в сторону Лесли и Терренса. – Если Лом из Плевы создал гибридов, почему ты доверяешь вот этим двоим?

– Если ты убьешь кого-нибудь, неужели я стану вместо тебя охотиться на твоих родителей только из-за того, что они дали свой ДНК человеку, спустившему курок? – Я пожал плечами.

На этот раз Йоп хмыкнул.

– Ты мне нравишься, Паркер. Когда освоишься, приходи, поговорим. Узнаешь больше о моем народе, а я – о твоем, – сказал адмирал.

Мне не понравилось, как он назвал людей «моим народом». Ну, просто, это не совсем так, но пока решил оставить обсуждение этого нюанса.

Йоп поднялся и вышел из командного пункта. Руло, не сказавшая за все это время ни слова, увязалась вслед за ним. Наша разношерстная команда из четырех человек, двух гибридов и девушки-шиммали, осталась без присмотра

– Слейт? – обратилась к здоровяку Мэри, опередив меня. – Ты все это время был молчалив. Что думаешь обо всем этом?

Слейт откинулся на спинку кресла, рука бессознательно потянулась к повязке на голове. Я знал, что чувствует он себя не в своей тарелке, но так же знал, что он не может заснуть.

– Думаю, ты прав, Дин. Краски могут вернуться, а если им помогает этот парень, Лом, то мы оказываемся под угрозой. Не волнуйся босс, я буду рядом и защищу тебя.

– Тяжело это делать, когда неведомые чудища затаскивают тебя в пещеру, а? – подмигнул ему Магнус.

Слейт поднялся, подошел к большому скандинаву и сказал:

– Слышал, те же чудища и тебя затащили ту да же.

Магнус встал, набычившись.

– Парни, у вас что, проблемы? – не вставая с места, чуть громче, чем обычно, спросила Мэри. – Сядьте и перестаньте вести себя как маленькие. Знали бы, как вы похожи друг на друга, но при этом считаете, что защищать других только ваша привилегия.

Магнус тут же смутился, его выпяченная грудь поникла.

– Прости, брат, просто скучаю по семье. И неприятно думать, что из похороненного прошлого появился старый враг.

Слейт протянул сжатую в кулак ладонь, Магнус ударил по нему своим.

– Будем готовы к встрече с ними, – сказал Слейт.

– Вот об этом я и беспокоюсь. – Магнус развернулся и отправился к выходу. – Если кому интересно, я за едой. – А потом посмотрел на меня и его глаза озорно блеснули: – Помнишь тот золотистый напиток с Волима, Дин?

Я кивнул.

– На этом корабле он есть, – подмигнул Магнус.

Я тут же вскочил и ринулся вслед за Магнусом.

***

Два месяца. Еще целых два месяца вдали от единственного места, которое с недавних пор я называю своим домом.

Каюту нам с Мэри выделили замечательную. Здесь было гораздо лучше, чем на Стероне, но все равно мне было холодно. Находилась каюта в отеке для офицеров кеппе, а к ним здесь относились с почтением. Каюта оказалась не простая, состояла из шести помещений, еще у нас был странный робот, он заботился обо всех наших нуждах, как будто личная нянька, да и с Джулс нянчился, как будто она была самым драгоценным существом, которое он когда-либо видел, относился к ней, как к нежному цветку, часто спрашивал, когда у нее начнут расти доспехи.

Нам выдали одежду: разноцветные плотные халаты. Сначала показалось, что нас разыгрывают, но когда однажды мимо прошел огромный кеппе в розовом халате, подпоясанный ремнем с кобурой, волей неволей поверили, что нет, не шутят.

Слейту, Суме и Магнусу выделили отдельные каюты, а Терренс с Лесли оказались в одной, причем не на нашей палубе.

Прошел месяц – половина пути к дому.

– Народ, я принес новость, которая вам вряд ли понравится, – заявил Магнус, едва войдя на камбуз. Там расположились мы все, включая Ника и даже Руло.

Я подхватил кусочек какого-то разрезанного фрукта, кинул в рот, наслаждаясь вкусом мякоти. У кеппе подавали отличные блюда. Если я когда и заскучаю по чему-нибудь на этом корабле, так разве что по мастерству шеф-повара, самого толстого кеппе из всех, кого я видел. Но даже его необъятные размеры были покрыты вживленной броней. Он знал толк в кухне, и это проявлялось в его кулинарном мастерстве.

– Вы меня слышали? – спросил Магнус, когда никто из нас не ответил.

– Мы тут завтраком наслаждаемся. Что может быть настолько серьезным, чтобы испортить самый важный прием пищи за день? – сказал я и отправил в рот еще один кусочек вкусного фрукта. Ярко-оранжевый, вкусом чем-то напоминает банан, но острее, не похожий ни на что, что я когда-либо пробовал.

– Они решили сделать крюк, – сказал Магнус и расплылся в улыбке, когда я от неожиданности уронил очередной кусочек фрукта.

– Крюк? – спросила Мэри. – Что за крюк?

Магнус сел за стол, взял несколько хрустящих ломтиков мяса.

– Йоп сказал, что они получили сигнал бедствия из какой-то системы, населенной расой под названием мотрилл. Они, в общем-то соседи, прикрывают спины друг друга. Сын одной их важной шишки отправился в соседнюю систему с дипломатической миссией, но так и не добрался туда. Все признаки указывают на то, что корабль потерпел крушение.

– Почему мотрилл, или как они там, не пришлют помощь? – спросил я, недовольный задержкой.

– Мы ближе. Кеппе постоянно где-то бродят, патрулируют и исследуют окрестности. – Магнус пожал плечами.

– И что это значит? – спросила Мэри.

– Это значит, что мы летим в ту систему и ищем пропавший корабль. – Магнус взял еще мяса и с довольной улыбкой на лице принялся его жевать. – Не стоит волноваться, ребят. Я сам больше всего на свете хочу попасть домой, мне есть к кому. Но это не наш корабль, а адмирал все это время был с нами любезен. Мы бы до сих пор искали какое-нибудь ведро с болтами, чтобы долететь до Стероны, если бы не он. А судя по развивающимся там событиям, Дин куковал бы в руках злобных краски, а Мэри считала бы себя матерью-одиночкой, окруженной роботами-маньяками.

В его словах был резон, вот только настроение мое еще больше упало.

– Как долго?

– Неделя туда, неделя обратно. – Магнус понял, что я имел в виду. – Если найдем сразу, все займет пару недель. – Он положил на стол коммуникатор. – Хочешь поговорить с кем-нибудь из дома? У Натальи второй.

Слейт заметно оживился. До сих пор он молча слушал наш разговор, но активного участия не принимал. Я заметил, что он ведет себя так все чаще и чаще. А вот когда мы с ним остаемся вдвоем, он не умолкал.

– Магнус, она сможет найти Дениз?

– Конечно, приятель, – кивнул Магнус. – Они с Натальей стали подружками, так что постоянно общаются.

Слейт не первый раз беспокоился, как бы Дениз не ушла. Перед тем, как мы ринулись в последнее путешествие, они совсем недолго встречались, и он не ожидал, что новая подружка не найдет себе кого-нибудь еще. Ради него я надеялся, что Дениз еще не охладела к Слейту. Она была ему нужна.

– Спасибо, – широко улыбнулся Слейт и пододвинул тарелку с фруктами к себе поближе. – Дай знать, когда будет можно.

– Сума, а ты как? – спросила Мэри у шиммалийки.

– Скучаю по папе, и друзьям. Но мне понравилась здешняя библиотека. Вы знали, что кеппе уходят корнями в двадцатитысячелетнюю историю? Пять тысяч лет назад у них произошел прорыв, который вы называете промышленной революцией. Они производят все, что им нужно, на трех лунах, вертящихся вокруг их родной планеты. – Чем дальше Сума говорила, тем больше возбуждалась.

– Довольно дальновидно, – кивнул Ник. – Еще у них есть несколько серьезно продвинутых медицинских практик. Сейчас я работаю над тем, как применить процесс регенерации клеток к людям.

– Ник, уверен, что ты и Клэр самые восторженные представители человечества нашим новым образом жизни, – сказал я. – Ты, вот, увлекся улучшением нашего здоровья, а Клэр с удовольствием применяет инопланетные технологии, до каких только добирается.

Мне реально было радостно за этих двоих.

– Вы с Клэр когда поженитесь-то? – спросил Слейт, потягивая нечто похожее на кофе.

– Научился читать мои мысли, Слейт? – рассмеялся я.

Ник только улыбнулся, но на вопрос Слейта так и не ответил.

– У меня тоже появилась идея и я хотел бы обсудить ее с вами, ребята, – сказал он. Выглядел Ник в этот момент взволновано, что я нечасто замечал за ним.

– Что придумал? – сказал я.

– Мы с Клэр несколько раз обсуждали вопрос, чтобы создать, скажем так, этакий совет директоров, в котором будут представители разных сфер. Здоровье, технологии от добычи энергоресурсов до материально-технического обеспечения космического флота. Ну и, конечно же, военное сотрудничества. – Ник отчаянно жестикулировал, пока излагал идею.

– Пока звучит неплохо, – кивнула Мэри. – А конечная цель какова?

– С разрешения привратников, мы хотели бы обратиться к союзникам и представителям других миров, чтобы осудить уже конкретные темы, поделиться данными, – ответил Ник.

– Кое-что из этого уже происходит, – сказала Сума. – Не все, правда, охотно делятся своими секретами.

– Но идея-то хорошая, – сказал я. – Что думаешь, Магнус?

Здоровяк хрустнул пальцами.

– Мы хотели больше заниматься обменом больше в военной сфере, но, как сказала Сума, не все хотят делиться военными секретами. Но технологии межзвездных перелетов весьма впечатляющи. Мы уже увидели несколько интересных идей для кораблей дальнего полета просто находясь на корабле кеппе.

– Значит, так и порешим. Давайте попробуем, посмотрим, что на эту тему думает Сарлун, когда вернемся домой, – сказал я.

Ник улыбнулся и благодарно кивнул за поддержку. Я хотел было напомнить ему, что у меня нет никакого официального титула и хоть какого-то существенного влияния, но он один выражением лица отмахнулся от такой мелочи.

Из детской кроватки, одолженной кеппе, подала голосок Джулс. Удивительно, но на этом корабле, военном, между прочим, нашлось все, что может понадобиться молодым родителям. Так обычно и бывает, когда корабль полностью укомплектован и на борту находится экипаж в полном составе, то есть пять тысяч человек. Сейчас-то всего три тысячи. Было невероятно узнать, что в исследовательских миссиях кеппе часто путешествуют вместе с семьями. Это сейчас в рабочем состоянии корабль поддерживают только солдаты, офицеры и обслуживающих персонал. А в группе, ринувшейся нас спасать четыре таких корабля.

Это заставило меня задуматься.

– Магнус, – спросил я, – есть ли хоть какой-то шанс уговорить Йопа, чтобы один из четырех кораблей летел к дому, а не искать пропавших? Я хочу сказать, вряд ли им нужны все двенадцать тысяч кеппе для поисковой группы.

– Вообще-то, когда пропавший помолвлен с младшей дочерью твоего правителя, еще как нужны.

----------

Том 6 Глава 9

С мостика я наблюдал за торможением корабля. Адмирал Йоп сидел в капитанском кресле, капитан корабля занял место первого помощника, и далее по списку. Казалось, экипаж мостика радовался тому, что у них на борту находится сам адмирал Йоп и не выказывали ему ничего, кроме почтения, когда он отдавал команды.

– Сканеры на полную мощность, – приказал адмирал. – Проверить результаты зондирования.

Говорил он, конечно же, на своем языке, а я слушал перевод с помощью автоматического переводчика.

Когда корабли вышли из гиперпространства, со всех четырех кораблей тут же были запущены тысячи крошечных зондов в поисках любой энергии, которую может излучать корабль класса, достойного, чтобы на нем летел сын одного из высокопоставленных лиц. Пока что результат был нулевой.

– Результаты загружаются, адмирал, – сказала женщина-офицер. За все то время, что находился на борту я видел ее впервые. Ее черная бронированная кожа резко контрастировала с белоснежной униформой, которую носили все офицеры мостика. Я в очередной раз поразился тому, насколько продвинутыми оказались кеппе. Они чувствовали себя настоящей командой, в отличие от тех экипажей, услугами которых последнее время пользовались мы. Вот интересно, каково это – быть частью такой машины, крошечным винтиком в управлении кораблем, пусть даже исследовательским судном, подобном нашему.

Система была небольшой. В ее центре светит желтая звезда, вокруг нее вращаются пять планет, каждая из которых уникальна и по цвету, и по размеру. Было известно, что на одной из планет есть атмосфера и жизнь, хотя, если верить базам кеппе, какой-либо более-менее продвинутой жизни там не было. Подумалось, может там есть портал, может, теос когда-то были здесь и оставили след. Но вот прямо сейчас нет никакой возможности узнать это наверняка. И меня это беспокоило.

– Мы кое-что обнаружили. Небольшое количество частиц, оставленных сингулярным двигателем мотрилл. У них уникальная подпись и везде присутствует этот отпечаток, – сказала женщина-офицер.

Йоп выглядел довольным.

– Ведите нас на орбиту, – сказал он и корабли помчались к месту назначения, совершив сверхсветовой внутрисистемный прыжок. Только что мы были в нескольких днях пути к пригодной для жизни планете и, не успел я моргнуть, как планета оказалась всего в десяти тысячах километрах от нас и весело показывала себя на обзорном экране.

Чуть раньше мы с Мэри посмотрели некоторые подробности об этом мире на компьютере, соединенном с корабельной системой. Примерно вдвое меньше Земли, четыре крупных материка.

– Насколько большой тот корабль? – спросил я. Такой информацией я пока не владел, а информация важная, правда, нужно ли мне ее знать, вопрос.

– Яхта пятого класса типа «Мотрилл». Маленький, создан для быстрого и эффективного передвижения, с небольшим вооружением, – произнес высокий офицер справа от меня. Я стоял за креслом адмирала, старался никому не мешать, потому как находился на мостике на птичьих правах. Адмирал оказал мне честь, позволив представителю не своего народа зайти на мостик.

– Не совсем тот тип, в котором представителям правящей элиты следует носиться по галактике, – осторожно сказал я.

– Мы не знаем всей истории. – Йоп покачал головой. – Но, похоже, у него не было отцовского разрешения на этот полет.

– Ну а браки по договоренности часто заключаются? – спросил я, надеясь, что вопрос не посчитают проявлением пренебрежения.

– Не часто, – без эмоций ответил Йоп. – Но мы похожи генетически и можем размножаться. Говорят, давным-давно наши две расы произошли от одной, после чего каждая эволюционировала отдельно друг от друга.

– Когда последний раз такое происходило? – поинтересовался я.

– Семьсот лет назад, – ответил адмирал.

Сложно привыкнуть к тому, что у каждого народа свое время, свои календари, зависящие от особенностей вращения планеты вокруг солнца и множества других вещей, которые я не понимаю до конца. Сума утверждает, что календарь кеппе близок к нашему примерно на восемьдесят процентов, а это значит, что семьсот их лет, это где-то в районе пятисот шестидесяти земных.

Интуиция подсказывала, что это вовсе не похищение. В общем, я прикусил язык.

– Проследили путь до южного региона, – женщина-офицер сделала пару манипуляций у себя на пульте и на большом экране появился увеличенный фрагмент мира, к которому мы подлетели.

Тропики, и с такого расстояния весьма знакомые. Что-то очень похожее на пальмы поднимается высоко в небо. Густая растительность покрывает все остальное пространство. Картинка похожа на рай с зелено-голубым океаном, омывающим берега.

– Сигнал не прекращается, – добавила офицер.

– Замечательно. Отправьте вниз команду. Найдите Полвертана и верните его на наш корабль. Мы сопроводим его домой, – сказал Йоп.

Задача казалась простой, а после нескольких недель пребывания на борту я буквально сходил с ума. Я знал, что Мэри меня убьет, но сейчас предпочел оказаться на планете, найти Полвертана и продолжить путешествие домой, а не сидеть сложа руки и смотреть, как другие делают дело.

– Можно присоединиться к поисковой команде? – спросил я, чем привлек внимание адмирала.

– Ты не принадлежишь ни к нашей культуре, ни к моей службе, Паркер. Почему я должен удовлетворить твою просьбу? – Йоп посмотрел мне прямо в глаза. Его змеиный взгляд буквально буравил меня, пытаясь докопаться до истины.

– Я уважаю вашу культуру, но вы знаете, через что мне пришлось пройти. Мой взгляд со стороны может оказаться полезным. Чем скорее покончим с этим делом, тем скорее вернемся в ваш мир, а там я заберу жену, ребенка и друзей к себе домой. – Я произнес все это с силой, но достаточно тихо, чтобы не показаться высокомерным. Похоже, сработало.

– Пусть будет так. Я уже и без того раздражен этим вмешательством. Полвертан не высказывался открыто о своем неприятии помолвки, но и поддержки не показывал. – Адмирал перевел взгляд с меня на женщину со шрамом на щеке, стоявшую рядом со мной. Руло. – Сделайте все, что нужно, чтобы доставить его на борт, но в пределах разумного. – Он замолчал, а когда Руло улыбнулась, добавил: – И не сломайте там ничего на этот раз.

Интересно, насколько их версия «пределов разумного» отличается от моей? Подозреваю, что даже не близки.

– Вот и славно. Мы со Слейтом присоединимся к вашей команде. – Я увидел, как скривилось лицо адмирала. Похоже, ему, все же, не нравилась моя затея.

***

– Найди его и давай уже полетим домой, – сказала Мэри и поцеловала меня. Я взял на руки Джулс, та держала в руке игрушку и пускала слюни.

– Я скоро вернусь, малышка. – Я чмокнул ее в макушку и опустил в кроватку. – Спасибо, что не расстроилась.

– Зачем расстраиваться? – Мэри пожала плечами. – При других обстоятельствах я пошла бы с тобой. Только пообещай мне кое-что.

– Все, что угодно.

– В следующий раз надирать кому-нибудь задницу отправлюсь я, а ты будешь заниматься Джулс.

– Договорились, – рассмеялся я.

Тут к нам в каюту вошел Слейт. Он нарядился в одежду кеппе: узкие черные брюки, белая рубашка с длинными рукавами, тоже плотно облегающая его мускулистое тело.

– Слейт, ты прямо… – я не договорил.

– Красивый? Как Геркулес? – осклабился он.

– Остановимся на втором.

Мы прошли по коридору, на лифте спустились в нижнюю секцию корабля. А оттуда уже попали в ангар, где в ряд стояли истребители, несколько посадочных модулей и шаттлов. У одного из посадочных модулей нас с нетерпением ожидала остальная часть нашей команды. Руло, закаленная в боях женщина, никогда не отчаивающаяся и всегда с улыбкой на лице. Здесь же огромный мужчина-кеппе с рюкзаком, набитым всяческими припасами. Снаружи к рюкзаку прицеплено все, что только могло прийти в голову: веревки, винтовка, брезент, палатка, что-то похожее на рыболовную удочку и дюжина других предметов различного назначения.

Третьей оказалась худощавая женщина. Она представилась Кимтрой, отрекомендовалась следопытом. К ее длинным бронированным рукам прикреплены различные компьютерные устройства.

– Это весь наш отряд? – спросил я.

– Разве нам нужен кто-то еще? – поинтересовалась Руло. Автоматический переводчик с легкостью переводил ее слова. – У нас есть следопыт. Если понадобится что-то взорвать, есть я, а Гектал, – она ткнула пальцем в сторону здоровяка с припасами, – носильщик.

– Я тоже все взрываю, – нахмурившись, поправил здоровяк.

– Точно, взрываешь. Только причиняешь себе вред так же часто, как и врагу, – подтрунила над ним Руло и у меня возникло ощущение, что эта троица не прочь друг над другом подшутить. В этом отношении они не так уж сильно отличаются от людей. Приятно, знаете, слышать такое.

– Как интересно. Я тоже люблю все взрывать, – сказал Слейт, хлопнув Гектала по широкой спине.

– Хорошо. Тогда, может, возьмешь вот это? – спросил Гектал и сунул Слейту большой рюкзак, да так, что Слейт чуть было не упал.

– Никаких проблем. Я здесь, чтобы внести свой вклад в общее дело, – буркнул Слейт, как только восстановил равновесие.

– Ну а я? – спросил я.

– Я видела тебя в действии, – сказала Руло. – Ты меня впечатлил. Будь рядом, и я верю, что когда понадобится, ты сделаешь все, что нужно.

Такой комплимент меня удивил. Она была с нами, когда мы спасали Слейта от подземных тварей. Даже не думал, что умудрюсь заслужить ее уважение, просто спасая друга. Я знал, что адмирал Йоп полагается на Руло в его личных миссиях и, наконец, стало понятно, почему он разрешил мне участвовать в поисковой операции. Потому что за меня поручилась сама Руло.

Загрузили в посадочный модуль припасы. Увидев их количество, я немного засомневался в происходящем.

– Как долго мы собираемся там быть? – поинтересовался я.

– Всегда будь готов к наихудшему сценарию, – сказала Кимтра. – Сейчас к поисковой зоне приближается сильный шторм. Лучше быть начеку, иметь возможность укрыться и не проголодаться. Но, конечно же, мы надеемся, что нам не придется столкнуться с какими-либо неблагоприятными погодными условиями. – Она провела ладонью по лысой голове, развернулась и отправилась к посадочному модулю.

– А безумное количество орудия? – уточнил Слейт.

– Разве мы только что не хвалились, что любим взрывать все подряд? – ответил Хектал.

Слейт захохотал.

Я поднялся на борт небольшого посадочного модуля последним. Оглянулся, прежде чем закрылся люк, увидел, как в ангаре суетятся несколько кеппе. Жизнь на исследовательском судне продолжалась.

Люк захлопнулся, Руло оторвала модуль от пола и тот устремился сквозь защитное поле в черноту космоса.

----------

Том 6 Глава 10

Полет на поверхность планеты занял час. Все это время мы со Слейтом слушали истории о разных миссиях в которых принимали участие наши напарники. Некоторые из этих историй граничили с нелепостью, так что я был полностью уверен, что некоторые из них, рассказанные конкретно Гекталом, изрядно приукрашены, а то и вовсе выдуманы, лишь бы произвести на нас впечатление.

– Руло, правь сюда, – сказала Кимтра, настраивая параметры на главном компьютере.

Мы же со Слейтом сидели позади кресла пилота, напротив Гектала. Огромный кеппе занимался проверкой оружия, которое взял с собой. А его у него его было много. Такое количество обеспокоило меня. Что они ждут? Скрывают от нас информацию? Я посмотрел на Слейта, тот с бесстрастным видом наблюдал, как здоровяк-кеппе совершает тревожащий меня процесс.

– Следы обрываются вот здесь, – сказала Кимра и я посмотрел на обзорный экран, на котором увидел огромное водное пространство.

– Он исчез? – спросил я и встал между креслами, чтобы получше разглядеть, что там происходит на экране.

– Вряд ли, – ответила Руло. – Мог просто заглушить двигатели.

– Зачем? – поинтересовался Слейт.

– Могло произойти несколько вещей, – на этот раз ответила Кимтра. – По каким-то причинам прекратилась подача энергии… или он не хотел, чтобы его преследовали.

– Хочешь сказать, он знал, что его будут искать и хотел стать незаметным? – Вот интересно, что на самом деле задумал этот Полвертан.

– Кимтра, яхта пятого класса типа «Мотрилл» ведь полностью герметична, верно? Даже двигатели? – медленно, словно в глубокой задумчивости, спросила Руло.

– Да. Защитные поля защищают и двигатели тоже и могут служить надежным щитом в бою, – кивнула Кимтра.

– Я думал, это скоростной туристический кораблик, – недоуменно сказал я.

– Так и есть, – неожиданно за спиной оживился Гектал, я обернулся к нему, а он в ответ осклабился и продолжил: – На борту есть оружие, но мало, а поэтому разве не логично иметь лучшие щиты, какие только можно купить за деньги? – Как точку, здоровяк-кеппе передернул затвор последнего осмотренного оружия.

– Интересная мысль. И что она нам дает?

– Только один вариант, – решительно сказала Руло и, нажав на пульте управления модулем пару кнопок, направила посадочный модуль прямиком в воду.

– На что ты меня подписал? – спросил Слейт, уставившись на меня.

Модуль врезался в большую волну и за считанные секунды мы оказались под водой. Руло обернулась и, увидев, как побелели наши лица, рассмеялась.

– Новичкам всегда такой трюк показываю. Не волнуйтесь, мы бываем во множестве водных миров. Вы удивитесь, когда узнаете, сколько цивилизаций обитает под водой.

Сразу вспомнился мир Апоп, в который мы попали, когда добирались до мира кристалов.

– Мы бывали в таких, – сказал я.

Руло удивилась, но от управления модулем не отвлеклась. Развернула его и направила к острову, который мы видели вдалеке, когда снижались.

– Если он вошел в воду здесь, давайте сначала проверим остров. Не думаю, что в этих водах есть что-то кроме левиафанов и их добычи.

Посадочный модуль окружило голубое свечение – защитный экран, достаточно прочный чтобы удерживать воздух внутри и не пропускать воду снаружи.

– Двигатели? – поинтересовался Слейт.

– Переключились на гребные, как только модуль попал в воду, – ответила Руло тоном, как будто это было очевидно.

Воды была кристально чистой. Я увидел несколько косяков пестрых рыбок, резво уворачивающихся в стороны, когда мимо них проплывал модуль. Когда внизу началось различаться дно, заговорила Кимтра:

– В наших базах подробной информации об этом острове нет, но судя по проведенному сканированию, площадью он примерно в сто пятьдесят квадратных километров.

– Не очень много, – сказал я.

– Да, когда ищешь одного человека, – согласился Гектал.

С этой стороны острова мы не увидели ни одного корабля. Тогда Руло начала огибать остров. Когда прошли примерно половину пути, модуль замедлил ход.

– Кимтра, глянь, на что похоже? – сказала Руло, привлекая внимание следопыта.

Кимтра изучила появившееся отверстие и кивнула.

– Можем попробовать. Я бы сказала, очень удобное место для входа.

Меня поражали знакомые словосочетания, и распространенные среди людей фразы, произносимые инопланетянами. Возможно, такова способность автоматического переводчика: преобразовывать фразу на незнакомом языке в нечто понятное на английском. Я не лингвист, но хотелось бы когда-нибудь в этом разобраться.

Модуль развернулся, чтобы войти в подводную щель острова. Она была похожа на раскрытую пасть разгневанного чудовища, угрожавшего нам острыми каменными зубами.

– Не нравится мне, как эта штука выглядит, – буркнул Слейт, беспокойно заерзав на сиденье.

– А мне нравится, – рыкнул Гектал, и встал, хотя ему и пришлось стоять в согнутом положении. – Всегда хотел побывать на таком острове, как этот.

Интересно, кому в здравом уме может прийти такое в голову. Но промолчал. Гектал раза в три минимум тяжелее меня, так что как-то не охота обижать гиганта, да еще в доспехах. Словно прочитав мои мысли, он посмотрел на меня и ухмыльнулся.

– Поехали. – Руло медленно повела модуль к пещере.

Я услышал шум работающих винтов, когда модуль вошел в нее и нас со всех сторон окружили скалы. Сейчас мы, по сути, находились в туннеле, который был всего раза в четыре шире нашего кораблика.

– Яхта Полвертана могла бы здесь поместиться? – спросил я.

– Да, но ей тут было бы тесновато, – сказала Кимтра. – Ему пришлось бы хорошо попотеть, чтобы не удариться о стены.

Мы молча наблюдали, как модуль продвигается все глубже и глубже в темный туннель. Путь вперед освещала пара ярких белых луча внешних прожекторов, натыкаясь на красно-серый камень стен. Так мы продвигались несколько минут. Двигались осторожно. У меня вдруг возникло ощущение, что вот вот мы доплывем до тупика, а туннель позади нас обрушится, запирая нас в смертельную ловушку. Аж мурашки побежали по коже, когда я почувствовал как сжимаются стенки посадочного модуля. Испуганно вскрикнул, когда Слейт случайно задел меня.

– Ты в порядке, босс? – спросил он. — Выглядишь неважно.

Я вытер ладонью лоб

– В порядке.

Жаль, на мне нет скафандра, так хоть он охлаждал бы мою разгоряченную кожу. Как раз в тот момент, когда стук моего сердца достиг пика в ушах, внешние огни модуля осветили крупную пещеру, в которой уже можно было, так сказать, пространство для маневра.

– Вот она! – Кимтра указала налево и я увидел яхту. Это было узкое и длинное судно, похожее на копье. Яхта висела в воде, как подводная лодка, готовая вот-вот всплыть на поверхность.

Ни одного огонька на борту яхты не видно, ощущение, что там выключили буквально все. Руло остановила модуль рядом с яхтой.

– Собирайте вещички, мы идем наружу, – сказала она.

– Сквозь воду? – удивился я.

– Знаешь другой способ?

Она покинула кресло пилота, прошла мимо меня и взяла круглое устройство, до этого незаметно висевшее на стене, прикрепила к поясу, пару раз прикоснулась к нему пальцами. Прибор тут же осветился мягким голубым светом

– Будь рядом, когда откроется люк, – сказала Руло.

Я собрался было задать пару уточняющих вопросов, но увидел как из прибора исходит энергетическое поле, расширяется вплоть до того, что вышло за пределы модуля, и заткнулся. В этом пузыре, похоже, мы и переплывем на берег, даже не промокнув ни капельки. Надо попробовать раздобыть что-то похожее. Никогда не знаешь, когда понадобится портативный защитный экран.

Схватили рюкзаки с припасами, сколько смогли унести. Основную нагрузку взяли на себя Слейт и Гектал. Когда все оказались готовы, Руло открыла люк модуля. Я зажмурился, ожидая, что внутрь хлынет вода, но ее сдерживало защитное поле модуля. Ну а вне его пределов приходилось полагаться на защиту поля, исходящего из прибора, взятого Руло. Внешние прожектора модуля продолжали освещать пещеру, так что скалистый выступ всего в двадцати ярдах мы видели отчетливо.

– Прыгаем по команде, – сказала Руло.

До уступа, мы, конечно же, не допрыгнули, но благодаря силовому полю, по инерции прокатились прямо до места. Руло взобралась на уступ первой, вслед за ней быстро последовал Гектал, и тут же здоровяк развернулся чтобы помочь нам выбраться из пузыря в воде на мокрый камень.

– Это было круто, – выдохнул Слейт, поставив свой груз на камень.

Как только защитный экран выключился, Кимтра тут же отправилась к месту швартовки яхты.

– Здесь еще видны отпечатки ног, – сказала она.

Рядом с водой было сыро, а вот в паре метров от берега камень оказался сухим, покрытым пылью, оседавшим на него многие, многие годы. Вот в пыли-то и обнаружились следы. Мы проследовали за следами, пока пыль не рассеялась и следов больше не было видно.

– Мы знаем, в какую сторону он пошел, – сказал Гектал.

Я хотел было сказать, что это, вообще-то, единственный видимый выход из пещеры, но мудро промолчал.

Слейт вытащил из рюкзака и передал мне фонарик и импульсную винтовку. Уже при свете фонарика я осмотрел пещеру и обнаружил, что она не такая уж и большая, как думал. Свет добивал до противоположного берега и там я увидел выступ. Он напомнил мне Голлума, прячущегося в темных пещерах, который надевал кольцо, чтобы быть невидимым, когда рыбачил. Меня передернуло: надеюсь, с того уступа за нами никто не наблюдает, особенно такое маленькое и злобное.

Посмотрел на Слейта, тот тоже беспокойно осматривал пещеру, я даже беспокоился, может, стоило оставить его на корабле, немного очухаться, прийти в себя. Прошло всего несколько недель с тех пор, как он чуть было не погиб на Стероне.

– Собираетесь до конца жизни оглядываться или, все же, пойдем дальше? – иронично поинтересовалась Руло, закидывая на плечо рюкзак и отправляясь по коридору, который, как мы все надеялись, приведет нас к нашей цели.

– Как долго он здесь уже? – спросил я.

– Дней двадцать, – ответила Кимтра.

– Двадцать дней – долгий срок, – сказал Слейт. – Сейчас он может быть где угодно.

– Остров не такой уж и большой, – прошептала Кимтра. – Мы его найдем.

Я схватил рюкзак с палаткой и последовал за остальными, высматривая в темноте позади себя ужасных монстров. Если они тут и есть, то пока решили с нами не связываться.

С каждым шагом мы поднимались все выше и выше над уровнем моря. Путь, по которому шли, то и дело выводил нас в небольшие пещеры. Гекталу и Слейту то и дело приходилось пригибаться, а Слейту несколько раз приходилось протискиваться в узкие щели боком. Воздух был затхлым, каменные стены обросли зеленым мхом. Когда мы перебрасывались фразами, звук выходил приглушенным, как будто находились в хорошо изолированном шкафу.

Свет в конце тоннеля я увидел раньше, чем ожидал. Спина тут же почувствовала, как спало напряжение. Как только вышел из пещеры и оказался на зеленом от травы горном склоне, на меня тут же обрушилась жара. Пот, только грозивший выступить, пока я шел по пещере, теперь разбушевался, стекая по спине.

Открывшийся вид был одним из лучших, что я видел в своей жизни. Мы оказались на полпути к вершине холма; буйно разрастались высокие деревья, похожие на пальмы, их листья были короче и не такими веерообразными, но такими похожими на знакомые земные. С верхушек большинства пальм свисали круглые фиолетовые плоды.

Прямо перед нами, насколько хватало глаз, простиралась пышная долина, по обе ее стороны возвышались холмы. Вдали виднелся водоем, зеленые воды которого притягивали мой взгляд своей красотой.

– Мы в раю, – прошептал я. Как же захотелось, чтобы Мэри тоже здесь побывала, увидела все это вместе со мной.

Прежде, чем я понял, что происходит, Гектал выкрикнул предупреждение, чтобы все пригнулись.

Я повиновался без вопросов, тут же услышал, как надо мной выстрелила импульсная винтовка и сразу после этого что-то с глухим стуком упало на землю рядом. Рассмеялся Гектал.

– Уложил с первого раза, – сказал он, подходя к добыче.

Я поднялся и подошел к нему, посмотреть что за добыча такая.

– Похож на комара, только размером с немецкую овчарку, – пробормотал я.

– Не знаю, что это за зверь, но вот тебе большое насекомое. – Гектал пихнул его ботинком, чтобы убедиться, что добыча точно мертва.

А оно было похоже на кошмарный сон: длинный заостренный хоботок выглядел достаточно мощным, чтобы с первого раза выколоть глаз.

– Босс, не забыл прихватить спрей от насекомых? – поинтересовался Слейт и нервно засмеялся собственной шутке.

– Смотрите в оба, – предупредила Кимтра. – Тут может оказаться полно хищников. – Повозившись со своими приборами, она добавила: – Да. В этом мире высших форм жизни, вроде нас, не отмечено, но есть много диких зверей. Некоторые даже занесены в каталог.

Я подошел к ней и через плечо заглянул на экран ее планшета. Увидел огромную змееподобную рептилию, после нее птицу с размахом крыльев ярдов в пять.

– Похоже, тут бывает весело, – сказал я.

– Так всегда, – сказал Гертал и ощерился: – Теперь понимаешь, почему мы взяли так много оружия?

Я не мог не улыбнуться ему в ответ. Энергия этого великана была заразительной.

– Куда пойдем? – спросил я, готовый уже, наконец, отправиться на поиски пропавшего Полвертана.

Руло указала на воду.

– Это внутренний источник воды, – сказала она. – Вода в него течет с горы, так что должна быть свежей и пресной. Он разобьет лагерь недалеко от него.

– Если только тут нет других источников воды, вроде этого, – кивнул я.

– Сначала проверим этот, он самый большой.

Руло двинулась вперед, пробираясь по тропическому лесу. От влажной жары моя одежда прилипла к телу. Бросив последний взгляд на потрясающий вид, я вздохнул и пошел вслед за ней.

Если повезет, через несколько часов мы найдем Полвертана и наконец-то сможем вернуться домой.

----------

Том 6 Глава 11

Вообще, я с нетерпением ждал прогулки по тропическому раю. После нескольких недель, проведенных на корабле, я был рад размять ноги и позаниматься чем-нибудь другим, нежели непривычными поначалу тренажерами кеппе. Это ощущение длилось меньше часа. Потом ноги начали гореть от крутого спуска, да и промок до нитки. Сейчас дождя не было, но судя по всему, идет он тут часто, а подлесок впитывает влагу, как жадная губка.

Наша группа безропотно пробиралась сквозь кусты и деревья, но я уже видел раздражение в их позах и отрывистой речи. Дважды на нас нападали небольшие стаи гигантских комаров, оба раза стоило убить одного, как остальные разлетались.

К тому времени, как добрались к центру долины с озером пресной воды, мои ноги горели огнем, а пропотевшая одежда и ноша весили, казалось, вдвое больше, чем я сам.

– Давайте сделаем привал, – предложил я, когда группа добралась до воды. Она была вот она, за небольшим холмом. Ветви деревьев склонялись к воде, как будто та содержала ответы на вопросы и легкой рябью нашептывала истину.

– Мы почти пришли, – сказала Руло.

– Думаешь, не убьем час, кружа вокруг озера в поисках Полвертана?

Я остановился и уселся на ствол поваленного дерева, чьи листья, похожие на пальмовые, давно побурели и засохли. А на земле валялась гнилая кожура от сгнивших фруктов.

Рядом уселся Слейт, мы синхронно выпили воды. Я поискал на рубашке сухое место, чтобы вытереть лоб, но не смог такого найти.

– Раньше я мечтал жить где-нибудь в тропиках. Теперь же рад, что выбрал север штата Нью-Йорк, – сказал я, на что Слейт только усмехнулся.

– Я был на Ближнем Востоке, – сказал он. – Там была совсем другая жара. Думаю, я бы выбрал эту.

Все трое кеппе стояли перед нами. Воспользовавшись случаем, они тоже стали пить воду.

– Как вы переносите такую жару? – спросил я.

– Считаешь, здесь жарко? – рассмеялся Гектал.

– Это похоже на наш сезон шунта, – сказала Кимтра. Слово на английский не перевелось.

– То ли дело наши зимы. Это когда выпадает снег, – сказал я, а потом поправился: – Или выпадал.

Кто знает, какой ущерб погодным условиям на Земле нанесли бхлат. На Нью-Сперо снег тоже был, так что им я мог насладиться в любое время, когда захочу, вот только это совсем не то же самое.

Я не часто посещал общие праздники на Нью-Сперо. Надо напомнить Мэри, что нужно обязательно отпраздновать Рождество вместе с Джулс. Ради дочери продолжим старые традиции, а там, может быть, придумаем что-нибудь новое. На Нью-Сперо уже был один общенациональный праздник, посвященный Событию, но в этот день мы вспоминали своих близких, которых потеряли и праздновали наше выживание.

В этом году отмечать праздник я собирался в Терране-один, если конечно, уже не пропустил его. Какой сейчас месяц на Нью-Сперо, не знаю. Кажется, подобные вещи для меня уже не имеют значения. Ну, значит, это еще одна вещь, которую предстоит вернуть, когда вернемся к прежней жизни. Рутина полезна как для детей, так и для нас с Мэри.

– Что такое снег? – спросила Руло.

– У вас идет дождь? – спросил Слейт, с интересом посмотрев на Руло.

– Дождь, – кивнула она. – Вода с неба. Конечно.

– На Земле и на Нью-Сперо в некоторых местах температура опускается ниже нуля, и осадки, накапливающиеся в облаках, выпадают не в виде капель, а в виде снежинок. Замерзших капелек воды. – Слейт разводил руками, пытаясь и визуально показать, что имеет в виду.

– Снежинки? – Кимтра удивленно уставилась на Слейта. – Я видела снег. Миры, покрытые льдом, где замерзшая вода постоянно сыпется на землю.

– Там, откуда я родом, – сказал я, – в детстве мы играли в снежки, катались на лыжах и сноуборде с гор, лепили снеговиков. Это было мое любимое время года. Жаркое лето сменяется холодной зимой, а потом снова приходит лето. И так постоянно.

Сомневаюсь, что они знают, что такое лыжи и уж тем более снеговик, но все трое согласно кивали.

– Если вам тут не жарко, то как вы проводите жаркие времена? – поинтересовался я, не уверенный, что хочу посетить их мир, когда мы туда долетим. А сделать это придется, чтобы добраться до портала, но в моем перегретом состоянии я, честно сказать, этого боялся.

– По возможности нужно оставаться дома, – откликнулся Гектал. – Там, наверное, жарче раза в два, чем сейчас здесь. Я прав, Кимтра? – Та кивнула, и он продолжил: – Жара длится где-то десятую часть года, и это время мы стараемся проводить с семьей, укрепляя наши связи. Если, правда, окажемся там. Я не был дома уже несколько лет. Мы втроем большую часть времени проводим на «Звездной грани».

– Адмирал эти дни тоже проводит время на борту корабля? – спросил я, желая побольше узнать об их военачальнике.

– Это его корабль уже многие годы. Думаю, он частично даже огорчился, когда его повысили в звании. Ему нравится вести корабль к звездам. Он сам дал название своему кораблю. Когда остальные именовали по типу «Долг», «Разрушитель», «Искатель», Йоп назвал свой корабль «Звездным рубежом». Он хотел открывать новые миры, исследовать космические аномалии и проводить дни среди звезд. Его мечта осуществилась: он установил контакт со многими расами, но после войны в нашей иерархии образовалась брешь. И Йоп был вынужден оставить свой корабль и взять все в свои руки. – Кимтра, когда рассказывала об адмирале, выглядела угрюмой.

– Он женат? Есть дети? – спросил Слейт.

– Нет. – Кимтра покачала головой. – Он сказал, что любит звезды и не может делить их ни с кем.

Она отвела взгляд и я нашел в ее словах больше смысла, чем другие. Если правильно понял, в какой-то момент жизни они с адмиралом были близки.

– Это сложный вопрос, – сказал я. – И хотелось бы помочь, но половина моих мыслей сейчас как раз на «Звездной грани», рядом с женой и ребенком.

Кимтра бросила на меня взгляд и кивнула.

– Из-за чего развязалась война? – спросил Слей и она, наконец, немного расслабилась.

Все трое кеппе нашли себе местечко присесть и немного отдохнуть. Гектал хмыкнул и уронил рюкзаки на мягкую землю.

– Мотрилл начали стрелять, когда вышел спор за один из колониальных миров. Далекая планета, на гипердвигателе несколько лет полета, – начал рассказывать Гектал, и я понял, что они ничего не знают о порталах. – Это было до того, как появились червоточины.

По моему опыту, о порталах вообще мало кто знает, в любом мире. На Земле тысячи лет не знали, что в Египте, под пирамидами, находится такой портал. Или взять Базарн-5, кто-то туда приходит именно через портал, но это только самые богатые и влиятельные люди вселенной. А остальные прилетают на Базарн-5 как все остальные, на космических кораблях.

Кимтра продолжила рассказ Гектала. Она всегда так делала, когда речь заходила о науке.

– По словам мотрилл, с кем, как мы уже говорили у нас тесные связи, тот мир был плодородным и на девяносто пять процентов соответствовал нашей генетике, то есть мы могли бы его колонизировать. Там можно было выращивать урожай, разводить скот, дышать чистым воздухом. Найти мир, который соответствует твоему родному миру на девяносто пять процентов, почти невозможно, а у них это получилось. Этот мир оставался безымянным и находился на стадии начального развития. Жизнь там только зарождалась, так что влияние колонии не повлияло бы на существующую среду обитания.

– Похоже, Мотрилл выиграли, – сказал я.

– Так и было, – кивнула Кимтра. – Как и мы. И они, и мы искали планету-колонию, на которой мы могли бы жить вместе. Прошло много времен с тех пор, как снова подписали договор. Мы собирались вместе основать сообщество в духе доброй воли. Наши народы даже заключили брачный союз, который Полтвертану придется соблюсти, когда мы его найдем.

– Как давно это было? – поинтересовался Слейт.

– До того, как родился Полвертан. И до того, как родилась его будущая супруга Брина Крул.

– Настолько велико значение колонии? Что же случилось? – спросил я, пораженный тем, что две расы пошли даже на заключение брака еще не рожденных детей, только чтобы объединить миры. А каково детям, все время, с рождения, знать, что у них нет никакого выбора? На Земле во многих культурах подобное тоже практиковалось сотнями и даже тысячами лет, иногда с хорошими результатами, иногда с катастрофическими.

– Мотрилл нашли мир, оставили там базовый лагерь. Всего сто человек. Они должны были начать строительство убежищ, с помощью беспилотных летательных аппаратов изучать мир, засеять поля, адаптировать к новому миру домашних животных, привезенных на исследовательском судне. Одним словом, акклиматизироваться в новом мире. Дело долгое, но у них есть средства связи, позволяющие преодолевать расстояние с задержкой всего в несколько дней. Поначалу все было замечательно. Тревожное сообщение пришло, когда корабль уже был на полпути на Мотрилл за второй партией припасов и колонистов. – Кимтра замолчала, сделала несколько глотков воды из бутылки.

– Напали посреди ночи, – приняла эстафету Руло. – Почти все колонисты, сто человек, сгорели дотла, пока спали. Только одному удалось спастись, добраться до башни связи и отправить сообщение. Захватчики сбросили на поселение несколько бомб, не оставив никого в живых, а Трэма обнаружили в башне связи, одного. Он увидел захватчиков и успел передать сообщение. Корабль, направляющийся домой, получил это сообщение. Это произошло через год после того, как мотрилл основали колонию.

Я не заметил, как очутился на краю бревна, чуть не соскальзывая с него, настолько вслушивался в рассказ.

– Кто это был? – шепотом спросил я.

– Его последними словами были: «Они здесь! Краски здесь!»

----------

Том 6 Глава 12

Я вспомнил выражение лица адмирала Йопа, когда рассказал о том, что видел краски. Это самое выражение было мимолетным: вспышка гнева человека, привыкшего скрывать истинные эмоции. Но мне тогда и этого хватило, чтобы это уловить. Теперь я знал почему.

Не помню, когда оказался на ногах.

– Краски уничтожили колонию?

– Уничтожили. – Гектал тоже поднялся и выглядел сейчас так, будто выяснил, что я их пособник и готов напасть на меня в любую секунду. – Ты о них знаешь?

Я посмотрел на Руло, она была с нами, когда я упомянул о краски на Стероне, которого видел прямо перед своим спасением.

– Ты не рассказывала им о моей истории с краски?

Руло поднялась, подошла к Гекталу и что-то прошептала ему на ухо. Тот ничуть не успокоился, но уселся.

– Что за история? – зло спросил он.

Не уверен, что у меня есть время рассказать о Событии.

– Сколько у нас времени на поиски? – спросил я.

– Можем разговаривать и в процессе, – сказала Руло и подхватила свой рюкзак. – Йоп кое-что рассказал, но не очень много. Я знаю, что у тебя были стычки с краски, из-за чего вы теперь живете на другой планете. Еще я слышала, что они, вроде как, мертвы, но я решила, что к этому имеют какое-то отношения бхлат.

Как интересно: результаты точные, но детали – нет.

Мы подошли к озеру. Тут, на берегу, я присел на корточки, пока Кимтра погружала датчик в спокойный водоем. Я осмотрел воду на предмет признаков жизни, которые на этом покрытом растительностью острове, несомненно, были. Увидел в нескольких местах, как на поверхности воды появляются и лопаются пузырьки воздуха и содрогнулся, представив огромное существо, резвящееся под спокойной поверхностью озера.

Сунул бутылку с водой в наружный кармашек рюкзака.

– Сначала расскажите, что у вас случилось.

– Тут нечего рассказывать, – пожала плечами Руло. – Краски уничтожили колонию. Они захватили ту планету, сделали ее своей. Когда мы узнали, что произошло, послали туда флот, но не ожидали увидеть там целую флотилию. Пять боевых кораблей и тысячи других. Битва длилась недолго. И мы, и они понесли много потерь. Но, в конце концов, нам пришлось отступить, а планета осталась за ними.

Я попытался сложить все воедино. Случай с колонией мотрилл произошел не больше двадцати лет назад, может даже меньше. Все, что я слышал, говорило о том, что краски захватывали миры, жителей некоторых попросту убивали, некоторых порабощали, как дельтра. А потом появились бхлат, более крупная и могущественная раса, которая вынудила краски покинуть свою родную систему.

– Краски прилетели на Землю, в наш родной мир, – начал рассказывать я. – Мы к этому времени даже не были космической расой, я уж не говорю о том, что о технологиях для сверхсветовых путешествиях могли только мечтать. У нас не было колоний, хотя всегда ходили разговоры о том, чтобы попытаться. Это было бы грандиозное предприятие, которое, скорее всего, закончилось бы катастрофой. Они телепортировали все население Земли, поместили в огромные кубические корабли, на которых сами собирались прибыть к нам. Но бхлат выгнали их раньше. Их было немного. К тому же дельтра, раса, которую они поработили, их перехитрила: несколько сотен лет назад они установили на Земле щит, назвали его калентрек. У них был план по освобождению, на осуществление которого ушло много времени.

Мы шли по берегу. Все трое кеппе слушали меня с напряженным вниманием.

– Я слышала о дельта, – кивнула Кимтра.

– Сейчас я знаю немного больше о картине в целом, – продолжил я. – Краски использовали созданных из смеси ДНК землян и краски гибридов. Это был единственный способ выжить при работающем калентреке. Как позже узнал, гибриды были созданы Ломом и Плевы.

– Становится все страньше, – сказала Кимтра.

– Дальше будет еще интереснее. Краски послали гибридов избавиться от калентрека, но они не смогли отключить устройство. Оно убивало и их, уничтожая ДНК краски, как только те приближались к устройству. Тогда они внедрили гибридов в наше общество. На одной из таких женился я. – Я отвернулся, когда Руло уставилась на меня. – Магнус с женой тоже были близко знакомы с такими. Как и Мэри. К моменту, когда появились краски, Джанин, моя тогдашняя жена, уже несколько лет как была мертва. Дельтра перевербовали ее, и она разработала план, согласно которому мы должны были не только держать щит включенным, но и каким-то образом попасть к ним на корабль и уничтожить краски в их логове, таким образом освободив дельтра.

Давно уже не рассказывал эту историю. Приятно вернуться к ней, особенно сейчас, когда точно знаю, что она имеет отношение к нашей нынешней ситуации. Ведь все сходится. Линии медленно соединяли вроде бы случайные точки, и вырисовывалась картина.

– Ты сражался с краски? И победил их? – спросил Гектал.

– Скорее, обманул, но да, победил, – кивнул я.

– А ты? – гигант посмотрел на Слейта.

Здоровяк уткнулся в землю.

– Я оказался одним из тех несчастных, которых телепортировали в кубические корабли. Я изо всех сил пытался помочь там, наверху, но, к стыду, должен признаться, что это мало что изменило.

– После этой истории если бы не Слейт, я был бы мертв раз десять, так что он настоящий герой, поверьте, – сказал я. Слейт встретился со мной взглядом и невольно выпрямился. – В общем, мы добрались до главного корабля с краски, включили на нем щит. Они все погибли.

Я замолчал, когда Гектал издал странный хлюпающий звук.

– Я знал, что в тебе есть что-то особенное, коротышка, – сказал гигант.

Мне не понравилось, как он меня назвал, но по сравнению с Магнусом и Слейтом я и впрямь коротышка.

– Когда с краски было покончено, дельтра решили, что мы в их власти. Они решили закончить дело краски, уничтожив людей и захватить Землю уже для себя.

Мы снова стояли. Сложно было рассказывать и слушать такую историю на ходу.

– Что же вы сделали? – спросила Кимтра.

– Мэри пилот, она надрала им всем задницы. В общем, мы сбежали, заодно, в процессе, взорвали несколько их кораблей. После этого нам пришлось убеждать гибридов, которым промыли мозги, вести себя правильно и помочь нам. В тот день погибло очень много людей. Очень много. – закончил я.

– Значит, мы братья, – заключил Гектал. – Оба наших народа понесли потери от рук краски. Мы будем мстить.

– Честно сказать, я бы предпочел оставить их в покое и жить в мире.

– Жить в мире? – хмыкнула Руло. – Мы живем в галактике, где нет мира, поверь. Кеппе – древняя раса. Мы видели, как поднимались и падали целые цивилизации. Скажи мне, на твоей планете когда-нибудь был мир?

Я понял ее мысль.

– Нет. – Без подробностей.

– Тем не менее, вы меня впечатлили, – сказала Руло. – Раса, даже не вышедшая в космос, отбилась не от одного, а от двух захватчиков. Выжила, чтобы рассказать эту историю.

– Трех, – поправил Слейт.

– В смысле, трех? – не поняла Кимтра.

– Мы отбились от троих, если считать бхлат, – пояснил Слейт.

– Бхлат? – хором не верящим тоном спросили одновременно все трое кеппе.

– Вообще-то, мы от них даже не отбивались, – сказал я. Такое внимание кеппе к нашей истории мне не нравилось. – Все было не так. В тот день мы потеряли Землю.

– Но превратили их в союзника, – не согласился Слейт.

– Вы союзники бхлат? – не поверил Гектал. – Никогда раньше не слышал, чтобы они становились чьими-то союзниками.

– Они и впрямь так ужасны, как все говорят? – спросил я, надеясь, что кеппе не воспримут мои договоренности с императрицей в негативном ключе.

– Нам повезло, что мы держались от них подальше, но многим повезло меньше, – сказала Руло. – Они весьма сильны. Если они чего-то хотят, они это получают. Вы вот, похоже, стали союзниками, но они ведь все равно получили то, что хотели?

– Получили. Но ведь и мы выжили.

– Выжили, – согласилась Руло, – и это меня весьма впечатлило. Ладно, давайте двигаться, не будем больше терять время.

Солнце потихоньку начало клониться к закату. Похоже, примерно через час должно стемнеть, и мне не хотелось оказаться на открытом месте, став легкой добычей для каких бы то ни было существ, прячущихся за деревьями и под водой.

Еще на несколько вопросов я ответил уже на ходу, потом еще на несколько, прежде чем дал отряду понять, что пока что уже не хочу говорить ни о краски, ни о бхлатах. Гектал выглядел недовольным.

– Смотри вперед лучше, – сказала ему Руло в ответ на его бурчание и сама достала из кобуры на спине тяжелую винтовку, повела дулом из стороны в сторону, выискивая цель.

Я увидел то, что заметила она: укрытие примерно в ста ярдах от берега озера. Оно было привязано к стволам четырех деревьев на небольшой высоте и было весьма простым по своей природе. Похоже, Полвертан не стремился к комфорту, он искал легкость и непринужденность.

– «Звездная грань», – Руло активировала переговорное устройство, воткнутое в ухо. – Обнаружили гнездо цели. Будем действовать осторожно. О результатах скоро доложим. – Ее лицо посерьезнело, она посмотрела на темнеющее небо, слушая сообщение с корабля на орбите. – Как далеко? Поняла, спасибо. – Руло снова коснулась наушника, отключая переговорное устройство.

– Что там? – Гектал тоже уставился в небо.

– Надвигается шторм. Сверху выглядит шибко сильным. И обрушится на остров раньше, чем мне хотелось бы. – Руло отправилась к импровизированному лагерю, устроенному Полвертаном.

Мне не понравился ее мрачный тон.

– Что за шторм, Руло?

– Сильный. Скорость ветра уже достигает девяноста километров в час.

– И он идет на нас? Нужно уходить? – не отставал я.

– Мы здесь, чтобы найти цель. К тому же, мы не сможем вовремя эвакуироваться.

Руло подошла к укрытию, приподняла брезентовую ткань. Внутри оказалось, конечно же, пусто, только свернутый в рулон спальник, да небольшой ящичек.

Слейт подтолкнул меня локтем.

– Обрати внимание на спальник, босс, – сказал он. – Здоровский. Нам бы такой.

– Разобьем лагерь? – спросил Гектал.

Поднялся легкий ветерок. Поначалу он показался небольшой передышкой от изнуряющей жары. Вскоре уже начались колыхаться верхушки деревьев. Рядом со мной с грохотом упал фиолетовый плод.

– Нет времени. Видишь обрыв? – Кимтра указала вдаль. – Пошли туда, поищем укрытие там.

Спорить я не собирался, шел вслед за остальными, поглядывая наверх, да и остальных предупредил о том, что сверху может прилететь.

Шли быстро, а когда сверху заморосило, помчались к видневшемуся вдалеке обрыву. Небо потемнело, солнце спряталось и стало затруднительно различать особенности местности.

До места добрались меньше, чем за час, промокшие и уставшие. Кажется, даже Гектал и тот запыхался, уронив рюкзаки у обрыва. Ветер стих, но я все равно посматривал временами наверх, опасаясь, что что-нибудь упадет со склона обрыва и раздавит нас.

– Я беспокоюсь о камнепадах, – наконец, выкрикнул я, надеясь, что меня услышат в громком завывании ветра.

– Сюда, – Кимтра побежала обратно и через пару минут исчезла за деревьями.

Ливень порол, как из ведра, шум ветра, ломающего верхушки деревьев, был ужасающим и мощным.

Мы рванули вслед за Кимтрой. Я ожидал увидеть в скале пещеру, но увидел светящееся устройство примерно в двадцати ярдах от себя

– Что это? – спросил я.

– Некоторое время назад я заметила свет, – прокричала сквозь ветер Руло. – Это локатор, таким пользуются туристы и исследователи. Отмечают свое местоположение, если с ними случится что-то плохое. Он должен быть там, внизу.

– Где конкретно? – спросил я, и Руло указала на влажную землю.

Нас окружал густой лес, наполненный деревьями, похожими на пальмы. Рядом со мной грохнулся еще один плотный фруктовый шар.

Похоже, мы напали на след Полвертана, и как раз вовремя.

– Пошли!

----------

Том 6 Глава 13

Расщелина была всего три ярда в ширину и три фута в высоту. Мы спускались в нее по одному, привязав веревку к стволу ближайшего дерева. Я спускался предпоследним. Фонарик сунул за пояс, за спиной рюкзак. Сделали все, чтобы вес Гектала не превысил максимальной грузоподъемности тоненькой веревки.

Тихо жужжал локатор, посылая в небо тонкий голубой луч. Почти отовсюду он был едва заметен, и теперь я понимал, почему мы не видели его раньше.

Пятачок под дырой оказался сырым, но в остальном пол пещеры был абсолютно сухим. Не успел ступить на пол, как посмотрел вверх и увидел, как ловко спускается вниз Руло. На этот раз она воспользовалась веревкой, все-таки высота потолка пещеры была в двадцать футов.

Там же, из потолка, торчали корни деревьев, они изгибались и снова уходили в твердый грунт. Еще я заметил растущие вдоль дальней стены грибы, а сами стены были покрыты густым мхом.

– Понятия не имею, где мы оказались, – сказал я и вспомнив недавнюю стычку с монстрами на Стероне, посмотрел на Слейта. – Ты как? Нормально?

– Должен быть таким, – коротко отозвался здоровяк.

– Скоро будем дома и тогда твои походы по пещерам и подземельям закончатся, – сказал я, надеясь, что так оно и будет.

Слейт молча кивнул и последовал вслед за Руло вглубь пещеры.

– Он был здесь, – сказал Гектал, указав на следы в пыли.

– Что наследник мотрилл делает один на одиноком острове посреди океана в эпицентре циклона? – спросил я, зная, что ни у кого нет никакого ответа.

– Спросишь у него сам, когда мы его найдем, – ответила Кимтра и широко улыбнулась в свете яркого луча от фонарика.

Я слышал, как наверху завывает буря, но стоило отойти от дыры подальше вглубь, как все стихло в мгновение ока.

– Заметили? – спросил я у всех.

Кимтра остановилась, как вкопанная, поднесла палец ко рту и отступила назад.

– А сейчас я слышу бурю, – сказала она. – А вы?

Я покачал головой и шагнул к ней, отстав от остальных на два ярда. Тут же услышал далекое, но сильное завывание ветра. Потом мы с Кимтрой одновременно шагнули вперед и сразу же стало тихо. Это было похоже, как будто мы преодолели какой-то невидимый звуковой барьер.

– Никогда не слышала конкретно о таком, но есть кое-что очень похожее. Портальное поле. – Кимтра вырвалась вперед, подошла к стене. Я последовал за ней, как и остальные.

Кимтра провела рукой по стене. Я заметил, что структура его резко меняется в одном месте. Правая сторона была темнее левой. Тогда я шагнул в сторону и снова услышал завывания бури.

– Думаю, мы прошли через барьер, – сказала Кимтра. – Портал в другое место.

– Портал? – Я был немного растерян. Мы пользовались портальными камнями, которые переносили нас на другие планеты, но я не видел еще ничего похожего на то, с чем столкнулся сейчас.

– Похоже, здесь в камень встроено устройство, как раз по стенам, полу и потолку, из-за чего у нас создается впечатление, что мы все еще в пещере. Но стены тут явно другие и шума шторма не слышно. Конечно, это всего лишь теория. – Кимтра подошла к противоположной стене и обнаружила там ровно то же самое.

– Может, это всего лишь блокиратор звука? – предположил Слейт.

– Не думаю. Конечно, звуковые блокираторы достаточно распространены, но вряд ли они способны менять структуру земляной стены, как это происходит здесь, – ответила Кимтра.

– Хочешь сказать, что мы больше не под землей и не на острове? – нервно спросил я.

– Ну, может еще на острове, но вряд ли, – сказала Кимтра.

– А смысл?

– Э-э… Не знаю. Давайте пойдем дальше и посмотрим, что найдем. Полвертан ушел в ту сторону, значит, нам тоже туда.

Кимтра двинулась вперед, мы пошли за ней. Пещера по прежнему казалась сырой, но теперь, когда я видел разницу, мог поклясться, что больше не чувствую запаха океана, да и мох на стенах казался другого оттенка. Было жутковато думать, что мы оказались в каком-то другом, далеком, месте. И вообще, если существуют подобные технологии, то зачем нужны портальные камни? Можно освободить всех теос, запертых внутри и позволить им уйти на вечный покой.

В результате мы добрались до тупика.

– И что теперь? – спросила Руло, опустив оружие. – Здесь нет прохода.

– Самый старый трюк в мире, – сказал Слейт. – Построй скрытую комнату, которую никто не заметит, замаскируй дверь, чтобы любой, кто сюда придет, развернулся и ушел.

– Если бы не буря, мы бы никогда не заметили разницы в звуке. – Я подошел ближе к стене и начал ее осматривать на предмет скрытого прохода. – Ну же, он здесь просто обязан быть.

Мы рассредоточились и обыскали все вокруг, а потом, уставшие, снова собрались у тупика.

– Вот тебе и самый старый трюк. – Гектал бросил сердитый взгляд на Слейта, тот его проигнорировал, занявшись бутылкой с водой. Я тоже выпил пару глотков.

– Что еще здесь может быть? – спросила Руло.

Вот тогда-то я это и увидел. В коридор свет не проникал, но когда я присел у стены, чтобы дать отдых уставшим ногам, заметил в стене светлую полоску.

– Вот оно! – воскликнул я и бросился к земляной стене. И тут же потерял светлую нить, но быстро нашел ее снова. – Наверняка это то, что мы ищем, – сказал я, проводя пальцами по неровному краю трещины.

– Нет времени. – Руло велела мне отойти, выхватила из рюкзака Гектала импульсную винтовку и, когда я и остальные отошли от нужной стены подальше, она выстрелила. Когда пыль осела, мы оказались у входа.

– Да, так быстрее, – сказал Слейт. – Я обычно тоже так поступаю. – Руло непонимающе уставилась на него, и Слейт добавил: – Дин, ну скажи, что я так всегда поступаю.

Я прошел мимо него, похлопав по руке, и первым вошел в образовавшийся проход, и оказался в коридоре, не грязном и даже не пыльном. Стены сделаны из какого-то материала на основе смолы, с мелкой фактурой и даже цветом. Светло-серые, снизу и у потолка красные линии. А каждые несколько ярдов расположился экран компьютера, под которым виднелась надпись на незнакомом языке.

– Что мы нашли? – спросил Гектал, как только оказался в этом коридоре. Его голос эхом разнесся по коридору.

– Похоже, корабль, – сказал я, осматривая окрестности.

– Корабль? Думаю, ты прав, – сказала Кимтра, беря инициативу в свои руки.

Она отошла от меня на несколько ярдов, когда я увидел красное свечение из пола перед ней. Тело почувствовало опасность раньше, чем разум, я кинулся за ней:

– Замри!

Она продолжала движение, но я подоспел как раз вовремя, чтобы схватить ее и оттащить назад и прикрыть ее своим телом, когда сеть красных лучей взметнулась от пола к потолку. Это была мина-ловушка, явно предназначенная для того, чтобы задерживать преследователей.

– Как ты узнал? – спросила Кимтра, когда я слез с нее. Гектал, Руло и Слейт стояли с готовым стрелять оружием, высматривая невидимого врага.

– Я и не знал, просто увидел красный огонек и решил, что он тут не для того, чтобы приветствовать нас.

Я встал и помог подняться Кимтре, а потом подошел поближе к красной сетке, преграждавшей нам путь. От пола до потолка, от стены до стены, не пройти.

Кимтра уже пыталась подключиться к ближайшему терминалу.

– Посмотрю, можно ли отключить эту штуку.

– Раз активировалась одна ловушка, должны найтись еще, – сказала Руло, пока мы наблюдали, как Кимтра активирует экран. Она легонько постучала пальцем по экрану, получив доступ к системе, правда эта система целиком и полностью оказалась на неизвестном языке.

– Знаешь этот язык? – спросил я у нее.

– Нет. – Кимтра покачала головой. – Но математической базы достаточно, чтобы пролезть туда через черный ход.

Она продолжала нажимать разные кнопки на экране и через несколько минут в коридорах зажегся яркий свет. Еще пять вдохов и смертоносная красная сеть рассеялась, превратившись в ничто.

– Уверен, Сума захотела бы с тобой познакомиться, – сказал я, точно зная, что так оно и есть.

– Уже. – Кимтра подняла свой рюкзак и мы двинулись дальше по коридору. Теперь впереди группы шел Гектал.

Мы шли не спеша, высматривая признаки других ловушек, но не встретили ни одной. Мы и впрямь оказались на корабле, или в чем-то на него очень похожем, но ни в одной из небольших комнаток, когда заглядывали в них, не обнаружили ни окон, ни иллюминаторов, ни даже обзорных экранов.

– Запросто могли оказаться на другой планете, – сказал Слейт, дотрагиваясь до стены.

Я тоже об этом подумал. Кстати, тот аванпост бхлат очень был похож на это место, так что Слейт вполне может быть прав. Правда интуиция подсказывала обратное.

Коридор закончился снова тупиком. Перед нами оказалась большая двустворчатая дверь.

– Отойдите-ка с дороги, – сказала Руло, снова поднимая дуло импульсной винтовки, но я обошел ее, улыбнулся.

– Никогда не знаешь наверняка, – сказал я и нажал кнопку сбоку от двери. Меньше чем через минуту створки легко скользнули в стороны и перед нами оказалась кабинка лифта.

– Выпендрежник, – улыбнулась Руло и ее острые зубы показались мне менее угрожающими, чем обычно.

Мы нерешительно забрались в кабинку, там как раз хватило места на всех вместе с рюкзаками.

Кимтра начала возиться с консолью и быстро нашла то, что искала.

– Кажется, здесь шесть уровней. Какой будем осматривать в первую очередь?

– Сможешь определить, с какого приехал лифт? – спросил я. Неужели тут может быть все так просто.

– Хорошая мысль. – кивнула Кимтра. – Похоже, с самого низшего уровня. Мы, кстати, на самом верхнем.

– Все еще выпендриваешься, – буркнула под нос Кимтра.

Створки лифта закрылись и кабинка понеслась вниз. Через несколько секунд остановилась, створки разъехались в стороны и мы дружно высыпали из него. Оказались, на удивление, не в коридоре, а в большой комнате, в которой друг на друга громоздились ящики, достигая потолка в двадцати футах от пола. Некоторые из них были запертыми металлическими контейнерами другие деревянными ящиками, третьи из незнакомого материала, и все это разных форм и размеров.

– Где мы? – спросил Гектал.

Мы рассредоточились в поисках признаков опасности.

Тут что-то выпало из дальнего угла и медленно покатилось к нам. Вслед за этой штукой появилось существо, похожее на кеппе. Он смотрел себе под ноги, что-то неразборчивое бормотал себе под нос. Когда догнал укатившийся предмет, поднял его, тогда, наконец, увидел нас. Руло и Гектал держали оружие наготове, готовые стрелять в любую секунду, если в этом будет необходимость.

У мужчины темно-серая бронированная кожа, лысый и такие же, как у кеппе, змеиные глаза.

– Похоже, мы нашли Полвертана, – тихо сказал я.

Мотрилл вздрогнул, поднял руки вверх и укоризненно улыбнулся.

– Стрелять не будете?

----------

Том 6 Глава 14

– Мы пришли, чтобы отвезти тебя обратно домой, – сказала Руло, сделав шаг к Полвертану, но тот отшатнулся, прижимая поднятый круглый предмет к себе, словно боялся, что его отнимут.

– Нельзя, – сказал он, да так властно, словно только что вспомнил о своем положении и власти.

– Почему? – поинтересовался я. Мои слова перевелись автоматическим переводчиком и мотрилл их понял.

– А вы кто или что такое? – спросил он, прищурившись, чтобы лучше разглядеть нас в тускло освещенном помещении.

– Я – Дин Паркер, а это – Зик Кэмпбелл, – сказал я, кивнув в сторону своего друга.

– Слейт, – поправил здоровяк, закатив глаза. – Зови меня Слейтом.

– Полвертан, – сказала Кимтра голосом более мягким, чем у Руло. – Твой отец приказал нам доставить тебя домой в целости и сохранности. Что ты здесь делаешь?

– Зовите меня просто Пол. Полвертаном меня называют только те, кто ненавидит, включая родителей, – сказал принц мотрилл.

Он не был таким мощным, как кеппе, но сразу видно, что сделаны они из одного теста. Йоп говорил, что кеппе и мотрилл могут иметь общее потомство, и сейчас, когда я увидел рядом представителей этих двух рас, их идея общей колонии становилась более понятной. Это, кстати, заставило меня задуматься, не стоит ли Нью-Сперо расшириться и обзавестить своей колонией. Что-нибудь вроде Хейвена, чтобы жить среди других рас. На Хейвене, к примеру, уже прописались несколько человек на постоянное место жительства.

– Так ты не ответил, что ты здесь делаешь? – спросил я, пытаясь показать свою значимость.

Он посмотрел на меня, решая, стоит ли отвечать.

– Ты ведь Дин, да? – Когда я кивнул, он продолжил: – Не могу тебе этого сказать. Как вы меня вообще нашли? Я сделал все, чтобы замести все следы.

– Это все она, – я кивнул на Кимтру. – Она проследила за следом двигателя твоей яхты до самой воды и поняла, что к чему. Все оказалось даже проще, чем мы думали, – сказал я, пытаясь сделать вид, что мы проделываем такое каждый день целыми днями. – Кроме того, ты оставил наверху маячок.

Пол расслабился, немного осунулся и закрыл лицо рукой.

– Я нашел его. Я правда нашел все это, и вот теперь и вы здесь. – Он уселся на ближайший деревянный ящик, я подошел к нему, сел напротив.

– Что ты нашел? Где мы, кстати? – спросил я с искренним любопытством. Часть меня порывалась схватить его и вытаскивать отсюда, где бы это ни было, но, пока на острове бушует ураган, здесь, кажется, безопаснее.

– Мы в сотне световых лет от дома, вот мы где, – резко сказал Пол и Кимтра быстро и резко выдохнула.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросила она, подойдя к мужчине и опустилась перед ним на колени.

– Когда-нибудь слышали о месте под названием Фонтем? – спросил Пол.

Я покачал головой, остальные тоже, похоже, никогда о нем не слышали. За исключением Кимтры.

– Вскользь, – сказала она. – Место, созданное тем самым знаменитым коллекционером, жившим несколько тысяч лет назад? Тереллион, если не ошибаюсь.

– Впечатлен. Не многие слышали рассказы о Фонтеме. Тереллион был не просто коллекционером, он был тем самым коллекционером. Он собрал артефакты всех когда-либо существовавших рас. – Глаза и руки Пола, пока он говорил, все больше оживали.

– Даже теос? – небрежно спросил я.

– Даже теос. В его каталоге я нашел кристалл, который, как утверждается, с их родной планеты. – Пол замолчал, наверное, размышляя, не сказал ли он лишего.

– И где все это? Здесь? – спросила Кимтра, поднимаясь на ноги.

Окружающие нас ящики начали приобретать смысл.

– Хочешь сказать, что это его коллекция? – спросил я, оглядываясь по сторонам.

Пол слегка улыбнулся, поправил на руках металлические браслеты на предплечьях.

– Да.

– Как же ты нашел ее? – спросила Кимтра и в ее вопросе сквозила потребность знать.

– Я потратил на это больше десяти лет. И мне это удалось. И вот, когда я оказался здесь, появляетесь вы, чтобы забрать меня обратно к жизни, которую я не хочу. Вы хоть представляете, как тяжело быть тем, кем не являешься? Встать на место кого-то другого и заниматься вещами, которыми у тебя нет никакого желания заниматься? – В глазах Пола появилось что-то блестящее.

– Я знаю, – кивнул я. – Я точно знаю, каково это. И приходится делать, потому что должен. Потому что люди в этом нуждаются.

– Наверное, ты прав. Но, может, перед тем, как вы меня уведете, дадите возможность просмотреть оставшуюся часть каталога? Я должен найти эту штуку.

Я, почему-то не поверил ему. Слишком легко сдался.

– Что найти?

– Кое-что, что мне нужно.

И снова мне не понравилось, как это прозвучало. Оружие ищет, что ли?

Руло слегка улыбнулась и у меня по спине пробежали мурашки.

– Думаю, у нас есть немного времени, – сказала она, проводя ладонью по краю ближайшего к ней металлического ящика.

***

Я рассматривал картинку на работающем экране. Судя по всему, мы и впрямь находились далеко. Если верить словам Пола, сейчас мы на замаскированном корабле, скрытом от любых сенсоров и глаз.

– Когда-нибудь видел что-нибудь подобное? – тихо спросил Слейт. Он стоял рядом и тоже рассматривал картинку.

– Нет, не видел, – ответил я, восхищенный красочным сиянием далеких звезд. Совсем близко, в каких-то двадцати тысячах километров, находится планета, вокруг нее кружатся три луны. На их краях пляшут оранжевые блики и я понятия не имею, что за аномалию наблюдаю. Кимтра тоже этого не знала.

Я отошел от экрана. Мне стало плохо от того, что оказался так далеко от семьи. Мэри и Джулс сейчас на борту корабля на орбите маленького мира с небольшим островом, над которым прямо сейчас бушует шторм, а я чуть не на другом краю галактики, на корабле двухтысячелетней давности.

Кимтра помогала Полу просматривать каталог.

– Он, что, опасался, что кто-то будет его искать? – спросил я, имея в виду тайник Тереллиона.

– Кто знает, – Пол пожал плечами. – Найти хоть что-то было очень нелегко. Последнюю подсказку я получил из библиотеки на Базарне-5.

– Я был там, – с небрежностью в голосе, сказал Слейт и Пол удивленно уставился на него. – А вот Дин нет, он в это время был в настоящей библиотеке.

– Настоящей библиотеке? – воскликнул Пол и даже встал. – О чем ты говоришь?

– Настоящие секреты хранятся в месте понадежней. Но, судя по всему, тебе это было не нужно.

– Может быть, – согласился Пол. – Информация была защищена каким-то кодом. Зачем ему понадобилось затевать всю эту работу? Зачем прятать артефакты, и не давать подсказок, чтобы их нашел кто-то умный?

– Возможно, он рассчитывал на то, чтобы его тайник нашел кто-то умный и соображающий, а не тот, у кого полно денег. Возможно, он защищал галактику от того, что здесь находится, – предположил я. – Нашел что-нибудь интересное?

– Здесь есть много интересных вещей. – Немного расстроенный, Пол прислонился спиной к ящику. – К примеру, я нашел портативный портал, похожий на тот, который установлен в пещере. – Пол кивнул в сторону стеллажа, на котором недавно расставил несколько артефактов в определенном порядке.

Я подошел к стеллажу и начал рассматривать предметы. Один из них меня заинтересовал.

– Как работает вот эта штуковина? – спросил я, указав на один из артефактов.

– Это и есть портал. Одна часть размещается в месте назначения. С другой частью она соединена неким излучением. Когда со второй стороны посылается сигнал, вся стена на этой стороне превращается в портал. Вторая часть работает точно таким же образом, – пояснил Пол. – Хитрость в том, что первую часть в нужное место необходимо установить заранее. – Он говорил все это таким тоном, словно для него это не имело никакого значения.

– Есть еще что-нибудь интересное? – поинтересовался я, почувствовав в этом артефакте ценность.

Хватит уже спасать мир, хватит бесконечных путешествий по галактике будь то с помощью порталов или кораблей. Вот только в глубине души я знал, что этому не бывать. Неожиданное появление краски оказалось слишком важным событием, чтобы его игнорировать. Они знают, что я жив, и у них есть поддержка одного из самых влиятельных существ галактики – Лома из Плевы. Уходить пораньше на пенсию, как я хотел, пока еще нельзя. Нужно обеспечить безопасность Мэри и Джулс, и если на этом корабле есть что-то, что поможет мне в этом, я без колебаний заберу эту штуку.

– Устройство для изменения голоса, – тем временем ответил Пол. – Технология простая, используется тысячи лет, вдобавок там встроенный переводчик. Я видел уже такие, только в двух разных модулях, а здесь все в одном. С моей системой это устройство работало.

– Где эта штука? – спросил я.

– Маленькая черная коробка. На второй полке.

Я взял устройство, открыл и увидел кнопку.

– Как эта штука работает?

На помощь пришла Кимтра. Через пару мгновений все заработало.

– С твоим скафандром оно тоже будет работать.

– Не возражаешь? – я вопросительно уставился на Пола.

Тот только плечами пожал.

– Есть еще что-нибудь? – Я спрятал устройство в карман.

***

– Пора уходить, – сказала Руло.

Мы успели вскрыть большую часть ящиков. Некоторые из них были помечены некими символами, в которых мы распознали знак опасности. Руло именно ими больше всего и заинтересовалась. Вместе с Гекталом она их сложила в сторонке. Кажется, их не интересовало ничего, кроме вещей, имеющих прямое отношение к оружию.

Я тоже поживился. Присвоил различные инструменты и вещи, способные дать мне преимущество, но не оружие, а то мало ли, вдруг взорвусь случайно.

Пол сердито хмурился, разочарованный тем, что не смог найти того, за чем пришел.

– Эта штука должна быть здесь, – говорил он. – Я точно это знаю. Он спрятал ее где-то среди этого хлама. Но где?

Это был напряженный денек, и мне не терпелось доложиться на «Звездную грань» о том, что у нас все в порядке.

– Если скажешь, что ищешь, может, мы сможем тебе помочь, – в десятый, наверное, раз, предложил я.

– Не могу, слишком опасно, – в десятый, наверное, раз, отмахнулся он.

– Собирайся, Полвертан, – сказал Гектал. – Пора отправляться домой.

Он подхватил один из артефактов, что-то с ним сделал, в результате чего перед ним развернулась плоская рамка. Гектал нажал кнопку на краю и центр артефакта зажегся зеленым, а сам артефакт завис. Это пыла переносная тележка. Здоровяк начал складывать в нее все найденное оружие, но, удивительным образом, тележка от дополнительного веса и не думала проседать.

Вот интересно, как они собрались вывозить отсюда ящики. Я их таскать не собираюсь.

– Смотри, босс, антиклиматическая штуковина, – сказал Слейт, показывая очередной артефакт.

– Ну, поскольку больше никто не заинтересовался этим барахлом, пожалуй, возьму себе.

Бросил взгляд на полку, увидел, что портативный портал пока еще лежит на месте. У меня больше нет релокатора, подаренного Каримом, я обменял его на информацию у Серго. Начал подумывать о том, как бы использовать обе части устройства. В том, что о нем рассказал Пол, было что-то такое что меня заинтриговало.

– Готовы уходить? – уже от лифта поинтересовалась Руло.

Пол с тоской оглядел помещение.

– Прошу, никому не рассказывайте об этом месте, – попросил он.

– У нас есть все, что мы хотим, – пожала плечами Руло. – Не нужно докучать адмиралу подробностями о том, откуда все это взялось на самом деле.

Двери лифта разъехались в стороны и вся компания ввалилась внутрь, но из-за тележки всем нам места не хватило. Я схватил Слейта за рукав, придержал.

– Мы следующим рейсом, – сказал я и отступил назад. Двери закрылись, лифт начал подниматься наверх.

– Здесь есть кое-что, что нам может пригодиться и Пол твердо намерен заполучить эту штуку. Спорю, что Регниг сможет рассказать, что на самом деле представлял собой этот парень, Тереллион.

Я подбежал к полкам и схватил портальное устройство. За ним обнаружилось еще одно. Его я тоже взял, но уже отделил одну из частей, положил на пол недалеко от неработающего обзорного экрана, активировал. Зажужжало, появился еле видный барьер, который расширился до стен, захватил потолок. Когда края барьера соединились на потолке, все исчезло, как будто и не было.

– Вот так. Теперь сможем вернуться сюда, пока никто ничего не знает.

Слейт выглядел впечатленным.

– Здорово, что ты подумал об этом, – сказал он и мы рванули к лифту.

Успели как раз, когда створки разошлись в стороны. В кабине обнаружилась Руло, она держала оружие наготове, подозрительно посмотрела мимо нас, оглядывая зал.

– Входите. Мы здесь закончили, – сказала она, и мы повиновались.

Когда она отвернулась, я понадежнее спрятал в кармане вторую часть портала.

----------

Том 6 Глава 15

Полдня спустя мы, наконец, оказались на борту «Звездной грани», вместе с Полертаном. Я устало поплелся по ангару, оставив кеппе самим разбираться с их новым пассажиром. Увидел, как открылась дальняя дверь в ангар и в проеме увидел человеческий силуэт. В нем безошибочно угадал Мэри, и с удвоенной энергией ринулся к ней и Джулс. Малышка беспокойно шевелилась в руках Мэри. Я, бросив рюкзак на пол, протянул руки и взял дочку.

– Дин, можешь пообещать, что это был последний раз, когда ты уходишь от нас? – очень серьезным тоном спросила Мэри.

Одной рукой я обнял ее и поцеловал в губы, полностью осознавая, что я сейчас не пахну, а попросту воняю.

– Я весь твой, – ответил я.

– Вот и хорошо. А теперь как насчет принять душ? – Мэри, наконец, выдавила улыбку.

Через час я расслабленно сидел на диване в выделенной нам каюте. Рядом, на кровати, посапывала Джулс, изо угла рта у нее текла слюна.

Я рассказал Мэри об обнаруженном корабле и ангаре, расположенном черт знает как далеко. Самому не верилось тому, что рассказывал.

– Уверен, что на экране было настоящее изображение, а не фальшивое? – спросила Мэри, когда я закончил.

– Кто знает? Но не думаю, что это была случайная картинка.

Хотя, если тот парень приложил столько усилий, чтобы так надежно спрятать свою коллекцию, он мог бы добавить на экран и поддельную картинку с космическим пейзажем, которого на самом деле нигде и никогда не было.

– В любом случае, у меня есть кое-что интересное. Посмотрим, что скажет Регниг.

– Дин, – прервала меня Мэри. – Что ты делаешь?

– В смысле? Если есть…

– Если есть что, Дин? Что есть? – чуть громче спросила она и я понял, что меня начало заносить куда-то не туда.

– Извини, – сказал я. – Забудем обо всем.

– Мы ведь с тобой хотели постараться быть нормальными. Нормальной семьей. Вспомни те три месяца на Стероне. Каждый день мы с тобой говорили о возвращении домой. Говорили о том, как будем проводить время дома, о том, как попробуем подружить Джулс и Мэгги. Попробовать нам с тобой самим стать мужем и женой, а не партнерами по космическим путешествиям. Мне нужно, чтобы мы были нормальными, Дин. Я больше так не могу. Я уже и так через многое прошла. Мы вместе уже через многое прошли.

По ее щекам текли слезы, а я не знал даже, что сказать.

– Ты права, – наконец, тихо сказал я. – Я так иногда увлекаюсь, что трудно бывает отключиться от всего этого. Оставим все позади, будем жить своей жизнью и в свое удовольствие.

Я протянул руку, нашел ее ладонь, слегка сжал. Сидел, пытаясь убедить себя, что могу быть счастлив без всех этих драм и конфликтов галактических масштабов. Я даже почти поверил в это.

– Спасибо, – прошептала Мэри.

А потом мы легли на кровать, оставив Джулс крепко спать между нами.

– Пора нам стать семьей.

***

Следующие две недели прошли без происшествий, по крайней мере, для нас. Я перестал ходить на всяческие собрания и изо всех сил старался отдохнуть. Меньше всего хотелось присутствовать на совещаниях, связанных с кораблем, так что мы с Мэри все это время проводили вместе и с ребенком.

Часто обедали со Слейтом, Ником, Лесли, Магнусом, Терренсом и Сумой, хотя и от общения с кеппе не отказывались. Кеппе вообще оказались сильными людьми, но с ними было весело. Они могли быть серьезными и грозными, когда это необходимо, но большая их часть обладала и чувством юмора. Взять того же Гектала. Они со Слейтом чуть не каждый день проводили время в тренажерке. Я как-то попытался присоединиться к ним, но после первого раза решил, что просто прогуливаться по длинющим коридорам корабля, заглядывая то туда, то сюда, намного интересней.

Нам подарили коляску и в ней мы катали Джулс. Немного времени понадобилось, чтобы понять, что кеппе не так уж сильно от нас отличаются. Было приятно находиться рядом с ними, но чувство тоски по дому не покидало меня все время пока мы летели.

Я носился по галактике в поисках Мэри, а она все это время была в плену искиос. Прибавим сюда несколько месяцев, проведенных на Стероне и кучу времени на поиски теос. Нас не было дома почти шесть месяцев. Это очень долго.

Когда подлетели к родному миру кеппе, мне не терпелось отправиться прямиком к порталу. Я еле сдерживался.

– Дин, – сказал Магнус, положив мне на плечи свои громадные руки, – мы должны поступить правильно.

– Должны, – кивнул я и не удержался от шутливого вопроса: – В смысле, нам нужно спуститься вниз, взять на руки какого-нибудь их малыша и сфоткаться для архива?

– Посерьезней, Дин. Эти ребята откликнулись на мою просьбу. Ты не представляешь, как тебе повезло.

Магнус кругом прав.

– Прости. Мы все знаем, что ты сделал все, что мог, чтобы вернуть нас, и у тебя это получилось очень даже вовремя.

Часто я просыпался в поту после того, как снилось, что я снова прикован к стене, а передо мной стоит краски со шрамом во все лицо.

– Спасибо, что оказался рядом.

– С того момента, как увидел тебя и Кэри, идущих по грязной дороге Южной Америки, я понял, что должен взять вас обоих под свое крыло. Наталья готова была оставить вас там. – Он рассмеялся собственной шутке. Я тоже.

– О чем вы тут секретничаете? – спросила Мэри, подойдя к нам в ангаре. Она была не одна, вместе с Сумой.

– О том, что меня всегда нужно спасать, – сказал я. – И о том, что Магнус принял на себя личную миссию вытаскивать меня из различных неприятностей.

– Мне знакомо это чувство, – кивнула Мэри. – Нам всем нужен кто-то, кто нас спасает, правда, мальчики?

Сума тем временем развлекала Джулс в коляске.

– Все готовы к высадке? – спросила она. – Я слышала, там внизу жарко.

– Одеяло девочке не понадобится еще некоторое время, – сказал Магнус.

В это время в ангар зашла остальная компания. Слейт о чем-то говорил с Гекталом, Вслед за ними шла Руло. А еще появился сам адмирал Йоп. Увидев меня, он поморщился. Не знаю, имеет ли он что-то против меня лично или тут больше про людей в целом.

Его сопровождал Пол. Он шел низко опустив голову. Я разговаривал с ним пару раз после возвращения на корабль, пытался разузнать, что он искал в том тайнике, но разговорить его так и не удалось. Он продолжал талдычить, что как-нибудь вернется туда и разыщет ту самую штуковину.

Как только прибыли Лесли, Терренс и Ник, мы оказались готовы к спуску на планету. Сели в большой посадочный модуль, в три раза больше того, на котором летали искать Полвертана. Обзорный экран тут оказался попросту огромным, на нем я с интересом наблюдал, как наш посадочный модуль покидает «Звездную грань» и отправляется к миру кеппе.

Сверху мир был интересным, больше темно-красных песочных тонов с гораздо меньшим количеством воды, нежели на Земле или даже на Нью-Сперо. Звезда – желтый карлик, но чуть не вдвое больше Солнца.

– Неудивительно, что у них тут жарища, – сказал Слейт. – Я уже вспотел.

Модуль вошел в атмосферу и понесся вниз. Когда он пробил тонкий слой облаков, мы оказались над травянистой равниной. Огромное пространство, заросшее сухой, с коричневыми стеблями, неизвестной растительностью.

Вскоре мы увидели город, разросшийся посреди пустыни. Из-под земли вырастали высокие здания из синего стекла, между ними змеились белые улицы, дороги выстроенные на эстакадах, обвивали здания. Я с интересом смотрел, как мимо проносились монорельсовые поезда. Наш модуль пронесся над одним таким поездом, мчавшимся нам навстречу. Я видел жаркую дымку, исходящую от всего, что находилось снаружи, и надеялся, что в пункте нашего назначения работает кондиционер.

– Что думаешь? – спросила Руло у Слейта. Они сидели позади меня.

– Выглядит круто, – ответил тот. – Магнус, на Нью-Сперо стоит соорудить подобную дорогу для поездов, как думаешь? От города к городу.

– Идея хорошая, – кивнул Магнус. – Упомяну при случае. Если понадобится, пронесем частями через портал.

Кстати, до сих пор я ни кому, кроме Мэри, не рассказал о новом виде порталов. Это вызвало бы слишком много вопросов, а у меня было предчувствие, что рано или поздно они мне понадобятся.

Но Слейт прав на все сто. По мере того, как Нью-Сперо расширялся и все вокруг строится, но с транспортом до сих пор не очень здорово. В разных уголках планеты появлялись новые предприятия, а перевозка товаров и людей до сих пор не отлажена.

Мне жутко захотелось узнать, какие планы у правительства в отношении глобальной логистики. Сейчас я далек от дел колонии, но мне хочется больше интегрироваться в дела своего мира, когда вернусь. Мэри предложила подать заявку на пост мэра одного из районов, но я что-то пока не вижу себя днями сидящим за столом. В общем, когда я сказал, что слишком молод для такой работы, она расхохоталась, а потом заявила, что мне сорок и я уже прожил большую часть своей жизни.

– Я позабочусь, чтобы вы познакомились с кем-нибудь нужным, – пообещал Йоп. – Уверен, теперь у нас будут долгие отношения. Кеппе с нетерпением схватятся за возможность торговать и учиться друг у друга.

Все то время, как он говорил, адмирал смотрел мне прямо в глаза, и в его тоне было что-то такое, от чего мне стало не по себе.

Кстати, я до сих пор не знал, на что согласился Магнус, чтобы заручиться их помощью. Он сказал, что узнаю в свое время. Я посмотрел на Джулс и понадеялся, что это не какая-то сделка с Румпельштильцхеном (прим.: персонаж сказки братьев Гримм, карлик, потребовавший от дочери мельника будущего ребенка за услугу). Она заплакала, проснувшись в незнакомой обстановке. Я взял ее на руки, прижал к груди, почувствовав тепло маленького тельца. Чмокнул в макушку и почувствовал ее запах. Она моя. В это было трудно поверить, но я любил ее каждой клеточкой своего тела. Ребенок! Среди всего хаоса нашей жизни каким-то образом мы с Мэри умудрились создать нечто совершенное.

– Спасибо, адмирал, – сказал Магнус, нарушив возникшее молчание. Я понял, что должен был что-то ответить Йопу, но благополучно погрузился в собственные размышления.

Посадочный модуль тем временем летел к дальней окраине огромного города, там виднелось множество высоких зданий, а за ними многоквартирные жилые дома. Этот район чем-то напоминал на наши пригороды. А завершало все большое округлое здание с посадочной площадкой в полумиле от него. Это и было нашим пунктом назначения. Подлетая, мы прошли сквозь энергетическое поле.

Как только модуль мягко коснулся площадки, видимо, пилот до этого миллион раз проделывал такое, что и продемонстрировал, Йоп поднялся с кресла и сказал:

– Добро пожаловать в Олитер.

Люк модуля открылся и нас тут же окутала жара. Это было похоже на ту поездку в Феникс с друзьями, только в два раза хуже. Я с трудом перевел дыхание и заметил, что у всех остальных, включая Терренса и Лесли, такое же выражение на лице, как и у меня.

– Пойдем, – сказала Руло, жестом приглашая нас выходить из модуля на белую посадочную площадку. Здесь я увидел еще несколько небольших кораблей, некоторые напоминали уже привычные маленькие корабли кеппе, а некоторые выглядели совершенно незнакомо и причудливо.

К модулю подрулил автобус и вскоре мы забрались в него, почувствовав некоторую прохладу по сравнению с тем, что творилось снаружи. Через некоторое время автобус остановился у главного входа в круглое здание ржаво-оранжевого цвета, почти такого же, как песок вокруг нас. Окна, похоже, всего лишь декоративные, но я посчитал их в высоту, вышло двенадцать этажей.

Подумалось о Белом доме, хотя это здание с настоящим Белым домом ничего общего не имеет ни по размеру, ни по дизайну. Но понятно, что именно здесь обитает правительство кеппе.

Если присмотреться, можно увидеть щит, куполом закрывающий не только здание, но и местность вокруг него. Еще я увидел пару десятков крупных кеппе в форме, наверняка охранники. Увидел двоих даже на крыше и нескольких вдали, патрулирующих периметр.

– Ждете кого-то? – спросил я и Йоп хмуро посмотрел на меня.

– Подожди, пока не окажешься внутри, – наконец, улыбнулся адмирал. – И поверь, безопасность здесь вдесятеро сильнее, чем ты видишь.

Я снова огляделся. Интересно, где они, в таком случае? Замаскировались, что ли?

По одному вышли из автобуса и адмирал Йоп провел нас всех внутрь здания, там по короткой лестнице наверх, а потом через широкие двойные двери мы вошли в огромное фойе. Тут все было белым, полы и стены отделаны камнем, похожим то ли на мрамор, то ли на кварц. Пол, стены, колонны, все в одном стиле. На стенах никаких рисунков и даже ни одного орнамента.

Еще здесь оказалось прохладнее, правда, кеппе оказались теплолюбивее человека. Их тела привыкли к жаре, так что резкие перепады были противопоказаны. Думаю, наши двадцать по цельсию для них будут как легкий зимний денек.

Мы прошли мимо нескольких высоких кеппе в черных доспехах. Все они оказались вооружены, на каждом надет бронежилет. Все внушительного вида, почти как Гектал, а женщины и вовсе крупнее Руло. Каждый хлопал себя ладонью по правому плечу когда мимо проходил адмирал, а когда мы уже почти прошли фойе, Йоп развернулся к ним всем лицом и отдал честь в ответ.

Не уверен, что я вообще ожидал от происходящего. Нас провели в следующее помещение в конце открытого широкого коридора. Там расхаживали несколько кеппе без оружия, да и одеты уже не столько по военному, скорее в гражданское, но официальное. Мужчины облачены в рубашки кремового цвета, из-под тонкой ткани видна их бронированная кожа. Штаны, больше напоминающие капри, до середины голени. Женщины одеты в похожие наряды, только рубашки коричневые.

На борту корабля с разнообразием нарядов было немного повеселее, но здесь, похоже, строго придерживаются определенного дресс-кода.

– Не хочу здесь работать, – прошептала на ухо Мэри и я прыснул со смеху, едва успев прикрыть рот ладонью.

Несколько кеппе посмотрели в мою сторону, а я сделал серьезное лицо и огляделся по сторонам, как будто ища виновного.

Двери позади нас закрылись и я обнаружил, что не вся команда зашла в это помещение. Руло, Кимтра и Гектал остались за дверьми. Сейчас в их услугах не нуждались.

– Милорд, мы вернули юного Полвертана в целости и сохранности, – громко сказал адмирал Йоп.

Я посмотрел туда, куда обращался адмирал и увидел кеппе в кресле, как будто бы парящим над полом. Он сидел за простым столом на четырех тонких ножках, сделанных из белого мрамора, который можно увидеть повсюду. На столе лежал планшет и этот человек то и дело лениво прикасался к нему пальцем. Он был так увлечен происходящим на планшете, что не потрудился даже поднять на нас глаза.

Темно-серая кожа. Видно, что он весьма пожилой, но все еще очень внушительный, с толстой бронированной кожей.

– Отлично. – Он, наконец, посмотрел на нас. Его ярко-оранжевые змеиные глаза заставили меня невольно сделать шаг назад.

– Мистер и миссис Паркер, и остальные, познакомьтесь с лордом Эреном Крулом, нашим верховным лидером, да благословит господь его фамилию. Его род правит нашим народом с незапамятных времен. – Все эти слова адмирал произнес гордо выпрямившись.

– Это те самые люди, на спасение которых мы потратили столько сил? – спросил Крул. У него оказался неприятный голос.

– Да, – кивнул Йоп.

– Они не выглядят такими уж ценными, – сказал Крул, поднялся, вышел из-за стола и встал передо мной и Мэри. Слейт и Сума встали рядом с нами по обе стороны. Крул с интересом осмотрел шиммалийку, потом всмотрелся в Мэри.

– Они маленькие. И мягкие.

Именно этот момент Джулс выбрала для того, чтобы захныкать, потому что почувствовала, что осталась одна в коляске и без внимания за нашими спинами. Глаза Крула удивленно расширились.

– Извините, – буркнул я и взял Джулс на руки, начал ее покачивать и вскоре дочка засмеялась.

Она часто просыпалась в слезах, как будто ей снился кошмар. Я боялся, не последствия ли это пребывания в материнской утробе, когда Мэри находилась под контролем искиос.

– У вас хорошие друзья, – сказал Крул.

– Мы это знаем, лорд Эрен Крул, – твердо сказала Мэри. – Мы люди, не бросаем друзей.

– Правда? – спросил Крул. – Я тут кое-что разузнал и за последние пару месяцев много слышал о ваших похождениях. На вашем месте я бы счел нападение краски благословением.

– Почему же? – тихо спросил я, все еще смотря на улыбающуюся Джулс.

– Потому что вы и так были на грани самоуничтожения. Иногда для объединения людей требуется глобальная катастрофа. – Крул говорил это так, словно у него был опыт в таких делах. – Подозреваю, ваш мир долго бы не продержался, учитывая путь, по которому вы шли.

Я был склонен с ним согласиться.

– Возможно, так и есть, но вряд ли потерю половины населения мира можно назвать победой.

– Могло быть и хуже. С краски могло оказаться куда как хуже. Дин Паркер. Это имя шепчут во многих уголках галактики. Человек, который не только остановил вторжение краски, но и убил многих из них. Человек, который так же предотвратил предательство дельтра. Это меня удивило, потому что дельтра славятся необычайной хитростью. Они были лучшими изобретателями, которых я когда-либо знал.

Вспомнился Карим. Он стал хорошим другом.

– Они делали то, что считали нужным для освобождения. Не мне их судить.

Крул кивнул, довольный возможностью обсудить эту тему.

– Как на счет бхлат? Я слышал, тебе удалось заключить сделку с императрицей. Для меня это стало сюрпризом. Я так и не смог встретиться с ней, но ты не только поборолся с ними, но и вышел победителем.

Я нервно переступил с ноги на ногу. Мне не понравилось, как он посмотрел на меня.

– Настала моя очередь сделать то, что нужно было сделать.

– Отдать свою планету. Неожиданное, но хорошее решение. Большинство по умолчанию сразу прибегает к насилию. Слишком часто мы несем тяжелые потери, хотя дипломатия могла бы сработать лучше. Ты же сделал и то, и другое. Какой путь предпочитаешь? – под конец, поинтересовался Крул.

– Предпочитаю вообще не ввязываться в борьбу, – ответил я.

– Мы всегда находимся в состоянии борьбы. Всегда. Каждая раса воюет сама с собой. С вами это тоже может повториться, если не будете осторожны. Поверь, мы знаем, потому что существуем уже давно. Может, у тебя сейчас и нет врагов на пороге, но они появятся. Обязательно появятся.

Крул развернулся и прошел к столу, усевшись в свое кресло. Йоп стоял рядом, молча слушая наш разговор.

– Мы со всем этим разберемся, когда доберемся домой, – сказала Мэри.

– Ну а что сделали вы, миссис Паркер? – спросил Крул.

Мэри открыла было рот для ответа, но не произнесла ни слова, увидев, как адмирал Йоп что-то шепчет лорду Крулу. Глаза лорда удивленно расширились.

– Так это была ты? Все эти разрушения, вызванные раскручиванием? Я слышал рассказы, но не верил, пока не увидел записи.

– Полегче, лорд Крул. – Я, все еще держа в руках Джулс, шагнул вперед, закрывая собой Мэри. – Она ничего этого не делала. Это были искиос. – Сейчас я не говорил, а тихо рычал.

– Точно, искиос. Страшилки о том, как они забирают детишек из кроватей, если те плохо себя ведут, ходят и по сей день. Не удивлюсь, если скоро их станет больше. – Крул словно не замечал меня, смотрел сквозь прямо на Мэри. – Впечатляет. И как, с этой угрозой покончено?

– Да, – коротко ответил я.

– Дай-ка угадаю, великий Дин Паркер и к этому имел какое-то отношение?

Я не успел ответить, потому что, к моему удивлению, заговорила Сума.

– Дин Паркер – замечательный человек. Он помогает всем, кто в этом нуждается и заботится обо всех. Я горжусь тем, что знакома с ним. И еще больше горжусь тем, что он уделяет мне внимание и уважение. Не принижайте его и не принимайте, как должное. Никакой пользы вам это не принесет.

От этих слов мое сердце растаяло. Сума замечательная часть нашей команды и мне даже стало несколько неловко, когда она так отозвалась обо мне.

– А ты кто такая? – удивленно спросил Крул.

– Сума, дочь Сарлуна, привратника, – гордо отозвалась та.

– Привратники, уважаемая группа.

– Мэри, Слейт и Дин тоже привратники, – сказала Сума и Крул рассмеялся. Этот приятный горловой заполнил большой кабинет.

– Конечно же, состоят, конечно же. Почему нет? Ну и что нам со всеми вами делать? – Он посмотрел мимо нас на гибридов и Магнуса. – Магнус, похоже, нам придется изменить соглашение.

– Не думаю, лорд Крул. – Магнус скрестил на груди большие руки. – Мы уже заключили сделку, давайте ее и придерживаться.

– Что за сделка? – спросил я, до сих пор понятия не имея, на что пошел Магнус, чтобы получить помощь кеппе.

– Твой большой друг согласился на некоторое время стать капитаном одного из наших исследовательских кораблей. – Крул выглядел удивленным.

– На некоторое, это на сколько? – я обернулся, посмотрев на Магнуса.

– Три года, – он уставился на носки свои ботинок.

– Три года? – воскликнул я так, что Джулс встрепенулась и заплакала. Мэри тут же забрала ее у меня и начала успокаивать.

– А что мне оставалось, Дин? Им нужна свежая кровь, новый союзник. И когда я рассказал, как возглавлял флот Нью-Сперо, лорд Крул решил, что это станет хорошей сделкой. Я согласился. А ты что, предпочел бы остаться на Стероне? Ты там хорошо проводил время, не забыл? Все эти роботы и краски.

– Что ты сказал? – встрепенулся Крул.

– Какую часть?

– Краски. Ты сказал: «краски». – Крул снова выскочил из-за стола и подошел настолько вплотную к здоровяку, насколько ни один мужчина до сих пор не становился.

Магнус вызывающе посмотрел через плечо Крула на Йопа.

– Ты ему не сказал? Я ведь знаю, у тебя была связь с домом на «Звездной грани». Так почему не сказал?

Йоп слегка побледнел.

– Лорд Крул, я ждал подходящего момента, чтобы рассказать о…

– Чтобы рассказать мне что? – адмирал явно разозлил лорда.

– Прямо перед нашим прибытием Дина схватили, – начал рассказывать адмирал. – Когда мы прибыли к Стероне, обнаружили на орбите корабли неизвестного происхождения. Они открыли по нам огонь, нам пришлось всех их уничтожить.

– И что там с этим краски? — спросил Крул.

– Роботы меня вырубили и взяли в плен, – сказал я. – Думаю, это были роботы Лома из Плевы. По крайней мере, изготовлены они были в его компании.

Я замолчал, увидев, как лорд Крул поворачивается ко мне с обалдевшим взглядом. Облизнув пересохшие губы, я продолжил:

– Я был прикован к стене и разговаривал с кем-то, спрятавшимся в тени комнаты, а когда наши ребята вытаскивали меня, я увидел того, с кем разговаривал. Это был краски.

Крул подошел к столу, тяжело оперся на него. Выглядел он сейчас не так внушительно, как несколько минут назад.

– Ты уверен?

– Я никогда не забуду, как они выглядят, лорд Крул.

– Ладно, пусть будет так. Оставьте нас пока, нам нужно многое обсудить, – после небольшой паузы, сказал Крул.

– Мы можем пойти домой? – спросил я. Протянул руку, нашел ладонь Мэри взял ее. Поймал обеспокоенный взгляд Слейта.

– Нет. Пока нет.

Лорд махнул рукой, чтобы мы уходили, а сам сел в кресло за столом.

----------

Том 6 Глава 16

– Где в этом мире портальная комната? – спросил я у Магнуса, когда нас отвели в какое-то помещение недалеко от кабинета Крула.

Обставлена она была скромно, отдавая предпочтение больше функциональности, а не стилю. Чем-то походила на зал ожидания. Мы заняли места в центре.

– Под этим зданием, так что без боя мы туда не доберемся. – Магнус откинулся на спинку неудобной лавочки, провел ладонью по лицу и глубоко вздохнул.

– Значит, три года капитаном на их корабле? – продолжил допрос я. – Какого черта, Магнус?

Я был зол и недоволен такой сделкой, хотя такой вариант казался не самым плохим, учитывая, что они могли запросить. В конечном итоге, мне придется поменяться с ним местами, потому что ни за что не позволю ему так долго находиться вдали от семьи. Мэри понимающе посмотрела на меня, словно прочитала мои мысли, как это может сделать только жена. Она слегка покачала головой, так, чтобы никто этого не заметил.

– У меня не было выбора, – сказал Магнус.

Слейт изобразил из себя официанта, разлив воду из кувшина по стаканам и раздав их нам.

– Этот Крул – тот еще персонаж, да? – сказал он.

– Просто нечто, – пробормотала под нос Мэри.

– Та еще заноза, но не думаю, что он настолько плох, – сказал я. – Кеппе и мотрилл пришлось нелегко, и все благодаря краски. Думаю, им нужны союзники. Поэтому они помогли нам и поэтому просят человека стать капитаном их корабля. Но если задуматься с другой стороны, мы тоже привлекаем кеппе на свою сторону, да и их родственников, мотрилл, тоже.

– Добавим сюда шиммали и даже, в какой-то степени, бхлат, и вот у нас уже формируется небольшая команда, – сказал Слейт и маленькая Сума, сидящая рядом с ним, важно кивнула.

– Хейвен тоже рад помочь, чем может, – сказала Лесли, с чем Терренс согласился, кивнув. – У нас есть кое-какие связи.

– И не будем забывать о новых друзьях на Базарне. Гаро Алнода не стоит воспринимать легкомысленно, – добавила Мэри.

Я друг подумал о Каро. Интересно, как он там приспосабливается к жизни на Нью-Сперо. Он – последний живой теос, а это, наверное, для любого нелегко. С нетерпением жду возвращения домой по многим причинам, и разговор с Каро был а одной из них.

– Все так, конечно. Новые знакомства имеют ценность, но нам придется отменить сделку и заключить другую. Потому что, Магнус, ты не можешь остаться здесь, – сказал я и сделал глоток местного эля. Вкус отдавал горечью. Мы таким баловались на борту «Звездной грани» и я обычно старался держаться от него подальше. Гектал, кстати, утверждает, что от этого растет мышечная ткань и лучше соображают мозги, хотя лично у меня всего лишь першит в горле.

– Что сделано, то сделано, – заявил Магнус. – Я уже обсуждал этот вопрос с Натальей и она вскоре присоединится ко мне вместе с Дином и Пэтти.

– Серьезно? – удивилась Мэри. – Наталья согласилась?

– Да. – Магнус сделал глоток эля и поморщился. – Она поняла, что это цена, которую придется заплатить за то, чтобы вернуть вас четверых в целости и сохранности.

Я в это не верил. Мои друзья стольким жертвуют ради нас. У меня в глазах потемнело, пришлось даже отвернуться, чтобы скрыть свою реакцию.

– К тому же, три года на таком крутом корабле, вроде «Звездной грани»? Исследовать космос, как капитан из телешоу, только по-настоящему? Ну скажи же, круто звучит? – сказал Магнус

– Если смотреть на это с такой точки зрения, – пожал плечами Слейт.

– В который раз убеждаюсь, что ты благородный человек, Магнус, – сказала Сума и Магнус улыбнулся ей.

– Спасибо, Сума, – кивнул Магнус. – Будем надеяться, что предстоящие миссии будут безопасными, без всяких космических сражений и драм. К тому же, уверен, детям будет полезно пообщаться с детишками кеппе. Они сильные и добродушные ребята, много работают, но при этом у них дружные семьи.

Я все еще чувствовал себя неловко, но, увидев, как загорелся этой новой идеей Магнус, успокоился.

В конце концов, мы разошлись по выделенным нам номерам. Джулс устроилась в детской кроватке, да и мы с Мэри тоже, устав, легли отдохнуть.

Не успел я отключиться, а мой разум погрузиться в сон, меня разбудили. Это оказалась Руло. Она говорила шепотом, стараясь никого не разбудить, а мой автопереводчик был выключен, так что пришлось нам выйти из номера в коридор.

– Что там? – обеспокоенно спросил я.

– Лорд Крул хочет с тобой поговорить, – сказала Руло.

– Я позову остальных, – сказал я.

– Нет, только с тобой, – Руло покачала головой.

У меня возникло желание разбудить Мэри, чтобы сказать ей, куда отправляюсь, но она так крепко заснула, что я не смог заставит себя сделать это. Так что накинул один из фирменных халатов кеппе, висевших на вешалке у двери номера, затянул пояс и пошел вслед за Руло.

Место встречи оказалось в другом конце здания. Мы шли туда несколько минут, и все по пустым коридорам. По пути почти не разговаривали, а когда добрались до места, Руло молча открыла дверь и жестом пригласила меня войти. Сама же повернулась к кабинету спиной и встала на страже. Получается, меня ждет приватный разговор, поздно ночью, под охраной Руло, которой Крул тоже явно доверяет.

Кабинет оказался тускло освещен. Я осмотрелся и удивился обстановке. По сравнению со спартанской белой обстановкой всего заведения, здесь оказалось все наоборот. Черный пол подчеркивался яркой мебелью из незнакомых пород дерева, стены обтянуты гладкими тканями с орнаментом. На паре длинных мониторов на стене медленно двигались геометрические фигуры.

– Присаживайтесь, – пригласил Крул. Одет он был в нечто отдаленно напоминающее халат темного цвета. Похоже, лидер кеппе сейчас тоже в домашней одежде.

– Зачем я вам понадобился посреди ночи? – спросил я, надеясь, что в вопросе было достаточно дерзости. Не хотелось, чтобы он подумал, что я испуган его высоким положением, это лишило бы меня остатков моего преимущества.

Мой вопрос, похоже, застал его врасплох.

– Всего лишь хотел поговорить. – Тихие, плавные слова добрались до моего слуха. Я кивнул.

– Ладно, давайте поговорим.

– Кажется, вы на меня обиделись, – сказал Крул.

– Я застрял в вашем мире, хотя все, чего хочу – вернуться домой. Прошло слишком много времени, мы с Мэри через многое прошли. Я уже не говорю о своих друзьях, которые постоянно лезут из кожи вон ради меня. – Наконец, я уселся на стул, удивившись, что он оказался удобнее, чем казался на первый взгляд.

– Понимаю, – кивнул Крул.

– Правда? – Я начал уставать от этого неопределенного разговора. – Чего вы хотите?

– Дин? Не возражаете, если буду называть вас так? – спросил Крул.

– Пожалуйста. – Я пожал плечами. – Можно даже на «ты».

Он некоторое время с интересом рассматривал меня, а потом сказал:

– Я ненавижу краски. Наша война с ними за колонию была тем событием, которое каждый кеппе запомнит надолго. То, как они расправились с поселенцами во сне, самоубийственные действия, когда мы столкнулись с ними напрямую. Они были безжалостны. Мы потеряли много хороших людей. Очень много.

Я откинулся на спинку стула, пытаясь взглянуть на происходящее глазами лорда Крула и начал понимать его лучше.

– Я тоже их ненавижу, – сказал я. – Ненавижу за то, что они сделали с моим народом. Ненавижу за то, что они поработили дельтра, заставили их отказаться от своих ценностей. Ненавижу за то, что они создали гибридов и заставили их подчиниться своей воле. Ненавижу за то, что сам был женат на одной из гибридов и искренне думал, что она меня любит. Ненавижу за то, что та из них, в кого я влюбился, не умерла от болезни на Земле, а выжила, и я узнал об этом когда мы преследовали ее по всей галактике, вплоть до аванпоста бхлат. Я видел, как Слейт, а он мне как брат, убил ее, хладнокровно, как его и учили. Ненавижу краски за то, что каждый раз, когда вижу его, вспоминаю тот момент.

Я закрыл лицо руками, но продолжил:

– Ненавижу их за все, что они сделали, за то, что их действия привели нас с Мэри в мир кристалов, заселенном искиос, ожидающих, когда к ним придет кто-нибудь достойный и освободит, запустит раскручивание. Ненавижу краски за то, что искиос похитили Мэри, потому что ничего этого не было, если бы краски не прилетели на Землю.

Крул улыбнулся с болью и пониманием, желая меня утешить.

– Вижу, мы не так уж сильно друг от друга отличаемся, Дин. Почему они пришли за тобой на Стерону?

– Не знаю. Честно говоря, даже понятия не имею, как они меня нашли. Тот, с кем разговаривал я, хотел, чтобы я искупил свою вину перед его народом.

Я вдруг почувствовал желание исповедаться перед Крулом.

– Какое отношение ко всему этому имеет Лом из Плевы? – спросил он и я бы не сказал, что это имя ему знакомо.

– Этого я не знаю. Я никогда его не видел, только слышал, как его им произносят с испугом и за закрытыми дверями. Он похож на привидение. Гаро Алнод думает, что Лом преследует его.

– Ты знаешь Гаро Алнода? – удивился Крул.

Я кивнул.

– Как-то я спас его дочь от роботов-пиратов, на борту корабля были разные вещи с фирменным логотипом Лома из Плевы.

– Кажется, ты в центре всего, – рассмеялся Крул. – Я читал о таких людях, как ты.

– Изменяющих вселенную? – спросил я и увидел удивление в его взгляде.

– Да, изменяющих вселенную, можно сказать и так. Немногие знают о них, еще меньше тех, кто с ними встречался. Где ты заработал такое звание? – поинтересовался лорд.

– Если скажу, вы мне все равно не поверите, – сказал я, вспомнив двухфутового человека-птицу, который общается только с помощью телепатии.

– Ну, раз ты так говоришь. Знаешь, я вдруг почувствовал себя в центре чего-то большого. На протяжении веков кеппе оставались в стороне от конфликтов, пока краски не заставили нас влезть во все это. Я хочу дать им бой. И хочу, чтобы ты был на моей стороне, Дин. – Крул откинулся назад.

– Нет. – Я не колеблясь произнес это слово. Самый простой ответ, который я когда-либо давал. – Я не могу. У меня есть семья. Дом. Мне нужно быть с ними. Извини, но эта борьба больше не моя.

– Они охотятся за тобой, Дин. Они придут к тебе, – сказал Крул и тогда я понял, что он прав.

– Тогда они найдут очень рассерженного врага, – сказал я, понадеявшись, что моя бравада сработает, но в глубине души боялся, что он может оказаться прав.

– Хорошо. Подумай над этим. Сегодня мне не нужен ответ. Завтра можете отправится домой. А теперь тебе нужно отдохнуть. – Крул снова улыбнулся, на этот раз обнажив острые зубы.

– А ты не так уж плох, как я думал, – сказал я, улыбнувшись.

– Как и ты, человек, – ответил лорд со смехом.

– Раз уж мы подружились, могу попробовать переубедить тебя насчет Магнуса? – спросил я, мысленно скрестив пальцы.

– Сделка есть сделка, – он покачал головой. – С ним все будет в порядке. Надеюсь, этот опыт будет хорошим упражнением. Никогда раньше мы не применяли его к другим расам, кроме, конечно, мотрилл.

– Справедливо, – кивнул я. – Кстати, что будет с Полом?

– Полвертан еще ребенок. Он злится из-за того, что потерял мать в войне с краски, из-за чего у него появилась безумная идея найти устройство для перемещения во времени и вернуть ее. Он хочет остановить войну. Только путешествия во времени невозможны, Дин, но юный Полвертан с этим не согласен. – Улыбка исчезла с лица Крула. – Руло проводит тебя до твой комнаты.

– Спасибо. Спокойной ночи, лорд Крул. – Я протянул ладонь, он посмотрел на нее и сделал то же самое. Я взял ее ладонь и дважды встряхнул, после чего развернулся и вышел в коридор.

Пока мы с Руло молча шли по пустым коридорам обратно, я не мог отделаться от мысли об устройстве для путешествий во времени, которое и искал Пол в том самом загадочном тайнике.

----------

Том 6 Глава 17

Как только мы вышли из пещеры недалеко от Терраны-пять, нас обдал легкий прохладный ветерок. Я глубоко вдохнул, свежий воздух Нью-Сперо наполнил мои легкие. Закрыл глаза и сделал еще несколько вдохов, после чего покатил коляску к ожидающим нас посадочным модулям.

Магнус отделился от нас, направившись к другому аппарату и понятно почему: там ждала его Наталья с двумя детьми. Я видел, как младший Дин взвизгнул и прыгнул в объятья отца, мгновением спустя Магнус уже держал в руках маленькую Пэтти, а свободной рукой обнимал жену. Это был трогательный момент.

– Она здесь, – прошептал Слейт и взял с места в карьер. У нашего посадочного модуля стояла девица в полицейской форме Нью-Сперо. Добежав до нее, Слейт подхватил девушку на руки, закружил, поцеловал.

Сума тоже вернулась домой. Могу только представить, как Сарлун рад возвращению дочери. Лесли с Терренсом вернулись в Хейвен, пообещав вскорости явиться в гости. В общем, команда разбежалась в разные стороны, потому что все мы живем в разных мирах. Но вообще было странно, что рядом нет Сумы. Мы все так сблизились за три месяца, что жили вместе, а потом еще два с лишним месяца на борту «Звездной грани».

Мэри даже всплакнула, пока мы смотрели за всеобщим воссоединением, словно вуайеристы за уединенным моментом. Наталья заметила нас, помахала рукой и я покатил коляску туда, чтобы познакомить всех с Джулс.

Среди встречающих была и Клэр. Она бросилась в объятья Ника, смотрела на него с любовью в глазах, впилась в губы поцелуем, не заморачиваясь тем, что вокруг нее куча людей.

– Мэри! – наконец, Клэр оторвалась от Ника, и увидела Мэри. Она обняла ее так, словно намеревалась никогда больше не отпускать. – Как я рада, что с тобой все хорошо. – Она посмотрела на меня: – Дин, ты сделал это. Я тобой горжусь. Подожди… а это кто?

Клер увидела Джулс и по ее щекам потекли слезы. Тут к нам подошла Наталья, тоже взглянула на девочку.

– Мэри, иди сюда, – сказала она, крепко обнимая мою жену.

Подошел и Магнус, держа на руках Дина и Пэтти.

– Нат, как я рада тебя видеть и, наконец, вернуться домой, – сказала Мэри, отстраняясь от Натальи, когда к нам подошли Слейт с Дениз.

– А кто эта малышка? – спросила Наталья, склонившись над коляской кеппе. Джулс уже успела проснуться и рассматривала всех большими, любопытными глазами.

– Знакомьтесь, это Джулс, – с гордостью представила дочь Мэри.

– Джулс? – переспросила Дениз. – Женская версия имени Жюль? Как Жюль Верн?

Я посмотрел на Мэри, чтобы увидеть ее реакцию. Мы говорили об этом как-то и смирились, что не один раз услышим подобное, хотя на самом деле назвали Джулс в честь бабушки Мэри, когда-то бывшей пилотом самолетов и ставшей главной причиной, почему Мэри стала пилотом военно-воздушных сил.

– Жюль Верн и впрямь написал несколько книг о путешествиях в девятнадцатом веке. – Я взял инициативу в свои руки. – А еще так звали бабушку Мэри, так что имя мы дали явно не в честь писателя, а в честь бабушки Джулс, чтобы почтить ее память.

– Вижу, это самое милое имя для самой милой девочки, – сказала Дениз и протянула ладонь. Джулс тут же схватила ее палец своей крохотной ладошкой и потянула ко рту.

Я увидел, как улыбнулась Дениз и тихо спросил:

– Рада возвращению Слейта?

Она улыбнулась еще шире, взглянула на меня.

– Даже не представляешь как. Я долго этого ждала. Спасибо, что позаботился о нем, – сказала Дениз.

– Если думаешь, что я заботился о нем, – усмехнулся я, – то ты глубоко ошибаешься. Он спасал меня больше раз, чем я могу сосчитать.

Слейт выпятил грудь, сам того не осознавая. Но гордым не выглядел.

– Только не рассказывай ей, как оттаскивал мое тело от монстров, – громко прошептал он.

– От монстров? – Дениз бросила на Слейта взгляд, требовавших подробного ответа, как только они останутся одни.

– Как же хорошо оказаться дома, – сказал Слейт. – Может, уже пора убираться отсюда и по домам?

Никто против не был, так что мы расселись в два посадочных модуля, аппараты взлетели и взяли курс на Террану-один.

***

Леонард скрылся на кухне, готовил кофе, как раз в этот момент появилась Наталья, а вместе с ней и Мэгги. Мне стало неловко из-за того, что я снова оставил собаку, а сам скрылся на неопределенное время. Но Мэгги на мое долгое отсутствие не обиделась, подбежала ко мне и начала тереться в ногах, заскулила, чем разбила мне сердце. Я не удержался, взял ее на руки, за что в награду получил мокрым языком по лицу.

– Мэгги, я так рад тебя видеть, – сказал я и опустил собаку на пол. Она потерлась о мою ногу мордочкой и улеглась, положив голову на мой носок.

– Как тут, Леонард? – спросил я у парня, жившего все это время в нашем доме и присматривающим за ним, пока нас не было. Нашему возвращению он обрадовался не хуже Мэгги, и Джулс ему сразу понравилась.

– Я временно завязал с комиксами, – сказал Леонард.

К нам за стол подсела Наталья, Леонард разлил всем кофе. С непривычки, все это показалось мне немного неуместным.

– Почему? – поинтересовалась Мэри.

– Начал работать на правительство. С тех пор, как комиксы стали популярными, я, в некотором роде, тоже стал известным. Ну, еще пару раз меня видели рядом с Дином. И еще, конечно же, участие в конфликте с бхлат не осталось незамеченным. Так что я теперь член совета Терраны-один. – Леонард сделал большой глоток кофе, как будто все, что он только что сказал, не имело большого значения.

– Так это же здорово, Леонард, – сказал я. – Я слышал о стройке еще нескольких городов.

– Да. Сейчас уже двенадцать городов с таким названием, а большая часть первых городов быстро разрастаются. Так что теперь у нас девять городов, все Терраны, с первого и по девятый. Некоторые с населением уже в три миллиарда человек. Временные строения, построенные до того, как мы массового ушли с Земли, превратились в трущобы. Но немного усердия и усилий в каждом городе, и для каждого найдется достойное жилье. Есть еще семьи, живущие в коммуналках, но вряд ли кто-то живет на улице. – Тут Леонард пожал плечами.

Мне понравилось, как он использовал слово «мы». Сейчас он и впрямь был частью всего происходящего. Нам бы привлечь на свою сторону больше таких умов, как у него.

– Двенадцать больших городов, даже не верится. Мэри, как на счет съездить на экскурсию, посмотреть, что там творится? – спросил я.

– Обязательно съездим, Дин, но мы дома только один день. Давай для начала расслабимся и насладимся этим, а? – Мэри улыбнулась, подхватила Мэгги на колени, та тут же устроилась поудобнее в тепле и закрыла глаза.

– Можешь рассказать о них, Леонард? – Мне было интересно узнать обо всех этих городах.

– Ну, Террана-один, как ты знаешь, наша столица. Здесь расположились основные военные силы, а так же дом правительства, мы ее называем Башней Далхаузи. При этом большая часть производства находится на Терране-три, хотя и другие города тоже начали у себя возводить промышленные предприятия, поскольку с логистикой у нас пока не так хорошо, как хотелось бы, – ответил Леонард.

– У кеппе есть монорельсовые поезда, нам, вроде как, обещали технологию, – сказал я и Леонард вдруг слегка разволновался.

– Мы с ними уже ведем переговоры? – спросил он.

– Пока нет, насколько знаю, – ответил я. – Магнус там что-то узнавал. Но, уверен, сможем и тебя привлечь к участию. Мы все еще против единого лидера для колонии? – Многие люди хотели этого, не меньше людей были против идеи того, чтобы Нью-Сперо управлялся одним человеком. Ну а я был неопределившимся.

– Для каждого объекта у нас есть управленец, мы называем его мэром, хотя населения у нас больше, чем где бы то ни было еще, но мэр один. Тем не менее, это работает. Сейчас у нас двенадцать мэров, у каждого по десять-двенадцать советников, в зависимости от численности населения. Мы делаем все возможное. – Леонард пожал плечами.

Наталья все это время хранила молчание, так что я не был уверен, как она оценивает развитие событий. Спрошу позже.

– Стало быть, мы снова настоящие капиталисты? – спросил я.

– Не без этого. Хотя есть и социальные программы, многие в них нуждаются. Знаешь, как сложно было жителям деревни из Намибии приспособиться к жизни в городе, населенном ирландцами, израильтянами и канадцами? Первый год тут было настоящее столпотворение, но теперь все налаживается.

– А эти культуры пытались идти своим путем? Основать деревню там, или городок только для себя? – поинтересовался я.

– Кто-то пытался, но правительство быстро прикрыло эту лавочку, заявив, мол, раз вы не хотите быть под нашим контролем, значит и помощи от нас вам никакой не будет. Правительство реально хочет, чтобы все люди были в безопасности и интегрированы друг с другом. Объединяя и смешивая разные культуры, они пытаются предотвратить старые земные конфликты, но я не уверен, что это хорошее решение.

– И как продвигаются дела? – спросила Мэри. – Не думаю, что тысячелетние обиды могут закончиться в одночасье, даже после События.

Леонард кивнул.

– Ты права. Уже пришлось столкнуться с несколькими заварушками, но их все удалось погасить до того, как они серьезно разрослись. И да, мы начали использовать национальную кредитную денежную систему.

– Все это требует уйму рабочих мест, – сказал я.

– Конечно. Мест много больше, чем набирается способного персонала. Если знаешь, кто ищет работу, дай знать, – улыбнулся Леонард.

Какая-то часть меня жаждала вернуться к обычной жизни. Может, им бухгалтер нужен? Но это теперь вряд ли когда случится.

– Не думаю, что Дина Паркера в ближайшее время можно будет увидеть за рулем погрузчика в доках, – прервала, наконец, молчание, Наталья.

Леонард поставил пустую чашку на деревянную столешницу.

– Дин, – он серьезно посмотрел на меня, – мэр просил меня передать, что хочет поговорить с тобой. Когда ты сможешь.

– Что он хочет?

– Он не сказал. Хотя выглядел серьезным. Как только услышал, что с вами обоими все в порядке и вы возвращаетесь домой, сразу позвонил мне.

– Увижусь с ним на этой неделе. Не думаю, что мы с ним встречались раньше, – сказал я, глядя на Наталью. – Что там с бхлат, Нат? Слышала от них еще что-то?

– Да. Императрица снова выходила на связь. Второй коммуникатор у меня. Магнус не хотел брать его с собой на случай, если что случится. Он подумал, что они могут принять отсутствие сигнала за сигнал войны. Императрица непреклонна, она хочет говорить только с тобой.

Прошел один день. Я всего раз поспал в своей постели, а уже должен встретиться с мэром столицы всего Нью-Сперо и пообщаться с императрицей самой опасной и могущественной расы в галактике. Хорошо, что она на нашей стороне. Пока что.

Как бы я ни пытался жаловаться на такое самому себе, я обнаружил, что на самом деле получаю от всего этого удовольствие. Все это время я хотел вернуться домой, отдохнуть, зарядиться энергией, дать время Мэри прийти в себя после всего, через что ей пришлось пройти. Но мне нужно больше, и я знаю, что и ей тоже нужно больше.

– Мы с Магнусом уезжаем через месяц, – сказала Наталья и я тут же уткнулся в свою чашку с почти закончившимся кофе.

– Извини. Мы не хотели, чтобы твоя семья стала разменной монетой, – сказала Мэри.

– Думаю, это даже к лучшему. Магнус здесь всегда испытывает сильный стресс, а там у него будет возможность руководить кораблем, как он все это время и хотел. Каждый раз, как он пытается что-то внедрить здесь, ему приходится преодолевать море бюрократии.

– А дети?

– Дети еще маленькие. Пэтти совсем малышка, да и с Дином будет все в порядке. Он ведь даже еще в школу не пошел, – сказала Наталья.

– А ты сама? – спросил я.

– Я люблю приключения. Это будет еще одним моим приключением. Пока вы все гонялись за звездами, я по большей части торчала дома. Не поймите меня неправильно, я рада, что у меня есть семья и дом, но мне нужно больше.

Мысли Натальи отражали мои собственные.

Я вдруг напрягся, осознав, что в суматохе возвращения домой забыл кое-что важное. А ведь всего сутки назад разговаривал с лордом Крулом о том, что буду рядом с ним в битве против краски.

– В чем дело, Дин? – Мэри почувствовала перемену моего настроения.

– Каро! Где он? – спросил я.

– О нем не беспокойся, он с нами. – Наталья пренебрежительно махнула рукой. – Знаешь, он просто находка. Он готовит для меня каждый вечер.

Я рассмеялся, представив, как пепельно темнокожее существо с длинными белыми волосами суетится на кухне у Натальи, гремит кастрюлями и сковородками.

– Ему нравится пицца, – сказал я с улыбкой.

– Он делает ее дважды в неделю, – сказала Наталья и прикрыла рот рукой, пытаясь не рассмеяться.

– Могу я его увидеть?

– Когда мы уедем, он будет в полном твоем распоряжении. Можешь с ним видеться в любое время, – пожала плечами Наталья.

Об этом я не подумал. Каро нужно где-то жить. Я взглянул на Мэри, та точно знала, о чем я подумал.

– Конечно, он может пожить у нас, – сказала она, словно это было само собой разумеющееся. – Я тоже люблю пиццу.

----------

Том 6 Глава 18

– Дин Паркер. Я уже начала думать, что ты меня игнорируешь. – Императрица говорила на чистейшем английском. Я представил, как ее красные глаза сверлили бы меня, если б мы видели друг друга, и толстые черные косы свисают по спине.

– Ни в коем случае, императрица, – ответил я. – Я был… вне зоны доступа.

– Я слышала. Мои поздравления. Смог спасти галактику от уничтожения и защитил жену с ребенком. Какую жертву тебе пришлось принести. Ведь ты не ожидал, что сможешь после всего этого вернуться, так ведь? – спросила она, а мне стало интересно, откуда у нее такая подробная информация. Кажется, она всегда на шаг впереди остальных.

– Не ожидал. Я думал, мне конец. – Не уверен, можно ли еще что-то сказать.

– Хотела сказать тебе спасибо за ледяной мир. Мы уже отправились туда. Так что на этот момент наши договоренности выполнены... в полной мере.

Мне не понравилось, что она сделала паузу перед последними двумя словами.

– Что я еще могу для вас сделать? – спросил я.

– Ты сейчас один?

Я стоял на ступеньках заднего крыльца, у ног устроилась Мэгги, уставшая после утренней прогулки. Похолодало, и красные лучи солнца отбрасывали на задний двор странный зловещий отблеск.

– Да, один.

– Хорошо. До меня дошли кое-какие слухи, – начала она и замолчала.

– Какие?

– Лом из Плевы очень разозлился.

– А из нового? – спросил я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал не так чтобы серьезно.

Очень не хочется иметь с Ломом никаких общих дел. Где он, там жди беды. Хотя я и считал, что мирная, монотонная жизнь в колонии не для меня, но предпочел бы такую жизнь, чем снова ввязываться в драку.

– Что ты о нем знаешь? – спросила императрица.

Я рассказал то немногое, что знал, после чего углубился в слухи, список которых был гораздо длиннее. Императрица слушала не перебивая.

– Теперь ты, – закончил я.

– Краски – сплошная и большая неприятность, – сказала она. – Честно сказать, я думала, что мы перебили их всех, когда захватили их мир. Знали, что некоторым удалось сбежать. Это были те, с кем тебе пришлось столкнуться во время События, как вы называете их вторжение к вам. Но нам в то время было все равно. Недавно же мы узнали, что у краски есть еще одна целая планета. Они быстро размножаются и они хотят мстить.

– Мстить кому? – не понял я.

– Тебе и мне, Дин Паркер.

– В смысле, бхлат и людям?

– Нет. В смысле нам с тобой лично.

– Почему? – Ну-у, ответ я уже, похоже, знаю.

– Адмирал Блел напал на их дом, убил миллиарды краски. Они не сдавались, но мы взяли то, что они не хотели отдавать. Ты же убил остальных. Много позже мы узнали о том, что с давних пор у них был план захватить Землю с помощью гибридов, купленных у Лома из Плевы.

– Он их, гибридов, часто использовал? – поинтересовался я.

– Нет. Это была новая технология, ее испытывали годами, прежде, чем он усовершенствовал ее, использовав ДНК землян. Так, по крайней мере, говорят. У нас есть шпионы, но не всей информации стоит доверять. Боюсь, Лом из Плевы стал сочувствовать горю краски.

– Почему? Почему именно сейчас?

– Из-за тебя. Ты остановил гибридов. Ты дал им дом.

Пока императрица говорила, я понял, что тут есть нечто гораздо большее. Я встал на сторону Гаро Алнода, заклятого врага Лома. Я остановил раскручивание, что могло быть выгодно такому человеку, как Лом, избавился от устройства, способного переносить что угодно в альтернативную вселенную, о котором Лом из Плевы мечтал больше всего на свете. Он имел полное право быть мной недовольным и, похоже, так оно и было. Но что это значит для меня? Что-то я начал беспокоиться за свою семью и за Нью-Сперо в целом. С тем богатством, которым он обладает, он может привести сюда целый флот, а то и не один, и это будет не похоже ни на что, с чем мы когда-либо сталкивались.

– Что же делать? – спросил я, надеясь, что у императрицы найдутся какие-нибудь советы. Не уверен, можно ли доверять бхлат, но с того дня, как я оказался на борту флагмана адмирала Блела, у меня не было причин не доверять императрице. Она верна своему слову.

– Мы можем защитить тебя и твоих друзей, если нужно. Приводи их на землю, – предложила императрица.

– На Землю? – потрясенно воскликнул я. – Почему на Землю.

– Потому что сейчас здесь я.

– И что ты там делаешь? Я думал, ваши люди используют Землю, как источник ресурсов. – Я погладил Мэгги по голове и почесал ее за ухом.

– Мы передумали и решили сделать на Земле еще один форпост. В наших владениях нет ничего, похожего на эту систему, так что она прекрасно подойдет в качестве нашей колонии.

Я вскипел из-за этих слов. Фактически, бхлат выкинули человечество с Земли вон и завладели планетой для себя. Глубоко вздохнул, пытаясь подавить гнев. Какое теперь мне дело, что они с ней делают?

– Хочешь, чтобы я пришел туда? Это займет пару месяцев.

Потому что мы с Мэри об этом позаботились, взорвав коридор под Гизой, чтобы никто не мог добраться в пещеру с порталом. Теперь я об этом пожалел.

– Приходи. Обсудим, что делать с Ломом из Плевы. И приводи с собой своего друга, – тихо сказала императрица.

– Какого такого… – Не успев закончить вопрос, я понял, о каком друге речь. Они слышали о Каро. Но как? Как они узнали, что он теос?

– Приходи, Дин. Возвращайся домой. – Императрица попыталась играть на моих эмоциях. Чего бы я не отдал, чтобы снова вернуться на Землю, пройтись по улицам своего городка хотя бы еще раз. Вот только это было бы уже не так, как раньше. Они все об этом позаботились.

– Я не могу, – сказал я и, как только слова слетели с губ, мои плечи опустились. – Хватит прыгать. Мы и здесь в безопасности.

– Надолго ли? – спросила императрица.

– Не знаю. Но спасибо за предложение. – Я умолчал о подозрениях, что это было сделано по эгоистичным причинам.

Все эти большие люди считают меня особенным. Лорд Крул даже назначил меня изменяющим вселенную. Императрица, похоже, тоже знает, что я чем-то отличаюсь от других. Потому что видит: где я, там происходят странные вещи и видит ценность в том, чтобы я был рядом с ней.

– Подумай об этом. Я пробуду здесь еще несколько месяцев. Мы здесь все восстанавливаем.

– Где ты? – Мне стало интересно, в каком месте она устроила себе резиденцию.

– Ваш народ называет это место Египтом.

Почему именно Египет? Ответ пришел почти мгновенно: потому что там пирамиды, а под ними портал, и вся эта местность излучает энергию.

Что-то в ее словах меня поразило.

– Мой народ? Ты разговаривала с людьми? – спросил я, вспомнив, что так и не смогли вывезти с Земли всех.

– Конечно, разговаривала. – ответила она. – Они тут повсюду.

Повсюду. Люди повсюду. Значит, воздух на Земле пригоден для дыхания и те, кого пришлось оставить, все-таки не умерли. Я почувствовал, как гора свалилась с плеч. Поднял Мэгги, прижал к себе. Она лизнула меня по лицу и беспокойно заерзала, пришлось выпустить ее.

Может, все-таки стоит отправиться на Землю? Отыскать людей, предоставить им возможность перебраться на Нью-Сперо.

– Я обсужу визит с Мэри и остальными. Буду на связи.

– Ты знаешь, как со мной связаться. – Голос императрицы звучал мягко.

– Спасибо за заботу о моих друзьях и семье, – сказал я.

– Мы союзники, Дин.

Мы закончили разговор, но я еще некоторое время просидел под полуденным солнцем, прежде, чем зайти в дом. Мэри гостила у Натальи, помогая ей собираться в длительную командировку к кеппе. Каро должен вернуться с ней. Поэтому мне пришлось заняться обустройством его комнаты. Было странно стелить постель для последнего из теос. Он старый, но мы относились к нему, как к обычному гостю.

Когда я увидел его после возвращения, он обнял меня, как члена семьи, заявив, что очень скучал по моему обществу. Леонард переехал обратно в городскую квартиру, неподалеку, кстати, от башни Далхаузи, поближе к работе.

– Что ж, Мэгги. Пора навестить мэра и покончить со всем этим.

***

Я прогулялся по центру Терраны-один, поглазел вокруг, как турист из деревни. Вокруг к небесам тянулись небоскребы, некоторые здания строились до сих пор. Строек было много, характерный шум доносился с улиц постоянно.

Я оказался чужаком в собственном мире, в своем родном городе, который так сильно за последнее время изменился, а особенно за последние несколько месяцев. Все вокруг вырастало неимоверно быстро. Благодаря дополнительным знаниям, которые пришли к нам через сеть хранителей врат, мы обладали технологиями, не похожими ни на что, что когда-либо видели раньше. Дроны и роботы работают в любое время суток, не прерываясь ни на разговоры о погоде за чашечкой кофе, ни даже на туалет.

Несмотря на это, Леонард утверждает, что у нас рабочих мест больше, чем людей. И впрямь, освоение нового мира требует больших усилий. Большинство колоний, по рассказам Сарлуна, начинает с нескольких сотен себе подобных и уже понемногу, постепенно, наращивает количество обитателей, добавляя по ходу дела необходимые элементы. Мы же сразу начали с миллионов на напрочь неосвоенной планете и до сих пор пытаемся приспособиться к изменившимся обстоятельствам. Учитывая все это, я был впечатлен. Над всем этим работало несколько великих умов, и было приятно видеть, что у них получается.

Я шел по тротуару, в тени башни Далхаузи. Мимо проезжали машины, некоторые водители, увидев знаменитое лицо на улице, сигналили. Никогда не привыкну к всеобщему вниманию.

Вскоре вошел в вестибюль правительственного здания, названного в честь нашего предыдущего президента, Патрис Далхаузи. Она была американкой, некоторые были против использования ее имени на офисной башне Терраны-один, но, по словам Леонарда, члены совета Нью-Сперо проголосовали за такое название почти единогласно.

– Чем-нибудь могу вам помочь? – спросила женщина-охранник, лениво уставившаяся на экран планшета.

– Да, я пришел на встречу с Абдулой Пателем, – откашлявшись, сказал я.

– Его офис на тринадцатом этаже. Как вас ему представить? – Наконец, женщина подняла голову и ее глаза удивленно расширились. – Извините, сэр, я вас провожу. Следуйте за мной. Хэнк, прикрой меня, я отведу мистера Паркера к мистеру Пателю.

– Спасибо, – кивнул я и присмотрелся, пытаясь рассмотреть имя на нашивке на новеньком шевроне с гербом Нью-Сперо. – Шелли? Как долго вы занимаетесь этой работой?

Она аж засветилась от гордости, нажимая кнопку вызова лифта.

– С тех пор, как прибыла сюда с первой волной. Ну, фактически я не здесь поначалу работала, на базе, до тех пор, как ввели в эксплуатацию башню. Я знала Патрис Далхаузи.

– Я тоже, – тихо сказал я.

– Теперь я чувствую себя глупо, – сказала Шелли. – Ведь вы знали ее лучше большинства из нас.

– Я был рядом с ней совсем недолго, – покачал головой я. – Она была с вами на Земле, потом летела сюда на кораблях с первой волной колонистов. Многие из вас провели с ней много времени. Хотел бы я, чтобы у меня была такая возможность.

Она грустно улыбнулась.

– Зато вы с Мэри Лафонтен просто потрясающая пара.

– Мэри Паркер, – поправил я и Шелли нервно рассмеялась.

– Извините, все время забываю.

– Не за что извинятся.

Судя по индикатору над дверкой, мы добрались только до пятнадцатого этажа. Половина пути.

– Шелли, ты замужем?

– Да, сэр.

– Есть дети?

На вид ей около тридцати.

– Две девочки, сэр.

– Просто Дин. Не нужно называть меня сэром. Нравится на Нью-Сперо?

Я совершенно ничего не знаю об обычных жителях нашего мира. Нужно было как-то это исправлять.

– Нравится. Мы здесь стали частью чего-то нового и важного. Это наш второй шанс. Благодаря вам и другим героям Земли, в нас вдохнули новую жизнь.

Странно было услышать, как она произнесла название, данное немногим из нас, особо отличившимся во время События.

– Как думаете, у нас есть все необходимое, чтобы преуспеть здесь? Только честно, – спросил я, не зная, какой ответ получу.

Она помолчала некоторое время, мимо промелькнуло несколько этажей.

– Думаю, да. Мы выносливы и находчивы. Мы через многое прошли и настроены продолжать в том же духе.

– Хорошо. Рад это слышать.

Кабина лифта остановилась, дверки открылись. Шелли провела меня по коридору к стойке администратора.

– Мистер Паркер хочет видеть мистера Пателя, – сказала она сидящей за стойкой девушке, а потом снова посмотрела на меня. – Для меня было честью, сопровождать вас. Спасибо за разговор.

– В любое время, – кивнул я и она развернулась, чтобы уйти. – Шелли?

– Да, сэр? – остановилась она.

– Как насчет поужинать на этой неделе со мной и Мэри? Приводите мужа.

Если я хочу узнать, что происходит в жизни обычных людей, что может быть лучше разговора с парой обычных граждан.

– Для нас это большая честь, – растерянно пробормотала Шелли.

– Приводите детей, – добавил я, и тут секретарь жестом пригласила меня войти в кабинет мэра. Шелли осталась в коридоре в растерянности. Никогда не привыкну к дурной славе, что молва разносит про меня среди людей.

Кабинет Пателя оказался на удивление прост. Да и вообще, все, что я видел в башне, было простым и обычным. Ресурсы пока ограничены, так что здание само по себе было изготовлено из дешевых сплавов и твердых полимерных материалов. При этом конструкторы заботились о том, чтобы все было удобно и безопасно. Я лично против такой простоты не возражал.

Из широких окон открывался вид на море, расположившемуся в нескольких километрах. Чуть в стороне виднелась военная база. Мэр Патель, как только я вошел, встал из-за стола и пересек кабинет, чтобы встретить меня.

– Мистер Паркер, очень рад с вами познакомиться. Мы однажды уже встречались, в Вашингтоне, много лет назад, но вряд ли вы меня помните, – сказал он с сильным акцентом.

Я улыбнулся, стараясь делать вид, что, возможно, и помню, хотя на самом деле это было не так. За несколько недель после События я встретил множество лиц и услышал тысячи имен. Не многие остались в памяти как воспоминание о времени, которое не только для меня, но и для многих других, прошло как в тумане.

– Спасибо за приглашение. Даже не представляете, как приятно оказаться дома, – сказал я.

– Где же вы были? – спросил он и я чуть было не рассмеялся наивности вопроса. Сдержало то, что он не знает, какое безумие творилось все это время со мной и Мэри. Ему нужно было управлять городом и помогать управлять целым миром.

– Некоторое время был за пределами планеты. Так чем я могу быть полезен? – спросил я, переходя к делам.

– Идите сюда, мистер Паркер, давайте взглянем из окна.

Мы подошли к окну.

– Отличный вид, – сказал я, осматривая раскинувшийся перед нами город. Даже не подозревал, как широко раскинулась Террана-один. Это было впечатляюще.

На западе возвышались бесконечные небоскребы, на востоке ряд за рядом тянулись невысокие жилые дома. Даже представить страшно, какое огромное количество энергии требуется для всего этого, какое количество отходов создает такое количество людей в одном месте.

– Знаете, сколько людей живет в Терране-один? – спросил мэр.

Я показал головой, потому как понятия не имел.

– Более ста пятидесяти миллионов человек.

Он смотрел в окно, поэтому и не увидел, как у меня отвисла челюсть. Я знал, что народу в городе много, но услышать такую цифру оказалось на грани абсурда.

– Я не знал, – сказал я.

– Жители Шиммали подарили нам технологию возобновляемых источников энергии, так что нам больше не приходится беспокоиться об энергоснабжении. Канализационные стоки утекают в пустынные районы планеты. Сейчас у нас есть возможности, о которых раньше мы и мечтать не могли. Здравоохранение стало более чем доступным, потому что большую его часть выполняют роботы. Мы побороли рак. Справляемся с врожденными дефектами. Старость уходит в прошлое. – Пока говорил, Абдул всматривался куда-то вдаль. – Событие унесло огромное количество жизней, а когда бхлат захватили наш мир, мы потеряли гораздо больше. Но человечество все равно быстро растет. Без войн и болезней мы очень быстро заселим этот мир целиком. Люди вновь становятся счастливыми, влюбляются, заводят детей. И этот цикл продолжится.

– Это же хорошо, – сказал я.

– Да, хорошо. У нас здесь достаточно места. Планета может вместить множество людей. Загрязнение окружающей среды осталось в прошлом. С нашими новыми производственными технологиями мы вряд ли сможем загадить этот мир. Но нам нужны лидеры, мистер Паркер. Я могу сделать только то, что в моих силах, как и другие мэры и их советники. Нам нужны люди, которые помогут ускорить развитие.

Так и знал, что разговор сведется именно к этому. Кажется, в эти дни многие нуждаются в Дине Паркере.

– Знаете, мы с женой через многое прошли и нам нужно время, чтобы прийти в себя.

Он посмотрел на меня и слабо улыбнулся.

– Здесь все через многое прошли. У нас нет времени ждать, пока что-то произойдет. Нашим людям нужна иерархия. Нам нужен лидер. – Он прошел к своему креслу, сел и пригласил меня занять место по другую сторону стола. Я присел.

– Судя по тому, что я слышал, вы хорошо справляетесь со своей работой. Леонард, когда говорит о вас, не может обойтись без восхвалений, – сказал я.

– Да. Леонард ведь ваш друг. Ему повезло. К тому же у него светлая голова. Скоро начнет строиться Террана-тринадцать, и новому городу нужен мэр. Я бы хотел, чтобы это место заняли вы, Дин. Город строится на юге. Там плодородная почва, много пресной воды и есть потенциал для многого другого. Отличное место для семьи.

– У меня уже есть отличное место, – сказал я.

– Подумайте об этом. – он сложил пальцы домиком. – Поговорите с женой, поговорите с Магнусом. Он будет рад, если вы возьмете на себя руководящую роль. Он мне об этом сам говорил.

Сомневаюсь, что мэр знает Магнуса настолько хорошо, как утверждает.

– Я подумаю. Спасибо, что вспомнили обо мне. – Я встал, собираясь уходить. Абдула тоже встал.

– Дин. Жителям Нью-Сперо нужен лидер. В конце концов, когда все уладится, нам понадобится ответственный человек. Террана-тринадцать может стать отправной точкой для этого. Чтобы вы могли стать президентом Нью-Сперо. Или королем, или императором, если захотите. Никто не станет подергать сомнению Дина Паркера, человека, в одиночку спасшего нашу расу.

Захотелось рассмеяться ему прямо в лицо и заявить, что он сумасшедший. Король Дин Паркер, ишь ты. Потом захотелось наорать за то, что он сказал, что людей спас я в одиночку. Но ни то, ни другое не помогло бы, поэтому я молча пожал ему руку и вышел из кабинета чувствуя горькое послевкусие от встречи.

----------

Том 6 Глава 19

Меня разбудил плач Джулс. Я вскочил первым, давая возможность Мэри выспаться, вылез из теплой и уютной постели. Голым пяткам на деревянном полу тут же стало холодно. Комната Джулс находилась рядом с нашей. Как только вошел, увидел, как моя маленькая девочка мечется по кроватке, размахивая крошечными ручками.

– Что случилось, милая? – спросил я, но она продолжала плакать. Тогда я взял ее на руки и тут же почувствовал одну из возможных причин.

Я быстро переодел ее, потом отнес на кухню, там подогрел молоко, заранее подготовленное Мэри. Увидел отражение в посуде и испуганно обернулся, решив, что в мой дом кто-то вторгся. Успел вспомнить о пистолете, его я держал в ящике со столовыми приборами. Но эта мысль пропала тут же, стоило только узнать Каро. Высокий Теос сидел на диванчике, задумчиво обхватив кружку обеими руками.

– Доброе утро, Дин, – тихо сказал он.

– Привет, Каро. – Я сел напротив. Джулс с аппетитом приложилась к бутылочке.

Каро улыбнулся, с любопытством наблюдая за Джулс.

– Какое чудо. Немного Дина Паркера в маленькой упаковке.

– Чего не спишь? – поинтересовался я.

– Я мало сплю.

– Хочешь о чем-нибудь поговорить?

Он посмотрел на меня и в его ярко-зеленых глазах я увидел печаль.

– Я один.

– Мы здесь, рядом с тобой, Каро, – сказал я и сам понял, что это не угадал.

– Не то. Я последний теос. Таких, как я. Больше нет.

– Разве так не было до сих пор? – спросил я, не пытаясь принижать его чувства.

– Да, но тогда у меня была цель. Я был последним и ждал, когда во мне возникнет необходимость. Ты остановил искиос, и теперь у меня нет цели. – Каро уставился в пустую чашку.

– Жаль, что ты так думаешь. Я с нетерпением жду возможности познакомиться с тобой поближе, – сказал я, вкладывая в каждое слово смысл. Даже представить не могу, каково это – быть последним в своем роде.

– Спасибо, Дин. И спасибо, что приютил меня. В любом случае, было интересно узнать о людях. Вы не так уж сильно отличаетесь от нас, какими были мы на заре своего существования.

– Рад знать, что мы находимся только на заре и что нам, как народу, некуда больше идти, кроме как выше и выше. Сегодня мы полетим посмотреть, как продвигаются дела на Терране-тринадцать. Хочешь с нами?

Каро расправил плечи, немного взбодрился, скинул хандру.

– Похоже, это как раз то, что нужно.

– Скучаешь по Наталье?

– Она восхитительна. Надеюсь, их путешествие принесет им то, чего они хотят.

– Я тоже.

Магнус со всей семьей отправился к кеппе на прошлой неделе. Еще он забрал с собой Чарли и старика Кэри. Я хотел поначалу, чтобы Кэри остался с нами, но он слишком привязался к семейству Магнуса. Каждую ночь спал рядом с младшим Дином. Ну и как отнять у них все это? К тому же, Кэри, наконец, получил шанс полетать на космическом корабле. Три года – долгий срок, шансы на то, что этот замечательный пес будет жив, когда они вернутся, ничтожно малы.

Я услышал шебуршание, это на своей лежке заерзала Мэгги, потом почуяла что кто-то в доме не спит, выбежала в гостиную.

– Хочешь с нами прогуляться? – спросил я у Каро.

В окна уже льется утренний красный свет, его как раз достаточно, чтобы отправиться на утреннюю прогулку.

Вместо ответа Каро встал и потянулся. Он был высоким, достал руками до потолка. На прошлой неделе нам домой доставили сшитую на заказ одежду. Вполне себе земная, но на Каро выглядит немного неуместно с его темно-серой кожей и длинными белыми волосами. Теперь представьте такого в джинсах и толстовке с капюшоном.

Мы вышли на улицу, на свежий воздух. Легкий ветерок доносил с соседних полей приятный запах. Мэгги побежала вперед, а я покатил следом коляску с Джулс.

– Как тебе на Нью-Сперо? – спросил Каро. – Судя по тому, что я слышал, ты не так уж много времени проводил дома.

Я крепко задумался над этим вопросом.

– Пока что адаптируюсь. Чувствую себя чужим среди своего народа. Иду по улицам города и ничего не узнаю.

А еще нужно как можно быстрее слетать на Террану-пять, встреться с Изабель и Джеймсом. С тех пор, как я вернулся, мы уже общались по видеосвязи, но лично еще не встречались. Изабель обрадовалась, что стала тетей.

– Понимаю тебя, как никто другой, – сказал Каро, лениво пнув камень.

– Не торопись, подумай, чего хочешь, – сказал я. – Вариантов много: хочешь, можешь остаться здесь, или спрятаться на Шиммали, рядом с Сарлуном. А может и вовсе на Базарне-5, или вернуться на Хейвен. Все, что душа твоя пожелает.

– Я должен рассмотреть варианты.

Через некоторое время мы развернулись и отправились домой. Сегодня меня ждет Террана-тринадцать.

***

Полет на до Терраны-тринадцать занял три часа и там оказалось все так, как говорил мэр Патель. При подлете я увидел обширные озера, за ними начинались обработанные поля, засеянные различными культурами. Сам же город представлял из себя всего несколько строящихся зданий. Мы приземлились недалеко от крайней постройки и, когда люк открылся, я почувствовал, как меня окутал теплый послеполуденный воздух.

Я вытащил из модуля коляску, Мэри уложила в нее Джулс. Мы брали ее с собой всюду, так что толкать коляску я уже начал привыкать. Вот такая моя новая реальность. Временами мне хотелось чего-то большего, но когда смотрю на свою четырехмесячную малышку, возвращаюсь к настоящему. Она нуждается во мне.

Когда мы подошли к ожидающим нас хозяевам, Мэри улыбнулась.

Вместе с нами сюда прилетела и Дениз, в униформе полицейского. Слейт настоял, чтобы мы взяли ее с собой. Я решил, что он как-то уж чересчур опекает нас, но все равно, приятно, когда она рядом.

– Возможно, не все так уж плохо, – прошептала Мэри мне в ухо прежде, чем поцеловать. Когда я ей рассказал о предложении Пателя, она обрадовалась. Ей тоже скучно проводить время на ферме, хотя и утверждает, что мы заслужили такую спокойную и размеренную жизнь. У нее внутри находится беспокойная движущая сила, которая не дает спокойно сидеть на месте. Я же считаю, что ей нужно какое-то время после всего, что случилось, чтобы вернуться к нормальной жизни.

Из модуля вышел Каро. Его длинные белые волосы заправлены под бейсболку. Он выделяется среди нас, как больной палец, но никто здесь не знает, что он теос, да если бы кто и знал, для большинства из присутствующих это слово ровно ничего не значит. Он встал рядом с Дениз, та быстро взглянула на него и улыбнулась.

– Добро пожаловать, – сказала невысокая женщина в брючном костюме, когда мы подошли к небольшой группе, возглавляемой ей. Мы пожали ей руку. – Я Сьюзан, работаю с мистером Пателем. Это Фрэнсис и Барт. – Представила она двух мужчин рядом с собой.

– Приятно познакомиться, – с французским акцентом сказал Фрэнсис, пожимая нам руки. Его взгляд с восхищением задержался на Каро.

– Мы с радостью прибыли сюда, – сказала Мэри. – С чего начнем?

Инициативу взял в свои руки Барт, пожилой мужчина лет под шестьдесят, с выбритой наголо головой и белой эспаньолкой.

– Прямо здесь и находится эпицентр событий, – сказал он. – Мы строим первое жилье для строительной бригады, хотя, как все знают, всю черновую работу выполняют роботы. – Он махнул рукой на здание за нашей спиной и, когда я присмотрелся, увидел их: десятки небольших беспилотников кружатся по краям здания, одни паяют рамы, другие поднимают вверх и сгружают стройматериалы.

– После этого, – сказала Сьюзан, – мы начнем создавать основу для города. Начнем с больниц, школ и продуктовых фабрик. Как только позаботимся о жилье, здравоохранении, образовании и питании, перейдем к другим вопросам, таким, как отдых, развлечения и, конечно же, создание предприятий, чтобы обслуживать все это. Мы уже проделали такое с семью городами, пусть они вышли и меньше первых пяти городов.

– И сколько времени все это займет? – поинтересовался я.

– Через четыре месяца мы уже сможем принять десять миллионов человек.

Я чуть не задохнулся от такого ответа.

– А еще лет через шесть, – продолжила Сьюзан, – у нас будет жилья на пятьдесят миллионов человек.

– Амбициозно, – сказала Мэри.

– У нас нет времени на пустые разговоры. Мы перенаселены. На окраинах первых городов дела обстоят не лучшим образом, так что лучше побыстрее расселяться по всей Проксиме В, – сказал Барт.

– В смысле, Нью-Сперо? – уточнил я.

– Да, Нью-Сперо. Чуть не забыл, на первом этапе мы также создаем пожарные и полицейские участки. Сейчас большая часть противопожарной защиты встраивается в здания с помощью беспилотных летательных аппаратов. Эта технология прибыла к нам из Шиммали и, кстати, уже опробована в деле, когда не дала сгореть дотла половите Терраны-семь, – похвалился Барт.

– А с преступностью как? – спросил я.

Барт посмотрел на Дениз, как бы передавая ей возможность ответить на этот вопрос.

– С преступность ситуация, к сожалению, все хуже. Власти смешали множество национальностей, поэтому растет напряжение. Мы проповедуем, что мы должны осознать себя как одна раса, потому что там, – Дениз указала на небо, – есть тысячи других, кто хочет отнять у нас все, что у нас есть. Люди находят облегчение в наркотиках.

– Наркотиках? – удивился я. – Но как?

Люди уходили с Земли в такой спешке, что меня поразил этот факт.

– Кто-то принес с собой семена марихуаны. Кто-то организовал лаборатории для синтеза химических наркотиков. Иногда мы прослеживаем наркотики до далеких миров, где они широко распространены. – Дениз не уклонялась от сложных вопросов.

– И как они сюда попадают? – спросила Мэри.

– Никто не знает. Сейчас у нас ведется торговля с ограниченным количеством партнеров по всей галактике, – ответила Сьюзан и посмотрела на меня, то ли отдавая должное за это, то ли порицая. – Кто-то тайком приносит их сюда. Мы стараемся быть внимательными на границах. Но ведь можно принести не сам наркотик, а рецепт на бумажке. И тогда его начинают изготавливать здесь.

– А другие преступления? Убийства, к примеру, – продолжил интересоваться я.

– За последний год, – ответил Фрэнсис, – у нас, в общей сложности, было совершено пятьсот убийств. Учитывая численность населения, мы считаем это огромной победой, но все равно это слишком много.

Больно осознавать, что люди продолжают убивать друг друга. После всего, что произошло, мы сохранили в себе ужасную способность убивать себе подобных. Я лично стараюсь не думать о том, сколько жизней оборвал лично я.

– Слышала, ты заинтересована в переводе сюда, если мы переедем, – сказала Мэри, обращаясь к Дениз. Я об этом услышал впервые.

– И Слейт тоже? – спросил я.

– Конечно. Как думаешь, Слейт позволил бы нам жить в целых трех часах от него? – засмеялась Мэри. – Тогда у него отсутствовала бы возможность защищать нас.

Дениз кивнула и добавила:

– Мы хотим начать все сначала и вместе. Здесь ничем не хуже, чем в других местах.

– Ты права.

У меня не хватало духа сказать Мэри, что я ни за что не хочу соглашаться на должность мэра. Мы этот вопрос уже не раз обсуждали и Мэри буквально приказала мне подумать, прежде чем отвечать.

– К тому же мне будет не хватать его ужина через день.

– Можем показать вам остальную часть территории, – предложила Сьюзан, и мы пошли за ней к микроавтобусу. Он был слегка переделан, казался выше стандартного микроавтобуса, с огромными окнами и большими широкими колесами.

Усадили Джулс в детское кресло. Отдельное спасибо, что предусмотрели. И, не успели опомниться, как уже ехали по ухабистой дороге. Справа и слева, работает техника, выкапывая котлованы, готовя основу для будущего огромного города. Я увидел несколько человек, они занимались либо техническим обслуживанием, либо с помощью планшетов управляли беспилотными летательными аппаратами и роботизированной техникой, выполняющей всю грязную работу.

– Мы запланировали двадцать районов, – с гордостью сказал Барт. – в каждом из которых будет более чем достаточно удобств, чтобы наши будущие жители чувствовали себя комфортно. С каждым новым городом мы снимаем нагрузку с других городов. Через пять лет у нас будет больше возможностей для оптимизации.

Хотелось поинтересоваться, на что похожа человеческая оптимизация, но промолчал. Кажется, тут у них все под контролем, и я этому рад. Человечество стремится создать новый мир, и я снова подумал о том, что неплохо бы было колонизировать новые миры вместе с другими расами. В Хейвене уже есть поселение людей, они там даже задумали немного расшириться. Хоть Сарлун пока не готов к такой идее, но другие шиммали весьма рады с нами торговать. Сума и вовсе утверждает, что даже скептики ее народа поменяют мнение, как только мы поживем здесь некоторое время.

Может, кеппе захотят создать совместную колонию, может даже, еще и с мотриллами. Учитывая сложившиеся между нами добрые отношения, то, что сейчас среди них надолго застряли Магнус с Натальей, можно сказать, реализация такой идеи не за горами. Я думал о большем, чем Нью-Сперо. Там, среди звезд, так много места. И меня тянет туда, как мотылька к мерцающему пламени, но я не мог сказать этого Мэри. Она хочет пустить корни, а я не уверен, что хочу этого для нашей маленькой семьи. Пока мы трое вместе, это не имеет для меня значения.

– Подъезжаем к месту, где будет расположена военная база, – с водительского места сказал Фрэнсис. – Мы уже начали строительство.

Он сбросил скорость, чтобы мы смогли рассмотреть широкий каркас здания базы. Над неровной площадкой зависла пара гладких кораблей, чем-то похожих на корабли краски.

– Кто это? – спросил я и, прищурившись, всмотрелся в них.

Барт тут же вытащил планшет и начал что-то высматривать на экране.

– Судя по расписанию, здесь должен быть один корабль. Интересно.

Я, наконец, всмотрелся в мелкие детали и увидел на крайнем левом корабле знакомую эмблему вооруженных сил Нью-Сперо. Тот, что справа, оказался без опознавательных знаков.

– Что-то тут не так, – сказал я и внутри у меня все сжалось.

– В смысле? – спросила Мэри.

– Один из этих кораблей не наш, – сказал я и в этот момент мой голос был тихим и напряженным. – Нужно убираться отсюда.

Дениз положила ладонь на рукоятку импульсного пистолета.

– Абсурд! – заявила Сьюзан. – Наверняка, это…

В этот момент дорога перед нами взорвалась, отбросив автобус в сторону. Лобовое стекло разлетелось вдребезги.

Фрэнсис закричал, потому что осколки стекла впились ему в лицо. Я успел схватить Мэри и повалить ее на пол. Джулс разразилась громким плачем, когда фургон хорошо тряхнуло.

В одно мгновение я расстегнул ремень безопасности и потянулся к заднему сиденью, на котором лежала сложенная коляска. Достал из кармана индивидуальный щит и активировал его. Этот щит был моей идеей. Сейчас, когда появилась Джулс, я не могу не быть предельно осторожным, особенно после того, как узнал, что Лом из Плевы и краски охотятся на меня. Я ожидал, что Мэри назовет меня параноиком, но, к удивлению, не назвала.

Каро, как и Дениз, выхватил из кобуры пистолет. Я порадовался, что он его взял. У меня был такой же, засунутый в джинсы за поясницу. Я немедленно выхватил его. Каро держал под прицелом боковую дверь автобуса. Все это произошло секунд за десять после взрыва.

На водительском сиденье продолжал кричать Фрэнсис, а я метался взглядом по сторонам, гадая, с какой стороны появятся нападающие. А может рискнуть и выбраться из автобуса? А то, не ровен час, откроют огонь по нему и прикончат нас. Щит, закрывающий нас, может выдержать обстрел из импульсного оружия, но он не достает до передних сидений.

Сьюзен сидела рядом с Каро и была бледной, как привидение. Она сцепила челюсти и выла.

– Дин! Там! – Мэри показала на окно со стороны пассажирского сиденья. Там, за краем угла каркаса, я увидел две тени.

Дениз времени даром не теряла. Она выскочила из автобуса и спряталась за ним, выстрелила несколько раз в сторону противника. Каро последовал за ней. Я вылез с водительской стороны, крепко сжимая в руках пистолет. Замер у водительской двери, стараясь не сильно высовываться. Тупорылый капот фургона был разворочен взрывом. Спиной ощущал поврежденный металл.

Выстрелил пару раз Каро. Я оглянулся. Мэри с Джулс были еще в фургоне, под защитой купола.

Нужно отвести атаку подальше от фургона. Снова выстрелил Каро, спрятавшийся за задней частью фургона. Я воспользовался этим шансом, пока он отвлекал противника, выскочил из укрытия и побежал к дальнему краю строительной площадки. Когда преодолел сотню ярдов, по мне начали стрелять. Прижался спиной к стальному каркасу, надо мной жужжали дроны, паяя стыки. Оглянулся в сторону пары кораблей, застывших над посадочной площадкой, увидел на земле два распростертых тела, видимо погибших военнослужащих Нью-Сперо. Неужели эта ловушка устроена специально для нас?

Я постарался спрятаться от корабля краски, попытался определить, сколько врагов нам противостоит. Потом отправился в дальний конец площадки, готовый к тому, что кто-нибудь выскочит на меня, но никто не выскочил. Зато я чуть было не упал, споткнувшись о тело человека у дальнего угла строящегося здания. Присел, попытался нащупать пульс, но не нащупал. В руке мужчина держал планшет, экран которого разбит на десяток отдельных экранов с видом на площадку от «лица» одного из десятка дронов.

Через мгновение я разобрался, как ими управлять. Выбрал один дрон и отправил его в облет здания по периметру. Нападавших было пятеро. Трое – роботы того же типа, с которыми я уже дважды сталкивался. А двое других явно краски, высокие, худощавые, в светлой униформе, похожей на ту, что я однажды нашел на их корабле, когда впервые попал в космос.

Они обстреливали автобус, рядом с которым прятались Каро и Дениз.

– Уходи оттуда, Каро, – прошептал я, не желая, чтобы противник стрелял по моей жене и ребенку.

Вдруг роботы объединились и одновременно выстрелили в сторону Дениз. От такого мощного объединенного удара автобус отбросило в сторону. Я чуть не вскрикнул, но вовремя прикусил язык.

Нельзя терять время, нужно остановить их.

Я решил направить беспилотник прямо на краски. Беспилотник вооружен газовой горелкой, я ее включил на полную. Из летящего по небу беспилотника вырвалось пламя и я его отправил прямиком на краски. Те нырнули в укрытие. Роботы Лома из Плевы начали отстреливаться.

Это дало мне время атаковать противника самому. Дениз и Каро рванули мне на помощь. Мы втроем открыли огонь по краски, пока те были отвлечены, и сразу уложили одного из них. Дениз покончила с одним из вражеских роботов. Второй краски выстрелил в мою сторону. Я отпрыгнул в сторону, но луч попал в левую руку, вызвав взрыв острой боли.

Я тяжело упал на землю, попытался подняться, но с первого раза не получилось, грохнулся лицом вниз. Импульсный пистолет только чудом остался в ладони и, когда оставшийся краски подскочил ко мне, намереваясь прикончить, я быстро перевернулся на спину и пару раз выстрелил в него. Глаза противника расширились от удивления, когда выстрелы попали ему в грудь. Только вот позади него оказались два уцелевших робота, и у каждого красным сверкали фотоэлементы.

Одного из них вдруг бросило вперед, голова сорвалась с места и улетела в сторону, когда Каро, подкравшись сзади, выстрелил ему в затылок. Другой робот выстрелил в меня, но я смог вовремя откатиться в сторону. Выстрелил ему в грудь в тот момент, когда Дениз поразила его ноги. Робот взорвался, превратившись в металлолом. Я закрыл голову руками, пережидая, как меня осыпало обломками. Видимо, у него включилась функция самоуничтожения, потому что от наших импульсных пистолетов он вряд ли бы так взорвался.

Тяжело дыша, я осмотрелся в поисках каких-либо признаков присутствия врага.

– Ты как? – спросила Дениз, протягивая руку, чтобы помочь мне подняться. Я встал. Левая рука безвольно свисала вдоль тела.

– Нет ничего, с чем современная медицина не сможет помочь. – Все-таки в отчаянных ситуациях у меня все еще присутствует чувство юмора. – Это все?

– Я больше никого не вижу, – сказал Каро, а я обратил внимание на автобус.

Выскочив на дорогу, я увидел, как из автобуса вылезла Сьюзен и, спотыкаясь, делает несколько шагов, после чего остановилась.

– Сьюзен! Спрячься за щит! – крикнул я, несясь во всю мочь к перевернутому фургону. Она непонимающе посмотрела на меня, потом вверх и ее рот удивленно открылся.

Но было слишком поздно. Корабль краски успел взлететь и выпустить зеленый луч, тот самый, который они использовали во время События. Он оторвал Сьюзен и Каро от земли, поднял в небо и потащил к кораблю краски. Мой кулон горел у меня на груди. Я до сих пор ношу его в напоминание о том дне, когда все это началось, в напоминание о том, что даже тогда нам удалось выжить.

На мгновение луч накрыл меня, ослепив. Я сильно прищурился, пытаясь разглядеть остальных, а когда луч ушел дальше вместе с кораблем, закричал от бессилия. Сделал несколько выстрелов вслед, но безрезультатно. Корабль улетал, но вот, на мгновение остановился, зеленый луч на секунду вспыхнул ярче и погас, а от корабля вниз полетело тело и шмякнулось о дорогу. В сорока ярдах передо мной в дорожной грязи лежало тело Сьюзен.

Рядом со мной стояла Дениз с оружием в руках. Мы вместе смотрели, как корабль краски уносится ввысь с Каро внутри.

----------

Том 6 Глава 20

– Как ощущения, Дин? – спросил Ник, отступая на шаг, чтобы полюбоваться своей работой.

Я пошевелил пальцами, несколько раз согнул руку всеми известными мне способами.

– Совсем как новенькая, – сообщил я.

– Можешь рассказать, что произошло? – спросил Слейт.

– Сколько раз мне нужно это повторить? – спросил в ответ я.

Мы засели в исследовательском центре, где работала Клэр, вдали от любопытных ушей и глаз. Мэри крепко прижимала к себе Джулс. В ходе нападения ни одна из них не пострадала, да и Мэри восприняла все это намного лучше меня. Я же был близок к тому, чтобы сегодня их потерять и с трудом удержался от потери рассудка. На нас напали! Причем в нашем доме!

– Что я хочу знать, как кораблю краски удалось добраться до поверхности планеты.

Слейт сидел рядом с Дениз, та успела сменить форму на клетчатую рубашку и джинсы. Кроме них и нас с Мэри, в кабинете находились только Ник и Клэр.

– Я разговаривал с базой, – сказал Слейт и кивнул вверх, имея ввиду станцию, вращающуюся на орбите вокруг Нью-Сперо. Все прибывающие корабли должны у них отмечаться. В противном случае, как мне как-то сказали, у нас есть пять импульсных пушек, размещенных на разных орбитах, готовых уничтожить любого, кто нападет или решит прорваться к планете без разрешения.

– И что? – нетерпеливо спросил я.

– У корабля был допуск, – ответил Слейт.

– Как такое возможно, черт возьми? Это явно был корабль краски, да еще без опознавательных знаков. И после этого ему позволили приземлиться на Нью-Сперо? Они же захватили Каро! – Я не заметил, как вскочил, а тон приближался к гневному крику.

– Они сказали, у него был действительный идентификатор. Он прошел все проверки, – сказал Слейт.

– И кто-то из наших выдал его им. У нас крот на Нью-Сперо. – Я сел и провел руками по волосам. Потом посмотрел на раненую руку. Хоть Ник и привел ее в рабочее состояние, но она была все еще розоватая и слегка воспаленная. Ник сказал, что нужно несколько дней, чтобы все зажило окончательно.

– У кого может быть контакт с краски? В этом нет смысла, – тихо сказала Мэри, поглаживая Джулс по спине после того, как покормила. Девочка срыгнула.

– Не знаю, но нужно это выяснить, – сказал я. – Клэр, сможешь узнать идентификатор у контакта Слейта? Может, слетаешь на станцию, сама посмотришь на месте, сможем ли восстановить, что тогда происходило. Я хочу увидеть видео и все записи взаимодействия корабля краски с нашей станцией. Слейт, нам нужно вернуть Каро. – Я посмотрел на Мэри.

– Как собираешься это выяснять? – спросила Мэри. – Мы ведь понятия не имеем, куда улетел корабль.

– Кому так сильно нужен Каро? Может, они хотели забрать тебя, Дин? – спросила Клэр.

– Подозреваю, они не отказались бы захватить нас обоих. – Я вытащил кулон с зеленым камнем, висящий у меня на шее. – У меня было вот это. – Я посмотрел на Мэри. – Никогда не снимай свое кольцо.

Мэри на цепочке носила кольцо Боба, так что тоже была в безопасности. А вот у Джулс такого камешка нет и это нужно как-то исправить.

– А почему именно Каро? – спросил я и сам же ответил: – Потому что он последний из теос.

У Ника и Клэр отвисли челюсти. Я заметил, что у Дениз челюсть отвисла немного с запозданием. Может, Слейт ей говорил об этом раньше?

– Теос? – воскликнула Клэр. – Ты ведь говорил, что они все мертвы.

– Да, но пока нас не было, многое произошло. Не хочу вдаваться в подробности. Но мы знаем, кто похитил Каро и знаем, кто нанял их для этого, – сказал я.

– Серьезно? – спросил Слейт.

– Конечно. Все это дело попахивает Ломом из Плевы. Я присел на скамейку рядом с Мэри. – Давай посмотрим на факты. Лом из Плевы много лет назад помогал краски, задолго до События. Он создал гибридов человека и краски за десять лет до этого. Они плотно сотрудничали все это время. Или взять роботов, которых Лом послал за переместителем, с которыми мы с Магнусом столкнулись на корабле Риво? Они же прилетели за мной на Стерону. А когда схватили меня, там был краски, попытавшийся меня допросить. Мы сбежали, вернулись домой, и почти сразу же на Нью-Сперо прибывают краски с роботами Лома и забирают Каро.

– Это не значит, что Лом имеет ко всему этому какое-то отношение, – сказал Слейт. – Краски могли много лет назад купить у него роботов так же, как и гибридов.

– Он прав, Дин, – вмешалась Мэри. – Мы наверняка лаем не на то дерево.

– Нет, это он, – убежденно сказал я. – Я это знаю.

– Тогда где нам его найти? – спросил Слейт, переводя взгляд с одного лица на другое в поисках ответа.

– Не знаю. Но знаю, кто знает. – Я увидел выражение лица Мэри.

– Дин, ты не можешь. У нас ведь теперь ребенок, – сказала она.

– Они пришли в наш дом, Мэри. Напали на нас средь бела дня, на Нью-Сперо. Если не дадим им отпор, какие у нас будут шансы?

Она выглядела усталой, смирившейся с моим решением.

– Ты с Джулс можешь на время переехать на Шиммали, – сказал я, ожидая ссоры, но Мэри только посмотрела на нашу прекрасную малышку и кивнула.

– Да, наверное, так будет лучше, – сказала она, не глядя на меня.

Она и так уже через многое прошла. Одно только испытание искиос отняло у нее много сил, а теперь, когда на руках маленький ребенок, ее постоянно отстраняют от всего, что она пытается сделать. Сейчас у нее нет никаких сил идти со мной, и на этот раз я только рад, что они с Джулс будут в безопасности, под защитой Сарлуна. Я уже подумывал попросить Слейта остаться с ней, но не мог. Да, эгоистично, но мне нужно, чтобы он был рядом со мной.

– Тогда решено. Слейт, завтра утром мы с Мэри отправимся в Шиммали, а потом идем на Базарн-пять, нужно навестить Риво и ее отца.

Я нежно провел рукой по голове Джулс и поцеловал Мэри в лоб.

– А теперь давайте подумаем, как нам перехитрить этого негодяя из Плевы.

Я встал и пошел за кофейником. Ночь обещала быть долгой.

***

– Будь осторожен, Дин. Не ввязывайся в непонятные дела, – сказал Сарлун. Он стоял у окна кабинета, в белом костюме, скрестив руки на груди. – Я тут кое-что разузнал о нем со времени нашей с тобой последней встречи. Он замечен во многих неприятных вещах. Даже больше, чем я предполагал.

Мэри сидела на маленьком диванчике напротив стола Сарлуна, рядом с Сумой.

– Значит, ты согласен с Дином, что Лом причастен к похищению Каро? – спросила она.

– Да, – кивнул Сарлун. – Лом больше всего известен одержимостью генетикой. Если он поймет что Каро – последний из теос, к тому же живущий тысячи лет, он захочет заполучить его ДНК. Подозреваю, он не откажется заполучить секретный эликсир жизни, который был у теос. Может даже, захочет найти способ сохранить свой собственный разум в камне, пока не найдет способ перенести его в новое тело без осложнений.

Я был настолько уставший, что суть ускользала от моего внимания. Но Сарлун прав, за всем этим явно стоит Лом из Плевы. Он будет явно не прочь отплатить краски моей смертью за то, что они доставили ему Каро. Вот только с этим пока никак не получалось – я до сих пор жив. Так что решение оставить Мэри и Джулс на Шиммале стало еще более обоснованным.

– Они все еще хотят заполучить Дина, – напомнила Мэри.

– Подозреваю, что так оно и есть, – кивнул Сарлун.

Слейт в углу изображал мебель. Его комбинезон был свежим, а короткие светлые волосы недавно пострижены. Он выглядел как настоящий солдат. Я провел рукой по густой бороде, размышляя, не сбрить ли ее, наконец.

– Есть какие-нибудь предположения, где сейчас находится Лом? – спросил я.

– Не знаю. Я отправил несколько зашифрованных сообщений другим хранителям, но никто ничего не знает. Лом – призрак. Всегда был таким. Когда Гаро Алнод попытался его убить много лет назад, все думали, что он мертв. Но, очевидно, ошиблись. – Сарлун почесал в затылке, кончик носа слегка пошевелился. – Мы даже не знаем, как он выглядит.

– Риво сможет описать его, – сказал я, надеясь, что так оно и есть. – Мэри, кому можно доверять на Нью-Сперо?

Мы уже проходили через это, но уставший мозг запросил помощи.

– Клэр, Ник, Дениз, Леонард, – перечислила та.

– Не так много, – вздохнул я.

– Ну, еще твоя сестра и Джеймс. У всех у нас есть дальние родственники. У меня, к примеру, в Терране-четыре живут двоюродные братья.

– Где калентрек? – Тот самый прибор, который дельтра использовали, чтобы на несколько сотен лет предотвратить приход краски на Землю. То самое устройство, которое мы с Магнусом пронесли в центр материнского корабля краски, убив их всех прежде, чем заняться предательством дельтра. Я давно его не видел, но из-за надвигающегося конфликта с остатками краски, хотел иметь под рукой. На всякий случай.

– Понятия не имею, – пожал плечами Слейт. – Магнус наверняка знает.

– Магнус знает, – подтвердила Мэри. – Пэтти наверняка спрятала его в надежном месте.

Я вытащил из кармана коммуникатор. Второй такой же у Магнуса, и два коммуникатора позволяют нам разговаривать так, как будто мы находимся рядом. Клэр до сих пор неровно смотрит на них, желая скопировать технологию. Я активировал устройство.

– Магнус, прием.

Я повторил эту фразу несколько раз, пока не получил ответ.

– Магнус слушает, – произнес усталый голос здоровяка. – Что у вас там случилось?

– У нас все нормально, только объявились краски и забрали Каро. – Я аж съежился, произнося эти слова. – Для этого они использовали зеленый луч.

– Ты издеваешься? Я надеру им задницы! – рыкнул Магнус и я представил, как от гнева у него на шее выступили жилы, а волосы начали приходить в беспорядок.

– Мне нужно знать, где спрятан калентрек, – сказал я и застыл в ожидании ответа.

– Дин, кто с тобой рядом? – уже намного тише спросил он.

– Сума, Сарлун, Слейт и Мэри. Мы на Шиммале. Можешь сказать.

– Он под землей, в бункере, к востоку от Терраны-два, в семи милях. Мы не хотели, чтобы он попал в чьи-нибудь чужие руки, поэтому спрятали его там, где никто не смог бы его найти.

– Оно может нам понадобиться, – сказал я. – Магнус, у тебя есть прямой доступ к лорду Крулу?

Магнусу потребовалась секунда для ответа:

– Да.

– Можешь передать ему сообщение от меня?

– Конечно, сейчас найду планшет.

– Не нужно, просто скажи ему, что я скоро приду навестить его. Не знаю, правда, когда именно, но скоро.

– Что-нибудь еще? – спросил Магнус.

– Нет, это все.

– Что собираешься делать? – спросил он, и нервная дрожь прорезала его обычно уверенный голос.

– Кое-что серьезное.

– Будь осторожен, – сказал Магнус. – Береги себя, брат.

– Ты тоже. Спасибо. Отбой.

Выключил коммуникатор.

– Нужно идти, – сказал я. – Сума, можешь отправиться на Нью-Сперо, помочь Леонарду найти щит и привезти его сюда?

Сарлун выглядел так, словно был готов отказать мне в праве принести грозное оружие в свой мир, но только вздохнул и кивнул.

– Конечно, Дин, – с улыбкой сказала Сума.

***

– Береги себя, Мэри. – Я крепко обнял жену. Прошедшую ночь мы провели в крепких объятьях друг друга и я до сих пор чувствовал ее прикосновения, когда закрывал глаза. – Загородный дом Сарлуна – самое безопасное место для вас.

– С нами-то все будет хорошо, – ответила Мэри. – А вот о тебе мы беспокоиться будем.

– Я ведь Дин Паркер. – Я широко улыбнулся. – Супер-бухгалтер.

– Да уж, ты нечто. Вот только, боюсь, даже если обнаружишь изъян в бухгалтерии Лома, войны мы не выиграем.

Я перестал обнимать Мэри, взял на руки счастливую Джулс, скорчил гримасу и она засмеялась. Я прижался к ней, чувствуя тепло, исходящее от ее мягких щек. Она все изменила в мире для меня. Теперь нужно быть во сто крат осторожнее. Нужно во что бы то ни стало защитить ее. Я должен вернуться домой, чтобы быть отцом этой крошечной девочки.

– Я вернусь. И тогда мы перестанем беспокоиться обо всем. Раз и навсегда, – сказал я.

– У меня, почему-то, такое чувство, что мы никогда не сможем расслабиться, – не согласилась Мэри.

Я не ответил. В портальной комнате меня уже дожидался Слейт. На прощанье поцеловав Мэри, я ушел. Больно оставлять ее здесь одну, но у меня нет выбора.

Я вошел в большое белое помещение с порталом, миновав двух охранников, замерших, когда я подошел к камню, у которого стоял Слейт с импульсной винтовкой за спиной. Он к бою готов.

– Рад, что ты на моей стороне, Зик Кемпбелл, – сказал я, хлопнув его ладонью по спине.

Он осклабился.

– Никаких других сторон, босс.

Я нашел значок Базарна, в последний раз оглядел помещение и нажал на него.

----------

Том 6 Глава 21

Не успели мы появиться, как здоровенные охранники, охраняющие портальную комнату, наставили на нас оружие. У них был сонный вид, как будто здесь уже давно никто не появлялся.

Я поднял руки вверх.

– Я – Дин Паркер. Хочу увидеть Гаро Алнода.

– Я тебя помню, – старший из охранников шагнул ближе и кивнул на недостающий столик у стены. – В прошлый раз ты ломал здесь мебель.

– Извини, просто день выдался поганый. – Не хотелось тратить время на объяснение исчезающего из памяти значка теос. Тогда мне пришлось разломать стол, чтобы нарисовать этот значок, чтобы найти его на портальном камне. Прием сработал, я оказался в мире Теос, где и встретил Каро.

– Точно, плохой день. С тех пор у нас было несколько таких плохих дней. Ведь нет никаких шансов к тому, что ты имеешь какое-нибудь отношение к нападению на планету как раз в тот день, когда сломал тот столик?

Второй охранник прицелился в меня их огромного пистолета, а на его огромной морде появилось злобное выражение.

– Я тут ни при чем, может спросить Алнода. – Я пожал плечами.

– Ладно, – кивнул старший. – Посмотрю, смогу ли разыскать его для тебя.

Он отошел в сторону, чтобы мы не слышали, что он говорит. Второй недовольно опустил дуло пистолета и с мрачным видом наблюдал за нами из-под опущенных век.

– Не очень-то они расположены к светской беседе, а, босс? – пробормотал Слейт.

– Держите руки, чтобы я мог их видеть, – хрипло сказал второй охранник.

Но тут старший повернулся и жестом пригласил нас на выход из портальной комнаты.

– Гаро Алнод готов принять вас. Он сейчас пришлет корабль. Будьте в северо-западном углу променада.

Они сопроводили нас по богато украшенному золоченому залу, но на этот раз я проигнорировал весь этот блеск, ничуть не заботясь о богатстве Базарна – есть дела поважнее. Мы со Слейтом вышли из зала с порталом, прошли уже знакомый путь по пещере до ступеней, которые должны перенести нас на променад. Мы были здесь одни, на ступеньках никого, как и в прошлый раз. Разве что еще одна пара охранников, подозрительно сопровождавшая нас взглядом, пока мы не подошли к ступенькам и скрылись в энергетическом поле.

И оказались на променаде. В прошлый раз тут было многолюдно, в воздухе витали запахи еды и пота, а сейчас тихо. И пусто. И темно. Была ночь. Мы пошли в полной тишине по мощеной булыжниками улице.

– Что здесь произошло? – спросил Слейт и его голос в ночной тишине прозвучал громко.

– Наверное, то нападение напугало туристов на какое-то время, – ответил я.

Корабль приземлился как раз там, где и было сказано. Люк открылся, как только мы подошли к нему. Пилот, моларианка, в знак приветствия подняла руку. Маленького роста, одета в голубой комбинезон и ярко-желтый жилет.

Не говоря ни слова, она подняла кораблик, как только мы уселись в кресла, и тот взмыл в небо. Я мало что разглядел, кроме редких огней пустынных курортов внизу.

Весь полет мы со Слейтом сидели молча. Корабль, в конце концов, опустился на плавучий остров, который Гаро Алнод называет своим домом, когда бывает на Базарне-5.

Люк с шипением открылся, мы вышли. Я, было, обернулся, чтобы поблагодарить пилота, но люк уже закрывался и меньше чем через минуту кораблик взмыл в воздух.

Нас никто не встречал. Над головой зависла большая яркая луна, окруженная тысячей светлых точек, разбросанных по бескрайнему космосу. Я на мгновение задержал взгляд, чтобы полюбоваться красотой Вселенной, и помчался догонять Слейта, тот ни о каких красотах в этот момент не думал.

– Ничего себе домик, – воскликнул он, уставившись на высящийся перед нами дворец.

От него к нам кто-то шел. Я увидел, как напрягся Слейт, потянувшись за оружием.

– Расслабься, это Риво, – сказал я.

– Дин! – воскликнула маленькая синекожая девушка, подскочила вплотную и обняла меня за талию. Я неловко обнял ее в ответ.

С тех пор, как я вызволил ее из плена робо-пиратов, она немного поправилась. Сейчас я только порадовался, что она выглядит здоровой и немножко счастливой.

– Я вас не ждала, – сказала она на чистом английском, чему я очень сильно удивился.

– Ты говоришь на моем языке, – заметил я.

– Папа заставил установить имплантат. Сказал, раз собираюсь брать на себя больше ответственности, то должна это сделать. Я довольна. Он значительно облегчил мою жизнь, – с широкой улыбкой сказала она.

Алнод богат, у него есть способ и средства имплантировать в мозг модификатор речи. Наверное, стоит и самому над этим задуматься, вот только вопрос: сработает ли такой имплантат на землянине.

– Мы здесь по серьезному делу. Гаро примет нас? – спросил я.

Слейт оглядывался по сторонам, как кошка, охотящаяся в поле на птиц.

– Конечно. Он вас ждет.

– Надеюсь, мы вас не разбудили, – сказал я, пытаясь показаться вежливым.

– Папа спит мало, – успокоила Риво.

Мы последовали за ней через большой парадный вход, поднялись по той же лестнице, по которой я поднимался прошлый раз, прошли по знакомому коридору и оказались у кабинета Гаро. Слейт рассматривал дворец широко раскрытыми глазами.

Дверь открылась сама, Гаро оказался на том же месте, что и прошлый раз.

– Дин Паркер, – сказал он, как только я вошел в кабинет. – Пришел отдать мой скафандр?

– Боюсь, он не подлежит ремонту, но я хочу сказать спасибо, он не раз спасал мне жизнь, – сказал я.

В прошлый визит Гаро одолжил мне свой скафандр с встроенными двигателями. Они мне пригодились, когда я решал задачу с вихрем, который запустили искиос. С тех пор прошло всего шесть месяцев, но казалось, прошла целая жизнь.

– Не страшно, у меня есть еще. Что я еще могу для тебя сделать? – спросил Гаро, сразу переходя к делу.

– Смотрю, Базарн уже не то место, что раньше, – сказал я, попытавшись немного отвлечь его от дел.

– Мы отразили вторжение. Нет никаких сомнений, что оно было спровоцировано Ломом из Плевы. С тех пор пытаемся восстановить планету. Решили временно закрыть мир от туристов, пока все не вернется в нормальное русло, – сказал Гаро.

Мы со Слейтом уселись на предложенные стулья напротив Гаро. Риво встала рядом с отцом.

– Откуда знаете, что это был Лом? Он был здесь сам? – спросил я.

– Нет. В нападении участвовало пять разных кораблей, но мы взяли нескольких пленных. Правда, ни один из них так и не сказал, что они тут делали. Больше всех сказал Луппо, мол, им заплатили за то, чтобы они прилетели сюда и выполнили некое задание, – ответил Гаро.

У меня даже в горле запершило, я огляделся в поисках чем промочить горло.

– Краски тоже были?

– Да. – Глаза Гаро сузились. – Краски были. Зачем ты пришел, Дин?

– Мне нужна помощь.

– Тогда говори, – кивнул Гаро.

– Мне нужно знать, где сейчас Лом и Плевы, – сказал я.

На несколько мгновений в кабинете установилась тишина, и только потом Гаро медленно заговорил:

– Точно никто не знает, где он находится, но мы пытались отследить его передвижения.

– Как вы это делаете?

– Шпионы. У меня они есть в каждом мире, к тому же я плачу нескольким высокопоставленным осведомителям, находящимся непосредственно в его организации.

– Тогда у вас не должно быть проблем с получением необходимой информации. – Как по мне, тут все достаточно просто.

– Если бы так. – Гаро выглядел уставшим. Время после нападения сказалось на нем, и даже Риво выглядела напряженной. – Он стал недоверчивым.

– В смысле? Хотите сказать, что даже его люди не знают, где он? – удивился я.

Гаро только кивнул.

– Он должен где-то быть, – сказал Слейт. – Мы на сто процентов уверены, что он еще жив?

– Жив, – кивнул Гаро. – Когда на нас напали, он переслал мне личное сообщение. И, прежде, чем наша защита предотвратила нападение, моя коммуникационная матрица была взломана. Так что, когда я вернулся в кабинет, меня уже ждало сообщение. – Гаро наклонился над столом, пробежался по столешнице, она же интерактивный пульт, пальцами, и на экране у стола появилось сообщение. – Я его переведу, – сказал Гаро.

Когда раздался голос, я поднял брови и посмотрел на Слейта. Мы оба невольно подались вперед.

– Гаро Алнод. Твое покушение на мою жизнь показало, что у тебя есть яйца. Ты сильно рисковал, пытаясь прикончить меня в моей же шахте. Твои действия искалечили сорок шахтеров, оставили их семьи без кормильцев. Поэтому в следующий раз, когда будешь смотреться в зеркало, и тебе будет казаться, что оттуда на тебя смотрит благородное лицо, вспомни об этих людях. Я пришел за устройством, которое ты называешь переместителем. Отдай его мне… лично. И тогда я перестану убивать твоих людей.

Гаро поставил запись на паузу.

– Не знаю, кого он имеет в виду: тех, кто живет на Базарне или мой родной мир. – Потом снова запустил запись и продолжил переводить:

– Твоя жизнь теперь потеряна. В любом случае, ты не доживешь до внуков. Кстати, передай дочке, мне жаль, что ее суженому пришлось умереть. Мне сказали, что он даже не сопротивлялся.

Краем глаза я взглянул на Риво и увидел, как она гневно сжала челюсти. В ее позе чувствовалась решимость, которую раньше я в ней только подозревал. Сейчас она была похожа на человека, с которым я бы не хотел связываться, даже несмотря на то, что ростом она всего четыре фута.

– В этом сообщении я оставил контакты, которые можно отследить, – продолжал переводить Гаро. – Воспользуйся ими для ответа, если, конечно, не был настолько глуп, что погиб. И учти, Гаро, ты снова сделал неверный выбор. Мы могли бы стать партнерами, но вместо этого ты предпочел меня предать.

На этом послание Лома закончилось.

– Он ожидал, что ты появишься перед ним так просто отдашь ему переместитель? Во время нападения? – не поверил я.

– Судя по всему, да, – кивнул Гаро.

– А контакты, которые он, вроде как, оставил? – вмешался Слейт.

– Они ни к чему не привели. Возможно, был включен таймер. В любом случае, с тех пор на нас не нападали, а люди самого Лома не знают, где он.

– Не думаю, что связь прервалась. – У меня возникла идея. – Думаю, он получает сообщения, но они шифруются так, чтобы вы думали, что связи никакой нет. Ему нужна информация, но он не хочет, чтобы вы знали, что он ее получает. Давайте попробуем с ним связаться.

Гаро выглядел неуверенно, посмотрел на Риво и та коротко кивнула. Отец последовал ее совету.

– Конечно.

Я отстегнул планшет, прикрепленный к предплечью, Гаро проделал некоторые короткие манипуляции и передал планшет обратно мне.

– Вот. Теперь он есть и у тебя, в разделе «Контакты».

– Спасибо. – Я забрал планшет и прикрепил его обратно. – Думается, если я отправлю ему личное сообщение, он ответит.

– Переместитель не с тобой? – Гаро нервно огляделся.

– Он исчез, – сказал я.

– Исчез? Что значит исчез? Ты его где-то спрятал? – недоверчиво спросил Гаро, испытывая, кажется, облегчение, что та опасная штуковина сейчас не у него в кабинете.

– Исчез, в смысле, совсем исчез, после того как я его использовал.

– Ты его использовал? – Гаро встал, напряженно выпрямившись. – Для чего?

– Чтобы избавиться от раскручивания. Это вихрь такой, созданный из энергии давно умерших искиос. Он разрушал целые солнечные системы, одну за другой. Чтобы остановить вихрь, пришлось перенести его в другое измерение.

– Ты нашел жену? – спросила Риво, порывисто положив синюю ладонь на мое запястье.

– Да, – улыбнулся я и она тоже улыбнулась в ответ.

– Хорошо, – тихо сказала она.

– Так что вам не о чем беспокоиться, переместителя больше нет. – Я надеялся, что Гаро обрадуется, но вместо этого он непонимающе смотрел на меня.

– Тогда у меня нет ничего для обмена. Он меня убьет. – Гаро плюхнулся обратно в кресло и откинулся на спинку.

– Вы уже однажды отразили его атаку, – сказал Слейт. – Кто сказал, что не получится снова?

Четыре глаза Гаро сузились, когда он внимательно осмотрел нас.

– Вы не понимаете. Лом из Плевы не оставит все, как есть. Теперь он сделает все, чтобы увидеть меня мертвым.

– Я скажу ему, что устройство взял я. Отправлю ему сообщение, отвлеку его от вас, – немного поспешно сказал я.

Как будто мне хочется, чтобы у меня на спине нарисовалась мишень побольше той, что уже была. Но тут подумал о краски, захвативших Каро и у меня появилась идея.

– Гаро, мы начинаем войну. Краски вернулись и нужно покончить с ними раз и навсегда. Я работаю в союзе с бхлат и кеппе, мы собираемся бросить им вызов. Как-то, лет двадцать назад, они захватили небольшой мир, который начали осваивать кеппе вместе с мотриллами.

– Я слышал о той битве, – кивнул Гаро. – С обеих сторон погибло много людей.

– Тогда помогите нам, потому что краски работают на Лома и победа над краски приблизит нас к тому, чтобы как можно сильнее ослабить Лома.

– Не думаю, что вы понимаете. Краски – всего лишь орудие. Если вы их уничтожите, ему будет все равно. Он воспользуется другими инструментами. – Гаро замолчал, задумавшись, что сказать дальше. Я видел, как он лихорадочно о чем-то соображает. – Ты сказал «бхлат»? Они хотят работать с тобой?

– Императрица предложила нам убежище. Сказала, что Лом из Плевы на нее тоже сильно сердится. Похоже, у него много врагов. Хоть я и не сильно доверяю бхлат, но у них сильная огневая мощь, и раз они предлагают мне помощь, я намерен принять ее, – сказал я.

– Что будешь делать, если найдешь Лома? – спросил Гаро.

– Поговорю с ним. – Потому что другого выхода у меня нет.

– Этого недостаточно, – сказал Гаро. – Нам нужен план.

Мне понравилось, что он сказал «нам». Мне нужны ресурсы, много ресурсов. С кеппе. бхлат и Гаро Алнодом мы не должны проиграть. Мне необходимо вернуть Каро.

– Краски были на Нью-Сперо и забрали оттуда одного человека. Мне нужно его вернуть. Что предложишь? – спросил я.

– Собраться с силами. Использовать связи. Добраться до их колонии и потребовать вернуть друга.

– Как я их заставлю?

Гаро посмотрел на меня и улыбнулся.

– Обмани их. До сих пор меня это не подводило.

Я вспомнил о небольших карманных портальных устройствах и в голове начали проявляться первые наброски плана.

– Можешь передать от меня сообщение Регнигу? – попросил я Гаро и улыбнулся Слейту.

----------

Том 6 Глава 22

– Что ты хочешь, чтобы я сделала? – раздался из коммуникатора голос императрицы. Мы со Слейтом подошли к стоянке, где нас уже ждал кораблик, чтоб отвезти нас обратно в город.

– Под пирамидой в Гизе есть портал. Мы с Мэри взорвали туннель, ведущий к нему, чтобы больше никто не смог им воспользоваться. Думали, с Землей покончено… Ну, знаешь, после нашей сделки, мы думали, что ей все равно конец.

Я услышал за спиной шум и, обернувшись, увидел бегущую к нам Риво. Не добежав немного, она перешла на шаг, а одежда и рюкзак за плечом свидетельствовали о том, что она не хочет, чтобы мы уходили без нее.

– И что делает этот портал? – спросила императрица, а я представил, как завертелись ее зрачки, прикидывая, что это за портал и что с ним можно делать.

Не хотелось посвящать ее во все подробности, поскольку ни она, ни один из ее людей не знали, что такой портал есть и в из родном мире.

– Это мост между Нью-Сперо и Землей, – сказал я, многое умолчав. Мне не нравилось, что вот прямо сейчас даю ей быстрый доступ к Нью-Сперо, но успокаивало, что она не знает, как работает портал. Поэтому и рискнул.

– Ладно, с этим мы разберемся. Значит ли это, что ты хочешь повидаться со мной лично? – спросила она с оттенком надежды в голосе.

Я до сих пор не понимал, почему она так увлечена мной. Возможно, из-за того, что имел дерзость напасть на нее прямо во дворце, захватив в заложники ее саму и ее дочь. До нас с Леонардом никому еще не удавалось проникнуть в сильно охраняемый дворец и, думаю, наш финт произвел на нее сильное впечатление. Большая часть людей за такое смертельно на меня обиделись бы на всю оставшуюся жизнь, но императрица оказалась дружелюбнее. Вообще, бхлат оказались весьма интересной расой.

Я вспомнил, как в первый раз увидел одного из них на заброшенной космической станции, на которой, по наводке Карима, мы нашли меньшего брата калентрека. Бхлат оказался большим и внушительным, я испугался его. В итоге-то я его убил, но с трудом. Да, остальных тоже прикончили, но мне, Мэри и Слейту после этого приключения было немного не по себе.

Я понял, что не ответил ей, когда она позвала меня по имени.

– Да, я собираюсь навестить тебя. Через некоторое время хочу появиться. Прошу ускорить раскопки портала. Не хочу попасть туда и закончить свои дни в каменном гробу.

– Ладно, сделаю, – согласилась императрица и на этом разговор закончился.

– Слейт, – обратился я к здоровяку, – готов отправиться домой?

– Летим на Землю? – с улыбкой спросил он. – Только одна просьба.

– Для тебя все, что угодно, Слейт.

– Вначале вернемся на Нью-Сперо и возьмем с собой Дениз. Я обещал ей как-нибудь взять с собой в поход. Самое время исполнить обещание. – Слейт смотрел на меня так, словно собрался оспаривать свое право.

Дениз служила полицейским Нью-Сперо, прошла определенную подготовку, и, судя по всему, башка у нее варит в правильную сторону. Более того, она доказала свою ценность в стычке с краски и роботами. Кто я такой, чтобы отказываться от дополнительной помощи, когда ее предлагают?

– Согласен. Но остановка будет короткой.

– Я тоже иду, – сказала Риво.

– Отлично. Давайте начнем вечеринку.

***

Когда мы перенеслись в портальную комнату на Нью-Сперо, я отправил Мэри короткое сообщение, мол, мы возвращаемся на Землю, потому что нужно привлечь на свою сторону силы бхлат.

Камень с различными символами светился, отбрасывая на мое лицо тусклый свет, пока я искал символ Земли. Здесь же была и Риво, а еще Даблю, наш друг робот-пилот. Я попросил его пойти с нами, потому как он был частью моего плана, и он с радостью согласился, все еще думая, что я его капитан. Только я не уверен, капитан чего. Все это время он гостил у Клэр в исследовательском центре. Сама Клэр была счастлива тому, что рядом с ней оказался такой находчивый робот.

Слейт и Дениз взялись за руки прежде, чем я нажал на значок, нас окутал свет и мы оказались в портальной комнате на Земле. Тут оказалось затхло, но дверной проем освобожден от камней и земли. Показалось, что с тех пор, как мы проходили здесь вместе с Лесли и Терренсом, чтобы вызволить гибридов и эвакуировать их в Хейвен. Не заверши мы ту миссию, нам бы никогда не спасти людей, а бхлат до сих пор и надолго остались бы нашими врагами.

В коридоре замелькали огни и вот в комнату вошли несколько широкоплечих существ в форме, заставив Слейта невольно потянуться за винтовкой. Я положил ладонь ему на руку, предостерегая от ненужных и опасных движений. Бхлат были безоружны. Они расступились, освобождая дорогу самой императрице. Та вошла в портальную комнату, внимательно осмотрела пыльное помещение. Не могу сказать, впечатлила она ее или нет. Честно сказать, помещение выглядело не ахти, но ее взгляд задержался на иероглифах.

Как и прошлый раз ее волосы заплетены в несколько толстых кос, а красные глаза на широком лице попросту завораживали, впрочем, как всегда.

– Дин, рада тебя видеть, – сказала она и, подойдя ближе, окинула меня небрежным взглядом. – Пошли, не хочется говорить о делах в этой тесной дыре. Лучше поговорим о них у меня дома.

Она развернулась и вышла из портальной комнаты. Мы пошли вслед за ней. Сопровождающие императрицу бхлаты все это время стояли неподвижно. Прошли по знакомому коридору, поднялись по лестнице, которую соорудили для массовой эвакуации людей.

Не успел я опомниться как мы оказались наверху, в разгар дня. Солнце стояло высоко в небе. Я глубоко вдохнул, втягивая чистый воздух.

– Я думал, ваши машины разрушили атмосферу планеты, – сказал я.

– Мы решили сохранить этот мир в качестве нашего форпоста, – на ходу ответила императрица. – Города, дороги, вы много что построили. Большая часть этого выглядит настолько старым и обветшалым, но это… выглядит необычным.

Я увлекся разговором настолько, что еле заметил изменения вокруг пирамид. Повсюду возведены какие-то здания и сооружения, вокруг которых снуют сотни бхлат, каждый выполняя свою задачу. Увидел пару небольших судов, поднимающихся вверх и скрывающихся в облаках. Не совсем то, что я ожидал увидеть.

– Где люди? – спросил я.

– Повсюду, – махнула рукой императрица. – Держатся от нас подальше, хотя недавно у нас с ними было несколько стычек. Они объединились в какой-то заставе в местности, которую вы называете Францией, пытались как-то захватить наш объект. В тот день мы преподали им небольшой урок: оглушили и отправили обратно. Думаю, в тот день они проснулись с сильной головной болью и гораздо меньшим желанием пробовать одолеть нас снова. Они знают, что мы здесь надолго, и что нам все равно, если они тоже останутся.

– Вы знаете, сколько здесь людей? – спросил Слейт.

– Если верить датчикам, около ста тысяч. Плюс-минус.

Императрицу сопровождало с десяток охранников, они держались по обе стороны от нее, и не преграждали пути. Подозреваю, она достаточно умна, чтобы защититься от неприятностей невидимым защитным куполом. Хоть и делает вид, что доверяет мне, но ее советники вряд ли.

Слейт присвистнул, Дениз удивленно вскинула брови. Мы знали, что при эвакуации забрали не всех, но, по оценкам Патти, на Земле должно было остаться всего около десяти тысяч человек, но уж никак не сто тысяч. По сравнению с тремя миллиардами, переехавшими на Нью-Сперо, и это немного, а поскольку они были разбросаны по разным уголкам мира, наверное, считали себя последними оставшимися людьми.

Прошли мимо пирамид. Подумалось, какое огромное значение для человечества имеют пирамиды. Прошли мимо сфинкса, тот разлегся, как довольный кот, удивительное чудо света. Даже сейчас, после того, как я повидал бесчисленное множество планет, при виде этих памятников человечества, испытал благоговейный трепет, по рукам пробежали мурашки.

Вся равнина засеяна не только кораблями, но и различными постройками, причем, что удивительно, многие парили над землей, как маленькие космические станции. Мы подошли к одному из таких парящих зданий, сверху спустилась кабинка лифта. Императрица, не сомневаясь, скрылась в ней, вместе с ней туда зашли двое охранников. Мой отряд тоже там поместился целиком, еще и место осталось. Кабинка завибрировала, плавно поднимая нас в здание, парящее над землей.

Когда мы выбрались из лифта, нас встретили два ряда бхлат, стоявших по стойке смирно. Одинокая фигура в наряде, чуть отличающимся от остальных, командовала парадом. Мы прошли между этими шеренгами, и я почувствовал, как от волнения по спине стекает холодная капля пота.

Через несколько минут мы вошли в большой зал, похожий на институтскую аудиторию. Стражники остались у входа, мы же прошли дальше.

– Присаживайтесь, – сказала императрица, указав на самый первый ряд сидений, сама же прошла дальше и встала за кафедру, как профессор, собирающийся поделиться знаниями с голодными студентами.

Даблю тяжело опустился на ближайшее сиденье, то заскрипело под его тяжелым весом. Риво нервно огляделась по сторонам, словно оказалась в центре паутины. Дениз и Слейт старались выглядеть невозмутимо, а я пытался им подражать.

– Что вам нужно? – Голос императрица был громким и твердым.

Я огляделся по сторонам и, не вставая, спросил:

– Можем говорить свободно?

– Это мое личное пространство. Вам нечего бояться. – Ее глаза свирепо сверкнули, и я возненавидел ее за то что она назвала Землю территорией бхлат.

Но прикусил язык и заговорил:

– Они забрали Каро. Думаю, ты знаешь, кто он такой.

Кажется, новость ее не удивила.

– Да, последний теос. Это очень интересно. Я с нетерпением ждала встречи с ним.

– Нужно его вернуть, – сказал я.

– Кто его забрал? – спросила она, и я подумал, что она знает и это, а вопрос всего-навсего проявленная вежливость.

– Краски. Но я знаю, что за ними стоит Лом из Плевы, – сказал я и у меня внутри все сжалось.

Леонард успел сообщить, что калентрек исчез, а место, где он хранился, и вовсе засыпали землей. У меня тут же возникла мысль использовать устройство щита меньшего размера, которое нам подарил Карим. Всего-то и нужно поместить внутрь его ДНК Краски. Я попросил Дениз взять образцы ДНК у тел, которые остались после попытки нападения у Терраны-тринадцать, но она сказала, что тела исчезли.

– На Нью-Сперо завелся крот. Они смогли воспользоваться идентификаторами и легко добрались до поверхности планеты. Но и это не все, есть еще неприятности.

Императрица покачала головой, словно сетуя, что я где-то оплошал.

– Что собираешься со всем этим делать?

– Насчет Лома? Хочу попросить у тебя одолжения. – Я прокашлялся. – Нужно отправить корабль в колонию Краски. Уверен, там все и окажутся. А вас я бы попросил поторговаться с Волимом по поводу одного из их кораблей, способных использовать червоточины. С его помощью мы быстро доберемся куда нужно.

Она кивнула, словно понимая мое тяжелое положение.

– Все это не нужно, – сказала, наконец, она.

– В смысле? – мое сердце бешено заколотилось.

– Если они захватили Каро для Лома, они его не повезут на свою планету, – пояснила императрица.

– Информаторы Гаро Алнода утверждают, что Лом пока ничего не знает. – Я подался вперед. – Но понятия не имеют, где он сам.

– Тогда хорошо, что у меня есть свои информаторы. Я знаю, где будет встреча. – Императрица выглядела довольной собой.

– Как… ?

– Дин, может, у нас с краски и напряженные отношения, но неужели ты думаешь, что хороший лидер не поддерживал бы контакт с некоторыми из них даже в этом случае? Я знаю, где они встретятся с Ломом. Точно так же, откуда знаю, что они явились за тобой на Стерону.

– У тебя есть информаторы у краски? – Сказать, что я был шокирован, ничего не сказать. – Почему сразу не сказала?

– Они доказали свою ценность. К тому же, я хорошо их вознаграждаю. И тем не менее, о встрече я узнала много позже. – Она нажала пару кнопок на пульте перед собой и меду нами появилось трехмерное изображение системы.

– Что это? – спросил Слейт.

– Место встречи.

Картинка показывала какую-то систему, но вот изображение увеличилось, и перед нами в увеличенном масштабе оказалась большая, неуклюжая космическая станция. Первоначально она была шарообразной, но, казалось, что над отдельными секциями трудились разные конструкторы и в разное время. К станции пристыкованы десятки кораблей, торчащие, как короткие иголки кактуса. На заднем плане виднеется огромная серая луна, судя по всему, необитаемая. Сама же станция сверкает множеством огней, напоминая Лас-Вегас, только в космосе.

– Не похоже на военную базу, – сказал я.

– Удун. Место, где торгуют, играют в азартные игры, употребляют наркотики и делают все, что только можно придумать. Там нет какой-либо определенной основной расы, но есть одно незыблемое правило: рады всем, без предубеждений. Многие десятилетия это место служило прибежищем контрабандистам и преступникам. Именно там Лом из Плевы должен встретиться с Кинкой, – сказала императрица.

– Кто такой Кинка? – спросила Дениз.

– Краски, с которым Дин познакомился на Стероне. – ответила императрица.

– Примерно такого роста, – я высоко поднял руку, – и со шрамом на лице?

– Тот самый, – кивнула императрица.

Весь план рухнул в одно мгновение, но теперь у меня появилась реальная надежда, что все должно получиться, потому что появился новый план, который может сработать, но уже при меньшем количестве неизвестных.

– Ты точно знаешь, где и когда они встречаются? – с мрачной улыбкой спросил я.

Императрица улыбнулась в ответ и кивнула.

----------

Том 6 Глава 23

Земля. Вернуться сюда еще недавно казалось нереальным. Я наблюдал, как дроны строили помещение по предоставленным нами техническими требованиями и очень надеялся, что мой план сработает. Строительство шло успешно, но появилось свободное время. По меньшей мере – день. И мне захотелось погрузиться в воспоминания.

– Мне нужно кое-что сделать, – сказал я Слейту. – Скоро вернусь.

– Босс, не знаю, что ты задумал, но я с тобой, – заявил он.

– Лучше останься и проследи, чтобы с нашей комнатой было все, как нужно. Здесь не может быть права на ошибку. На нужно во что бы то ни стало победить.

Разрешение от императрицы воспользоваться кораблем я уже получил, сейчас он стоял неподалеку, ожидая, когда я на нем покатаюсь.

– Ладно. Но будь осторожен, – нехотя согласился здоровяк. Он не спросил, куда я намылился, но подозреваю, что знает.

– Справишься с этой штуковиной? – спросил я у Дабл-ю, тот стоял рядом. – Даже не знаю за что там в первую очередь хвататься.

– Буду рад помочь, капитан, – ответил Дабл-ю и отправился к нашему кораблику.

Он не был похож ни на один из наших кораблей. Маленький, приземистый, явно не создан для того, чтобы им любоваться. Он мог с легкостью перевозить тяжелое оборудование и не имел видимого вооружения, что говорило о том, что императрица пока не полностью мне доверяет. В принципе, правильно, иначе не прожила бы так долго из-за своей неосмотрительности.

Вошли внутрь. Я увидел вместительное пространство. Сиденья рассчитаны на бугаев-бхлат. Увидел кресло пилота, сел рядом. Обзорного экрана тут не было, но консоль позволяла наблюдать за происходящим снаружи с помощью прямой трансляции с внешних камер.

Люк закрылся, огни пульта осветили мне лицо.

– Куда? – спросил Дабл-ю.

– Домой.

***

Кораблик приземлился четко посреди улицы, вот только он оказался настолько широким, что занял всю ширину проезжей части. И еще мы снесли несколько фонарных столбов, но сейчас это не имело значения. Они больше не нужны. Здесь никого и ничего нет.

Я вышел наружу, на теплый утренний воздух и, когда увидел свой старый дом, показалось, что я нахожусь во сне. Я услышал щебет птиц, закрыл глаза. На секунду перенесся в прошлое, в те времена, когда был простым бухгалтером, вел дела нескольких небольших частных предприятий. Каждый год помогал знакомым подавать налоговые декларации. По возможности смотрел по телевизору матчи «Янкиз» в высоком разрешении. Мои жизненные амбиции были мелкими, несерьезными, но для меня важными.

Я попытался ухватиться за эту версию Дина, но не смог. Он выскользнул из рук сразу, как только я открыл глаза и увидел свой полуразрушенный дом. На деревянных окнах облупилась краска, на подъездной дорожке появилось больше трещин, да и вообще, дворик был в ужасном состоянии. Природа брала верх.

– Это ваш дом, капитан? – в своей монотонной манере спросил Дабл-ю.

– Да, – ответил я.

Я встал у начала подъездной дорожки, выдохнул, ступил на нее и пошел к дому. Прошел на задний двор, там молодые деревца, которые я когда-то посадил, вымахали и стали выше. Все заросло, но я не возражал. Этот дом больше не был моим. Превратился в место, где я однажды, в другой жизни, припарковался на несколько лет.

Попробовал открыть заднюю дверь, но та оказалась заперта. Можно было бы ее легко взломать, но не хотелось портить момент, так что присел и начал вспоминать, где находится поддельный камень, под которым хранились запасные ключи.

Дверь открылась легко, я вошел, оказался в прихожей. Она была маленькой. Увидел старые кроссовки, покрытые тонким слоем пыли. Сделал пару шагов, оказался на кухне. Все тут было точно так же, как мы с Мэри оставили. На холодильнике до сих пор висят магнитики с разных мест, где я побывал. Я чуть было не рассмеялся, когда увидел их. Воспоминания о каждой поездке переполняли голову.

Я продолжил идти, не уверенный, что именно ищу. Хватит, – сказал сам себе, но тут было нечто большее. Нужно успокоиться. Поднялся по лестнице к спальне, заглянул в пустую комнату для гостей. Там до сих пор было пусто, потому что после смерти Джанин я избавился от мебели. Не мог вынести этого зрелища. А мебель увез на склад, там же некоторое время хранился и кулон, который теперь висит у меня на шее.

Следом заглянул в свой кабинет. Жалюзи открыты, в углу засохшее растение. На столе стоит мой старый ноутбук, папки с документами разбросаны в организованном беспорядке — моя фирменная система хранения документов.

Я с трудом сдержал слезы, вспомнив прежнюю жизнь, эмоции захлестнули меня еще сильнее, когда я вошел в спальню.

Внезапно почувствовал острую тоску по Мэри и Джулс, показалось, что вот-вот упаду. Уселся на пол, спиной оперевшись о спинку кровати, обхватил голову руками. Нужно вернуть Каро. Я обязан ему гораздо большим. И должен помешать Лому и краски приходить за мной, когда им вздумается. Нужно обеспечить семье безопасное жилье, в котором нет и никогда не будет постоянного страха нападения. Пока что это было не так.

Я просто сидел, в надежде, что мой план сработает. Он обязательно должен сработать.

Провел ладонью по лицу, поднялся, выпрямился. Несколько минут дома придали мне сил, необходимых для продолжения пути. Представил спящую Джулс и улыбнулся. Я скоро вернусь к ней и буду так внимателен, что ей и Мэри надоест смотреть на мою рожу.

Вышел из дома через парадную дверь, оставив ее незапертой. В округе на многие мили никого, да и в любом случае выносить из дома просто нечего.

– Все в порядке, капитан? – спросил Дабл-ю, он до сих пор ждал меня на тротуаре.

– Да. Нужно сделать еще пру остановок, – ответил я, в последний раз оглянувшись на свой старый дом.

***

В Огайо оказалось жарко. Я сошел с корабля и ступил на Землю, принадлежащую моим родителям. Огромный сад зарос сорняками. Возможно, это мой последний раз, когда я побывал на Земле, поэтому и решил совершить ностальгическую экскурсию.

Усмехнулся, когда вспомнил, как мама заставляла меня выдергивать из земли сорняки. Некоторые были с меня высотой. Мама скончалась во время События, отец умер задолго до этого. Я вдруг почувствовал, что скучаю по ним, как не скучал уже много лет.

В целом дом выглядел, как всегда, чуть более потрепанный погодой и нуждающийся в серьезном ремонте. Мама продала его задолго перед Событием, забрала Изабель и уехала на побережье. Даже немного обидно, что ни разу после этого не приехал сюда отдохнуть. К маме ездил, конечно, но в ее новом доме мне было не так уютно, как вот в этом громадном фермерском домике.

Я прогулялся по участку, подышал свежим воздухом. Бхлат проделали отличную работу по восстановлению чистой атмосферы. Воздух сейчас был более подходящим под их физиологию, но оставался безопасным и для человека.

Когда я осмотрел дом, посетил свою старую спальню и гостиную, где часами сидел и смотрел по телевизору «Черепашек-ниндзя», вернулся на корабль, где меня терпеливо дожидался Дабл-ю

– Куда теперь? – спросил он, каким-то образом догадавшись, что я еще не закончил последний обход памятных мест.

***

Корабль приземлился в Центральном парке Нью-Йорка, на западном берегу озерца. Я вышел из корабля, осмотрелся. Солнце зависло низко на западе, почти скрывшись за домами, стоявшими рядом с парком. Я натурально оказался в постапокалиптическом фильме. Некоторые части парка выглядели опустошенными, словно после пожара, другие утопали в зелени. После того, как на Нью-Сперо улетела первая партия колонистов, Нью-Йорк пережил несколько массовых беспорядков.

В то время правительство находилось в нестабильном состоянии и люди были встревожены. Нашлись люди, не могли не найтись, которые бросили спичку в бензин. Им для этого не потребовалось много усилий. Что тут про Центральный парк говорить, когда были разрушены целые районы города, вроде Гринвич-Виллидж, который попросту сожгли.

Я ступил в высокую траву, огляделся. Было как-то грустновато и ничуть не радостно, как при посещении дома, в котором жил до События и родительского дома. Я отошел от корабля всего на сотню футов и развернулся, чтобы пойти обратно. Здесь явно не для меня место. Не хотелось, чтобы мертвый Манхэттен кружил мне голову.

Я поднял руку, давая знак Дабл-ю, что возвращаюсь, и тут раздался выстрел. Я остановился, как вкопанный, быстро осматриваясь в поисках стрелка. Громыхнул еще один выстрел, на этот раз пуля впилась в землю у моих ног. Пора бежать.

– Дабл-ю, заводи кор…

И тут я споткнулся. Выставил руки вперед, но было поздно. Я сильно ударился о землю и все погрузилось во тьму.

***

– Должно быть, он один из них. Проклятые гибриды возвращаются, чтобы покончить с нами, – произнес чей-то голос.

Я моргнул, попытался протереть глаза, но руки не слушались. Они были связаны за спиной. А я обнаружил, что сижу.

– Приходит в себя, – произнес другой голос, на этот раз женский. Голос хриплый, как будто она выкуривала по две пачки в день со времен начальной школы.

Я качнул головой, попробовал открыть глаза, смог разглядеть силуэты в тускло освещенном помещении.

– Я… – начал говорить, но язык прилип к нёбу, так что только и смог прохрипеть: – Воды.

– На таких, как ты, воду тратить не собираемся, – грубо сказал мужчина.

– Я не тот, кто ты думаешь, – еле выдавил я, потому что жутко болело горло.

– Тогда кто же ты? Прилетел на одном из их кораблей. Думаешь, мы поверим, что ты нее один из них? Мы уже видели эти корабли. – Женщина становилась все более различимой. Седые волосы безвольно падали на плечи.

– Я одолжил его. Я – друг. – Это прозвучало фальшиво даже для меня.

Они переглянулись и ощерились, обнажив гнилые зубы.

– Как я понимаю, – заговорил мужчина, – у тебя есть возможность помочь нам. Так или иначе, а помощь мы получим.

– Вы тут одни? – спросил я.

– Мы похожи на глупцов? В соседней комнате еще двадцать человек, – сказала женщина, но ее глаза говорили, что она врет. Она напугана. Голодная и испуганная до смерти. Неужели такова судьба оставшихся на Земле людей? Им необходима помощь.

– Верю. – Я откашлялся. – Я помогу, только развяжите меня и дайте воды. – Я изо всех сил старался казаться безобидным.

– Беверли, дай ему воды. Не очень вкусной, – сказал мужчина.

Женщина выполнила просьбу, а я забеспокоился, что за гадость она принесла, но рискнул сделать пару глотков. Вкус отвратительный, но хотя бы от сухости в горле избавился.

– Руки? – спросил я в надежде попытать счастья.

– Не сейчас. Как ты собрался помочь нам? – спросила Беверли.

– Знаете, вы правы, я прилетел на корабле бхлат. Но уверяю, я человек. Меня зовут Дин Паркер. – Я понадеялся, что имя поможет, хотя с этими двумя я не был так уверен, больше смахивало на авантюру.

– Дин, мать его, Паркер? – Мужчина рассмеялся гортанным смехом, который перешел в кашель.

– Да, – кивнул я.

– Тот самый Дин Паркер, который помешал этим ублюдкам убить всех нас, да? – уточнил он.

Я медленно кивнул.

– А потом бросил нас… исчез, когда мир покатился ко всем чертям. И после, когда вернулся, ты отдал им нашу планету. По мне так лучше бы позволил сжечь нас дотла. Все лучше, чем бороться за объедки.

Беверли прислонилась к грязной стене, ее желтоватое лицо обвиняюще уставилось на меня.

– Не совсем… – Я замолчал, поняв, что уговоры не помогут. Они похожи на диких собак. – Мне жаль. Правда, жаль. Но я могу помочь прямо сейчас.

– И как же? – рычащим голосом спросил мужчина.

– Я отвезу вас на Нью-Сперо, там сейчас все люди.

Они снова переглянулись, а потом уставились на меня.

– И как же ты это сделаешь?

– Развяжите меня, и я покажу.

----------

Том 6 Глава 24

– Так вот вы где живете, – сказал я, растирая запястья, когда вышел из маленькой комнатки, в которой меня держали.

Старина Билл, как он сам себя назвал, повел меня по коридору одного из домов Верхнего Вест-Сайда. Это был один из самых красивых домов, в котором размещалась всего дюжина квартир стоимостью в пять миллионов долларов, когда они еще имели какую-то ценность. Кажется, он пытался тут даже что-то ремонтировать, держать помещение в относительном порядке.

– А что едите? – поинтересовался я. Прошло уже несколько лет, как последняя группа людей покинула Землю, а это означало, что продукты в магазинах рано или поздно закончатся и испортятся.

– Держим скотину и ферму в северной части парка. Там много народу собралось. Все местные перебрались в Нью-Йорк, когда их бросили. Единственная проблема – удержать все это от налетчиков-грабителей, – ответил Старина Билл, когда мы вышли из коридора в просторный вестибюль.

– Покажешь? – попросил я.

– Ты все еще хочешь увезти нас этот твой Нью-Сперо? – спросила Беверли, искоса глядя на меня.

– Хочу. Если вы этого хотите, то я это сделаю.

Мы вышли на улицу, в душный вечер.

– Подождите здесь, – сказал Старина Билл и галопом помчался к переулку. Через несколько минут я услышал шум мотора грузовичка, а потом увидел старую развалюху, выползающую из-за угла, из глушителя которого валил черный дым. Пикап остановился напротив нас с Беверли.

– Чего ждете? – крикнул из кабины Старина Билл. – Садитесь.

Я с сомнением посмотрел на Беверли, подошел к грузовику. Худая женщина забралась в кабину подвинулась к центру старого пикапа. Я сел рядом, захлопнул дверь и отпустил стекло.

– Как с топливом? – спросил я, зная, что у бензина есть срок годности.

– Не особо, – ответил Старина Билл. – Но мы, хоть и не сразу, но поумнели. Пришлось хорошенько поработать, чтобы сохранить как можно больше, использовали стабилизаторы и все такое. Все это придумал кое-кто поумнее меня. Пол. Он тебе понравится.

Грузовик тронулся вперед, я пристегнулся. Это оказался совсем старенький пикап, ремень безопасности тут только поясной. Когда он вдруг застрял, я подумал, стоит ли вообще им пользоваться. Правда, видя, как ведет машину этот старый чудак, я себя в безопасности без него не чувствовал.

Он свернул на Сентрал-Парк-Уэст, направился на север. Некоторое время ехал по своей стороне, потом выехал на встречные полосы. Дорогу от большей части машин освободили и на пути у нас никаких препятствий не было, так что он мог ехать, как только ему заблагорассудится. Некоторое время он ехал медленно, примерно двадцать миль в час, потом резко повернул направо, как будто поздно вспомнил, что нужно поворачивать. Пикап занесло, а мы въехали в парк.

– Добро пожаловать в Нью-Йорк. Пожалуйста, приготовьте паспорта для показа кассиру. – Старина Билл захохотал так, словно это была самая смешная шутка в мире, а потом рванул в сторону освещающих округу ярких прожекторов. Небо уже потемнело. Свет отбрасывал ослепительный отблеск на деревянные ворота. За ярким светом я ничего не разглядел даже прищурившись, лишь понял, что там находятся несколько человек, засевших в засаде по обе стороны ворот.

Грузовик остановился на краю дороги. Старина Билл вышел из кабины первым. Если у этих людей есть оружие, а я готов поспорить, что есть, то сейчас все оно направлено на меня, так что повода для стрельбы давать им не хотелось.

– Все в порядке, ребят, это наш друг, – крикнула Беверли, вылезая из кабины с водительской стороны.

Я досчитал до пяти и осторожно открыл пассажирскую дверь. Все еще ничего не мог разглядеть в слепящем свете прожекторов, но ворота начали открываться, а к нам направились два человека.

– Старина Билл. Давненько тебя не видел. Заметил корабль в небе? – спросил мужчина в коричневом комбинезоне поверх зеленой толстовки. У него была густая борода, похожая на мою, на голове старая бейсболка, наполовину скрывающая непослушные вьющиеся волосы.

– Конечно, видел. Так мы и нашли этого парня, – ответил старина Билл.

– Неужели? – Мужчина в комбинезоне подошел ко мне, все еще держа в руках винтовку, оценивающе осмотрел меня с расстояния в несколько футов. Я решил воспользоваться случаем и представился:

– Дин. Дин Паркер, – сказал я, медленно протянув руку.

– Неужели? – повторил он, еще некоторое время рассматривал меня, после чего ответил на рукопожатие. Оно оказалось сильным и быстрым. Пару раз тряхнул руку и отпустил.

– Да, – сказал я. – Полагаю, именно здесь вы и обосновались.

– Именно. Я – Пол. Пошли внутрь, там и поговорим. При таком освещении почти ничего не видно. С Дином Паркером я с удовольствием поболтал бы.

По его голосу я понял, что он не совсем поверил тому, кто я есть. Ну и ладно.

Он провел нас за ворота. Глаза начинали понемногу привыкать к свету прожекторов. Мы оказались внутри своеобразной крепостной стены посреди Центрального парка. Сюда перенесли несколько транспортных контейнеров, а еще я увидел несколько бревенчатых хижин. Это было впечатляюще. Вдоль заборов и на деревьях развешаны светодиодные гирлянды, они давали достаточно света, чтобы не опасаться подвернуть ногу или врезаться во что-нибудь. К тому же еще больше светильников прикреплено вдоль дорожек, освещая их, так что даже ночью видно, куда идешь.

– Сколько вас тут? – поинтересовался я, пытаясь угадать, но не имея ни малейшего представления.

– За стеной немного. Места мало. Но много людей живет по всему городу, они часто приходят поторговаться или поработать и получить свою порцию еды, – ответил Пол.

– Много проблем? – Я последовал за ним дальше, вглубь укрепления, и чем глубже оказывался, тем четче чувствовал запах свиней и коров.

– Мы сталкиваемся с множеством проблем. – Пол развернулся и прямо посмотрел на меня, лицо его окаменело. – Всегда есть кто-то, кто пытается завоевать наше доверие, но часто из этого ничего хорошего не выходит. Есть группы, которые мечтают захватить нас. Мы уже потеряли несколько хороших парней.

Я оглянулся в сторону ворот. Там стояла вооруженная охрана. Теперь понимаю, зачем.

– Мир – опасное место, особенно когда люди хотят кушать. Что произошло, когда шла глобальная эвакуация? Вы не добрались до места?

Пол издал резкий смешок, свидетельствующий о том, что в этом вопросе не было ничего смешного.

– Имеешь в виду те дурацкие попытки убедить нас, что нужно забирать необходимые вещи и уходить в какой-то далекий мир? Мы даже не уверены, существует ли эта Проксима на самом деле. Насколько нам было известно, пришельцы заставляли людей проходить через некий портал, а там они попадали на рабовладельческие плантации.

Не думал, что люди не поверят правительству в отношении Нью-Сперо. Каким же наивным я был. Неудивительно, что на Земле осталось так много людей. А сам я на их месте стал бы слепо верить на слово правительству? Я мог бы стать одним из этих людей: жить в Центральном парке, разводить бычков для прокорма. Внезапно начал понимать позицию Пола.

– Извини, не знал. Но все правда. У нас там тьма своих проблем, но все правда.

Пол отшатнулся, как будто его ударили чем-то тяжелым.

– Хочешь сказать, я был не прав? – Он уселся на скамейку. В полутемноте я увидел, как в его глазах заблестели слезы. – Это было тяжело. Пытаться начать все сначала. Два года, Дин. Два года!

Его голос сорвался на крик. Я заметил, что вокруг нас начали собираться люди. Мужчины, женщины, даже, вон, мимо промчались мальчик с девочкой, хихикая над чем-то, известное только им.

Они построили здесь настоящий дом, я внезапно почувствовал гордость. Я видел в их глазах любовь и надежду, когда они смотрели на Пола, пока тот сидел на скамейке, задумавшись над чем-то.

– Вы проделали потрясающую работу, – сказал я и повернулся к столпившимся людям. Прокашлявшись, громко сказал: – Всем привет. Я Дин Паркер и я пришел сюда из Нью-Сперо. Я не смогу отвести вас туда сегодня вечером, но точно смогу сделать это в ближайшее время. Вы все через многое прошли, а работа на Нью-Сперо только-только началась и ее там много. У нас никто не остается голодным. У нас есть полиция и современная медицина.

Мужчина, стоявший впереди толпы, обнял худую женщину. Под ее глазами залегли темные мешки. Она явно больна, но теперь ее можно спасти.

– Почему ты не вернулся за нами, Дин Паркер? – послышался вопрос из толпы.

– Почему ты отдал им наш мир? – спросила девочка-подросток.

Слухи о моем участии в сделке с бхлат распространились быстро.

– Это был единственный мирный путь. Я не знал, что вас здесь много. И не знал, что бхлат решили сохранить Землю в том виде, в каком она им досталась. – Последнюю фразу я произнес вполголоса, но меня все равно услышали.

Толпа зашумела, люди пытались перекричать друг друга. Тут поднялся Пол, поднял руку. Люди мгновенно замолчали.

– Дин ни в чем не виноват. Он герой. Он сделал для людей больше, чем кто-либо другой. Если он говорит, что может нам помочь, мы ему верим. Вот только, что касается меня, я не уверен, что хочу покидать свой дом.

– Есть и другой путь, – сказал я.

– Говори, – кивнул Пол.

– Похоже, императрицу не волнует, что здесь остались и живут люди. Пока ее никто это не беспокоит, бхлат не станут беспокоить вас. Возможно, получится вернуть часть мира. А Нью-Сперо может прислать сюда помощь. У нас есть невиданные ранее технологии. Вы снова сможете обрести безопасность и порядок. – Я посмотрел на больную женщину и добавил: – И здоровье. Вы снова обретете стабильность.

Народ зашумел, на этот раз тише, обсуждая между собой мои слова.

– Извини, что связал тебя и все такое. – Ко мне подошел Старина Билл и положил руку мне на плечо. – Но ты ведь понимаешь, да?

Я пожал плечами. Его я понимал. Они тут все напуганы, а я представлял неизвестную угрозу.

– Пол, мне нужно уходить, а то капитально задержался. Но я вернусь. И еще к вам придут с помощью, и тогда вы сможете выбрать, остаться здесь или отправиться на Нью-Сперо.

Доселе напряженный, Пол, кажется, немного расслабился, протянул руку для рукопожатия. Я ответил, а он притянул меня к себе, обнимая и прошептал на ухо:

– Лучше бы это было правдой. Им это нужно.

– Это и есть правда, – прошептал я в ответ.

Потом обсудили с людьми разные подробности. Мне пришлось ответить минимум на сотню вопросов от разных людей, как специально собравшихся здесь, чтобы увидеть и поспрашивать меня. К концу встречи они казались немного счастливее и уже с надеждой смотрели в будущее. Некоторые открыто плакали, когда я описывал жизнь на Нью-Сперо и то, как далеко мы там успели зайти. Люди начали клясться, что те из них, кто решит отправиться на Нью-Сперо, будут держаться вместе, потому что они – одна семья. Все это грело мое сердце.

Наконец, люди начали расходиться. Старина Билл и Беверли оставались до последнего, попрощались и отправились к воротам последними. Мы с Полом остались одни.

– Можешь устроить экскурсию? – попросил я.

– Легко, – кивнул Пол и зашагал по освещенному светодиодами тротуару. – Как видишь, мы построили дома. Жена до всех этих событий работала в строительной компании и у нее есть кое-какой опыт по превращению контейнеров в жилые модули. Практично, так что мы смогли обойтись ограниченными запасами. Хотя пребывание в Нью-Йорке не слишком нас ограничивало.

Он показала ряды оборудования, что напомнило мне базу, на которую мы как-то заехали с Лесли и Терронсом в кузове грузовика. Здесь использовали схожую идею, хотя в парке контейнеры не были установлены друг на друга, как те, которые были установлены на базе.

– Интересно придумали, – сказал я, насчитав пятьдесят квартир. – Рассчитано на сотню человек?

– Почти угадал. Сто двадцать. Есть дети. Даже груднички. – Это заставило Пола выпрямиться, и я разделил его удивление тому, что он привнес новую жизнь даже в такой мир. Я с болью вспомнил о своей малышке. Заскучал по ней и по Мэри. Жутко захотелось, чтобы все это закончилось раз и навсегда. Но иногда мне казалось, что спокойной жизни нам не дадут, что я буду вечно жить в бесконечном цикле новых и старых врагов, охотящихся за моей головой.

– Здесь недалеко игровая площадка, – сказал Пол, и я, оглядевшись, увидел ее. Не замечал в парке раньше ничего подобного, а может, они ее сюда просто привезли. Северную часть парка, когда жил здесь, я посещал не часто.

Мы продолжали идти, и я понемногу начал осознавать, насколько велика эта территория.

– Вон там и там, – показал Пол, – посевные поля.

Я присмотрелся, увидел справа кукурузу, а слева другие растения.

– Картошка, морковь, салат, фасоль. Все это у нас есть, – продолжил Пол.

Чем дальше мы углублялись, тем все сильнее становился животный запах. Наконец, я увидел ограждение, за которым паслись нескольких коров. Не меньше сорока. Рядом загоны для свиней, отделенные от всего остального забором высотой мне по пояс. Справа расположились курятники.

– Все, что нужно для завтрака яичницей с беконом, – улыбнулся Пол.

– А когда коровы съедят всю траву, что будете делать? – поинтересовался я.

– Передвинем загон. Вон туда, – Пол указал на север. – Там отличная газонная трава. Потребуется немного усилий, но у нас есть мотивация. Сейчас же не уверен, что получится. Так ты обещаешь, что поможешь нам?

– Да, – кивнул я.

Он глубоко вздохнул.

– Последнее время все это было моей реальностью. Я вложил сюда много сил.

Я вспомнил, как он что-то говорил о своей жене.

– А жена где? – спросил я и в ту же секунду понял, что ее нет здесь. Фигура Пола как-то резко осунулась.

– Ушла. Оставила кое-какие чертежи со своей старой работы, что касается переоборудования контейнеров, и исчезла посреди ночи. Ушла с последней партией на Нью-Сперо. До этого мы с ней несколько дней об этом говорили и решили не ехать. А в результате, она забрала дочку и уехала.

– Тогда они наверняка где-нибудь там.

– Да, – сказал Пол и остановился, глядя на стадо коров. – Наверное, она где-то там.

***

– Капитан? Почему ты так долго? – спросил Дабл-ю, когда я подошел к кораблю.

Джип высадил меня в сотне ярдов от корабля, и вопрос робота заставил меня рассмеяться.

– Ты видел, как в меня стреляли, видел, как я упал, как меня взяли прямо возле тебя и куда-то увезли, – сказал я.

– Извини, капитан, но ты не просил меня быть охранником, только пилотом. – От его оправдания, сказанного монотонным голосом, стало еще смешнее. – Почему ты смеешься?

Я вошел внутрь квадратного корабля, робот последовал за мной.

– Давай убираться отсюда, Дабл-ю. Боюсь, остальные нас заждались уже. Слейт меня пришибет.

– Хорошо.

Дабл-ю занял кресло пилота и корабль поднялся с газона, улетая от поселения в Центральном парке. И от моей прежней жизни. Я решил вздремнуть.

Проснулся, когда корабль долетел до Египта и приземлился. Не успел я выйти и корабля, увидел мчащегося к нам Слейта.

– Почему так долго, босс? Что случилось?

– Меня похитили, – ответил я. – Снова.

– Теперь понимаешь, что такое с тобой случается только когда меня нет рядом? – хитро спросил он.

Не думал, что он поверит, так что оставил вопрос без ответа. Но не смог отрицать правдивость его слов.

– Как дела с комнатой?

– Готова. Пока мы тут разговариваем, ее как раз раскладывают, – сказала Дениз. Я и не заметил, как она подошла, да не одна, а вместе с Риво. Дениз взяла Слейта под руку, выглядела она при этом счастливой. Он же смотрел на нее щенячьими глазами.

– Рада, что ты вернулся, – стиснув зубы, сказала Риво, – а то я уже начала сомневаться.

– Я тоже так думал некоторое время. – И, прежде, чем кто-либо успел задать уточняющий вопрос, сменил тему: – Хочу осмотреть комнату. Давайте сходим.

Снаружи она выглядела как большой контейнер, с ровными квадратными швами поперек. Мы зашли внутрь и оказались в помещении станции Удун, в котором должна произойти передача последнего живого теос.

Выглядело все точно так, как на видеозаписи, которую императрице удалось заполучить, вплоть до скола в тускло-серой металлической стене. Я увидел маленькую красную точку, и понял, что это мой ориентир – стена портала. Я отошел в дальний конец комнаты, к накрытому столу, услышал звуки, доносящиеся из маленьких, почти невидимых динамиков. Императрица приказала кому-то записать звук из одной из комнат настоящего Удуна, двенадцать часов, и мы собирались все это использовать для ловушки. Нельзя допустить, чтобы звук исчез, как в портале на тропическом острове, это выдаст нас с головой. Не хочется, чтобы наш противник не ко времени догадался, что его дурят.

– Выглядит великолепно, – сказал я. – Теперь его нужно доставить на место. Насколько он маленький в сложенном виде?

– Достаточно маленький, чтобы переместить через портал, но там понадобится тележка. Уверен, что это хорошая идея? – спросил Слейт.

Мы обсуждали этот вопрос с императрицей, ей такое предложение понравилось. И еще я не был уверен, что у нас вообще есть какой-то выбор.

– А какие еще у нас варианты? – Я пожал плечами.

– Заберем Каро и взорвем к чертям этого Кинку вместе с Ломом. Решим сразу несколько проблем, – сказал Слейт.

– Убьем лидера краски, и они пришлют за нами кого-нибудь еще. Нужно заключить с ними сделку. Нельзя все время гадать, нападут они или нет. На Нью-Сперо завелся крот, работающий на них, так что пока не разберемся с этим вопросом кардинально, на Нью-Сперо будет небезопасно.

– А если не сможем вернуть Каро? – спросила Дениз.

Я резко выдохнул от такого вопроса.

– Значит, я его подведу. Теос помогли мне, когда я в этом нуждался больше всего. Поэтому нужно помочь Каро сейчас. Он зачем-то нужен Лому. Лом стоит за гибридами, а поэтому он разбирается в генетических модификациях. Теос способны жить тысячи лет. Это явно связано с манипуляциями с генами. Каро говорил что-то о замедлении роста клеток. Лом из Плевы наверняка захочет исследовать этот феномен, а наша задача не дать ему этого сделать.

Слейт шагал из стороны в сторону, пока роботы складывали копию комнаты из Удуна.

– Ну ладно, – сказал он, наконец, – заключим сделку с краски, хорошо. Но этот парень, Лом, никогда не пойдет с тобой на сделку.

– Тогда мы его убьем! – не моргнув глазом сказала Риво.

У Дениз было мрачное выражение на лице, как у Слейта. Я кивнул на предложение Риво.

– Ладно, – сказал Слейт. – Рад, что по этому поводу мы пришли к единому мнению.

Я улыбнулся, жалея, что приходится скрывать от друзей настоящий план действий.

----------

Том 6 Глава 25

Мы спустились к порталу. Дениз со Слейтом подошли к столу с камнем

– Выясните все, что можно, о калентреке, найдите тела, – сказал я. – Я вернусь через день.

– Сделаем, босс, – ответил Слейт. – Передавай Мэри привет от нас.

Я с ними на Нью-Сперо не пошел, и они не спрашивали, почему.

Когда Слейт и Дениз исчезли. Я посмотрел на свою маленькую спутницу, спросил:

– Готова увидеть Шиммали?

– Готова, – кивнула Риво. – Слышала об этом мире много хорошего. И Сарлун показался мне солидным.

Они познакомились на Базарне-5, тогда мы не успели заселиться в гостиницу, как я нашел спрятавшуюся в моей спальне Риво.

Пролистал иконки миров. Нашел значок Шиммали, нажал. В мгновение ока мы оказались в белой портальной комнате. Двое охранников напряглись было, но узнав меня, расслабились. Правда, не до конца, когда увидели Риво.

– Все в порядке, она со мной, – сказал я.

Мы вышли мимо них из портальной комнаты, где я тут же наткнулся на шиммалийку, у которой и спросил, где могу найти Суму. Она рассказала, как пройти до школьного класса.

Приоткрыв дверь в класс, я увидел стоящую у доски Суму, а перед ней несколько сидевших за партами детей-шиммали. Вдвое ниже Сумы, но они с увлеченно слушали слегка взволнованного преподавателя, объясняющего какой-то закон физики.

Не прошло и пары минут, как Сума, наконец, заметила нас, обрадовалась и тут же объявила перерыв. Дети тут же с интересом оглянулись на нас, пока Сума шла к нам между парт.

– Риво, это Сума. Сума, это Риво, – я представил девушек друг другу. – Хочу ненадолго навестить Мэри и Джулс. Не против, ненадолго составить Риво компанию?

Сума улыбнулась и на английском, без переводчика, ответила:

– Вовсе нет. Пойдем, Риво, в первом ряду есть свободное место. Я рассказываю ребятам о пентакварках.

Риво бросила на меня недовольный взгляд, но прошла вслед за Сумой в класс.

– Дин, – услышал я перевод в наушнике, а голос позади себя.

– Привет, Сарлун. – Я развернулся и пожал ему руку.

– Ты быстро вернулся. Все сделал? – заметил он.

– Нет, но мы стали на шаг ближе. Узнали, где будет происходить встреча, и у нас есть план, – сказал я.

– Это хорошо. Только учти, Лома обмануть нелегко, еще сложнее справиться с ним. Его уже пару лет вообще никто не видел. Поэтому будь осторожен, – тихо сказал Сарлун.

– У меня нет выбора. Они напали на нас в моем доме. И у них Каро.

– Помнишь, как я просил тебя молчать о теос, Дин? До того, как все это началось. Что есть силы, готовые уничтожать миры ради жизни этой древней цивилизации?

– Да, помню, – кивнул я.

– Лом – та самая сила. Он разрушит все ради шанса на бессмертие, поверь. Если встретишься с ним, будь осторожнее. Он не такой как те, с кем ты уже сталкивался.

Сарлун шел по малолюдному коридору, а я шагал рядом с ним. Когда навстречу кто-нибудь попадался, он переходил чуть ли не на шепот.

– Я уже встречался со злодеями, Сарлун. Взять того же Дрендона, дельтра, которых хотел убить меня на корабле-носителе краски. Помнишь, я тебе рассказывал? А флот бхлат, возглавляемый незабвенным генералом Блелом? Как насчет искиос во всей их красе, создавших вихрь, одержимые идеей уничтожить вообще все? Я все это видел. – Я говорил сквозь стиснутые зубы.

– Нет, Дин, каждый из них делал то, что делал потому, что верил в высшее благо своих действий. Дрендон хотел спасти свой угнетенный народ, хотел помочь им выбраться из плена. Блел был солдатом, обученным уничтожать противника. Он всего лишь делал то, что ему приказывали. Да и искиос, древняя раса, у которой была цель, поставленная перед собой бесчисленное количество лет назад. Непоколебимая сила. Лом из Плевы всего лишь человек. Правда, человек с большими деньками и властью. Им движет жадность. Только и исключительно жадность. Не идеология, не страсть спасти свой народ. Жадность. Он уничтожит тебя, не задумываясь. Даже не улыбнется, наблюдая, как ты умираешь. Не стоит его недооценивать, Дин.

Я молча слушал пламенную речь Сарлуна и, честно сказать, начал беспокоиться. Он высказал веские доводы. И впрямь, с другими противниками я чувствовал связь. В них было что-то, что я мог понять. Лом же для меня был призраком. Я не знаю, откуда он, как выглядит и почему хочет жить вечно.

– Обещаю быть осторожным, – сказал я. – Я должен быть осторожным, потому что мне нужно вернуться домой, к семье.

– Хорошо. Встреться с ними. На площадке ждет транспорт, он доставит тебя к ним. – Сарлун пожал мне руку и опустил голову. – Если что-то понадобится, прежде, чем уйдешь, дай мне знать.

Я пообещал, что так и сделаю, и с нетерпением побежал к выходу. Мэри и Джулс рядом и мне не терпелось увидеть их.

***

Маленький кораблик приземлился недалеко от загородного дома Сарлуна. Люк открылся, впустив внутрь свежий, сладко пахнущий воздух.

– Мэри! – позвал я, как только ноги коснулись земли. Я пошел прямиком к дому, из окон которого открывался вид на раскинувшийся внизу океан. Я даже не стал тратить время на то, чтобы полюбоваться открывающимся видом, шел быстро, наклонившись вперед, пока не оказался у двери. Вместо того, чтобы ворваться внутрь и перепугать домочадцев, я нетерпеливо постучал в дверь и позвал Мэри.

– Дин? – Дверь распахнулась и на пороге появилась взволнованная Мэри. – Все в порядке?

Вместо ответа я ее крепко обнял и поцеловал. Через некоторое время она пошевелилась, давая понять, что уже хватит, отстранилась от меня и улыбнулась.

– Это было отличное приветствие. Что ты здесь делаешь? Вряд ли уже справился с проблемой.

– Планы немного изменились. Появилась идея получше, но я хотел обсудить ее с тобой. И перед тем, как заняться ее воплощением, хотел увидеть вас обоих. – Чуть было не сказал, мол, на случай, если не вернусь. Вряд ли это кому помогло, брякни я из вслух.

– Заходи.

Дверь за спиной захлопнулась, а я разглядывал просторный открытый холл. Как-то мы с Мэри уже проводили тут время, я с нежностью вспоминал это место, а то время стало одним из лучших времен в моей жизни, самое близкое к блаженству, что я когда-либо испытывал.

На столе посреди холла стояла ваза со свежесрезанными цветами.

– Где Джулс? Спит? – спросил я.

Мэри кивнула и последовала за мной в дальнюю спальню, где спала моя маленькая девочка. Несколько минут я стоял в дверях и смотрел, как она дышит. Мэри примостилась сзади, обхватила меня руками.

– Расскажи, что происходит, – попросила она, хотя у меня были другие идеи.

Я повернулся к ней, подхватил на руки и потащил подальше от комнаты. Ее волосы откинулись назад, я наклонился, чтобы поцеловать ее. С этим местом у меня связано много воспоминаний, одно только наше первое совместное путешествие что стоит, и все, что с ним связано. Мэри, кажется, тоже это почувствовала, когда я внес ее в соседнюю спальню. Я на время отбросил все свои опасения по поводу Лома из Плевы и возвращения Каро, и начал жить настоящим моментом.

***

– Так какой план? – Спросила Мэри. – Уверен, что хочешь оставить его в тайне от остальных?

– Да. У нас завелся крот, и пока не узнаю, кто это, предпочитаю свои настоящие задумки никому не рассказывать, – ответил я.

Мы стояли на балкончике, смотрели на море, рядом в детском кресле покачивалась Джулс и тоже наслаждалась прекрасным видом.

– Кто управляет кораблем? Дабл-ю? – спросила Мэри.

– Ага. Императрица помогла, а значит, я снова у нее в долгу. – Я откинулся на спинку стула, закинул руки за голову, вытянул и скрестил ноги. – Я мог бы привыкнуть ко всему этому. К этому домику. К виду. К тебе.

Мэри кивнула, но она все еще хмурилась.

– Уверен, что калентрек исчез, как и тела краски?

– Ага. Мне так сказали. Надеюсь, мой план сработает.

– Почему бы просто не устроить ловушку на корабле и взорвать его, когда она сработает? – спросила Мэри.

– Я много раз думал об этом. Только хочу немного больше. Хочу изменить положение вещей. Не просто убить, а сначала попытаться договориться.

– Некоторые вещи не подлежат обсуждению, – сказала Мэри и посмотрела на Джулс.

– Знаю. Но хочу об этом подумать.

Мэри отпила местного вина и поставила бокал на столик.

– Сможешь быстро добраться до той станции на Удуне?

– Там недалеко планета с порталом. У хранителей там станция, так что у нас свободный доступ. Оттуда до станции всего день пути, а согласно сведениям императрицы, Кинка встречается с Ломом через три дня. Мы будем ждать там. – Я допил вино и тоже поставил бокал на столик.

– Жаль, не могу быть там с тобой, – сказала Мэри.

– Не так. Жаль, я не могу быть здесь с тобой и позволить кому-то другому разобраться со всем этим, но такова реальность. Надеюсь вернуть Каро и что уговорю нашего старого врага принять в нашем отношении нейтралитет.

Все детали начинали складываться воедино, чтобы все сработало.

– Можешь остаться на ночь? – спросила Мэри.

Я посмотрел на свою маленькую семью и кивнул.

– Смогу.

***

– Что узнал, Леонард? – спросил я, застегивая молнию белого комбинезона, отдав сегодня предпочтение форме привратников.

– В той глуши у нас нет видеонаблюдения, так что никаких идей, кто это сделал. Патрис в свое время решила, что никто не должен знать об этом укрытии, так что камера только добавила бы подозрений. Хорошая новость в том, что калентрек настроен только на краски, еще лучшая в том, что перепрограммировать его на убийство кого-то еще нельзя. Если мы имеем дело с психопатом, он не сможет настроить его на «нашу частоту», – сказал Леонард.

– А тела? Наверняка кто-нибудь видел, что с ними случилось. – Я надеялся услышать хоть какие-нибудь хорошие новости.

– Жаль, но они так и не добрались до медицинского центра на базе. – Леонард что-то набирал, стукая пальцем по экрану планшета.

– Что насчет пилота? – спросил я.

– Корабль исчез.

Сердце бешено заколотилось.

– Сначала корабль краски входит в нашу атмосферу, используя действующий идентификационный код, затем калентрек, не пускавший сотни лет краски на Землю, исчезает вместе с двумя телами краски. Это все? – Я даже повысил голос, отчего Леонард отступил на шаг назад.

– Это все, – тихо сказал он.

Слейт с Дениз вот-вот должны были подойти, Риво стояла неподалеку, внимательно прислушиваясь к нашему разговору.

– Жаль, нет времени разобраться с этим. – Я провел ладонью по бороде. – Нас предали, и я не знаю, кто именно.

– Мы с этим разберемся. Сейчас Клэр пытается отследить координаты посадочного модуля. Тогда сможем узнать, куда делись тела погибших краски, – уверенно сказал Леонард.

– Нет времени. Нам пора уходить. Леонард, извини, что не могу сказать больше, но мы вернемся. Береги себя. – В этих словах прозвучала окончательность, и мне не понравилось, как они прозвучали. Леонард подошел, обнял меня, а я тихо сказал: – Горжусь тобой, Леонард.

Он выдавил улыбку:

– Ты даже не представляешь, как много это для меня значит.

В портальную комнату вошли Слейт с Дениз, одетые в одинаковые скафандры.

– Извини, Дин, – сказала Дениз, – я не смогла получить больше информации. Никто ничего не видел, ни корабля, ни подозрительной активности в том месте, где был спрятан щит.

– Спасибо, Дениз. Честно сказать, я и не ожидал чего-то большего. Ну что, все готовы?

Слейт, Денис и Риво дружно кивнули. Леонард, пятясь, покинул портальную комнату, наблюдая за нами из коридора. Я нашел значок мира кеппе и нажал на него. Шаг первый: доработать запасной план.

----------

Том 6 Глава 26

Лорд Крул, похоже, обрадовался, увидев меня. Я снова оказался в его личном кабинете и в нем сейчас мы были только вдвоем.

– Так думаешь, план сработает? – спросил он.

– Должен.

– Что ты мне не договариваешь? – Вопрос показал, насколько на самом деле он проницательный лидер.

– Только некоторые детали, которые никому не нужно знать. Среди нас крот, и я не могу допустить, чтобы хоть кто-нибудь знал все детали плана. Вы нас поддержите?

– Я готов уже много лет. – Лорд Крул, не вставая с кресла, подался вперед, его глаза пристально смотрели на меня. – У нас есть корабли, готовые прыгнуть куда угодно по щелчку пальцев.

– Прыгнуть? – спросил я, не уверенный, что он имеет в виду. Насколько знаю, до колонии краски отсюда два года полета.

– У нас есть генераторы червоточин, так что будем на месте через два дня. Мы готовы.

Я не до конца понимаю последствия использования генератора, то точно знаю, что это скажется на бойцах, находящихся на корабле. Прямо сейчас Дабл-ю ведет корабль бхлат, оснащенный таким генератором. А я, если не считать Мэри, единственный человек, кто знает, где он находится и зачем. И должен оставить все, как есть.

– Тогда отправьте корабли. Нам нужно показать, что мы настроены серьезно. Бхлат прибудут через три дня. – Я нервно усмехнулся. – Доставка точно в срок.

Должно сработать, иначе придется давать объяснения многим могущественным расам.

– А потом мы заполучим весь мир? – улыбнулся лорд Крул.

– Я думал оставить его в покое. Я разговаривал с руководством Хейвена, они предложили приютить у себя колонистов мотрилл и кеппе на случай непредвиденных обстоятельств. Начать с чистого листа, поделиться тем, что у них есть. Там есть и люди, а еще вскоре туда планирует отправится еще группа. – Я надеялся, что этого предложения будет достаточно, чтобы побудить лорда Крула подыграть. Мне нужен его флот.

– Замечательно. Хоть и не нравится посылать целый флот только для того, чтобы изображать хулигана и ничего не делать, – с ноткой недовольства сказал он.

– Иногда достаточно продемонстрировать силу. Как я уже говорил, бхлат тоже будут там. А мы знаем, как к ним относятся краски. Им придется уступить.

– Что насчет Лома из Плевы? – спросил лорд Крул.

– Позвольте мне с ним разобраться. – Я постарался, чтобы голос звучал уверенно. Он кивнул, как будто и правда поверил.

– Тогда считай, что дело сделано.

На этом разговор был завершен и я вышел из кабинета. И тут же наткнулся на Руло.

– Дин, – сказала она, – я хочу пойти с тобой.

Мы пошли по коридору. Весь мой отряд ждет меня у входа. Нам предстоит сделать еще пару остановок, прежде чем доберемся до Удуна.

– Зачем? – спросил я.

Руло на голову выше меня, руки в два раза больше моих, а кожа вообще бронированная.

– Тебе явно не помешают мышцы, – полушутя ответила она.

– Со мной Слейт и Дениз. Не дай себя одурачить, она крепкий орешек, – сказал я.

– Крепкий орешек человек и крепкий орешек кеппе – две разные вещи. Вы мне нравитесь, люди, и я бы не хотела, чтобы с вами что-нибудь случилось плохое, – сказала она мягким тоном, я такого от нее до сих пор ни разу не слышал.

Вообще, будет неплохо, если со мной будет заслуживающий доверие кеппе, когда начну сообщать краски пренеприятнейшее известие.

– Отлично. Беру тебя с собой, но только при одном условии.

– Каком? – насторожилась она.

– Ты возьмешь с собой тот классный миниган.

***

Мы прибыли в ледяной мир. В углу около выхода из пещеры я увидел пакет, оставленный нами в прошлое посещение.

Слейт активировал двигатели тележки и с помощью пульта дистанционного управления повез сложенную комнату наружу.

– Так вот куда мы собираемся их доставить, – спросила Дениз, скептически разглядывая ледяной мир из-за лицевой маски шлема.

– Именно сюда, – ответил я.

Руло в скафандре выглядела еще более внушительно. Черный, с серыми квадратными вставками, а шлем венчает рог, что придает виду еще большую выразительность. Не хотелось бы, чтобы она гонялась за мной, особенно в этом мире.

– Куда повезем комнату? – спросил Слейт.

– Достаточно далеко от портала, – ответил я.

Мы вышли из туннеля и оказались на ледяной горе. В прошлый раз в этом мире обнаружился первый ключ к поиску теос, правда, все это оказалось ловушкой, устроенной искиос. Забавно, но теперь здесь же я сам устанавливаю ловушку, правда, не такую, как думают остальные.

Я выдвинул на подошвах скафандра металлические шипы, чтобы придать большую устойчивость на льду, и начал спускаться к заснеженным равнинам внизу.

В небе парила Риво, используя встроенные двигатели скафандра, она осматривала местность перед нами, пока мы спускались все ниже и ниже. Час спустя она присоединилась к нашей группе, сказала, что путь свободен. Впереди не было никаких сюрпризов.

Большую часть путешествия мы почти не разговаривали. Шел сильный снег, я чувствовал себя измотанным, пока пробирался через сугробы к центру долины, расположенной в нескольких милях отсюда.

Прошло три часа, прежде, чем я объявил привал.

– Здесь будет в самый раз, – сказал я.

– Наконец-то, – сказал Слейт, и из его голоса на этот раз исчезла большая часть былой веселости.

Солнце клонилось к горизонту, мы расставили вокруг лагеря фонари, включили их, сняли со спин багаж. Я достал пульт управления, активировал роботов и запустил программу. Роботы начали раскладывать комнату, сконструированную и построенную на базе бхлат в Египте. Как только все было закончено, у нас появилась точная копия комнаты на Удуне, в которой Лом должен встретиться с краски по имени Кинка и передать тому Каро.

– Лучше бы императрице располагать достоверной информацией, иначе мы впустую потратили такую кучу времени, – сказала Дениз.

– Я верю ей, – сказал я, желая быть более уверенным в своих словах.

Дениз только кивнула, молча наблюдая, как последние части конструкции встают на место. Когда все было готово, я первым переступил порог, входя внутрь комнаты. Все выглядело так же, как на видео. Прислушался к звукам, услышал их, исходящих из динамиков, встроенных в стены и потолок. Если бы не знал, откуда тут что, я бы сейчас стоял не посреди покрытой льдом планеты, а был бы уверен, что нахожусь на космической станции и слышу музыку, исходящую из бара дальше по коридору.

– Идеально, – прошептал я.

Рядом со мной встали Слейт и Дениз. Здоровяк улыбался.

– Все, что осталось – установить портал, – сказал он

– Установлю, но вам придется выйти отсюда, не против? – Я достал первую часть портала, начал примеряться для его установки. – Заметаете снег.

Они не обиделись и не спорили, а у меня бешено заколотилось сердце. Присел, сделал вид, что кладу эту часть портала на пол, но вместо этого, сунул его обратно в карман скафандра. Досчитал до пяти и вышел наружу.

– Готово. Когда они пройдут в комнату на Удуне, окажутся именно здесь.

Собрали снаряжение и начали обратный трехчасовой путь по снегу к портальной комнате. Надеюсь, Слейт простит меня за обман, когда все закончится.

***

– Продолжайте работать по плану, – сказал я остальным, когда мы добрались до портальной комнаты ледяного мира, – а мне нужно ненадолго заехать на Базарн. Риво, не против создать компанию?

Слейт уже сообразил, что с моим странным поведением что-то не так, но я видел, что он смирился. Он мне доверяет, и осознавать это было приятно.

– Рада помочь, – ответила Риво.

– Напомни, кого Сарлун просил найти? – попросила Дениз.

– Женщину по имени Си-эйт. Когда мы вас догоним, все должно быть готово, а я появлюсь как только смогу.

Мы с Риво вышли из портальной комнаты. Я услышал, как Дениз спрашивает у Слейта, всегда ли я такой странный. Увидел, как Руло посмотрела на меня с намеком на беспокойство. Слейт согласился, что я странный, а потом вспыхнул ослепительно-белый свет и они исчезли. Вот только что стояли у стола с камнем, а в следующее мгновение мы с Риво остались одни.

– Что происходит? – спросила Риво, когда мы с ней подошли к столу.

– Мне нужно, чтобы ты дала мне доступ к Регнигу. – Я нашел значок Базарна и через пару секунд мы оказались в мире Риво.

Она прошла мимо охранников так, будто их не существует, они молча пропустили ее, и меня тоже, только на меня смотрели с подозрением.

Час спустя мы снова были под землей, в туннеле, в конце которого живет Регниг. Пилот, предоставленный Алнодом, вел кораблик молча, посадил корабль на специальной площадке недалеко от входа в библиотеку, скрытую от посторонних глаз.

У меня было не так много времени, так что, как только люк корабля приоткрылся, я уже мчался к двери в библиотеку, там, уже вежливо, постучал. А потом, минуты через две, снова постучал, на этот раз нетерпеливо.

– Минуточку, минуточку. – Услышал в голове знакомый голос человека-птицы, и поймал себя на том, что широко улыбнулся. Риво, судя по улыбке, тоже его услышала.

Я глубоко вдохнул спертый воздух пещеры и слегка кашлянул.

Дверь библиотеки открылась и на меня уставился глаз Регнига.

– Не ожидал, что ты вернешься так скоро. Я получил твое сообщение.

– Можно войти? – спросил я у существа с клювом и ростом в два фута.

Он махнул крылом, приглашая нас войти.

– Я так понимаю, ты нашел свою пару?

– Да, спасибо. С ней все в порядке. И, кстати, я стал отцом.

Я вошел внутрь, вслед за мной вошла и Риво. Дверь за нашей спиной закрылась, огромные засовы щелкнули, запирая ее.

Регниг еще раз зыркнул на меня, а потом пошел по короткому коридору в большую, открытую библиотеку. Судя по его виду, можно сказать, что он испытывает нечто среднее между облегчением и сожалением.

– Рад за тебя. Итак, чем обязан удовольствием составить тебе компанию? Ты нашел тех, кого искал? – Глаз Регнига испытующе уставился на меня.

– Нашел. Теос. Каро. – Я сел на стул, Риво примостилась рядом со мной. Она не стесняясь во все глаза рассматривала библиотеку, словно пытаясь впитать в себя образ прекрасного и священного меня, чтобы сохранить его в своей памяти.

– Каро. Как чудесно. Значит, они существуют? – Регниг устроился на коротком диванчике напротив нас, сложил крылья на коленях.

– Да, существуют, – кивнул я и принялся объяснять, что, мол, они заперли себя в портальных камнях, позволяя нам путешествовать между мирами.

Потом мы немного поговорили о балансе во Вселенной, и я рассказал о событиях, приведших к тому, что мне пришлось постучать в его дверь.

– Очень много информации. Возможно, когда-нибудь напишу о тебе книгу, Дин. Не возражаешь?

– Нисколько. Только мне придется как-то пережить следующие несколько дней, но я буду рад поговорить с тобой подробнее, когда все закончится, – сказал я, не уверенный, что кто-нибудь захочет читать книгу обо мне, но все равно поддакнул.

– Каро. Ты должен его вернуть. С ним я тоже хотел бы поговорить. Это необходимо для библиотеки.

Он прав.

– А вот это именно та история, которую нужно рассказать, – согласился я.

– Но в твоем сообщении ты намекал, что хочешь поговорить кое о ком другом. Что ты знаешь о Тереллионе Фонтеме?

– Ничего. Поэтому и решил снова встретиться с тобой, – сказал я.

– Он был коллекционером ценных древностей. Некоторые говорят, что его многое увлекало, но больше всего на свете он хотел найти способ вернуться в прошлое, чтобы остаться со своей единственной настоящей любовью.

Я откинулся на спинку кресла, а Риво наклонилась вперед, зная, что Регниг способен рассказать замечательную историю, особенно если попросить.

– Он был одержим путешествиями во времени? – спросил я, вспомнив, как Крул рассказывал о молодом Полвертане, одержимом тем же самым. Эту часть я пока решил оставить при себе. – Расскажи.

– Фонтем родился на Терелле, захолустном мире, не имеющем особого значения. По крайней мере, до тех пор, пока его не нанесли на карту. Он вырос в семье лесоруба, как и его отец до него. Никакого желания идти по стопам семьи у Фонтема не было, он устал от простой жизни на болоте, устал вырубать деревья, чтобы обменивать их на еду. Фонтему нравились приключения, поэтому в очень юном возрасте он ушел из дома. Рассказывают, что он добрался до ближайшего города и пробрался на первый же приземлившийся космический корабль. Космос для него был неизведанным, чем-то, о чем он мечтал, но в существование чего по-настоящему не верил. Когда же увидел свой мир из иллюминатора, то чуть не потерял сознание. С этого момента его жизнь изменилась, в жилах закипела кровь. Он избрал свой путь и мог начать искать свое счастье. Его нашел капитан среди припасов, когда они уже разгружались на небольшой космической станции. Капитан попытался схватить Фонтема, но парень сбежал, избежав участи торгового раба. Некоторое время он прятался на станции, пока капитан не улетел, но его идеальный взгляд на мир с тех пор изменился.

– Это правдивая история, или что-то из ваших книг? – спросила Риво.

– Ты ведь дочь Гаро, так ведь?

Риво кивнула.

– Эту историю я взял из книг, но часто большая часть правды содержится в словах, написанных на бумаге. Я прав, Дин?

– Полагаю, что так, – кивнул я, улыбнувшись, когда Риво бросила на меня подозрительный взгляд.

– Что же было дальше? – Риво снова обратила внимание на маленького-человека-птицу.

– Юношу из захолустного мира обнаружили матросы с торгового судна мотрилл, за какими-то ящиками в общем грузовом отсеке станции, и сжалились над ним.

Мотрилл. Неудивительно, что Пол знал о Фонтеме.

– Его приютили, накормили и дали работу, – продолжил Регниг, словно продолжая мои мысли. – Он оставался в команде несколько лет, пока не стал мужчиной. Тереллионы, знаете ли, совсем другой вид. Они очень похожи на вас двоих: двуногие, созданы из углерода, но у небольшого процента обнаруживается генетический изъян: когда они достигают зрелости, они перестают стареть. Для Фонтема это создало сложности, когда он встретил свою пару.

– Как он с ней познакомился? – тут же оживилась Риво.

– Он работал на корабле уже лет пять, когда они случайно наткнулись на другое судно. Знаешь ли, находится немало кораблей, торгующих рабами. Их привозят с планет контрабандисты, у которых морали почти не найдешь. Их некому остановить, а торговля людьми не самый низкий из их поступков. Встреченное судно везло рабов, но одна из них оказалась тереллианка. Самое красивое существо, которое когда-либо видел молодой Фонтем.

Я уже понял, к чему все клонится, и уже хотел было поторопить Регнига. У меня не так много времени, чтобы выслушивать подобные истории. Регниг, кажется, почувствовал мое настроение и поднял палец на кончике крыла, успокаивая меня.

– Как можно догадаться, он заставил мотрилл выкупить ее у работорговцев, хотя это и стоило немалых денег. После этого они путешествовали на корабле еще два года. Спасенная была бесконечно благодарна Фонтему за свое спасение из лап космических пиратов. Они полюбили друг друга, как этого и следовало ожидать от двух тереллионов, живущих среди представителей других рас. Они накопили денег, заключив несколько выгодных сделок, купили дом на Базарне до того, как этот мир стал коммерческим раем.

– Они жили здесь? – Глаза Риво удивленно расширились.

– Да. Именно тогда Фонтем начал собирать разные вещи: одни для торговли, другие для своей растущей коллекции. Он не старел, в отличие от своей избранницы. Коллекция редких артефактов сделала его очень богатым, но, по мере того, как жена с годами старела, он начал ожесточаться. Ему было горько из-за того, что они не смогли зачать ребенка, горько от того, что он был так счастлив, но вскоре неизбежно потеряет любовь всей своей жизни. Богатство меняет все. Он просил всех своих знакомых найти хоть что-нибудь, что могло бы ему помочь. Годы спустя он услышал об устройстве для перемещения во времени, но прошли десятки лет, когда он слышал и о других таких устройствах. Вскоре жена умерла и он погрузился в горе. Когда же пришел в себя, то начал повсюду искать это устройство, потратив десятки лет, пересек галактику вдоль и поперек, чтобы найти его.

– Что же случилось? – спросила Риво, явно увлеченная рассказом.

– Никто не знает. Его коллекция исчезла с Базарна. Еще вчера она была в его доме, а на следующий день дом опустел, и больше никто никогда не видел Фонтема.

– Ух ты, какая интересная история! – воскликнула Риво. – Как думаете, он нашел способ путешествовать во времени?

Регниг только пожал худыми плечами.

– Кто знает?

– Об этом я и хотел с вами поговорить. Я видел его коллекцию… – начал было я, но Регниг тут же возбужденно вскочил, я даже было подумал, что у него сердечный приступ.

– Что? О чем ты говоришь? Где?

Я никогда раньше не видел маленького человека-птицу в таком возбужденном состоянии.

– В одном месте наткнулся на портал, ведущий на заброшенный корабль, безжизненно парящий где-то в космосе. В нем есть ангар, заставленный ящиками. Там мы нашли одного молодого человека, мотрилла, он как раз искал то самое устройство для путешествий во времени. Он его не нашел.

– Потому что не знал, что надо искать.

– А ты знаешь? – хитро спросил я.

– У меня есть книга. Продавец утверждал, что это книга – шифр из частной коллекции древностей Фонтема. А поскольку никто не знает, где сама коллекция, я никогда не думал, что она имеет какую-либо ценность. Но она показалась мне интересной, потому что я лично подтвердил, что она написана рукой самого Фонтема.

– Найди книгу, – сказал я. – Мы возьмем ее с собой.

– Куда возьмем? – полюбопытствовала Риво.

– В коллекцию. У меня в кармане вторая половина портала, который приведет нас прямиком туда.

Регниг, хранитель крупнейшей в галактике коллекции информации, упал в обморок.

----------

Том 6 Глава 27

Вторую часть портала я установил в небольшой комнате рядом с библиотекой. Как только активировал, устройство зажужжало, из него вырвалась полоска света и быстро образовала контур по стенам и потолку, после чего все затихло.

– И все? Это приведет нас в частную коллекцию Фонтема? – спросил Регниг. Он был все еще бледен, но широко открытый глаз впитывал в себя все происходящее.

– Надеюсь, устройство сработает должным образом, – сказал я. – Я его еще не тестировал.

– Тогда ты первый, – широко улыбнувшись, предложила Риво.

– Я бы и не хотел, чтобы было по-другому, – сказал я и шагнул сквозь невидимую стену.

И оказался в большом ангаре, заставленном различными ящиками, в котором мы в первый раз и нашли Полвертана. С тех пор прошло всего несколько месяцев, но мне показалось, что прошло гораздо больше времени. Многие ящики стояли с открытыми крышками, это тут развлекались Руло с компанией, разбирая ценные вещи коллекции. Должна быть причина, по которой Фонтем приложил столько усилий, чтобы содержимое этих ящиков не попало в чужие руки.

Не успел я отойти, как мне в ноги клювом ткнулся Регниг. Не заметив казуса, он обошел меня и смотрел на содержимое ангара буквально с открытым клювом. Риво же прошла мимо, и на ее лице было почти то же выражение, что перед переходом сюда.

– Она реальна. Когда я назвал тебя изменяющим вселенную, я уже тогда мог сказать, что ты незаурядная личность, но ты все равно удивляешь меня, молодой человек. Ты нашел теос, смог остановить безумный план древней расы по уничтожению галактики, а теперь привел меня в знаменитую коллекцию древностей единственного и неповторимого Фонтема Тереллского. – мысли Регнига были торопливыми и возбужденными. Он заковылял вперед, подошел к ближайшему ящику. – Чтобы собрать все это, у него ушла целая жизнь. Кто мог осквернить такую коллекцию?

– В тот раз со мной были кеппе. Солдаты, ищущие добычу, чтобы доставить ее своему адмиралу. Они мало чем отличаются от большинства рас. Об оружии думают в первую очередь, – сказал я, ни в коей мере не обвиняя ни Руло, ни Гектала, ни тем более Кимтру в том, что они забрали отсюда то, что забрали.

Регниг достал из-за пазухи небольшую книгу, правда, в его маленьких руках она все равно казалась большой.

– Что ж, давайте начнем.

Мы провели несколько часов, изучая книгу, сверяясь с каталожными номерами в декларации, которую тот раз изучал Полвертан. Как только разобрались с кодом книги, все стало намного проще. Большая часть предметов коллекции представляла интерес, но не такой, какой мне хотелось.

В какой-то момент я уселся на один из деревянных ящиков, достал из рюкзака бутылку с водой и не успел сделать даже глотка, как меня позвала Риво.

– Мы нашли! – воскликнула она. – Это должно быть то, что мы ищем! Фонтем приложил немало усилий, чтобы спрятать его среди других бесполезных вещей.

Сердце бешено заколотилось, я поднялся, пошел мимо раскрытых ящиков, переступая через сорванные крышки, валяющиеся на полу, словно через боевые мины.

– Я перевел последнюю запись, – сказал Регниг и провел коготком по тонкому листу, внимательно вчитываясь в написанное: – «Это последняя запись, потому что я обнаружил, что дело моей жизни подошло к концу. Он здесь. Он существует. После всех этих лет одиночества я увижу ее снова. Прощайте.»

Регнигу не нужно было пояснять, кто такая «ее». Фонтем потратил остаток жизни на поиски машины для путешествий во времени, чтобы заново пережить время, проведенное со своей женой.

– А что насчет другого Фонтема? Того, что из прежней временной линии? – спросил я, не уверенный, что хочу услышать ответ.

– Не знаю.

Я вгляделся в написанное, заметил, что последняя фраза написана торопливым, взволнованным почерком.

– И где же эта штука? – спросил я, осматривая маленький импровизированный стол, который смастерила Риво.

– Прямо здесь, – ответила она, стукнув пальцами по небольшому деревянному футляру.

– Здесь? Такая маленькая? – не поверил я. Взял футляр, открыл почти неприметную крышку, внутри увидел предмет размером с бумажник. Прозрачный, с виду безобидный. Когда я коснулся его пальцем, на приборе ожил небольшой экран, на котором тут же замелькали цвета. Я убрал палец, опасаясь, что нечаянно активирую его и окажусь там, где мне быть не хотелось бы.

– Осторожно, – сказал Регниг. – Опасная штука. Мы не понимаем последствий путешествий во времени. Существуют ли другие временные линии или какие-то изменения в прошлом влияют на наше настоящее? Это предмет различных спекуляций бесчисленных поколений лучших философов множества миров. На эту тему я прочитал множество книг.

У меня на эти вопросы ответов не было. Единственный опыт связан с книгами и фильмами восьмидесятых.

– Как он работает?

Мне нужно знать, потому что если что-то пойдет не так, мне нужно защитить свою семью. Почувствовал, как взгляд Риво буквально прожигает меня, я же старался ни ни на кого не смотреть. Мог бы вернуться в прошлое, до События, и убедить власти организовать защиту от этого вторжения? Смог бы спасти бесчисленное множество людей, погибших в результате этого ужасного события? Или в нашей временной шкале мои усилия ничего не значат? Может прямо сейчас появляется бесконечное количество альтернативных реальностей, в зависимости от принятых каждым из нас решений? От этих мыслей у меня разболелась голова.

– Имей в виду, что игра со временем может быть весьма разрушительной. Была причина, по которой Фонтем так хорошо спрятал прибор.

– Но он же воспользовался им. Интересно, что с ним случилось, – сказал я, разглядывая устройство. Возникло желание закрыть футляр, но меня потянуло к нему. Нужно хотя бы понять, как им пользоваться. Даже если он больше никогда не увидит свет, мне это нужно.

***

Пару часов я проспал в пещере Регнига, потому что тут безопасно. Заставлять всех меня ждать не хотелось, но и заниматься исполнением плана уставшим тоже не хочется. Риво тоже отсыпалась. Регниг разбудил нас как раз через пару часов. У него было озабоченное выражение, но он больше ни словом не обмолвился об устройстве для путешествий во времени, которое я надежно спрятал в кармане своего скафандра.

– Вот, возьми, – сказал я, протягиваю человеку-птице вторую половину портала.

– Хочешь оставить это мне?

– Лучшей кандидатуры нет. Разбери коллекцию Фонтема, посмотри, что там можно сделать. А если сможешь выяснить, где находится корабль, выясни.

Мне, кстати, тоже интересно, где находится корабль с коллекцией.

– Хорошо. Я рад, что у меня появилась такая возможность.

– Дин, нам лучше поторопиться, – сказала Риво, потягиваясь и вставая с маленького диванчика. – Кто знает, сколько нас будут ждать, прежде чем отправиться в Удун.

– Подождут. Слейт без меня с места не сдвинется. – Я присел на корточки, легко положил ладонь на плечо Регнига. – Спасибо за помощь. Ты снова доказал свою бесценность. Можно как-нибудь к тебе в гости приехать? Возможно, с женой и ребенком?

Регниг несколько раз открыл и закрыл клюв, прищурил единственный глаз.

– Буду рад составить компанию.

Прошло совсем немного времени, прежде чем мы с Риво снова прошли мимо охранников в богато украшенный портальный зал, готовясь покинуть Базарн-5.

Я нашел значок мира близ Удуна, и мы с Риво исчезли с Базарна только для того, чтобы миллисекунду спустя появиться в далеком мире.

У выхода из простенько обставленной портальной комнаты стояло существо, небрежно прислонившись к косяку. Руки инопланетянина были короткими и свисают лишь до середины длинного худого туловища. Костлявое тело обтягивает светло-зеленая кожа, глубоко посаженные глаза смотрят на нас с ничего не выражающего лица.

– Привет, – сказал я, не включая переводчик. – Мы ищем Си-эйт.

– Я Си-эйт, – прозвучало в ответ на моем языке. Голос высокий, хотя мог принадлежать как мужчине, так и женщине, если у этой расы есть половое разделение. Кажется, универсальные переводчики в виде импланта распространены повсюду, я не первый раз задумался о том, чтобы и себе встроить такой. – Я жду вас.

Что-то в этом существе было не так.

– Где мои друзья? – спросил я.

– Ожидают вашего прибытия. Большая, с бронированным телом, хотела уже уходить, но гладкий и бледный, его называли Слейтом, заставил всех сидеть и ждать. – Существо вошло в портальную комнату, остановилось прямо передо мной. – Дин, я полагаю?

– Это я. Приятно познакомиться, Си-эйт. Спасибо, что так быстро помогли нам. – Я улыбнулся. Тут рядом кашлянула Риво. – А, да, Си-эйт, это Риво Алнод.

Глаза Си-Эйт тут же удивленно расширились.

– Из тех самых Алнодов?

– Из тех самых, – кивнула Риво, ответив тоже на английском.

– Вы интересная компания. Три человека, кеппе и дочь самого Гаро Алнода. Неудивительно, что императрица так щедро заплатила. Кстати, теперь в вашем отряде и я, – безапелляционно заявила Си-Эйт и это заявление вывело меня из себя.

– Мне казалось, что мы всего-навсего арендовали ваш корабль. – Ну не нравится мне идея, что в нашей миссии будут участвовать другие люди. Слишком много рук в банке с печеньем, а это всегда плохо, особенно когда не знаешь двоих и не особо доверяешь им.

– Это мой корабль, и я единственная, кто им управляет. Если есть какие-нибудь претензии к такому раскладу, я немедленно отправлю всю полученную сумму обратно императрице. – Си-эйт выглядела весьма довольной.

– Ты и впрямь хочешь разозлить ее? – спросил я, пытаясь разоблачить блеф.

– У нас давние отношения. Можно сказать, мы почти сестры. К тому же без меня вы вряд ли сможете провернуть на Удуне то, что задумали. – Си-эйт либо безбожно врет, либо тут и впрямь все так запущено.

Я попытался представить, как эта странная инопланетянка связна с императрицей смертоносных бхлат, и не смог. Ну, хотя бы выяснил, что Си-эйт – женщина.

– Хорошо, пусть будет по-твоему, – кивнул я. – Спорить не будем.

– Вот и славно. Идите за мной, – сказала Си-эйт и вышла из портальной комнаты.

Как и большая часть портальных комнат, эта находится под землей, но здесь в конце короткого коридора обнаружился лифт, который и должен доставить нас на поверхность.

Кабинка оказалась тесной. Я вдруг почувствовал благодарность за то, что не решился снять шлем, обеспечивающий приток свежего кислорода. Костлявое тело Си-эйт обтянуто легкой тканью, и двигалась она, как ветка на ветру, плавно и без усилий. Даже в кабинке лифта она слегка раскачивалась из стороны в сторону.

Я ожидал, что поездка на лифте будет короткой, но прошло несколько минут, а он никак не останавливался

– Куда мы едем? – спросил я.

– На мой корабль, – ответила Си-эйт.

Больше вопросов я не задавал.

Остаток пути ехали в тишине. За это время я вспомнил о Дабл-ю, понадеялся, что он доберется до места вовремя. Больше никто не знает о его миссии, и многое зависит от того, не столкнется ли он с какими затруднениями в пути. Когда доберемся до Удуна, мне придется как-то улизнуть, чтобы проведать, как у него там дела.

Зашевелилась Риво, собираясь что-то сказать, но тут кабина лифта остановилась, двери звякнули и открылись. Теперь я понял, почему мы так долго в нем ехали. Как только я вышел из кабинки, сразу увидел, что мы явно не на поверхности планеты, а в тысячах ярдов над ней, в каком-то большом зале. Я увидел корабли, окружающие большое открытое пространство с прозрачными стенами, в котором мы оказались. Каждый из этих кораблей с помощью синего луча припаркован к нему. Я посмотрел вниз, и сквозь прозрачный пол далеко внизу увидел облака. По коже пробежали мурашки, когда я понял, что между мной и свободным падением нет ничего, кроме тонкого прозрачного материала.

Риво, кажется, это обстоятельство ничуть не обеспокоило, она вышла из кабинки, как будто не первый раз была тут. Си-эйт заметила это и улыбнулась.

– Что это за место? – спросил я. Огляделся. Помещение было большим, вдали увидел ряд стоек, за которыми устроились различные существа, ждущих, когда к ним кто-нибудь подойдет. Чем-то все это напомнило мне стойки регистрации в отеле.

– Сюда прибывают все, кто прибывает на нашу планету или покидает ее. У меня здесь постоянная стоянка, потому что я ухожу в рейс. Никто не подпадает на планету и не покидает ее, предварительно не заглянув сюда.

Си-эйт пошла мимо стоек регистрации со стоящими за ними инопланетянами. Некоторые виды я уже встречал, некоторые вызывали такое же недоумение, как и все, что я когда-либо видел.

Си-эйт подошла к одной из стоек, показала стоящему за ней фиолетовой кляксе бейдж, та просканировала его прибором, зажатым в желатиновой руке.

– Спасибо, Джоссу, – сказала Си-эйт и пошла дальше.

– Кто это? – почти шепотом спросил я, догнав пилота.

– Джоссу? Он – сиб. Они хорошие ребята. Появляются на свет по двадцать голов за раз и первые лет сто своей жизни проводят в каменной чаше. А потом по одному превращаются в разумных существ, таких как Джоссу. – В устах Си-эйт это прозвучало, словно это было в порядке вещей, а я тут же осознал, как много в галактике я еще не знаю.

– Звучит неплохо, – пожала плечами Риво.

– Пусть так, – согласился я, не уверенный, что хотел бы целых сто лет делить некую каменную чашу с девятнадцатью братьями и сестрами.

Мы шли дальше и дальше, пока не добрались до конвейерной ленты, вращающейся по краю станции мимо корабельных причалов. Си-эйт просканировала бейдж, и мы двинулись дальше. Движущая дорожка провезла нас мимо дюжины причалов с различными кораблями, прежде чем мы сошли на очередной причал с припаркованным к нему грузовым судном среднего размера. На бортах корабля я увидел специфические застежки, из чего заключил, что к ним крепится груз в контейнерах. Сейчас застежки оставались пустыми.

– Вот он. Мой корабль. – Си-эйт набрала код на прозрачной стене, отделяющей нас от корабля, тут же появилось энергетическое поле, окутало нас мягким сиянием. Стена разошлась в стороны, а пол расширился наружу, пока мы не добрались до корабельного трапа. Интересная система. В большинстве доков, которые я до сих пор видел, корабли находятся внутри, но здесь все припаркованы снаружи.

– Что так долго? – Слейт встретил нас хмуро, уперев руки в бока, как сердитая матушка.

– Нужно было кое-куда заглянуть, – вот и все, что я сказал.

Руло успела занять ближайшее удобное кресло в углу кают-компании. Дениз нигде видно не было.

– Где Дениз?

– Отсыпается. Мы ж не знали, когда вы вернетесь, поэтому спим по очереди.

– Надеюсь, вам на моем корабле достаточно комфортно, – сказала Си-эйт, и Слейт в ответ пожал плечами.

– Нормально. Можно уже отправляться, босс? До часа икс осталось немного. Нам нужно опередить корабль краски. Кинча, похоже, не из тех, кто позволяет себе опаздывать на встречу с Ломом из Плевы.

– Можем, – кивнул я и обратился к пилоту: – Как быстро доберемся до Удуна?

– Моргнуть не успеешь. – Она улыбнулась, что, учитывая ее странное телосложение, показалась мне ухмыляющимся скелетом.

----------

Том 6 Глава 28

Оказалось, я успел моргнуть где-то около двух тысяч раз, прежде чем мы добрались до места. Прошло несколько часов.

Корабль Си-эйт оказался каким-то неуклюжим, с повсюду болтающимися проводами. Она назвала их специальной модификацией и вопросов у меня больше не возникало. Когда она запустила двигатели и огни на корабле тут же погасли, я понял, что вся энергия вкладывается в скорость, а не в атмосферу полет. Невольно оценил такую приверженность делу.

Я устроился в тесной кабине и смотрел на обзорный экран. Станция появилась в поле зрения, и теперь я смотрел на нее, можно сказать, в живую. Выглядела она точно так же, как на фото, которые нам показывала императрица. Эти фото создавали иллюзию дешевого космического Лас-Вегаса, а вид светящихся указателей и стрелок, манящих туда, где исполнятся ваши конкретные желания, только усиливал атмосферу игорного города.

Около станции сотни кораблей, каждый пришвартован на своем месте так же, как на станции мира Си-эйт. Я увеличил изображение, начал их рассматривать, пытаясь найти корабль краски. И не увидел ни одного. На каком корабле прибудет Лом собственной персоной, мы не знаем, так что его корабль искать бесполезно. Я даже не знаю, как он выглядит.

– Я проведу вас внутрь. Знаю, где можно пробраться незаметно, вдали от наблюдателей. На Удун прибывает много… сомнительных личностей, многие предпочитают, чтобы их не видели и не слышали. Я – одна из таких. – Си-эйт замедлила скорость корабля, плавно огибая скопление других кораблей.

Позади меня устроилась Риво, ее маленькая фигурка позволяла уместиться между креслами.

– Интересно, – небрежно сказала она, – бывал ли папа здесь когда-нибудь.

– Сомневаюсь, Риво. Твой отец придерживается более строгих правил, чем царят на Удуне, – сказала Си-эйт.

Она развернула корабль, используя маневровые двигатели, и идеально вписалась между двух более крупных кораблей. С большинства точек обзора ее грузовичок даже виден не был за этими громоздкими корпусами. Она знает, что делает. Нам определенно повезло, что она стала нашим проводником.

Надеюсь, мы не опоздали. Мне нужно не меньше часа, чтобы добраться до нужного помещения и незаметно от всех навестить Дабл-ю. Еще и это устройство для перемещения во времени, хоть и маленькое, легкое, но давит на меня тяжелым грузом. Я почти пожалел, что взял его с собой. Если оно попадет в руки Лома, кто знает, какой вред он может причинить с его помощью.

Припарковав корабль, Си-эйт быстрым шагом направилась в заднюю часть корабля, мы с Риво еле поспевали за ней. Остальная команда ждала нас в грузовом отсеке, оружие упаковано в большие черные сумки. Я взял одну из них, и мы отправились внутрь станции Удун.

В помещении, в котором мы оказались, было тихо, только несколько инопланетян прошли мимо нас с очевидным направлением и целью. А потом мы остались одни. Стены на Удуне оказались не прозрачными, простыми, темно-серыми, без иллюминаторов и даже без обзорных экранов, так что черноту космоса за стенами не увидишь.

Станция висит на орбите планеты Удун, но, судя по всему, это простой мир, полный удунцев, счастливых пользоваться льготами от наличия на станции запретных удовольствий. Пока мы шли, я увидел нескольких аборигенов, узнал их из тех материалов, которыми со мной поделилась императрица. Передвигаются на четырех ногах, голова, как у маленького бегемота, одет в яркую, свободную одежду которая чуть ли не волочится по полу. Из воротников на толстых шеях им в лица подается пар, поскольку они привыкли к влажной среде. Не хотелось бы спускаться в их мир, там мгновенно промокнешь от тотальной сырости, которая очень быстро проникает даже внутрь тела.

Си-эйт остановила одного из них, что-то спросила, выслушала ответ. Вернулась к нам с улыбкой.

– Вперед. Скоро прибудет техобслуживание, так что у вас будет некоторое время, пока двери будут заблокированы от несанкционированного доступа.

Императрица продумала все. Я впечатлен.

– Спасибо, Си. – Убедившись, что прихватил с собой вторую часть портала, обратился к остальным: – На место отправимся мы с Си. А вы, где-нибудь спрячьтесь и постарайтесь не высовываться.

– Здесь неподалеку есть бар. Там можно найти самый лучший тенипро на станции, – сказала Си-эйт и рассказала Дениз, как туда пройти.

– Босс? – ко мне подошел Слейт и заговорил чуть не шепотом. – Уверен, что хочешь пойти один? Что с тобой? Или думаешь, что кто-то из нас крот? – Слейт выглядел обиженным.

– Нет, не думаю. – Надеюсь, это правда. Слейт прошел со мной через многое, я и представить не мог, что он может нанести удар в спину, но все равно нужно быть осторожным. – Не волнуйся, Слейт. Разношерстная компания, вроде нашей, привлечет гораздо больше внимания, чем знакомое лицо Си-эйт, болтающая о каких-то делах с человеком.

Он задумался, потом кивнул, будто уловил смысл, после чего наклонился ко мне и тихо сказал:

– Мы вернем Каро. А потом отправимся домой. Знаешь, я подумываю о том, чтобы после всего этого уйти в отставку.

– После чего?

– Ну, после всего этого. Мы с Дениз попробуем тихую, спокойную жизнь. Купим дом, заведем семью. Наши дети смогут расти вместе, босс. – Слейт посмотрел на Дениз и та ответила ему взглядом, в котором явно читалась любовь.

– Звучит заманчиво, приятель. Я тебя только поддержу, – сказал я, а сам задумался, что вообще означает уход в отставку. Смогу ли я выйти из отряда привратников, уйти от всех этих неприятностей, в которые постоянно попадаю? Есть ли у меня выбор, особенно если учесть, что меня не знаю кто назначил изменяющим вселенную, что бы это ни значило. Буду ли я счастлив, став мэром Терраны-тринадцать с перспективой возглавить вообще весь Нью-Сперо, как предлагает мэр Патель? Я не знаю.

В конце концов, я отбросил все эти мысли о будущем, решив побеспокоиться о настоящем. Осталось несколько часов, как Кинка, возглавляющий краски, должен встретиться с Ломом из Плевы с целью передачи тому Каро, последнего оставшегося в живых теос. Вот на чем мне необходимо сейчас сосредоточиться.

Си-эйт взяла меня за руку и повела прочь. Я оглянулся и поморщился, увидев, как моя банда смотрит нам вслед, прежде чем отправиться в бар дегустировать тенипро в ожидании моего возвращения.

Мы прошли мимо десятков витрин лавок, магазинов и закусочных. Некоторые заведения не стесняясь пытались привлечь посетителей обнаженными изображениями существ разных рас, и от каждой лично мне хотелось побыстрее убежать. В воздухе витали запахи еды, иногда попадались даже привлекательные, но попадались и такие, от которых тошнило, хорошо, что эти запахи не распространялись по всем коридорам.

– Пришли, – сказала Си-эйт, и, как по команде, появились два робота в желтых жилетах с разными инструментами в руках. Они подошли молча, один отсканировал бейдж Си-эйт, после чего второй открыл дверь в нужное нам помещение и поставил красный энергетический барьер, чтобы никто не мог пройти внутрь. Си-эйт осталась с ними снаружи, а я вошел. Глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Все пройдет хорошо. Через несколько часов мы отправимся по домам.

Я вытащил портальное устройство и активировал его, прежде чем осмотреть уже знакомое помещение. Оригинал выглядел один в один как то которое построили роботы и дроны императрицы. Светлая линия промчалась в обе стороны по полу, стенам и вот оба конца встретились на потолке, после чего свет исчез. Портал стал невидим для глаз. Я закрыл глаза и шагнул сквозь него, прислушиваясь к различиям.

Разница в звучании была, но едва заметна. Открыл глаза, огляделся и не заметил никаких отличий от того помещения, что осталось на Удуне. Все думали, что портал отправит Лома и краски в ледяной мир, в точно такую же комнату. Но все они ошибались. Потому что чуть ранее я попросил императрицу изготовить еще одну такую же комнату, о которой больше никто не знает.

Я прошел в дальний угол, нашел потайную защелку, которую по моему индивидуальному заказу приделали при строительстве. Небольшая панель стены открылась, превратившись в дверь, и я оказался в грузовом отсеке корабля бхлат. Вышел из грузового отсека и отправился по узкому кораблю к мостику.

– Дабл-ю?

– Здравствуйте, капитан, – донесся с мостика голос робота. – Рад тебя видеть. Корабль прибыл к месту назначения. – Он указал на обзорный экран.

Корабль сейчас находится далеко от любых известных обитаемых миров, в далеком-далеком уголке галактики. Без двигателей, формирующих червоточины, путешествие сюда заняло бы большую часть моей жизни, даже при наличии сверхсветового двигателя.

– Отлично, Дабл-ю. Спасибо.

На мое вежливое замечание он не отреагировал.

– От меня еще что-нибудь нужно? – спросил он.

– Нет. Разве что отправиться со мной на станцию. Нужно действовать быстро. И учти, о корабле больше никто не знает, все думают, что портал ведет в ледяной мир.

Дабл-ю встал с кресла, его цифровые глаза уставились на меня.

– Понимаю, капитан. Я не скажу ни слова.

Я достал устройство связи, второе такое же находилось у императрицы. Активировал.

– Прием. Это Дин Паркер.

– Дин, рада тебя слышать, – раздался в динамике голос императрицы бхлат. Я в который раз поразился технологии, позволяющей нам разговаривать так, как будто мы находимся рядом, хотя на самом деле мы во многих тысячах световых лет друг от друга. – Дабл-ю уже рассказал тебе о запасном плане?

Я взглянул на робота, но тот хранил молчание.

– Пока нет. Что за запасной план?

– Корабль заминирован. Робот передаст тебе спусковой крючок. Не бойся пользоваться им, если придется обострить ситуацию. И еще он должен передать тебе планшет с прямой трансляцией из колонии краски. Используй его, чтобы продемонстрировать свою силу. По плану мы должны прибыть туда через два часа. Время подобрано идеально.

Дабл-ю протянул мне небольшой предмет в форме ручки. Спусковой крючок. Я осторожно взял его, опасаясь случайно не запустить его. На одном конце обнаружился откидной колпачок, а под ним кнопка. Я осторожно положил предмет в карман, не менее осторожно выдохнул.

– Что мне еще следует знать? – спросил я.

– Наблюдение за ледяным миром пока не выявило приближающихся кораблей. Я буду держать тебя в курсе событий, – сказала императрица, явно заинтересованная в результате. Мне стало интересно, что же ее так заинтересовало во всей этой истории. Но решил не спрашивать.

А может, я ошибаюсь и предатель не так близко ко мне, как я думаю?

– Спасибо, – сказал я. – Пожелайте мне удачи.

– Удача здесь ни при чем, Дин. Ты сделаешь то, что должен, – сказала она и отрубила связь.

– Ну что, пошли отсюда, – сказал я бросив последний взгляд на обзорный экран, который показывал застывшую разноцветную туманность вдали. Робот протянул руку к пульту управления и нажал на какую-то кнопку. В тот же миг корабль тряхнуло так, что я чуть было не упал.

– Твою же, что это было?

– Двигатели, капитан. Я их отсоединил. На корабле нет никакого вооружения, за исключением того, что он заминирован, а теперь им еще и невозможно управлять. – Дабл-ю неуклюже протиснулся мимо меня и отправился к корме.

Я озадаченно последовал за ним. Как только вышел в секретную комнату, закрыл панель и замаскировал вход.

– Помни, – сказал я, – ни слова об этом корабле.

Дабл-ю ничего не сказал в ответ.

Мы прошли через невидимый портал, вернулись на Удун. Что ж, все готово. Комната пуста. Видимо, она первоначально предназначалась для тайных встреч. Ни стульев, ни столов, только темные стены и пол. Вот интересно, сколько в ней прошло грязных сделок, разборок. Прямо на этом вот месте, где я стою.

Открыл дверь, ремонтные роботы тут же убрали красный барьер. Я вышел в коридор, Дабл-ю следовал за мной.

– Си-эйт, отведи моего друга в тихое место. Не нужно, чтобы его видели остальные наши.

– Хорошо, – кивнула Си-эйт и показала, как пройти к бару, где меня дожидались остальные.

Я пошел, опустив взгляд, стараясь ни на кого не смотреть. Еще не дойдя до бара, увидел краски. Тот пытался спрятаться под плащом с капюшоном, но знакомый взгляд прожигал коридоры и залы, когда он с тревогой оглядывался по сторонам. Я отвернулся в сторону, когда проходил мимо него, а потом скрылся в баре.

Я сразу узнал короткую светлую стрижку Слейта и отправился к их столику в глубине бара. Дениз сидела рядом с ним. Я побоялся, что наша компания будет бросаться в глаза, но, осмотревшись, увидел несколько разношерстных групп инопланетян, что сразу перестал беспокоиться. Наша группа в баре оказалась одной из самых наименее заметных.

Заметив меня, Руло подвинулась, освобождая место на скамейке слева от стола. В этом уголке было тесно и пахло плесенью. И еще я вспотел от жары.

– Готово, – тихо сказал я, но все услышали.

– Хорошо, – кивнул Слейт. – Теперь остается только ждать. Недолго осталось.

– В коридоре я видел краски. Они здесь. – Мой голос, казалось, был не громче шепота, но, похоже, меня услышали все.

– Дин, – зажужжало в наушнике и раздался голос Си-эйт, – твой объект прибыл в пункт назначения. Посылка с ним.

– Спасибо, – ответил я, слегка прикоснувшись пальцем к наушнику.

Мы, как один поднялись, у всех решительные и сосредоточенные лица.

– Давайте вернем Каро и покончим с угрозой со стороны краски, – сказал я.

И мы отправились обратно к комнате с ловушкой, где нас, не подозревая, что уже попал в ловушку, ждал Кинка.

----------

Том 6 Глава 29

Оказалось, Кинка прибыл не один, вместе с ним еще двое краски и Каро в качестве подарка Лому из Плевы. Хотя признаков присутствия самого Лома, если верить Си-эйт, пока никаких нет. Очень хочется надеяться, что ей можно доверять. Интуиция же подсказывала, что я очень даже могу угодить в ловушку. Проделал пару манипуляций, чтобы сообщения с коммуникатора, соединенного с таким же у императрицы, передавались прямиком в наушник. Не хотелось, чтобы ее сообщения слышал еще кто-то.

– Так что, – спросил Слейт, – будем ждать?

Я задумался.

– Всего несколько минут, – наконец, приглушенно ответил я.

Моя цель – раскрыть угрозу, исходящую от краски, и вернуть Каро. Идеальным исходом было бы, если смогу избежать встречи с Ломом. Представил даже, как разберусь со всеми вопросами и улизну до того, как он появится. Он, конечно, расстроится, но с этим можно будет разобраться в следующий раз.

– Если подумать, то можно начинать, – сказал я. – Руло, сторожи снаружи. Никого не впускай. Риво, не вмешивайся. Если с тобой что случится, твой отец разозлится на меня не меньше Лома из Плевы, а я не могу позволить себе еще одного врага.

Риво попыталась, было, что-то возразить, но вовремя прикусила язык и попятилась, скрываясь в коридорах.

– Слейт, Дениз, со мной. – Оба тут же схватились за оружие – Слейт за импульсную винтовку, Дениз за пистолет. Мы готовы. – Время пришло.

Я открыл дверь и, не успел сделать шага, как Слейт положил ладонь мне на плечо, удерживая меня.

– Я пойду первым, – властно сказал он.

Ну и ладно.

Он вошел, мы с Дениз сразу за ним. И вот, только что были на станции Удун, а в следующий момент оказались в поддельной комнате за десятки тысяч световых лет от нее. Слейт и Дениз были свято уверены, что попали мы в ледяной мир.

Взгляд Кинки, как только увидел нас, сделался удивленным, двое других попытались взяться за оружие.

– Притормози своих, Кинка, – сказал я. Я его узнал по шраму на лице.

– Что за?.. Где он? – Кинка быстро огляделся. Я даже ухом не повел, упершись взглядом на краски.

– Лом еще не пришел. Здесь только мы. – Только тут я заметил еще одну высокую фигуру в углу. Закутан в черный плащ, поэтому в тени я сразу его и не разглядел. – Каро, ты в порядке?

Голова теос дернулась, словно он только что дремал, а я его разбудил. Но шевелился он замедленно, наверное, под действием наркотиков.

– Все просто, Кинка. – Я говорил медленно, но твердо. – Прямо сейчас объединенные силы кеппе, мотрилл и бхлат окружают твой маленький кусочек рая, который твой народ, кстати, украл у мотрилл. Если не отдашь мне Каро прямо сейчас, твоя последняя маленькая точка опоры в галактике будет уничтожена.

– Я не верю тебе, Паркер, – выплюнул Кинка, готовый в любой момент выхватить из кобуры пистолет.

– Тогда, может, вот этому поверишь? – Я вытащил планшет. Затаил дыхание, надеясь, что императрица правильно рассчитала время, как и говорила.

Кеппе неохотно последовали примеру бхлат, отправившись в эту миссию. Лорду Крулу точно вся эта затея не понравилась, и я мог только представить, как суровое лицо адмирала Йопа темнеет от гнева. Именно ему пришлось возглавить экспедицию кеппе к миру, где засели остатки краски, используя технологию червоточин, только недавно начавшую устанавливаться на корабли флота.

Картинка на планшете транслировала происходящее вокруг их мира, причем почти в режиме реального времени. Мы видели планету, вокруг которой вращается космическая станция, несколько кораблей и спутников.

– Здесь нет ничего необыч… – начал он, но замолчал, как только в поле зрения камеры зонда начали появляться корабли. Сначала появились десятки изящных кораблей мотрилл, почти сразу за ними появились корабли кеппе. Я узнал опознавательный знак «Звездной грани» и мысленно помолился за экипаж корабля. Хорошо, что Магнус с семьей прямо сейчас были в другой экспедиции, и я был благодарен судьбе за то, что не впутал их в свой безумный план.

Секундой позже недалеко от планеты материализовались силы бхлат, двадцать огромных военных кораблей. Такая силища быстро расправится с миром краски.

– Что это? – вскрикнул краски.

– Это я злюсь Кинка. – Я шагнул к нему. – Ведь ты первый прилетел ко мне на Землю. Прислал гибридов, чтобы те исполнили твой приказ. Ты заставил их обманом влезть к нам в доверие, некоторых даже полюбить. Они ведь тоже люди! Не какие-то одноразовые существа. – Я, незаметно для себя, перешел на крик, думая о Джанин, которую чуть позже встретил снова, но уже под именем Мэй, подумал о второй Джанин, как тяжело было ей. Она умерла, как и многие и многие другие гибриды, и все из-за краски.

– У нас не было выбора, – низким, рычащим голосом, сказал он.

– Выбор всегда есть, – ответил я.

– Например, решив убить нас всех, – обвиняюще заявил он.

– Ну так ведь твой народ телепортировал всех живущих на корабли и отправил их на погибель. К тому же, вы поработили дельра.

– Нам пришлось, после того, как твои новые друзья, бхлат, уничтожили нас, почти всех. – Он провел пальцем по шраму. Вот, стало быть, как он появился.

– Тогда я предлагаю тебе выбор. Отдай Каро, освободи гибридов, которые у тебя остались, и мы вас пощадим. А сам покинь Удун и никогда не попадайся мне на глаза. – Я опустил руку с планшетом, оглянулся, чтобы убедиться, что в комнату никто не вошел.

– И что дальше? Лом из Плевы хочет заполучить это существо, – Кинка кинул нервный взгляд мне за спину.

Нужно действовать быстро. Лом может появиться в любой момент.

– Он всего лишь человек.

– Нет, – краски со шрамом на лице покачал головой. – Он гораздо больше.

Зажужжало в наушнике, я активировал связь.

– Дин, наши сенсоры зафиксировали активность у ледяного мира. Прибыли корабли, сейчас они снижаются к приманке.

– Чьи корабли? – прошептал я в микрофон.

– Не уверена. Какие-то неизвестные.

Наверное, люди Лома. Нас предали, ловушка раскрыта. Я огляделся. Может, все это большая уловка императрицы? Посеять хаос среди слабых. Развлекается, дергая за нитки марионеток. Мой опыт общения с ней научил, что она жестокая, но заботится о своих людях. Ко мне относится с уважением и, честно, сомневаюсь, что за предательством стоит она.

Мы с Кинкой некоторое время буравили друг друга взглядом, пока я пытался понять, в чем дело. Потом посмотрел на Дениз, перевел взгляд на Слейта. Кто-то из них? Предателем должен быть кто-то из близких. Риво? Дабл-ю? Руло? А какова мотивация? Да твою ж, как же мало времени на все.

– Отдай Каро или умри, – с долей угрозы произнес я. – Я знаю, что та планета, ваш последний приют. Если мы уничтожим этот мир, вам конец, а вы, за свои преступления, того заслуживаете. Отдай Каро, и ты уйдешь, и твои люди останутся живы. Но запомни этот момент. Помни, какие силы я могу собрать против тебя. И никогда, запомни раз и навсегда, никогда не приближайся к Нью-Сперо.

Кровь во мне бурлит. Я стоял чуть не вплотную к высокому краски, глядя в его суровые глаза.

Кинка стоял гордо выпрямившись, но я уже видел, что он принял решение.

– Отпустите его, – сказал он, и охранник, державший теос, ослабил хватку.

Спотыкнувшись, Каро шагнул вперед. Слейт подхватил его под руку и увел через портал на настоящий Удун. Никто больше не знает, что сейчас мы вовсе не там.

Пора убираться отсюда. Пока не появился Лом.

– Береги себя, Кинка. Помни о соглашении. Держись от меня подальше и думать забудь обо мне.

Я повернулся уходить, когда в комнату вернулся Слейт. И тут Дениз, стоявшая рядом со мной, вдруг взмахнула ногой, выбивая винтовку из рук Слейта.

– Какого?… – удивленно начал он, но тут кулак Дениз ударил его в челюсть. Раздался громкий щелкающий звук. Слейт поднял руки, защищаясь, но Дениз направила на него пистолет.

– Дениз, какого черта ты вытворяешь? – спросил я, потянувшись за импульсным пистолетом.

– Не делай этого, Дин, или он умрет, – сказала она.

Взгляд Слейта стал жестким, на его лице отразилось недоверие.

– Это правда. Или вы все умрете. А ты ведь этого не хочешь, правда, Дин? – раздался новый голос.

Я был так поглощен мыслями о Слейте и предательстве Дениз, что не заметил, как в комнате появился кто-то еще.

Трое краски ощетинились оружием, не зная, на кого его нацелить. Я отступил, прижался спиной к стене, подальше от всех, и посмотрел на вновь прибывшего. Это мог быть только один человек: Лом из Плевы.

Не меньше семи футов ростом, широкоплечий. Все тело массивное, подтянутое, мощное. Половина лица закрыта матово-серым материалом, другая – бледнокожая, покрыта мелкими шрамами. Именно тогда я услышал легкое жужжание, которое издавали робо-пираты. Вот оно что: он сам наполовину робот. Киборг.

– Лом, – сказал я, стараясь, чтобы голос звучал жестко, но слова застревали в горле. – Вот мы и встретились.

– Да, – сказал Лом на чистом английском. – Спасибо, что нашел для меня теос. – Он улыбнулся, приоткрыв два ряда зубов, слишком идеальных, чтобы быть натуральными.

– Где он? – спросил я, чувствуя, как бешено заколотилось в груди сердце.

– Скоро окажется в моих руках, – был ответ. – Кинка, ты меня подвел. Я годами пытался помочь тебе, но каждый раз твои люди терпели неудачу, и каждый раз ты лажал все сильнее. Я дал тебе оружие. Я дал тебе технологию, позволяющую эвакуировать всех жителей планеты. А ты все это растратил впустую. Гибриды… Ты ничего не смог сделать правильно.

Лом сделал еще несколько шагов, оказавшись между мной и Слейтом. Его шаги были легкими, беззвучными в тишине комнаты.

– Лом, мы сделали все, что могли. Думаю, не справедливо говорить… – начал было Кинка, но тут Лом вскинул левую руку и из кончиков пальцев вырвались два луча. Охранник справа от Кинки безжизненно упал, вслед за ним упал другой.

Краски посмотрел на два тела, и отступил в дальний угол комнаты.

– Я сделал все, о чем ты меня просил. Мы заплатили тебе всем, что у нас было.

– И теперь, когда ты стал бесполезен, я расторгаю соглашение, – небрежно сказал Лом.

– Что это значит? – не понял Кинка.

– Это значит именно то, о чем ты подумал, – сказал Лом. – Дин. Будь любезен, покажи Кинке картинку с планшета.

Я поколебался, но все же развернул планшет так, чтобы всем нам был виден мир краски таким, каким он был совсем недавно. Лом топнул ногой, потом еще четыре раза, и через пару минут мы все стали свидетелями того, как на планете прогремел первый взрыв. Вслед за ним второй, третий, и последнее огненное извержение. Ярко-оранжевая энергия вырвалась из-под коры, в центре планеты появился наимощнейший источник энергии, который втянул в себя все остатки планеты.

Корабли вторгшихся флотов, готовые сражаться с противником вдруг оказались посреди пустого пространства. Кинка с криком упал на колени.

– Видишь? – спросил Лом. – Я не люблю оставлять концы.

Кинка потянулся, чтобы выхватить оружие у лежащего рядом охранника, но Дениз оказалась быстрее. Ей потребовалась секунда, чтобы наставить дуло пистолета на краски и выстрелить в него импульсным зарядом, уложив Кинку наповал, а потом снова прицелиться в Слейта.

Добром все это не кончится. Я нутром это чуял и мне было хреново от того, что попался в ловушку. Что оказался таким глупым. Конечно, это была Дениз. Как полицейский, она имела доступ ко многим вещам, к камерам, идентификационным кодам и всему остальному. Ей доверяли, а через Слейта и вовсе стала своей. Это было как…

Наверное, меня выдал удивленный взгляд, когда я догадался. Лом прищурил на меня единственный здоровый глаз и улыбнулся уголком рта.

Что-то быстро на ухо говорила императрица, но я не слышал ее слов, она для меня звучала сейчас как белый шум.

Слейт выглядел удрученно, уничтоженным. А мне нужно как-то собраться и придумать, как все-таки выиграть сегодняшний день.

– Теперь ты догадался обо всем, не так ли, Дин? – все еще улыбаясь, спросил Лом.

– Гибриды. Ты отдал краски не все модели, я прав? – спросил я, глядя на Дениз.

– Нет, не всех. Они доказали свою ценность, особенно вот эта. – Лом взглянул на Дениз, та улыбнулась ему в ответ.

– Дениз, это правда? – спросил Слейт.

– Заткнись, Зик. – Она с презрением выговорила его настоящее имя. – Боже, какой ты слабый. Ходить за этим, – она ткнула пальцем в мою сторону, – как за хромым щенком. Эту роль играть было больно.

Ее слова были резкими, Слейт выглядел так, словно каждое впивалось в него как гвоздь.

– Чего ты хочешь, Лом? – спросил я.

Прежде, чем он ответил, в ухе услышал голос императрицы:

– Они приземлились в ледяном мире. Если тебе нужно что-то сделать, делай это сейчас, пока никто не понял, что это ловушка.

Я бросил быстрый взгляд на Дениз. Она не знает, где мы находимся на самом деле. Она думает, что сейчас мы в поддельной комнате, оставленной на ледяной планете и подозрения не имеет, что на самом деле мы находимся на корабле без двигателей, начиненном взрывчаткой. Все, что мне нужно, пройти через портал и вывести Слейта, оставив Лома и Дениз здесь. После чего деактивировать портал и нажать кнопку устройства, похожего на ручку, являющемуся детонатором заложенных по всему кораблю бомб.

Осознание того, что краски полностью исчезли, поразило меня. Наверняка, кто-то остался, но теперь у них нет ни флота, ни руководства, ни средств. Если удастся все провернуть, мы останемся без нашего старого врага и одновременно разобрались бы с Ломом.

– Я хочу, чтобы ты умер, – наконец, ответил Лом. – Все довольно просто.

– Тогда чего ждешь? – задал я глупый вопрос. Я пытался заставить его сделать несколько шагов, чтобы он оказался подальше от барьера портала.

Сработало.

Лом сделал пару шагов. Дениз стояла неподвижно, направив пистолет на Слейта, держась на расстоянии вытянутой руки на случай, если тот задумает что-нибудь предпринять. Я же подвинулся вплотную к барьеру, ожидая подходящего момента для действия, пока Лом говорил.

– От тебя слишком много неприятностей. Я слышал все эти истории. Впечатляюще для слабака. Но ты ведь нечто большее, не так ли, Дин? Нечто большее, чем остальные представители твой жалкой расы.

Пистолет все еще в моей руке, но стрелять в Лома опасно. Он только наполовину состоит из плоти и наверняка его прикрывает щит. У меня остается всего лишь один выход.

– Я всего лишь бухгалтер, – сказал я, и он наморщил лоб, как будто не понял, о чем это я. – Почему бы тебе не позволить нам идти своим путем, а себе – своим?

– Видишь, ли, не могу, – сказал Лом. – Но могу дать тебе возможность выбора. Я даю возможности.

– Какие-же? – спросил я. Палец, тем временем, подвинулся ближе к спусковому крючку импульсного пистолета.

– Работай на меня. Станешь богаче, чем можешь себе представить, сможешь жить, где захочешь. Дин, ты еще не видел всего богатства. Твоей жене такое понравится. И маленькому розовому малышу тоже.

Я стиснул зубы, а его только позабавило, как я напрягся от гнева.

– Расслабься, Дин. Я не причиню им вреда. Никакого, только если ты согласишься на мои условия. Но этому человеку, – он кивнул на Слейта, – придется умереть. Мне жаль.

Слейт был мне братом. Напарником и лучшим другом. Я увидел, как Дениз чуть отступила, палец на спусковом крючке напрягся. У меня не осталось выбора. Я выстрелил раз, второй, третий. В ее теле появились дырки, она упала а пол.

– Уходи, Слейт! Уходи! – закричал я, а он уставился на мертвое тело перед собой, потом с печалью, которую я никогда в нем не видел, посмотрел на меня. Именно тогда я и увидел, что он зажимает рану на руке. Она успела выстрелить. Тогда с его колебаниями было покончено, он шмыгнул сквозь барьер. Я ринулся следом, но тут что-то преградило мне путь.

– Не думаю, Дин. Ты никуда не пойдешь.

----------

Том 6 Глава 30

Я изо всех сил пытался преодолеть барьер, но это было бесполезно. Лом загнал меня в ловушку.

– Слышал, ты считаешь себя довольно умным человеком. Но оказался недостаточно умен, чтобы одурачить меня. Пока мы разговариваем, сотня моих солдат приближается к твой постройке. – Лом говорил легко, даже несколько дружелюбно. – Ты правда думал, что я ничего не пойму? Даже без Дениз все было предельно понятно.

Я дал ему выговориться, надеясь, что Слейт догадался убрать портал. Лом заметил мой взгляд и тут же метнулся туда, где должен был стоять портал, просунул сквозь него руку. Теперь я точно знал, что на Удун мы не вернемся. Слейт догадался убрать барьер. Теперь на корабле без двигателей, летящем в никуда, мы с Ломом из Плевы остались один на один. И у меня нет никакого выхода.

Меня снова охватило чувство завершенности. Я его уже испытывал несколько раз. Однажды, когда мчался по дороге в Южной Америке и рядом со мной не было никого, кроме Кэри. Потом на мостике корабля бхлат, когда генерал Блел сражался с императрицей за контроль над флотом, когда я думал, что Мэри мертва. И еще всего несколько месяцев назад, когда направился прямиком к вихрю, управляемому искиос, держа в руках устройство для перемещения между измерениями. Сегодняшняя ситуация похожа на те, но на этот раз у меня не скрутило живот и пот по спине не тек.

Когда я встретился взглядом с Ломом, меня охватило спокойствие. Он был внушителен: высокий, широкоплечий, наполовину машина, только половина лица живая, вторая покрыта маской с металлическим отливом. Но в этот раз перевес был явно на моей стороне.

Сейчас, когда понял, что он не сможет сбежать через портал, я поднял руки.

– Ты меня поймал. Как насчет того, чтобы обсудить сделку, о которой ты говорил?

Лом смерил меня пристальным взглядом.

– Думаешь, я стану тебе доверять?

– Почему нет? Когда-нибудь слышал о том, чтобы я не заслуживал доверия? Я – Дин Паркер, парень, заключивший сделку с Дельтра…

– А потом убивший их, – закончил за меня фразу Лом.

– Ты поступил бы так же. А один из дельтра со временем стал мне большим другом. Карим, изобретатель. – Глаз Лома недоверчиво прищурился, как будто это было для него новостью. – Дельтра первыми нарушили доверие. Да что там, у меня союз с гибридами, которых ты создал. И не забывай о бхлат. Ну и добавь сюда кеппе. Ну и с Верховным Волима я тоже в хороших отношениях. Добавь сюда Гаро Алнода, а у него много ресурсов и, должен сказать, весьма хорошие рекомендации. – Я выпрямился, чувствуя, как Лом понемногу расслабляется.

– Должен отдать тебе должное, ты умеешь убеждать, – кивнул Лом и спросил: – Каро. Где он?

– Неужели у тебя не было людей на станции? – не поверил я.

– Не ожидал, что Кинка так быстро сдастся. Думал, у него есть характер. – Он отправился в другой конец комнаты. Я не возражал. Там все запечатано, выхода никакого. – Как отсюда выбраться?

– Хочу тебе кое-что показать. Зачем тебе Каро? – спросил я, подошел к скрытой панели, за которой находится грузовой отсек корабля, а вовсе не ледяной мир, который так ожидает увидеть Лом.

– Теос? Я годами пытался найти их. Тебе каким-то образом это удалось. Кровь Каро поддержит меня. Я стану бессмертным, каким и должен быть любой великий человек вроде меня. Ты только вдумайся, каких гибридов я могу создать. Как насчет смешать немного ДНК теос с человеческой? Раса существ, которая будет жить долго, никаких проблем со здоровьем. – Он сделал паузу, а я остановился у панели, уже готовый разблокировать ее и открыть, давая выход в грузовой отсек. – Твоя дочь могла бы жить вечно, Дин. Есть ли хоть одна причина, по которой ты не хотел бы этого для Джулс?

– Не смей больше произносить это имя, – не оборачиваясь, прошептал я.

Отодвинул панель, жестом пригласил его выходить.

– Ты первый, – спокойно сказал он.

Не возражая, я выбрался в грузовой отсек, и тут же рванул в дальний конец, пока Лом с трудом протискивался в проделанную мной дырку. Я спрятался за ящиком, а он сердито зарычал:

– Что ты наделал? – закричал он, а потом на незнакомом языке начал говорит, вроде как, сам с собой. Наверное, пытался связаться со своей командой в ледяном мире. Он повторил одну фразу несколько раз, потом выстрелил в ящик, за которым я спрятался. Ящик разлетелся на мелкие щепки. Я пригнулся и отполз ярдов на десять, укрывшись за еще большим штабелем. Защита у меня была, но ее хватит хорошо если на несколько выстрелов, так что нужно быть осторожным.

– Что ты наделал, Дин? Где мы? Почему коммуникатор не работает?

Мой работал, потому что частота запрограммирована в параметрах корабля, а вот все остальные сигналы внутри глушились. Никто не знает где находится корабль. Я прижался спиной к металлической стене, так, словно хотел в ней спрятаться.

– О чем ты? Мы в ледяном мире, как ты и сказал.

– Нет! Мы! Не! Там! – Он сделал несколько громких шагов, Я услышал, как он ударил по чему-то, и в следующий миг рядом со мной с грохотом упал на пол ящик.

– Мы далеко, Лом. По настоящему далеко.

Я вытащил из кармана устройство, похожее на ручку, потом поднялся, держа в другой руке импульсный пистолет. Без сомнений, Лом внутри защитного экрана, так что весь вопрос, кто первый сгорит в пламени взрыва. Подозреваю, это буду я.

– Где? – Я увидел, как по подбородку Лома стекает слюна.

– Сам посмотри, – кивнул я в сторону небольшого экрана, вмонтированного в стену. Лом медленно попятился к нему.

Он пару раз нажал на разные кнопки, пытаясь включить его. Наконец, на экране появилось изображение. Картинка транслировалась с носовой камеры. Далекая красочная туманность, заполнившая добрую половину экрана

– Я не узнаю местность, – сказал он.

– Конечно, нет. Сомневаюсь, что ты побывал во всех уголках галактики. Это место мало кто видел. Здесь тебя никто не найдет. – Наконец, я вышел из укрытия. Нет смысла прятаться от неизбежного.

– Чего же ты хочешь? – спросил Лом.

– Вообще, хотел освободить Каро. Была мысль договориться с краски, но ты оказал мне услугу, убив их всех. И еще моя цель, чтобы моя семья была в безопасности. Они будут жить. А ты умрешь. Здесь. И сейчас, – сказал я, удивившись, насколько ровным был мой голос.

Лом улыбнулся, а потом рассмеялся так, что с его тонких губ начала слетать слюна.

– Ты и впрямь так высоко ценишь себя? Ты и впрямь уверен, что ты, какой-то ничтожный человечишка, сможешь убить Лома из Плевы? Мне много столетий. Я накопил огромное богатство, положил начало и конец более дюжины цивилизаций. И сейчас ты преклонишь передо мной колено. Либо умрешь. Но не так быстро. Сначала я тебя изуродую, потом заставлю смотреть, как я убиваю твоего ребенка, потом твою жену. Ты насладишься зрелищем, как я уничтожаю этот твой Нью-Сперо, а потом я начну охотится на каждого проклятого человека, а ты будешь рядом со мной. Я вырву тебе язык, чтобы ты не спорил со мной, я вырву тебе руки, чтобы ты ими не размахивал. Ты увидишь, как умирает каждый человек, и только после этого, возможно, я позволю умереть тебе самому.

– Нет. Ты ошибаешься. – На этот раз голос дал слабину.

Не могу оставить это существо здесь даже гнить. Не могу рисковать, только не после всего того, что он только что пообещал. Все, кто мне о нем рассказывал, правы: этот человек сумасшедший. Он не так просто произнес угрозу, он непременно сделает именно так, как сказал. Поэтому выбора у меня нет. Я должен убедиться, что он никогда не выберется отсюда.

Я попросил Слейта и остальных никогда не восстанавливать стену портала. Если застряну здесь с Ломом, они должны оставить все, как есть. Стоит поговорить с императрицей, дать ей понять, что все закончилось. Приложил палец к уху, активируя связь и сказал, обращаясь к Лому:

– Сегодня мы с тобой умрем. Здесь. И ты, и я.

Лом снова рассмеялся и резко вскинул руку в моем направлении. В меня полетело несколько импульсных лучей, но я успел пригнуться и откатиться в сторону. Защитный купол принял основной удар. Выстрелил в ответ, но его щит никак не отреагировал, только показал место попадания. Лом двинулся на меня, а я продолжал стрелять, пока его щит не начал ослабевать. Он уверен, что неуязвим, да у меня и шансов не было пробить его щит из импульсного пистолета, но моя задача – ослабить его достаточно, чтобы взрыв корабля смог убить его.

В ухе прозвучал голос императрицы, она пожелала мне удачи, назвала воином.

– Передай Мэри и Джулс, что я люблю их, – прошептал я.

Он выстрелил в меня. Щит еще немного ослабел. Я же, прислонившись спиной к борту делал выстрел за выстрелом, попадая в щит Лома. Наконец, увидел, что он заинтересовался штуковиной в другой моей руке. Я открыл крышку устройства и мрачно улыбнулся.

Я вспомнил то короткое время, когда вместе с Мэри и Джулс мы были одной семьей. Я увидел, как Джулс взрослеет, а Мэри стареет, причем наблюдал за этим с высоты птичьего полета. Джулс с длинными вьющимися каштановыми волосами и Мэри держит ее за руку и ведет первый раз в первый класс. Этот образ заполнил мой разум, когда я нажал на кнопку, приготовившись к взрыву.

Ничего не произошло.

----------

Том 6 Глава 31

Лом инстинктивно пригнулся и рванул к другому краю ангара, думая, что у меня при себе бомба. Я же вскинул руку выстрелил ему в спину. Взрыватель не сработал, хотя корабль должен был взорваться. А я даже почувствовал облегчение от того, что остался жив, хотя и хотел, чтобы корабль разлетелся на мелкие осколки. Так что начал лихорадочно соображать, как выиграть сегодняшний день.

– Похоже, твой план покончить с собой, прихватив и меня заодно, не сработал. – сказал Лом, возвращаясь. – Говорил тебе: я непобедим!

Я только фыркнул, зная точно, что он не имеет никакого отношения к неисправности взрывателя.

– Видишь? – он продолжал говорить. – Это знак. Становись на мою сторону, Дин.

Тут, как тонна кирпичей на голову, на меня обрушилась идея. Есть способ избавиться от Лома и выжить при этом. Я вытащил из кармана небольшое устройство, почти в слепую настроил его. Чуть раньше вместе с Регнигом мы некоторое время обсуждали, как работает устройство путешествий во времени, на поиски которого Фонтем потратил почти всю свою жизнь. Теперь же, видя, как Лом неумолимо приближается ко мне, все знания о приборе вытекли из головы, как вода сквозь сито.

Он был уже близко. Я встал, выронил пистолет.

– Ты победил.

– Вот и хорошо. Я так и думал, что ты это скажешь. Представь выражение лица Алнода, когда я его убью, а ты будешь рядом со мной. Это будет бесценно. Видишь, что он сделал со мной? – Лом провел пальцем по искусственной стороне лица, а я снова услышал жужжание механизмов. – Он думал, что сможет запросто убить меня, но даже такой мощный взрыв не смог положить мне конец.

– Моя семья будет в безопасности? Таков уговор? – спросил я, больше для того, чтобы отвлечь его и успокоить, пока большим пальцев вводил последние детали в устройство перемещения во времени.

– Пока держишься в рамках, да. Я же не монстр, Дин. – Он сказал это с такой мрачной улыбкой, что у меня мигом скрутило живот.

Придется его как-то подтолкнуть, разозлить так, чтобы он набросился на меня. Это единственный способ. По телу потекли капли холодного пота, пока я нервно ждал, когда активируется устройство.

– Еще какой монстр. Ты ведь не хочешь ничего, кроме власти, денег и чтобы все боялись даже произносить твое имя – Лом из Плевы. Что, черт возьми, такое – Плева? Захолустная болотистая планета? А ты повелитель этой грязной вонючей дыры, а, Лом?

– Следи за своим языком. – Он поднял руку. – Я расторгаю сделку. Ты умрешь так, как я тебе это уже рассказал. Мне не терпится увидеть твое лицо, когда я заберу ребенка из рук твоей жены.

– Ты их никогда не увидишь. Ты ничего не можешь. Ты попал в ловушку, созданную человеком, находящуюся черт знает где. Ни связи, ни двигателей, защита корпуса дышит на ладан. С тобой все кончено, Лом. – Надеюсь, он на это клюнет.

Клюнул. Разочарованно крикнув, он бросился на меня. Я ждал. Временная трещина должна образоваться в ярде от меня, а ему в это время нужно двигаться, не останавливаясь.

– Давай! Разберемся по-мужски! – крикнул я, поднимая кулак свободной руки, как будто мы боксеры на ринге.

Он несся на меня, как носорог, страшно оскалившись. Я на секунду закрыл глаза и нажал кнопку устройства времени. В то же мгновение передо мной открылась разноцветная трещина, сначала маленькая, как булавочный укол, но в следующее мгновение она расширилась одновременно вверх и в бок.

Удивительно, но Лом сумел увернуться, при этом задев и меня. Мы свалились на пол, из меня вылетел весь воздух.

– Думал обмануть меня? – Лом вскочил и пнул меня ногой в ребра. Я почувствовал, как что-то хрустнуло. Меня отбросило в сторону. Я с трудом поднялся на ноги. Лом тут же оказался рядом, взмахнул рукой. Кулак попал мне в плечо. Меня развернуло, но я устоял. И увидел, что Лом оказался прямо перед временной складкой.

Она висела прямо за его спиной, пятнистый круг, красные, зеленые и синие разводы кружились вокруг, словно вихрь. Кажется, Лом этого даже не замечал.

Из его левой руки вылетел клинок, а лицо превратилось в маску ужаса.

– Начнем, пожалуй, с языка.

Острый край вонзился в щеку. Хлынула кровь, а я воспользовался шансом. От моего удара его пошатнуло. Я ударил ногой, попав ему в правое колено. Оно подвернулось. Лом начал падать, тут я его поймал коленом в голову.

И тут же получил клинком по этой же ноге. Жгучая боль пронзила меня, заставив согнуться.

– Тебе никогда не победить меня! – крикнул Лом, но он был не прав. Как только он навис надо мной, я рванул вперед и двумя руками изо всех сил толкнул его назад. Он отшатнулся и тут же попал в ловушку красочного вихря. Его вопль оборвался, как только в складке времени исчезла голова.

Пошатываясь, я обошел ангар, убедился, что я здесь один. Тогда и выключил устройство времени, после чего прижался спиной к штабелю ящиков и опустился вниз. Задумка сработала, Лом из Плевы исчез, отправился в другое время.

Прижал ладонь к щеке, та сильно болела, как и раненая нога. Каждый вздох сопровождался острой болью. Все-таки он сломал мне ребро.

Я посмотрел на прибор. Внутри все сжалось, когда видел, что наделал. Я хотел отправить его в будущее, подальше, чтобы больше не вспоминать этого имени. Устройство считало не земные годы, так что с расчетами было все не так, чтобы хорошо. Я намеревался отправить Лома куда-нибудь на две тысячи лет вперед, но из-за спешки и рассеянности настроил переход всего лишь на двадцать земных лет.

Я сидел, уставившись на устройство времени и гадал, появится ли он в нашей временной шкале через двадцать лет или окажется в параллельном потоке.

Поднялся на ноги, в голове зашумело. Потеря крови начинала меня беспокоить.

– Императрица. Свяжись со Слейтом. Скажи, путь снова откроет портал. Я тут закончил. Возвращаюсь домой.

***

Мы сидели в корабле Си-эйт, готовые отправиться домой. Руло мрачно молчала, потому как ее гордость была поколеблена тем, как Лом из Плевы с ходу уничтожил щит и прошел мимо нее прямиком в комнату-ловушку. Я пытался сказать, что она тут ни при чем, потому как предотвратить это было невозможно, но, похоже, мои уговоры не помогли. Единственная, у кого пока еще оставались силы, была Риво. Она оказалась в восторге от того, как все закончилось и не могла дождаться момента, когда доложит отцу, что его заклятый враг исчез, пусть и не навсегда.

Вместе с нами был и Каро. Он уставился на экран, демонстрирующий картинку с носа корабля. Похоже, он решил, что время его истекло и почти не разговаривал с тех пор, как зашел на борт корабля. Нанятые Ломом головорезы, после того, как узнали, что Лом исчез, долго не продержались, сдались, не оказав большого сопротивления.

Хуже было со Слейтом. Он заперся в маленькой каюте и лежал на койке, слишком короткой для него, спиной ко всему миру.

Я вошел в каюту, закрыл дверь. Рану на щеке обработали, заклеили пластырем и сказали, что возможно останутся шрамы. Что ж, будет напоминать, как близко я был к полной катастрофе.

– Прости, Слейт, – сказал я, усаживаясь у стены.

Он даже не дернулся.

– Ты не виноват. А вот как я мог оказаться полным кретином, Дин? – спросил Слейт.

Я заметил, что он назвал меня по имени, а не «боссом», как раньше. Это прозвучало приятно, делало нас равными, хотя раньше, как он утверждал, ничего такого не имел, когда обращался ко мне: «босс». Вот только лично мне казалось, что он считает себя моим подчиненным, а не напарником и другом.

– В смысле? – уточнил я.

– Она была гибридом. Сейчас я прокручиваю прошлые события и понимаю, насколько это было очевидно. Именно она и была «кротом». Черт побери, Дин! Первая женщина, в которую я начал влюбляться, и так нехорошо меня использовала.

Слейт повернулся, сел, опустив ноги на пол.

– Я прекрасно это понимаю, – кивнул я. – Похоже, с нами приключилось одно и то же.

Он задумался и невесело усмехнулся.

– Ты прав. – Он отвел взгляд. – Мы даже убили подружек друг друга.

Слейту явно до сих пор было стыдно за то, что он убил Мэй на форпосте бхлат, но я давно простил его.

– Прости, Зик, – сказал я, назвав его настоящим именем. Поднялся и сел на кровать рядом с ним, обнял за широкие плечи. – Прости, что пришлось вот так, на твоих глазах.

– Она хотела застрелить меня, так что мне остается только сказать тебе спасибо, – тихо сказал Слейт, помолчал и добавил: – Полагаю, теперь мы квиты.

– Останутся ли наши отношения прежними?

– Они и не становились другими. – Здоровяк пожал плечами, но я видел что боль терзает его тело и разум.

Пройдет время, прежде чем он оправится от этого. Я увидел на его руке кусок свежей розовой кожи на месте раны, проделанной выстрелом Дениз. Лекарства из аптечки Си-эйт хорошо справились с ранами на теле, что с его, что с моими.

Слейт откинулся спиной на стену.

– Извини, что не пришел тебе на помощь, Дин, – сказал он.

– Ты и не должен был.

– Представляешь, как это было тяжело? Я думал, ты умрешь, – сказал он.

– Знаю. Но я не умер. Мне слишком для много нужно жить.

– Точно.

– И тебе тоже, Слейт. Ты справишься. Благодаря этому ты станешь только сильнее, поверь.

– Спасибо. А теперь, если не возражаешь, на пару минут я хотел бы остаться один.

– Сколько потребуется, – сказал я, встал, вышел из каюты и, прежде чем закрыть дверь, услышал, как он снова рухнул на кровать.

Эпилог

Год спустя

– Как тебе такое? – спросил я, снимая с глаз Мэри повязку.

Она стояла на краю крыши и хоть от падения надежно удерживало стекло, но все равно Мэри непроизвольно сделала шаг назад.

– Потрясающе!

– И все? Потрясающе? Это весьма и весьма потрясающе. Как насчет судьбоносно или даже революционно? Я даже соглашусь на абсолютно фантастически. – Я махнул рукой, словно шоумэн на представлении.

– Это великолепно, Дин. Прекрасно. – Мэри вязла меня за руку и мы вместе стали смотреть на нашу новую колонию.

Странно думать об этом месте как о колонии, но это было именно так. Земля возрождалась. Десятки высотных зданий протыкали облака. Город построили по образцу городов Нью-Сперо, только вокруг находилось больше других городов и ферм. Мы раздавали землю людям, желающим обрабатывать урожай и ухаживать за животными, необходимыми для выживания в Центральной Америке. С крыши, на которой мы стояли, можно было видеть на многие мили вдаль, вплоть до посевов рапса, расположенных неподалеку от места нашего конечного пункта назначения.

Мэри была так занята обустройством нашего нового гнездышка на Хейвене, что не замечала ничего другого.

– У меня для тебя есть сюрприз, – сказал я.

– Еще сюрприз? – с улыбкой спросила она.

– Давай, пошли, – сказал я, поднял на руки играющую Джулс, та терзала в руках любимую куклу, пока мы шли обратно к посадочному модулю.

– Куда ты нас хочешь отвезти еще? – спросила Мэри, забирая у меня Джулс. Мы забрались в модуль, я занял место пилота и поднял корабль. – И с каких это пор ты научился управлять этими штуками?

– Решил, что будет лучше, если научусь обходиться с этими штуками без посторонней помощи. Не могу же постоянно пользоваться твоими умениями или умениями Магнуса. – Упоминание старого друга заставило меня задуматься о нем. Мы с ним разговаривали уже несколько раз по связи, которая работает везде, как бы далеко ты ни находился. Магнус и Наталья были в восторге от своей миссии на корабле кеппе, и даже подумывали о том, чтобы остаться там навсегда.

– Ну, услугами Мэри ты можешь пользоваться почти всегда, – Мэри потрепала меня по плечу.

– Я справлюсь, – улыбнулся я.

Над новыми зданиями кружили несколько беспилотников, но город, в принципе, уже был готов к заселению. Я с удовольствием передал его в умелые руки Пола, того самого, который руководил поселением в Центральном парке.

Через некоторое время полета я снизил скорость и высоту, под корабликом начали мелькать знакомые пейзажи. На губах Мэри появилась понимающая улыбка.

– Узнаешь? – спросил я.

– Только по твоим воспоминаниям.

Мэри никогда не была здесь, но я много раз рассказывал ей истории из своего детства

– Что мы здесь делаем?

Дом был отремонтирован и снаружи выглядел как классический фермерский дом из сороковых годов, только без гниющего дерева, свежепокрашенный и с новой черепицей.

– Это наш новый дом, если тебя это устраивает.

– Но у нас уже есть дом, – возразила она.

– Ну, нам нужно где-то останавливаться и на Нью-Сперо, и на Земле, и даже на Хейвене, если собираемся отвечать за колонии. Надеюсь, ты не станешь возражать, но я подумал, что этот дом – идеальное место для воспитания Джулс, пока мы здесь.

Посадочный модуль приземлился между домом и огромным садом. Был июль, солнце стояло высоко в небе и сад был в полном цвету.

– Как ты…? – Мэри смотрела на все представшее перед ней со слезами на глазах. – Это прекрасно, Дин.

Она вернулась в посадочный модуль и тут же вернулась обратно вместе с Джулс. Дочка, как только ноги коснулись травы, начала бегать вокруг, исследуя местность. От крыльца примчалась Мэгги, лизнула ее по лицу, словно не видела Джулс целый год, а ведь прошло всего три дня.

– Па-ап, – сказала Джулс и протянула ко мне руки

– Держу тебя. – Я взял ее за руки и мы пошли к дому. С этим местом у меня связано столько прекрасных воспоминаний. Надеюсь, Джулс получит такой же опыт и любовь, какие были у меня, когда я рос здесь.

В дверях дома стоял Слейт, улыбка Мэри стала шире, как только она его увидела. Настала его очередь отращивать бороду. Я же свою сбрил, как только закончились разборки с Ломом. Теперь нужно начинать все сначала. А у Слейта борода оказалась светлой, с вкраплениями каштановых и рыжих волосков. С бородой он был почти неузнаваем.

– Мэри, рад тебя видеть. – Они обнялись. Джулс тут же протянула руки к дяде Слейту, тот с радостью подхватил девочку. – И тебя я тоже рад видеть, принцесса Джулс.

– Дин, дом… он выглядит таким уютным.

Мэри вошла внутрь, я вслед за ней. Внутри нас приветствовали наши друзья.

В гостиной расположились Риво и Гаро, они о чем-то беседовали с Клэр и Ником. Сарлун и Сума скрылись на кухне вместе с Регнигом и адмиралом Йопом. Руло стояла рядом с ним и улыбалась. Си-эйт, воспользовавшись приглашением, что-то шептала императрице на ухо, сидя на диване. Здесь же оказались и Джеймс с моей сестренкой. Она, как только я вошел, помахала нам рукой. По дому разносился запах жареной курицы и неким деликатесом из меню бхлат, напоминал рыбу. Я не стал спрашивать, из какого зверя его готовят.

Не хватало только тех, кого мы потеряли в пути, а еще Магнуса и Натальи, но они сейчас далеко, вместе с маленькими Дином и Пэтти.

Мэри громко поприветствовала присутствующих и тихо спросила у меня, что за сборище такое. Пришлось сказать правду. Я хотел отпраздновать это событие. За эти годы мы все через многое прошли, так что пришло время просто насладиться обществом друг друга, отнестись к прошедшему времени, как к особенному, потому что так оно и было. Угрозы каким-то образом миновали и впереди маячило более-менее спокойное время.

Вспомнился Карим. Он предрек мне изменить вселенную. Подумалось, что сейчас он бы мной гордился. Вот только достаточно ли я сделал для того, чтобы сделать будущее безопасным для нас? Время покажет, а пока же хочу насладиться всем этим.

В дверь постучали. На пороге появился Пол в костюме с галстуком. Выглядело все это на нем несколько неуместно, но мне понравилось. Он оказался в восторге от своей новой роли лидера колонии Земля 2.0.

– Рад, что ты смог прийти, – сказал я и обратился к женщинам, пришедшим вместе с ним. – Добрый день, Сэмми, Бриттани.

Вскоре после того, как я передал на Нью-Сперо новость, что Земля все еще обитаема, Полу удалось связаться с женой и дочерью.

Прибыли Терренс и Лесли вместе с Каро, тот осел на Хейвене, наслаждаясь тамошним покоем и с легкостью интегрировался в их сообщество.

Дом был полон смеха, напитков и вкусной еды. По домам расходились уже глубоко под вечер. Я уложил Джулс, сказал Мэри, что скоро присоединюсь к ней. Она чмокнула меня в щеку, прохладная ладонь на мгновение задержалась на моей шее.

Я спустился вниз и вышел на улицу. Воздух все еще теплый, краешек солнца вот-вот скроется за горизонтом. Где-то далеко завыл койот, и это неожиданно странно приятно оказалось услышать.

Обошел дом, спустился в подвал рядом с домом. На двери навесной замок, но это только для вида. На самом деле в него встроен невидимый сенсор, который пропускал только мои биометрические данные. Зашел, потянул цепочку, включая свет, стал спускаться по земляным ступенькам и оказался в небольшом подвале.

Подошел к дальней стене, открыл потайной отсек. В нем хранилась вторая половина портального устройства Фонтема. Я активировал его, прошел сквозь и оказался на корабле, в котором устроил ловушку на Лома. Только императрица знает о корабле и только мы с ней знаем, где он находится, так что это самое безопасное место из всех.

Сдвинул в сторону скрытую панель копии комнаты на Удуне и вышел в сам грузовой отсек, достал из кармана небольшое устройство. Маленький брат калентрека, которое я нашел много лет назад на космической станции. Именно в него тогда загрузил ДНК бхлат, убил всех на одном из аванпостов бхлат.

Я спрятал его в коробке под тремя другими ящиками, полными бесполезной всячиной. Здесь же лежало и устройство перемещения во времени. Взял его в руки, поразившись тому, насколько он маленький. И до него никто не сможет добраться. Здесь он в безопасности.

Двадцать лет. Впереди у нас целых двадцать лет до того, как в нашу жизнь вернется Лом из Плевы. Я втайне надеялся, что, все же, покончил с ним. Краски тоже больше нет, и я в кои-то веки почувствовал себя в безопасности, спокойно засыпая по ночам.

Закрыл ящик, нагромоздил на него другие, чтобы опасное оружие было надежно спрятано после чего вернулся через портал обратно в подвал, а там и на улицу, где меня поджидала нагулявшаяся Мэгги. Вместе мы поднялись на второй этаж к спальне. Посмотрел, насколько крепко спит Джулс, легонько чмокнул ее в лоб и прошел к себе в комнату, забрался под одеяло, обнял рукой Мэри.

– Все в порядке? – тихо спросила она.

– Лучше и быть не может.

Я закрыл глаза и невольно почувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

----------

НОВЫЙ АЛЬЯНС

Улицы Хейвена забиты всякими инопланетянами со всей галактики. Я слышал одновременно разговоры вокруг по меньшей мере на дюжине языков, пока шел по тротуару.

За последние пару лет маленькая деревенька преобразилась, превратившись в городок, но по-прежнему Хейвен сохранял очарование гостеприимной колонии для тех, кто нуждался в передышке. При этом Хейвен привлекал и тех, кто готов был жить и работать в том, что Лесли и Терренс назвали первым в галактике межзвездным плавильным котлом.

Мне нравилось то, что я видел вокруг, и я бы даже остановился, чтобы послушать рассказы существ черт знает откуда, но у меня были более неотложные дела. Шум становился невыносимым, так что я выключил автопереводчик. За те два года после разборок с Ломом из Плевы я много раз задумывался о том, чтобы установить нейронный имплантат и модифицировать голосовые связки, которые позволили бы мне говорить почти на всех языках и понимать их. Сейчас был один из тех редких случаев, когда я был рад, что пока что не решился на эту операцию.

– База «Е», прием. Есть какие-нибудь признаки его присутствия? – Я активировал связь с базой, находящийся на орбите Хейвена.

База находилась на высокой орбите, тем не менее ответ пришел быстро.

– У нас тут корабль неизвестного происхождения. Прибыл из глубокого космоса, – раздался в наушнике женский голос.

– Следите за ним. Каков его текущий курс и расчетное время прибытия? – Я почувствовал, как от волнения у меня по спине стекают капельки пота.

– Он направляется прямо к нам. При текущей скорости прибудет через два часа, – сообщила женщина.

Два часа. Как раз, когда начнется церемония, на которой я должен присутствовать.

– Собираю команду, будем на месте через полчаса. – Я отключил переговорное устройство и глубоко вдохнул, вбирая в себя запахи различных блюд, готовившихся на медленном огне в другом конце площади. В животе заурчало, но времени останавливаться не было.

Прежде чем осознал это, я уже бежал трусцой. Хочется надеяться, у меня будет время задержать корабль и вернуться обратно до церемонии.

– Слейт, ответь, – сказал я, снова активируя связь.

– Слейт слушает, – ответил здоровяк. Судя по интонации, он сейчас перекусывает, так что где он, я знал.

Увидел его большое тело у одного из прилавков с едой рядом с более низкорослой девицей-шиммали, Сумой. Промчался мимо группы людей, некоторых даже знал, кивнул нескольким кеппе, пирующим тут же, они громко разговаривали, смеялись, пили что-то из высоких кружек. От всего этого места веяло такой энергией, какой я в Хейвене раньше не замечал.

Планета, как и ее одноименная столица, процветала и церемония стала отличным поводом продемонстрировать, как далеко продвинулась колония. Сарлун поначалу сомневался, стоил ли проводить мероприятие здесь, но Мэри, Терренс и Лесли объяснили ему, почему Хейвен – лучшее место для всех участников.

Видя, как на городской площади смешиваются представители различных рас, а солнце стоит высоко в безоблачном небе, я улыбнулся. Мы далеко продвинулись.

– Дин? – услышал я голос Сумы из толпы. Она спросила на английском.

Более двух лет назад, оказавшись на Стероне, мы начали учить языки друг друга. И с тех пор у меня было достаточно возможностей выучить шиммальский язык, особенно когда из Шиммали в Хейвен прислали группу колонистов, которые помогали в строительстве города. Мне нравились шиммали. Они весьма трудолюбивы и блестящие инженеры.

Народу на праздник набралось много. Я увидел нескольких перекусывающих людей, прибывших на праздник. Увидел знакомого, махнул ему рукой и получил ответное махание рукой. После чего вернул свое внимание к текущей задаче.

– Сума, извини, что беспокою, но мне нужен Слейт, – сказал я и мой старый друг посмотрел на меня уже более внимательно.

Он давненько не стригся, а борода, наоборот, была ухоженной, густой. Я до сих пор не свыкся с его новым видом, привыкнув за многие годы к его короткой стрижке и тщательному бритью, но после случая с предательством Дениз, он сказал, что ему нужны перемены. И до сих пор занимался именно этим, в разных видах.

– Зачем я тебе понадобился, босс? Мэри только что попросила меня принести еще несколько стульев в амфитеатр. – Слейт улыбнулся и откусил кусок мяса на палочке. – Так что, если что, я как раз туда сейчас и направляюсь. – Он пару раз шевельнул челюстью, прожевывая. – После того, как перекушу.

Я осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает.

– У нас инцидент, Слейт. Пришло сообщение с Волима. Похоже, наш старый друг Серго попал в неприятности. Нас предупредили, что возможно, он направляется сюда. Пока мы разговариваем, инлоры ищут его и, возможно, преследуют его корабль.

– Понятия не имею, кто такие инлоры, – Слейт пожал плечами.

Сума смотрела то на меня, то на Слейта, рассматривая нас большими черными глазами, мордочка дергалась вверх-вниз. Одета она в шиммалийские брюки и блузку, мне даже подумалось, что это весьма мило – видеть ее в чем-то отличном от униформы, в которой она обычно щеголяла.

– Инлорцы, – сказала она, – совсем не социальная раса. Они изобрели сверхсветовой двигатель скоростями всего тысячу лет назад и предпочитают держатся особняком. Ни в их мире, ни в мирах поблизости, портальных камней нет. Самое дальнее, где они были замечены – примерно в пяти световых годах от своего мира, RXM-8.

Слейт поднял бровь и откусил еще кусок мяса. Я не стал останавливать Суму, она сейчас была в ударе.

– С виду они хрупкие: бледные, худые. У них шесть рук, две с оттопыренными большими пальцами, четыре с когтями. Насколько известно, у них две ноги и отлично развитое зрение. Для равновесия у них плохое обоняние. Предпочитают сырую пищу, придерживаются исключительно растительной диеты. – Сума замолчала и улыбнулась.

– Кое-кто усердно готовился к вступительному экзамену, – сказал я. – Видимо, именно поэтому, если верить Сарлуну, этот кое-кто получил лучшую оценку из когда-либо ставившихся.

– Серьезно? – просияла Сума. – У меня лучшая оценка? Он даже не сказал мне!

Я кашлянул, понимая, что наверняка только что испортил сюрприз.

– Ну, это если в двух словах. Так вот, выяснилось, что в мире инлоров есть уникальный металл, который способен удерживать заряд в оружии. Серго наведался к ним и спер этот самый металл.

– Так и знал, что от этого парня будут одни неприятности, – Слейт проглотил мясо и выбросил тарелку в мусорный бак неподалеку.

На Волиме Слейта не было. Я был там с Магнусом и Лесли. Здоровяк до сих пор злился из-за этого.

– Чего от него еще ожидать, он – бандит, – я пожал плечами. – Его замечали и в других мирах, там он занимался тем же самым и, похоже, знаю, как это сходило ему с рук.

– Релокатор? – догадалась Сума.

– Он самый, – кивнул я.

Как-то Карим подарил мне устройство, позволяющее сохранять местоположение и мгновенно переноситься в него из любой точки. Если несколько человек касались друг друга, релокатор переносил их всех. Мне пришлось обменять его на информацию о местоположении мира кристаллов, откуда, по незнанию, мы выпустили на волю искиос. Вспоминая то время и тот гнев, который я постоянно испытывал, я радовался, что сейчас у меня все хорошо.

– Что будем делать? – спросил Слейт, в предвкушении потирая ладони. Он всегда готов к выполнению любого задания любой сложности.

– Да, что будем делать? – Сума подняла голову, уставившись на меня, и я покачал головой:

– Ты – ничего. Сегодня у тебя важный день и я не могу подвергать тебя опасности.

Тут же увидел ее разочарование.

– Разве не в этом суть работы привратника? Изучение новых культур и миров – только часть работы, другая часть – защищать людей от опасностей, помогать нуждающимся. Вот истинное призвание привратника, – сказала она, все еще пристально уставившись на меня.

Я не мог с ней спорить.

– Прекрасно. Твой отец меня убьет. Пошли.

Городская площадь с каждой минутой становилась все более оживленной, звуки – все более живыми. На каждом углу играла странная музыка, и я начал ценить такое разнообразие. Только сейчас у меня в голове было только одно намерение: задержать Серго и не допустить, чтобы неприятности добрались до Хейвена. Нельзя допустить, чтобы инлоры устроили охоту на падлога в этом мире, особенно когда здесь собралось столько много народа.

Нужно, чтобы Хейвен оставался именно таким: убежищем вдали от беспокойной вселенной, безопасным местом, куда могли прибывать колонисты из любых миров и учиться друг у друга, налаживать торговлю между системами и улучшать общую атмосферу спокойствия в галактике.

Если во время церемонии начнется незапланированная заварушка, это разрушит все, что мы с таким трудом построили. Я ускорил шаг, пробираясь сквозь толпу. Сума каким-то образом умудрялась не отставать, но я все равно ради нее чуть замедлил шаг, стоило только выбраться из толпы.

День обещал быть жарким, поэтому я был в шортах и футболке, знать бы, что случится, оделся бы в комбинезон. Впрочем, это не имеет значения, скоро я окажусь в скафандре с климат-контролем.

– Туда. – Я махнул Слейту и Суме, чтобы они не отставали. Мы подошли к посадочному модулю, который я предусмотрительно оставил неподалеку от намечающегося празднества. Дверь распахнулась наверх, изобразив крыло чайки. Жестом пригласил всех забираться внутрь, а сам оглянулся на разгорающееся празднество, жалея, что не могу остаться и насладиться моментом вместе с собравшимися.

Пробрался вперед, уселся в кресло пилота. Я уже наловчился летать на этих штуковинах и сейчас поймал себя на том, что улыбаюсь, как идиот, оторвав кораблик от земли и поднимая его в небо, над крышами домов Хейвена, прежде чем отправиться к посадочной площадке в западной части Хейвена.

– Интересно, что думает Мэри о том, что ты решил заняться этим именно сегодня? – сказал Слейт, напомнив, что я так и не удосужился предупредить ее о возникшем деле.

– Упс… Ну, давай выясним. – Я ткнул пару кнопок на консоли, впереди в это время увидел линию различных кораблей, разместившихся на окраине города.

– Дин, ты где? – спросила Мэри спокойным голосом, которого я, честно сказать, никак не ожидал.

– Лечу вместе со Слейтом и Сумой, милая.

– Тебе лучше подойти сюда. Моларианцы почему-то высказывают недовольство из-за того, что их разместили рядом с падлогами.

– И здесь падлоги? – пробормотал я.

– Не поняла? – озадаченно переспросила Мэри.

– Помнишь Серго? – Она его помнит, я это знаю. Я рассказал ей всю ту историю в мельчайших подробностях, пока мы ждали спасения в безлюдном мире.

– Конечно, ты мне рассказывал. Инсектоид. Гангстер. Угрожал тебе и Лесли.

– Он самый. Он на пути сюда и я хочу перехватить его до того, как он приземлится, – сказал я.

Мэри на мгновение замолчала. Слейт наклонился, перегибаясь через мое плечо.

– Мэри, не беспокойся, я удержу Дина от глупостей.

Мэри засмеялась, а я услышал лопотание Джулс.

– Только побыстрее, – сказала Мэри. – У вас полтора часа до начала. Сума?

– Я здесь, – откликнулась шиммалийка.

– Постарайся вернуться вовремя. У Сарлуна сегодня много дел.

– Постараемся, – громко сказала Сума с кресла позади моего. – Сделаю все, что в моих силах.

– Папочка. – Я услышал голос Джулс.

– Привет, принцесса. Я скоро тебя увижу.

Каждый раз, как она меня так называет, мое сердце тает. Не знаю, почему она выбрала именно такое обращение. Мэри она называет мамулей.

Посадочный модуль приземлился на площадке, мы выбрались из него и сразу побежали к одному из наших кораблей – модифицированному кораблю краски. Белый, гладкий. Пока опускался трап, я не удержался, провел рукой по внешнему корпусу.

Внутри корабля нас встретил Терренс. У него было мрачное выражение лица. Он уже облачился в скафандр и приготовил для нас еще по одному.

– Нужно предупреждать заранее, – буркнул он. – Сума, извини, не знал, что и ты с нами полетишь.

Он протянул ей человеческий скафандр, та только плечами пожала и начала в него облачаться. Через пару минут мы были готовы к старту. Терренс занял место пилота на крохотном мостике.

Я провел много времен на борту этих кораблей, в основном сразу после События, когда пришлось преследовать Терренса и Лесли с базы в Нью-Мексико, когда думали, что они замыслили недоброе. С тех пор так много изменилось, и каждый раз, когда я заходил внутрь такого корабля, все мое прошлое, заключенное в них, возвращалось ко мне.

Я подавил это чувство, когда корабль оторвался от посадочной площадки. Ну и было не до того, потому что я смотрел через обзорный экран на сотню разных кораблей, принадлежащих разным расам, живущим в нашей галактике.

– Потрясающее зрелище, правда, Дин? – сказал Терренс и я только кивнул, пораженный тем, сколько народа здесь собралось. – Сарлун говорит, такого собрания до сих пор никогда не было.

Я хрустнул костяшками пальцев, потому что нервничал. Из-да присутствия такого количества неизвестных рас может возникнуть множество проблем. У многих между собой есть плохие периоды истории: войны, голод, предательство.

Наконец, я уселся в кресло рядом с пилотом.

– База «Е», сбросьте идентификатор, чтобы он был на наших сенсорах, – сказал я по связи.

– Секунду, – ответил тот же голос, что и раньше. – Готово. Проверьте, он должен быть уже у вас.

На одном из экранов появился мигающий красный огонек, приближающийся к Хейвену. Я дал команду бортовому компьютеру рассчитать точку перехвата.

– У нас тридцать семь минут, – сказал я. – Нам нужен план.

– Потребуем сдачи, – сказал Слейт. – Известно, какое на его корабле вооружение?

Я запустил поиск и вскоре на моем экране выдался результат.

– Похоже, это судно мотрилл. Когда он успел приобрести такую штуку? Яхта пятого класса, как у Полвертана.

– Ладно. – Пальцы Слейта простучали по спинке моего кресла. – Можно это использовать. Такие яхты не слишком хорошо вооружены. По правде, ничего больше, чем взорвать мелкий астероид. Мы пронзим его лучами нового оружия, полученного от кеппе, обстреляем из бластера ионизированных частиц, чтобы они все там погибли.

– Что с системой жизнеобеспечения? – спросил я. Не хочу их смерти, только задержать.

– Ты всегда все усложняешь, босс, – сказал Слейт.

– Сначала поговорим с ними. Посмотрим, что скажет Серго. Может, не все так плохо.

Сильно сомневаюсь, что Серго окажется таким сговорчивым, но попробовать стоит.

– Подозреваю, они тоже в скафандрах, на всякий случай, как и мы, – сказала Сума.

– Видишь, босс, Сума меня понимает. – Слейт протянул руку, ткнул в экран консоли. – Опа, а это что такое?

На радаре замигала еще одна красная точка. Потом еще, и еще. Всего пять сердитых красных точек, следующих за кораблем Серго.

– Похоже, это инлоры преследуют нашего контрабандиста, – сказал я, гадая, что же нам теперь делать.

----------

Том 7 Глава 2

– Почему бы просто не предоставить им самим разобраться с Серго? – спросил Слейт.

– Потому что таков Хейвен, – сказал Терренс. – Нельзя допустить, чтобы любые стычки происходили так близко от него, особенно сегодня. Нужно помешать им напасть на Серго.

Он прав.

– Скоро все узнаем. Нужно отправить сообщение только инлорам. – Я не успел начать, а Сума уже стояла рядом и нажимала на пульте какие-то кнопки.

– Говори, Дин, – сказала она, кивая на экран.

– Уважаемые инлоры, – сказал я громко, стараясь звучать не угрожающе. – Мы знаем, что вы стремитесь догнать того, кого мы знаем как Серго с планеты падлоров, но мы просим вас пока воздержаться от причинения ему какого-либо вреда.

Ответ пришел через несколько секунд и, пройдя через автоматический переводчик, прозвучал по английски.

– Держитесь от нас подальше, краски.

Вот как. Из-за дизайна корабля они приняли нас за краски. У меня волосы на затылке зашевелились от такой мысли.

– Мы не краски, мы люди, представляем мир, к которому вы приближаетесь.

С корабля инлоров что-то ответили, я услышал что-то невнятное, грубое и неразборчивое, прежде чем автоматический переводчик перевел:

– Что за мир? Его нет в нашем списке населенных планет этой системы.

– Хейвен. Мы задержим Серго, а вы сможете встретиться с нами официально. Возможно, мы сможем заключить союз, – сказал я, может даже, несколько поспешно. В голосе моем было слишком много надежды.

Наш корабль и яхта сближались, я уже точно знал, что Серго мы перехватим первыми. Нужно принимать какое-то решение.

– Сколько до перехвата? – спросил я.

– Четыре минуты, – ответил Терренс.

Инлоры с ответом не торопились, но, наконец, он пришел.

– Мы заберем то, что принадлежит нам, а потом встретимся с вами.

В этот момент мой скафандр показался мне тесным, я даже пожалел, что вообще надел его.

– Сума, вызови Серго, хочу ему кое-что сказать.

Сума кивнула, пробежала пальцами по кнопкам и, когда связь установилась, кивнула.

– Серго, – сказал я. – Ты поставил меня в затруднительное положение.

– Дин Паркер, это ты? – ответил контрабандист сразу на английском.

Я удивился тому, что он меня узнал, но, видимо, он знал не так много людей. Терренс был знаком с Серго. Инсектоид раньше иногда отсиживался на Хейвене, в то время, когда был еще жив Карим. Похоже, бандиту временами нужно где-то прятаться, пока след не потеряется и пыль не уляжется. Логично, что он решил и на этот раз прилететь в Хейвен.

– Он самый. Что ты у них отнял? – спросил я, прекрасно зная суть дела. Просто было интересно, готов ли он признаться в своих преступлениях или нет. Дальнейшие мои действия зависели от его ответа.

– Не так уж и много, клянусь. У них там целые горы этого барахла, я видел это своими глазами, – с отчаянием в голосе сказал Серго. Я даже представил, как в отчаянии крутятся его антенны-усики на голове.

– Релокатор все еще у тебя? – спросил я, надеясь, что смогу получить ценный прибор обратно. Он не один раз пригодился мне в прошлом, и в моих руках смотрится гораздо лучше, чем в лапах Серго.

– Мы честно обменялись, Дин Паркер, – напомнил Серго.

Тем временем значки наших кораблей на экране радара оказались почти вплотную друг другу, а на обзорном экране я смог увидеть его корабль.

Терренс поставил связь на паузу и сказал:

– Оружие заряжено и готово к бою. Будь осторожен, Дин. Как бы мне ни нравился Серго, он хитрый. Ему нельзя доверять.

Я кивнул и снял связь с паузы.

– Так что ты предлагаешь?

– Помоги избавиться от инлоров, и получишь релокатор обратно, – сказал Серго.

Я задумался. Серго сейчас в отчаянном положении. Посмотрел на Терренса.

– Не знаю, стоит ли релокатор того, чтобы инлоры злились на нас, - сказал тот. – Лучший выход – позволить инлорам забрать Серго.

Возможно, Терренс прав.

– Или схватим его сами и передадим инлорам при встрече, – предложила Сума.

– Ну так как, Дин Паркер? – нетерпеливо прозвучал из динамика связи голос Серго.

– Поднимайся на борт моего корабля, – сказал я, не уточняя, что за этим последует.

– Я знал, что на тебя можно положиться, – довольно сказал Серго.

Наши корабли сблизились. Серго летел на изящной яхте, похожей на ту, что я видел в подводной пещере, когда вместе с отрядом кеппе искал юного принца мотрилл, обыскивающего в это время тайник с древностями Фонтема Тереллиона. Использовав тяговый луч, я подтянул яхту к своему кораблю, подвел к нему переходную трубу.

– По крайней мере, не нужно испытывать бластер ионизированных частиц, – сказал я, понимая, что многое может пойти не так при испытании новой технологии, особенно сегодня.

– А я хотел посмотреть, как он работает, – вздохнул Слейт и я хмыкнул. Пока что все шло гладко.

– Пойду встречу Серго, – сказал я.

Никто не возразил, так что я потопал в заднюю часть корабля, там открыл трап. Взору открылась энергетическая труба между нашим кораблем и яхтой. За тонким слоем энергетического щита лежал огромный космос. Я прицепил к скафандру трос, на всякий случай и вышел на трап и увидел появившегося из яхты Серго, облаченного в скафандр падлогов.

Пистолет в его руке я увидел сразу и пожалел, что не прихватил оружия сам, настолько был отвлечем всем происходящим.

– Серго, убери пистолет! – приказал я.

Он продолжал приближаться, из маленьких двигателей скафандра вырывались слабые зеленые импульсы. Он улыбнулся, безгубый рот сложился в странный полукруг.

– Дин Паркер, прошло слишком много времени.

Он убрал пистолет в кобуру на бедре. Но и без этого он был не пустой, потому как тащил за собой большой ящик, ничего не весящий в невесомости.

Я чуток расслабился. Серго быстро подплыл к нашему кораблю. Между бортами было около сорока футов, и он уже почти дорался, когда в наушнике раздался голос Терренса.

– Дин, вам лучше поторопится. Они уже почти здесь.

Мы поспешили в грузовой отсек. Как только оказались внутри, невесомость исчезла, ноги коснулись пола. Через пару секунд я убрал трап, задраил люк.

– Я заглушил их сканеры, – добавил Терренс. – Они пока не знают, что он с нами.

Серго осматривался, его выпученные глаза искали выход из грузового отсека.

– Пошли на мостик, Серго. – Но увидел, что падлог не горит желанием уходить далеко от ящика. Спрашивать, что внутри, было не обязательно. – Ты принес это с собой, так?

Он обокрал инлоров и повесил себе на спину мишень, а теперь оказался на моем корабле. Я забеспокоился, как бы не совершил ошибку, взяв его на борт.

– Ну не оставлять же его там. Они меня уничтожат, – сказал Серго, а я не совсем понял, что он имеет в виду, пока не добрался до мостика.

– Босс, они заряжают оружие, – сказал Слейт. Он занял место рядом с Терренсом, пальцы замерли над кнопками управления корабельным оружием, готовый палить из всего, что есть на борту, если до этого дойдет.

– Не стреляй, Слейт. Они не станут нападать на нас, особенно после нашего разговора, – сказал я, надеясь, что прав. – Уверен, что они не заметили тяговый луч?

– Не думаю, что они были так близко. С этим должно быть все в порядке, – сказал Терренс.

– Что это значит? – с беспокойством на английском, но с сильным акцентом, спросил Серго. – Как вы с ними поступите? Ты ведь на моей стороне, Паркер?

– С чего бы это? – Я повернулся к нему. – Ты пытался надуть меня на Волиме и угрожал Лесли.

Терренс недобро воззрился на контрабандиста. Лесли – его жена, и он уже знал эту историю.

– Ничуть не угрожал, только намекнул на теоретическую возможность. С ней ничего плохого не могло случиться. Мы ведь яркие персонажи, Паркер. Иногда нам приходится приукрашивать правду, чтобы узнать то, что нам нужно, разве не так? – Серго глупо улыбнулся.

Я подошел к нему почти вплотную, наши шлемы почти соприкоснулись.

– Первое, мы с тобой совсем не похожи, понятно? Второе, возможно, я немного «приукрасил» правду, чтобы привлечь твое внимание.

Я быстро выхватил пистолет у него из кобуры, так что он не успел среагировать.

– Что за обман? – сплюнул инектоид, а я отошел от него на пару шагов.

– Никакого обмана, но я хочу узнать, что скажут инлоры прежде, чем начну сражаться за твою безопасность. Я не собираюсь начинать еще одну межгалактическую войну только потому, что ты ничего не можешь украсть, не будучи пойманным, – сказал я.

– Но мы же договорились, ты сказал что мы можем поторговаться. – Серго нервничал.

– Инлоры приближаются, – сказал Терренс.

– Щиты подняты? – спросил я и увидел, как кивнул Слейт.

Что-то с Серго было не так и нужно узнать, что именно, прежде чем начну разговор с инлорами.

– Ты сказал, что релокатор с тобой, для обмена. Где он?

– Ты же не думаешь, что я настолько глуп, правда? – Серго покачал головой. – Он в ящике, среди прочих вещей. Если убьешь меня или выдашь инлорам, никогда не получишь его обратно.

Он думал, что это достаточный козырь, но он жестоко ошибался.

– Как тебя поймали?

– В смысле? – спросил Серго, переминаясь с ноги на ногу.

– Если релокатор у тебя, почему ты не воспользовался им, чтобы тебя не поймали?.

– Ну-у… – Голова Серго поникла, плечи утратили всю напускную твердость. – Ладно. Знаешь… Он сломался. Эта дурацкая штука перестала работать прямо посреди склада возле шахты, в которой добывают RXM-8. Мне посчастливилось угнать яхту мотрилл и остаться в живых хотя бы еще на один день.

– И ты, конечно, не забыл прихватить с собой награбленное, – сказала Сума.

Серго подозрительно посмотрел на нее.

– Чтобы уйти с пустыми руками, когда вложил в предприятие столько средств? – Его взгляд снова встретился с моим. – Зачем ты связался с шиммали?

Я проигнорировал вопрос.

– Если релокатор сломан, что ты можешь предложить, чтобы обезопасить себя?

– Богатство! Этот металл – чистый и лучший из всех, что есть на рынке, прямо из первоисточника. За него можно получить целое состояние, – с долей восхищения ответил Серго.

По правде говоря, я в своей жизни ни в чем не нуждался, и Серго, если хоть немного знает меня, должен понять, что мне наплевать на богатство. Но я ему подыграл. Лично мне деньги не нужны, а вот колониям требуется больше материала, чем они могут достать.

– Возможно, ты сказал достаточно для начала разговора. Давай посмотрим, что скажут инлоры. – Я кивнул Суме, та открыла канал связи и я обратился к ним: – Уважаемы гости, у нас… Какого?..

Я не смог даже начать говорить толком, как увидел на обзорном экране появившиеся корабли цвета лавы, по краям которых пульсировали белые огоньки. Каждый из кораблей раза в четыре больше нашего, и, подозреваю, огневая мощь также превосходит нашу, даже с учетом последних модификаций.

Подтверждая предположение, с двух ближайших кораблей открыли яростный огонь, который со всей мощью обрушился на яхту. Щиты корабля выдержали всего несколько мгновений, но в следующую секунду импульс ударили в борт корабля, на котором прилетел Серго. Терренс поспешно отвел нас подальше, пытаясь избежать попадания в корабль обломков.

Серго грохнулся на колени, наблюдая за происходящим через обзорный экран. Мое сердце сильно билось, пока я смотрел, как яхта разлетается миллионом крошечных осколков.

– Спасибо, что задержали нарушителя. Теперь можете сопроводить нас на Хейвен для дальнейшего обсуждения, – донеслось из динамика внешней связи.

– Отключите звук, – прошептал я и Слейт тут же выполнил просьбу.

Серго все так же сидел на коленях, ошарашено смотрел на обзорный экран и не издавал ни звука.

– Это было… неожиданно, – сказал Терренс.

– Что делать будем, босс? – спросил Слейт.

– Они попросили нас сопроводить их. Очевидно, они прилетели сюда, чтобы убить Серго и теперь думают, что им это удалось. Вот и пусть пока верят в эту историю. Включи звук. – Когда Слейт выполнил просьбу, я громко сказал: – Пожалуйста, следуйте за нами. Полет будет коротким.

– Хорошо. – Связь прервалась, Терренс развернул корабль и отправил нас обратно к Хейвену. Серго растерянно посмотрел на меня. Я помог ему подняться.

– Похоже, тебе повезло, приятель. – Я передал пистолет Слейту, тот взял его с улыбкой.

Серго был явно потрясен и я его прекрасно понимал. Он обокрал инлоров, а они даже не попытались отобрать украденное, сразу уничтожили яхту. При том послали пять кораблей, чтобы выследить его. Не хочу становиться на их сторону. И еще, крайне важно сделать так, чтобы на Хейвене Серго не попался им на глаза.

----------

Том 7 Глава 3

Мы подлетели к Хейвену. Серго все это время мерил шагами мостик, чуть заметную тропу не протопал.

– Ты должен меня спрятать, Паркер. Может, они знают, что я на твоем корабле? Как ты собираешься сохранить мне жизнь? – Его вопросы были бесконечными и одними и теми же. Сначала я пытался на них отвечать, но потом сдался и перестал обращать внимание на его бессвязную болтовню.

– Твою ж мать. Босс, заставь этого парня заткнуться или это сделаю я. Я думал, он крутой бандит. – Слейт выглядел довольным реакцией контрабандиста.

– Слушай сюда, ты, бледный червяк! Я – Серго, один из самых опасных…

– Чего все боятся? Нешто москитов по эту сторону Миссисипи? – Шутка прошла мимо ушей падлога. Серго и Слейт уставились друг на друга, Слейт с иронической улыбкой, Серго с мрачным выражением на лице.

– Хорошо. Серго, иди в каюту, накройся простыней и держи свою мухоловку на замке. – В моем голосе слышалась злость. Через десять минут мне предстояло представлять основных участников празднества, а я торчу тут, в космосе, сопровождая разгневанных инопланетян на это самое празднество, при этом держа на борту источник их гнева.

Серго сердито развернулся и покинул мостик.

– Дин, уверен, что это хорошая идея? – спросил Терренс. – Что, если они пронюхают, что он еще жив?

– Не пронюхают, потому что мы оставим Серго на борту, пока они не улетят. Слейт, принеси из грузового отсека портативное устройство сдерживания.

Слейт тут же вскочил и побежал в заднюю часть корабля.

– Сума. – Мордочка девушки-шиммалийки зашевелилась в ожидании приказа. – Можешь настроить поле так, чтобы никто не мог ни выйти через это поле, ни войти? Я хочу, чтобы Серго был заперт в каюте и чтобы до него никто не мог добраться. Это выполнимо?

– Выполнимо. Приступаю. – Она поколебалась секунду, после чего улыбнулась и добавила: – ...Босс.

Я улыбнулся, услышав из ее уст прозвище, данное мне Слейтом несколько лет назад. Потом плюхнулся в кресло, освобожденное здоровяком, и откинулся на спинку.

– Терренс, скажи мне, что сегодня у нас все получится.

Терренс развернул свое кресло, похлопал меня по плечу и сказал:

– Конечно.

Я активировал связь, связался с базой «Е» и сообщил им, что к нам приближаются нежданные гости c RXM8, и добавил, что нам, скорее всего, потребуется дополнительная охрана на посадочной площадке близ Хейвена. С базы пришло подтверждение.

– Думаешь, в этом будет необходимость? – спросил Терренс, когда корабль вошел в плотные слои атмосферы и мы ощутили легкую дрожь корабля.

Вслед за нами последовали только два корабля инлоров. Радар показал, что три других развернулись и помчались прочь от Хейвена.

– Это решает часть проблемы. Чем их меньше, тем меньше беспокоиться нам, – буркнул я.

– Дин, где ты? – Как только мы подлетели достаточно быстро, чтобы поймать планетарную связь, в наушнике тут же прозвучал голос Сарлуна.

– Сарлун, у нас кое-что случилось? Что ты знаешь об инлорах? – ответил я.

– Кое-что читал давно. А что с ними? – нетерпеливо ответил он.

– К нам пожаловали в гости два их корабля.

– В смысле?

– Это долгая история. Мы будем через десять минут, – сказал я, подозревая, что ничего хорошего из этого не выйдет.

– Дин, учти, все уже в сборе.

– Потяни время, Сарлун, мы скоро будем. – Я отключил связь. – Он потом прочтет мне целую нотацию, я прав?

Терренс ничего не ответил, только кивнул и засмеялся.

Нам каким-то образом удалось захватить Серго, заставить его преследователей думать, что они убили его, и вернуться к началу церемонии. Иногда у нас все получается.

***

Я стоял на сцене, шибко переживая, что не было даже секунды пригладить непослушные вихры. Но в костюм привратника – белоснежную униформу и начищенные ботинки, облачиться успел, и даже уже вспотел, пока выходил на сцену устроенную перед импровизированным амфитеатром.

Сотни существ со всех концов галактики сидели передо мной, еще пара тысяч, кому не хватило места, столпились рядом. Я бросил взгляд за спину, где в первых рядах привратников стояла Мэри с Джулс на руках. Обе помахали мне рукой, я помахал в ответ, не в силах удержаться от улыбки в сторону двух самых важных людей в моей жизни.

Сзади кашлянули, я увидел Сарлуна, тот пальцами одной руки похлопал по запястью другой руки. Шиммали никогда не носили часов, интересно, откуда он перенял этот жест?

Я поправил микрофон, прикрепленный к форме и обратил внимание на толпу. У меня никогда не было проблем с публичными выступлениями, но сегодня, учитывая последние пару часов, я был взволнован и не так чтобы в духе. Мэри одними губами произнесла первую фразу, и я кивнул, прежде чем начать.

– Добро пожаловать на Хейвен!

Толпа разразилась аплодисментами. Тем, у кого не было автоматических переводчиков, мы их раздали, так что сейчас каждый понимал меня. Странно даже задуматься над тем, что прямо сейчас каждое мое слово переводится на пятьдесят различных языков. Я подождал, пока шум стихнет, и заговорил.

Сцена была черной и блестящей, а солнце стояло высоко в небе, превращая все это место в настоящую скороварку. На мгновение я погрузился в созерцание происходящего, пока шум более-менее не улягся. Некоторые расы я уже знал, но было много таких, которых я раньше никогда не видел. Это было уникальнейшее событие и, как мы надеялись, первое из множества в нашей маленькой галактике.

– Меня зовут Дин Паркер, и я здесь, чтобы представить вам новых членов организации привратников.

На этот раз аплодисменты стали громче. Я всегда удивлялся, откуда они слышали обо мне или хоть что-то знали об истории моего народа. Для человечества все началось в день, когда произошло то, что мы называем Событием. И, хотя до этого у нас было долгое прошлое, это был день, когда мы возродились как космическая раса.

– Мы очень рады, что вас собралось так много, и мы знаем, что только работая слаженно, мы сможем укрепить наш недавно образованный Альянс миров. С этого момента не будет проблем со здоровьем, логистикой или пограничных споров, над которыми мы не сможем мирно работать все вместе. Привратники станут работать исследователями, собирателями знаний и топографами нашей огромной галактики, а так же, если это будет необходимо, помогать в решении конфликтов. В связи с этим сегодня мы решили принять в нашу древнюю гильдию новых членов.

Я замолчал и оглянулся через плечо, где стояла огромная группа существ, каждый в белой униформе, как у меня. Некоторых из них я знал, но многих не знал. Удивительно было то, что привратников было всего лишь около двухсот. И это при том, что различные миссии часто занимали месяцы, а то и годы, даже с учетом использования портальных камней для исследования далеких миров, не внесенных в каталоги. Да что там, даже сейчас отсутствовало около двадцати привратников, потому как они были на миссиях, прервать которые было нельзя.

Во главе всей этой группы стоял Сарлун. Я широким жестом обвел людей в белом.

– Представляю вам привратников! – громко сказал я и толпа зрителей снова взорвалась аплодисментами.

У большинства присутствующих рас в гильдии привратников хоть один представитель, да был. И сегодня мы расширялись, принимая представителей еще пяти рас. Это было захватывающее время для всех, и оно должно укрепить группу, увеличить охват и ресурсы.

– С гордостью представляю нового члена организации, Руло Ули, представитель народа кеппе.

Ко мне подошла Руло и я воочию увидел, как она ненавидит рукава формы, закрывающие мощные бронированные руки. Обнажив острые зубы в улыбке, она подняла вверх кулак. Кеппе оказались сильным союзником, а мне пришлось лично просить лорда Крула выделить привратникам кого-нибудь из его народа. После небольшой попойки он согласился.

– Так же мы принимаем в свои ряды Полветрана, принца мотрилл.

Молодой Пол вышел вперед, но гораздо менее уверенный в себе, чем Руло. Его взгляд скользнул по огромной толпе, после чего он весьма решительно поднял руку и встал рядом с Руло.

Толпа восторженно взревела, и я почувствовал, что и меня охватывает волнение. Это мероприятие оказалось гораздо более масштабным, чем я думал, но несмотря на это я всего лишь следовал сценарию, придуманному привратниками. Они хотели, чтобы люди были в восторге и с оптимизмом смотрели на привратников как на на новую точку опоры в Альянсе миров.

– К нам также присоединяется Дреб, представитель великой и могущественной расы бхлат!

Огромный детина бхлат вышел вперед, а я взглядом отыскал на первом ряду саму императрицу. Ее красные глаза заблестели от радости, когда она увидела представителя своего народа в наших рядах. А я радовался, что они остались на нашей стороне, потому что на самом деле были весьма могущественны, настолько, что большинство народов только от их названия приходит в трепет.

Когда Дреб подошел ко мне и я дружески хлопнул его по плечу, в толпе госте пронесся весьма отчетливый «ах!»

– Когда на нашей стороне сами бхлат, – продолжил я, – нам не нужно беспокоиться о прошлых событиях, мы смело можем смотреть в будущее, как партнеры великих культур.

Это заняло какое-то время, но понемногу до различных рас начало доходить, что означает заключение мира со стороны таких опасных существ. Да и я предпочитал быть по одну сторону баррикад с ними.

Донеслись радостные возгласы с дальних подступов, понемногу приближались, становились громче, пока у меня не появилось желание заткнуть уши, настолько громкими они были. Дреб хлопнул меня по спине в ответ, чуть не заставив меня растянуться по земле. Я взглянул на Мэри, та едва сдерживала смех.

Я наблюдал за ней и жалел, что она сейчас не рядом со мной. Мы это уже обсуждали. Мне не хотелось, чтобы она стала еще большей мишенью, чем мы сами. И огромное количество усилий пришлось потратить, чтобы убедить ее позволить мне стать ведущим церемонии перед таким большим количеством незнакомцев.

– Хорошо, мы тоже очень рады, что с нами на борту теперь есть бхлат. Следующая, кого мы принимаем в свои ряды – Риво Алнод, моларианка, родом из единственного и неповторимого Базарна-5.

Риво подошла ко мне, ее голубая кожа резко контрастировала с белоснежной униформой. Костюм для нее пришлось буквально создавать заново, чтобы он соответствовал ее самому низкому росту.

Ее четыре глаза без зрачков уставились на меня, когда она улыбнулась. Я тут же вспомнил, как нашел ее на борту пиратского корабля несколько лет назад, когда искал Мэри. И сейчас был рад видеть ее здоровой и в форме привратника. Ее поддержка, как и поддержка ее отца, была важна. О Базарне-5 знают все, и сомневаюсь, что кто-то не слышал о Гаро Алноде, ее отце, одном и богатейших существ галактики.

– Спасибо, Дин, – громко сказала она. – Не могу дождаться, когда избавлюсь от этого костюма и отправлюсь на вечеринку.

Я рассмеялся.

– Уже хочешь соскочить? – шуточным тоном спросил я.

Краем глаза увидел, как Сарлун посмотрел в дальний конец сцены. На его лице отразилось облегчение, когда он увидел Суму. Она была облачена в белоснежную форму привратника.

– И наша церемония не была бы полной, если бы в наши ряды не присоединилась наследница. Сума – дочь великого Сарлуна из Шиммали. Она блестяще сдала все экзамены, получила самые высокие оценки за последние три столетия. Кроме того, она мой большой друг, и я очень рад, что ее включили в сегодняшний список. – Я нагнулся, крепко обнял подошедшую девушку и сказал: – Ты этого заслуживаешь, Сума.

Она обняла меня в ответ и улыбнулась, когда мы разорвали объятья. Ее мордочка возбужденно задергалась, когда собравшиеся встали и зааплодировали на разные лады. Реакция была просто фантастической: одна из тех, что запоминается на века.

– Мы хотим поблагодарить вас за то, что вы сегодня и здесь представляете свои народы, и за то, что присоединились к Альянсу миров. Без вашей помощи мы не смогли бы шагнуть в будущее, которое становится более многообещающим, чем мы можем себе представить. И помните, это – Хейвен. У вас есть возможность отправить сюда группу своих граждан, которые пустят здесь корни. Наша цель – в ближайшие пять лет представить на Хейвене всех членов Альянса. Если вы думаете об этом, свяжитесь с кем-нибудь из нас, и мы с радостью обсудим шаги, необходимые для воплощения этого в жизнь.

До сих пор на Хейвене жили колонисты двадцати рас, каждый год прибавлялось по четыре или пять групп, а мы хотели, чтобы это число продолжало расти чем дальше тем больше и быстрее.

Наконец, зрители начали понемногу расходиться. С разных сторон заиграла музыка, стали раздаваться напитки с разным вкусом, запахом, консистенцией и крепостью.

Ко мне подошел Сарлун и, положив руку мне на плечо, сказал:

– Ты молодец, сынок. Никогда не думал, что привратники пойдут в этом направлении, но нам пора перестать прятаться в тени и изображать археологов на бесплодных планетах. За ними, – он провел рукой в сторону столпившихся у сцены привратников в белой униформе, – будущее. И все благодаря тебе.

– Я не так много сделал. – Я покачал головой. – Но рад помочь, чем могу.

Расходившиеся люди на мгновение замерли, я услышал громкие удивленные возгласы. Огляделся в поисках источника и заметил их.

– Инлоры, – прошептала Сума, стоявшая рядом со мной.

Мы оставили их на посадочной площадке с намерением, что их кто-нибудь сопроводит на церемонию, потому что у самих нас на это времени не было. Судя по их виду, они с таким положением дел были не согласны и, приближаясь к нам, чувствовали себя оскорбленными.

Они оказались покрыты густым мехом, чего я никак не ожидал, судя по описанию Сумы. Две мохнатые толстые руки сверху и еще четыре – ниже. Средняя пара выступала с боков, а нижняя вовсе из бедер.

Меня допустили в группу хранителей без учебы и экзаменов, так что сейчас я понял, как много не знаю о мирах и населяющих их людях. Голова у инлоров напоминала собачью, с короткой мордочкой и розовым носом. Один из инлоров явно выглядел главным. Он что-то прорычал, я поспешно включил переводчик.

– Это ты тот, что с корабля наверху? – спросил главный инлор, в это время одна из его когтистых лап царапала кожаный жилет. Ноги затянуты в кожаные брюки, между ними и ботинками торчали пучки волос.

– Я Дин Паркер. – Я протянул ладонь для рукопожатия. Инлор пробормотал что-то неразборчивое. – Протяни руку.

Он протянул клешню и я кивнул, увидев его ладонь с четырьмя пальцами.

– Вот так, правильно. Я покажу тебе, как мы, люди, представляемся друг другу.

Инлор внимательно слушал меня, склонив голову на бок, пока мы обменивались рукопожатием. Его спутники не менее внимательно наблюдали за мной. Двое из них ростом пониже, хотя на вид ничуть не менее суровы, чем тот, кого я учил рукопожатию. Наверное, женщины.

– Я Этар Девятый.

Так перевел автоматический переводчик, а я задумался, значит ли это, что он девятый в роду Этаров, или это никак не связано с преемственностью.

– Добро пожаловать на Хейвен, – сказала Мэри. Она стояла рядом со мной и удерживала Джулс, которая пыталась высвободиться из ее хватки. Она тоже пожала руку лидеру инлоров, тот некоторое время пристально разглядывал Джулс, после чего спросил:

– Хейвен. Что это за место?

– В смысле? – не понял я.

– Мы, инлоры, во многом новички. Мы только недавно вышли в космос и хотим торговать с… – Он вдруг замолчал и начал оглядываться по сторонам. – Хотим торговать. Многие народы здесь мы видим впервые.

– Они не живут здесь, по крайней мере, не все из них. Наверное, вы уже заметили, что мы работаем над созданием Альянса миров. Эта структура должна предотвратить войны, помочь с торговлей, обеспечить безопасный обмен и остановить воровство с пиратством.

Большая часть привратников уже разошлась кто куда. Остальные расходились, остался только Сарлун да Мэри. Слейт стоял неподалеку, делая вид, что не обращает внимания на инлоров, но я знал, что он наблюдает за нами, как ястреб за мышью.

– У нас возникли проблемы со всеми этими факторами. Мы нашли металл, из которого можно сделать проволочную катушку, позволяющую крупнокалиберному орудию корабля удерживать заряд и увеличивать выброс энергии. Это привлекает большое внимание к нашему миру. Возможно, пока мы здесь, мы смогли бы обсудить некоторые вопросы.

Открытость, с которой говорил Этар, оказалась неожиданной, но я почувствовал облегчение.

– Можно обсудить этот вопрос, так же как и ваше вступление в Альянс миров. Приглашаю вас завтра на городскую площадь, там мы и объясним вам, как все работает. – Я протянул ему маленький чип, на который были записаны все детали.

– Мы, инлоры, также хотели бы поговорить о вступлении в ряды привратников, – заявил Этар и я улыбнулся.

– Это мы тоже обсудим завтра. Не откажетесь, если Сума и Слейт покажут, как проходит праздник? – Я жестом подозвал Слейта, тот рванул к нам, протягивая руку к пистолету, но я покачал головой.

– Пойдемте со мной, – предложила Сума не пользуясь переводчиком, Слейт пошел вместе с ней, уводя инлоров прочь.

Как только я остался наедине с семьей и Сарлуном, глубоко вздохнул. На сцене никого, зрительский зал тоже пуст, только несколько стульев до сих пор занято, в жаркий полдень люди никуда не спешат, болтали друг с другом.

– Как все прошло? – спросил я у Мэри и Сарлуна. Джулс, наконец, высвободилась из материнских объятий и принялась таскать плюшевого кролика по сцене.

– Никогда раньше не встречал инлоров, – пожал плечами Сарлун. – Но разговоры об их металле слышал часто. Думаю, если заключить с ними какой-нибудь договор, это будет большой успех. Как тебе удалось притащить их сюда?

Я рассказал о Серго, о том, как инлоры, не моргнув глазом, уничтожили его корабль.

– После этого они ни слова не сказали о том, что случилось, как будто этого никогда не было. – Я глаз не сводил с дочери. Она была такой озорной, всегда что-то искала, раздвигала границы, которые мы с Мэри устанавливаем для нее. Мэри утверждает, что это из-за моего влияния, но мне пришлось признать, что виноваты мы оба.

– Придется приглядывать за ними, – сказал Сарлун и тут же издал странный, похожий на квакающий, звук. – Даже не верится, что моя маленькая Сума выросла и стала одним из привратников. Я хотел оставить ее в классах, чтобы она изучала теоретические науки, но с того дня, как она пропала, а ты и Слейт нашли ее на Стероне, она вбила себе в голову, что должна быть похожа на вас. На всех вас. – Он кивнул в сторону Мэри, чтобы та тоже поняла: в этом виновна и она.

Мэри рассмеялась, и этот легкий, успокаивающий звук мне никогда не надоест слушать.

– Она упрямая, блестящая девушка. И если нужно на кого-то показать пальцем, в кого она такая, так только на тебя, Сарлун.

– Может, ты и права, – кивнул привратник. – Мы ведь приняли правильное решение?

– Приняли Суму в группу привратников? – не понял я, пытаясь определить, в каком направлении течет мысль Сарлуна.

– Со всем этим. Создание Альянса, открытое приглашение в создании совместной колонии здесь, на Хейвене, расширение деятельности привратников. – Сарлун глядел куда-то вдаль, наблюдая за тысячами гостей, собравшихся на городской площади.

– Мы все правильно сделали. Вот увидишь, это только начало чего-то особенного. – Я обнял Мэри, та тут же положила голову мне на плечо.

– Надеюсь на это. Правда, надеюсь, – прошептал Сарлун.

Я заметил у края сцены фигуру с длинными белыми волосами и тут же узнал Каро.

– Мэри, не возражаешь, я присоединюсь к тебе чуть позже? Нужно поговорить с Каро немного.

– Не возражаю, – сказала Мэри и подняла со сцены Джулс, та не выпускала из рук игрушку. – Не опаздывай к ужину. И что бы ни происходило, не вздумай отправляться на какое-нибудь очередное безумное задание. – Она подошла ко мне и тихо, чтобы никто не услышал, добавила: – И помни, нам сегодня вечером, когда все закончится, нужно кое-куда сходить.

– Как я могу забыть? Нас ничто не остановит. Нам нужен выходной. – Я поцеловал Мэри, почувствовав прикосновение ее губ к своим. Джулс тоже потянулась ко мне и чмокнула в лоб.

– Пока, папуль, – сказала она.

– Пока, принцесса.

Оставшись один, я развернулся в сторону Каро, но его уже нигде не было.

----------

Том 7 Глава 4

День выдался долгим. Да что там, вся неделя, весь месяц, предшествовавшие этому событию, казались еще дольше. Мы с Мэри возвращались домой, Джулс была уже там, за ней присматривала няня, давно перебравшая на постоянное жительство на Хейвен землянка. Кроме дома здесь, у нас есть дом на Нью-Сперо и на Земле. На Нью-Сперо и на Земле мы живем подальше от цивилизации, а вот на Хейвене решили оставаться в центре событий, так сказать.

Планета сильно изменилась со времени смерти Карима. Тогда здесь была всего лишь деревенька с несколькими деревянными постройками, никакой промышленности, никаких планов по развитию. Теперь же по всей планете живут десятки тысяч разумных существ, большинство в столице, но и с пяток деревень расположились в самых плодородных районах.

Когда я впервые попал на Хейвен, вместе со мной была и Мэри. Мы тогда гнались за Терренсом и Лесли. В первые же минуты пребывания здесь, меня чуть не утопил хищник из пруда, спасибо Мэй, она меня тогда спасла. Я побывал во множестве миров, и с каждым у меня связано много воспоминаний, многие из которых о том, как я там чуть было не умер.

И вот я иду по тротуару от городской площади к пентхаусу в двенадцатиэтажном доме, где чувствую себя в безопасности, где мне не о чем беспокоиться, кроме разве что вовремя лечь спать и когда подадут завтрак.

По улице прогуливается несколько существ. Мы прошли мимо пары синих молариан, а на противоположной стороне улицы один из гибридов идет в компании сразу троих бхлат, оживленно подшучивая над ними.

– Приятно видеть все это, да? – сказала Мэри.

– Ага.

Подошли к дому с голубым фасадом. Большая стеклянная дверь привела нас в большое фойе. Через несколько минут лифт привез нас на уровень пентхауса. Несмотря на то, что здесь мы провели уже без малого полтора года, заселившись сразу, как закончилось строительство здания, мы никогда не чувствовали себя здесь как дома. Для этого существовало только одно место, которое с полным правом мы могли называть домом.

Бернадетт, юная няня, сидела на диване в гостиной и что-то смотрела, уставившись в экран планшета.

– Джулс хорошо себя вела? – спросила Мэри, Бернадетт тут же оторвала взгляд от планшета, как будто только сейчас поняла, что не одна тут.

– Как ангел, – ответила, встала и пошла к лифту.

У маленькой Джулс много достоинств, но примерное поведение обычно не входит в их число. Она была слишком дерзкой с нянями постарше, но с этой девочкой внезапно сблизилась.

Мимо кухни я отправился в спальню, заглянул в комнату Джулс. Было уже поздно и она, изрядно утомившись за сегодняшний день, крепко спит. Я почти пожалел, что придется переносить ее в другое место, но дочка только поудобнее положила голову мне на плечо, почти касаясь волосами щеки.

Я вошел в нашу спальню, там Мэри уже достала из сейфа в стене портальное устройство, прикрепила его в дверном проеме, тут же весь проем заполнила паутина, создавая проход чуть не на другой конец галактики. Я кивнул Мэри, чтобы шла первой, и та шагнула вперед, исчезая. Я подхватил сумку и вошел в портал вслед за ней, оказавшись в нашем фермерском домике на Нью-Сперо.

После месяца, проведенного на Хейвене, тишина Нью-Сперо могла напугать.

– Слышишь это? – тихо спросила Мэри.

– Что? – Я тут же напрягся, огляделся, готовый дать отпор любому врагу.

– Дин, ты всегда такой напряженный, готов лезть в драку, а я всего лишь имела в виду тишину, – сказала она. – Заметь, как здесь тихо.

– Думаешь, я не имею права быть готовым? Между прочим, бойскауты сделали этот принцип своим девизом, – улыбнулся я.

Джулс открыла глаза, пока я нес ее по коридору в дальнюю комнату, чтобы уложить в кровать. Там включил ночной светильник и мягкий оранжевый свет осветил бабочек на стенах комнаты. Глаза Джулс на мгновение встретились с моими, когда я накрывал ее одеялом. Ярко-зеленые, почти флюоресцирующие.

Кто знает, как скажется на ней то, что ей пришлось развиваться внутри Мэри, пока та была одержима искиос. Нам с Мэри оставалось только любить ее и относиться к ней, как к обычной нормальной девчонке. У нее красивые глаза, и мы говорили ей об этом каждый день. Плохо то, что другие дети ведут себя так, будто она другая, а все, что мы с Мэри хотим, как и любые нормальные родители, чтобы она росла здоровой и счастливой.

Мне понравилось портативное портальное устройство, которое я нашел в коллекции Фонтема. Оно оказалось бесценным в плане изолировать Лома из Плевы, а сейчас я его использовал, чтобы избежать ненужных забот и побыть в одиночестве и тишине. Джулс закрыла глаза, я легонько чмокнул ее в лоб, после чего вернулся в гостиную.

Мэри уже разулась и я присоединился к ней, радуясь такому облегчению. Она в платье, я в форме привратника. Плюхнулся рядом с ней, она расстегнула мне воротник. На кофейном столике я увидел два наполненных бокала, наверняка крепким красным шиммалийским.

– По какому случаю? – спросил я и, взяв бокалы, протянул один ей.

– Видел, чего мы добились сегодня? Мы сделали галактику немного безопасней. Нам нужно праздновать наши успехи, Дин.

Я чувствовал запах ее духов. Сегодня она была великолепна. Я сделал глоток вина, мгновенно почувствовав, как оно меня успокаивает. Вся работа и старания за последний месяц улетучились, когда я откинулся на спинку дивана и протянул ноги, положив их на стол.

– А что, если ничего не сработает? Сколько людей лучше меня пробовали это раньше, но вспомни Землю. Кто-нибудь всегда все испортит, – сказал я.

– Если это случиться, мы разберемся с этим. – Позиция Мэри не в пример лучше моей, потому что она меньше беспокоится о будущем.

Мы стукнулись бокалами, я слегка прикрыл веки, позволив себе расслабиться. Немного поболтали о самых обычных вещах: о работе, которую нужно сделать в саду у дома на Земле, о новостях, о новых зданиях, строящихся здесь, на Нью-Сперо и, в конце концов, погрузились в тишину, в которой просто сидели, наслаждаясь неподвижным сидением рядом друг с другом.

Несколько часов спустя я проснулся от звука оповещения коммуникатора. Единственный, у кого второй такой же, Магнус. У него, кстати, заканчивется трехлетний срок службы на исследовательском судне кеппе. Однажды мы с Мэри, Слейтом и Сумой застряли на Стероне, Мэри в то время как раз была беременна. Магнус добился помощи кеппе ценой обещания, что он три года будет служить в рядах исследовательского флота кеппе. Сейчас эти три года подходят к концу, и мы все начинаем понемногу волноваться перспективой встретить возвращающихся домой друзей.

Время от времени мы, с помощью как раз вот этих коммуникаторов, общаемся. Правда, последний сеанс был уже давно. Я списал это на нашу обоюдную занятость, но нам следует найти хотя бы минут пять переброситься парой слов.

Стряхнув с мыслей паутину, я осторожно поднялся с дивана. Мэри продолжала сладко посапывать. Прокрался к коммуникатору, вышел на крыльцо, вдыхая прохладный утренний воздух. Краешек солнца уже выглядывает из-за горизонта, окрашивая небо в светло-красный свет. Нажал кнопку размером с ладонь и тут же услышал взволнованный голос Магнуса.

– Дин! Нужна помощь…

Это было все, что я услышал из коммуникатора. Я нажал кнопку связи, убедился, что соединение по прежнему активно.

– Магнус, ты где? – крикнул я.

В ответ только треск, но вот прорвался его голос:

– Мы застряли…

И больше ничего. Связь прервалась.

В двери показался силуэт Мэри.

– С Магнусом и Натальей что-то случилось? – Она говорила тихо, но в вопросе сквозило беспокойство.

– Не знаю, но, похоже, им требуется наша помощь.

***

Прошло два дня, а по поводу Магнуса мы не смогли выяснить ничего. Лорду Крулу, похоже, нездоровится, а адмирал Йоп на каком-то задании. В конце концов мне надоело, что меня все игнорируют, и я решил отправиться на Олитер, родной мир кеппе.

В нашем доме на Нью-Сперо собралась почти вся наша банда. Я оглядел их и порадовался, что они откликнулись так быстро. Сарлун, разве что, остался на Шиммале, наблюдал за обучением новых привратников. Ну и на Хейвене полным ходом идет строительство межгалактической академии, где, в конечном итоге, должны проводиться занятия, а пока что Сарлун для этого предоставил помещения в своем мире.

Сума была здесь, сидит за столиком и нервно грызет орешки. Слейт сердито расхаживает по комнате, Каро с серьезным видом сидит на диване и почти ничего не говорит. Я о нем, кстати, серьезно беспокоюсь. Последнее время он кажется сам не в себе и даже предложение пиццы не изменило его настроения.

Там же, на диване, неподвижно сидит Лесли, напоминая мне одновременно и Мэй, и Джанин, поскольку они, все трое, клоны одного и того же человека. Терренс остался на Хейвене, следя за тем, чтобы высокопоставленные гости разлетелись по домам без осложнений.

За столиком Джулс раскрашивает космический корабль с шестируким пушистым инопланетянином, очень похожего на детскую версию инлора, с которыми мы недавно познакомились.

Здесь же и Руло, хотя должна быть на Шиммале с Сарлуном и Сумой, но девушка-шиммалийка провела ее через портальный камень, и вот они обе здесь.

– Я уже говорила, что не знаю, как с ними связаться, – говорила Руло, уставившись на меня змеиными глазами-щелочками. Из-под белой униформы выпирала бронированная кожа. – Если б знала, разве стала бы скрывать от тебя?

– Ты должна отправиться со мной в Олитер. Магнус в опасности, и я боюсь, у нас мало времени, – сказал я, не в силах скрыть дрожь в голосе. Магнус всегда был рядом и, не задавая вопросов, не раз выручал меня, так что сейчас настала очередь отплатить ему тем же.

– «Мы застряли», – задумчиво проговорила Сума, разгрызая очередной орех и постукивая пальцем по столу. – Как думаешь, что это значит?

– Не уверен, что об этом стоит размышлять. Сначала нужно выяснить, куда они отправились, и отслеживали ли ваши люди их маршрут, – сказала Мэри, посмотрев на Руло.

Шрам на лице Руло напоминал о том дне, когда мы вместе с ней спасали Слейта от подземных монстров. Она слегка поморщилась и провела ладонью по лысой голове.

– В общем-то, у нас есть система слежения, но она не всегда надежна. Исследовательские корабли расширяют границы галактики, часто данные не успевают передаться на центральный сервер, нужно чтобы корабль подлетел достаточно близко.

– Так ты пойдешь с нами на Олитер, чтобы выяснить это? – спросил я и Руло кивнула.

– Магнус – друг моего народа. Если с его кораблем случилась беда, она касается кеппе так же, как и тебя. Адмиралу Йопу тоже будет интересно об этом узнать.

Руло стояла за спиной Джулс и наблюдала, как та синим карандашом ровными штрихами раскрашивает картинку. По виду, Руло беспокоит нечто большее, чем она старается показать.

Я положил ладонь ей на плечо.

– Что?

– На «Фортуне» находится Каспин, мой парень. Я беспокоюсь о нем.

Не знал, что у Руло есть вторая половинка. Ну и три года разлуки, это, в общем-то, долгий срок.

– Тогда прямо утром и отправимся. Не откладывая, – сказал я.

– Дин, – Мэри посмотрела прямо на меня, – на пару слов?

Я заметил, как присутствующие старательно отводят взгляд, пока она выводила меня на крыльцо. Прежде чем заговорить, Мэри закрыла дверь.

– У нас столько всего происходит, а теперь, кстати, у нас есть Джулс. Знаю, в тебе присутствует неуемное желание помогать всем и отправляться навстречу приключениям, но ты еще не забыл, что обычно происходит, когда ты отправляешься туда? – Она кивнула на небо, имея в виду необъятные просторы космоса.

– Не забыл. – Я провел ладонью по волосам и прислонился к стене дома. У ног примостилась Мэгги. Я почесал ей лоб. – Я помню, что говорил о том, что покончил со всем этим. Но это же Магнус. Ты не слышала его голоса. Он мне показался испуганным. По настоящему испуганным. А ведь там с ним Наталья и дети, маленький Дин, Пэтти. Уже не говорю о собаках, Чарли, Кэри.

Кстати, я был удивлен, услышав, что старый дружище Кэри до сих пор не только жив, но и бодр. На борту корабля кеппе, он, кажется, даже немного ожил.

Мэри вздохнула и кивнула, отводя взгляд.

– Тогда тебе придется пойти. Мы с Джулс останемся.

Видно было, что она хочет пойти со мной, а мне хочется, чтобы моя семья всегда была со мной рядом, но путешествовать по галактике всей семьей слишком опасно.

– Может, и не придется никуда отправляться. Наверняка, кеппе уже знают, где Магнус и уже занимаются этим. – Впрочем, я сам не верил собственным надеждам.

– Сходи в Олитер, узнай, что сможешь. И возьми с собой вторую часть портала, на всякий случай. Тогда сможешь в любой момент вернуться домой, навестить нас, – предложила Мэри.

– Не знаю, стоит ли брать его с собой. А если со мной что случится? Если его кто украдет? Тогда у них будет прямой доступ к тебе и Джулс. Не уверен, что хочу так рисковать.

Но вообще идея приходить домой в любое время мне понравилось.

– Охо-хо. Почему мы не можем спрятаться от всего этого, просто жить, стариться, заботиться о Джулс? – Мэри прижалась ко мне.

Тут дверь открылась и наружу высунулась голова Каро.

– Дин, Мэри, могу с вами поговорить?

– Конечно, присоединяйся, – ответила Мэри.

Каро, семи футов ростом, в джинсах и футболке, до сих пор выглядит странно. И я не уверен, что когда-нибудь привыкну к такому его виду. Седые длинные волосы убраны в конский хвост, глаза смотрели прямо на меня.

– Я хочу пойти с тобой, Дин.

– Уверен? – Не хочется обременять последнего теос опасными приключениями.

– Мне скучно, и здесь, и на Хейвене. Я не вписываюсь в общество и мало кто хочет общаться с одиноким серым пришельцем. Предпочитаю твою небольшую компанию, хоть что-нибудь сделать.

Мне как-то сразу стало его ужасно жаль. Последний из теос, проживший несколько тысяч лет, знает, что остальные теос, все, как один, заперты внутри портальных камней, которые мы использовали для перемещения из мира в мир. Весьма печальная история, и я только рад принять его просьбу.

– Конечно, буду весьма рад, Каро. Правда, мы понятия не имеем, чего ожидать. – Я посмотрел на Мэри. – Возможно, нас не будет какое-то время.

– Меня это вполне устраивает. Мэри, спасибо за гостеприимство. Буду скучать по ужинам с тобой и малышкой, но путешествие только благотворно скажется на моем психическом здоровье и не погрязнуть в собственном одиночестве.

Он ни разу не говорил о своих чувствах по поводу того, что он последний теос, хотя на эту тему мы время от времени разговариваем.

– Добро пожаловать в команду, – сказал я и отстал от стенки. Мэгги тут же вскочила на ноги, встряхнулась и, когда Каро открыл дверь, тут же сунула нос в дверь, посмотреть, не уронил ли кто на пол что-нибудь из еды.

Мэри удержала меня за руку.

– Возвращайся вместе с Магнусом и Натальей, ладно? Знаю, что тебе не дает покоя мысль о нашей безопасности, даже когда мы рядом, но я так же знаю, что часть тебя нуждается в путешествии.

Я хотел было возразить, но она легонько приложила палец к моим губам, не давая это самое возражение озвучить.

----------

Том 7 Глава 5

Только когда наша группа оказалась в портальной комнате недалеко от Терраны-пять, я вспомнил о «госте», которого отставил куковать на борту корабля на посадочной площадке Хейвена.

С Мэри и Джулс остался Леонард. Он успел шепнуть перед моим уходом, что будет защищать их даже ценой своей жизни. Не уверен, что это так уж необходимо, но ему об этом не сказал. По правде, только порадовался, что у Мэри будет компания, хотя она и сама вполне может сама себя защитить. В глубине души я хотел, чтобы с семьей остался Слейт, но он ни за что не отпустил бы меня без себя.

К нашей компании, а это я, Слейт, Сума, Каро и Руло, присоединился и Дабл-ю, андроид, которого мы как-то нашли на Ларске-2. Так вот, я уже почти нажал на иконку Олитера, как вспомнил про Серго, инсектоидного гангстера.

– Твою ж! – выругался я и добавил: – Нужно сделать небольшой крюк.

Никто не стал спорить, когда я вместо Олитера отправил нас на Хейвен.

Когда наша группа вышла из туннеля на свежий воздух, там нас встретила охрана. Они нас узнали, один из охранников махнул рукой, мол, проходите и указал на незанятый посадочный модуль, намекая, что можно им воспользоваться.

Через какое-то время мы подлетели к городу Хейвен. Я, кстати, несколько раз намекал Терренсу, что неплохо бы изменить либо название города, либо планеты, потому как странно, когда они называются одинаково. Терренс даже подумать не пообещал, так что я больше не поднимал эту тему.

Почти вся моя команда облачена в белую форму привратников, я даже подумал, что это немного забавно, что у нас собралась команда в одинаковой форменной одежде. Кстати, скафандры ждали, когда мы в них облачимся, прежде, чем отправиться в Олитер.

Мы выглядели как настоящая команда, состоящая из двух землян, девушки-шиммали, воина-кеппе, последнего из существующих теос и андроида. Кстати, Каро и Дабл-ю единственные, кто не был привратниками. Каро облачился в черный комбинезон, из-за которого выглядел, как больной палец на ноге, а Дабл-ю не носил ничего, потому как андроид. Его немного подлатали и теперь он был не потертым и грязным, а гладким и отполированным.

Он посадил модуль на всего лишь на четверть заполненную посадочную площадку. Вид сильно отличался от того, что было вчера, когда проходила церемония и сотни различных судов со всей галактики здесь еле помещались.

На борт корабля я поднялся один, остальные остались дожидаться меня внутри посадочного модуля.

– Серго! – крикнул я, как только оказался внутри корабля. – Слушай, ну извини! Мы были серьезно заняты. – Не совсем правда, по крайней мере, ничего такого, чтобы забыть о парне, запертом на корабле.

Я добрался до его каюты, увидел его тело, лежащее на койке в углу. На всякий случай вытащил из-за пояса пистолет, спрятал за спину и снова позвал его. Контрабандист не двигался.

– Серго? – позвал я. По прежнему ничего. Я выключил силовое поле, вошел в каюту, подошел к койке и осторожно перевернул Серго на спину. Черные глаза инсектоида уставились на потолок. На мгновение я был уверен, что он мертв.

Но тут он облизнул тонкие губы и уставился на меня.

– Паркер! О чем ты думал, оставляя меня здесь запертым? Я же мог умереть! Хорошо, что я падлог и могу замедлять обмен веществ, погружаясь в глубокий сон.

Я с облегчением вздохнул. Не скажу, что этот парень мне нравится, но и убивать его не горю желанием. Ну, если только заслужит.

– Я же извинился. Вставай, давай вытащим тебя отсюда.

– И куда ты меня хочешь отвести? – подозрительно спросил он.

Об этом я как-то не задумывался. Можно позвонить Терренсу, попросить его присмотреть за гангстером-падлогом.

– Мне казалось, ты летел в Хейвен с какой-то целью. Ну, вот ты здесь. Развлекайся.

Мы вышли в грузовой отсек, я сразу увидел ящик, который Серго приволок с собой

– Подожди-ка. – Я остановился. – Ты ведь кое-что мне должен.

Его взгляд метнулся ко мне, потом к ящику и обратно.

– Ладно. Сделка есть сделка, хотя из-за того, что мне пришлось перетерпеть здесь, ее стоило бы разорвать.

Серго подошел к ящику, повозился с ним немного, и похожий на сундук черный футляр с шипением разошелся в стороны. Изнутри наружу вырвался холодный, жиденький пар, потом крышка откинулась в сторону и я увидел темно-синие, с виду тяжелые, слитки в форме, как обычно делают слитки из золота.

– Это…

– То самое, из-за чего я чуть было не погиб. Инлорианские слитки. – Серго уставился на них с жадностью в выпученных глазах.

– Они это так называют? – удивился я. – Не очень оригинально. Сколько они стоят?

– Не так чтобы уверен, – помялся он. – Пятьсот за слиток.

– Пятьсот? – Не много, в общем-то. По галактике ходит много валют, и универсальный кредит становится чем дальше, тем более популярным инструментом торговли.

– Тысяч. – Он посмотрел на меня и снова провел языком по губам. Если не ошибаюсь, в этот раз у него текли слюнки от перспектив. – Пятьсот тысяч за слиток.

– Дороговато. О чем ты думал, когда вламывался туда и пытался украсть это? – Я увидел релокатор, взял его, повертел, пытаясь оживить, но он был, вроде как мертв. Ладно, дам Суме, может она с ним повозится и оживит.

– Что с инлорами? – поинтересовался Серго.

– Они присутствовали на церемонии принятия новых привратников, которую мы тут устроили и после недолгих переговоров согласились присоединиться к нашему Альянсу. Так что теперь, поскольку они стали частью Альянса, придется им все это вернуть. – Я легонько пнул ящик и глаза Серго испуганно расширились, а усики весьма энергично задергались.

– Никак нельзя этого делать! – крикнул он.

– Это почему же?

– Потому что они поймут, что я жив!

Тут дошло и до меня.

– То есть, узнав, что слитки у нас, они поймут, что мы забрали их с твоего корабля до того, как они его уничтожили. Понятно.

Голова работала не на полную мощность. Сейчас я слишком беспокоился о том, чтобы найти Магнуса и вернуть его домой целым и невредимым. Ну и еще тем, чтобы побыстрее вернуться к Мэри и Джулс. Не уверен, что способен и дальше справляться с подобными проблемами.

– Значит, я могу все это оставить себе? – спросил падлог.

– Нет. Сюда уже едет Терренс, он и решит, как с тобой поступить.

Вообще, меня как-то не особенно волновало, что случится с украденным металлом, потому как не мне принимать решение. На Хейвене главные Терренс и Лесли, они справятся с проблемой лучше меня.

– А ты сам куда отправляешься? – спросил Серго, как будто мысль о приключении могла улучшить его финансовое положение.

– Не твое дело. Верховный интересовался, что там с тобой случилось, пришлось рассказать, что инлоры уничтожили твой корабль, чтобы соблюсти приличия. Тебе, похоже, лучше затаиться здесь на некоторое время, – предложил я. В это время на борт вошел Терренс.

– Мы еще встретимся, Паркер, в этом я уверен. – Серго с тоской уставился на ящик с украденным металлом. – Получается, я в долгу перед тобой?

– Получается, что в долгу, – кивнул я. – Но отложим этот вопрос пока что.

Я ввел Терренса в курс дела, спрятал сломанный релокатор в карман, а когда Серго отвернулся, прихватил несколько слитков инлорианского металла. Они оказались легче, чем я ожидал. После этого сошел с корабля и вернулся к своей команде, которая терпеливо ожидала меня около посадочного модуля.

– Все в порядке, босс? – спросил Слейт.

– Вполне. Не думаю, что в ближайшее время мы снова встретимся с Серго.

Я залез в посадочный модуль и моя команда тоже начал рассаживаться по своим местам.

Пока летели к портальной комнате, я разглядывал в иллюминатор пейзаж внизу. Улыбнулся, когда пролетели над небольшой деревенькой. Там полным ходом шло строительство жилого комплекса, дроны и роботы возводили фундамент, а рядом двигались крошечные фигурки людей, похожие на муравьев.

Через несколько минут мы приземлились на площадке у портала, готовые отправиться в мир Кеппе и узнать все, что сможем, о Магнусе и месте, где последний раз видели его корабль.

– Задержка в этом мире была необходима? – спросил Каро, многозначительно смотря на карман. В котором лежал релокатор. Я рассказал о сделке, а Сума нетерпеливо заерзала, ей не терпелось взглянуть на поврежденное устройство.

– Хочется надеяться.

Я вылез из кораблика, прислушался к ветру и шелесту листьев. Эти звуки успокаивали. Отошел от группы, закрыл глаза. В скором времени мы еще надоедим друг другу, потому что придется быть с этими ребятами на кораблях, номерах гостиниц и бог знает где еще, так что я впитывал в себя звуки природы. Снял шлем, позволил ветру овеять свежевыбритое лицо, вдохнул свежий воздух, почувствовал, как солнечные лучи согревают лицо.

Простоял так минуты три, пока остальные тихо переговаривались друг с другом, решая, не сошел ли я с ума. Только мне было все равно. Следующие несколько недель обещали быть насыщенными и непредсказуемыми, так что мне нужна подзарядка, и это сработало. Я почувствовал себя лучше, помолодевшим. Иногда стоит просто остановиться, и вдохнуть в себя окружающие запахи.

Когда я закончил с релаксацией, остальные уже скрывались в пещере. Надел шлем и поспешил за ними. Когда вошел в портальную пещеру, портальный камень уже светился, значки на нем, каждый из которых означал далекий мир, пульсировали. Я подошел к столу вплотную, готовый отправляться на Олитер.

Никто не произнес ни слова, когда Сума нажала на нужный значок и комнату заполонил белый свет. Почти сразу он начал тускнеть, и, в конце концов, мы погрузились в кромешную тьму.

– С порталом что-то не так? – спросила Руло и ее слова отозвались в моих ушах в переводе автоматического переводчика.

– Не знаю.

Здесь не должно быть так темно. Портал кеппе находится прямо под ставкой лорда Крула, лидера кеппе, и он должен быть хорошо освещен, а помещение с безупречным архитектурным оформлением, в отличие от многих неопрятных пещер, которые нас встречали в большинстве миров. Кеппе гордятся своей работой, охраняют и содержат портальную комнату в чистоте.

Вспыхнул свет: это Слейт врубил лампы своего скафандра. Мы все сделали тоже самое, и вскоре у нас появилось более четкое представление о том, где мы оказались.

– Это не Олитер, – прошептала Сума, на что Руло закатила глаза.

– Конечно, нет, ребенок. Неужели ты думаешь, что мой народ оставит портальную комнату в таком беспорядке? – Обычно Руло более приветлива, так что эта вспышка гнева застала меня врасплох.

– Я не ребенок, – набычилась Сума, – и знаю, как выглядит портал кеппе. Мы почти все были там.

Не хочется сомневаться в Суме, но ведь и она может ошибиться. Я кхмыкнул:

– Сума, есть ли вероятность, что ты нажала не на тот значок? Ты столько всего изучала, может, немного спутала с другим, похожим?

Сума недобро уставилась на меня, задрала мордочку кверху.

– Я не ошиблась. Слейт, скажи ему, ты же видел.

– Я видел, босс, – кивнул Слейт, – Сума нажала на нужный значок.

Каро стоял чуть в стороне, лицом к выходу. Я посмотрел, как он неподвижно смотрит на деревянную плиту. Последнее время он ведет себя страннее, чем обычно. И на это стоит обратить внимание.

– Дабл-ю, получаешь какие-нибудь данные? – спросил я.

– Атмосфера в пределах допустимых параметров для каждой из присутствующих рас, капитан, – тут же ответил андроид.

– Ладно. Думаю, стоит попробовать снова, посмотрим, сможем ли на этот раз попасть на Олитер.

Пальцы уже перелистывали страницы на портальном камне в поисках нужного значка. Кстати, недавно, мы открыли заблокированные значки, чтобы скрытый символ мира теос стал виден всем привратникам, и так получилось, что они открылись на всех портальных камнях. Сначала Сарлун к этой идее отнесся негативно, но увидев преимущество в том, что можно исследовать больше миров, установить больше связей, согласился с моей идеей.

Наконец, я нашел нужный символ, проверил, все ли стоят близко к портальному столу, и приготовился нажать на символ. Камень запульсировал, засветился.

– Дин, – вдруг сказал Каро, – не стоит.

Я застыл. Его слова застали меня врасплох.

– Почему нет?

Каро развернулся, седые волосы слабо засветились в темном углу.

– С камнем что-то не так, – сказал он и подошел к столу. Высокий, с внушительной фигурой, напоминающей статую, и еще голос. От этого я буквально отшатнулся от стола.

Сума не сводила с него взгляда.

– Что с ним не так? – спросила она. – Откуда ты знаешь?

– Не то, чтобы знаю, скорее, чувствую. Теос питают портальные камни. Они пожертвовали физической формой, чтобы сохранить в галактике равновесие, сразу после того, как покончили с искиос. В камнях находится их сущность. Когда искиос вселился в Леонарда и вы пытались воспользоваться порталом, вы видели, что произошло. Две энергии столкнулись и нейтрализовали друг друга.

Говоря, Каро задумчиво смотрел на стол и портальный камень.

– Думаешь, в ком-то из нас засел искиос? – спросил Слейт, заставил меня испуганно осмотреть спутников.

– Нет, ничего подобного. Я чувствую внутри камня теос. Их немного, – сказал Каро, опустился на колени, прямиком на пыльный пол. Я обошел стол и присел рядом на корточки.

– Они знают? – спросила Сума.

– Не думаю. – Каро покачал головой. – Если бы у нас были инструменты, может, мы и привлекли какую-нибудь сущность, но пока что они всего лишь источник энергии. Есть вероятность, что их сущности внутри портальных камней попросту высыхают… отмирают.

Меня от такой теории передернуло.

– Это значит, что портальные камни в конечном итоге перестанут работать.

– Да. – Каро положил ладонь на камень, тот стал ярче и горячее. Я чувствовал, как от его поверхности исходит тепло, но Каро, кажется, этого не замечал. – Когда-нибудь они перестанут работать, а пока что действуют так, как будто провода перепутались, из-за этого отправляя путешественника не в то место.

– В этом случае привратники будут отправлены в любое случайное место, – тихо сказала Сума.

– Верно, – согласился Каро. – Это может быть связано с камнем в Хейвене или с камнем на Олитере. Нужно это обдумать, прежде чем отправляться дальше.

– У нас нет времени, – сказал я, не в силах скрыть напряжение в голосе. – Может, вам всем стоит отойти подальше, я один попробую перенестись, посмотрю, смогу ли добраться до Олитера. Магнусу нужна помощь.

– Магнусу нужна наша помощь, а не только твоя, – Сказал Слейт, положил ладонь мне на плечо. – Да и ты что, собрал такую команду, чтобы бросить ее при первой же возможности?

Слейт, похоже, никогда не простит мне Базарна-5, когда я отправил их домой, а сам, в одиночку, отправился на поиски Мэри. В тот момент я не думал, что переживу ту миссию. Но сейчас Слейт прав: Магнусу, Наталье и их детям нужны мы все, чтобы помочь вернуться. Да и я в одиночку это делать не готов.

– Извини, не стоило даже предлагать такого. Что ж, давайте посмотрим, что нам предложит этот мир, пока мы тут. Может, поймем, где оказались. Хорошо, что с нами Сума, которая последние пять месяцев занималась по шесть часов каждый день, да?

Сума улыбнулась и первой пошла к выходу. Больше всего на свете она сейчас хотела найти пропавших друзей, но еще не терпелось исследовать новый мир. Это была ее первая миссия в качестве полноправного привратника, хотя до этого она вместе с нами уже побывала в стольких миссиях, что и сосчитать трудно.

– Готовы мы или нет, но мы идем, – сказал Слейт, становясь перед Сумой.

Он поднял импульсную винтовку, готовый ко всему и открыл деревянную дверь. Та заскрипела, и мы увидели то же самое, что и в портальной комнате: каменный пол, земляные стены. Тусклая полоска света где-то вдалеке медленно поднимающегося коридора, обещает выход на свежий воздух. Слейт вышел в коридор, фонарики на скафандрах не высвечивают ничего интересного. Минуты через три мы оказались у очередной деревянной двери с железной ручкой в виде кольца, но без видимых замков.

– Что ж, – сказал я, – давайте посмотрим, с чем нам тут придется иметь дело.

----------

Том 7 Глава 6

Слейт успел схватить меня и оттащить от пропасти. Обретя равновесие, я склонился над крутым спуском в сотню футов. Замерцали стены и скалистый настил исчез, сменившись прозрачными барьерами. У меня перехватило дыхание, я изо всех сил попытался его восстановить, уставившись на то место, где пару мгновений назад видел высокую деревянную дверь.

– Что там? – донесся сзади голос Руло.

Слейт оттащил меня назад, подождал, пока я не обрету равновесие, и только тогда отпустил.

– Не знаю, но то, что мы видели, не настоящее.

Я обошел комнату по периметру, пытаясь понять, на что смотрю. Прозрачные стены, символы нанесенные на них, светятся голубоватым, пульсирующим светом, от чего создается впечатление бегущей волны. Стол с портальным камнем выглядит так же, как и раньше.

Я посмотрел на то, что находится там, далеко внизу, и у меня закружилась голова. Пол тоже оказался прозрачным. Далеко под башней, в которой мы застряли, я увидел мигающие огоньки.

– Посмотри наверх, – сказала Сума, и я посмотрел. Увидел темное, затянутое облаками небо. Не увидел сквозь облачную завесу ни луны, ни звезд. А внизу распростерся тщательно продуманный комплекс зданий, соединенных крытыми переходами.

– Дабл-ю, какие у тебя данные сейчас? Мы в том же месте? – спросил я, беспокоясь, как бы неустойчивый портал не перенес нас куда-нибудь еще.

Если портальные камни начнут переносить нас сами по себе, куда им вздумается, у нас начнутся проблемы, особенно если не найдем выхода из портальной комнаты. Здесь, чтобы выйти, нужно сигануть вниз футов на тысячу.

– Мы в том же мире, где оказались первоначально. Приборы выдают те же результаты, что и раньше. – Дабл-ю не пришлось даже пользоваться планшетом, как это сделал бы человек, потому как все нужные сенсоры встроены прямо в него.

– Есть идеи? – спросил я.

Каро медленно шагал в дальнем конце комнаты, задумчиво глядя вниз сквозь прозрачный материал.

– Кажется, что портальная комната парит, – сказала Сума.

– Парит? Но ее должно что-то поддерживать, или я не прав? – спросил Слейт. Он присел в другом конце комнаты и вглядывался во что-то в нижнем углу.

– Не обязательно, – возразил Дабл-ю. – Судя по небольшому колебанию высоты каждые несколько секунд, комната, возможно, использует двигатели, чтобы удерживаться в воздухе, либо использует мощный генератор магнитного поля. Поскольку на меня не действует энергия, необходимая для работы магнита такой мощности, думаю, портальную комнату в воздухе держат двигатели.

– Как думаешь, Каро, такое положение портальной комнаты может служить причиной возмущения портального камня? – Я посмотрел на теос.

Его отсутствующий взгляд встретился с моим. Он и впрямь сейчас был сам не свой, и нужно найти способ как-то вернуть его в нормальное состояние.

– Хоть это и странное место, – сказал он, покачав головой, – не думаю, что взаимосвязь настолько проста. Из всего, что я могу предположить, мой народ внутри портальных камней угасает, и наше прибытие сюда – чистая случайность.

– Так что нам известно? – начал я. – Портал перенес нас в сюда, а не на Олитер, это первое. – Я загнул палец. Руло заворчала. В руках у нее уже был миниган, но оружие направлено в пол. – Второе: мы находимся в портальной комнате с прозрачными стенами, полом и потолком, парящим почти в миле от поверхности планеты.

– Третье, – откликнулась Сума, – у нас с собой не так уж и много припасов.

И впрямь. Мы ожидали оказаться в мире кеппе, наших союзников, под дворцом лорда Крула. Это было не очень хорошо.

Не устану повторять: наша группа – находчивая. Уверен, с создавшимися трудностями мы как-нибудь справимся. Просто нужно собраться с мыслями.

– Какие есть варианты?

– Выбираем другой символ и смотрим, куда приведет нас портал, – тут же ответил Слейт.

– Неплохо. По крайней мере, это даст нам шанс попасть в более гостеприимное место, – кивнула Руло.

– Не думаю, что есть другие варианты, по крайней мере из тех, что есть, ни в одном смысла нет. И ждать мы не можем, у нас не так много еды и воды.

У каждого из нас небольшой рюкзачок, но припасов в нем хватит лишь на день, максимум на два.

– Мне не хотелось бы использовать камень так быстро, – сказал Каро, вернувшись к столу. – Я как будто чувствую, как они исчезают внутри него.

– Тогда не логичнее, если мы отправимся отсюда чем раньше, тем лучше? – с настойчивостью в голосе спросил Слейт.

С этим я был согласен, хоть и терпеть не мог пользоваться порталом при таком большом количестве неизвестного.

– Плохо, – буркнул я и уставился на пейзаж за прозрачной стеной. Там я не видел никакого движения, но… но там много огоньков, и они мигают, а это значит, что в городе вокруг нас кто-то должен быть.

– Всегда есть третий вариант, – сказала Сума.

– Что там? – Я подошел к ней и увидел то, что видела она.

Далекая точка, которая с каждым вздохом становилась все больше.

– Ждем прибытия делегации встречающей стороны, – сказала Сума.

Слейт и Руло тут же встали между нами и открытым выходом, подняли оружие. Спрятаться тут негде, я даже подумал о том, чтобы воспользоваться порталом для бегства, но остановили меня опасения Каро по поводу его функциональности.

– Что это? – тихо спросил Слейт.

Мы все стояли между столом и входом. Кристалл и знаки на прозрачных стенах успели потемнеть, оставив в портальной комнате ощущение пустоты.

К нам приближался аппарат в виде куба, светящиеся двигатели держали его в воздухе и одновременно двигали вперед, к портальной комнате. Когда куб подлетел, комната слегка содрогнулась, это означало, что куб причалил к ней. Я напрягся, ожидая, когда в борту куба откроется люк и оттуда выйдут встречающие нас хозяева.

Ждать долго не пришлось. Только между нами был барьер, а в следующую секунду его не стало, обнажив внутренности куба.

– И что делать будем, босс? – спросил Слейт. Он даже не обернулся. Вместо этого шагнул вперед, но тут же остановился.

– Внутри что-то есть, – прошептал я, услышав какой-то шорох. – Какие-нибудь признаки жизни?

– Нет, капитан, – громко сказал Дабл-ю, – мои сенсоры ничего не показывают.

Надо как-нибудь в программу этого робота добавить понятие такта.

Не упуская минигана, Руло осторожно отправилась к кубу. Включила на скафандре все освещение, насколько это вообще возможно, направив лучи в темное содержимое куба. Через несколько секунд повернулась к нам и пожала широкими плечами:

– Там, вроде как, пусто.

– Руло, сзади! – крикнул я, но было слишком поздно.

Механическое существо двигалось со скоростью, которую я никогда раньше не видел. В одно мгновение миниган был вырвал из рук Руло и прижат к полу одной из ног.

Руло отшатнулась, не зная, что делать с незванным гостем. Существо явно не органическое и не походит на гуманоида, Передвигалось на четырех ногах, вверх поднимается тонкий торс, а из всех углов торчат десятки выступов. Прежде двигавшийся быстро робот теперь просто застыл, хотя по телу пульсировали мелкие огоньки.

– Что это? – спросил Слейт, явно не ожидая ответа.

– Робот, разве не очевидно? – сказал Дабл-ю, вышел вперед, ближе к новоприбывшему.

– Будь осторожен, мы не знаем, насколько он опасен, – сказала Сума, но Дабл-ю, казалось, было все равно.

– Если хотим выбраться из этого мира, нам понадобится помощь аборигенов.

Местный робот стоял от нас футах в пяти и очень сильно отличался от гуманоида. Любая раса, в конечном итоге, создает роботов по своему образу и подобию, в основном чтобы чувствовать себя среди них комфортно. Я всегда думал, что здесь еще примешивается комплекс бога, потому что если и есть что-то, чем полно любое живое существо, так это его эго.

– Это абориген? – спросил я.

– Поскольку других форм жизни не наблюдается, должен предположить, что те, кто построил этот город, похожи на этого робота, – сказал Дабл-ю

Сума осторожно подошла к нашему роботу, а я внимательно наблюдал за инопланетным роботом, пытаясь быть начеку на случай опасности.

– Может, это место похоже на Стерону, где жители исчезли, оставив после себя что-то вроде дронов? – предположила Сума.

Дабл-ю некоторое время стоял молча, словно обдумывая вопрос шиммалийки.

– Сомнительно. Очертания города под нами слишком математичны и точны. На базовом уровне, встроенную в позитронный процессор, я понимаю его структуру. Этот робот создан для оптимизации функций, отсюда его именно такая конструкция. Подозреваю, что если его перевезти на Нью-Сперо, он будет способен выполнять работу десятка дронов. Кажется, здесь нет…

Он вдруг замолчал, глазные фотоэлементы вспыхнули ярко-красным, руки вытянулись вперед, жесткие и наряженные.

Сума отпрыгнула, я поймал ее. Слейт прижал приклад импульсной винтовки к плечу, но я жестом велел ему опустить ее.

– Дабл-ю, что происходит? – не без беспокойства спросил я. Быстро метнул взгляд вбок, увидел Каро у портального камня, его ладонь покоилась на гладкой столешнице стола, а взгляд был отстраненным. Ладно, с ним позже разберусь.

– Он разговаривает со мной, – сказал Дабл-ю. Голос напряженный и в нем было больше металла, чем обычно. Все попытки программно придать ему хоть немного человечности одномоментно исчезли.

– Что он хочет? – с нескрываемым любопытством спросила Сума.

– Ты его понимаешь? – спросил я. Местный робот не издал ни одного звука с тех пор, как вошел в портальную комнату.

– Да. Он обращается напрямую к ядру моего процессора.

Глаза-фотоэлементы Дабл-ю продолжали ярко светиться красным, что лично у меня вызывало беспокойство. Надеюсь, что бы ни делал местный робот, он не причиняет вреда нашему.

– Чего он хочет? – я повторил вопрос Сумы.

– Информация поступает в виде двоичного кода. Это занимает всю мою память… Вот. Мы – первые существа, которых в этом мире видят за несколько столетий, если я правильно воспринимаю местную временную шкалу. Последнее существо из углерода, которое появлялось в этой комнате, притворялось союзником, но потом предало их.

Наконец, глаза Дабл-ю начали тускнеть, возвращаясь к нормальному состоянию.

Местный робот стоял неподвижно уже несколько минут. Я задержал на нем взгляд, заметив там, где должен находится живот, если бы он был живым, мигающий огонек. У меня возникло нехорошее предчувствие.

Вдруг одна из его многочисленных конечностей метнулась в сторону Слейта, он единственный из нас до сих пор держал в руках оружие. Слейт упал на пол, а я бросился было к нему, как Дабл-ю остановил меня:

– Капитан, не двигайтесь. Я уверяю его, что мы не хотим причинить вреда. – Руки Дабл-ю подняты, словно показывая, что он не представляет угрозы.

Слейт дышал, так что я нашел утешение в этом факте.

Теперь между мной и роботами был всего лишь фут, и я пожалел, что не могу слышать, о чем они там беззвучно между собой переговариваются. Сума рядом напряглась, схватила меня за руку и крепко сжала. Она смотрела на Слейта, тот начал приходит в себя, приподнялся, оперевшись локтем о пол, прислонился к стене, оружие при этом держал рядом с собой.

– Он готов обсудить создавшееся положение, – наконец, сказал Дабл-ю после, как минимум, двух минут молчания.

Руло, проворчав что-то недоброе, переступила с ноги ногу. Я как будто прочитал ее мысли: она решила, что нам следует запустить портал, пусть даже с пораженным портальным камнем много переменных. Пусть даже Каро прав в своих опасениях и пусть мы понятия не имеем, куда попадем, если запустим портал прямо сейчас.

– И что же он хочет? – спросил я.

В большинстве случаев все всегда связано с торговлей. Эта штука универсальна независимо от того, из плоти и крови ты или из проволоки и металла.

– Когда-то этот город был чудом робототехники. Насколько я понял, давным-давно здесь побывал кто- то и оставил после себя усовершенствованный прототип искусственного интеллекта. А может его пытались спрятать в этом мире. Они не знают. С тех пор искусственный интеллект развился, использовал обломки разбитого корабля для создания небольших летательных беспилотников. Он постоянно развивался, начал использовать металлы планеты, геотермальную энергию и другие источники. – Дабл-ю замолчал, словно ожидая очередной порции информации.

Мы с Сумой подались вперед, увлеченные рассказом.

– Хочешь сказать, все, что мы видим вокруг, создано тем первым искусственным интеллектом? – тихо спросил я.

Дабл-ю кивнул.

– Так рассказал этот робот. Они называют его Истоком. Сила Истока находится за пределами понимания. Он создал матрицу такой сложности, что даже она может лишь вкратце описать возможности Истока.

У меня внутри все сжалось при мысли о последствиях.

– Так он не ответил, что им нужно от нас?

Дабл-ю осмотрел всех нас. Наконец, разомкнул своеобразные объятья с роботом-аборигеном.

– Город занимает большую часть планеты, но есть части мира, где роботы не могут функционировать из-за сильного магнитного поля. Существа, появившиеся сотни лет назад, захватили первичный искусственный интеллект и перенесли его на северный полюс, сделав большую часть этого мира бесполезной. До этого города кишели беспилотниками, роботами, подобными этому и с другими формами, все они были связаны друг с другом, как разум улья. Сейчас же часть юнитов, у кого сохранилась энергия, просто бесцельно бродит. Лишь у немногих до сих пор еще есть цель, как у Джей-НАК.

– Кто такой Джей-НАК? – спросил я, взглянув на Слейта, тот уже почти пришел в себя.

– Джей-НАК! – Дабл-ю указал на робота-аборигена. – Символьный эквивалент двоичного идентификатора. Кажется, ему нравится этот имя, – сказал Дабл-ю, взглянув на аборигена. Я что-то не заметил, чтобы робот хоть как-то на все это отреагировал.

– Он может разговаривать? – спросил я и Дабл-ю снова прикоснулся к роботу, наверняка передавая ему вопрос.

– Может, если будут соответствующие инструменты для перевода. Могу скопировать ему словарь, если хотите, капитан, – предложил Дабл-ю и я тут же согласился.

– Действуй. Так будет проще.

В районе груди у Дабл-ю открылось углубление, откуда андроид достал флэшку и протянул ее Джей-НАКу. Тот подхватил ее тонкой рукой, другая вытащила откуда-то небольшой прибор, тот засветился желтым. Две тонкие руки приступили к работе.

Сума даже подалась вперед, когда робот начал отрезать от своего корпуса небольшие детали, в дело вступили другие манипуляторы. Они что-то спаивали, подгоняли детали, создавая что-то новое.

– Он делает порт для флэшки. У него нет такого гнезда, поэтому он его создает заново. Увлекательно, – сказала Сума и я вынужден был с ней согласиться. И впрямь, то, что делал Джей-НАК, было удивительно и одновременно пугающе.

Весь процесс занял несколько минут. Конечности робота мелькали так быстро, что я едва успевал за ними уследить. Вскоре он уже вставил флэшку в созданное гнездо, а еще через несколько секунд из динамика в его груди раздался голос:

– Приветствую вас, гости. Как уже сказал вам наш общий знакомый, можете называть меня Джей-НАК. – Голос был металлический, напомнив старые телефонные звонки, когда хотел узнать местную погоду или время.

– Я – Дин, – представился я. – Это Сума, Руло, Дабл-ю или, как некоторые любят его называть, Дабс, Каро, а вон там, – я кивнул на здоровяка, который не успел еще толком прийти в себя, а уже тянулся за оружием. – Это Зик, но лучше обращаться к нему как к Слейту. – Я поймал взгляд здоровяка и покачал головой, тот перестал тянуться за винтовкой.

– Зря, – буркнул тот, когда я подошел к нему и протянул руку, помогая встать.

– Мы не хотим, чтобы нам угрожали, – напрямую заявил Джей-НАК. – И не потерпим дальнейших разрушений.

– Буду знать. – Слейт потер затылок и обратился ко мне: – Хватит со мной возиться, я в порядке.

– Можешь помочь вернуться нам домой? – спросил я у Джей-НАКа, кивая на портальный камень, который сейчас с интересом изучал Каро.

– Мы не можем пройти через портал. Для активации нужна органика. – Джей-НАК, двигая четырьмя лапами, подошел к портальному столу.

Я тут же живо представил, как тысячи и миллионы роботов, подобные этому, появляются на Нью-Сперо, распространяются по нему, строят по всей планете города-улья, подавляя человеческую жизнь в угоду потребностям искусственного интеллекта. Весьма тревожное видение. И впрямь, нельзя позволять ни им, ни Истоку путешествовать с помощью порталов. Они должны остаться здесь.

А еще интересный вопрос, почему они до сих пор не изобрели космические перелеты или, возможно, я несколько недальновиден, и они уже в космосе. Впрочем, это не тот вопрос, который хочу обсуждать с роботом.

– Я упомянул неустойчивое поведение портала, – сказал Дабл-ю – Представил это, как путаницу проводов между символами и местоположением.

В душе я пожалел, что андроид вообще заговорил с местный роботом на эту тему, но, поскольку дело было сделано, я решил поинтересоваться:

– И что он на это сказал?

– Джей-НАК считает, что может разработать программу, отражающую проблему, если ему дать время, – сказал Дабл-ю.

Чую, здесь какой-то подвох.

– А мы что будем делать все это время?

Тут выпрямился Каро, посмотрел на робота-аборигена, как будто в первый раз увидел его, хотя тот находится в портальной комнате больше десяти минут.

– Разве непонятно? – спросил теос. – Этот робот хочет, чтобы мы отправились на полюс, отыскали Исток и вернули его в целости и сохранности. Тогда они предложат нам безопасный переход туда, куда нам нужно.

Для парня, который, казалось, все это время был вообще не тут, он попал в самую точку.

– Этот человек точно понял ситуацию, – прозвучало из динамика Джей-НАКа. – Если вы начнете операцию прямо сейчас, это будет как нельзя кстати.

У него нее было лица, да и вообще головы не было, поэтому я уставился в центр его туловища, где расположился динамик.

– Мы на минутку, посоветуемся, – сказал я роботу и, не получив ответа, жестом пригласил всех своих пройти в дальний конец комнаты.

– У нас нет на это времени, – тихо сказал я, недовольный создавшимся положением. – Почему ни одна спасательная операция не может быть простой?

Этот вопрос чуть не заставил меня рассмеяться.

– Можно рискнуть еще раз воспользоваться порталом, – тут же предложила Руло. – Или сделать то, что он просит. Ты правда веришь, что он найдет способ доставить нас сразу на Олитер?

– Я верю, – сказал Дабл-ю. – Они, судя по всему, находятся на высоком уровне развития. Когда я общался с этим юнитом напрямую, я чувствовал, как и другие хотят присоединиться к разговору. Как уже говорилось, многие из них сейчас существуют без цели, потому что отсутствует Исток. Если, кто бы то ни был, перенес ядро Истока в полярные магнитные поля, где искусственный интеллект не может функционировать, тогда нам необходимо вернуть его им. Мы окажем этой цивилизации большую услугу.

– Я хочу вернуть Магнуса домой, а не спасать кучку роботов от бесцельного блуждания по улицам построенного ими города, – сказал я и тут же пожалел о своих словах, отвел взгляд. – Я не совсем это хотел сказать, Дабс. Всего лишь хочу поскорее помочь нашим друзьям.

– Возможно, это единственный способ сделать это, босс, – сказал Слейт и спросил: – Насколько это может быть сложно?

На этот раз я, все же, усмехнулся. Это будет нелепый поиск. Никто не знает, с чем придется столкнуться на полюсе.

– Не думаю, что у нас есть выбор, – сказал я. – Все согласны?

У меня было плохое предчувствие по поводу всего этого. Что помешает им после всего этого вынудить нас помочь им пройти через портал и начать расширяться, пожирая другие миры? Но вот, к сожалению, выбора у нас нет.

Моя команда, один за другим, согласно закивали. Сначала Руло, потом Сума, слегка поводя мордочкой из стороны в сторону. Следующим кивнул Слейт, на его лице читалась решимость. Я поймал взгляд Каро, тот слегка кивнул.

– Тогда решено. Джей-НАК, – я развернулся к роботу-аборигену, – расскажи все, что сможешь о том существе, которое похитило Исток.

----------

Том 7 Глава 7

Джей-НАК пригласил нас пройти в черный куб. Внутри оказалось слишком уж темно, так что все мы включили полное освещение скафандров. Открытая стена куба закрылась, после чего и вовсе стало непонятно, движемся мы или стоим на месте. Джей-НАК молчал, а мы чего-то ждали. Через некоторое время я, наконец, почувствовал легкий толчок, похоже, куб опустился на что-то твердое.

– Похоже, мы, все же, куда-то летели, – шепотом сказал Слейт.

Я почувствовал легкую клаустрофобию. Захотелось как можно быстрее снять шлем. Дабл-ю утверждает, что воздух вполне годен для дыхания. Вообще немного иронично обнаружить мир, вполне удовлетворяющий условиям проживания человека, но населенном роботизированными существами.

Стена куба снова открылась, и многорукий шестифутовый робот вывел нас на свежий воздух, что само по себе было странным зрелищем. Мы оказались на широкой площадке из светло-серого металла без единой выщербинки.

Высоко над головой пролетел беспилотник, а если глянуть вниз с площадки, можно увидеть медленно бредущие в разные стороны разных роботов. Я увидел пару моделей, похожих на Джей-НАКа с тем лишь различием, что у них было больше ног и меньше рук, на этом различия заканчивались.

– Идите за мной. Мы снабдим вас всем необходимым для путешествия, – сказал Джей-НАК, и я увидел приближающуюся к нам парящую платформу. Из под днища исходил белый свет, а саму платформу по периметру окружал светящийся барьер, типа перил. Похоже, платформа должна доставит нас к месту назначения.

– Что ж, все на борт, – сказал я и первым поднялся по двум ступенькам на прибывшую платформу.

Как только вся команда оказалась на ней, платформа чуть приподнялась и медленно куда-то полетела. Я, как и остальные, с интересом рассматривал, как мимо нас проплывает город. Я разглядывал здания и строения, но понятия не имел, какую функцию они выполняют. Когда же спросил об этом Джей-НАКа, тот ответил, что все, что мы видим, является неотъемлемой частью Панели. Дабл-ю попытался расшифровать это понятие, мол, весь город похож на электронную панель, где здания служат этакими полупроводниками, транзисторами, а дороги – мостами, соединяющими их в определенном порядке.

Сума кивнула, похоже, поняла, а для меня это было выше понимания. Слейт, тот и вовсе рассмеялся. Ну, после того, как его вырубил Джей-НАК, хорошо, что он остался в приподнятом настроении.

– Хочешь сказать, что весь этот город – своего рода компьютерная схема? – спросила Руло.

– Если упрощенно, да, – ответил Дабл-ю.

Руло недобро посмотрела на андроида, что мне пришлось встать между ними.

– Что еще можешь нам рассказать? — спросил я у Джей-НАКа.

Механическим голосом без эмоций Джей-НАК сообщил, что карту мы получим и попросил у Дабл-ю чертежи транспортного средства, которое будет соответствовать нашим потребностям.

Наконец, парящая платформа остановилась. Я посмотрел в небо, на этот раз увидев между небо между начинающими рассеиваться облаками. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, освещая небо желтоватым цветом. А еще я увидел луну, явно контрастирующую со звездой.

– Этот мир кажется подходящим для колонизации, – сказал я.

– Ага, – согласилась Сума и тихо добавила: – Если ты не против делить его с колонией разумных роботов.

– Наверное, я был бы против, – так же тихо ответил я. – Зачем ему чертежи транспортного средства?

– Полюс далеко, – тихо ответил Дабл-ю. – Он хочет построить транспорт, на котором мы полетим туда, а раз туда полетим мы, оно должно удовлетворять нашим потребностям.

– Подожди, хочешь сказать, они могут изготовить для нас любое судно, какое только попросим? – не поверив, спросил Слейт. – Босс, давай закажем вертолет-убийцу.

– Это ж не игра, – возразил я, – но идея классная. Если б с нами были Мэри или Магнус, это было бы хорошим вариантом, но без них не думаю, что кому-то стоит учиться управлять вертолетом в этом чужом мире. – Я посмотрел на Дабл-ю. – Найдешь схему транспорта на десять человек?

– Да, капитан, – кивнул Дабл-ю.

– Все согласны? – я осмотрел свою команду и, когда никто не возразил, андроид, передал Джей-НАКу еще одну флэшку.

– Мы выполним, – сказал Джей-НАК, получив флэшку.

– Как быстро? – спросил я, не желая ничего больше, как поскорее покончить с навязанной задачей. Вообще, я рассчитывал на ответ, мол, несколько дней, но ответ робота-аборигена поразил всех нас.

– Два часа.

Он не стал дожидаться дальнейшего обсуждения, просто ушел, быстро скрывшись в ближайшем здании, которое даже отсюда казалось похожим на завод по производству роботов. Обшитое белыми панелями здание было не меньше двухсот футов в длину и футов в сто высотой.

– Два часа, – с удивлением повторил я одними губами.

А в результате мы остались куковать на улице под открытым небом.

– Можете поверить в это место? – спросил Слейт, снимая шлем.

Каждый раз, как кто-то снимал шлем скафандра в незнакомом мире, я затаивал дыхание. Вот и на это раз тоже замер, ожидая реакции Слейта, на здешний воздух. Здоровяк глубоко вдохнул, выдохнул и, посмотрев на меня, широко улыбнулся.

– Либо они вырабатывают кислород, либо не все в этом мире сделано из металла и роботизировано, – сказала Сума, снимая шлем. – Где-то должна быть нетронутая природа.

Вслед за Сумой шлемы сняли все. Проверили карманы и рюкзаки на предмет, сколько у нас продуктов и прочих припасов.

– Четыре бутылки с водой и семь протеиновых батончиков, – сказал я, рассматривая скудную стопку. – Не так уж и много.

– Есть и хорошие новости, – сказал Слейт. – Один из нас – робот и еда ему не нужна. – Тут он с подозрением посмотрел на Каро. – Уверен, что не припрятал где-нибудь пиццу?

На лице Каро появилась улыбка, первая за несколько дней, которую я увидел.

– Извини, но, похоже, я ее съел.

– Можем шутить сколько угодно, но у нас могут возникнуть неприятности. – Слейт взял бутылку с водой. – Не думаю, что местные роботы нуждаются в воде.

Я аж съежился.

– Далеко до северного плюса? – спросил я у Дабл-ю. Тот вытащил из одного из многочисленных отделений планшет, активировал его и показал изображение, предположительно, планеты, на которой мы находились.

– До центра северного полюса двадцать пять тысяч пятьсот одиннадцать километров, – сказал он.

Я взял планшет, внимательно посмотрел на картинку, увеличил ее, чтобы посмотреть на материки. Большая часть их была покрыта зданиями и улицами наподобие тех, где мы находились. Я увидел несколько крупных световых скоплений, разбросанных по всем континентам, но взгляд привлек крупный водоем, судя по всему, он находится в паре сотен километров отсюда.

– Как будем искать Исток, когда доберемся туда? – спросила Сума

– Джей-НАК сказал, что у него есть уникальный идентификатор. Только они не могут отследить его, но точно знают, что он там – последние данные о местонахождении Истока как раз заканчиваются на границе зоны, в которую не проникают датчики, – ответил Дабл-ю.

– Это что же за чужак такой: появился тут, рискнул похитить буквально сердце этого мира и утащить туда, куда роботы не могут сунуться? – Я задумчиво почесал подбородок, гадая, всей ли информацией с Дабл-ю поделился Джей-НАК.

– Я не знаю, капитан. У них такой информации тоже нет. Не похоже, чтобы они фиксировали все, что здесь происходит. Этот мир не так часто посещают, а все роботы взаимосвязаны друг с другом, так что наличие видеонаблюдения – ненужное использование энергии. – Тут Дабл-ю уставился на дверь в ангар, в котором скрылся Джей-НАК, но та оставалась закрытой. – Здесь что-то странное. Я чувствую, как в мой разум вторгается множество голосов. Это какие-то случайные сообщения, но есть и целенаправленные запросы на общение. Меня это очень тревожит.

– Можешь заблокировать связь? – поинтересовался я. Как роботы вообще могут передавать друг другу информацию и разговаривать друг с другом, я, если честно, вообще себе не представлял.

– Нет, – ответил Дабл-ю.

– На что смотришь? – спросила у андроида Сума, тоже посмотрев на дверь ангар.

– Я их слышу, – ответил Дабл-ю. – Их там, по крайней мере, двадцать юнитов, работают как единое целое над созданием корабля для нас.

Андроид стоял, в то время как мы, все остальные, уселись, прислонившись спиной к стене, и ждали, когда вернется с новостями Джей-НАК.

Следующие два часа обсуждали, куда мог подеваться Магнус. Руло рассказала, какая жизнь царит на исследовательских кораблях кеппе. За время уже трехлетней службы Магнуса у кеппе у меня вошло в привычку регулярно разговаривать с ним по коммуникатору, способному связаться с точно таким же коммуникатором, где бы тот ни был. Так вот, Магнус редко говорил, где они находятся. Поэтому эта тема в нашем разговоре быстро иссякла и мы решили обсудить его психическое состояние и мои трудности, связанные с новыми городами на Земле, постоянно расширяющимися территориями на Нью-Сперо и Хейвене, привлекающему людей из Альянса миров.

С Магнусом мы часто говорили о детях. Магнус рассказывал мне о маленьком Дине, которого они назвали, кстати, в мою честь, когда думали, что мы с Мэри погибли в миссии погони за гибридами. Сейчас маленькому Дину семь, он учится в школе кеппе. Малышка Пэтти уже стала не совсем малышкой. Она примерно на год старше Джулс и нам всем очень хотелось бы, чтобы Пэтти и Джулс подружились, когда Магнус с Натальей вернутся домой.

Я рассказывал Магнусу о своей умной, но своенравной дочери, иногда признавался, что боюсь, как бы на нее сильно не повлияло то время, когда Мэри была под влиянием искиос. Ярко-зеленые глаза Джулс – лишь одна из причин, по которой я ее считал особенной, но только время покажет, что именно это означает.

Мэри никогда нее хотела говорить о том, что Джулс отличается от других из-за особых обстоятельств беременности. Она вообще редко касалась того времени, когда находилась под контролем древней расы. Не то, чтобы я так уж очень беспокоился о ней, но бывали ночи, когда Мэри ворочалась в постели и просыпалась в холодном поту. Я знал, что это из-за кошмаров об искиос. Во сне она возвращалась в то время, когда обладала огромной силой, способной уничтожать целые планеты, не обращая внимания, есть на ли них жизнь. А во мне течет кровь гибридов, и это создавало что-то вроде более глубокого родства между мной и дочкой.

На самом деле Мэри точно знала, что тогда это была не она и то, что проделывали искиос с помощью ее тела, было не в ее власти, но последствия того, что ее использовали в качестве разрушительной марионетки, могли свести с ума любого. Я безумно люблю Мэри, а теперь еще и дочь, и мне нужно их защитить, сделать так, чтобы никогда больше ничего подобного не повторилось. Я осмотрел чужую, пустынную, улицу, и мне захотелось оказаться дома.

Все-таки следовало захватить с собой портал. О чем я только думал? Прямо сейчас смог бы вернуться домой, на Нью-Сперо. А с другой стороны, чувствовал правоту, когда утверждал, что путешествие наше может быть опасным, а я не хочу, чтобы враг завладел порталом и попал в дом, где живут мои жена и дочь.

– Дин, ты там как? – Из задумчивости меня вывел голос Сумы.

– Все нормально. Задумался о Магнусе и детях, – сказал я и тут же перевел тему: – Как дела в академии, Сума?

– Около месяца назад на Хейвене начали работу над этим проектом, – тут же с охотой ответила она. – Даже не верится, что там будет настоящая академия привратников. Но преподавателем там я быть не хотела бы. Представляешь молодежь из десятков разных рас со всей галактики, и все под одной крышей?

– Разве не в этом суть? Собрать всех вместе для достижения общих целей?

Это была идея Слейта, и после долгих серьезных размышлений наш импровизированный совет Альянса миров ее одобрил.

– Ты же не ожидаешь, собрав группу детей, что они забудут тысячелетние предрассудки и проблемы, передававшиеся из поколения в поколение? – сейчас Сума с таким суждением показалась старше своих лет.

– Здесь ты права, но что если идея Альянса направит их всех по новому пути? Такому, который заставит их пусть не забыть старое, но смотреть в будущее, стоя бок о бок с представителями других рас и народов, а не против них? – спросил я.

– Ты всегда был идеалистом, Дин, не так ли? – улыбнулась Сума. – Не все можно решить, размахивая международным договором. Но я и впрямь считаю эту идею хорошей, пусть даже первым до нее додумался Слейт.

– Я услышал свое имя, – откликнулся здоровяк, он сидел в нескольких ярдах от нас. – Что я опять натворил?

Тут дверь ангара напротив открылась и на улицу вышел Джей-НАК

– Можете осмотреть транспорт. Он готов, – сказал он.

Мы, почти как один, поднялись на ноги, подобрали рюкзаки с припасами и отправились ко входу в производственный корпус. Я даже немного разволновался, ведь предстояло увидеть место, где за два часа можно построить полноценный кораблик вроде нашего посадочного модуля на десять человек. Там должно быть интересно.

С потолка падал мягкий свет. Интересно, для кого он предназначается, для роботов или для нас. Нужен ли роботам свет? Надо спросить у Дабл-ю как-нибудь. Андроид же стоит рядом и не спеша осматривет огромное пространство

Секции на потолке плавно разошлись в стороны, над нами оказалось небо. Удобно. Потом взгляд упал в центр ангара. Там находится площадка точно из такого же металла, из которого сделаны улицы: их версия бетона. На этой площадке стоял посадочный модуль, точь в точь такой же, какие мы используем дома.

– Похоже, в нем кое-чего не хватает, – сказала Сума, и я обратил внимание на тусклый внешний вид модуля. Материал, из которого он сделан, отличается от того, каким пользуемся мы: вместо гладкого, отполированного серого экстерьера, этот экземпляр выполнен в матово-черном цвете, без линий и серийных номеров.

– Пока он выполняет свою работу, у меня претензий нет, – сказал я, проводя рукой в перчатке скафандра по поверхности аппарата. Нажал на еле заметный выступ и тут же открылся люк. Я тихо присвистнул. Сиденья представляли собой металлические конструкции, определенно не предназначенные для комфорта.

– Давайте сделаем это путешествие коротким, – уныло сказал Слейт, глянув внутрь. – Не знаю, как долго смогу сидеть на чем-то подобном.

– Люди, – хмыкнула Руло, тоже заглядывая внутрь. – Вечно жалуетесь.

И забралась внутрь, сложила шлемы и рюкзаки в задний багажный отсек.

– Не у всех есть броня на заднице, – возразил Слейт, за что получил от женщины-кеппе хоть и дружеский, но увесистый подзатыльник. Ну, она сейчас, хотя бы улыбается, а то была какой-то сумрачной. Думаю, она рада была отправиться на поиски пропавшего исследовательского корабля кеппе и задержка в этом мире ее бесит не меньше, чем бесит меня.

– Джей-НАК, ты ведь это сделал не один? – спросил я робота. Во все огромном ангаре он был один.

– Нет, мне помогали. – Не успел он это сказать, как в центре его конструкции вспыхнул красный огонек и в двадцати ярдах от модуля появились десятки механических рук и зависших в воздухе дронов. – Большую часть работы выполняли они. Я руководил проектом.

Сума, не вытерпев, подошла ближе к этой коллекции роботов и посмотрела на нас.

– Дин, нужно привлечь этих ребят в Альянс. Представь, чего мы можем добиться при таком производстве? Это похоже на наши 3D-принтеры, но гораздо более совершенные. У нас на создание такого устройства уходят недели и гораздо больше ресурсов.

Я хотел сказать ей, чтобы она поосторожнее со своими желаниями, лично я не уверен, что человечество захочет, чтобы в наших мирах строили города с искусственным интеллектом. Возможно, можно предложить что-то вроде торговли, но я весьма скептически отношусь к захвату мира роботами, пусть даже Джей-НАК оказался честным партнером. Часть меня понимает, что он кажется сговорчивым только потому, что нуждается в нашей помощи.

– Поговорим об этом потом, – сказал я.

– В модуль заложен маршрут до северного полюса, а так же частота, на которой излучает Исток. – Джей-НАК забрался в модуль и показал Руло, как все работает. – Если столкнетесь с сопротивлением, на корабле есть оружие.

Факт, что роботы не только сделали модуль по нашим чертежам и концепции, но и своевольно добавили оружие, снова обеспокоил меня.

Через пару минут четвероногий робот выполз из модуля, а Руло посмотрела на меня и кивнула, уверенная, что запомнила все и сможет воспользоваться бортовым оружием.

– Верните Исток, – сказал Джей-НАК. – Без него вся наша сложная система скоро выйдет из строя. Для этого понадобится триста лет.

Срок показался мне большим, но, подозреваю, что они хозяйничают на этой планете гораздо больше.

– Джей-НАК, ты будешь работать над исправлением портального камня, пока нас не будет? – спросил я.

– Да. Я закончу работу.

– Дин, – вдруг сказал Каро. – Я хочу остаться здесь. Хочу находится рядом с камнем и теми теос, что внутри него, пока робот будет с ним работать.

Я обеспокоенно посмотрел на Каро, но не хотел с ним спорить, не сейчас. Может даже, к лучшему, что кто-то из нас останется здесь, убедиться, что Джей-НАК выполнит свою часть сделки.

Я подождал, пока моя команда заберется в посадочный модуль, и, оставшись наедине с роботом, спросил:

– Что, если мы не сможем найти Исток?

Спросил шепотом, только что бы Джей-НАК услышал вопрос.

– Тогда, боюсь, покинуть этот мир у вас не получится.

Робот повернулся и пошел прочь, оставив меня с ощущением, как кровь стынет в жилах.

Забрался внутрь посадочного модуля, захлопнул люк и улыбнулся Суме, которая внимательно смотрела на меня. Руло подняла модуль и вывела его из производственного ангара. И все это время последние слова Джей-НАКа эхом отдавались у меня в голове.

Покинуть этот мир у вас не получится.

----------

Том 7 Глава 8

Большую часть пути, что летели к полюсу, пейзаж не менялся. Перед нами простирался необъятный роботизированный город. Кое-где мигали огоньки, но все это казалось пустым и одиноким. Если то, что говорил Джей-НАК правда, самостоятельных, что-то соображающих, роботов тут осталось немного. Вроде как большая часть юнитов вернулась к модели коллективного разума, а то и вовсе ушла в автопилот. Совсем другая картина наблюдалась, когда во главе всего этого стоял Исток: на улицах и в небе туда-сюда сновали десятки тысяч роботов.

– Народ, внимание! – сказал Слейт, он сидел рядом с Руло в кабине пилота. – Впереди граница.

Наш аппарат подлетал к краю мира роботов, к совершенно необычному месту на этой планете. Зеленому пространству.

– Почему их полюс такой зеленый? – недоуменно спросил я. Я побывал на многих планетах, не на всех из них полюса покрывали ледяные шапки, как на Земле, но этот полюс оказался самым зеленым из всех, что я когда-либо видел.

– Ну, тут может быть много причин, – поспешила ответить Сума.

– Давайте-ка оставим научные исследования до другого раза, – оборвал ее Слейт.

– Какие-нибудь признаки Истока? – спросил я, сомневаясь, что все может оказаться так просто.

– Пока нет, – отозвался Слейт, а Руло повела посадочный модуль вниз, почти к земле.

Пейзаж был обалденным: густые заросли деревьев, все темно-зеленого цвета, порой переходящего даже в синий. Время от времени кроны деревьев расступались, открывая взору озеро. Различные минералы придавали воде такие цвета, которые я даже и не мечтал увидеть.

На пульте пилота что-то тихо запищало. Я, заглянув через плечо Руло, увидел, как одна из лампочек слабо мигнула несколько раз, а потом погасла окончательно.

– Похоже, у нас что-то есть, – сказала Руло, меняя курс полета.

Я занервничал и, одновременно, разволновался. Неужели все может оказаться так просто? Роботы достигли многого, но по какой-то причине не могли функционировать на полюсах. Странно, потому что наш корабль работал просто отлично. Может, это как-то связано с их позитронными мозгами и взаимосвязанной системой?

– Дабс, у тебя все в порядке? – спросил я, обернувшись к андроиду.

– Я в порядке, капитан, – кивнул тот.

Приятно знать. Еще интересный вопрос: почему роботы не создали робота вроде нашего Дабл-ю для выполнения этой миссии? Пока мы летели к тому месту, где засекли сигнал Истока, я поймал себя на мысли, что в этой головоломке как будто бы не хватает каких-то кусочков.

– Все еще ничего? – спросил я, снова заглядывая через плечо Руло и не обнаруживая мигающего огонька.

– Ничего. Но сигнал был где-то в этом районе, – сказал Слейт, а Руло нашла просвет в ветвях деревьев и повела модуль на посадку. Слейт тут же взглянул на нее: – Отсюда пешком?

– Дабл-ю, твоя система способна поймать сигнал? – спросил я. – Когда приблизимся к Истоку, ты об этом узнаешь?

– Да, капитан, узнаю, – ответил андроид и мне этого ответа было достаточно.

Я надеялся, что мы быстро поймаем сигнал Истока после приземления. Обычно все выходит гораздо сложнее, чем кажется в лучшем варианте развития событий.

Мы выбрались из модуля. Шлемы оставили в нем. Слейт выбрался последним, раздал нам оружие, после чего задраил люк модуля.

Я глубоко вздохнул. Воздух в лесу с синими листьями оказался странно успокаивающим. Земля твердая, тонкая голубая трава поднимается всего на несколько дюймов, а по левой стороне невдалеке между стволами деревьев я увидел озеро.

Слейт осмотрелся, после чего сказал:

– Даже не верится, что тот чужак, который создал это место, все еще где-то поблизости.

– Нельзя сказать наверняка. Сверху не было ничего необычного, но ведь кроны слишком плотные, – ответил я, глядя в сторону озера.

– Может, стоит разделиться? Так обследуем больше, – сказал Слейт.

Я задумался, но решил, что стоит все-таки держаться вместе.

– Меньше шансов ошибиться, действуя группой. Дабс, ты что собираешься делать? – спросил я у робота.

– Пока ничего, но думаю то, что нас интересует, впереди. – Андроид двинулся к озеру, которое лежало не меньше чем в километре от нас. Слейт пожал плечами и пошел за андроидом.

Я схватил Руло за руку и тихо произнес:

– Мы понятия не имеем, насколько враждебными окажутся те, кто живет здесь. Может статься, они не захотят отдавать Исток. Нужно убедиться, что мы готовы ко всему.

– Я буду готова, Дин, – широко улыбнулась Руло, демонстрируя миниган. – Не беспокойся об этом.

– Хорошо.

Сума шла перед нами, а я держался позади, замыкая колонну вместе с Руло. Вокруг роились крошечные насекомые, привлеченные то ли запахом, то ли кровью. Я отмахивался от них, впрочем как и остальные.

– Босс, ты не прихватил средство от насекомых? – окликнул спереди Слейт и сам рассмеялся шутке. Ну, если так пойдет и дальше, не долго ему смеяться.

Через несколько минут мы добрались до берега озера. Я подошел к кромке, присел и погрузил в прохладную воду пальцы. Вода показалась мне затхлой и болотистой. Я отпрянул, как только вспомнил, что порой в таких вот озерах живут существа, не прочь мной полакомиться.

– Почему ты так делаешь? – поинтересовалась Сума.

– Всегда так делал, с тех пор, как был маленьким. Когда впервые увидел океан, открыл дверцу машины прежде, чем папа остановил машину, помчался к воде, испытывая непреодолимое желание прикоснуться к ней. С тек пор это вошло у меня в привычку. Разве у вас нет ничего этакого, что делаете на автомате? – Я обернулся и осмотрел команду.

Было приятно поговорить о себе, чтобы скоротать время, пока осматриваем озеро и его берег. Надеюсь, Дабс не обнаружит сигнал Истока в воде, да и визуальных признаков, что тот находится под водой, вроде никаких.

– Я, наверное, когда нервничаю или возбужена, дергаю лицом… иногда, – сказала Сума.

– Иногда? – притворно удивился Слейт. – Сума, получается, что ты либо нервничаешь, либо возбужена большую часть времени. В смысле… я нахожу это милым.

Сума рассмеялась, а я увидел, как она попыталась удержать мордочку от шевеления.

– Как насчет тебя, Руло? – спросил я у женщины-кеппе.

– Не хочу об этом говорить, – сказала та слишком тихо, чтобы остальные могли что-то расслышать.

– Ну же, не может быть, чтобы все было так плохо, – подмигнул я.

– Приходится чистить оружие раза четыре после каждого использования, – вздохнув, призналась Руло.

– Видишь, все просто. – Я взглянул на нее, понимая, что за этим кроется нечто большее.

– Когда чищу оружие, пою песенку из своего детства, – еще тише сказала Руло, проявляя этакую внезапную мягкость. – Ей меня научил отец, когда я впервые взяла в руки пистолет. Он часто показывал мне, как разбирать разные модели, чистить или заменять. Я до сих пор ее пою. Не само собой, просто так решила. Это напоминает мне об отце.

– Ты никогда раньше не рассказывала о своих родителях, – сказала Сума.

– У нас это не принято. Когда уходит любимый человек, ты хранишь память о нем в себе, а если говоришь о нем, его сущность утекает и в тебе от него остается все меньше и меньше.

– Странно, – отозвался Слейт.

– А по мне та мило, – не согласилась Сума. – Ты должна крепко держать его сущность, Руло.

Воин кеппе улыбнулась и кивнула, ничего при этом не сказав.

– Неужели никому не интересно послушать обо мне? – громко сказал Слейт.

– Ты тренируешься, – я взял инициативу в свои руки, – когда чувствуешь себя не в своей тарелке? Любишь жареное? Отпускаешь неудачные шутки?

Слейт резко остановился.

– Я все это делаю? Я собирался сказать, что у меня есть привычка выглядеть привлекательно.

Мы рассмеялись, но тут Дабс застыл на месте.

Его фотоэлементы, заменяющие глаза, покраснели, а голос вдруг стал совершенно другой.

– Узри Исток. Я вас вижу. Найдете меня на платформе.

– Ну, – опешил Слейт, – это было несколько неожиданно.

Глаза Дабса стали обычными.

– Что я пропусти? – спросил он.

– Ты уже определил местоположение Истока? – спросил я у него.

– Похоже, что да. До него еще два километра и тридцать метров. Мы на правильном пути, – сказал он. – Почему вы на меня так смотрите?

– Исток только что говорил с нами через себя, – сказал я.

– В этом есть смысл, – кивнул андроид. – Объясняет пропущенные тридцать секунд.

Мы, наконец, дошли до противоположного берега озера. Он оказался покрыт большими булыжниками и валунами. Вода тут оказалась более насыщенного красного цвета, а в ушах звучало еще больше писка насекомых, когда вошли в заросли и стали пробираться сквозь них. Внезапно мы вышли из леса и я увидел вдалеке руины.

Трава тут высокая и бирюзовая, под легким ветерком колышется, как волны. Солнце уже опускается за горизонт, и я предположил, что примерно через час тут станет темно. Отсюда, с опушки, руины казались обветшалыми, почти как осыпающиеся пирамиды. Должно быть разрушенные строения высокие, раз мы разглядели их с такого расстояния.

От предвкушения у меня задрожали руки, стоило представить, как я снимаю Исток с упомянутой платформы и мчусь обратно на корабль. В этот момент я ничего не хотел больше, как продолжить наше веселое путешествие. Нас ждет Олитер. А перед этим очень важный вопрос: сможет ли Джей-НАК исправить портал, как обещал.

– У меня ощущение, что того, кто украл Исток, больше нет рядом, – сказала Сума, обводя рукой поле.

– Наверное, так и есть, но это не значит, что мы не должны быть готовы к неожиданностям, – сказал Слейт и снова пошел впереди, ведя нас вслед за собой.

Чем дальше отходили от берега озера, вокруг становилось меньше насекомых, у меня даже появилось чувство благодарности, не знаю к кому. Я посмотрел на руки, они все были в пятнах от их постоянных укусов.

Высокая трава была Суме по пояс, так что шиммалийка с трудом пробиралась с трудом. А вот Руло трава доходила всего лишь до колен, что позволяло кеппе передвигаться с легкостью. Я в обоих случаях был где-то посередине.

Когда закат окрасил руины в красный цвет, мы, наконец, преодолели поле и оказались на краю множества небольших каменных строений, у каждого лестница, ведущая на плоскую крышу. Вообще, эти развалины чем-то напомнили мне поездку в Мексику, когда мне было чуть за двадцать.

Но вот эти здания были построены с точностью, которой не хватало древним майя.

– Похоже, камни вырезали лазером, – сказала Сума, словно прочитав мои мысли. Она подошла к ближайшему зданию и провела по камню рукой.

Слейт держал импульсную винтовку наготове, Руло, замыкавшая группу, приготовила к использованию миниган. Между зданиями я увидел каменные дорожки, но сквозь них пробивались сорняки и трава, что говорило о том, что здесь давненько никого не было.

– Где платформа? Дабс, что показывают твои сенсоры? – спросил я.

– Туда, – Дабл-ю указал в сторону центра брошенного городка.

Я проследил за направлением и увидел самое высокое здание. Как у других зданий, вдоль стены от земли к крыше вели ступеньки.

– Пошли, – сказал я и направился к этому зданию. Остальные пошли следом.

Не было никаких признаков, что за народ тут проживал когда-то и как выглядят его представители, похитившие Исток. Нигде не видно даже косточки, но было достаточно свидетельств того, что они когда-то жили здесь и даже процветали, благодаря труду, вкложенному в городок. Хотел бы я знать, что с ними случилось. Надеюсь, мы разгадаем тайну, прежде чем вернем Исток Джей-НАКу в город роботов.

Я остановился у подножия лестницы, посмотрел вверх. Не меньше сорока каменных ступенек. Позволил Слейту подниматься первым, но сам пошел сразу вслед за ним. Как и ожидалось, наверху мы увидели плоскую крышу, идеальную квадратную площадку с каменным выступом высотой в три фута. Я положил руку на плечо Слейта, удерживая его. Посреди крыши возвышается метровой высоты каменная гробница, на крышке которой в центре стоит еще один каменный ящик поменьше..

– Наверное, это он! – воскликнула Сума и чуть не бегом отправилась к нему.

Внезапно крыша завибрировала, не успела Сума добраться до ящика, и в ту секунду, когда она прикоснулась к нему, я понял, что нас обманули.

----------

Том 7 Глава 9

С краев крыши поднялось силовое поле, накрыв нас красным энергетическим барьером. В тот же момент, как оно закрылось, Дабл-ю тяжело рухнул на крышу, словно марионетка, у которой перерезали ниточки.

Я перевернул его на спину, пустые мертвые фотоэлементы уставились в небо.

– Дабс, ты здесь?

Андроид не ответил.

– Дин, извини, я не знала… – начала Суму, но остановилась, когда я покачал головой.

– Это мог быть любой из нас, – сказал я. – Это ловушка.

– Должен же быть способ выбраться оттуда, ребята, – сказала Руло и только сейчас до меня дошло, что она осталась на лестнице и в ловушку не попала, в отличие от нас.

– Слава богу, что хоть у кого-то из нас хватило здравого смысла быть осторожным, – сказал я.

– Или медленным, – еле слышно пробормотал Слейт.

– Что за ловушка? – спросила Сума, оглядывая окружающий нас прозрачный красный барьер.

– Как я понимаю, он сделан теми существами, кто похитил Исток. – Я подошел к гробнице в центре крыши. – Слейт, помоги-ка.

Вскоре мы с ним сдвинули верхнюю плиту, под которой не оказалось ровным счетом ничего.

– Получается, они оставили все это на случай, если роботы как-то найдут способ добраться сюда, а поле должно всех вырубить, – сказала Сума.

– Проверь винтовку, Слейт, – попросил я, кивнув на оружие.

– Мертво. – Потом он постучал по наушнику. – Проверка. Кто-нибудь что-нибудь слышит?

– Ничего. Значит внутри поля вся электроника выходит из строя. – Я в сердцах пнул каменный ящик ногой и тут же пожалел об этом. Присел на край, провел ладонью по волосам. – Должен же быть какой-то способ отключить поле, – сказал я и посмотрел на Руло.

– Если позволено предположить, – взяла инициативу в свои руки Сума, – что бы ни питало это поле, оно должно находиться внутри здания, под нами. Руло, можешь заглянуть внутрь, посмотреть, нет ли там какого-нибудь источника питания?

– Займусь этим, – решительно кивнула Руло и сбежала по ступенькам.

Я посмотрел на Дабл-ю, тот лежал грудой металлолома. Надеюсь, мы справимся с этой напастью, не только для того, чтобы спастись, но и для того, чтобы ожил андроид. Пусть он и не живой, но он оставался неотъемлемой частью нашей команды.

– Хочу проверить барьер, – сказал Слейт и, подойдя к силовому полю вознамерился ткнуть пальцем в гудящую красную стену.

– Не смей! – закричала Сума. – Не трогай это, ты, громадина неуклюжая! Возьми что-нибудь и брось.

Слейт остановился, как показалось, чуть задумался, потом вытащил из рюкзака бутылку с водой. Она была почти пуста, он допил остатки, после чего швырнул пустую бутылку в барьер. Та с невероятной силой отскочила обратно, ярко вспыхнув месте соприкосновения.

– Хорошая подсказка, Сума, – сказал Слейт, задумчиво разглядывая свои пальцы.

Я как сидел, так и остался сидеть, надеясь, что Руло сможет найти и отключить источник питания барьера как можно скорее.

***

– Вы, ребята, даже не представляете, как это было весело, – прозвучавший голос Руло сочился злобой.

Я открыл глаза. Барьер исчез, но Дабс все еще валялся недвижимо, да и мой импульсный пистолет не подавал никаких признаков жизни. Я потянулся. Остальные тоже начали понемногу просыпаться.

– Как долго тебя не было?

Стояла кромешная тьма, только несколько звезд освещали небо, и они были далеко друг от друга, потому что небо оказалось затянуто облаками.

– Не знаю, часов пять или около того. – Руло не хотела заходить на крышу, осталась стоять на лестнице.

– У тебя получилось? – сонно спросила Сума.

У меня появилось желание побыстрее уйти с крыши, вдруг поле снова появится, я даже уже было ринулся к лестнице, но остановился около выключенного Дабл-ю.

– Слейт, помоги.

Здоровяк мигом сбросил с глаз сон, и мы вместе дотащили робота к лестнице.

Руло не нужно было просить о помощи, так что уже втроем втащили андроида на ступеньки.

– И что теперь делать? – спросила Руло. – Не таскать же его с собой весь день.

– Покажи, что ты там увидела, – попросил я. – Тут где-то должен быть намек, где на самом деле спрятан Исток.

Андроид остался валяться на верхних ступеньках лестницы, поближе к внешнему краю.

– Я останусь с Дабл-ю… ну, вы понимаете… на случай, если снова что-то случится, – сказала Сума и Слейт тут же передал ей импульсную винтовку.

– Если вдруг заработает, а если нет, то дубась любого чужака, как придется, – сказал Слейт, размахнувшись винтовкой как дубинкой. Сума кивнула.

Очень не хотелось оставлять Суму одну, но возможно, так даже безопасней будет. Поблизости, вроде, никого, а силовое поле, вроде как, установлено давным-давно.

– Насколько там плохо? – спросил я у Руло.

– Не то, чтобы плохо, сколько тесно. Внутри много чего такого, о чем я понятия не имею. Наверное, стоило взять с собой Суму, – ответила Руло.

Но мы уже спустились вниз. Руло повела нас за угол здания, там мы неожиданно оказались у входа. Двери не было, а дверной проем оказался закругленным сверху. Внутри мы оказались в коридоре и я понял, почему Руло была такой сердитой: коридор оказался узким и всего пять футов в высоту. Кто бы ни построил и жил в этой деревушке, они были небольшого роста.

– Думаю, стоит подстраховать Суму, босс, – сказал Слейт и даже покачнулся назад, явно намереваясь уйти, но я схватил его и подтолкнул вперед.

– Не стоит. Ты с нами. Если уж Руло проскочила здесь, то ты и подавно сможешь, – сказал я, а Слейт только хмыкнул, повернулся боком, чтобы стены коридора соответствовали его пропорциям, что оказалось непросто, особенно учитывая, что пришлось еще и пригнуться, чтобы не удариться головой.

Руло рассмеялась, когда Слейт в таком виде пошел по коридору вслед за ней, а я съежился от звука, с которым он ударился лбом о поперечную балку на потолке. Очень быстро я тоже едва не налетел на нее головой, и это заставило Руло снова рассмеяться.

– Весело, правда? – потирая голову, прошипел Слейт.

– Было бы смешнее, если б я сама не ударилась вот так же раз пять, – призналась Руло. – Но сейчас я знаю куда идти, так что путешествие не займет много времени.

Вскоре мы подошли к ответвлению и нам пришлось выбирать, в какую сторону идти, направо или продолжать идти прямо. Я заметил царапины на каменной стене.

– Я тут пометки делала. Это заняло у меня много времени. Вся внутренняя часть этого здания представляет собой лабиринт, состоящий из небольших помещений. Тот, кто создал это место, был либо сумасшедшим, либо у него было весьма извращенное чувство юмора.

Только сейчас я заметил, что угол наклона пола то поднимался, то опускался, а это значит, что над нами и под нами тоже находятся коридоры, образуя запутанный трехмерный лабиринт. Но мы шли по пометкам, сделанным Руло, и все равно понадобился час, чтобы добраться до центрального помещения, в котором и находился аппарат, запустивший барьер на крыше.

Когда Слейт вышел в это помещение, он, наконец, выпрямился, выгнулся и вытянул руки. Да и мы с Руло тоже так сделали, у меня даже хрустнул позвоночник. Стены комнаты увешаны техникой, электроника тихо пищит, а когда мы вошли в комнату, вдобавок включилось приглушенное освещение.

– Довольно шикарно для места, выглядящего как из учебника по древним цивилизациям, – сказал Слейт и я с ним согласился.

– Зачем строить каменные здания, когда у тебя в руках вот это? – спросила Руло, имея ввиду электронику.

– Возможно, они сделали это с помощью Истока, – предположил я.

Слейт задумчиво постучал пальцами по подбородку, изображая профессора, размышляющего над серьезной проблемой.

– Логика в этой теории есть, – наконец, сказал он, – но в ней есть пара нестыковок. Зачем Истоку помогать похитителям? И зачем Истоку помогать устраивать ловушку?

– Не знаю. Может здесь кроются разгадки к секретам. – Увидев оборванные провода в центре комнаты и мигающий экран, посмотрел на Руло. – Твоя работа?

Она улыбнулась.

– Я не нашла другого способа выключить тут все. Можно сказать, это был единственный вариант.

Исток должен находиться где-то поблизости, ведь Дабл-ю поймал сигналы именно откуда-то отсюда, если только все это не было частью ловушки. Я начал обследовать шкафы, а Слейт вознамерился попытаться получить доступ к компьютерной системе. Постучал по кнопкам клавиатуры, потом стукнул по моргающему экрану и тут же получил энергетический удар. Слейт упал на пол, волосы его встали дыбом.

– А, да, к компьютерам не прикасайся, – сказала Руло, получив в ответ мой свирепый взгляд. – Что? Разряд слабый.

Я помог приятелю подняться на ноги, он отряхнул штаны.

– Все в порядке, босс. Неожиданно получилось. Спасибо за предупреждение, Руло. Похоже, тот, кто оставил все это, не хотел, чтобы в систему залезали чужие.

Воспользовавшись моментом, я осмотрел помещение, пытаясь решить загадку: если Исток здесь, в этой комнате, то где он может быть?

– Источник питания. Исток должен обеспечивать это место энергией. Где-то здесь должна быть проводка.

Мы начали искать и, когда я уже отчаялся и начал думать, что все это оборудование работает на беспроводной связи, обнаружил тонкий провод, идущий по левой стороны помещения как раз к центральной консоли, которую уничтожила Руло.

– Здесь. В принципе, так и должно быть, – сказал я, подходя к прямоугольному системному блоку размером с холодильник. Рядом с ним находился экран, поврежденный Руло. Присмотревшись к нему, я увидел трещину.

– Руло, дай-ка нож.

Секунды не прошло, как у меня перед носом появилась рукоять ножа. Я взял его, вставил лезвие в трещину и отодрал крышку. И вот он! Сфера размером с волейбольный мяч. По внешней стороне мигают мелкие огоньки, а сам прибор тихо жужжит.

– Исток, – сказал я и готов поклясться, в этот момент огоньки как будто заморгали быстрее.

– Ты нашел его, босс! – сказал Слейт и отправился к выходу. – Теперь давай убираться отсюда. Если придется тащить на себе Дабса, эта ночь для нас выдастся достаточно долгой.

Следующий час мы провели в тесноте узких коридоров, но в конце концов выбрались на свободу и снова оказались под открытым небом. Мир показался таким открытым и обширным, когда вышли на свежий воздух. Я глубоко вдохнул, чувствуя, что это мой первых такой вдох за много лет.

Я держал Исток в руках и он до сих пор тихонько жужжал, разве что огоньков стало поменьше и они светили тусклее, возможно только ради экономии энергии.

На полпути лестницы нас встретила Сума. Увидев в моих руках мигающее устройство в виде шара, она тут же обо всем догадалась.

– Вы нашли его! – радостно воскликнула она, сбегая по лестнице, чтобы рассмотреть Исток поближе. – Это с вот этой штуки началась цивилизация роботов? Как это возможно? Он же такой… маленький и круглый.

Тут Исток вдруг завибрировал, вырвался из моих рук и поднялся в воздух. Похоже, кроме всего прочего в это устройство встроены микроскопические двигатели. Он завис над лестницей, потом взлетел вдоль нее. Я сорвался с места и погнался за ним. Это устройство – наш билет отсюда через портал. Без него придется искать другой способ уговорить Джей-НАКа помочь нам.

Но Исток улетел недалеко. Он завис над неподвижной фигурой Дабл-ю, нашего андроида-пилота. Снизу от шара вниз выпал тусклый луч, осветивший андроида. Глаза Дабл-ю покраснели, он сел, а потом поднялся на ноги.

– Приветствую вас. Я – Исток, – незнакомым голосом произнес Дабл-ю. – Кто вы?

Мы все молчали, только я заметил, как остальные посмотрели на меня, видимо решив, что отвечать должен я.

– Я Дин Паркер, и мы здесь, чтобы вернуть тебя обратно в твой город. – Пока не хотел вдаваться в подробности, только если этого захочет Исток.

– Слишком долго я был беспомощен, – сказал Исток. – Вы освободили меня.

– Ты застрял здесь? – спросил Слейт.

– Я был вынужден поддерживать систему храма в течении столетий.

– Кто тебя украл?

– Они были коренастыми существами, основанными на углероде, – начал рассказывать Исток. – Они хорошо все делали руками, но у них был не такой уж выдающийся ум. Меня захватили, чтобы обеспечить энергией свою колонию, но даже так они не смогли здесь выжить. Сменилось всего несколько поколений, и они вымерли. Они создали барьер, огораживающий полюс, не позволяющий моим созданиям проникнуть внутрь. Подозреваю, блокада больше не функционирует.

В принципе, это могло объяснить, почему наш корабль и Дабл-ю продолжили работать, когда мы попали сюда. В этой истории было что-то еще, но в этот момент лично мне было все равно, что. Я всего лишь хотел вернуться обратно и отдать Исток Джей-НАКу.

– Ты хочешь вернуться обратно в город? – спросил я.

– Хочу, – произнес Исток с помощью Дабл-ю и начал спускаться по ступенькам. Фотоэлементы андроида все еще оставались красными, что означает, что он продолжает быть под контролем маленькой парящей в воздухе сферы.

Вскоре мы все уже возвращались к кораблю, находящемуся от нас в нескольких километрах.

***

– Вы сделали большое дело. – Манипуляторы Джей-НАКа, заменяющие руки. Потянулись к Истоку. На его теле замигали огоньки, когда он взял сферу.

Мы проделали долгий путь в темноте к посадочному модулю. Прошло двенадцать часов, как покинули город, все устали, каждый из нас был ворчлив и вспыльчив.

Исток выглядел неприметно, но именно он прибыл в этот мир, и именно он стал основателем всего вокруг, что мы видели. Тысячи миль однообразного пейзажа, населенного роботами.

Джей-НАК развернулся и пошел прочь. Я рванул за ним, обогнал и встал у него на пути.

– Ты нашел способ, как нам безопасно уйти? – спросил я, радуясь, что Джей-НАК остановился, а не затоптал меня на радостях.

– Да. Зайдите в ящик, в котором прибыли сюда, он отвезет вас обратно к порталу. – В теле Джей-НАКа открылось боковое отделение и он вытащил оттуда небольшой прибор, грубо изготовленный: всего лишь открытая электронная плата с кучей припаянных прозрачных проводов, впаянных между полупроводниками. С одной стороны был прикреплен небольшой экранчик. Понятия не имею, что это такое.

– Что мне с этим делать? – спросил я.

– Это модификатор портала. Включи и положи на стол с портальным камнем, выбери символ на экране прибора, а не на портальном камне. Он передаст правильную комбинацию, и вы благополучно доберетесь до места назначения.

Джей-НАК обошел меня и двинулся на четырех ногах дальше, на это раз значительно быстрее, чем когда-либо раньше.

– Спасибо за помощь, Дин Паркер… и остальные, – прозвучало из динамика Дабл-ю, и в тот же миг его глаза позеленели.

– Дабл-ю, это ты? – спросил я, вглядываясь в андроида, на что он повернул голову и посмотрел на меня.

– Это я, капитан.

– Ты в порядке? Работоспособен? – спросила его Сума.

– Я в рабочем состоянии, – ответил Дабл-ю, не вдаваясь в подробности.

Между тем из всех углов и подворотен появлялись роботы размером с собаку, летающие дроны, и бесчисленное множество других форм. Они следовали за Джей-НАКом, который куда-то нес Исток.

Я не собирался задерживаться, чтобы узнать, что тут произойдет дальше.

– Поняла что-нибудь, Сума? – спросил я у девушки-шиммалийки.

– Поняла, – с энтузиазмом кивнула Сума, и отправилась вслед за Слейтом, тот уже уходил в сторону куба, который должен доставить нас к порталу.

Я оглянулся на андроида, тот стоял и задумчиво смотрел на здание, в котором был сделан для нас посадочный модуль.

– О чем задумался? – спросил я у него.

– Ни о чем. Просто стало интересно, каково это – быть частью коллектива, а не запрограммированным автономным мозгом. Последние часы я попробовал это на вкус. Это было интригующе. Ты когда-нибудь задумывался об этом? – В голосе Дабса прозвучали задумчивые нотки, заставшие меня, между прочим, врасплох.

Сама идея быть связанным разумом с тысячами других разумов приводила меня в ужас, но я понимал, к чему клонит Дабл-ю. Здесь он увидел целую цивилизацию роботов, действующих автономно, но при этом являющихся частью чего-то большего. Мне эта идея не понравилась, но я решил, что спросить нужно:

– Хотел бы остаться здесь?

Он всматривался вдаль, пока остальные входили в куб и там ждали нас. Мы все устали и ребята уже были на грани отключки. Хочется надеяться, что наше пребывание в этом мире подошло к концу.

– Нет, капитан, у меня еще полно дел. Нужно спасти Магнуса, Наталью, и их детей, а так же экипаж кеппе. Но с моей стороны было бы упущением рассмотреть возможность остаться здесь, – сказал Дабл-ю.

– Ну, раз ты в этом уверен, я только рад, что ты остаешься с нами, Дабс. Ты – часть нашего отряда, – сказал я, а андроид посмотрел на меня, кивнул и отправился в куб, к остальным.

– Джей-НАК показал мне символ своего мира, – сказал Дабл-ю, – чтобы я мог вернуться сюда, когда захочу. Ты приведешь меня сюда, если я решу когда-нибудь присоединится к этому коллективу?

– С удовольствием, – кивнул я.

– Ну, мы уже можем улетать отсюда? – прорычала Руло.

– Да, – коротко ответил я и вместе с Дабл-ю вошел в куб. Отсутствующая стена закрылась, через несколько минут открылась обратно, и мы вышли в портал, расположившийся высоко над городом роботов.

Сума выскочила первой и почти бегом отправилась к столу с порталом.

– Каро! – крикнула она, разбудив дремлющего Теос. Тот встрепенулся, протер глаза и поднялся, возвышаясь над шиммалийкой.

– Привет, Сума, – сказал он. – Я так понимаю, вы выполнили свою задачу?

– Ты в нас сомневался? – усмехнулся Слейт.

– Нет, Слейт, не сомневался. – Каро хлопнул ладонью по плечу Слейта, а я внимательно наблюдал за теос, заметив, как он старается выглядеть расслабленным и счастливым.

– У тебя тут все в порядке? – спросил я и он кивнул.

– Роботы, похоже, знают, что к чему. Кажется, они знают все. – Каро наблюдал, как Сума кладет на портальный стол модификатор, подаренный Джей-НАКом.

– Босс, в городе начинает что-то происходить, – сказал Слейт, всматриваясь сквозь прозрачную стену в город внизу. Всюду, куда доставал взгляд, загорались огни, здания начинали двигаться, словно части большого робота. Вот недалеко от нас в небо поднялась стая из сотен дронов и с жужжанием пронеслась мимо.

– Думаю, начало положено. Сума, нам лучше уходить отсюда. Можешь заставить это работать?

Я занервничал, сам не понимая почему. Даже здесь ощущалось, как будто энергия волнами разливается уже не только по городу, но и целому континенту. Не хочу быть здесь, когда она соберется воедино.

– Уже делаю, – откликнулась Сума, активировала прибор. Ярче засветился портальный камень, как и символы на стенах комнаты. Они горели ярко-синим, вращаясь, как заставка на моем старом компьютере задолго до События.

– Выбираю символ Олитера, – сказала Сума и я тут же заглянул ей через плечо, чтобы убедиться, что выбран правильный символ. Сума даже не обиделась на такую проверку, только взглянула на меня, дождалась, как я кивну, приготовилась запустить перемещение.

– Все готовы?

– Все, – сказала Руло, когда весь наш отряд встал вокруг портального камня.

Устройство Джей-НАКа предназначалось для корректировки любых сбоев в момент соединения одного портального камня с другим в пункте назначения. Оставалось только надеяться, что Джей-НАК знал, что делал. В любом случае, другого выбора у нас нет. Разве что попросить построить корабль и улететь отсюда, но где находится этот мир и сколько придется лететь, чтобы вернуться домой? Так что это был наш единственный шанс.

– Пожалуйста, сработай, – прошептал я, когда Сума нажала на иконку Олитера и все вокруг побелело.

----------

Том 7 Глава 10

Мы оказались в портальной комнате мира кеппе, сердце колотилось так, что пришлось облокотиться о стол. Я ожидал, что окажусь в космосе, куда меня зашвырнут нестабильные портальные камни.

Руло, явно взволнованная тем, что оказалась на родной планете, улыбнулась.

– Чего ждем? – спросила она. – Я хочу есть.

Слейт рванул вслед за ней.

– Пошли, Каро. У нас был долгий день. Давай посмотрим, что сможем узнать о Магнусе, немного отдохнем. – Я хлопнул большого теос ладонью по спине. Сума тем временем пыталась не отстать от Руло и Слейта. Вскоре и мы с Каро уже поднимались по беломраморной лестнице, выбираясь на первый этаж резиденции лорда Крула.

Все тут выглядело почти так же, как тогда, когда мы прилетели со Стероны. Мимо проходили скромно одетые кеппе, некоторые здоровались с Руло. Одетая в белую униформу привратника и широко улыбающаяся, она разительно от них отличалась. Я понимал, почему Магнус с удовольствием согласился отслужить вместе с ними целых три года. Кеппе оказались сильной и преданной расой, к тому же с ними было весело.

К Руло подошел старый, сгорбленный мужчина, что-то прошептал ей так, что никто из нас его не услышал. Взглянул на нас, его морщинистое лицо отражало явную надменность.

– Лорд Крул хочет видеть нас. Немедленно.

Руло выпрямилась и решительно и гордо отправилась к кабинету своего предводителя. Вместо уединенного кабинета, где мы с ним беседовали в последний раз посреди ночи, принял он на в более просторном помещении, более подходящим для нашей группы. Сейчас здесь стоял стол с закусками, многие из которых мне были знакомы по путешествию на борту «Звездной грани». Еще я увидел розовый напиток, любимый напиток Мэри, и тут же по ней соскучился.

Нужно собраться. Прошел всего один день и кто знает, сколько времени нам понадобится еще. Учитывая, как началась миссия, можно только гадать.

Кресло повернулось, в нем сидел темно-серый кеппе: лорд Эран Крул. Когда он встретился со мной взглядом, его глаза заблестели. Сделал характерный жест и сказал:

– Присаживайтесь.

Мы расселись кто куда. Это была комната для неофициальных приемов. На стенах картины, в основном природа, подчеркнутые слабым желтоватым освещением.

Слейт, усевшись на диванчик, вытащил из-за спины небольшую подушку и положил ее себе на колени, крепко прижав, но заметив, что я за ним наблюдаю, кхмыкнул и отложил ее в сторону.

– Лорд Крул, – сказал я, нарушая молчание, – спасибо, что согласились встретиться с нами. Что вы можете сказать об исчезновении Магнуса?

Крул сделал глоток горячего напитка из чашки и нахмурился.

– Начну с того, что вместе с твоим другом пропали пять сотен хороших людей. Это не просто миссия по спасению Магнуса и Натальи. Вам стоит помнить об этом. – Лорд бросил взгляд на Руло, та кивнула и опустила взгляд.

Я заметил, что Дабл-ю топчется в дверях, кивнул головой, показывая, чтоб он встал рядом со мной. Я хотел, чтобы он наблюдал за происходящим и запоминал каждую деталь.

– Мы знаем это, лорд Крул. Надеюсь, что вернемся с командой и кораблем в целости и сохранности, если это вообще возможно. Так что вы можете рассказать нам об экспедиции? – снова спросил я, заметив, что до сих пор о деле не было сказано ни слова.

Тут открылась дверь и в комнату вошла знакомая женщина. Она прошла мимо меня, слегка хлопнув меня по руке ладонью.

– Кимтра, – улыбнулся я, – приятно снова тебя увидеть.

Она была в нашем отряде, когда мы в поисках Полвертана набрели на коллекцию Фонтема. К ее рукам и сейчас пристегнута различная электроника с небольшими экранами.

– Хотелось бы встретиться при более благоприятных обстоятельствах. Но мы сможем наверстать упущенное, когда найдем наших людей. В общем, вот, что мы знаем. – Она щелкнула пальцем по одному из устройств на руке и на белой стене появилась картинка с изображением корабля, на котором служит Магнус. – Это «Фортуна», исследовательское судно, капитаном которого является Магнус. – Трехмерное изображение повернулось, показывая нам длинный выпуклый корабль формой арахиса. – При максимальной вместимости он вмещает более тысячи человек, но для текущей исследовательской миссии столько людей нам не понадобилось.

– Возможно, с нашей стороны это было недальновидно, – сказал лорд Крул, нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла, что было явным признаком волнения. – Но это стандартная процедура, правда, учитывая чрезвычайный характер миссии стоило бы послать его более подготовленным.

– Твою ж. Что имеется в виду по термином «чрезвычайный характер»? – С каждой секундой росло и мое волнение.

Крул посмотрел на Кимтру, та сказала:

– Они отправились в неизвестную часть галактики. Неизведанную, если угодно.

– Что надеялись найти? – спросил я, еле удерживая гнев. Горячность никогда не приводит ни к чему хорошему, а мне нужно быть на одной волне с кеппе, чтобы вернуть Магнуса и Наталью.

– Дин, мы, как и ты, – сказал Лорд Крул. – устали от войн. Ты создаешь что-то новое со своим Альянсом…

– Нашим Альянсом, – поправил я. – Помните, кеппе тоже вступили в него, на равных.

– Как и шиммали, – продолжил Крул, взглянув на Суму, – и даже бхлат. – Последнее он чуть не выплюнул с презрением. – Мы хотим открывать новые миры, недоступные прежде нашим предкам, разве ты этого не понимаешь?

– Поэтому среди нас есть привратники, лорд Крул, – кивнул я. – Руло – часть нас, и мы можем исследовать новые миры, какие только захотим…

– Только с помощью портальных камней, которые, как мне сказали, не будут существовать вечно, – возразил лорд Крул, и я заметил, что его взгляд быстро метнулся туда, где сидел Каро, после чего снова вернулся ко мне.

Крул об этом уже знал, потому что такую информацию ему необходимо было сообщить. Я почувствовал, что все как-то затягивается, захотелось взять лорда на грудки и вытрясти из него подробности.

– Продолжайте, пожалуйста, – сказал я сквозь стиснутые зубы.

Лорд Крул кивнул Кимтре и та снова запустила свое устройство. Картинка сменилась, теперь мы смотрели на звездную карту.

– С корабля Магнуса к нам приходили ежедневные отчеты. Как только они вышли за пределы обозначенного на карте пространства, как мы это называем, сообщения стали приходить реже, а наши сообщения им мы не уверены что вообще доходили. Нас это не удивило, учитывая, что в том районе галактики мы никогда не были, и оттуда приходили сообщения о нарушениях.

– Какого рода нарушениях? – поинтересовалась Сума.

– Несколько незначительных моментов. Но их оказалось достаточно, чтобы сложить все воедино. – Кимтра показала траекторию «Фортуны», которая в конце концов, остановилась в некоей точке; рядом с планетой мигал красный огонек. – На этом картографирование закончилось, но мы получили несколько несвязанных друг с другом сообщений. Они продолжались почти месяц.

Месяц. Это было примерно тогда, когда я последний раз разговаривал с Магнусом и он не упомянул ничего необычного.

– Узнали что-нибудь из этих сообщений? – спросил Каро, наконец, включившись в разговор. Он наклонился вперед, седые волосы резко контрастировали с черной одеждой.

Кимтра уставилась на него, словно не понимая, о чем он. Мгновение спустя ответила:

– Они нашли систему без звезды. Четыре планеты вращались вокруг чего-то, но звезды, которая там должна была быть, не было…

– Не было? – изумился я.

– Точно, – сказал лорд Крул. – С тех пор о них мы больше ничего не слышали. – Точного местоположения системы у нас нет, потому что карта заканчивается здесь. – Он кивнул на картинку с мигающим красным огоньком.

– Почему вы столько ждали и ничего не предпринимали? – спросил я.

– Слушай, Паркер, у нас много чего происходит. Миллиарды людей, колонии, по крайней мере дюжина исследовательских кораблей, бороздящих просторы галактики в поисках ответов и неоткрытой разумной жизни. Мы надеялись, что они когда-нибудь объявятся и тогда всем будет счастье.

– Но они до сих пор не объявились. – Я откинулся на спинку стула, закинул руки за голову и медленно выдохнул.

– Не объявились, – повторил лорд Крул.

– Как быстро мы можем добраться туда? – напрямую спросил я.

– Они выбрали окольный путь, чтобы добраться до места. – Кимтра показала на карте. – Но если срезать путь, минуя систему 8Х36, можно добраться туда за двенадцать месяцев.

– Двенадцать месяцев? – Меня так и сорвало со стула. – Нельзя ждать двенадцать месяцев! Должен быть другой способ!

Голова шла кругом, когда я думал о способах вроде портала, червоточине, да что угодно, лишь бы побыстрее добраться до последнего известного местонахождения Магнуса.

Сума подняла руку, поводя мордочкой взад-вперед.

– Дин, мне примерно известен тот район, там есть портал, но люди в том мире… немного странные. По крайней мере, так говорят записи.

Мне не понравилось, как это прозвучало.

– Насколько они близко? – спросил я уверенный, что Сума поймет, о чем я.

– Два месяца на стандартном гипердвигателе. Этот мир – самый удаленный мир с порталом из всех известных в том районе. В исследовательских записях он помечен как край галактики, – сказала Сума.

– Край галактики, – оживился Каро. – А какой у нас еще выбор, Дин?

– Похоже, что никакого. Расскажи, что ты знаешь о людях из того мира с порталом? – попросил я Суму.

Мне не нравилось, что придется снова проходить через портал после того, как он нас подвел. Оставалось надеяться, что прибор Джей-НАКа сработает как ему и положено.

Сума начала рассказывать всем все, что знала о расе, известной под названием трейдеры.

***

В дверь постучали. В общем-то, я сейчас был на взводе и не мог уснуть. Мысли заняты событиями прошедшего дня и тем, что ждет нас завтра. Ну, по крайней мере, сейчас мы на шаг ближе к тому, чтобы узнать, где находятся Маркус с Натальей, и это меня поддерживало.

Поселили меня в тот же номер, в который поселили вместе с Мэри и новорожденной Джулс пару лет назад, пока мы ждали возвращения через портал на Нью-Сперо. Ночной стук показался мне знакомым.

В прошлый раз это была Руло, а сейчас, когда открыл дверь, накинув один из бежевых халатов, которые тут носили все, кому не лень, изумился, обнаружив за дверью Кимтру.

– Что случилось? – спросил я.

Одно из устройств на руках Кимтры, тихо перевело ей мой вопрос, и она кивнула, намекая, неплохо бы, чтобы она вошла. Я выглянул в коридор, Глянул туда и сюда, чтобы убедиться, что коридор пуст, приглашающе кивнул головой и включил в номере свет до комфортного уровня.

Кимтра закрыла дверь, и я сразу понял, что она нервничает, что нехарактерно для нее, обычно хладнокровной и расчетливой.

– Дин, – сказала она, – я тревожусь о некоторых вещах.

Я жестом пригласил ее присесть. Номер похож на люкс в дорогом отеле. Кровать в отдельной комнате, а здесь уютная гостиная, в которой можно расположить с полдюжины гостей. Кимтра устроилась на диване, я сел напротив нее, на жесткий стул, подался к ней, опершись локтями о колени, готовый внимательно слушать.

– Рассказывай, – кивнул я, с нетерпением ожидая, что она скажет. Сна не было, хотя вставать предстояло рано утром, но сейчас я предпочел узнать новые подробности, какие бы они ни были, нежели пытаться уснуть и упустить важные факты.

– Как ты и говорил, порталы отказывают. Возможно, исчезновение «Фортуны» как-то связано с этим? – Она произнесла эту фразу как вопрос, но я не знаю, как это возможно, и сказал ей об этом. – Не уверена, – пожала плечами Кимтра, – но если что-то настолько древнее начинает отказывать, то что еще может выйти из строя?

Она специалист-математик и в науке шарит, поэтому такие рассуждения от нее застали меня врасплох.

– Кимтра, ты в этих делах разбираешься лучше меня. Камни выходят из строя из-за теос. Мы знаем, что сами теос находятся внутри камней, питая их энергией. Когда они закрыли искиос, изолировав их в мире кристаллов, теос думали, что оказали галактике великую услугу. А когда искиос исчезли, внезапно не осталось места и для их противоположности. Начали появляться черные дыры и другие опасные явления, и единственным способом восстановить равновесие было всем пойти на такую высшую жертву. Они превратили себя в энергию и поселились в портальных камнях, таким образом восстановив равновесие

– Мы все это знаем, Дин. Но почему они уходят сейчас? – спросила Кимтра.

Я об этом много думал об этом. У нас с Каро на эту тему было много дискуссий.

– Каро считает, что раз искиос ушли навсегда, ведь их унесло аж в другую вселенную, теос, даже в таком виде, как сейчас, должны тоже исчезнуть, навсегда, чтобы восстановить в галактике баланс. Да, они не такие живые, как мы с тобой, но все же существуют, пусть даже в виде энергии.

– Наверное, Каро тяжело приходится, – тихо сказала Кимтра, и я кивнул. Мало кто знал, что Каро – последнего выжившего теос, но ограниченному числу кеппе по секрету это было известно.

– Видимо, есть что-то еще, раз ты выглядишь такой обеспокоенной, – сказал я.

Она провела ладонью по своей темной гладкой голове, бирюзовые глаза уставились на меня.

– За последние лет десять от других рас поступило несколько сообщений о местности, которую собирался исследовать Магнус.

– Поподробнее, – попросил я, весьма заинтересовавшись сказанным настолько, что даже нервно хрустнул пальцами.

– Экспедиция Магнуса не первая, которая пытается исследовать тот участок галактики. Вообще-то, она пятая по счету, – тихо сказала Кимтра.

Сердце бешено заколотилось, когда до меня дошли ее слова.

– Так почему это важно?

– Только один корабль выбрался оттуда, причем не наш.

Неудивительно, что она так разволновалась. У меня возникло нехорошее предчувствие на предмет того, что они вряд ли рассказали Магнусу о риске.

– И вы поэтому решили использовать капитана-человека для выполнения этой грязной работы, потому что если он и его семья погибнут во имя науки, то кому какое дело? – Я и не заметил как вскочил со стула и перешел на высокие тона.

Кимтра выглядела смущенной, съежилась. Кеппе – сильная и гордая раса, поэтому такая ее реакция выглядела неожиданной.

– Дин, ты имеешь полное право сердиться. Я тоже вышла из себя, когда узнала, что лорд Крул изменил план миссии. Я хотела связаться с ними, месяц назад, когда начались сбои связи, даже пыталась.

– Очень вовремя. – Я ей верил, но очень хотелось выместить на ком-нибудь злость, а в комнате, кроме нее, никого не было.

– Что не так с системой? Почему там все пропадают?

Кимтра посмотрела на меня немигающим взглядом.

– Никто не знает. Экипаж корабля, которому посчастливилось удрать оттуда, заявил о какой-то энергической аномалии, прежде чем удрать оттуда.

– А что насчет истории о пропавшей звезде? Ты веришь в нее? – поинтересовался я.

– Если бы звезда взорвалась сверхновой, у планет не было бы шанса. В любом случае, звезда взорвалась. Но из того немногого, что мы собрали, выходит, что планеты до сих пор существуют. И вот тут-то и есть не стыковка.

– И ни на одной из планет нет жизни, верно? – Сомневаюсь, что жизнь на любой планете без звезды просуществует долго.

– Нельзя быть уверенным. Если звезда исчезнет, возможно, жизнь на планете сможет недолго продержаться, в зависимости от того, насколько они развиты. Можно только предполагать.

– А если бы тебя попросили выдвинуть гипотезу?

– Я бы сказала, что жизни в той системе больше нет. – Кимтра покачала головой.

Этих подробностей мне было достаточно, чтобы понять: Магнус, сам того не ведая, отправился в опасный регион, и Кеппе о его опасности было известно. Вроде Бермудского треугольника в космосе. И вот теперь отправиться туда предстояло мне, подвергнув опасности всю свою команду.

Вот только выбора у меня нет. Нужно выяснить, что случилось с Магнусом и «Фортуной»

Но я чувствовал, что здесь есть что-то еще.

– Что еще? – спросил я.

– Трейдеры. Они уникальны. Будь осторожен с ними, Дин. Не заключай сделок, особенно если к этому не готов, потому что несмотря на то, что эта раса кажется простой, технологий у них больше, чем у любой другой расы, включая Гаро Алнода и даже бхлат. Не стоит недооценивать трейдеров.

Слова предупреждения вызвали тревогу.

– Что за мания у всех на эти проклятие сделки? Магнусу понадобилась помощь в моих поисках, и кеппе заставили его три года служить им. А теперь он и вовсе пропал. Я попадаю в проклятый мир, населенный роботами, и вынужден искать их основателя, только чтобы убраться оттуда подобру-поздорову. Что случилось со старой доброй идеей помогать соседу? На Земле раньше так было, я думал, так будет и в остальной галактике. Но ничто не делается без цены, затрат и сделок.

– Таков порядок вещей, Дин. Не будь наивным, – сказала Кимтра.

С тех пор, как много лет назад на Землю прилетели огромные кубы краски и похитили всех землян махом, я прошел долгий путь. Но в глубине души я оставался все тем же старым добрым американским парнем, любящим бейсбол и занимающимся бухгалтерией.

Кимтра встала. Я проводил ее до двери.

– Спасибо, что рассказала. Это много значит для меня.

Она улыбнулась.

– Найди их, но будь осторожен сам. В той системе есть нечто, что не захочет, чтобы ты ушел, независимо от того, разумна эта штука или нет.

Она отправилась прочь, но я не мог не спросить:

– Что случилось между тобой и адмиралом Йопом?

– Слишком много секретов, Дин. Слишком много секретов, – ответила она и ушла.

----------

Том 7 Глава 11

– Как спалось? – спросил я, когда мы собрались в выделенной нам общей комнате.

Слейт, несмотря на то, что как раз в это время отжимался от пола, ответил первым. Он всегда, как выдавалась минутка, занимался спортом и делал все, чтобы я тоже пришел, в конце концов, к этому.

– Как ребенок, который целый день играл с кубиками и подпрыгивал на детских прыгунках.

– Похоже, приятель, ты слишком много общался с Джулс. – Рад видеть, что Слейт отпускает шуточки. Мне нужно, чтобы он был сосредоточен и ответственен, и с этим он лучше всего справляется, когда счастлив.

– Каро? – Я посмотрел на высокого серокожего теос.

– Я немного поспал, Дин, – ответил Каро и выстрелил обратно: – Как насчет тебя? У тебя такой вид, будто ты не спал всю ночь.

И ведь он прав.

– Перехватил пару часов, – соврал я.

На самом деле, после ухода Кимтры я сочинял записку для Мэри, и она заняла у меня больше времени, чем я рассчитывал, ведь нужно было посвятить ее во все детали. Я использовал код, ключ от которого есть только у нее, так что даже если сообщение перехватят, расшифровать его будет трудно. После того, как она прочтет мое послание, она тоже очень рассердится на кеппе, но я просил ее пока держать свою сердитость при себе.

Потом воспользовался ретрансляционной системой кеппе, чтобы отправить сообщение. До Нью-Сперо оно должно добраться примерно через сутки, а к тому времени, надеюсь, мы уже окажемся на корабле, направляющемся прочь от мира трейдеров.

– Ну да. Сума? – Каро обратил внимание на молодую шиммалийку. Та выглядела оживленной и сидела, как я заметил, рядом с кофейником и потягивала кофе по-кеппенски.

– Я уже час не сплю и пью эту… штуку. Хочешь чашечку, Дин? – спросила она и я обрадовался – хоть что-то нашлось, что простимулирует голову и заставить тело почувствовать энергию, даже если это обман.

Дабл-ю стоял у монитора и что-то печатал с помощью клавиатуры. Я не стал спрашивать, что он делает.

Руло появилась самой последней, так что пришло время подготовиться и отправляться дальше на поиски «Фортуны», благо портальный камень находился под зданием.

Горячий напиток оказался слегка горьковатым, но приятным на вкус. Я потягивал его маленькими глотками, заедая местным фруктом. В этом мире было невыносимо жарко, как в Аризоне в разгар лета. Фрукты, выращиваемые на открытом воздухе, были упругими и сытными. Вид фрукта, который достался мне, покрыт толстой кожурой, но стоит добраться до мякоти, и вкус оказывается восхитительным.

Я пока не поделился тем, что мне сообщила один на один Кимтра. И не поделюсь до тех пор, пока не покинем Олитер. Слишком много среди нас горячих голов, а я не хочу, чтобы миссия сорвалась, едва успев начаться. Честно говоря, мне уже начинает казаться, что наш поход занимает слишком много времени, а ведь мы только начали.

В общую комнату вошла Руло, вслед за ней зашли еще трое кеппе. Руло в этот момент выглядела настоящим воином: блестящая черная кожа, бронекостюм, яркие внимательные глаза. Для такой высокой женщины она двигается с грацией, выдающей ее габариты. Я страшно рад видеть ее в нашей команде, и не меньше рад видеть ее в числе недавно расширенного отряда привратников.

Кеппе позади нее со стуком уронили на пол три огромных сумки. Я тут же вспомнил, сколько снаряжения взял с собой Гектал на тропический остров, когда мы искали Полвертана. Если и есть в кеппе что-то особенное, так это то, что они всегда готовы ко всему, что бы ни сучилось. Вот поэтому меня и смущает, почему они намеренно отправили Магнуса навстречу неизвестной опасности.

– Может, позвать Гектала? – уставшим тоном сказал Слейт. – Я не хочу тащить на себе все это на себе.

– Мы тебе поможем, – сказал Каро.

Дабл-ю подошел к сумкам, взял один рюкзак, с легкостью его поднял.

– Капитан, если не возражаете, я могу понести все это, – сказал он.

Я посмотрел на Слейта и весело подмигнул ему, тот рассмеялся.

– Босс, ты правильно сделал, что взял с собой робота.

Руло оглядела всех, задержав на мне взгляд, а потом сказала:

– Нас ждет портал. Давайте закончим с этим, – сказала она и мы последовали вслед за ней по беломраморным коридорам и залам, мимо охраны, прямиком в портальную комнату.

Сума достала прибор, подаренный Джей-НАКом.

– Будем им пользоваться? – спросила она.

Каро присел на колени перед столом, протянул ладони к портальному камню. Камень тут же потускнел и слабо запульсировал.

– Придется, – сказал он. – Не уверен, как долго они здесь пробудут.

Каро не нужно было уточнять, кто такие «они».

Сума положила на стол прибор, и мы все стали искать на портальном камне значок, принадлежащий миру трейдеров. На самом деле они назывались по-другому, но Сума сказала, что все, кто о них знает, называют их именно трейдерами или названием, обозначающим именно это, а не настоящим названием их расы. Как по мне, такой расклад вполне себе имеет место быть.

Найдя символ мира трейдеров на портальном камне, Сума переключилась на модификатор.

Наша смешанная группа встала за столом с портальным камнем. Мы все облачились в скафандры, готовые даже к открытому космосу, с оружием наготове, и запасами месяца на три. По хорошему, я надеялся, что поиски займут у нас меньше времени, но я уже знал одну весьма важную вещь: все редко складывается так, как хочется.

Сума посмотрела на меня, ждала, чтобы именно я запустил переход. Я легонько ткнул в значок, давая ему команду доставить нас туда, куда нам нужно. Когда свет померк, в новую странную портальную комнату хлынули десятки существ.

Я отскочил в сторону. Сума тоже. Руло и Слейт шагнули вперед, подняв оружие, готовые отстреливаться.

– Стойте, где стоите! – грозно крикнул Слейт. Поняли его местные или нет, не знаю, но они остановились, и я смог их хорошенько рассмотреть.

Повсюду валялся хлам. Куски металла цеплялись за одежду вошедший. Стены комнаты покрыты сварными кусками железа, образующих символы и иероглифы, как в любых других портальных комнатах.

Местные были странно похожи на людей: невысокие, коренастые, бледные, нос картошкой, как у гномов, которые любят выпить слишком много эля. Все одеты в сшитую из разного хлама одежду, но когда я пригляделся, увидел в их взглядах сталь. Эти семеро были не простыми гномами, они опытные торговцы, и каждый вооружен разнообразным оружием.

– Что у нас тут? – спросила одна из них, женщина, как я понял. Волосы торчат из-под самодельного шлема, грязно-русые, как у пугала, сделанного из сена после урагана.

– Вы говорите по-английски? – удивился я, беря инициативу в свои руки.

– Мы трейдеры, человек. Как думаешь, в нас не будут встроены языковые модификации? – спросила женщина.

Голос ее был корявым, как корень старого дерева. Она произнесла еще несколько слов, на этот раз непонятных, в некоторых я узнал испанский, а еще мандаринский. Весьма впечатляющие модификации.

– В этом есть смысл, – сказал я, несколько удивленный, что у такого сброда есть средства для проведения дорогущей модификации.

Я прицеливался к этой операции, но мне она обошлась бы недешево. Средств на нее хватило бы у тех, кто запросто прилетает отдыхать на Базарне-5, то есть у самых богатых. Может, несмотря на внешность, эти трейдеры, все же, богатые.

– Мы пришли попросить у вас помощи, – сказал я. – Можем поговорить с кем-нибудь из руководства?

– А с чего ты взял, что не я главная? – Женщина была явно раздражена?

Те, кто примчался вместе с ней, тихо засмеялись, железки, прикрепленные к одежде, зазвенели. Их смех показался мне неприятным.

– Раз так, хочу поговорить с тобой, – кивнул я.

Сума стояла рядом со мной и с интересом наблюдала за семеркой трейдеров. Сейчас моя группа выстроилась по одну сторону портального стола, а трейдеры по другую. Руло и Слейт прикрывали нас по флангам, оружия не опускали, хотя никто из трейдеров с виду за оружием не тянулся. Хотя я знал, что это не так. Наверняка они считают себя защищенными, иначе не вели бы себя так спокойно, непринужденно и даже нагловато.

– Ребят, – тихо, уголком рта произнес я, – давайте опустим оружие.

Слейт сделал, как я просил, Руло тоже, но добрых пару секунд спустя.

– Думаю, я знаю, кто из вас главный, – женщина внимательно осмотрела всех нас по очереди, от Слейта до андроида и Сумы, чья мордочка скрыта за щитком шлема. Потом всмотрелась в меня, а потом ее взгляд остановился на Каро.

– Кого же, во имя мудрой вселенной, представляет собой это прекрасное создание?

Прежде, чем кто либо успел что-либо ответить, я сказал:

– Тральфамадорец. Он издалека. Вы вряд ли их знаете. – Я использовал название расы из самой известной книги Курта Вонегута.

Наверное, она мне поверила, потому что не стала больше интересоваться Каро.

– И воин кеппе со шрамом на лице Как оригинально, – весело казала женщина.

Я помню тот день, когда Руло получила этот шрам. Мы тогда на Стероне спасали Слейта. Тот случай никто из нас не забудет, особенно Руло, которая вспоминала поход по подземному лабиринту каждый раз, как смотрела в зеркало. Хотя утверждает, что на красоту шрам никак не влияет, а я подозреваю, что с этим мало кто спорит.

– Пошли. Раз вам нужна помощь, значит есть товары для торговли. Она приглашающе махнула рукой.

Слейт придержал меня за руку, возглавив нашу процессию.

Трейдеры выстроились в две шеренги, образовав проход к выходу из портальной комнаты. Они начали прыгать, исполняя что-то отдаленно напоминающее джигу. Железки, пришитые к одежде, зазвякали. Неприятная компания. Я сталкивался со многими грозными инопланетянами, но эта группа гномов с железками в одежде, явно может претендовать на первый приз по необычности.

Выйдя из портальной комнаты, я оказался в туннеле. Его освещали лампы, встроенные в стены, но пол и сами стены оказались завалены мусором. Это был коридор буквально построенный из хлама, в основном механических деталей, сделанных один бог знает для чего. Это было похоже на дом самого ужасного коллекционера хлама в мире, и мы шли по единственной свободной и узкой тропинке. Потолок был невысоким, потому что сами трейдеры были невысокими, не больше пяти футов ростом. Один из них, кстати, носил шапку с лопастями, в какой-то момент одна из лопастей ударилась о выступающий обломок железа.

– Ужасно, – пробормотал Слейт, пригибаясь еще ниже, чтобы не удариться головой. Он примерно на полтора фута крупнее, чем нужно. Еще больше стало жаль Каро и Руло, тем так сильно пришлось нагнуться, что я почти почувствовал их дискомфорт.

Туннель оказался не простым. В нем попадались ответвления, время от времени мы поворачивали в какое-нибудь из них, попадая в очередной коридор, похожий на предыдущий и вызывающий такую же клаустрофобию.

– Поторопитесь, – призвала нас женщина-трейдер. Прошла еще пара минут и, наконец, пройдя через очередную дверь мы вышли на свободной пространство.

– Я уже надеяться перестал когда-нибудь увидеть небо, – сказал Слейт достаточно громко, чтобы услышали все.

– Прошло всего десять минут, – упрекнула его Сума.

– Тебе легко говорить, ты такая же коротышка как и эти олухи, – сказал Слейт, а я тут же предупреждающе хлопнул его по руке.

– Поаккуратнее с выражениями. Нам нужна их помощь, - прошептал я, а он только пожал плечами.

Мы оказались в каком-то дворе. Вокруг громоздились горы мусора. Казалось, весь этот мир сплошная свалка. Я порадовался, что на мне скафандр и за то, что могу дышать переработанным воздухом, а не запахом мусора вокруг. Высоко прямо перед нами пульсировала темно-красная звезда, а мой скафандр попискивал, подавая прохладный воздух, компенсируя жар.

– Теперь мы можем поговорить? – спросил я у женщины трейдера. Во дворе она оказалась одна, остальные куда-то разбежались. Но тут я увидел несколько миниатюрных роботов, расставленных по всему двору. У некоторых грозно сверкали красные огоньки, похоже, не меньше двух дюжин стволов сейчас наставлены прямо на нас. Но были роботы, которые, казалось, не замечали угрозы. Могу сказать точно, что Слейта и Руло среди не замечающих угрозы не было. Их оружие наготове, а внимательные взгляды оценивают обстановку.

– Здесь мы не разговариваем. Ты что, вообще ничего о нас не знаешь, человек? – спросила женщина, рассмеявшись так, что металлические вставки ее одежды зазвенели, стукаясь друг о друга.

– А как же…

Закончить вопрос я не смог, потому что словно из ниоткуда опустился корабль и приземлился на небольшую свободную от мусора площадку. Дизайн корабля был полной противоположностью всему остальному, что мы видели за то короткое время, что были в этом мире. Если местные были низкорослы и неопрятны, корабль выглядел идеально гладким, вытянутым и сверкающим. Выбивался из общей картины.

– Добро пожаловать на Торговую площадку. Можете звать меня Брокер, – сказала женщина, когда от борта корабля отделился и опустился вниз трап. По краям он освещался огоньками, указывая путь. А сам корабль в длину достигал около сорока футов, что составляло половину длины двора, в котором мы находились.

– Нам нужен такой же, – шепнула мне Сума, когда мы оказались на борту.

Корабль был оборудован по последнему слову техники, даже полы казались дорогими и в коридорах корабля не было ни соринки.

– Можете забрать его, – сказала Брокер, услышав Сума. – Обойдется всего лишь в миллион кредитов.

Услышав сумму, Слейт поперхнулся. На Нью-Сперо на эти деньги мы получали три локомотива на воздушной подушке.

Мы пошли вслед за Брокером мимо других трейдеров, одетых так же, как и она. Брокер привела нас к пассажирским сидениям. Я уселся у иллюминатора. Когда корабль взлетел, сквозь стекло я увидел многие мили мусора. Похоже, в своем предположении в том, что планета представляет собой сплошную свалку, я оказался прав.

– Можете отдохнуть. Скоро будем на месте, – сказала Брокер и развернулась, чтобы уйти.

– У нас мало времени, Брокер, – окликнул я ее. – Можем начать переговоры прямо сейчас?

– В свое время. – Она даже не остановилась. Дверь за ней захлопнулась и даже показалось, что ее защелкнули на замок.

– Это было неожиданно.

Я понятия не имел, что мы найдем в мире трейдеров, даже краткая справка от Сумы не дала нам достаточно информации.

– Они жесткие переговорщики, Дин, – предупредила Сума. – Стой на своем, не отдавай ничего, что не можешь позволить себе потерять.

– Босс, а чем мы вообще можем торговать? – Слейт многозначительно посмотрел на сумки, которые мы разложили на полу в проходе и под ногами.

– Капитан, я еще не исследовал наши припасы, – сказал Дабс. – Хотите, составлю их каталог?

– Конечно, давай взглянем, – согласился я.

Руло сидела, положив миниган на колени и молча смотрела, как мы вскрываем первую сумку. Она оказалась забита продуктами, половина сухих, половина свежих. На дне обнаружились банки с водой.

– Никто не возражает, если я возьму вон тот коричневый пакет? – спросил Слейт, а я тут же закрыл сумку, прежде, чем здоровяк успел ее выхватить.

– Ты же помнишь, что мы пока еще под защитой? – Я ткнул пальцем в прозрачное забрало шлема.

– Конечно, просто собирался оставить на потом, только и всего. Слейт пожал плечами и сменил тему: – Что у нас еще есть?

Сума открыла следующий пакет.

– Здесь ничего, кроме оружия. Дабл-ю, тебе стоит быть с ним поосторожнее.

Пистолеты, винтовки и боеприпасы к ним окружены синим энергетическим полем..

– Хорошо, что есть встроенный защитный экран. Руло, можешь в следующий раз предупреждать, что берешь с собой арсенал для захвата небольшого города?

Руло вопросительно подняла бровь.

– У тебя тут достаточно боеприпасов, чтобы уничтожить небольшую планету.

Слейт, было, потянулся к сумке, но и у Сумы получилось быстро закрыть сумку.

– С вами, ребята, не интересно, – сказал Слейт и вскрыл третью сумку. Она до краев была набита средствами для выживания: палатки, средства для разжигания огня, запасные кислородные баллоны, лицевые маски, средства первой помощи и все остальное, что может понадобиться, кроме того, что можно было бы обменять на корабль.

– И почему я об этом не подумал? – вздохнул я.

– Потому что тебе это и не нужно, – сказала вдруг Руло и вытащила из тесного кармана бронекостюма инфопланшет. – Вот что значит быть частью команды.

– Что это? – спросила Сума.

– Кое-что, что понадобится трейдерам, – сказала Руло.

– Информация? – уточнил Каро.

– Если они чего и хотят, так это побольше вещей. Один из наших кораблей во время выполнения задания наткнулся на особое место. Похоже, там произошло крупное сражение, экспедиция нашла там больше двухсот брошенных кораблей. Некоторые были частично целы. У нашего исследовательского корабля не было возможности спасти хоть что-то оттуда. К тому же, это не в наших правилах. Мы берегли эту информацию как раз для такого случая.

– Это же прекрасно, – удивленно воскликнул я. – А что, если они захотят доказательств того, что там все это есть?

– Здесь есть видеозапись, – пояснила Руло. – Брокер будет пускать слюни, когда мы ей это покажем. Не стоит обустраиваться, мы тут ненадолго.

----------

Том 7 Глава 12

Я в десятый раз прошел по периметру круглого зала. Окна от пола до потолка тянулись по всему этажу, открывая вид на планету внизу. Странно смотреть на нее с такой позиции. Я остановился и уставился на участок в паре сотен ярдов под нами, где ровной, идеально прямой линией заканчивался мусор, а дальше виднелась свежая зеленая трава и огромный водоем. По лужайке прогуливалось около пары сотен трейдеров, некоторые играли на песчаном пляже водоема.

Не похоже, чтобы они были одеты в хламиды с вшитым металлическим мусором, и мне стало интересно, что они думают об обитателях мусорной свалки. А может, одежда с металлическими вставками всего-навсего их рабочая одежда, а в нерабочее время, проводя свободное время с семьей, все выглядит по другому. Судя по тому, как продвигались переговоры, Брокер не собиралась посвящать меня в тонкости местной жизни.

Руло изображала крутую девицу, Сума давила на огромное влияние привратников, которые, если что, могут стать союзниками трейдеров. Но Брокер делала вид, что они уже якобы осведомлены о месте давней битвы и, пока мы разговариваем, их корабли летят туда.

Я на это не купился, потому как чип с данными все еще находился у Руло, а Брокер за последние три часа заглянула в эти данные уже с полдюжины раз. Она хотела получить эту информацию, но пока ничего не получалось.

– Не сработает. – Брокер сидела на одном конце длинного стола, Руло и Сума – на другом. Брокер сидела на два фута выше и смотрела на них сверху вниз, словно судья в зале суда. Все это было чересчур и я начал уставать от этой канители.

Я пересек зал, и встал у стола. Слейт с Каро с интересом наблюдали за происходящим со своих мест, откуда открывался вид на зеленую лужайку и огромный водоем.

– Нам нужен корабль! – громко и безапелляционно сказал я, хлопнув ладонью по столу. – По вашим словам, на продажу у вас выставлены десятки кораблей. Сделайте предложение. Если вам на самом деле интересны данные на флэшке, только скажите. Хотите, я попрошу саму императрицу бхлат преподнести ее вам, лично, если потребуется.

Бледно-серые глаза Брокер расширились, она выдавила улыбку, показав кривые желтые зубы.

– В этом нет необходимости, – сказала она. – Я бы с удовольствием поторговалась, только у вас нет ничего, что мне нужно.

Я вздохнул, но тут меня осенило: у меня ведь есть кое-что. Инлорианские слитки, те самые, которые украл Серго. В суматохе последних дней я о них совершенно забыл, а ведь у меня их с десяток штук, причем с собой.

Я на секунду закрыл глаза, потом открыл их и поднял руку, прерывая вялую речь Брокер.

– Что вы знаете о инлорах? – спросил я и она мгновенно замолчала.

– Очень мало. Тут особо нечего знать. – Брокер с явным интересом уставилась на меня. Я почти увидел, как в уголках рта собираются слюни.

– Интересно. А мы теперь с ними дружим. Они хотят присоединиться к нашему Альянсу миров. Подали заявку несколько дней назад. – Я обернулся и посмотрел на Суму, та с любопытством смотрела за моими действиями.

– Очень интересно, – сказала Брокер. – И что с того?

– Что вы слышали об инлорианских слитках? Такие небольшие темно-синие металлические брусочки, добываются в их родном мире. Судя по всему, весьма редкий товар в галактике. – Я закинул наживку и начал медленно подтягивать ее к себе.

– К чему ты клонишь, человек? – спросила Брокер. – Знаешь, где найти инлорианские слитки?

– Я слышал, они стоят… сколько? Пятьсот за штуку?

Она была явно потрясена цифрой, жадность буквально сочилась с ее бледной кожи.

– Сомневаюсь, что за них дадут больше двухсот, – сказала она, пытаясь сбить цену на случай, если у меня завалялся один из таких. С ее стороны это были серьезные усилия. Ведение переговоров – ее вторая натура, но, думаю, и я за последний несколько лет в этом немного поднаторел.

– Пусть так, тебе лучше знать. Что, если скажу, что один слиток есть у меня прямо сейчас?

– Скажу, что ты врун, – ответ прозвучал быстро и резким тоном.

Я подошел к Суме, попросил ее залезть в карман скафандра, просто он расположился в неудобном месте. Мы находились достаточно далеко, и Брокер ничего не оставалось, как вытянуться в нашу сторону, пытаясь расслышать, о чем мы говорим. Сума достаточно быстро вытащила из кармана один слиток, и быстро закрыла карман, чтобы Брокер не успела увидеть, что там есть еще.

Я сжал слиток в ладони. Темно синяя полоска выглядела небольшой, была легкой. Брокер так сильно подалась вперед, что я забеспокоился, как бы не упала.

– Наверняка подделка, – сказала она.

– Почему? Вы же о нас ничего не знаете, и тем не менее, вот он я, со слитком инлорианского металла, готов заключить сделку. А теперь давайте осмотрим ангар, и вы покажете нам, что у вас там есть.

Я наблюдал, как гнев на ее лице сменился возбуждением, а затем смирением. Сразу понял, что она пойдет на сделку, даже если не захочет уступать в цене. У нее не было ни единого кусочка металла, усиливающего оружие, и, подозреваю, сумеет впарить какому-нибудь бедолаге за цену несколько больше рыночной стоимости слитка, если только себе не оставит.

– Хорошо, идите за мной, – сказала Брокер.

По мановению ее руки невдалеке появилась дверь в желтой раме. Когда я сунул голову сквозь энергетическую границу, увидел на той стороне большой ангар с космическими кораблями.

– Что это? – спросил я. Очевидно, какой-то портал или врата, но он не похож ни на один из тех, что я когда-либо видел.

– Секрет трейдеров. Давайте же. Мне предстоит сегодня заключить еще несколько сделок. – Брокер вошла в светящийся проем, Слейт, Каро и Дабс последовали за ней. Руло вслед за ними, а Сума остановила меня, положив руку на плечо.

– Дин, думаю, нужно посмотреть, что они еще могут предложить. Думаю, у них найдется много… интересных инструментов, – сказала она, глядя на портал, появившийся словно из ниоткуда по мановению руки.

– Ты права. Если я чему и научился у отца, когда покупал первую машину, так это тому, что каждую сделку нужно проводить отдельно. Давай сначала выберем корабль, а потом посмотрим, что будет дальше.

Я подождал, когда Сума скроется в портале, после чего и сам перешел из комнаты переговоров в огромный ангар. Собственно, это был не совсем ангар, потому что отсутствовала крыша, но здесь находилось около двух десятков кораблей разных форм и размеров.

– Корабль падлогов, – Слейт указал на корабль в форме жука.

По спине пробежала дрожь, когда я увидел корабль рядом с ним. Белый корабль краски. Слейт, похоже, тоже его увидел, потому как его винтовка тут же нацелилась на него.

– Не беспокойтесь, – сказала Брокер, – здесь нет ни одного краски. Все корабли принадлежат нам. Прежде, чем поставить их сюда, мы их тщательно просканировали и дезинфицировали.

То, как она произнесла слово «дезинфицировали», навело меня на мысль, что при обследовании кораблей они натыкались на неприятные вещи.

Небо приобрело зеленоватый оттенок, на нем клубились темно-серые тучи, обещая дождь. Инстинктивное желание чуть не заставило запрыгнуть в первый же корабль и рвануть к последнему известному месту, где видели корабль Магнуса. Мне уже не хотелось осматривать другие корабли, хотя Руло шла вперед от одного к другому и деловито стучала костяшками пальцев по бортам.

– Мы возьмем вот этот, – сказал я, показав на корабль краски, в основном потому, что знал, как им управлять, поскольку весь наш флот построен по его образцу.

– Уверен, Дин? – спросил Слейт. – Может, возьмем что-нибудь покрасивее?

– Мы знаем его вдоль и поперек. Сейчас не время экспериментировать. Даже на полной скорости мы будем добираться до места месяца два.

Моя команда собралась вокруг меня, а Брокер в это время стояла чуть в отдалении, делая вид, что не слышит нашего разговора.

– Понадобятся дополнительные припасы, – сказал Каро. – Я не заметил ни в одной из наших сумок пиццы.

Я сейчас не совсем понял, пошутил он или сказал всерьез.

– Брокер, сколько просишь за корабль?

– Отдашь слиток инлоиан, а еще я заберу у тебя карту данных, хотя она нам не особо и нужна, – ответила Брокер, бросив красноречивый взгляд на карман Руло.

По этому поводу я не собирался с ней торговаться.

– Договорились.

Я передал ей слиток и кивнул Руло, та неохотно протянула трейдеру флэшку.

– Хорошо, переходим к следующему вопросу. Нам понадобится кое-что еще. Еда, вода и… – я понизил голос, – хотелось бы взглянуть на секретную комнату, где хранятся разные устройства.

Брокер взвесила на ладони легкий брусок дорогущего металла и ее улыбка стала странно пугающей.

– Возможно, у меня найдется кое-что интересное. Пойдем.

Через двадцать минут, пройдя еще через два энергетических портала, мы с Сумой оказались еще в одном помещении. И я снова поразился тому, насколько тут все отличается от остального заваленного мусором мира. То, что мы увидели, оказалось коллекцией, которой позавидовал бы сам Сарлун. Было дело, мы с Мэри на Шиммале видели собрание древностей со всей галактики. Там на многочисленных полках стояли артефакты, принадлежавшие давно вымершим расам, и именно там мы столкнулись с тенью, которую приняли за тень теос. Как же мы тогда жестоко ошиблись.

– Дин? – вывела меня из состояния задумчивости Сума, потому как я неподвижно застыл и с отсутствующим выражением уставился в дальний угол помещения.

– Да. Что у нас тут?

Кстати, Руло, когда мы уходили, выразила обеспокоенность, что на очередную сделку я не беру ни ее, ни Слейта, но я не думал, что в этом есть необходимость. Трейдеры оказались странными, но Брокер не была опасной. Если б так, то только заподозри она, что у меня в кармане еще есть слитки инлорианского металла, мы, наверняка, давно были бы уже мертвы, причем все. Не самый лучший способ поддерживать репутацию в глазах будущих партнеров.

– У нас есть все, что только можно себе вообразить, – сказала Брокер. – Кстати, чтоб вы знали, сюда я кого попало не пускаю.

Готов поспорить, так и есть. Взгляд трейдера то и дело возвращался к синеватому металлическому бруску.

Я огляделся. Стены увешаны крючками, на которых за энергетическим барьером висят устройства всех размеров и видов. Под каждым внизу была надпись на непонятном мне языке. Сума уже шла вдоль стены, время от времени останавливалась, чтобы рассмотреть заинтересовавший предмет поближе, а потом шла дальше.

В центре помещения на пяти плавающих столиках, и тоже под защитными полями, лежали другие устройства. Это была настоящая витрина. Я подошел к столикам и увидел кучу незнакомых приспособлений.

– Что они делают? – поинтересовался я.

– Смотря, что тебе нужно, – ответила Брокер. Справедливо. Я не очень уверен, что мне нужно, но если знать, что тут есть, глядишь, поможет понять, что мне на самом деле нужно.

Тут я вспомнил об устройстве для путешествия во времени Фонтема.

– Как на счет путешествия во времени? – спросил я.

Брокер удивленно посмотрела на меня и пронзительно расхохоталась.

– Если б знала, что имею дело с сумасшедшим, запросила бы за корабль больше. В мире существует много чего, но устройства для путешествий во времени среди них нет. Если только это не происходит естественным образом в далеком космосе, что сейчас у нас нет возможности использовать.

– Как насчет маскировки?

Клэр внесла серьезный вклад в маскировку наших кораблей и людей, но используются при этом весьма громоздкие материалы.

– Это у нас есть, – кивнула Брокер и повела нас в дальний угол, где показала на отдельную полку с устройствами.

– Вот, это все устройства маскировки. Большой можно даже установить на корабль, но работать он будет ограниченное время, а потом потребуется перезарядка. То же касается портативных устройств.

Портативных маскировочных устройств тут оказалось целых четыре.

– Сколько потребуется времени, чтобы установить их на корабль? – поинтересовался я.

– Мало.

– Тогда начинайте, – сказал я тоном начальника. Сейчас я ощущал себя богатым магнатом, совершающим покупки, и хотелось, чтобы Брокер чувствовала давление.

Она поколебалась, но, все же, открыла желтый портал, в который вошли двое трейдеров-мужчин, выслушали ее приказ, отданный шепотом. Мужчины подхватили большое маскировочное устройство и исчезли обратно в портале.

– Скоро будет готово, – обернулась к нам Брокер и отметила что-то у себя на планшете. А я показал на портативные маскировочные устройства

– Пожалуй, возьму и вот эти два, – добавил я. Пришлось взять тележку, куда стали все это складывать. Вскоре она заполнилась наполовину.

Посчитав, что я закончил с покупками, Брокер собралась уже покинуть помещения, когда я вдруг показал на созданный ей портал:

– И такое я тоже хочу. Магические врата.

– У тебя недостаточно средств, – поспешно сказала она.

– А ты достань мне один такой и покажи как он работает, а я заплачу, – несколько высокомерно сказал я. Нужно показать, что ей приходится сейчас иметь дело отнюдь не со слабаком.

– Это будет стоить еще два слитка инлорианского металла. – Я увидел, как у нее заблестели глаза.

– За все это, – я кивнул на заполненную тележку, – а так же за портал и провиант ты получишь три слитка.

Я протянул руку, она с подозрением посмотрела на нее, а потом, отложив планшет, ответила на рукопожатие.

– Договорились.

----------

Том 7 Глава 13

Два месяца. Впереди целых два месяца, прежде чем мы доберемся до места, где пропал Магнус. А пока прошло всего полдня, как мы покинули мир трейдеров на корабле краски.

Руло, Слейт и Сума отсыпались. Каро я нашел на кухне. Этот корабль сильно отличался от тех, которые мы модифицировали в наших конструкциях кораблей. Этот явно не был создан для удовлетворения потребностей землян. Судя по всему, под удовлетворение потребностей теос он тоже не создан, потому как Каро с трудом передвигался по коридорам корабля.

– Тут ничего нет, Дин, – сказал он, роясь в шкафах.

Я уселся за стол, стараясь не мешать ему.

– Что задумал приготовить?

Длинные волосы Каро убраны в конский хвост, как он обычно делал, когда занимался готовкой. На Нью-Сперо два раза в неделю Каро готовил нам с Мэри ужин, чуть позже мы узнали, что чуть раньше он брал даже уроки кулинарии у знаменитого шеф-повара. Этот человек управлял целой кулинарной империей, и даже внушало уважение, что он тратил свое время, чтобы научить явно не человека готовить вкусные блюда.

– Не пиццу, если ты это имеешь в виду, – усмехнулся Каро, но я все же заметил на готовочном столе раскатанное тесто.

– С удовольствием съем кусочек не-пиццы, когда она будет готова, – сказал он и он снова усмехнулся. – Приятно видеть тебя таким. Знаю, тебе нелегко найти свое место в этой новой вселенной. Но, Каро, ты ведь знаешь, что мы все здесь за тебя.

– Знаю, Дин. Видимо, поэтому, находясь на корабле, отправившись на спасательную операцию, я почувствовал, что жалость к самому себе встала в самый конец списка реальных проблем. На борту «Фортуны» больше полутысячи живых душ, среди которых Магнус и Наталья. А ведь они и мои самые близкие друзья.

Так и было. Долгое время Каро жил вместе с ними.

– Скучаешь по ним?

– Скучаю. Три года – долгий срок. Хоть я их и знаю не так давно. А дети и вовсе маленькие чуда. Жаль, не могу видеть, как они растут. – Каро, размешивая тесто, уставился куда-то в стену.

– Мы найдем их, Каро. Мы ведь своих не бросаем. – Я говорил искренне, веря в каждое слово.

– Знаю. И счастлив быть частью твоей команды, Дин. Мы проделали долгий путь, не так ли? – На лицо Каро снова вернулась улыбка.

– Точно. Не знаю, что ждет нас дальше, но я вижу впереди счастливые времена, пусть сейчас это и противоречит нашим сегодняшним чувствам от пропажи Магнуса. – Я до сих пор никому не рассказал о предупреждении Кимтры, но скоро расскажу. Моя команда этого заслуживает.

– Надеюсь, ты прав, дружище. Искренне надеюсь. Каро продолжал размешивать тесто, мы болтали на отвлеченные темы, пока задуманное Каро блюдо готовилось в навороченной духовке.

К тому времени, как задуманное Каро блюдо приготовилось, в кухню подтянулись отдохнувшие остальные, и мы вместе поужинали, а кто-то позавтракал. Лучший способ начать двухмесячное путешествие в космосе.

На корабле мы ходили в простых комбинезонах. Слейт, кстати, где-то уже успел посадить на свой большое красное пятно, которое время от времени пытался оттереть.

– Каро, – сказал он, – я знаю, ты помешан на пицце, но я не уверен, что продукты, которые дали нам трейдеры, на должном уровне. Что это был за заменитель помидоров? На вкус как грязь.

Руло бросила Слейту салфетку и сказала:

– Только не спрашивай, от какого животного был получен сыр.

Мы с Каро рассмеялись, а Слейт состроил гримасу и отодвинул от себя тарелку, на которой лежал как раз кусок сыра.

– Не буду, спасибо.

Что ж, вот и пришло время рассказать им все. Отдохнувшим и поевшим. Я глубоко вдохнул и заметил, как от волнения у меня дрожит рука.

– Народ, – сказал я, – я должен вам кое-что рассказать.

– Что случилось, Дин? – спросила Сума. Она сидела напротив меня и, я уверен, чувствовала мое беспокойство.

– По какой-то причине кеппе не захотели делиться с нами важной информацией, но Кимтра мне кое-что рассказала.

Руло пристально уставилась в меня, пока я говорил. Несмотря на то, что она – часть команды, я опасался, что ей придется выбирать между нами и своим народом.

– Что же? – с интересом спросил Слейт.

– Система, в которой пропали Магнус и Наталья… Туда было несколько экспедиций от других рас. И они не вернулись домой, – сказал я.

– Что это значит? – спросила Сума и посмотрела на Руло.

– Не спрашивай меня, – кеппе умоляюще подняла руки. – Я воин, мне никто не рассказывает о своих планах.

Каро молчал, пока ел, но когда закончил, сказал:

– Не думаю, что это так уж важно, как мы это представляем. Если до Магнуса в том районе тоже пропадали, это что-нибудь меняет?

Я задумался, зато Слейт ответил сразу:

– Думаю, нет. Даже если бы нам сказали сразу, мы бы все равно полетели спасать Магнуса, я прав?

– Прав, – сказал я. – Только вот я продолжаю думать, что была какая-то причина. По которой Крул хотел скрыть это от нас. Но не могу понять, какая именно. Время покажет.

Я украдкой посмотрел на Руло, та старательно избегала моего внимания.

– Сума, узнала еще что-нибудь о системе без звезды, но с планетами, вращающимися по орбитам? – спросил у шиммалийки Каро.

– Немного, – пожала плечами Сума. – Такое случалось и раньше, только очень далеко отсюда. Только тогда исчезло не солнце, а планета. Вот она только что была здесь, а на следующий день исчезла. И никто до сих пор не знает почему.

– Когда это было? – поинтересовался я.

– Тысячи лет назад, – ответила Сума. – Если хорошенько поискать, то в галактике когда-то происходило почти все.

Исчезнувшая планета заставила меня кое о чем задуматься.

– Что мы знаем такого, что могло бы сдвинуть планету с места?

Дин, – выпрямилась Сума, – что насчет переместителя?

– Точно. Переместитель с этим мог бы справиться. Помнишь, что говорил Гаро Альнод? Предполагалось, что этот инструмент потенциально был способен переместить целую планету в другое измерение. Допустим, звезда должна вот-вот взорваться и стать сверхновой. Переместитель мог бы перенести планету со всеми жителями в более безопасное место.

– Потенциально более безопасное, – сказал Слейт, сразу уловив суть. – В этом и проблема переместителя, так ведь? Нет контроля, что творится на той стороне. Можно оказаться где угодно… или даже в какое-угодно время.

– Есть еще кое-что, что может привести к исчезновению мира, Дин. – Голос Каро был тихим и зловещим.

– Искиос, – прошептал я, слишком отчетливо вспомнив ярко-зеленый вихрь, засасывающий в себя целые луны, планеты и даже звезды.

– Думаешь… – начала Сума, но я покачал головой.

– Вряд ли. – Я замотал головой. – Не знаю, как они могли бы вернуться. Ну и если бы вдруг объявился вихрь, пожирающий солнечные системы, мы бы об этом услышали. Гаро утверждал, что переместитель был в единственном экземпляре, тот самый, из-за которого Лом из Плевы начал войну на Базарне-5. Но вот что я думаю, пусть эта штука и чертовски дорогая, но если ее смог изобрести один человек, то точно такой же мог изобрести еще кто-нибудь.

– Кто создал? – Задала вопрос Сума, который мне хотелось бы задать Гаро, когда была такая возможность.

– Не знаю. Но Лома больше нет, а Гаро не хочет иметь ничего общего с переместителем, так что мы вернулись на исходную точку.

Было здорово обсуждать проблему с командой. Как в старые добрые времена. Представители четырех разных народов за одним столом дегустируют что-то, напоминающее пиццу и пытаются определись, что могло привести к исчезновению целой звезды без сопутствующего ущерба для кружившихся вокруг нее планет.

– Есть еще какие-нибудь теории? – спросил Каро.

Сума взяла себя задумчиво ладошкой за подбродок, Слейт старательно занялся пиццей, от которой минуту назад воротил нос

– Наверное, не так уж она и плоха, особенно когда голодный, – отвесил он Каро сомнительный комплимент, на что тот одобрительно похлопал здоровяка по плечу.

– Хорошая новость в том, что у нас впереди два месяца, чтобы об этом подумать. – Я поднялся из-за стола и пошел к выходу. – Если кому понадоблюсь, я сплю. Так что будьте добры… какое-то время не нужно во мне надобиться.

– Спокойной ночи, – хором произнесли все, что вызвало у меня улыбку.

Я же побрел к каюте с двумя койками, занял свободную. Отсюда был слышен разговор команды, я подумал было, не закрыть ли дверь, но потом решил позволить их веселой беседе убаюкать меня.

Представил Джулс, ее зеленые глаза, наблюдающие за мной, вьющиеся каштановые волосы, падающие на лицо, когда она играет с Мэгги. По семья я скучал, а ведь прошло всего дней пять. Мы стали такой сплоченной группой, что было тяжело с ними расставаться. Впереди два месяца, а что потом? Сколько времени пройдет прежде, чем мы вернемся домой? Отвратительно так поступить с Мэри и сейчас, лежа на койке, глядя в белый потолок, я молча поклялся, что больше никогда не сделаю ничего подобного.

Вот только и сам не верил в свое обещание.

***

– Капитан, поднимитесь на мостик, как выдастся свободная минутка, – раздался по громкоговорителю голос Дабл-ю.

Мы со Слейтом тренировались в грузовом отсеке, как в старые добрые времена. Если и было что-то хорошее в длительном круизе, так это время для тренировок. Кадио и боевые тренировки отвлекали нас от скучного и монотонного путешествия. Повседневная рутина не вдохновляла. Сума много читала, изучая все, что могло помочь. От Руло я узнавал об исследовательских корабля кеппе, та успела поучаствовать аж в четырех двухлетних экспедициях. Слейт учил драться Каро.

– Дин, я не хочу причинять тебе боль, – сказал Каро, нависая надо мной. Семифутовый рост и широкие плечи делали его внушительным противником, но за эти годы я научился нескольким приемам, которые давали мне преимущество над такими здоровяками. По крайней мере, я надеялся на это.

– Начали! – отдал команду Слейт.

Каро тут же отошел в сторону, что застало меня врасплох, поскольку я ожидал быструю атаку. Именно это он и делал на тренировках со Слейтом, а теперь, получается, использует интуицию, чтобы победить меня. Он силен, теос вообще не рождаются слабыми созданиями. Руки в два раза больше моих, мощные ноги. Но мне все равно. У меня опыт и сотни часов тренировок с Мэри, Натальей, Магнусом и Слейтом, каждый из которых способен надрать мне задницу. И мне не стыдно признаться в этом.

Как только его правая нога опустилась на пол, я бросился вперед, уклоняясь от размашистого удара, плечом врезался в его грудь и отбросил его назад, правда не лишив при этом равновесия, как надеялся. Каро взмахнул кулаком и апперкотом врезал мне по ребрам. Как же я сейчас был рад, что надел подкладку. Показалось, что в грудь заехали камнем.

Он попытался сделать еще один удар, но я откатился в сторону и ударил ногой по его ноге. Он уже двигался ко мне и на этот раз не смог вовремя остановиться. Только он покачнулся, я толкнул его на пол, вот только он приземлился не на живот, как я надеялся. Когда я прыгнул на него, он успел развернуться и кулаком угодить мне в челюсть, от чего я растянулся около него.

Каро попытался встать на колени, когда из динамика раздался голос Дабса:

– Капитан, пройдите на мостик. Это срочно.

Андроид не сказал бы этого, если бы не было на самом деле срочно, и я был рад, что нас прервали. Каро уже навис надо мной, кулак отведен назад, а я руками закрыл лицо.

– Спас вызов, – сказал я.

– Не думай, что я не слышал, как ты заключил пари с Руло, что победишь меня, Дин. – Каро протянул руку и помог мне подняться на ноги.

– А вот так сильно бить меня тебе было не обязательно, – сказал я, потирая ребра. С ними ничего страшного не случилось, вот только больно было.

– Слейт решил, что неплохо было бы преподать тебе урок, – улыбнулся Каро.

Я сердито посмотрел на Слейта.

– Это правда, Зик Кемпбелл? – Я назвал его полным именем и таким тоном, на который обычно была способна только Мэри.

– Да, босс. Должен же был тебе напомнит, что я лучший инструктор по поединкам на свете. Всего за неделю я натаскал новичка и он победил тебя.

Я тоже усмехнулся, поморщившись от боли в груди.

– Признаю. Но и ты признай, Каро ведь в два раза больше меня.

– Спор есть спор. – Руло оказалась рядом со мной и протянула руку.

– Согласен, – вздохнул я. – Отправь счет на Нью-Сперо.

Расстегнул и скинул накладку, бросил Слейту, тот ее ловко поймал. Нужно посмотреть, из-за чего Дабл-ю так разволновался. Быстро прошел на мостик, минуя кухню, где над планшетом склонилась Сума, что-то снова изучая.

– В чем дело, Дабс? – спросил я, вставая позади пилотского кресла.

– Я зафиксировал показания датчиков и хотел бы разобраться в этом, – ответил андроид.

Я посмотрел через обзорный экран на бескрайний космос. Вдали мерцали бесчисленные звезды, до каждой – световые годы. Интересно, если мы на краю галактики, почему звезд здесь так много? Это нервировало.

– Что за показания? – Я сел в кресло рядом и включил консоль, увеличил изображение на радаре. Мне ничего не показалось необычным.

– Несколько минут назад приборы зафиксировали слабый сигнал. Сейчас его нет, но он определенно был. Я зафиксировал координаты, мы могли бы там быть зерез два часа. – Дабл-ю смотрел прямо перед собой, на панель управления, но мой экран увеличил изображение места недалеко от облака, скорее всего скопления астероидов.

– Не уверен, что мне нравится идея оправляться в поле астероидов, – сказал я. – Уверен, что датчики не зафиксировали следов металла, используемого в межзвездных космических кораблях? Сума утверждает, что в таких астероидных полях тысячелетиями добывали полезные ископаемые.

– Возможно, вы правы, капитан, – ответил Дабл-ю, и тут мигнула консоль и раздался знакомый сигнал. – Получили сообщение.

– От кого?

Поблизости никого не было: ни кораблей, ни планет, ничего, кроме астероидного поля.

– Непонятно.

Дабл-ю открыл сообщение, но вместо слов на экране появились непонятные изображения. По своей природе похожи на математические, может даже, какие-то формулы.

– Сума! – обернувшись за спину, крикнул я, а потом врубил корабельную оповестительную систему: – Всем на мостик. Мы кое с чем столкнулись.

Меньше всего мне хотелось отвлекаться на второстепенные задания, но мы были так близко к источнику, всего каких-то два часа. Что, если там нужна наша помощь? А шансы на то, что здесь в скором времени пройдет еще какое-нибудь судно, ничтожно малы. Мы единственные, кто мог помочь вызывающим.

Перо на мостике появилась Сума, кресло чуть дернулось, когда она схватилась за его спинку.

– На что я смотрю?

Тут подошли и столпились позади нас остальные, заполнив и без того тесное пространство.

– Дабс, есть шанс, что ты сможешь расшифровать послание? – спросил я.

– Думаю, смогу. Я отключил часть своих программ, чтобы быть более эффективным. В конце концов, мне несколько тысяч лет. – Он сказал все это без всякой жалости к себе.

Как-то мы нашли его на заброшенном космическом корабле неизвестных космических охотников за реликвиями, застрявшими на Ларске. Охотники умерли, а у Дабл-ю разрядился аккумулятор.

– Сможешь активировать их снова? – спросил я, продолжая следить за формулами, выводимыми на экран.

– Думаю, смогу запустить их в работу через час, если мне поможет Сума, – сказал андроид.

Час. Как раз хватит времени, чтобы понять, куда мы летим, прежде чем достигнем края поля астероидов.

– Сума, поможешь?

– Конечно. Пошли, Дабс. – Сума увела нашего друга андроида с мостика, а место пилота занял Слейт.

– Дин, уверен, что нам стоит в это ввязываться? – Слейт посмотрел на меня. Тот факт, что он назвал меня по имени, говорил, что он опасается отклонения от маршрута.

– Нет, но мы ведь Привратники, так что должны помогать тем, кто в этом нуждается.

Слейт кивнул и выставил кулак, чтобы я ударил по нему своим кулаком.

– Вот за это мы все тебя и любим, – сказал он и дальше мы сидели молча, наслаждаясь радарным изображением астероидного поля.

Где-то через час мы уже почти различали очертания отдельных камней. Некоторые были размером с наш корабль, попадались и камни, которые можно зачислить в категорию протопланет, они были редко разбросаны по всему скоплению. Крупные обломки вращались по орбите вокруг далекой звезды, а меньшие притягивались большими.

– Откуда пришло сообщение? – спросил, наконец, Слейт, и я запустил последнюю передачу. Оно приходило каждые четверть часа, так что вот-вот мы должны были получить очередной сигнал. Через несколько минут оно пришло, и я определил местоположение источника.

Мы были от него пока еще далеко, но теперь у нас было немного лучшее представление о местности. Сообщение исходило от второго по величине куска скалы, компьютер определил его диаметр в четыреста километров.

– Большой астероид, – сказал Слейт. – Кто, черт возьми, может жить на астероиде?

– Понятия не имею, но ведь скоро выясним.

Я увеличил на экране изображение настолько, насколько это было возможно, и, наконец. Мы разглядели очертания нашей цели.

– Походу, я склонен доверить Дабсу провести нас через тысячи этих маленьких опасных булыжников, если ты не против, – сказал Слейт.

– Хорошая идея, наверное. Хотя между астероидами огромные расстояния. Не то, чтобы я не доверял твоим навыкам пилота, – добавил я, получив в ответ улыбку.

Он собрался что-то сказать, но тут на мостике появилась Сума. Вслед за ней двигался Дабл-ю.

– Судя по программе, использованной для его отправки, сообщение старое, – сказал Дабл-ю, – хотя трудно сказать наверняка, учитывая такое количество рас в галактике и то, что все они находятся на разных этапах развития. Для отправителей оно может быть очень продвинутым.

– В этом есть смысл, – кивнул я. – Так ты сможешь расшифровать сообщение?

Его основной корпус был распахнут, я увидел несколько скрученных проводов. Сума пыталась привести все это безобразие в относительный порядок.

– Дабс не дал мне закончить, тут же бросился на мостик.

Я могу прочитать сообщение, – сказал Дабл-ю. – Оно состоит из двух частей. Первая – приветствие от дружественной расы, они называют себя юверами. Родом они издалека, и звездная карта этой местности им незнакома.

– Никогда о них не слышала, Дин – Сума была взволнована, даже немного нервничала. Временами эти два состояния у нее были трудноразличимы. – Не думаю, что привратники знают о них. Дабс, рассказывай все до конца.

– Главное в послании – приветствие, вступление, в котором говорится об их намерении познакомиться с новыми расами и поучиться у них. Есть образцы искусства, музыки, мало чем отличающиеся от того, какие, по вашим рассказам, земляне взяли с собой с Земли, – отчитался Дабл-ю.

Я чувствовал, что это еще не все, и то, как Сума мерила и без того маленькое пространство, примыкающее к мостику, только укрепило мое предположение.

– К исходному сообщению было прикреплено еще кое-что, но оно оказалось разрозненным, возможно, записанным поспешно.

– И что в нем говорится? – спросила Руло, появившись позади Дабса. Одета в спортивную форму, вытирала полотенцем пот с безволосой головы. Вместе с ней пришел и Каро, он с интересом прислушался к разговору.

– Это было предупреждение. Возможно, это был призыв о помощи, но предостерегающий. – Дабс подошел ко мне и указал на радар консоли. – Они сказали, что оказались в ловушке на этом астероиде. Что-то их там удерживает, но неясно, это естественное явление или некое физическое существо.

– И нет способа узнать, когда запустили этот сигнал? – спросил я.

– Нет, капитан, это невозможно. Мы знаем только, что оно запрограммировано на последовательную передачу, чтобы его поймал кто-угодно, кто находится достаточно близко, чтобы его получить, – сказал Дабл-ю.

– Наверняка через эту систему пролетали и другие корабли, – сказал Слейт.

– Возможно, но не каждый остановится по экстренному вызову. – Я наблюдал, как на обзорном экране быстро увеличиваются астероиды и пытался определить правильный курс действий.

– И еще меньше людей, кто мог правильно расшифровать сообщение, – добавил Каро.

– Магнус летел не этим маршрутом, – сказал я. – Думаю, они сочли бы это сообщение достаточно интригующим, чтобы остановиться. Я постучал пальцами по подлокотнику кресла. Так и должно быть. Магнус нуждается в нас, но представители расы юверы, попавшие в ловушку на астероиде, тоже нуждались в помощи.

– А тебе не приходило в голову, что это может быть ловушкой? – спросила Руло.

– Вот что мне в тебе нравится, Руло, вечно играешь адвоката дьявола, – сказал Слейт, вызвав улыбку у Руло.

– Кто-то же должен. Если бы я предоставила вас самим себе, мы бы никогда не перестали вслепую помогать всем подряд. Рада быть предостерегающим голосом, – сказала Руло.

– Ты права, – сказал я и спросил у андроида: – Что думаешь, Дабс?

– Капитан, я не знаю, как распознать притворство в математической передач. Я не верю, что нас обманывают, но это не значит, что это не так. Это может быть ловушка, – ответил робот.

– Слейт, Сума, Каро, что думаете? – Я хотел, чтобы высказалась вся моя команда прежде, чем я приму окончательное решение.

– Невозможно сказать наверняка, – первой отозвалась Сума и остановилась, наконец, около моего кресла. – Не думаю, что нас обманывают. Последняя часть сообщения кажется слишком отчаянной и по настоящему обеспокоенной.

Слейт кивнул, соглашаясь с ней.

– Давайте подлетим поближе и посмотрим, – сказал он. – Если что-то встревожит нас, мы просто оттуда удерем и продолжим выполнять главную миссию.

– Согласен, Дин, – последовал ответ Каро.

Мне нравился мозговой штурм моей команды. По сути, они предложили точный план действий, которому я и собирался следовать. Только теперь это была их идея, а мне не нужно ломать голову.

– Хороший план, команда. Дабс, не против вернуться к управлению кораблем?

Слейт освободил кресло пилота, Дабс занял его. Корабль несся к астероидам. Нашей целью был второй по величине камень, он на экране радара светился зеленым.

– Кроме сообщения о ловушке больше не было никаких подробностей? – поинтересовался я.

– Была одна вещь, но я не уверен, что она означает. – Пальцы Дабса забегали по консоли управления кораблем, это он прокладывает курс для корабля. Мы уже почти подлетели к границе астероидного поля и уже видели большие куски летящей в пустоте породы вдоль нашей траектории.

– И что там было? – затаив дыхание спросил я.

– В последней фразе говорится что-то о потолке. Контекст неясен, – ответил Дабс.

Я медленно покачал головой из стороны в сторону, пытаясь понять смысл предупреждения.

----------

Том 7 Глава 14

Следующие сорок плюс-минус минут были напряженными и становились еще больше напряженными по мере того, как мы углублялись в астероидное поле. Поначалу каменные обломки находились друг от друга далеко, так что нам не приходилось беспокоиться о том, чтобы огибая один булыжник, не врезаться в другой. Но вот чем ближе мы подходили к цели, скопления булыжников становились все плотнее и в результате мы сидели как на иголках, пока Дабл-ю огибал булыжники один за одним.

– Щиты на девяноста процентах, – сказал Слейт, он расположился в кресле второго пилота. Тут сразу два булыжника стукнулись о наш корабль и Слейт снова прокомментировал: – Восемьдесят пять процентов.

Но мы, все же, почти добрались до цели, и с такими показателями я мог смириться. С секретностью миссии решили не заморачиваться, поэтому энергия для маскировочного поля вся уходила на щиты.

Вся эта область просто усеяна камнями, но Дабл-ю как-то удалось провести нас к астероиду относительно невредимыми. Корабль завис над шарообразным астероидом. На обзорном экране он был похож на Луну грубой формы, слегка вогнутую с одной стороны, но в основном сферическую. С той точки, где завис корабль, я насчитал три огромных кратера, но реальный размер оценить не смог.

– Сообщение поступало из центрального кратера. – Сума показала на самый большой из троицы.

– Именно отсюда? – уточнил я и она покачала головой.

– Сейчас, когда мы подлетели к нему вплотную, я вижу, что сигнал исходил из-под поверхности, – уточнила Сума.

Поскольку над темно-серой поверхностью ничего не было, это не стало сюрпризом. Не уверен, какие чудеса таят в себе подземелья астероида, но мы вот-вот это дело выясним.

– Спускаемся, – скомандовал я и Дабл-ю направил корабль прямиком на астероид. Обзорный экран полностью заполнился его изображением.

Прошло несколько минут, корабль приземлился в самый широкий кратер, он, как оказалось, был более трех километров в диаметре и глубиной метров на четыреста относительно от основной поверхности скалы.

Корабль сел на шасси рядом с линией разлома, трещиной в скале кратера.

– Гравитационное притяжение незначительное, но я установлю якоря, – сказал Дабл-ю, и его руки, не дожидаясь моего одобрения, забегали по консоли, отдавая команды слишком быстро, чтобы я успевал за ними уследить.

– Кто пойдет со мной? – спросил я.

– Босс, – Слейт остановил меня, положив ладонь на грудь, не давая покинуть мостик, – может, тебе не стоит на этот раз покидать корабль? Останься на борту с Дабсом, подстрахуешь меня.

– Ты, должно быть, шутишь, Слейт? – Я попытался подавить смех. – С каких это пор я должен торчать на корабле, пока вы развлекаетесь снаружи? Если кто и должен здесь остаться, так это Сума.

– Почему сразу я? – возмутилась шиммалийка.

– Потому что Сарлун убьет меня, если с тобой что случится. И Каро должен остаться, он последний в своем роде. Так что кто и остается, так это вы двое, твердо сказал я.

Каро, кажется, готов был поспорить со мной, но вместо этого уселся на второе пилотское кресло рядом с Дабл-ю.

– Сума, пусть они развлекаются. А мы с тобой продолжим обдумывать план спасения, – сказал он и Сума, сначала пристально и подозрительно посмотрела на меня, а потом кивнула.

– Ладно, но только в этот раз. Будьте постоянно на связи, пока будете там, – категорично сказала она.

– Пошли готовиться, – сказал я.

Руло пошла первой в грузовой отсек, там мы начали облачаться в скафандры. Кеппе была самой большой из нас и ее боевой скафандр впечатлял.

– Босс, я хочу себе такой же, – заявил Слейт, постучав костяшками пальцев по скафандру Руло, чем заслужил сердитый взгляд воина кеппе.

– Посмотрю, что можно сделать, может тебе подойдет один из наших самых маленьких скафандров. – Руло широко осклабилась, но Слейт с достоинством воспринял намек на обиду.

Мы дважды проверили датчики скафандров, убедились, что надежно защищены, что наши со Слейтом видеопотоки активированы. Камеры встроили в скафандры недавно, чтобы оставшиеся на корабле могли наблюдать за происходящим месте с нами и, по возможности, помогали, если заметят что-нибудь полезное.

Через несколько минут мы были готовы к выходу, но я успел сделать кое-что еще: достал из запасов купленный у трейдеров портал, такой же, как тот, который использовала Брокер. Он, кстати, оказался не таким уж и волшебным, как я думал поначалу, когда она активировала его одним взмахом руки. Я записал местоположение в устройство, теперь мы с легкостью и в любое время сможем вернуться на корабль, если у нас возникнут проблемы.

В каком-то смысле, этот прибор был смесью релокатора и портальных врат, которые я нашел в коллекции Фонтема, только немного менее секретный. Имеющийся сейчас у меня прибор работал на близких расстояниях, обычно в пределах одной планеты. Так что, хоть и удобен, но крайне ограничен.

– Все готовы? – спросил я. Слейт постучал по своему шлему, Руло повела из стороны в сторону миниганом. Все готовы. Мы взяли с собой припасов на пару дней и набор альпинистского снаряжения, поскольку не знали, чего ожидать.

Включился энергетический барьер, я опустил трап, тот опустился на темную поверхность, подняв облако пыли.

Сума вызвалась нас проводить, я уверенно помахал ей рукой, на что она, чуть помедлив, ответила. Я уже заставил ее пройти через многое, и если с нами что случится, уверен, ее острый ум сыграет ключевую роль в поиске Магнуса и Натальи.

Корабль стоял в паре сотен метров от трещины в кратере, на случай, чтобы дополнительный вес не привел к обрушению. Уверен, на этом астероиде, где практически отсутствует гравитация, это не будет большой проблемой, но я предпочел перестраховаться.

Первой по трапу спустилась Руло. Сделала пару осторожных коротких шагов по поверхности астероида. В подошвы ботинок скафандров встроен искусственные регуляторы массы, перед выходом мы настроили их на девяносто процентов.

Остановилась, поджидая меня и Слейта. Шагнув на поверхность астероида, я старался не смотреть вверх, в никуда, только вниз, себе под ноги. Прогулка по парящему в центре нигде не входила в мои представления о приятном времяпрепровождении. Слейту, казалось, было все равно, он быстро зашагал вслед за Руло. Переведя дыхание, я поспешил за ними. Единственное, что может быть хуже прогулки по астероиду – прогулка по астероиду в одиночку.

– Дин, похоже, трещина, ведущая внутрь астероида, шире, чем мы думали. Если быть поосторожнее, можно в нее втиснуть корабль, – раздался в наушнике голос Сумы.

– Думаю, пусть остается там, где стоит, – ответил я.

– Дно не так уж и далеко. Закрепимся здесь и быстренько спустимся, – сказал Слейт, одновременно открепляя от скафандра набор альпиниста. Пользуясь инструментом, он вбил в камень широкий крюк с петлей, проверил прочность на растяжение, только после этого прикрепил к петле три веревки. Мы разобрали их и прикрепили к поясу скафандров. Прежде, чем начать спускаться, я заглянул через край вглубь трещины. Там оказалось совершенно темно.

– Даже не верится, что мы это делаем, Слейт, – нервно хмыкнул я. – Разве мы не решили больше не лазить в подземелья?

– Это касалось планет, об астероидах такой договоренности не было, – ответил Слейт, готовясь начать спуск.

– Вы оба слишком много болтаете, – сказала Руло и, включив освещение бронескафандра, шагнула за край трещины.

– Босс, ты же не позволишь ей… – начал Слейт, но остальных слов я не разобрал, потому что сам переступил через край и начал спускаться внутрь астероида. Инерция и искусственный генератор массы быстро спустили меня вниз. В лучах освещения бронескафандра я уловил движение, вскинул винтовку, но это оказалась Руло, которая отпрыгнула в сторону, чтобы я не приземлился на нее.

– Смотри, куда целишься, – предупредила она, кивая на мою импульсную винтовку.

– И-и-ху-у! – взвизгнул Слейт, приземляясь между нами. – Это самое крутое погружение в пещеру, которое я когда-либо совершал.

Я осмотрелся.

– Сума, – сказал я про связи, – ты была права, тут достаточно просторно, чтобы поместить наш корабль.

Я выпустил светящийся беспилотник размером с ладонь, его я тоже купил у трейдеров. Сердце бешено заколотилось, когда он обнаружил аномалию и завис над ней. Оставив Слейта и Руло хвастаться друг перед другом, я пошел в направлении аномалии. Глубиной пещера оказалась примерно с километр, а на полпути между нами и дальним краем разлома обнаружился необычный корабль.

– Это то, что я думаю? – спросила по связи Сума. Она наблюдала за происходящим с мостика.

– Думаю, мы нашли источник передачи.

Я обернулся к нашим, жестом подозвал их. Они только сейчас поняли, что мы здесь не одни. Световой дрон завис на месте, привлекая нас троих к себе, как мотыльков к огню.

– Потрясающе, – сказала Руло. Ее хулиганское настроение сменилось удивлением.

– Кто-нибудь узнает корабль? – спросил я сразу у всех, включая оставшихся на корабле.

– У меня нет никаких данных, капитан, – отозвался монотонный голос Дабса.

– Я тоже не припоминаю ничего подобного в учебном пособии привратников, – сказала Сума.

Мы подошли ближе к кораблю и теперь я разглядел, как он выглядит. Круглый, сверху куполообразный, а по внешнему краю выпуклости. Падающий сверху тусклый свет отбрасывал под ним длинные тени, отчего казалось, что у корабля длинные паучьи ноги. С виду он был больше нашего корабля, то только чуть. Мы подошли к нему ближе, ожидая реакции изнутри судна.

– Кто бы ни был внутри, Дин, их, должно быть, давно нет, – сказала Руло. – Слышал, что сказал Дабс о возрасте послания? Наверное, они попали сюда и не смогли выбраться. Может, корабль сломался и они искали место для ремонта.

– Нужно выяснить, кто такие юверы, – сказал я.

– Или были, – добавил Слейт.

С такого расстояния корабль напомнил мне старые НЛО, такие, как показывали в бесчисленных телевизионных шоу: парящие над посевами, с прожекторами, пугающими коров. От такого сходства у меня под скафандром волосы на руках встали дыбом.

– Ничего не напоминает? – спросил у меня Слейт, я кивнул.

– Я вырос на ферме и, когда был ребенком, несколько раз видел нечто такое. Старина Билл Биндерс утверждал, что его похищали даже не один, а целых пять раз и некоторое время держали на корабле, подобном этому. Ты же не думаешь… – Я резко замолчал, только показав головой. Слишком много повидал на своем веку, слишком часто встречался с инопланетянами, чтобы думать, что именно юверы похищали людей и изучали их анатомию.

– Скорее всего, нет, но хочу быть готов к встрече с ними. – Слейт поднял дуло винтовки.

Мы обошли корабль в поисках входа.

– О чем вы там говорите? – поинтересовалась Руло.

– Да так, кое что из земного фольклора… – ответил я и добавил: – А может быть уже и нет. Сума, видишь что-нибудь, что может нам помочь?

– Мне показалось, что под куполом было изменение цвета. Нужно проверить, – откликнулась Сума, и я, выполняя просьбу, отправился под корабль. У него были высокие шасси стойки, что позволяло пройти под ним, не стукаясь головой о днище.

Я понял, о чем она, вытянулся, достал пальцами до грубого борта корабля под основанием купола. Когда ничего не почувствовал, разочарованно вздохнул.

– Дин, не двигайся. Сейчас мы тут увеличим картинку, сделаем снимок и проанализируем его, – сказала Сума. Я застыл до тех пор, как Сума сообщила, что у нее получился достаточно хороший снимок.

– Она хочет найти доступ к мостику этого корабля с нашего? Я не думаю… – Руло не договорила, когда снова заговорила Сума.

– Мы осветлили, потом затемнили картину и нашли прямую линию, идущую от центра, – сказала Сума.

Я начал методично ощупывать борт, пока Сума не сказала, что я добрался до нужного участка. Надавил, что-то щелкнуло. Пришлось резко отскочить в сторону, чтобы меня не придавило тяжелой, громоздкой металлической плитой.

– Люк, вероятно, управляется изнутри корабля, но поскольку на корабле энергии нет, его можно открыть и так. Будь осторожен, Дин, – сказала Сума.

Я поднялся, стряхнул пыль со скафандра.

– Кто первый? – спросил я.

Руло долго упрашивать не пришлось. Она подпрыгнула, зацепилась за нижний край проема, с легкостью подтянулась. Через несколько секунд уже протягивала бронированную перчатку, готовая поднять нас со Слейтом наверх. Первым пошел я, она с легкостью подняла меня, что неудивительно, сила тяжести на астероиде мизерная.

Через несколько минут мы оказались в центре корабля, под куполом, в широком помещении. У дальнего края повернутые к куполу, два кресла. Должно быть место пилота и, возможно, система управления вооружением.

Несмотря на то, что этот корабль, хоть и на чуть-чуть, больше нашего, обитаемая зона оказалась намного меньше.

Все здесь было мертвым. Ни одного работающего диода. Я обошел мостик по периметру, разглядывая незнакомую технику, с виду весьма громоздкую. И еще заметил, что на корабле оказалось чисто, все предметы остались на своих местах.

– Как долго они здесь? – прошептал я.

– Не знаю, но… Я не нашел никаких признаков их присутствия на борту, – сказал Слейт. Я тоже не увидел этого.

– Здесь ложная стена, – сказала Руло, она находилась на другом конце помещения. – Я думала, что это обычная стенка, но когда пригляделась, оказалось, что это всего лишь штабелированные контейнеры. Как будто они…

Руло быстро снимала контейнеры и отставляла в сторону. Мы со Слейтом стали ей помогать.

– Как будто они что-то хотели скрыть, – сказал я, отложив в сторону очередной контейнер. В глубине скрываемого помещения я увидел ящик с несколькими тусклыми желтыми огоньками.

– Кого-то босс, – сказал Слейт, подойдя к этому ящику и вытирая рукой пыль с крышки. – Кого-то, а не что-то.

Внутри ящика оказалось тело.

– Что там, Дин? Мы ничего не видим, – зазвенел в наушнике взволнованный голос Сумы.

Я попытался осветить ящик получше, но тут было так темно, а лучи фонариков отражались от стекла больше, чем проникали внутрь. Я не был уверен, что именно мы увидели внутри ящика.

– Похоже, это один из юверов, – сказал я.

----------

Том 7 Глава 15

– Вы его нашли? – На этот раз вопросы задавал Каро. – Он живой?

Я посмотрел на маленькую консоль, она светилась тускло-желтым, там было что-то написано, но я так и не разобрал что.

– Не могу сказать, я не понимаю.

– Мы должны забрать его на свой корабль, – настойчиво сказала Сума.

– Сума, откуда ты знаешь, что, скажем, кожа юверов не ядовита для нас? А может, в нем находится вирус? cпособный уничтожить весь Шиммал?

Может, я и переусердствовал немного, но она меня поняла.

– Но мы же не можем его оставить, – с ноткой мольбы произнесла Сума. – Отвезем его домой, к доктору Нику.

С этим я согласен.

– Ладно, заберем криокамеру, но открывать ее не будем. Мы ведь хотели только выяснить, что означает сигал бедствия, и мы это выяснили. Давайте теперь сосредоточимся на главной задаче. – Я уже собрался было активировать портал, когда Слейт похлопал меня по руке, привлекая внимание.

– Посмотри-ка на это, – сказал Слейт, достал где-то устройство размером с планшет, несколько раз нажал на кнопки сбоку, и устройство активировалось.

– Дабс, что думаешь? – спросил я у андроида, видевшего все происходящее по видеосвязи.

– Похоже, это карта слежения. Вот эти два мигающих сигнала – маячки. Один, похоже, прикреплен к хозяину корабля, – сказал Дабл-ю.

А вот другой мигающий огонек обнаружился далеко от корабля. Насколько далеко, остается только догадываться, потому как определить по планшету пришельцев я не смог.

– А другой маячок?

– Я бы предположил, что он прикреплен ко второму юверу, – сказал Дабл-ю.

Я разрывался на части. Где-то под поверхностью астероида находится еще один. Но каковы шансы, что он выжил? Я даже не знаю, жив ли этот. Наклонился над стеклом, вглядываясь сквозь отражение от темного стекла. У ювера оказалась гладкая темно-зеленая кожа, большие глаза, сейчас закрытые. Я видел только его голову, остальное не видел, поэтому оставалось только гадать, насколько высоким и тяжелым было это существо.

– Пойдем за вторым? – поинтересовался Слейт.

– Голосую за то, чтобы взять этого и уходить, – сказала Руло. Кеппе – раса звездных охотников, пытающихся стать более склонными к науке и исследованиям, чем к войнам. Вполне вероятно, она сейчас думает, что это открытие пойдет на пользу ее народу.

Но что, если есть еще один? Мы же ничего о них не знаем. Может он жив и пойман в ловушку? Может, окуклился и впал в спячку.

– Да твою ж. Давайте поищем второго. Это не займет много времени.

– Знаешь, ты всегда просил меня такого не говорить, потому что… – начал Слейт.

– Потому что каждый раз, когда я говорю, что нужно что-то сделать параллельно основному заданию, это неизбежно оборачивается огромной занозой в заднице? – закончил я за него.

– Да, именно это я и собирался сказать. – Слейт ткнул пальцем в планшет, точно в мигающий сигнал маячка. – Ты правда хочешь заняться именно этим?

– Не хочу, но давай уже закончим с этим. Начнем с главного. – Я взмахнул рукой, открылся портал. Сквозь желтый энергетический барьер увидел грузовой отсек нашего корабля. – Дабс, поможешь?

Пока тот добирался до грузового отсека, мы расчистили путь до криокамеры.

Из желтого портала на корабль юверов вошел Дабл-ю, подошел к продолговатому ящику, постоял молча возле него минут пять, проверяя, работает ли тот автономно или привязан к кораблю.

– Похоже, криокамера работает автономно, – вынес вердикт андроид. – Хотя я не понимаю, что за наука стоит за этим. Наверное, мера предосторожности на случай, если весь корабль лишится энергии, как это и произошло.

– То есть, мы можем его перетащить? – спросил Слейт и Дабл-ю кивнул:

– Мы можем его перетащить.

Никогда не был уверен, как правильно понимать тон андроида. Иногда казалось, что он не уверен в ответах, но определить это было невозможно.

Я посмотрел на криокамеру. Стоит ли забирать на свой корабль потенциально мертвое существо? А ведь это часть того, на что я подписался, вступив в ряды привратников и того, что делали кеппе в исследовательских миссиях. Поэтому только вздохнул: придется смириться с новым гостем на борту.

– Слейт, поможешь? – попросил я.

Руло встала рядом со мной, демонстративно сложив руки на груди, пока Слейт с Дабл-ю протаскивали криокамеру через портал на наш корабль.

Когда они закончили, Дабл-ю застыл у портала с той стороны.

– Дабс, – окликнул я его, – есть какой-нибудь способ собрать с этого корабля данные? Загрузить их на жесткий диск или что-то вроде этого? – Я понимал, что не совсем верно сформулировал идею.

– Надеюсь, такой способ найдется, – ответил Дабл-ю, развернулся и куда-то исчез, но вернулся через минуту с какой-то коробкой в руках размером с автомобильный аккумулятор, только эта коробка серебристого цвета аж гудела от напряжения.

Дабл-ю прошел по кораблю, остановился у сидения пилота. Я решил помочь ему, вскрыв панель под главной консолью управления.

Андроид выбрал из вскрытой панели проводок, оголил конец и вставил его в универсальный штекер, который, в свою очередь, подсоединил к принесенному ящику, оказавшемуся и впрямь аккумулятором. Тем не менее, корабль остался безжизненным.

– Подожди минутку, – сказал Дабл-ю и, как и было обещано, экран компьютера перед нами засветился. На плоском экране над незнакомой клавиатурой появились странные символы. Они были похожи на те, которые я многие годы использовал дома для создания электронных таблиц, но все же, чужими и незнакомыми.

– Можем запустить корабль? – спросил из-за спины Слейт.

– Пока нет. У нас нет энергии. Лучшее, что я смог – оживить вот этот конкретный процессор. – Дабл-ю вставил в серебристый аккумулятор флэшку и та засветилась синим, пока он набирал команды на клавиатуре. – Это займет всего минуту.

Я встал с корточек и задумался, какие секреты обнаружим на флэшке, когда все закончится. Во всем этом было нечто чрезвычайно захватывающее: найти новую расу, узнать о ней побольше. Это заставило меня вспомнить время, когда мы застряли на Стероне. Несмотря на несколько месяцев, проведенные там, о древней расе, когда-то населявшей планету, мы узнали не много. Было что-то пугающее в том, что они оставили планету, в принципе, неплохую. И какая-то часть меня до сих пор жаждала узнать, куда они отправились и зачем.

– Готово. – Дабл-ю сначала вынул и спрятал флэшку, потом вынул провод, отсоединил штекер, соединил провода под панелью, оставив все, как было до нас.

– Мы собираемся проверить второй маячок, – сказал я, когда Дабл-ю пересек портал, оказавшись на нашем корабле.

– Мы продолжим наблюдать за вами, – ответил Дабл-ю.

- И еще… – Мой взгляд скользнул мимо портала до криокамеры, покоящейся уже на нашем корабле.

– Да, капитан.

– Не открывайте тот ящик, что бы ни случилось.

– Хорошо, – кивнул андроид, после чего я со спокойной совестью закрыл портал, сунул прибор в карман, откуда легко мог достать в любой момент.

Руло уже спрыгнула с корабля на землю. Слейт вслед за ней, а я, прежде чем покинуть корабль, последний раз окинул взглядом внутренности странного круглого корабля. Луч фонарика отбрасывал пугающие тени по всему отсеку. Потом и я спрыгнул вниз, подозвал к себе дрон, что завис над кораблем и освещал его, закрепил на бедре. Без освещения в трещине оказалось намного темнее, даже несмотря на то, что свет от скафандров создавал достаточно освещения, чтобы не заблудиться.

Слейт держал планшет с мигающей точкой на экране. Отметка второго маячка мигала дальше, потому как тело первого ювера находилось на нашем корабле. А вот первый маячок указывал на стену трещины, где виднелся вход в пещеру, ведущей глубже в астероид, так что мы отправились туда, держа оружие наготове.

– Никто ведь не думает, что здесь может быть что-то живое? – сказала Руло, стоявшая на краю грота. Он был огромным. Стена трещины плавно уходила внутрь, превращаясь в короткий туннель.

– Как думаете, маячок далеко? – спросил я, прежде, чем мы еще больше углубились в астероид.

Слейт посмотрел на экран планшета, который крепко держал в руке, после чего пожал плечами. Освещение скафандра освещал круглый тоннель, высотой примерно раза в два выше моего роста. Подумалось, мы втроем запросто сможем пойти по нему рядом, а не вслед друг за другом. Если бы тут было чуть уже, я тут же развернулся бы и буквально бегом рванул к своему кораблю.

– Я бы сказала, до него не больше полукилометра, – сказала Руло. – Первый маячок был вот здесь, где корабль, а от нас до него примерно метров триста.

– Тогда давайте двигать, – скомандовал я.

К дулу импульсной винтовки фонарик тоже прикреплен, я его держал направленным прямо вперед, в скалистый туннель.

Края тоннеля были неровными, пол усыпан мелкими камнями, в самом полу, стенах и потолке сплошные каверны, но в целом тоннель был ровным, прямым, как труба и, к счастью, расширялся по мере того, как мы в него углублялись.

Вскоре мы вышли в пещеру, примерно раз в десять меньше грота, только здесь было намного темнее, казалось, само пространство сжимается, а стены с каждым вдохом медленно сближаются.

– Что это, черт возьми, такое? – спросил Слейт, указывая фонариком в дальний угол справа. Там, на полу, я увидел лужицу какой-то жидкости: она отражала свет и слегка колыхалась, пока мы подходили к ней.

– Сума, Каро, Дабс, вы это видите? – спросил я.

– Очень четко, – ответила Сума.

Мы подошли к лужице, та даже с виду казалась гораздо более вязкой, чем я думал вначале.

– Слизь? – спросил Слейт, собираясь топнуть по ней ботинком скафандра.

– Не трогай ее! – предупредил я, но было слишком поздно. Мысок ботинка скафандра успел погрузиться в густую липкую массу. Слейт отскочил, как будто его укусили.

– Никто и не говорил, что ты умный. С каждым днем ты все больше напоминаешь мне Гектала, – сказала Руло, и присела, чтобы осмотрел лужицу слизи поближе. – Здесь есть еще, – сказала она, указывая на насколько ярдов вглубь пещеры.

– Отлично, просто отлично. – Я представил себе всевозможных существ, которые могли оставить после себя подобную слизь, и ни одно из них не было маленьким, пушистым или хотя бы дружелюбным.

Мы направились к маячку, уверенные, что идем правильно.

– Слейт, – сказал я, обходя стороной еще одну лужицу слизи, – давай попробуем не таскать с собой всякую инопланетную дрянь.

Слейт обошел лужицу еще дальше.

Мы прошли пещеру и оказались около еще одного тоннеля, на этот раз похожего на более плотный цилиндр, похожий на лавовые трубы старого вулкана на Гавайях. Здесь потолок был ниже, я до него мог дотронутся рукой. Направив дуло импульсной винтовки перед собой, я пошел вперед, ощущая себя человеком, выполняющим задание по очистке астероида от всякой заразы.

– Дин, ты это видел? – услышал я голос Сумы в наушнике.

– Что видел? – Я остановился и начал водить дулом винтовки в поисках чего угодно движущегося.

– Слева, – сказала Сума. Я направил луч фонарика, прикрепленного к дулу винтовки влево, но не увидел ничего.

– Ничего, – сказал я.

– Выше. Посмотри выше. – В голосе Сумы слышалась паника, не предвещавшая ничего хорошего.

Я медленно поднял дуло винтовки с фонариком к потолку. Сразу не увидел ничего, а потом увидел слизь. Она собиралась именно там, где через экран ее заметила Сума. В предупреждении юверов упоминался потолок. Я только сейчас вспомнил об этом.

– Сума, можешь перемотать запись назад и поставить ее на паузу? – спросил я.

Пока Сума колдовала на борту корабля, меня обогнул Слейт, а следом за ним вперед пошла и Руло. Но мне нужно знать, на самом ли деле на астероиде находятся живые организмы, ответственные за все это, больше, чем найти второго ювера.

– Ювер должен быть прямо здесь, – сказал Слейт. Он постучал по планшету, на котором мигал сигнал маячка.

Именно так и было, только в пещере мы не увидели ничего, кроме темного камня.

– Нужно убираться отсюда, – сказал я, приготовившись активировать портальное устройство. – Не нравится мне тут.

– Слышал? – спросила Руло, шагнув еще глубже в пещеру.

– Что? – Я напряг слух, но не услышал ничего, кроме тихого шлепка, вроде шлепка капли из не до конца закрытого крана.

Я глянул в ту сторону, но Сума тут же предупредила:

– Дин, там слизняк на потолке!

Когда я уставился на куполообразный гладкий потолок пещеры, у меня перехватило дыхание. На потолке я увидел десятки слизняков, и как только луч фонарика упал на них, они стали лихорадочно двигаться.

Руло была точно под ними, в центре пещеры. Она присела, подняла что-то с пола и повернулась в нашу сторону.

– Кажется, я нашла маячок, – сказала она и тут, увидев выражение наших лиц под прозрачными забралами шлемов, сиганула в сторону.

Все произошло настолько быстро, что я не успел среагировать.

– Руло! Сюда! – наконец, крикнул я, но было поздно. Слизни начали падать с потолка один за одним, шлепаясь о землю с неприятным хлюпающим звуком. Один из слизней, с виду фута на четыре, приземлился прямиком на Руло, та злобно зарычала, отбиваясь от мягкого существа бронированными кулаками.

Мы со Слейтом открыли огонь. Импульсные лучи озарили темноту пещеры. Раздался пронзительный высокий писк, когда лучи прожигали слизней насквозь. Разбрасывая ошметки по стена и полу. Но еще больше падало с потолка, скользило по стенам. Не успели мы опомниться, как в пещере их было уже, кажется, несколько сотен, а между нами и Руло их оказалось пара десятков.

– Слейт, нужно пробить Руло тропинку! – крикнул я, выпуская из винтовки один луч за другим.

Слейт тоже прикончил не менее дюжины, но слизней становилось все больше и больше. Он встал рядом со мной, беспрерывно стреляя, а я пытался придумать способ, как отвлечь слизней. Похоже, им не нравится свет, и это навело меня на мысль.

Я снял с пояса световой дрон и активировал его. Маленький летательный аппарат поднялся в центр пещеры и направил вниз яркий луч. Слизняки шарахнулись от света в разные стороны, очистив путь, на который я и надеялся.

– Руло, сюда! – крикнул я и увидел, как воин кеппе отбросила в сторону очередного слизняка. Тот с тошнотворным звуком шлепнулся о стену, а Руло тем временем отбросила в сторону второго. Теперь, когда ее руки оказались свободны, она вскинула миниган и стала поливать слизняков, собравшихся в центре пещеры.

Добежав до меня, она развернулась и стала поливать слизняков, кажется, с еще большим остервенением. Мы целились в слизней, атакующих Слейта. Они загнали его в угол, да так, что здоровяк сжался весь, закрыл голову руками.

– Слейт, их больше нет, мы всех перебили, – сказал я, переступая через особенно крупного серого слизняка, чтобы добраться до Слейта. Перчаткой стер с лицевого щитка потроха слизняка и увидел широко раскрытые, полные страха глаза.

Но Слейт быстро пришел в себя, похлопал себя по груди, по ногам, после чего изобразил одну из своих фирменных улыбок.

– А ты беспокоился, чтобы я не совал ботинок в какую-то там лужицу.

Я рассмеялся, Руло тоже. Посреди пещеры, превращенной в кровавую бойню, мы хохотали так, как только можно хохотать после того, как оказался на волосок от смерти.

– Думаю, мы выяснили, что случилось с нашим маленьким другом, – сказала Руло и протянула открытую ладонь, на которой покоился мигающий маячок размером с арахисовый орех.

В наушник что-то кричала Сума, и я, наконец, услышал ее.

– Сума, все в порядке. Все закончилось.

– Нет, Дин! Ничего не закончилось! – Ее голос был хриплым от страха. – Посмотри направо!

Мой взгляд метнулся вверх и вправо, туда, где из расщелины в скале в пещеру проникали еще сотни слизняков.

– Бежим! – закричал я.

----------

Том 7 Глава 16

Я наступил на мертвого слизняка и, поскользнувшись, грохнулся на камни. Слейт с Руло, бежавшие вслед за мной, помогли подняться.

– Спасибо, – сказал я, оглянулся и увидел, как бесчисленное множество слизняков быстро накатывает на нас. Они были голодны, и из достоверного источника я точно знаю, что сегодня у них в меню – мы. Я выстрелил несколько раз, когда выбежал в пещеру побольше. Парочку убил.

– Пожалуйста, не отставай, – шептал Слейт снова и снова, как мантру, за которую и мне не прочь держаться.

Хорошо, что слизняки были только сзади. Если бы обнаружились еще и впереди, в первой пещере, не думаю, что это путешествие закончилось для каждого из нас хорошо.

– Портал! – вспомнил я. Портал должен открыть проход прямиком на корабль.

Я выхватил из кармана прибор, попытался его активировать, но ничего не произошло. Я потратил добрых десять секунд, пытаясь заставить его заработать. Слизни были почти у самых моих ног и мне удалось их хорошенько рассмотреть.

Даже хоть какой-то брони у них не было, наверное потому, что на этой скале у них нет никаких врагов. Из передней части крошечной головки выступают длинные щупальца, постоянно двигаются, возможно выполняющие роль глаз или носа, не уверен, что именно. Может даже, и того, и другого.

Я выстрелил ближайшему слизняку в голову, и в награду на его месте появились еще трое. Они неслись на нас огромной толпой. Если портал не сработает, нужно бежать из пещеры, что есть сил. Слейт с Руло убежали уже далеко вперед. Брокер предупреждала, что у портала ограниченное расстояние. Похоже, я преодолел границу.

Я помчался вслед за Слейтом, буквально видел подошвы его ботинок. Не успел выскочить в другую пещеру, как с потолка посыпались новые слизняки. Один из них угодил прямо в меня, сбив с ног, хорошо, рядом оказался Слейт, пинком сбил слизняка и помог мне встать.

А слизняки продолжали прибывать. Их было уже многие сотни. Выглядело это как кошмарный сон. Я всегда считал слизней существами медлительными, методичными. Но это те, что водились в родительском саду. Они обычно прятались под залежалой доской или под камнем. Эти же оказались чем-то другим: большими, быстрыми и с четко поставленной задачей.

Мы выбежали из внешнего коридора, оказались в гроте. Теперь-то я мог воспользоваться порталом, только вот времени остановиться и хотя бы включить его у меня не было. Даже десяти секунд. Бурлящая толпа слизистых монстров буквально наступала на пятки. Мы молча пронеслись мимо корабля юверов, к противоположной стене трещины, где закреплены канаты, по которым мы сюда спустились.

Я бросил быстрый взгляд в обе стороны. Сотни слизняков огибали нас с обоих сторон. Несколько даже вышли вперед, чтобы перерезать нам путь. Бороться с ними невозможно. Слишком много, чтобы одолеть всех.

Первой до каната добежала Руло. Схватилась за один из трех, дважды дернула, и лебедка наверху сделала свое дело, быстро подняв ее наверх. Мы со Слейтом, пристегнув канаты к скафандрам, сделали то же самое. И оба стреляли вниз, откуда слизняки, быстро поднимаясь по стене трещины, пытались догнать нас.

Наверху Руло помогла нам быстро отстегнуться от канатов и мы понеслись к нашему кораблю. Но и слизняки не дремали.

Я бежал так быстро, как, кажется, никогда в жизни не бегал, и это в условиях почти нулевой гравитации. Отяжелевшие ноги едва касались земли.

– Трап! Откройте трап! – кричал я в микрофон связи. Трап корабля, наконец, начал опускаться.

Быстрый взгляд через плечо показал, что преследователи совсем близко. За нами гнались, кажется, тысячи тварей, их щупальца трепетали над бусинками-головами. Позади нас целое море слизи.

Добежали до корабля еще до того, как трап полностью открылся. Слейт запрыгнул на него, перекатился, после чего протянул руку мне, помогая забраться. Руло справилась сама. Трап уже закрываться.

Я тут же развернулся, присев на корточки и отстреливал слизняков. Пытавшихся пробраться к нам на борт. Слейт делал то же самое. Самой эффективной в этом деле была Руло, расстреливая жадных слизняков из минигана. Но приходилось быть осторожным, чтобы не повредить корабль.

Последнего слизняка трап разрубил пополам, когда закрылся окончательно. И половина, оказавшаяся внутри корабля, продолжила ползти к нам, вытянув вперед щупальца. Правда, недолго. Коротко взвизгнув, половинка слизняка вдруг замерла на месте и сдулась.

Мое сердце колотилось так сильно, что я не слышал, что в этот момент говорила Сума.

Трап снова открылся, я тут же запаниковал, но потом понял, что корабль взлетел с астероида и нам больше ничего не угрожает. Слейт пинком отправил остатки слизняка наружу, и на том месте, где тот только что валялся, осталась слизкая клякса.

– Ну, это был весьма замечательный поход, а, босс? – Слейт легонько пихнул меня кулаком в плечо, и я буквально вымучил улыбку. Чуть было не провалились. Осталось совсем чуть-чуть.

– С вами все в порядке, ребят? – В ангаре появились Сума и Каро. Теос начал помогать мне со скафандром.

Когда покрытый запекшейся кровью и слизью шлем упал на пол, я глубоко вдохнул. Скафандры Слейта и Руло не хуже моего целиком испачканы кровью и слизью.

– Напомни мне больше никогда не отвечать на сигналы бедствия, – попросила Руло, складывая свой бронескафандр в углу ангара.

– Нужно уничтожить астероид, – еле слышно сказал я, переводя дыхание.

– Ты прав, – кивнул Каро. – Мы все видели.

– Эти твари могут напасть на кого-нибудь еще, – сказала Сума.

– Дабл-ю, – сказал я по связи, – Развернись обратно к астероиду. Я иду на мостик.

Прошел по коридору на мостик прямо в носках и промокшем комбинезоне, запрыгнул в кресло второго пилота и уставился прямо перед собой.

– Рад тебя видеть, капитан. – сказал Дабл-ю. – Это было… неожиданно.

– Держи нос корабля прямо на астероид, – мрачно сказал я и активировал корабельные импульсные пушки.

Даже отсюда я видел копошащуюся массу слизняков, заполнившую трещину. Выстрелил, и стрелял до тех пор, пока астероид вдруг не взорвался и не разлетелся миллионом мелких кусочков. Не уверен, что это избавит от опасности любой, залетевший в это астероидное поле, корабль, но сам себя определенно почувствовал лучше.

– Мне нужно пива, – сказал за спиной Слейт.

– А мне в душ, – сказала Руло.

– А мне и то, и другое. – Настроение немного улучшилось, когда я услышал друзей.

– Рядом с вами, парни, жизнь никогда не бывает скучной, – сказала Руло, похлопав по плечу Слейта, а потом и меня. – Мне это определенно нравится.

– Рад, что хоть кто-то это понимает, – хмыкнул я. – Слушайте, когда будем рассказывать эту историю Мэри, можем не говорить, насколько близко мы были от смерти?

– Говори за себя, с нами все было хорошо, – сказал Слейт, и я тут же вспомнил выражение его лица, когда спас его от атакующих слизней.

– Конечно. Никак по другому, – кивнул я. – Сума, давай-ка взглянем на нашего гостя.

Шиммалийка с улыбкой кивнула.

***

Следующий месяц прошел без происшествий. Мы ели, спали, занимались спортом, играли в игры, разговаривали и пытались составить жизнеспособный план спасения Магнуса. Самое худшее – гадать, что произошло с «Фортуной». С исследовательским кораблем могло произойти так много всего, что чрезвычайно трудно предположить хоть какие-то разумные ситуации.

Большую часть ночей я проводил без сна, уставившись в потолок каюты, думая о семье, оставшейся дома. В какие неприятности попадает Джулс, пока меня нет рядом с ней? Нормально ли Мэри воспринимает мое отсутствие?

Мысли часто возвращались к Альянсу миров и к тому, как развивается колония на Хейвене, особенно сейчас, в период бурного роста. Потом, когда засыпал, мне начинали сниться кошмары об искиос, Ломе из Плевы, а теперь вот еще к постоянно растущим страхам в моем беспокойном сознании можно добавить слизняков с астероида.

Наверное, я опять что-то бормотал во сне, потому что почувствовал, как меня трясут и кто-то тихо зовет по имени.

– Мэри? – спросонья спросил я, но чуть разодрав слипающиеся глаза, увидел перед собой Суму.

– Дин, мы на месте, – тихо сказала она.

Ей не нужно было уточнять, что за место. Где-то здесь Магнус сделал остановку, и это было одно из последних мест, откуда он смог отправить сообщение. Скорее всего, именно отсюда он пытался говорить и со мной.

На прикроватной тумбочке уже сколько времени лежит коммуникатор, и я по нему минимум раз в день пытаюсь связаться с Магнусом. Пока ответа не получил. Я не позволял себе даже задуматься о том, что вся команда «Фортуны» исчезла навсегда. Никогда. С Магнусом, Натальей, Дином и Пэтти сейчас все в порядке, как и с пятью сотнями кеппе на борту исследовательского судна. Они живы, и мы намеревались их во что бы то ни стало найти.

– Спасибо, Сума, – пробормотал я и сел на койке. – Сейчас приду.

Она оставила меня в каюте одного, а я попытался вспомнить, что мне только что снилось. А снились мне Мэри и Джулс, запертые в портальном камне. Я встряхнул головой, сбрасывая с затуманенного сном мозга паутину, поднялся и отправился в крошечную ванну, где воспользовался разновидностью парового душа. Через несколько минут вышел оттуда, почувствовав себя новым человеком, облачился в уже привычный комбинезон и отправился на мостик.

Там уже собрались все. Слейт протянул мне чашку кофе, я взял, понюхал запах напитка из обжаренных зерен, потом сделал небольшой глоток. Если что и должно быть обязательным в двухмесячном путешествии в тесном корабле, так это чашка хорошего кофе, а у нас хорошего кофе завались. Это было единственное, чем я от души затарился еще на Нью-Сперо и, судя по всему, Слейт от меня тоже не отстал, потому что нам пока еще не приходилось заменять его версией кофе кеппе. Оно, в принципе, приемлемо, но все же не совсем то.

– На что мы смотрим? – спросил я, вглядываясь в картинку на обзорном экране.

А там, прямо в центре, расположилась планета и космическая станция между ней и нами.

– Это место, – Сума подошла к Дабл-ю и нажала пару кнопок на консоли, увеличивая планету и выводя станцию за пределы видимости, – откуда Магнус в последний раз отправлял информацию о своем местоположении. Мы далеко в космосе и, честно говоря, я не ожидала найти здесь даже космическую станцию, не говоря уже о целой планете. А она, судя по всему, пригодна как для людей, так и для шиммали с кеппе.

– А вдруг, он все еще тут, – предположил я.

Поверхность планеты была серо-коричневой, цвета пустыни, но вода заполняла половину видимой нами части мира.

– Сомнительно, – не оборачиваясь, покачал головой Дабл-ю с места пилота. – Они исчезли сразу после сообщения о системе с пропавшей звездой.

– Это меньше, чем в месяце пути отсюда, может даже меньше, учитывая неизвестную временную шкалу. Они могли потерять корабль, но вернуться сюда. На корабле кеппе ведь есть спасательные шлюпки? – Я знал это точно, потому что Гектал даже показывал их нам с Мэри на «Звездной грани». Они были такими же большими, как корабль краски, на котором мы летели.

– Дин, ты гений. В спасательные шлюпки встроены маячки. – Руло принялась взволнованно объяснять Суме, как ввести данные слежения в компьютер краски.

– Ты знаешь, как это делается. Я поражен, – сказал Слейт Руло, та в ответ бросила на него укоризненный взгляд.

– Я участвовала в нескольких спасательных операциях, и чаще всего использовали маячки для отслеживания пропавших шлюпок после того, как военный корабль был… уничтожен , – пояснила Руло.

– Извини, иногда забываю, через что пришлось пройти вашему народу, – сказал Слейт, таким образом протягивая оливковую ветвь. Руло приняла ее.

– Без проблем. Ты же человек, как я могу ожидать, что ты будешь вести себя цивилизованно? – подначка Руло была дополнена зубастой улыбкой.

Пока они изощрялись в подначках, я попросил Дабса просканировать станцию. Она оказалась дискообразной, и висела в космосе сама по себе не подчиняясь гравитации близкой планеты.

– Я не улавливаю никаких признаков жизни, капитан. Есть минимальные энергетические показатели, но станция мертва, как дверной гвоздь, – сказал Дабс и добавил: – Никогда не пойму человеческую речь.

– Я тоже не пойму, Дабс. Значит, станция мертвая. Как насчет планеты?

– Можно было бы отправить туда зонды, но на этом судне я не обнаружил ни одного.

– Те, что установлены на кораблях нашего флота, были добавлены в качестве модификации. – напомнил Слейт. – На оригинальных кораблях краски их не было.

– Никаких признаков спасательных шлюпок кеппе… Стоп… А это что? – недоуменно сказала Сума. – Получаю слабые показания с поверхности. Сигнатура, вроде, совпадает, но что-то в атмосфере мешает правильно считывать показания.

– Думаю, это один из них. Знаю, сигнал испорченный, но я узнаю название, уверена, – сказала Руло.

Я обрадовался возможности найти реальный ключ к разгадке исчезновения Магнуса. Найти что-то в космосе все равно что иголку в стогу сена, особенно когда иголка размером в протон, а стог сена… ну, в общем, размером с космос. Нужны конкретные зацепки, чтобы добраться до места, особенно учитывая, что после этой остановки ручеек подсказок у нас конкретно подсох.

– Работаем, команда, – сказал я. – Дабс, будь осторожен при спуске. Не дай бог, возникнут проблемы. Нужно, чтобы ты проявил крайнюю осторожность.

– Слушаюсь, капитан, – ответил Дабл-ю и провел наш корабль мимо космической станции.

Я наблюдал по обзорному экрану, как она сначала увеличилась, а потом, когда мы чуть поменяли курс, прошла мимо и стала уменьшаться, пока мы неслись к планете.

– Уверен, что не стоит осмотреть станцию? – спросил Слейт. – Насколько знаю Магнуса, а я его хорошо знаю, он наверняка остановился бы на ней все проверить.

Слейт прав, но очень не хотелось осматривать пустую станцию.

– Может, потом, сначала сигнал на планете. Посмотрим, правда ли пойманная сигнатура идет от приборов кеппе.

– Думаешь, это «Фортуна»? – спросил Слейт.

Я бросил быстрый взгляд на Руло и кое-что уловил, прежде чем она нахмурилась и пренебрежительно махнула рукой в сторону Слейта.

– Вряд ли. Может, там и нет ничего.

Если это и корабль Магнуса, вряд ли он цел. Корабль слишком большой, чтобы приземляться на поверхность планет без серьезных последствий. А вот если они совершили аварийную посадку в атмосфере, искажающей и препятствующей прохождению сигналов, это вполне может быть причиной того, что у них не получается связаться с кем либо и вообще выбраться с планеты.

Возможно, они там, внизу.

Минуты казались часами, пока мы подлетали к орбите. С такого расстояния пейзаж внизу ничуть не изменился, остался все таким же песчаным, похожим на пустыню, но с несколькими океанами.

– Мы не на той стороне, – сказала Сума. – Ложись на орбиту, Дабл-ю, через двенадцать минут выйдем куда нужно.

Дабс кивнул.

Двенадцать минут тянулись медленно. Я обнаружил, что расхаживаю по мостику, как зверь в клетке.

– Я сейчас вернусь, – сказал я и быстро прошел до своей каюты. Коммуникатор лежал там, где я его оставил, на прикроватной тумбочке. Я взял его, нажал кнопку вызова. – Магнус, если ты рядом, ответь. Это Дин. Ответь, Магнус.

Коммуникатор лежал в ладони холодный и беззвучный.

– Твою ж, – тихо выругался я, и положил его обратно на тумбочку.

Мысль, что если Магнус на планете, я с ним смогу связаться, раз уж мы близко, не сработала. Но это не означало, что «Фортуны» на планете нет, что заставило меня еще сильнее погрузиться в размышления.

Внезапно корабль сильно тряхнуло. Меня подбросило к потолку, а затем с глухим звуком швырнуло на койку. Я едва на треснулся головой о край тумбочки. Еще пара толчков и корабль, вроде, успокоился.

Быстро придя в себя, я метнулся обратно на мостик.

– Все в порядке?

Слейт лежал на полу, над ним склонилась Руло.

– Не очень удачное вхождение, Дабс, – голос Слейта звучал приглушенно, и я понял почему: из носа у него текла кровь.

Каро сидел в дальнем углу и потирал локоть.

– Ты как, Каро? – спросил я у него, тот кивнул:

– Боюсь, моя гордость задета больше локтя, – тихо сказал он. – Ты сам как?

– Нормально. Подумать только, я всегда жалуюсь на то, какие на этом корабле жесткие матрасы. Больше никогда не буду.

– Прошу прощения у всех, – сказал Дабс. – Атмосфера оказалась неожиданно плотной, а ее состав неблагоприятен для привычного входа.

Я посмотрел на обзорный экран, наблюдая, как внизу поднимаются и опускаются дюны. Потрясающее зрелище. Ветер сдувает песок, создавая условия, похожие на туман.

Опускаться в этот песчаный туман Дабс не стал. Корабль начал кружиться в поисках менее ветреного места. Через несколько минут мы такое нашли, а Сума оказалась весьма довольной, потому что мы оказались близко к точке, откуда шел сигнал.

Вот только на наши запросы никто не отвечал, поэтому Сума весьма быстро поникла.

– Полагаю, убедить тебя остаться на борту не получится, Сума? – спросил я.

Она покачала головой и выразительно посмотрела на меня.

– Ты, должно быть, шутишь. Мне нужно размять мои маленькие ножки. А у Слейта кровь из носа, так что кому и оставаться, так только ему.

– Эй, это всего лишь кровь из носа, – возмутился здоровяк. – Видишь, уже ничего нет. – Он убрал руку, показывая красный распухший нос.

– Слейт… ты вне игры. Оставайся на корабле, будешь нашими глазами и ушами, – сказал я, развернулся и отправился в ангар, игнорируя его попытки убедить меня передумать. – И будь внимателен, я хочу посмотреть, есть ли там какие зацепки, и вернуться обратно не позже, чем через два часа.

----------

Том 7 Глава 17

– Ненавижу этот мир, – зло сказал я и сделал очередной шаг. Ботинок скафандра на полфута погрузился в песок. Нет ничего хуже, чем ходить по песку в тяжелом скафандре, а учитывая, что сила тяжести на этой планете оказалась чуть больше земной, путешествие наше протекало более напряженно.

Единственным, кто не жаловался, была Сума. Она весила меньше всех, и поэтому ей было легче пробираться по бесконечному песчаному пейзажу.

– Я тоже, – сказал Каро и кивнул вперед.

Я прищурился, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь песчаную бурю. Ветер, кстати, стих, но не настолько, чтобы видимость перестала быть проблемой.

– Что видишь? – спросил я.

Если бы не внутренняя связь, из-за завывающего ветра мы вряд ли услышали бы друг друга даже на расстоянии фута друг от друга.

– Там что-то торчит из песка, – сказал Каро и протянул руку. Присмотревшись в ту сторону, я кое-что увидел.

– Я тоже вижу, – сказала Руло и побежала первой. Я изо всех сил припустил за ней, стараясь не отставать. – Это спасательная шлюпка кеппе! – крикнула Руло, обернувшись на полпути.

Тогда и я разглядел его – вытянутый прямоугольник. Снаружи торчал только угол, а остальное, казалось, зарылось в песок. И даже с такого расстояния и при таких погодных условиях, я увидел, что спасательная шлюпка не просто повреждена, с одной стороны она попросту разбита.

Добирались мы до нее через холмистые дюны еще минут десять и, когда добрались, наконец, мои ноги просто гудели от усталости. Хорошо, что тренировались каждый день, так что, не будь я в хорошей форме, меня бы уже где-нибудь засыпало песком.

Руло времени даром не теряла. Оказавшись у люка в передней части шлюпки, она напряглась и с усилием открыла люк. Каро помог ей. Открывшаяся дверь отгребла в сторону кучу песка.

– Эй! – крикнула Руло на своем языке и забралась внутрь шлюпки. Мы, один за другим, тоже забрались в разбитое суденышко. Сума была последней, я помог ей и закрыл за ней люк. Завывание ветра слышалось и здесь, но, хотя бы, внутри мы были от него защищены.

– Есть кто? – крикнул я, стряхивая песок со скафандра.

Руло уже скрылась в передней части, мы с Каро отправились в кормовую часть, а Сума начала исследовать содержимое бортового компьютера, вход в который обнаружился и здесь.

Спасательная шлюпка рассчитана только на десять пассажиров и имела базовую функциональность. Она предназначалась только для одного: если ситуация на корабле становится критичной, часть команды можно отправить спасаться на таком вот суденышке.

Каро шел впереди, и внезапно он остановился. Я осматривался по сторонам, так что благополучно врезался в его спину.

– Ой-ой! – сказал Каро.

Я выглянул из-за его спины и увидел пять трупов. Обшивка корабля был разорвана и в образовавшуюся брешь насыпало песка. На кеппе не было ни бронекостюмов, ни, хотя бы, масок. Оказавшись здесь, они не смогли выжить.

Появилась Руло. Она обошла нас и опустилась на колени рядом с мертвыми кеппе.

– Это спасательная шлюпка с «Фортуны». Почему они здесь и почему шлюпка разбита? – Ее обычно спокойный голос дрогнул, когда она взяла руку одного из мертвых мужчин.

– Спереди никого? – спросил я.

– Живых никого, – прошептала она. – Три тела.

– Может, найдем ответы в компьютерной системе, – предположил Каро.

– Ну, здесь нам делать уже нечего, – сказал я, глядя на мертвых кеппе. Пожелав им покоя, я развернулся и пошел к Суме. Руло осталась здесь, глядя на безжизненные тела.

– Нашла что-нибудь полезное, Сума? – спросил я.

Она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.

– Все мертвые?

– Да, – ответил Каро и Сума, вздохнув, вернулась к консоли.

– Системы резервного копирования все еще работают. Я запустила процесс копирования, надеюсь, сможем найти ответы на некоторые вопросы. Очень надеюсь, – сказала Сума, что-то набирая на клавиатуре.

– Как думаешь, сможем узнать, что с ними случилось? – спросил я и она кивнула.

– Похоже, да.

Спасательная шлюпка потерпела крушение, кеппе погибли, но, возможно, их усилия смогут помочь нам понять, где находится «Фортуна». Нужно считать это победой. Горькой, но победой.

– Давай поможем Руло похоронить ее людей, Каро, и пора возвращаться на корабль, – сказал я.

Когда поднялись на борт корабля краски, мы были измучены, слабы, голодны и пребывали в меланхолии. Но не с пустыми руками: у Сумы на планшете оказалась информация с бортового компьютера шлюпки. И никто из нас не хотел ни есть, ни принимать душ, ни спать, пока не узнаем, откуда в этой пустыне взялась спасательная шлюпка.

– Два часа, говоришь? – Слейт игриво пихнул меня локтем, и я закатил глаза.

– Не время, Слейт. Лучше принеси кофе и посмотри, насколько там зарядился Дабс, – попросил я и увидел, как улыбка Слейта сменилась хмурым выражением.

– Хорошо. Знаешь, в кои-то веки я рад, что остался, – сказал он.

Избавившись от грязных скафандров. Мы отправились на мостик, там Сума уже вставляла флэшку в порт бортового компьютера.

Данные были открытыми, так что мы с интересом наблюдали за тем, как Сума разбиралась в них. Руло сидела рядом и подсказывала, какие файлы были важными, а на какие не стоило тратить время.

– Капитан, рад вас всех видеть на борту, – сказал Дабс, появившись на мостике вместе со Слейтом, неся полный кофейник вкусного горячего напитка.

– Не забудьте оставить официанту чаевые, – сказал Слейт, раздавая нам стаканчики. Каждый из нас с благодарностью принял напиток. А еще Слейт принес протеиновые батончики и мы их с удовольствием пожевали, пока Сума отыскивала карту, которую мы ждали.

– Вот маршрут, по которой прошла шлюпка с момента активации, – сказала Сума.

На экране появилась карта. Траектория шлюпки была показана пунктирной линией, заканчивающейся на пустынной планете, на орбите которой мы сейчас и находились.

– Все, что нужно: следовать по линии, и мы найдем их, – сказал Каро.

– Или увидим, где они были, когда возникла необходимость отправить шлюпку, – сказала Руло. – Раз такая необходимость возникла, значит, их положение оказалось тяжелым.

– Сколько спасательных шлюпок на корабле? – спросил я.

– Десять.

– Этого недостаточно даже для четверти экипажа, – заметил я.

Ответ Руло оказался предельно честным:

– Исходя из опыта, редко бывает, чтобы у всех было время покинуть судно, находящееся в опасности. Поэтому мы и рассчитали такое процентное отношение.

– Что можно сказать об отправной точке? – спросил Слейт, указывая в место, где начиналась пунктирная линия.

Сума увеличила картинку, и мы получили лучшее представление об окрестностях.

– Что ж, видно несколько планет поблизости, но сенсоры спасательной шлюпки ограничены. И, кстати, поблизости нет ни одной видимой звезды.

– Та самая система без звезд, о которой нам рассказал лорд Крул. На краю галактики, куда отправлялись и не вернулись четыре корабля. Как минимум. – Думаю, это число слишком скромное.

– Сомневаюсь, что это на самом деле край галактики. Большинство астрофизиков Шиммали не… – начала Сума, но я перебил ее:

– Не хочу вдаваться в философские рассуждения, мой мозг и с тем, что есть справляется с трудом. Давайте просто назовем эту часть галактики неисследованной. – В этот момент я прочувствовал буквально каждый недавний шаг по песку.

– Из того, что мы видим, не обязательно следует, что в системе нет звезды, – сказал Слейт. – Может, она сейчас находится вне зоны действия неадекватных датчиков.

– Приборы не ошибаются, – сказала Руло, недоверчиво покосившись на здоровяка.

– По крайней мере, нам есть с чего начать, – сказал я и спросил: – Сколько времени нам лететь до той точки?

Дабс и Сума склонились над консолью.

– Будем там через одиннадцать дней, четырнадцать часов и…

– Спасибо, Дабс, можно не так точно. – Я развернулся и поплелся прочь в поисках койки.

***

Прошло чуть меньше двух месяцев, как мы покинули Нью-Сперо и отправились в Хейвен, но мне казалось, что прошло гораздо больше времени с тех пор, как я последний раз держал в руках Джулс и целовал Мэри. Сейчас же сидел на кухне и просматривал на планшете семейные фотографии своей семьи. Подошел Слейт, сел напротив. Его нос почти зажил.

– Что будем есть сегодня вечером? Зеленое или красное? – спросил он, разглядывая содержимое моей тарелки.

– Зеленое. С некоторых пор я не выношу красное. Мне нравятся кеппе, но у них ограниченный вкус, как считаешь? – Я отодвинул тарелку, в которой осталась еще треть порции каши. Не уверен, что даже Мэгги согласится есть такое.

– Тогда я буду красное. Напоминает спагетти. – Слейт поднялся и поставил разогреваться порцию еды. – Скучаешь по ним?

Ему не нужно было уточнять, кого он имеет в виду.

– Да. Это так странно, Слейт. Помнишь, как мы мотались по галактике, на каждом перекрестке попадали в неприятности? Я был холост, а Магнус с Натальей только-только поженились и ни у кого из нас не было детей. Сейчас все кардинально изменилось.

– Не для меня. По сути, мне пришлось повзрослеть, наблюдая, как все вокруг с головой погружаются во взрослые отношения. А я до сих пор не успел. – Порция его ужина разогрелась, он поставил тарелку на стол. От красного соуса шел пар.

– Ты был молод. Я подъехал тогда к замаскированной базе в Нью-Мексико. Лесли и Терренс сидели в наручниках на заднем сиденье. Ты тогда взял ключи от нашей машины и завел ее на базу. Помнишь еще? – спросил я.

– Помню, конечно. Я работал на генерала Харта. Хороший человек был.

Сейчас Слейт выглядел старше, отрастил густую бороду, а у глаз появились морщинки, когда он улыбнулся, вспомнив старого генерала.

– Он был великим человеком, – сказал я.

– А ты был легендой. Ты, Мэри, Наталья и Магнус. Когда я узнал, что вы едете к нам на базу, я занервничал, предвкушая встречу с вами. – Слейт ел медленно, а взгляд его был отстраненным и задумчивым.

– Серьезно? Занервничал? Если б только ты знал тогда.

– Знал что? Что мы станем лучшими друзьями? Что мне придется спасать тебе жизнь больше раз, чем пальцев на обоих руках? – Он засмеялся и я тоже не сдержал улыбки.

– Да, все это. То было отличное приключение, да, парень? – Я сжал ладонь в кулак и протянул ее к Слейту, тот легонько стукнул по нему своим кулаком.

– По другому и не могло быть, – сказал он.

– Точно. Никогда не задумывался, чтобы сделать еще одну попытку остепениться? – поинтересовался я.

Последние несколько лет мне приходилось весьма осторожно касаться этой темы, с тех пор, как пришлось убить Дениз. Нелегко было говорить со Слейтом на эту тему.

– Задумывался. Возможно, стоит попробовать еще раз. Черт бы побрал эту Дениз. Я даже не могу винить ее. Это все Лом. Он и его гибриды с промытыми мозгами. Как ты это пережил? – Слейт уставился на меня и я понял, что мы уже давно не говорили о моих предыдущих отношениях. Так было проще, но я в долгу перед ним.

– Я и не пережил, просто пошел дальше. Джанин всегда будет частью меня, но, честно говоря, сердце ни о чем не тоскует. Давно уже.

– У тебя есть Мэри, с ней легче, – сказал Слейт.

– Ты тоже можешь найти свою Мэри, – улыбнулся я. Он кинул на меня взгляд и продолжил есть.

– Возможно. Я положил глаз на одну женщину на Земле. Она живет в Нью-Йорке. Возможно, когда вернемся, я ее навещу, – наконец, разоткровенничался Слейт.

– Нам нужно чаще говорить о таких вещах, Слейт. Мы ведь братья. И не всегда дело должно касаться того, кто сколько убил слизняков, или не убил. Иногда и вот таких тем тоже нужно касаться, – сказал я.

– Понимаю… брат. – Слейт подмигнул мне, и я бросил в него салфетку. – Готов к завтрашнему дню?

Завтра мы попадем в систему, откуда нет возврата.

– Надеюсь. Если повезет, мы найдем их там, они нас ждут, – сказал я, зная, что надеюсь на многое.

– Я тоже. Спасибо за беседу. Как на счет проиграть еще одну партию в криббедж? – широко улыбнулся здоровяк.

– Буду раз показать тебе, как в нее играть, может, научишься, наконец. – Я взглянул еще раз на фотографию Мэри и Джулс, после чего переключил экран на игровую доску.

Слейт уже тасовал колоду. Пришло время вечерней игры в карты.

----------

Том 7 Глава 18

– Сейчас мы официально находимся на внешних границах района, который назвали Неизведанной стороной, или НС, согласно приказу капитана, – сказал Дабл-ю, сделав из меня чуть ли не диктатора.

– Я не… ладно, проехали. На что мы смотрим? – спросил я, ожидая от радарных сканеров сообщения о нахождении поблизости каких-либо кораблей.

– Босс, могу кое-что предположить? – спросил Слейт, вглядываясь в темное пространство на экране.

– С каких пор ты стал спрашивать разрешения, Слейт? – удивился я. – Валяй.

– Мы не знаем, что здесь. Очевидно, что-то опасное. Это может быть враг или какая-нибудь аномалия. Предлагаю замаскироваться, чтоб исследовать систему и не стать мишенью. – Слейт упер руки в бока.

– Хорошее предложение. Дабс, замаскируй корабль. Это снизит мощность щитов, но если нас не увидят, то и стрелять по нам не будут.

Маскировка скрыла наши идентификационные данные от сенсоров возможного противника, но и нам приходилось двигаться, по сути, на ощупь.

– Активирован маскировочный привод, – сказал Дабл-ю. – Щиты обеспечивают минимальную защиту. Этого будет достаточно против мелких обломков, если мы с ними столкнемся.

– Наблюдаю две планеты в ближайшей системе, Дин, – сказала Сума. – Проследила за ними некоторое время, теперь у меня есть оценка ее траектории.

– А смысл? – спросила Руло.

– Это скажет нам, вращается ли планета вокруг чего либо, или свободно летит в открытом космосе, – ответила Сума.

– Объясни, – попросил я.

– Когда звезда исчезает, планеты перестают ходить по орбите. Для этого им нужно гравитационное притяжение массы звезды. И если звезду убрать, они полетят по прямой траектории. Но вот то, что я обнаружила, весьма интересно. – Сума постучала по консоли, и в правой части обзорного экрана появилось новая картинка. – Похоже, вот эта планета продолжает вращаться вокруг чего-то.

– И это странно? – спросил я.

– Ну, раз звезды нет, то да, – кивнула она.

– Тогда нам нужно проверить центр этой системы, – сказал Слейт.

– Согласен. Давайте выясним, что там. Если Магнус залетел сюда, он наверняка туда и отправился бы, – сказал я.

– Именно туда они все и отправились. – Руло скрестила руки на груди и хмуро смотрела на изображение планеты, движущейся вдоль нанесенной на график линии. – И, по словам Кимтры, «Фортуна» пропала, как и предыдущие четыре корабля.

– Мы прибудем туда чуть больше, чем через три дня, – объявил Дабл-ю.

Если бы мы летели на корабле из Кеппе, нам понадобился целый год добраться хотя бы до сюда, но мы смогли позволить себе роскошь сократить время, воспользовавшись порталом к ближайшему отсюда миру – миру трейдеров.

Камни порталов выходили из строя, и никто понятия не имел, сколько времени пройдет, прежде чем они совсем перестанут работать. Так что надо как-то найти способ заряжать камни энергией, когда внутри больше не будет теос, либо как-то, в конце концов, обходиться без порталов. Есть еще несколько способов попадать из пункта А в пункт Б. У меня, к примеру, есть порталы из коллекции Фонтема, с ними можно работать. Клэр пытается воссоздать систему, но у нее пока ничего не получается. Слишком сложно оказалось разобрать такую технологию по кусочкам и воссоздать заново.

Если портальные камни перестанут работать, мы не сможем быстро перемещаться из Хейвена в Нью-Сперо и на Землю. Для наших людей это создаст проблемы, но, возможно, это не так уж и плохо. Мы с Мэри сможем прожить остаток наших дней на Нью-Сперо или в фермерском домике на Земле. Может, я и неправильно смотрю на эту проблему, но, уверен, если портальные камни перестанут работать, мне это пойдет только на пользу.

Я тряхнул головой, отбрасывая эту мысль. Нет, мы слишком многого добились, вложили неизмеримо много энергии в новые отношения, чтобы позволить всему этому ускользнуть. На перелет между Землей и Нью-Сперо уходят месяцы, а однажды мы на корабле слетали на Хейвен, через червоточину, укравшую у нас целые годы.

А привратники? Их основная функция – путешествовать с помощью порталов в другие миры, исследовать, составлять каталоги, вступать в контакт с новыми расами. Без порталов привратники окажутся никому не нужны. Интересно, сколько привратников, воспользовавшись портальными камнями в последнее время, оказались не там, где рассчитывали? «Путаница в проводах», скорее всего, приведет к хаосу во всей команде.

Нужно найти решение, и как можно скорее.

– Дин, ты в порядке? – спросил Каро.

Я стоял посреди мостика, потирая виски и бормоча что-то себе под нос.

– В порядке. Задумался о порталах.

– Если хочешь, можем уединиться и обсудить, – предложил Каро.

Я посмотрел на остальных членов команды.

– Позовите, если вдруг что изменится, – попросил я и последовал за Каро на кухню.

Сели друг против друга, и я сразу перешел к делу.

– Каро, только честно. Теос исчезают из портальных камней. Что ты знаешь об этом?

Я видел, как он смотрит на светящиеся камни, видел глубокую печаль в его глазах. Раньше я думал, что это из-за одиночества, но дело было не только в этом.

– Теос уже мертвы, Дин. Они больше не поют внутри камней. Я не могу до них достучаться, как это было раньше. С исчезновением искиос они тоже исчезают.

– Сколько времени пройдет, прежде чем все закончится? – спросил я.

Он пожал плечами, провел ладонью по длинным волосам.

– Я не знаю. Я вообще удивляюсь, как они до сих пор работают.

– У нас есть устройство Джей-НАКа. Кажется, оно работает. – Я оперся локтями о столешницу и обхватил голову руками.

– Оно может помочь с проблемой, хотя я и не уверен. Подозреваю, рано или поздно камни перестанут работать вообще, – сказал Каро и добавил: – Даже с модификатором.

– Очень много людей окажется вдали от дома и не сможет вернуться. – сказал я, жалея, что не могу сделать больше.

– Давай будем делать все по порядку, Дин. Сейчас наша задача найти Магнуса и Наталью. Как только разберемся с этим вопросом, займемся следующим. – Взгляд Каро был твердым и уверенным.

– Ну а с этим вопросом, что думаешь? Планеты вращаются вокруг пустоты? С научной точки зрения это невозможно. Ведь в центре нужно что-то, обладающее огромной массой.

– Ты прав, насколько мне известно. Но мы уже видели достаточно такого, что выходит за обычные рамки науки, чтобы я мог по-настоящему судить о том, что возможно, а что нет. У нас впереди три дня, чтобы добраться до места и выяснить, там «Фортуна» или нет.

– Ну а сам что думаешь?

Каро дал самый удачный ответ, какой я мог ожидать в этот момент:

– Думаю, здесь слишком много неизвестных для гадания.

– Ну, ладно. Как на счет спарринга? – подмигнул я. Тело переполнено нервной энергией, и Каро, судя по его беспокойным рукам, тоже.

Каро одарил меня добродушно-насмешливой улыбкой.

– Конечно. Буду рад дать тебе попытку реабилитироваться.

***

– Хочешь сказать, что если бы мы видели звезду, она заняла бы половину экрана? – Я хотел, чтобы Дабс повторил то, что сказал.

– Верно. Я не знаю классификации звезды, но используя размер планет и их траектории мы определили размер и тип звезды, с большей вероятностью должной находиться в центре системы. Скорее всего это оранжевый карлик.

– И как нам это поможет? – спросил я с изрядной долей раздражения от того, что мы были всего в нескольких часах от места, где спасательная шлюпка покинула борт «Фортуны».

– Папа говорит, что всегда полезно знать все факты, – с явной обидой сказала Сума.

– Да я просто спрашиваю. На радарах же ничего нет?

Дабс ответил, что никаких изменений за прошедшее время не произошло.

– Что же с ними случилось? – спросил я ни к кому не обращаясь.

– Скоро будут результаты, – сказала Сума, что-то быстро набирая на консоли.

– Что за результаты?

– Мы отправили несколько радиосигналов в направлении места, где должна находиться звезда.

– И что это даст? – Я стоял за креслом Сумы и наблюдал, как на экран компьютера выводятся какие-то данные.

– Я меня появилась идея относительно всего этого. – Сума развернула кресло, пока компьютер накапливал данные, и оказалась ко мне лицом. – Мне показалось, что звезда осталась, просто она невидима. Это может дать нам ключ к разгадке.

Она развернулась обратно и издала серию пронзительных писков и щелчком на шиммалийском. Я даже кое-что понял.

– Хорошие новости? – спросил я.

– Не уверена. Создается впечатление, что масса звезды никуда не делась, хотя самой звезды нет. В этом нет абсолютно никакого смысла, – ответила Сума, барабаня пальцами по консоли.

– Может, сигналы ложные? – предположил Дабс.

– Нет. Что-то не похоже. Тепло не выделяется, так что маскировка исключается… наверное. Слишком много переменных, на которые у меня нет ответов.

– Не будем подходить слишком близко, – сказал я. – Что, если Магнус взял курс на звезду, которой нет, и это уничтожило его? Нельзя допустить, чтобы и с нами такое произошло. Во всем этом есть какая-то ирония, правда?

– Какая? – спросила Сума.

– Мы сами замаскированы и ищем невидимую звезду, – без всякой радости ответил я.

И пошел будить Каро, Руло и Слейта. Рассказал им, что нашла Сума. К тому времени, как все собрались нам мостике, мы уже почти подлетели к цели нашего путешествия – точке, откуда с борта «Фортуны» стартовала разбившаяся спасательная шлюпка. Эта система была воплощением черного космоса, и если бы у меня был выбор, я бы развернулся и помчался обратно в мир трейдеров.

– Капитан, фиксирую аномалию на сенсорах, – вдруг заявил Дабс.

– Что там? – заинтересовался Слейт.

– Не уверен. – Дабл-ю увеличил изображение на обзорном экране, пока мы не увидели весьма красочную картинку. То, что мы видели, находилось от корабля на значительном расстоянии. – Похоже, туманность.

Она была не такой большой, как те, которые я уже видел, но весьма плотной. На нас смотрело темно-зеленое облако газа.

– И откуда оно взялось? – к нам подошел Каро, чтобы тоже полюбоваться прекрасным зрелищем.

– Не знаю, – ответила Сума. – Только что его не было, а в следующий момент появилось.

– Вот тебе и на, – сказал я тоном, словно только что разгадал тайну.

– В смысле? – не понял Слейт.

– Объекты исчезают из системы, а красочная туманность появляется, как только мы появляемся здесь, где всего два месяца назад находился корабль Магнуса. Либо она летит к нам, либо ждет, что мы подлетим к ней. – Я просто таки был уверен, что моя теория верна.

– Это всего лишь облако пыли и газа, Дин, а не что-то живое, – сказала Сума.

– Это окажется самой странной вещью, которую мы когда-либо видели, – сказал я и осмотрел всех, ожидая реакции, но ее не последовало, поэтому продолжил: – Если звезда еще здесь, ну или ее масса, то кто сказал, что здесь нет Магнуса?

– Как он может быть здесь? – скептически спросила Руло. – Ты видишь где-то «Фортуну»?

– Нет. Ну так звезду мы тоже не видим. Что, если из-за этой туманности с наших глаз и корабельных сенсоров исчезают не только корабли, но и целые планеты и даже звезды? Согласен, что это может оказаться не какой-то гнусный суперзлодей, а простая инертная туманность со странными характеристиками.

Я ожидал получить хорошую отповедь за такое предположение, поэтому удивился, услышав прямо противоположное.

– Возможно, ты прав, Дин, – сказала Сума. – Траектория спасательной шлюпки начинается вот отсюда. – она показала на точку обзорного экрана, на нем загорелся значок в виде спасательной шлюпки кеппе.

– Можешь повторить сканирование области, посмотрим, есть ли там корабль или еще что-нибудь? – попросил я и Сума тут же исполнила просьбу.

Мы ждали, пока сигнал дойдет до туманности, может, отразится от какого-нибудь объекта. Или пройдет насквозь.

– Ничего, – немного разочарованно сообщила Сума. – Но его корабль намного меньше звезды, которую мы пытаемся разглядеть. Я продолжу попытки. Если «Фортуна» где-то поблизости, мы ее найдем.

Я уставился на туманность, застывшую вдали. Она лежала широкая, неподвижная.

– Эта штука достаточно большая, чтобы проглотить звезду? – тихо спросил я.

– Не похоже, – ответила Сума. – Вообще-то, после некоторого наблюдения, я бы сказала, что она не похожа ни на одну из известных нам туманностей. Она движется, и быстро.

Сума была права, края туманности клубились, казалось там, в глубине вспыхивают энергетические заряды.

– Это вряд ли хороший знак, – тихо сказал Слейт.

– Это не туманность, – заявил Каро. – Дин прав, эта штука хочет нас. Я чувствую это.

Чем дальше я наблюдал за ней, тем сильнее у меня сосало под ложечкой. В этом облаке нет ничего дружелюбного или, хотя бы, равнодушного. Это было нечто большее, чем просто туманность. Гораздо большее.

– Сума, поторопись с тестами, – тихо сказал я, опасаясь, что голосом выдам свою тревогу. Если Магнус где-то поблизости, в невидимом состоянии, я хочу узнать это до того, как клубящееся темно-зеленое облако устремится к нам. – Как бы хотелось, чтоб у нас на борту была хотя бы парочка зондов. – Я скрестил руки на груди, пытаясь придумать альтернативу, которую можно отправить в пасть чудовища.

– Топай за мной, – сказала вдруг Руло. – Возможно, в грузовом отсеке найдется кое-что, что сработает в качестве зонда.

Я тут же последовал за ней.

– Я поняла, что ты задумал, Дин. Ты хочешь отправить в туманность что-то, и посмотреть, к чему это приведет. – Руло переставила несколько ящиков, прежде чем нашла то, что искала.

– У туманности нет рта или какого другого отверстия, через которое может проходит что угодно. Если объект влетит в нее с одной стороны и вылетит с другой, мы поймем что пропажа «Фортуны» никак с ней не связана. – сказал я и поинтересовался: – А что ты ищешь?

– Вот это, дрон слежения. Мы используем его преимущественно в наземных миссиях. Стоит его запрограммировать, и он пролетит где угодно: над деревьями, под водой, – ответила Руло.

Дрон оказался меньше даже чем легкий дрон, который я использовал на астероиде в качестве светильника. Тот был размером с ладонь, этот вовсе с мышь. Руло запустила его, дрон завис в воздухе.

– Он маленький, – сказал я. – Хорош для разведки.

– И записывает все. А вот это… – она показала пуль на ремешке, чтобы можно было пристегнуть на руку, – позволяет мгновенно получать данные с него, так что мы всегда имеем представление, с чем придется столкнуться, да и вообще обо всем, что нам нужно. Здорово, правда?

– И ты можешь управлять им с помощью вот этого? – кивнул я на пульт управления на ремешках.

– Да.

Я улыбнулся. Что ж, у нас появилось, чем можно протестировать туманность.

– Дин, – вдруг из динамика в борту корабля раздался голос Сумы, – ты наверняка захочешь это увидеть.

Мы с Руло рванули обратно на мостик. Если глаза меня не обманывали, наша туманность на экране становилась все больше.

– Что у тебя, – спросил я.

Сума развернулась вместе с креслом и уставилась на меня своими большими темными глазами.

– Было отражение сигнала.

Она снова развернулась к консоли и показала на мониторе ряд точек образующих сеть. Одни двигались вверх и вниз, другие застыли неподвижно, и в какой-то момент они организовались в форму космического корабля.

Сердце в груди учащенно забилось. Мы нашли его!

– Можешь провести замеры?

– Уже. Длина соответствует длине «Фортуны».

----------

Том 7 Глава 19

Прошло два дня, как Сума поделилась с нами своим открытием, а мы не приблизились к ответам ни на шаг. Было так неприятно находиться так близко и не иметь возможности связаться с ними или, хотя бы подтвердить их существование.

Мы все собрались на кухне, нам там оказалось тесно, мест не хватило, так что мы с Каро стояли, оперевшись спинами о стену.

– Они там на самом деле или нет, вот в чем вопрос. Может, это всего лишь отпечаток того, что было когда-то, по какой-то причине оставшийся, как гравитация звезды без самой звезды. – Я теоретизировал. Как на самом деле обстоят дела, никто из нас не знал.

Мы подошли к тому месту, где находился корабль, и прошли сквозь него. Видимо, оставшаяся тень корабля не придавала ему реальности. Словно «Фортуна» превратилась в призрака.

Прожевав кусок ужина, Слейт провел ладонью по волосам и откинулся на спинку стула.

– Нужно протестировать туманность, – сказал он.

– Не понимаю, почему мы продолжаем называть ее так. Очевидно же, что это не туманность. – Сума тоже выглядела расстроенной. Вся эта миссия держала нас на взводе, никому из нас не удалось нормально выспаться с момента ее обнаружения.

– Тогда что это, по твоему? – спросил Слейт.

– Не знаю. Облако. Пустота, Пожиратель надежд и мечтаний! – Последние слова Сума прокричала, так что я успокаивающе поднял руку.

– Знаю, боевой дух у нас сейчас ниже некуда, к тому же мы все устали. Давайте не позволять эмоциям выходить из-под контроля. Ладно, давайте будем называть это искажение Облаком. Почему нет? Пора уже отправить туда беспилотник. Жаль, что из-за меня мы не отправили его раньше, но я надеялся связаться с кораблем-призраком, прежде чем начнем предпринимать что-то еще против нашего разноцветного разбойника.

– Теперь ты считаешь это ответственным решением? – спросил Каро.

– Да. – ответил я. – Других вариантов нет. Облако приближается, двигается медленно вот уже два дня. По словам Дабса, оно трижды набирало скорость, а потом замедлялось до обычной. И все в нашу сторону. Это значит, что Облако способно двигаться по собственной воле.

– Ну а беспилотник? Считаешь, он сможет вернуться обратно? – у Каро сегодня было много вопросов, но не так много предложений.

– Нет. – Я покачал головой. – Думаю, у него не получится, но, возможно, в процессе мы узнаем какую-нибудь важную информацию.

– А если ничего не узнаем? – спросил Каро.

Я уже был сыт его вопросами.

– Если тебе есть что сказать, выкладывай.

В Кухне повисло напряжение. Взгляд Каро смягчился.

– Следи за мыслью, Дин, я кое-куда веду.

– Если мы ничего не узнаем, мы ничего не приобретем и не потеряем. Останемся здесь еще некоторое время, попытаемся как-то связаться с Магнусом. – Я допил остатки кофе, он был холодным и горьким, но мне было все равно. Зато придало сил моему измученному разуму.

– А если он исчезнет внутри облака и не вернется? – снова спросил Каро.

– Тогда мы будем знать, что случилось с Магнусом и остальными. Вероятно, и со звездой тоже, – ответила за меня Сума.

– Я понял, к чему ты клонишь, Каро. Ты хочешь знать, не уйдем ли мы в Облако, если убедим себя в том, что Магнус и Наталья именно там. – Я поставил чашку на стол, вышло чуть громче, чем я намеревался. Слейт даже дернулся от неожиданного звука. – Не знаю. Это будет другой разговор.

– Тогда чего мы ждем? – Руло резко поднялась. Стул под ней, скрипнув ножками по полу, ударился о стену, а массивное тело кеппе уменьшило свободное пространство. – Самое время запускать дрон.

Пять минут спустя она выпустила его сквозь защитное поле в брюхе нашего корабля, управляя ловкими кончиками пальцев. Для женщины с такими внушительными габаритами и бронированной кожи, она весьма лихо управлялась с управлением дроном.

После того, как трап закрылся и корпус корабля был загерметизирован, мы снова собрались на мостике. Если верить изображению на обзорном экране, Облако снова стало к нам ближе. Мы уже рассматривали вариант отхода, и даже запрограммировали бортовой компьютер на это, когда Облако окажется в пределах двух тысяч километров от нас.

– Как далеко оно сейчас? – спросил Слейт у Дабл-ю

– В двенадцати тысячах пятистах одиннадцати километрах, – ответил Дабл-ю.

Руло вытащила из нарукавного пульта управления беспилотником небольшую антенну и протянула его Суме.

– Подключи эту штуку к универсальному адаптеру, выведем изображение на обзорный экран.

Через несколько секунд на обзорном экране появилась картинка – трансляция с миниатюрного беспилотника-разведчика, мчащегося прямиком в огромное Облако. Облако заметно вырастало в размерах, и чем ближе разведчик подлетал к нему, тем темнее оно становилось, что только усиливало напряжение. Картинка была беззвучной, мы не видели ничего, кроме грохочущих клубов плотного газа, внутри которых время от времени вспыхивали молнии. Это был огромный энергетический объект, и он мчался к нам.

В целом, ничего особенного не происходило. Беспилотник быстро преодолел расстояние до Облака, пока не оказался в тысяче километрах от него. Руло пыталась маневрировать, но беспилотник начал выходить из-под контроля.

– Его засасывает внутрь, – сказала Руло. – Я теряю управление.

– Не вижу вихря или сингулярности, – сказала Сума. – Это самая странная из существующих туманностей характеристиками черной дыры.

Я, как и остальные, наблюдал за происходящим с напряженными нервами. Картинка с беспилотника продолжала поступать и показывала нам цветные вращающиеся клубы газа и сверкающие молнии. На секунду Облако напомнило мне вихрь искиос, но это было другое, совсем другое.

– Я рад, что здесь нет Мэри, – прошептал я.

– Я тоже, – тихо в ответ сказал Слейт.

– Беспилотник передает данные о давлении и температуре, – громко сказала Руло, хотя никаких звуков трансляция с беспилотника не приходило.

Пришлось отвести глаза. Постоянное вращение никак не помогало успокоить мой и без того нервный желудок.

– Разведчик подлетает к границе Облака, – предупредила Сума.

Мы уже определили, что глубина Облака составляет пятьсот километров, а ширина и высота в два раза больше. Не то, с чем стоит связываться.

Я посмотрел на экран и увидел, что на обзорном экране теперь месиво из пыли, обломков, разноцветных газов и потрескивающей энергии.

– Беспилотник продолжает передавать данные, – сказала Руло.

– Можем о нем уже что-нибудь сказать? – спросил я.

– Пока нет, капитан. Возможно, когда будет время проанализировать данные. – Дабл-ю что-то печатал на своей консоли, его железные пальцы двигались быстрее, чем успевал разобрать мой мозг.

Настроение на мостике мгновенно изменилось. Экран, на котором велась трансляция, потемнел, но потом на экран снова появилась картинка Облака издали.

– Он исчез! – одновременно воскликнули мы со Слейтом.

– Он исчез, – повторила Руло и, отстегнув от руки пульт управления, бросила его на пол.

***

– Что мы знаем?

Я и Сума сидели вдвоем на мостике. К этому моменту мы уже перебрали всевозможные варианты, а также трижды отлетали подальше об Облака. В общем, у нас возникли большие проблемы, но хорошей новостью было то, что оно пока еще не поглотило нас. Да, я цепляюсь за маленькие победы.

Сума перечислила все, что мы узнали:

– Мы знаем, какова температура внутри Облака. Мы знаем, из каких газов в каком процентном отношении оно состоит. И еще мы знаем относительное давление внутри аномалии и вокруг нее.

– Но ничего, что помогло бы узнать нам, что находится в его центре.

Мы сидели друг против друга и Сума не смотрела на меня, пока я наблюдал за ней.

– Что? – наконец, спросил я.

– Я правда думала, что мы сможем помочь. Я была уверена, что если соберем команду с тобой и Слейтом, как в старые добрые времена, то просто прилетим сюда и вытащим Магнуса, Наталью и остальных. Но вот мы здесь уже неделю, и ни одного ответа.

Мне показалось, что она вот-вот расплачется. Протянув руку, я положил ладонь ей на плечо.

– Выше нос, Сума. Извини, если был последнее время резок. Я хочу того же, что и ты, как и остальные. При любых других обстоятельствах я бы, наверное, с разгона влетел в это проклятое Облако, чтобы посмотреть, что произойдет и уже там искать выход.

– Но…

– Но я больше не могу так рисковать. И не могу просить рисковать никого из вас. К тому же у нас только один корабль.

Я откинулся на спинку кресла и Сума, наконец, посмотрела на меня.

– Мы можем улететь, вернуться с подмогой и посмотреть, что внутри него, – предложила она.

Ночью, вместо того, чтобы спать, я пялился в потолок и именно об этом и думал. Все это начинало действовать мне на нервы. Вообще, нужно сократить потребление кофеина хотя бы на денек и немного отдохнуть, иначе долго не протяну.

– Можно сделать и так, но тогда может быть уже поздно. Магнус здесь. Мы знаем, что происходит что-то странное, чего мы не понимаем, но мы же видели в Облаке очертания его корабля и звезды. Если б только я мог в этом разобраться.

Я сжал в руке коммуникатор, тот самый, которым пользовался, когда вместе с Леонардом отправился на родину бхлат, когда последние угрожали захватом Земли и уничтожением там всего и вся.

Сейчас у меня в руках находилась одно из переговорных устройств, а второе была у Магнуса. Вот только из-за облачного барьера они оказались бесполезны. Облако, казалось, разделяло нас друг от друга, поместив в разные плоскости и измерения, или как оно там называется.

– Пробовал сегодня? – спросила Сума, кивнув на переговорное устройство.

Я покачал головой.

– Раньше не получалось. Почему должно получиться сейчас?

– Не знаю. Но нельзя сдаваться, Дин. Это все, что я знаю. Магнус никогда не сдался бы, – сказала она и грустно улыбнулась.

– Ты права. Он не сдался, когда мы застряли на Стероне, – согласился я.

– Нет. Он заключил сделку с кеппе, чтобы только прийти к нам на помощь. И именно эта сделка привела его сюда. – Сума перестала горбиться, выпрямилась и смотрела на мир теперь чуть пободрее.

Я повертел коммуникатор в руке.

– Какого черта. Хуже не будет. – Я нажал кнопку на коммуникаторе, и улыбнулся, глядя на Суму. Она такая замечательная. Наша с Мэри жизнь стала намного богаче благодаря тому, что она была рядом. Даже сейчас она умудрилась поднять мне настроение. – Магнус, прием. Это Дин. Мы недалеко от аномалии и знаем, что ты где-то поблизости. Магнус, прием. Где ты?

Коммуникатор молчал.

– Видишь, ничего…

– Дин! Ты здесь?.. – вдруг донеслось из коммуникатора, но тут же сигнал прервался. Я безошибочно узнал голос своего скандинавского друга.

– Магнус! – Я мигом встрепенулся.

– …внутри… не можем… не вздумай…

– Чего не вздумай? – Я принялся расхаживать по мостику, Сума тоже вскочила с кресла и с нетерпением смотрела на меня.

– Не ходи за нами, Дин… – Голос Магнуса был решительным, но в тоже время испуганным. Я знал этот осторожный тон, как свои пять пальцев.

– Мы не можем. Мы пришли за тобой! – чуть не выкрикнул я, но связь прервалась. – Магнус! Ответь!

Все! Бесполезно.

Команда, видимо услышав мой крик, быстро собралась на мостике. Мое сердце билось, кажется, уже где-то у горла. Я протянул коммуникатор Суме, как будто он обжигал мне руку.

– Он жив! – закричал я, наконец, позволив капельке радости прорваться сквозь волнение и боль. – Они живы!

– Что случилось? – спросил Слейт. Он появился последним и был в нижнем белье. Руло, поглядев на него, фыркнула.

– Я попытался связаться с ним, как делаю это каждый день, но на этот раз Магнус ответил. Он жив! Он сказал, что они внутри и не могут уйти. Скажи, Сума!

Я лихорадочно ходил взад-вперед и был уверен, что мое сердце больше никогда не будет биться с нормальной частотой.

– Он также сказал, чтобы мы не приходили за ним, – добавила Сума.

– Это не имеет значения, – нетерпеливо сказал я. – Всего лишь менталитет папы-медведя. Он там застрял или находится в подвешенном состоянии в каком-то неизвестном месте и не хочет, чтобы мы тоже там оказались.

– Но мы должны, – сказал Слейт.

– Мы должны, – повторила Руло.

Это корабль ее народа оказался там, и на борту было полно кеппе. Лорд Крул поручил ей вернуть их любой ценой, так что Руло не собиралась уходить отсюда с пустыми руками.

– Есть много факторов, которые ты не учел, Дин, – нарушил молчание Каро. Он стоял у входа на мостик. – Что, если Облако уничтожит нас? Или приведет совсем не туда, куда послало «Фортуну»? Что если…

– Если мы будем играть в «что, если» всю ночь напролет, мы так никуда и не придем. Каро, мы перед ним в долгу. По крайней мере, я точно, – сказал я.

– И я, – сказал Слейт, гордо вздернув подбородок.

– И я тоже, – сказала Сума и добавила: – Он наш друг.

– Вот и славно. Я хотел быть голосом разума в компании, полной энтузиазма. – Каро зашел, наконец, на мостик, подошел ко мне и положил мне на плечо ладонь. – Я полностью согласен, что мы должны предпринять попытку спасения.

– Кто-то должен включить Дабса, – со смехом напомнил Слейт.

Общее настроение из опустошенного сменилось надеждой, но Каро прав. То, что мы получили сообщение от Магнуса, вовсе не значит, что у нас все получится. И все же, мы должны попытаться.

Я подошел к креслу пилота и уставился на Облако через обзорный экран. Показалось, что сейчас оно начало двигаться быстрее, каким-то образом узнав о наших планах.

– Прости меня, Мэри, – шепнул я, – но ты бы сделала то же самое, я знаю. Ведь это Магнус и Наталья. Им нужна наша помощь, так же, как не так давно нам была нужна их помощь. Я точно знаю, что они без колебаний ринулись искать нас и спасать со Стероны. А маленький Дин? Который не такой уже и маленький. Нужно же посмотреть, что с ним станется в конечном итоге. Нужно, чтоб Джулс росла рядом с друзьями.

Я разговаривал с женой, хотя та сейчас была невообразимо далеко, но уверен, что она, пусть даже капельку, но чувствует мою настойчивость.

На мостике появился Дабс. Он посмотрел на каждого из нас, вглядываясь в лица.

– Я что-то пропустил?

----------

Том 7 Глава 20

Впервые за несколько недель я проснулся отдохнувшим. Как бы ни настаивал на том, чтобы ринуться в Облако, команда не позволила мне принять такое решение. Вместо этого они уговорили меня принять снотворного и лечь на койку. Это было правильное решение, потому что после сна у меня появилось больше энергии и спокойствия, которых я уже некоторое время не ощущал.

– Сегодня тот самый день, приятель, – тихо сказал я, обращаясь к Магнусу. – Мы идем за вами.

Я представил себе воссоединение и ужас на лице Магнуса когда он узнает, что я проигнорировал его предупреждение.

Натянул чистый комбинезон, обулся и пошел на мостик, где уже собралась вся команда.

– Пора? – спросил я.

– Мы собрались уже отправиться без тебя, но Сума сказала, что ты, возможно, захочешь присутствовать при этом. – Слейт легонько ткнул меня в плечо, но я его проигнорировал.

– Я долго спал? – спросил я.

– Двенадцать часов, – ответил Слейт.

– Могли бы и разбудить. – Двенадцать часов! Если б я не чувствовал себя отдохнувшим, жаловался бы больше. – Пробовали связаться с ним?

– Пробовали, – кивнул Слейт. – Ничего. Пытались каждые десять минут. Не сработало.

На экране красовалось огромное Облако.

– Полетим по той же траектории, что и беспилотник. Выход на позицию займет всего несколько минут.

Рад, что так долго поспал, иначе просто сходил бы с ума от волнения в ожидании перехода в Облако. Никто не проронил ни слова, пока корабль приближался к границе аномалии. Сума и Дабл-ю сидели в креслах пилотов, остальные крепко держались за что придется. Беспилотник спокойно влетел в Облако, но как только влетел, его начало трясти. Так что мы ожидали, что нас тоже будет швырять в разные стороны, несмотря на гасители инерции.

Корабль приближался к аномалии, и вскоре Облако заняло весь экран. Я пристегнулся к стене мостика ремнями безопасности, и смотрел в пасть чудовища. Вокруг бушевала электрическая буря, несколько энергетических лучей ударили в щиты. Маскировочное устройство выключили, потому что Облако и так знало о нашем местоположении. Оно следовало за нами.

– Дабс, не забудь замаскировать корабль, как только окажемся на месте, если на то будет необходимость, – крикнул я, нарушая безмолвную тишину.

– Я готов, капитан, – тут же ответил Дабл-ю.

Как и ожидалось, захваченный силой аномалии, корабль начал вращаться. Нас словно выбросило из одного из одного измерения в другое. Сначала корабль вращало не сильно, но чем дальше, тем скорость все больше увеличивалась. Я даже закрыл глаза, когда увеличилось давление, а ремни впились в тело. Рядом застонал Слейт, а Руло, прикрепившаяся ремнями за Слейтом, издала боевой клич. Каро, расположившийся с другой стороны, не издал ни звука, я было подумал, что он потерял сознание.

Затем все закончилось, вращение замедлилось и Дабл-ю снова включил двигатели. Я открыл глаза и первым делом увидел танцующие перед глазами белые точки.

– У нас получилось? – спросил Слейт.

– Получилось. Никаких угроз не обнаружено, капитан. Щиты активированы.

Почти не услышал андроида, потому что в ушах здорово звенело.

Отстегнулся и рухнул на пол. У Слейта хватило задора, чтобы весело осклабиться.

Я поднялся и на нетвердых ногах подошел к нему и расстегнул его ремни. Он тут же свалился на пол, как только что сделал это я.

– Я заслужил это, босс, – сказал он, принимая мою протянутую руку.

– Что тут у нас? – спросил я, зигзагами подходя к пилотским креслам.

– С виду мы где-то в другом месте, но по приборам – в том же самом, – сказала Сума. – Смотри, наши координаты почти не отличаются от тех, когда мы были снаружи, но… сам смотри.

Корабль успел развернуться так, что перед нами на обзорном экране висела планета, а вдалеке ярко горела звезда.

– Удивительно, Сума, это та самая звезда… – начал я и не договорил.

– На том же месте, где должна находиться звезда в нашем измерении? Да. Именно так. – Сума смотрела на меня со страхом в глазах.

Я положил ладонь ей на плечо и убежденно сказал:

– С нами все будет в порядке, Сума. Этот мир, – я кивнул на красную планету, – населен. Я даже отсюда вижу огни.

– Вы правы, капитан, планета заселена, – подтвердил Дабл-ю.

– Заселена, – задумчиво проговорил Каро. Он стоял рядом и с интересом рассматривал планету. – Что на радаре?

– Извините, капитан, телеметрическое сканирование не активировалось. Наверное, сгорело при переходе. Но я даже отсюда вижу корабли. По крайней мере три неподалеку отсюда. – Дабл-ю что-то начал набирать на консольной клавиатуре.

– Слейт, где коммуникатор? – спросил я и здоровяк вытащил его из кармана и передал мне.

– Ну, попробуем. – Я активировал линию. – Магнус, ответь. Здесь Дин Паркер.

– Это корабль кеппе, Дин! – сказала Сума, едва на экране ее консоли появились первые данные. – Они здесь!

– Дин Паркер! Я ведь предупреждал тебя, чтобы ты не совался сюда, – прокричал голос Магнуса из динамика коммуникатора.

– У меня не было выбора, – спокойно сказал я.

– Какого черта? Как ты вообще нас нашел? Неважно. Я вижу тебя на сканерах. Поднимайся на борт. Нам нужно многое обсудить.

– Уже летим. – Ладонь, сжимавшая коммуникатор, дрожала. Мы сделали это. Правда, теперь сами оказались в ловушке, а Магнус провел здесь больше двух месяцев, и так и не нашел способа вернуться.

– Разберемся с этим вместе, – сказала Сума, словно прочитав мои мысли.

– Дин? – снова раздался из коммуникатора голос Магнуса.

– Да?

– Спасибо. Спасибо, что пришел, – сказал он.

– Мы ведь всегда выручаем друг друга, – ответил я и обратился к Дабл-ю. – Когда прибудем на место?

– Двенадцать минут, – ответил Дабл-ю.

– Хорошо. Хватит, чтобы умыться и перекусить. – У меня подкашивались ноги и серьезно хотелось что-нибудь в себя закинуть, прежде чем встречусь с Магнусом и Натальей. – Дабл-ю, пока подлетаем, разузнай, что сможешь о других кораблях возле «Фортуны».

– Сделаю, капитан. – Робот вернулся к работе за консолью, а я уставился на планету перед нами.

– Мы сделали это. – Руло хлопнула Слейта по спине. – Мы их нашли! Нужно это отпраздновать!

Слейт обнял Руло, хоть она и была крупнее его, Сума встала, присоединяясь к ним.

– Ты права, Руло. Нужно отпраздновать то, что мы нашли их, а с последствиями разберемся позже. Отличная работа, ребята. Магнус может быть сколько угодно недоволен нами, но не принимайте его упреки близко к сердцу. Он сделал бы то же самое, чтобы спасти нас.

Я осмотрел свою команду, увидел разные лица и разные характеры. И все они на моей стороне. Именно так и нужно действовать, а не эгоистично в одиночку, как я сделал это, когда искал Мэри. Тогда я был уверен, что должен сделать это сам, без поддержки. Но как группа, мы сильнее, и все эти люди знали это.

Руло плакала. На борту «Фортуны» ее друзья, с которыми она собиралась воссоединиться. Странно видеть, как из змеевидных глаз по шраму на щеке текут слезы.

Мы нашли Магнуса, но не знали о том, что это за собой повлечет.

***

Мы сошли с трапа корабля на палубу ангара «Фортуны». Это большой исследовательский корабль. Наше суденышко легко поместилось в нем, расположившись между двумя спасательными шлюпками. Ботинки с лязгом ударились о решетчатый пол ангара. Я осмотрелся, и с удивлением понял, что ни Магнуса, ни Натальи здесь нет. Лишь у выхода стоял матрос кеппе, поймав мой взгляд, он приветственно поднял руку.

Впрочем, пару секунд спустя в ангар влетела массивная фигура Магнуса, за которым следовала Наталья. Они быстро подошли к нам, на лицах обоих читались беспокойство и облегчение.

Мы со Слейтом встретили их на полпути. Магнус обхватил меня мощными руками. Угрожая раздавить в объятьях. Слейт обхватил Наталью, поднял ее и закружил вокруг нас. В ангаре раздался смех всех четверых.

Потом мы поменялись местами. Наталья обняла меня и сказала:

– Не могу поверить, Дин Паркер, что ты добрался сюда. Спасибо, что нашел нас.

Я отстранил ее на расстояние вытянутой руки и улыбнулся.

– Не стоит благодарности.

– Мэри здесь? – спросила она, и я покачал головой.

– Мэри осталась на Нью-Сперо с Джулс. Подумали, пусть сначала девчонке исполнится хотя бы лет пять, прежде чем начнем брать ее с собой на разные спасательные операции, – полушутся сказал я.

– Что тут у вас? – к нам подошла Сума и остальные члены моего отряда.

– Обсудим это в другом месте. Ты разве не слышал мое предупреждение не соваться сюда, Дин? – нахмурился Магнус.

– Ты правда думал, что это помешает мне влететь в Облако? – спросил я.

– Облако? – не поняла Наталья.

– Так мы назвали темно-зеленую туманность, – сказала Сума.

– Честно говоря, – сказал Магнус, – я точно знал, что ты обязательно сунешься. Честно говоря, даже не думал, что ты получил мое предупреждение. Как прошел сигнал через… – Магнус махнул рукой, имея ввиду, видимо, совсем не корабль. – эту непонятную штуку.

– Иногда вселенная помогает нам. Пошли, Магнус, давай найдем место, где можно поговорить. Там и расскажешь, что тут происходит.

Я был так рад их видеть целыми и невредимыми. Если не считать некоторого недосыпания, о котором свидетельствовали мешки под глазами Магнуса, впрочем, у меня они тоже были, здоровяк выглядел хорошо.

Коридоры исследовательского корабля были высокими и широкими, в них одновременно могли без проблем разойтись три крупных человека. Мне такой расклад нравился больше узких коридоров корабля краски, особенно после нескольких недель проведенных на нем. Наконец-то могу вздохнуть свободней.

Руло отстала, оживленно болтая с несколькими встреченными кеппе. Узнает, что случилось от них, а я обязательно попрошу ее рассказать, мне, что экипаж думает обо всем этом.

В конце концов, мы оказались в конференц-зале, похожим на тот, где познакомились с адмиралом Йопом на «Звездной грани». Магнус уселся во главе стола и принялся раскачиваться из стороны в сторону, пока наша команда рассаживалась по местам. Я сел на стул рядом с ним, Наталья устроилась напротив, продолжая смотреть на меня так, словно я был последним человеком, которого она ожидала увидеть.

Дверь в зал снова приоткрылась, внутрь заглянула пожилая женщина кеппе. Я услышал цокот когтей по полу, отодвинул стул от стола и пригнулся. Хлопая ушами, ко мне подбежал Кэри, налетев, как ураган.

– Кэри! – воскликнул я. Пожилой кокер потерся головой о мои ноги, я слез со стула и опустился на колени, чтобы пес лизнул меня в лицо.

– Мы подумали, что ты захочешь повидаться со старым другом, – сказала Наталья.

У ног прыгал Чарли, брат Мэгги, тоже желая забраться ко мне на колени и получить свою долю ласки. Я слишком долго гладил собак, рассказывал Кэри, как сильно я по нему скучаю и как рад видеть его таким с виду здоровым и активным.

– Медики сделали ему несколько инъекций нанитов. Кеппе используют эту процедуру, чтобы их питомцы подольше оставались здоровыми. Где-то год назад Кэри серьезно заболел и у нас не осталось другого выхода, – объяснил Магнус. – Теперь он снова, как щенок.

Это было заметно: Кэри был в удивительной форме для старого пса.

– Даже не верится, что я здесь, с вами, ребята. Мэри наверняка обрадуется, когда увидит этих безобразников. – Встреча с Кэри и произнесение имени жены придали мне еще больше решимости найти способ вернуться домой.

В конце концов, мне пришлось подняться с пола и снова устроиться на стуле. Кэри устроился между ногами Магнуса и моими. Чарли устроился у ног Натальи.

– Вы устроили мне проверку собаками, чтобы убедиться, что я – это я? – улыбнулся я. Наталья улыбнулась и не стала этого отрицать.

– Да, – сказала она. – Это были… непростые два месяца, Дин.

– Как дети? – поинтересовался я.

– С ними все в порядке. На корабле вообще все в порядке, Дин, – ответил Магнус. – Вот только пути к спасению у нас нет. На этой стороне нет ни одного Облака, чтобы оно выкинуло нас обратно.

– Другие корабли чьи? – спросил Слейт.

– Таких же исследователей, как и мы.

– Сколько их? – Я подозревал, что количество кораблей тут намного больше тех, что мы видели.

– Сотни. На протяжении веков здесь накопилось сотни кораблей. – Магнус взял со стола пульт, нажал на кнопку и на настенном экране появилась картинка планеты, на орбите которой мы находились. – Вот на ней все, в конечном итоге, и заканчивают.

– На планете? – Наконец, до меня начало доходить. – Подожди, хочешь сказать, что облако затянуло в себя сотни кораблей, и теперь экипажи этих кораблей населяют планету?

– Именно это я и сказал. – Магнус нажал еще пару кнопок на пульте, планета начала приближаться с высоты, расположенной далеко от орбиты, до высоты, с которой я разглядел большой город. – В конце концов, люди смирились с судьбой и решили заселить планету. По последним данным, в этом мире сейчас живет больше миллиарда существ.

Слейт присвистнул.

– А сколько рас?

– Мы не знаем, – пожав плечами, ответила Наталья. – Наверное, больше сотни. Есть дельтра, падлоги, тереллионы. Видели даже птицелюдей-телепатов, таких как Регниг. Это просто удивительно. Сума, там, внизу, живет целое племя шиммали.

– Правда? – воскликнула Сума. – Когда об этом узнает папа… – И замолчала, поняв, что, возможно, он никогда об этом не узнает, как и то, что случилось с его дочерью.

Это была потрясающая новость, но я не знал, что с ней делать. Я понурился, подумав о будущем.

– И что, все эти существа, все эти умы, никто так и не нашел способа уйти? Как такое может быть?

– Никакой возможности, Дин. Поэтому-то я тебя и предупреждал. – Магнус выключил экран и посмотрел на меня. – Вы нашли нас по спасательной шлюпке, так ведь?

– В каком-то смысле. Почему ты отослал их? – спросил я, прежде чем рассказать о судьбе пассажиров шлюпки.

– Мы были на той стороне, пытались понять, куда делась проклятая звезда, когда туманность, ну или Облако, как ты называешь эту штуковину, появилась прямо перед нами. Она двигалась так быстро, что у нас не было никаких шансов вырваться из ее когтей. Вот тогда-то и отправили шлюпку, чтобы ее экипаж мог привести помощь.

Объяснение Магнуса ставило все на свои места.

– Вот почему шлюпка оказалась чуть не разорвана пополам. Мне жаль, Магнус, но они все мертвы. Шлюпка совершила аварийную посадку в соседней системе, но никто в ней не выжил.

Магнус досадливо ударил кулаком по колену.

– Мы использовали их траекторию, чтобы определить начальную точку путешествия, – сказала Сума, пытаясь снять напряжение.

– Хорошо сработали, – сказал Магнус, потирая виски, а Наталья с нежностью, погладила его по предплечью. – Вот только теперь вы застряли тут вместе с нами.

– Это еще не конец, мы что-нибудь придумаем.

Я оглядел присутствующих. У всех были мрачные лица, как будто мысль, что им теперь не судьба когда-нибудь вернуться домой, пришла в голову одновременно. – Пробовали просто улететь?

– Нет, но только потому, что под завязку наслушались историй, что здесь больше ничего нет. Только темный космос. Будто кто-то специально создал это место: звезду, планету, и туманность на той стороне, засасывающую в себя корабли, – сказал Магнус.

– Кто этот кто-то? – спросил Каро.

– Никто никогда не видел признаков того, что именно кто-то ответственен за создание этого кармана измерений. Может быть, Облако – естественная аномалия. Кто знает? А может, существо, создавшее его миллион лет назад, давно умерло. – Магнус пожал плечами.

– Мы уже подумывали отправиться на планету, – добавила Наталья. – Мы уже были в одном из городов. Это было… интересно, но вполне пригодно для жизни.

Если она потеряла надежду, становилось понятно, почему и в Магнусе погас огонь.

– Ты сказала, что на планете много рас. Если среди них… теос? – Каро подался назад и я буквально почувствовал, как из его груди исходит надежда.

– Извини, мы интересовались этим, – ответил Магнус. – Но ни одна известная раса не подходит под твое описание.

– Понимаю, – вздохнул Каро. – Я ожидал такого ответа.

– Подождите. – В темных уголках моего сознания словно вспыхнула лампочка. – Может, на планете есть портальный камень?

– Я знал, что ты это спросишь, – оживился Магус. – Мне потребовалось три недели, чтобы додуматься до этого. Даже справки наводил у местных, но пока ничего не вышло. Если кто-то когда-то видел портальный камень, это наверняка зафиксировано в документах. Я собирался начать поиски в этом направлении, да вот с какого конца приступить?

На этот вопрос я ответить не мог.

– Возможно, нам все равно придется хвататься хоть за какую-нибудь соломинку.

– Что ж, сегодня мы все равно ничего не сделаем. Предлагаю разместить вас по каютам, а через день-два посмотрим? – сказал Магнус, поднимаясь со стула. Он нажал на кнопку на столе и в кабинет вошел невысокий кеппе в халате.

– Проследи, пожалуйста, чтобы нашим гостям выделили каюты, – сказал Магнус на языке кеппе, а я услышал перевод с помощью автопереводчика.

Моя команда пошла вслед за кеппе, а меня Магнус взял за руку, призывая остаться.

– Я помогу им устроиться, – сказала Наталья, обнимая меня и шепнув на ухо: – Рада тебя видеть.

Потом мы с Магнусом остались одни, если не считать собак. Он нахмурился и остановился в нескольких дюймах от меня.

– О чем ты только думал, Дин? – вдруг закричал он. Я от неожиданности отступил на шаг, а Кэри залаял.

– В смысле? Я думал о том, чтобы помочь тебе добраться домой.

– Ты ведь понимал, что происходит, а? Ты же не думаешь, что если бы был способ, я бы не справился? Ты настолько эгоистичен, что решил, что сможешь просто прийти и спасти нас? Что только у тебя получится вернуть нас на ту сторону, в каком бы богом забытом измерении мы сейчас не находились?

На его шее вздулись жилы, но теперь я не отступал.

– Можешь сколько угодно оскорблять меня, Маг, но ты ведь чертовски хорошо знаешь, что поступил бы так же. Хочешь сказать, ты сам настолько эгоистичен?

Я с вызовом смотрел ему прямо в глаза и в какой-то момент в нем что-то дрогнуло. Он покачал головой и, взяв тон ниже, ответил:

– Нет, но, возможно, я сам такой же глупый.

Секунду мы хмуро смотрели друг на друга, а потом Магнус издал отрывистый смешок, заставив меня тоже широко улыбнуться. Наконец, мы оба расслабились и тяжело уселись обратно на стулья.

– Ну так что делать-то будем? – спросил я.

– Да откуда ж я знаю. – Магнус снова поднялся, прошел к шкафчику в дальней стороне комнаты, вытащил оттуда сразу две бутылки. Я сразу узнал их: пиво, сваренное на его любимой пивоварне на Нью-Сперо. Он передал одну бутылку мне, из другой сделал изрядный глоток.

– Кто бы сказал, что у тебя оно еще осталось, я бы не поверил, – подмигнул ему я.

– Да, но только потому, что я прихватил с собой много скотча. – Магнус наклонился ко мне, протягивая бутылку, я протянул свою, и мы чокнулись.

– Классно, – сказал я, сделав пару глотков. Мне тут же показалось, что мы сидим на крыльце его дома на Нью-Сперо.

– Дин, может, я и расстроен, что ты добровольно влип в эту ловушку, хоть я и предупреждал, но ты должен кое-что знать.

– Что именно? – я вопросительно поднял бровь.

– Я не недоволен тобой, на самом деле. – Он отхлебнул еще пива и уставился на этикетку.

– Чего это вдруг?

– С того, что верю: ты найдешь способ вернуть нас домой, – Магнус снова широко улыбнулся, но на этот раз я не улыбался.

– Ну так давай за это и выпьем, потому что знаешь что?

– Что? – теперь вопросительно выгнул бровь Магнус.

– Потому что я найду способ. Вот увидишь!

----------

Том 7 Глава 21

– Это участок планеты с горами, холмами, подземными пещерами или любыми другими признаками, похожими на те, где расположены портальные камни в других мирах. На земле портальный камень обнаружился под пирамидой в Гизе, но кто знает, что там было до того, как египтяне освоили эту местность. На Нью-Сперо портал расположен в горах, на Хейвене – в холмистой местности, в ледяном мире в пещере на холодном, заснеженном пике. Здесь мы используем похожую схему. – Магнус воспользовался консолью на своем столе, чтобы выделить пять регионов на планете под нами, которые соответствовали описанию.

– Довольно обширные области, – оценил Слейт. – Есть какой-то план?

Каро подошел поближе к консоли, провел рукой по экрану.

– Если здесь есть портал, я смогу его найти. Все-таки, он питается от теос. Я провел некоторое время у портала в мире Джей-НАКа, вполне возможно, смогу его отследить.

– Но ты не уверен, – полувопросительно сказал Магнус.

– Я почувствую их вибрации, но мне придется находиться рядом.

– Совсем забыл, – вдруг сказал я. – На нашем корабле, в моем рюкзаке, кое-что осталось. Помнишь изобретение Клэр, чтобы помочь мне найти Мэри?

Магнус молча кивнул.

– Можно запрограммировать его на ДНК теос, так ведь? И тогда, если портальный камень на этой планете существует, мы его обнаружим. – Я уже вскочил на ноги, готовый рвануть к кораблю и принести прибор. Когда дело доходило до хитроумных приспособлений, я предпочитал брать с собой все, что у меня есть. Никогда не знаешь, что может пригодиться.

– Может сработать, – оценила Сума.

Руло с нами не было, она предпочла проводить время с другом, о котором как-то говорила нам.

– Думаю, смогу его переделать, чтобы он сработал, как надо. Что думаешь, Каро? Хочешь попробовать? – Мордочка Сумы дернулась в его сторону.

– Да. Нужны анализы? Кровь, моча, кал? – Каро произнес все это с непроницаемым лицом. Магнус посмотрел на меня и выражение его лица грозило рассмешить меня.

– Э-э… – Сума отвела взгляд в сторону, – думаю, крови будет достаточно.

Не уверен, но, похоже, Каро только что пошутил. Приятно видеть, как к нему возвращается бодрость духа.

– Значит, так и делаем. Сума, когда думаешь справиться? – спросил Магнус.

– Не знаю. Нужно разобрать прибор и посмотреть. Это может занять день или неделю, – ответила Сума.

– Тогда оставляем тебя наедине с этим вопросом, – сказал я. – Магнус, как насчет навестить моих племянников?

Я жаждал увидеть детей. Сегодня всего лишь второй день здесь, и вчера оказалось слишком поздно для встречи с ними, они уже спали.

Магнус повел меня по коридорам корабля и, пока шли, мы разговаривали.

– Кроме очевидного, как прошли эти три года? – спросил я.

– Мне понравилось. Быть капитаном настоящего исследовательского судна, с полноценной командой, ресурсами, едой, школой… Чего еще можно желать?

Магнус приветствовал по имени каждого встречающегося кеппе. Можно было гордиться им в этой роли. Сегодня он облачился в полную форму кеппе, состоящую из короткого серого халата с черными полосками по бокам, и коротких штанов, доходивших до середины голени. На человеке это выглядело несколько забавно. Но для расы воинов это было естественно и даже стильно. Магнусу повезло, он высокий, почти такой же, как они, что, видимо, и помогало ему справляться с задачей. Подозреваю, если меня облачить в такой наряд, мне будет не так удобно.

– Возвращение домой?

– Давай решать проблемы по мере их поступления, Паркер. Но с детьми все замечательно. Они научились говорить на кеппе, что впечатляет. Меня это вполне устраивает, но я все равно предпочитаю пользоваться переводчиками, на случай, если брякну что-нибудь не то, из-за чего на корабле поднимется бунт.

Мы поднялись на пару палуб и Магнус, наконец, остановился около одной из дверей. Коридоры корабля и помещения были отделаны так, что несколько напоминали внутренние помещения дворца лорда Крула на Олитере. Стены и полы блестяще-белые, хотя здесь они сделаны из какого-то композитного материала, а не из камня, похожего на мрамор, который предпочитал лорд Крул.

– Ну что, готов? – спросил Магнус, прежде чем открыть дверь.

– Думаю, да.

– Хорошо, – он расплылся в улыбке. – Не хотел бы, чтобы было по другому.

Он набрал код на панели на краю широкой двери, и та скользнула в сторону, открывая взору большое помещение, где за партами сидели около трех десятков детей кеппе.

– Перед тобой несовершеннолетнее население «Фортуны», – шепотом сказал Магнус. – Кеппе позволяют находиться на кораблях супружеским парам с детьми, но стараются этим не злоупотреблять из-за дополнительных расходов. К тому же, путешествие даже на исследовательских кораблях – опасное дело, так что всегда есть дополнительных риск.

Они были разными – от самых маленьких, у которых под кожей только-только начинала образовываться броня, до крупных, почти взрослых. Вон, скажем, парень и девчонка на передней парте, с виду такие же крупные, как и я. Затем увидел тех, к кому пришел: копна коротких грязно-светлых волос парня и более темные длинные волосы девчонки. Я тихо кашлянул, но меня услышали. Все ученики, как один, повернули головы в мою сторону.

– Дин! – воскликнул мальчишка, и, сорвавшись с места, пробежал между партами и, прыгнув ко мне на руки, крепко обнял за шею. Я обнял его в ответ, засмеявшись и прижимая к себе.

– Я не был уверен, что ты меня вспомнишь, – тихо сказал я. Прошло три года, и, когда я его видел последний раз, ему не было и пяти.

– Мама с папой назвали меня в честь тебя. Как я мог забыть?

Я поставил младшего Дина на пол, поразившись, каким большим он стал.

– Ты вымахал таким высоким, наверное, пошел в отца. – Я потрепал его и без того растрепанные от природы волосы. Он тут же попытался пригладить их обратно.

Я же обратил внимание на Пэтти. Она молча стояла рядом, в добрых пяти футах, и оценивающе смотрела на меня своими темно-карими глазами.

– Привет, Пэтти. Я Дин Паркер. Наверное, ты меня не помнишь, ведь когда ты покинула дом, ты была совсем маленькой. – Я присел на корточки, а она подошла ближе.

– В смысле? Я и так дома, – вызывающе сказала девчушка. Я посмотрел на Магнуса, тот закатил глаза и скрестил руки на груди.

– Вылитая Наталья до мозга костей. Я еще не выиграл у нее ни одного спора, – сказал Магнус, и Пэтти распрямила плечи, отчего стала даже выше.

– Рад, что тебе здесь нравится, мисс Пэтти. Моей дочке точно понравится проводить с тобой время, – сказал я.

– Она здесь? – оживилась девчонка, слегка склонив голову.

– Нет.

– Тогда я с ней вряд ли встречусь.

– Почему это? – опешил я.

– Потому что Типо сказал, что мы застряли и никогда не улетим отсюда, и что мы здесь умрем. – Она произнесла все это на одном дыхании, да так быстро, что я еле понял, что она сказала.

– Вот оно, значит, как, – сказал я, обводя взглядом класс, гадая, кто из сидящих детей Типо.

Пэтти решительно кивнула.

– Ну, это мы еще посмотрим. Рад был видеть тебя, Пэтти. Дин, у тебя все хорошо со школой? – спросил я у мальчугана.

Прежде, чем ответить, младший Дин кинул быстрый взгляд на отца.

– Думаю, да.

– Не будете возражать, если сегодня я приду к вам на ужин? Сможем поговорить подольше, а то, смотрю, мы прервали ваш урок.

Учитель терпеливо ждал у доски, не решаясь прервать встречу. Я виновато приложил руку к груди, извиняясь, тот понимающе кивнул.

– Да, приходи на ужин, – взволнованно сказал Дин.

– Я тоже не против, – заявила Пэтти, развернулась и прошествовала на свое место.

– Увидимся за ужином, Дин, – сказал Дин младший, после чего Магнус закрыл дверь и мы остались в коридоре.

– Это было сильно, – сказал я.

– Не понимаю, откуда у нее такое отношение, – сказал Магнус, а я только хмыкнул.

– И впрямь. Как будто потомство Магнуса и Натальи может быть каким-то другим.

– А как же Дин? Он такой общительный.

– Все дело в названии. – Мы шли по коридору к каютам, которые Магнус выделил для нас. – Каждый Дин предназначен для больших дел. Надеюсь, не возражаешь, что я сам себя пригласил к тебе на ужин?

– Вовсе нет. Все равно собирался пригласить. Сегодня вечером мы соберемся всей семьей, а завтра, если Сума успеет внести изменения в устройство, отправимся на планету, – сказал Магнус.

– Отлично. Надеюсь, не будешь возражать, но я осмелился пригласить на ужин и остальных, – сказал я. На самом деле, конечно же, не приглашал, просто решил прощупать его.

– Даже Слейта? – с притворным отвращением спросил Магнус.

– Даже Зика, – кивнул я.

– Чем больше народу, тем веселее. Дин, я и впрямь надеюсь, что мы выберемся из этой передряги. Признаюсь, я зол из-за того, что ты здесь, но, поскольку я застрял в неизвестном измерении и не могу вернуться домой, то какой-то своей частью даже рад, что ты рядом со мной, – сказал Магнус.

– Когда вернемся домой, обещаю не говорить об этом Мэри.

– Хорошая идея.

***

Каро потирал проколотый палец, а Сума уже вводила образец крови в устройство для определения местоположения, изобретенное Клэр.

– Хорошая работа, Сума, – сказал я. – Знал, что справишься. Как ощущения, Каро?

– В порядке, – ответил Каро и, схватив кусок пиццы, понюхал его, а потом начал есть.

– Даже не представляю, как ты остаешься в форме, – я покачал головой.

– Сума называет это метаболизмом, – не прожевав, ответил Каро.

– Нужно себе заиметь такой же.

Мы расположились в одном из отсеков инженерного отдела «Фортуны». Гипердвигатель корабля был массивным, энергетические трубы тянулись вертикально аж на две палубы. В месте, где мы находились, было тепло, я даже расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, одолженной у Магнуса.

– Что скажешь, Сума? – спросил я, пока она возилась с устройством.

– Должно сработать. Но неплохо было бы протестировать. – Сума, наконец, закрыла и закрепила крышку, небольшой экран погас, но потом снова засветился тусклым желтым цветом, а потом и вовсе оранжевым.

Мы сидели втроем, остальные ждали нас на корабле краски, ожидая, когда все будет готово, чтобы, наконец, отправиться на планету.

– Могу отойти подальше, – предложил Каро, схомячив один кусок пиццы и уже державший в руках другой.

– Не думаю, что это имеет значение. – Сума ввела в устройство команду и программа начала поиск.

Когда я искал Мэри, я постоянно пользовался этим прибором.

На экране прибора мигнул огонек, показывая, что Каро находится в помещении, где находились и мы, что было ожидаемо, но вот что нас взволновало по-настоящему, так это второй мигающий огонек.

– Вот он, камень! – радостно закричал я.

– Сильный сигнал, – прошептала Сума, и я не совсем понял, что она имеет в виду.

– Когда отправляемся? – спросил Каро.

– Прямо сейчас. – Я развернулся к выходу, но Сума схватила меня за руку, удерживая, а Каро отправился в ангар, где ждали остальные. – Что, Сума?

– Я удивлена силой сигнала, только и всего. Местный портальный камень, должно быть, держит в себе много теос. – Голос Сумы был тихим и осторожным.

– Может, это влияние Облака. – Мы с Сумой шли к ангару чуть медленнее Каро.

– Может и так.

На этом наш разговор закончился, а несколько минут спустя мы уже поднимались на борт нашего корабля, сообщив команде последние новости.

– Где Руло? – спросил я.

– Спустилась на планету со своим парнем, – сказал Слейт.

– Я предпочел бы, чтобы она пошла с нами. – Жутко не хочется отправляться в неизвестный мир без огневой поддержки, потому что кто его знает, что ожидать у портального камня.

За спиной послышались шаги, я обернулся и увидел Магнуса с импульсной винтовкой в руках.

– Надеюсь, у вас найдется местечко еще для одного? – Он искоса улыбнулся.

– Всегда. Присоединяйся. – Я подождал, когда он зайдет на борт и закрыл трап.

– Давно уже не был в этих кораблях. Предпочитаю наши, модифицированные версии. – Взгляд Магнуса скользил по грузовому ангару, ностальгия на мгновение затуманила его взор. – Но да ладно, давайте найдем этот камень и посмотрим, что там к чему.

Пока мы из ангара проходили к мостику, Дабл-ю вывел корабль из ангара «Фортуны» и взял курс к планете. Это было прекрасное зрелище: вода, красная глинистая почва и огни нескольких шумных мегаполисов украшали вид сверху.

– Все эти люди попали сюда против воли, захваченные Облаком. Они образовали город.

В это было трудно поверить.

– Древняя раса людей с Пантеры были первыми, кто появился здесь. По крайней мере, так говорится в легендах, – заговорил Магнус и мы стали внимательно его слушать. – Целое поколение искало выход отсюда, но корабль все время возвращался сюда. В конце концов, они спустились на планету и заселили ее. Прошло совсем немного времени, как сюда попал еще один корабль, а затем еще один. Вскоре поселения начали расширяться, превратившись в города. Это довольно удивительно, если вдуматься.

– Только теперь мы тоже попали в ловушку, – сказал Слейт.

Дабл-ю вел корабль по орбите, облетая планету, направляясь к конечному пункту путешествия.

– Если только не сработает портальный камень и мы не сможем предложить всем выбраться отсюда. – Я очень-очень надеялся, что камень заработает даже здесь.

Магнус покачал головой.

– У меня такое чувство, что многие останутся, даже если мы найдем способ вернуться домой.

– Серьезно? – удивился Слейт.

– Подумай сам, малец. Многие здесь живут уже поколений пятьдесят. Кабы не больше. Они не знают ничего, кроме этой жизни. Представь жителей Хейвена через тысячу лет. Ну так и здесь что-то в этом роде.

– Они могут остаться, а мы уйдем, – твердо заявил я.

Корабль вошел в атмосферу, я едва уловил толчок, и направился к скалистым горам вдалеке. Поблизости от нашей цели не было ни одного водоема, только темно-красная глина и редкая растительность.

– Где ближайший город? – спросил я у Магнуса.

– Далеко. На этой земле невозможно что-либо выращивать, а водоснабжение, сам видишь, скудное. Поэтому большая часть населения живет в другом полушарии.

Когда корабль начал спускаться к подножию горы, Магнус прислонился спиной к сиденью, на котором сидел Дабс.

– Похоже, до нужно точки придется идти пешком, – сказала Сума, показывая поисковый прибор, индикаторы которого показывали, что теос от нас где-то в километре.

– Похоже на то. Дабс, остаешься на корабле и будь готов подобрать нас в случае необходимости. А мы будем постоянно на связи. Если повезет, найдем активный портальный камень. Судя по интенсивности показаний, он будет очень активным.

Я посмотрел на Каро, тот уже выходил в грузовой отсек. Ему явно не терпелось узнать, есть ли здесь на самом ли деле камень с заключенными в нем сущностями теос. Кажется, у него никакого желания оставаться по эту сторону Облака. Я придерживался того же мнения.

– Уверен, что нам не понадобятся скафандры? – Я вопросительно посмотрел на Магнуса. Он оставался в одном комбинезоне, никакой брони, никакого шлема и никакого скафандра.

– Воздух тут в порядке, – ответил тот. – Я не знаю, что сделали эти гении и как это им удалось, но восемьдесят процентов рас успешно дышат одним и тем же воздухом. Похоже, мы, все же, не такие уж и разные, а? Заставляет задуматься.

– О чем? – не поняла Сума.

– Как мы можем быть такими похожими. – Магнус пожал плечами и закинул на плечо винтовку. – Пошли.

– Следует ждать неприятностей? – поинтересовался я.

– Вряд ли. Почти все хищники этого мира обитают в воде. Здесь должно быть безопасно. Я не ожидаю никаких сюрпризов, – сказал Магнус.

– Но лично я рисковать не собираюсь, – сказал Слейт и засунул пистолет в кобуру на груди.

– Всякий раз, когда кто-то говорит, что не ожидает ничего этакого, именно тогда все и идет наперекосяк. – буркнул я, соглашаясь со Слейтом.

– Не в этот раз, – ответил Магнус и первым спустился по трапу на твердую глинистую поверхность.

Воздух оказался свежим, прохладным и освежающим. Я сделал глубокий вдох и ощутил неповторимый аромат этого мира. Он напомнил мне мамин сад после весенней оттепели.

Перед нами возвышался красный пик, хотя это был скорее холм, чем гора, но он резко выступал над остальным ландшафтом.

– Сума, цель над землей или под ней? – спросил я, и она соединим поисковое устройство с планшетом, быстро составила 3D-карту местности.

– Стоит поторопиться. У нас около пяти часов светлого времени, – сказал Магнус и быстро зашагал вслед за Каро, который был уже в сотне ярдов впереди нас.

– Сума, как выглядит эта штука? – спросил я у шиммалийки.

– Не знаю. На экране она светится так же ярко, как и Каро, – несколько смущенно сказала Сума и добавила: – У меня по этому поводу странное чувство.

– Может, устройство работает неправильно, – предположил Слейт, он шел перед нами, но старался далеко от нас не уходить. – Ты могла что-нибудь перепутать, когда перепрограммировала его.

Куда ни кинь взгляд, ни деревца, ни кустика. Казалось, эта местность грубо вылеплена гигантским ребенком из красной замазки.

– Возможно. Хотя я уверена, что сделала все правильно, но, может, где-то ошиблась в расчетах. Надеюсь, мы здесь не зря. – Сума постучала по поисковому устройству, но тот продолжал мигать, как ни в чем не бывало. А второй светящийся индикатор показывал на Каро.

Воздух тут оказался немного разряженнее, к которому привык я, так что подумалось, может, это связано с уровнем кислорода в этом мире, ну и высотой, на которой мы находимся. Несколько десятков шагов, а я уже начал тяжело дышать.

Пока шли, тихо переговаривались о всяких пустяках. Каро шел далеко впереди, но настал момент, когда он существенно сбавил скорость, чтобы мы смогли его нагнать. Оказавшись на вершине, я огляделся, разглядывая горизонт. Везде красная глина и холмистый пейзаж.

– Почти пришли, – сказал Слейт, приблизившись к почти вертикальной стене.

– Есть путь наверх полегче? – поинтересовался я.

Стена не меньше десяти футов и ни трещинки, ни каверинки, чтобы можно было залезть на нее.

Слейт снял с плеча рюкзак, достал из него небольшой дрон и активировал его.

– Круто, правда? – улыбнулся он. – Мне его дала Клэр перед отъездом. Что-то вроде абордажного крюка, только понадежнее.

Заработали моторчики дрона, он начал подниматься все выше, направляясь к вершине утеса, таща за собой тонкую, но прочную веревку.

– И что, ты умеешь им пользоваться? – Магнусу нравилось подкалывать Слейта.

– Сейчас выясним.

Достигнув вершины, дрон скрылся за краем, там опустился на скалу и мы услышали, как в твердую, превратившуюся в камень, глину возился колышек. Слейт посмотрел на Магнуса.

– Рискнешь попробовать?

– Дин, не понимаю, как ты терпишь этого парня. Хорошо, пойду первым. – Магнус схватился за веревку и быстро поднялся наверх.

Слейт улыбнулся и, взявшись за веревку, сказал:

– Давай, Сума, я подниму нас обоих.

– Я умею лазать по канату, – возмущенно воскликнула девушка и, взявшись за веревку, доказала свои слова, заставив нас с Каро восхищенно переглянуться.

Я лез последним, и, забравшись наверх, огляделся и не увидел ничего похожего на вход в пещеру.

– Ну и где же портал? – растерянно спросил я.

– Похоже, прямо под нами, – сказала Сума. – Где-то здесь.

– Хорошо, давайте осмотримся. Где-то должен быть вход в пещеру, – сказал я и мы рассредоточились по небольшой плоской площадке в поисках чего-нибудь необычного, что могло привести нас в пещеру с порталом.

– Сюда! – крикнул Каро. Он стоял на коленях прямо на глине, на самом верху. Потянул на себя потайную дверцу, за которой обнаружился искомый вход.

– Дверь не натуральная. – Слейт пару раз стукнул по ней, вызвав характерный металлический звук. – Металл, окрашенный под окружающую среду.

----------

Том 7 Глава 22

Я заглянул в темную дыру и увидел железные ступеньки.

– Сюжет закручивается.

– Кто-то знает об этой пещере с порталом. Или, по крайней мере, знал когда-то. – Магнус опустился на колени и сунул в дыру голову, направив вниз свет фонарика. – Ничего не вижу. Придется спускаться.

Как будто есть выбор.

– Пойду первым, – сказал Слейт, отодвигая Магнуса в сторону.

– Давай, – не стал спорить Магнус. – Но будь осторожен.

– Я всегда осторожен. – Слейт начал спускаться вниз по ступенькам. Луч фонарика мерно покачивался, освещая ступеньки. – Они идут все ни… – Его голос резко прервался.

– Слейт! – крикнул я, но ответа не последовало.

– Я за ним, – сказал Магнус и так резво нырнул в дыру, что у меня не было времени остановить его. Вслед за Магнусом в дыре скрылся Каро.

– Сума, останься здесь, – сказал я, но шиммалийка твердо покачала головой.

– Нет. Если он в беде, я хочу помочь. – Судя по тону, отговорить ее невозможно.

– Хорошо, вперед, я за тобой. Магнус, что там происходит? – Ответа не последовало. – Твою ж! Сума, держись поближе ко мне.

Ступив на первую ступеньку, я глянул вниз и заметил далеко внизу луч фонарика. Или Слейт, или Магнус уронил его. Это не предвещало ничего хорошего. Похоже, в пещере кто-то обитает. Или что-то.

Сума первой добралась до нижней ступеньки, я старался не отставать от нее. Когда мы спустились до нижней ступеньки, я обогнал Суму, держа импульсный пистолет перед собой. И увидел Слейта и Магнуса, застывших, в коконе зеленой энергии. Я видел, что они зависли над полом. Каро обнаружился тоже тут, только с ним все было в порядке, просто он смотрел на наших друзей, попавших в ловушку.

– Магнус! Слейт! Слышите меня? – спросил я, осторожно входя в открывшееся помещение.

Никто из них не пошевелился, даже выражение лиц не изменилось. Мне показалось, что во взгляде Слейта что-то промелькнуло, но это могла быть всего-лишь игра света.

– Каро, что случилось?

– Они уже были такими. Я не знаю, почему… – Каро, не договорив, издал сдавленный крик, когда поток зеленой энергии окутал его и оторвал от земли. Лицо исказилось от боли и он застыл в таком положении.

– Прекрати! – крикнул я тому, кто на нас напал. – Мы здесь не для того, чтобы причинить вред!

– Там! – Сума указала на темную комнату. Я поднял фонарик, направляя луч света в нужную сторону.

– Мы здесь не для того, чтобы причинить вред, – повторил я, на этот раз спокойнее.

Раздался голос на незнакомом языке. Это была короткая, отрывистая фраза, потом она повторилась, но уже на другом языке. Звук эхом разносился по помещению. Насколько я понял, это была одна и та же фраза, произносимая каждый раз на другом языке.

– Вы говорите на шиммали или на английском? – спросил я.

– Разумеется, – произнес роботизированный голос, состоящий из отрывистых щелканий и чириканья.

Сума взяла меня за руку и крепко сжала ладонь.

– Могу также на английском, если вам так больше подходит, – сказал голос, слегка растягивая слова.

– Мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред, – сказал я и шагнул вперед, вытянув пустые ладони.

Трое моих друзей зависли в воздухе, окутанные светящейся зеленой энергией. Ни один из них не мог пошевелиться.

– Причинить вред? Ты не можешь причинить мне вред. – Голос, кажется, доносился со всех сторон сразу, как будто десяток голосов говорили с задержкой в доли секунды.

– Тогда тебе нечего нас бояться. Отпусти моих друзей. – сказал я более решительно, чем намеревался.

Я все еще не мог разглядеть хозяина, вокруг было темно. Казалось, луч моего фонарика рассеивался тем быстрее, чем дальше проникал в помещение, чем бы она ни была.

– Ладно. Три человека, теос и шиммали. У меня все равно есть по одному от каждой из этих рас.

Все трое с глухим стуком упали на пол, а помещение начало медленно заполняться светом, пока не осветило все. Сума ахнула, снова схватив меня за руку.

Поначалу показалось, что мы оказались в помещении, оформленном в стиле хай-тек. Пришлось проморгаться, пока глаза привыкали к резкому освещению. Зашевелились парни. Первым сел Слейт, потирая голову. Помещение, кстати, оказалось узким, но, кажется, тянулось на многие мили.

Я подошел к стене где за стеклом было заключено существо. Оно застыло на месте, потому что его окружала точно такая же энергия, как недавно удерживала моих друзей. Такого я еще не видел: из щек торчат клыки, изгибаясь дугой, за тонкими губами виднеются мощные зубы, а открытый, понимающий взгляд смотрит прямо перед собой.

Я не мог заметить, что этот экземпляр голый. Под ним к стене привинчена бирка, но на незнакомом языке. Я прошел чуть дальше и в другой витрине увидел еще одно инопланетное существо. Оно выглядело совсем по другому, но было так же заморожено зеленой энергией. Я обернулся, и в другой стене увидел еще одно замороженное существо. Витрины находились на расстоянии нескольких футов друг от друга. И их было много.

– Дин, кто на нас напал? – спросил Слейт, поднимая пистолет.

– Я его пока не видел. – Я даже не посмотрел в ту сторону, но услышал, как зашевелились Магнус и Каро.

Мое внимание привлекло похожее на розовую медузу существо, застывшее в вязкой жидкости.

– Похоже на музей, – сказал я, подходя к очередному экспонату, запертому в энергетическом поле. Прижал к стеклу руку, гадая, видят ли они меня.

– Они живые? – спросил Каро.

– Не знаю. Думаю, да, – ответил я. – Что это? – крикнул я, обращаясь к невидимому голосу, являющемуся, судя по всему, хозяином всего этого.

– Моя личная коллекция. Тебе нравится? – спросил голос. Теперь он говорил по-английски безукоризненно, как будто научился у нас.

– Не сказал бы, – буркнул я под нос. – Наверное, нам лучше убраться отсюда.

– Не уверен, что нам позволят, – сказал Магнус, попробовавший выйти.

Сума не произнесла ни слова. Я оглядел коридор в ее поисках и обнаружил девушку в нескольких шагах от себя, загипнотизированную крошечным существом, похожую на фею, выставленную в витрине. Размером с ладонь и с полупрозрачными крылышками.

– Ты сказал, у тебя уже есть по одному экземпляру, – громко сказал Каро, сжав кулаки. – Что это значит?

Мне потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, о чем он спрашивает, но я сообразил.

– Как я и сказал, – голос заговорил раньше меня, – я коллекционер. И мне не нужен еще один теос, человек или шиммали, потому что у они у меня уже есть. Хотя девушка-шиммали – лучший экземпляр, чем тот, который у меня уже есть. Может быть, мужчина-человек тоже. Ты дал мне много поводов для размышления.

– Мне не нравится, как это звучит. Сума, иди-ка ко мне, – сказал Слейт. – Босс, он говорил обо мне?

Я кивнул.

– Уходим. Сейчас же. – Я произнес эти слова так тихо, что, похоже, меня вообще никто не услышал.

– Нет, Дин. – Широко раскрытые глаза Каро умоляюще смотрели на нас. – Устройство Сумы показало на эту точку, и это не камень. Это самый настоящий, живой теос.

Каро замечательный друг и сильный человек, но его постоянно омрачает одиночество из-за осознания того, что он оказался единственным оставшимся в живых теос.

– Так и знала, что с данными что-то не так, – сказала Сума и громко спросила: – Где теос?

Далеко по коридору зажегся тусклый огонек. До него было не меньше полукилометра.

– Каро, я не… – начал я, но было поздно, теос чуть не бегом понесся к цели.

Магнус пожал плечами и отправился вслед за Каро. Ну и мы тоже пошли вслед за ними. Зашли сюда вместе и уйдем вместе. По пути я разглядывал различных существ, попавших в плен к безумному коллекционеру. Ни одного из увиденных здесь я раньше не встречал. Из знакомых рас увидел только падлога и мотрилл. Разум с трудом переваривал такое количество разных существ. А ведь прошел мимо по крайней мере двухсот экспонатов.

Каро издавал звук, похожий то ли на всхлип, то ли на смех. Обеими руками он схватился за стеклянный барьер. За ним находилась теос. Она была потрясающей. Пронзительные голубые глаза, длинные белые волосы, серая кожа немного бледнее, чем у Каро. И высокая, чуть ниже его семи футов.

– Я не последний, – прошептал он.

Я развернулся лицом вглубь коридора и громко сказал:

– Покажись, нужно поговорить и узнать о тебе побольше. – Я старался, чтобы голос звучал уверенно и уравновешенно.

– Зачем? Мне вообще следовало бы всех вас убить за вторжение на чужую территорию.

Слейт с Магнусом покрепче схватились за оружие, встали спина к спине, выискивая цель.

– Но для вас я сделаю исключение, – продолжил голос. – Наверное, я пробыл здесь слишком долго. А может быть, старею. – Голос эхом раздавался сразу из нескольких невидимых динамиков.

А из дальнего, темного конца длинного коридора раздалось шипение и к нам неровными шагами начал приближаться непонятный силуэт.

– Что это? – чуть не шепотом спросила Сума, но ни у кого из нас не нашлось ответа.

Когда силуэт приблизился, я попытался понять, на что смотрю. Грубо вылепленная в форме гуманоида бежевая фигурка, похожая на глиняную. Круглая голова, но никаких отличительных признаков вроде рта, носа и глаз. Оно двигалось неуклюже, словно ей управлял неумелый кукловод, поднимая руки и ноги одну за другой, по очереди. Наконец, силуэт остановился неподалеку от нас.

Это было пугающее зрелище. Даже по сравнению с сотнями обездвиженных существ, уставившихся на нас из витрин.

– Вот. Я показал себя, – сказал хозяин галереи, но, как раньше, через динамики, а не через пришедшее нечто.

– У тебя нет собственного тела. Кто ты? – спросила Сума, и существо пронзительно рассмеялось.

– У тебя недостаточно привилегий, чтобы лицезреть меня. Я – бог, а вы – всего лишь животные, состоящие из углерода. Я коллекционирую вас, и это больше для моих потомков, чем по какой-либо другой причине. У меня самая большая коллекция в галактике, – похвалился хозяин галереи, а голем наклонил голову.

– Есть еще такие, как ты? – спросил я.

– Таких, как я, нет. Но есть другие коллекционеры.

– Она нужна мне, – крикнул Каро, сделав шаг к голему. – Отпусти это прекрасное сознание! Живо!

– Ты не сможешь забрать у меня ни один из моих образцов. Разве что предлагаешь себя на ее место? – спросил голос.

Каро на мгновение заколебался, снова взглянул на пойманную в ловушку девушку-теос и, наконец, тихо сказал:

– Да.

– Каро, нет, – сказал я, взял его за руку. – Должен быть другой способ.

– Я готов заключить эту сделку, – сказал голос.

– Нет! – крикнул я, уставившись на голема. – Каро остается с нами!

– Хорошо. Это твой выбор, человек.

– Ты сказал, у тебя здесь есть человек. Как он к тебе попал? – спросил Магнус. Его ладонь сжимала рукоятку пистолета так крепко, что побелели костяшки пальцев.

– Я коллекционер. Я много путешествовал, собирал по одному представителю каждой расы. – Грубоватое тело голема вскинуло руку и повело ей, словно представляло нам свою коллекцию.

– Тогда почему ты здесь? По эту сторону туманности? – спросил я.

– Вероятно, по той же причине, что и вы, – ответил голос, изрядно удивив меня.

– Разве Облако придумал не ты? – нервно спросила Сума.

– Облако?

– Туманность, засасывающая корабли в это… чистилище, – пояснил я.

– Я силен, но не настолько. Но я верю, что это разумное существо. И это его конструкция.

Голем неуклюже подошел к нам и остановился перед Каро. Магнус, казалось, готов был начать стрелять в любое мгновение, но я не думал, что застрелив голема, мы добьемся чего-нибудь полезного. Я посмотрел на него и покачал головой.

– Значит, когда ты собрал большую часть коллекции, тебя тоже втянуло сюда? – Я хотел продолжить разговор, узнать больше об этом существе.

– Да. К счастью, это Облако, как ты его назвал, принесло мне больше образцов. Сотни образцов.

Так вот чем оно тут занимается.

– Мы сейчас на корабле?

– Да, на космическом корабле.

– И все они живые? – спросила Сума.

Я понимал, о чем она думает, но мы недостаточно знаем об этом коллекционере, чтобы захватить корабль и освободить всех пленников.

– Они живые. Никогда не знаешь, когда что-то может понадобиться, – сказал голос, но я не совсем уловил смысл его слов.

– Стало быть, ты отбирал «образцы» по мере их поступления в систему? – спросил я.

– Они были так любезны, что сами проделали весь этот путь, прямо ко мне. Почему бы не добавить в мою коллекцию?

– И сколько же их у тебя?

– Двенадцать тысяч четыреста тридцать семь уникальных экземпляров.

– Двенадцать тысяч! – простонал Магнус. – Как много мы не знаем о галактике, Дин.

Число просто огромно, и я не знал, что с этим делать. Нужно как-то попытаться привлечь его на свою сторону.

– Покажешь мне человека? – спросил я.

– Покажу. У меня нечасто бывают гости. – Существо издало пронзительный смешок, из которого следовало, что дело мы имеет явно не с разумным существом. Смех был маниакальным. – Идите за мной.

Голем развернулся и пошел, так же как пришел, словно управлялся невидимыми ниточками, ведя нас через выставочный зал мимо бесчисленных представителей незнакомых рас, пока не добрались до круглой платформы.

– Дин, я не хочу оставлять ее здесь, – сказал Каро.

Я пытался что-нибудь придумать, но в голову пока ничего не приходило.

– Она уйдет с нами, – тихо сказал я. Каро понимающе кивнул и, прежде чем ступить на платформу, обернулся в сторону, где осталась застывшая девушка-теос.

– Спускаемся. – произнес голос и горем поднял руки. Под платформой раскрылся пол и она плавно опустилась на уровень ниже, точно такой же, уставленный витринами. А потом еще один.

– Сколько здесь уровней? – спросил я.

– Одиннадцать.

Какой-же огромный корабль. И при этом застрял внутри горы. Хотя, скорее всего, коллекционер просто обмазал его глиной, чтобы получилась бесформенная гора.

Мы спустились на несколько этажей, коридор осветился подсветкой застывших в энергетическом поле за стеклом экспонатов. Я осмотрелся в поисках каких-нибудь признаков других помещений, хоть чего-нибудь, кроме череды витрин, расположенных уровень за уровнем. Но пока ничего не обнаружил.

В голове появилась идея, хотя сомневаюсь, что она сработает. В любом случае, запасной план никогда никому не мешал. Как только сошел с площадки, активировал переговорное устройство и связался с кораблем.

– Дабс? – сказал я как можно тише.

– Капитан, что я могу для вас сделать? – откликнулся андроид.

– Подведи корабль на вершину горы, там есть площадка, хватит для посадки. Оставайся там до дальнейших распоряжений. Возможно, нам придется быстро убегать, – сказал я и отключил связь, не выслушивая ответа.

Голем же вел нас вглубь по коридору к витрине, освещенной чуть ярче остальных. По пути рассказывал, как нашел этого человека, и о том, какими забавными созданиями мы тогда были.

– Без обид, – закончил он и рассмеялся.

– Забей, – пробормотал Слейт.

Мы остановились перед витриной с землянином. Как и остальных, его окутывала зеленая энергия, приковав к месту. Не уверен, но он похож, скорее, на неандертальца, и это заставило меня задуматься, сколько лет назад коллекционер посетил Землю.

– Немного похож на тебя, Магнус, – попробовал разрядить обстановку шуткой Слейт, слегка ткнув того кулаком в плечо.

– На меня? Если бы я не знал тебя так хорошо, решил бы, что это твой давно потерянный близнец, – принял шутку Магнус.

Раз коллекционер согласился исполнить эту мою просьбу, может согласится и на другую. Эксцентричные коллекционеры любят выгодные сделки. Возможно, это даже единственный способ выбраться отсюда живыми, прихватив с собой девушку-теос. Стоит попробовать.

– Как интересно, – сказал я, притворившись, что это не так уж и интересно. – Как насчет показать нам ювера?

Голем медленно повернулся, и я понял, что он у меня в руках.

– Ты сказал, ювера? – Голос отразился от стен. – Боюсь, у меня такого нет.

– Серьезно? Наверное, потому что их давно уже нет. – По правде сказать, понятия не имею, откуда эти юверы взялись и существуют ли до сих пор. Тот ювер, которого мы нашли на астероиде, находился там очень-очень долго.

– Да, ювер. – Из уст коллекционера название расы прозвучало странно.

– Представляешь, – небрежно сказал я, – теос, оказывается, процветают. Неделю назад за нами увязался целый их корабль. Преследовал нас. Наверняка его тоже затянет сюда.

Каро нахмурился, не совсем понимая мои мотивы.

– Это правда? – голем устрашающе шагнул в нашу сторону.

– Конечно. Видишь ли, мой друг твердо решил не жениться на той женщине, которую ему предложили. – Я поднял руку, чтобы Каро не смел даже звука произнести, потому что он был уже на грани того, чтобы вмешаться и все испортить.

– Понимаю, – сказал голос.

– Его невеста ему не нравится, он хочет подобрать себе даму попривлекательнее. – Я улыбнулся Каро, взглядом которого можно было прирезать кого угодно.

Слейт усмехнулся, но ничего не сказал.

– Я не раздаю предметы коллекционирования. – Голос стал громче.

– Я этого от тебя и не жду. Но как любой коллекционер, ты, конечно же, не откажется пожертвовать чем-нибудь ради какого-нибудь редкого и уникального экземпляра? Наверняка тебя заинтересует обмен на то, чего у тебя нет. – Я подыгрывал его самолюбию, которое должно быть огромным при всей его продуманности. Я не забывал того факта, что при встрече он назвал себя богом.

– Что же ты предлагаешь? Как я уже сказал, у меня уже есть по экземпляру каждого из твоих…

– Ювер. У меня есть ювер, – прямо сказал я.

Голем задрожал: сначала медленные колебания, затем резкие движения.

– Когда прибудет корабль с теос?

– Буквально со дня на день. На самом деле, галактика кишит ими.

Понимаю, что сейчас давлю на Каро, но нужно дожать коллекционера на заключение сделки.

– Но у тебя есть ювер? – уточнил он.

– Есть. Что скажешь? – спросил я и протянул руку.

Голова голема шевельнулась, после чего одна из рук вытянулась в отражении моего движения, и я пожал ее. Показалось, что коллекционер сбит с толку тем, что на него только что обрушилось, но не уверен, потому что на голове не было лица.

– Хорошо, мы договорились. Мне никогда особо не нравились теос. Как ты и сказал, они немногим лучше паразитов.

Голем повернулся, а я схватил Каро за руку, останавливая, прежде чем он напал на странную фигуру. А он уже готов был это сделать. Я притянул Каро ближе к себе, чтобы прошептать:

– Не стоит. Это всего лишь реакция на мои слова. Он готов ее отпустить.

Через несколько минут мы снова оказались на верхнем уровне и стояли перед витриной с женщиной-теос.

– Где-же ювер? – спросил голос.

Я отошел от остальных на пару шагов, достал портальное устройство, и активировал его. Рядом со мной появилось проем с желтыми краями, за которым находился ангар корабля краски.

– Слейт, Магнус, помогите мне, – попросил я.

Мы прошли на борт нашего корабля. Сума с Каро остались в галерее безумного коллекционера. Мне остро захотелось крикнуть им, чтобы они тоже как можно быстрее шмыгнули на наш корабль, но сам никак не мог уйти, не освободив из ловушки теос. Наконец-то рядом с Каро будет еще один представитель его вида.

– Что ты задумал? – спросил Слейт, как только вошел в ангар.

Я выглянул через портал, увидел, что голем с интересом смотрит на нас.

– В смысле? Обменяем ювера на теос. – Я пнул ногой по ящику, в котором в замороженном какой-то неизвестной технологией виде, лежал ювер.

– Это справедливо по отношению к нему? – спросил Магнус.

– Слушай, я знаю, что это не идеальное решение. Но что мы собрались с ним делать? Мы даже не уверены, жив ли он, и уж точно не знаем, откуда взялся. Это все, что у нас есть, – сказал я, и оба здоровяка понимающе кивнули.

– Как ты и сказал, у нас нет особого выбора, – сказал Слейт, убеждая больше самого себя. – Если бы мы не наткнулись на этого ювера, он до сих пор лежал бы а том астероиде, пока до него не добрались слизняки. По крайней мере, мы дали ему шанс, может, когда-нибудь кто-нибудь его выпустит.

Магнус, бросив на него понимающий взгляд, взялся за переносные ручки с одной стороны, Слейт с другой, и потащили через проход на корабль коллекционера.

– Вот он, ювер. – Я кивнул на окошко, через которое было видно лицо представителя неизвестной расы.

Голем снова затрясся, что я воспринял как верный признак волнения. Я огляделся в поисках камер. Где же находится сам коллекционер?

– Замечательно. Да, и впрямь, очень замечательно. Сделка есть сделка. Забирай свою подружку, чудовище, – произнес голос и тут же стеклянная витрина, за которой находилась девушка-теос, открылась, зеленая энергия вокруг нее исчезла, и Каро еле успел подхватить ее на руки.

– Быстро на корабль, – сказал я, и Каро не колебался, исчез в мгновение ока.

– Как ты это сделал? – спросил коллекционер, очевидно, имея в виду, портал.

– Я тоже бог, – сказал я. Может, если бы мы оказались в равных условиях, коллекционер раскрыл бы больше секретов.

– Но ты же человек, – сказал он. – Наверное, это что-то другое. – Голова голема дернулась, словно принюхиваясь к воздуху.

– Это всего лишь корабль, как и твой голем, – сказал я. – Так где ты прячешься?

– Я не прячусь. – Голем снова задрожал. Вдруг ноги его подкосились, он упал на пол. Слейт вскинул импульсный пистолет, когда корабль задрожал.

– Думаю, на пора уходить, босс, – сказал Слейт, отступая назад.

Что-то поднялось сквозь пол. Красное, туманное. Сгусток энергии.

– Посмотри на меня во всей красе. А ты как выглядишь? Обнажись передо мной во всей красе, и тогда я решу, стоит ли оставить тебя для своей коллекции. – Голос раздавался со всех сторон.

Красный туман приближался. Я схватил Суму и подтолкнул ее за спину.

– Живо на корабль! – закричал я, когда задребезжали витрины коллекции.

– Не уходи! Я не разрешаю! – Красный призрак запульсировал от гнева. Я развернулся и шмыгнул через портал, но при входе в грузовой отсек нашего корабля споткнулся. Пульт управления порталом выскочил из руки и покатился по полу.

– Хватайте его! Закройте портал!

Сума уже бежала к мостику. Слейт подобрал пульт и пытался сообразить, как им пользоваться. Я перекатился на спину и видел, как призрачный Коллекционер несется прямиком на меня.

– Да пошел ты! – крикнул я и желтый проем портала, наконец, схлопнулся, как раз перед тем, как в него вошел красный призрак. Я расслабленно распластался на полу, воздух выходил из легких большими, неровными глотками. – Спасибо, Слейт.

– Я не успел разобраться с прибором, босс, – виновато сказал Слейт, не отрывая взгляда от кнопок на миниатюрном приборе.

С мостика вернулась Сума, она широко улыбалась.

– Я сказала Дабсу улетать. Вспомнила, что портал работает только на коротких расстояниях, так что как только отлетели подальше, портал и захлопнулся.

– Хорошая мысль, Сума! Мы были на волоске. Вообще не ожидал, что так произойдет. – Я, наконец, поднялся и огляделся в поисках Каро. В ангаре его не было.

– Но мы не решили проблемы, – напомнил Магнус. – Мы все еще застряли в Облаке.

– Да, застряли. И выяснили, что здесь портального камня нет.

Я пошел к каютам. Каро обнаружился как раз там. Он склонился над кроватью, на которой лежала укрытая одеялом девушка. Каро, увидев нас, выпрямился и широко улыбнулся.

– Знакомьтесь, это Эйблин, – сказал он.

Девушка-теос села, прижимая одеяло к груди. Ее глаза сверкали, она переводила испуганный взгляд с одного из нас на другого, пытаясь понять, что происходит.

– Все в порядке, – сказал ей Каро. – Теперь ты в безопасности. Давай-ка пока отвезем тебя на «Фортуну», найдем какую-нибудь одежду, еду. А когда попробуешь пиццу…

Мы вышли из каюты, оставив теперь уже двух единственно оставшихся теос наедине.

----------

Том 7 Глава 23

Мы сидели в кабинете Магнуса, на корабле, зависшем на высокой орбите планеты. Кабинет находился по соседству с мостиком, заполненном командой кеппе. Магнус тыкал клавиатуру на экране стола, а слова появлялись на цифровой доске позади него.

«Мы так и не нашли способа покинуть это богом забытое измерение!»

Заметив мой предостерегающий взгляд, он все удалил и начал сначала.

– Мы так никуда и не продвинулись, – в конце концов, сказал он, закрыв лицо ладонями, и глубоко вздохнул.

– Мы нашли теос. Я бы сказала, что это победа. – Это сказала Сума, оккупировавшая стул рядом со мной.

– Вам повезло, что вообще выбрались оттуда, – хмуро сказала Наталья. – Что будем делать с этим коллекционером?

В кабинете нас было только четверо. Руло застряла на планете с другом, а Слейт спал, когда я заглянул к нему. Отдых пойдет ему на пользу. Каро рассказывал Эйблин об их истории и о нынешнем положении теос. Ее забрали три тысячи лет назад. Как по мне, ей нет еще и тридцати, но никогда не угадаешь во вселенной древних рас и криогенной заморозки, вызванной энергией маниакальных красных призраков.

Каро беспокоится о том, как она отреагирует на изменения в мире, так что пытался облегчить ей задачу. Не уверен, но скорее всего это происходит как-то так: Эй, попробуй пиццу! Каково? А так в мире все хорошо, кроме разве что того, что наша раса давно мертва после битвы с искиос, а я был оставлен охранять историю теос, ожидая прибытия некоего субъекта, случайно откуда-то взявшегося, когда наш заклятый враг разрушал солнечные системы мощным вихрем, подпитываемым сущностями искиос и управляемым одержимой женой того субъекта, кем-то назначенным Переделывателем.

– А что с коллекционером? – повторил я. – Ничего. Я туда не вернусь.

– Могли бы обсудить, как покончить с ним, – предложила Сума. – Как освободить людей, оказавшихся в ловушке.

– Не знаю, сможем ли…

В дверь постучали, Магнус громко пригласил входить.

– Сэр, – начала вошедшая женщина-кеппе на своем языке, а переводчик Магнуса стал переводить это для нас всех. – Сэр, вы хотели знать, происходит ли что-нибудь в том регионе, откуда вы прибыли.

– Да. И что там происходит? – спросил Магнус.

– Корабль взлетает.

– Корабль? – Наталья поднялась, подошла к консоли, встроенной в стену, но женщина-кеппе прервала ее:

– Я уже направила видео на экран, – она кивнула на экран за спиной Магнуса.

На нем появилось видео, транслируемое запущенным зондом, зависшим над интересующим нас регионом. Гора из глины вдруг взорвалась, и длинный корабль, спрятанный под ним, начал подниматься, с каждой секундой становясь все больше и больше. Корабль коллекционера был гладким и вытянутым.

– Там двенадцать тысяч экспонатов, – сказал я, пока мы наблюдали за тем, как судно медленно выходит за пределы атмосферы.

– Он удаляется от нас, – сказала женщина-офицер.

Наталья сменила ракурс камеры на «Фортуне» и увеличила изображение, чтобы мы смогли разглядеть тонкий цилиндрический корабль во всей красе, прежде чем включился яркий мощный двигатель, и корабль исчез.

– Одна гора с плеч, – сказал я, и Наталья выключила экран.

Кеппе с озадаченным видом вышла, дверь закрылась, оставив нас снова вчетвером размышлять о том, что только что произошло.

– Люди на планете живут здесь так долго. – Магнус был расстроен, и я его не винил. – Если бы был способ уйти отсюда, думаешь, кто-нибудь из них не нашел бы его?

Трудно не расстраиваться, думая о нашем затруднительном положении. Прямо сейчас Мэри переживает за меня, за всех нас. Значит, должен найтись какой-нибудь выход.

– Интересно, как там поживает Серго, – неожиданно сказала Сума.

– Серго? – уставился на нее Магнус. – Это то насекомое с Волима? Если еще раз увижу его, прихлопну мухобойкой.

Я рассмеялся и решил рассказать о нашей с ним встрече как раз в выпускной вечер привратников.

– Он украл несколько слитков редкого металла на несколько миллионов у инлоров и решил, что сможет воспользоваться моим устройством для перемещения, чтобы улизнуть оттуда.

– Какой мошенник, – покачала головой Наталья. – Использовать твое устройство для краж. Как хорошо, что он не смог перебраться на Волим. Тебе нужно заключить союз с инлорами. Кстати, Сума, прими, хоть и запоздалые, но искренние поздравления по поводу вступления в ряды привратников. – Мило улыбаясь, Наталья посмотрела на Суму.

Сейчас, оказавшись в ловушке, я чувствовал себя таким далеким от привратников и вообще прогресса в Альянсе. А тут еще пара месяцев поиска Магнуса. Но вот теперь, когда идти некуда, так и вовсе. Но что-то не давало мне покоя в словах Натальи.

– Повтори-ка еще раз, Нат, – попросил я.

– Поздравляю, Сума, – сказала она.

– Нет, ту часть о том, чтобы перебраться на Волим. – У меня в голове все перемешалось, но тут неожиданно состыковалось и я ошалелым взглядом посмотрел на присутствующих.

– Дин, с тобой все в порядке? – обеспокоенно уставилась на меня Наталья.

– Релокатор! Он же со мной! Что, если на самом деле он не сломан? Тогда мы сможем использовать его, чтобы вернуться в те координаты, куда хотел уйти Серго после кражи. – Я вскочил со стула, по телу пробежала волна энергии.

– А если не сработает? Если сломан? Что, если сработает, но отправит тебя на Волим или куда там еще, что он запрограммировал, но произойдет сбой из-за того, что мы в другом измерении, и ты окажешься в глубоком космосе, без скафандра и баллона с кислородом? – Магнус умел красноречиво поддержать любую мою идею.

– Теперь, когда ты напомнил мне о самом большом моем страхе… – Я провел ладонями по волосам и прошелся по кабинету. – Серьезно, это может сработать. Сума, встретимся в инженерном, давай посмотрим, сможем ли заставить этот механизм перемещения функционировать.

Я выбежал из кабинета прежде, чем кто-либо успел что-либо возразить, и впервые с момента прибытия почувствовал, как в груди зарождается настоящая надежда.

***

– Не знаю даже, что сказать, Дин. – Сума положила релокатор на стол. – Он не активируется.

Я взял устройство, повертел в руках. Давным-давно его мне подарил Карим, и я использовал его, чтобы выпутываться из по-настоящему опасных ситуаций. Я был уверен, что мы разберемся с этой проблемой, но, увы, возможности Сумы оказались ограничены.

– Знаю. Но все равно, спасибо, что потратила на него такую уйму времени.

Я крутанулся на стуле в небольшом помещении, примыкающем к инженерному отсеку «Фортуны». В дверях стоял Магнус, с суровым взглядом, впившимся в меня.

– Вы двое до сих пор здесь? Боже, Дин. Когда ты уже откажешься от этого своего релокатора?

– Не откажусь. Ну а ты нашел нужный контакт? – По выражению лица Магнуса я понял, что нашел.

– Да. Правда, не думаю, что это принесет тебе пользу. Раз Сума говорит, то устройство мертво, значит так оно и есть. Я правильно говорю? – Магнус посмотрел на Суму, но та покачала головой.

– Не обязательно. Повреждено энергетическое ядро, а я не знаю, как Кариму… ну или кому-то из дельтра, удалось его сделать. Оно не похоже ни на что, что я или твой главный инженер когда-либо видела. Вот если найти другой источник питания, можно было бы попробовать, но…

– Что «но»? – подтолкнул девушку я.

– Но я уже перепробовала три похожих ядра, адаптируя их под энергетическую систему релокатора, и ничего не помогло. – Сума, оттолкнувшись от стола, откинулась на спинку стула и издала вопль отчаяния.

Скучает по дому и отцу. Когда вернемся домой, чую, Сарлун проведет со мной серьезную беседу. Я закрыл глаза и поправил мысль: если вернемся.

– Дабс, – сказал я, активировав рацию, – ты на корабле?

– Конечно, капитан. Где же мне еще быть? – ответил Дабс.

– Хорошо. Будем там через несколько минут.

– И куда отправимся?

– На планету. У нас там встреча с дельтра. – Я широко улыбнулся, а Магнус передал мне листок бумаги, на котором был записан адрес. – Никогда не думал, что когда-нибудь еще встречусь с дельтра. А ты?

– Не думал. Здешние дельтра даже не знают, что их народ в большом мире был пленен краски. Может, будет лучше не поднимать вообще эту тему при общении с ними? – сказал Магнус.

– Еще раз спасибо. До встречи. Надеюсь, вернусь с хорошими новостями. – Я хлопнул Магнуса ладонью по плечу, подхватил релокатор и покинул комнатку.

Сума уже шла к нашему кораблю, а я решил сначала заглянуть в каюту.

– Нужно кое-что взять, – сказал я ей.

У меня возникло непреодолимое желание взять с собой рюкзачок. Временами я чувствовал толчок, как будто Вселенная пытается направить меня. Вспомнил, как на Базарне-5 Регниг назвал меня Переделывателем, мол, я появился, чтобы что-то там изменить, исправить ошибки а то и вовсе несправедливость. Это не столько о противостоянии добра со злом, сколько о равновесии.

Интуиция, как называет это Мэри, не раз оказывалась полезной, и сейчас я ей не собирался пренебрегать. Так вот, в каюте я взял рюкзачок, перекинул его через плечо и пошел в ангар, где меня уже заждался Дабл-ю.

– Может, стоит позвать Слейта? – спросила Сума, когда мы вышли в полупустой ангар.

– Он уже здесь, – раздался голос здоровяка. – Думали, так легко от меня избавиться, да?

– Уже натренировался с новыми приятелями? – удивился я. Похоже, он только что покинул спортзал, потому что был весь мокрый от пота, а голову покрывало полотенце. – Сделай одолжение, прими душ прежде, чем мы приземлимся.

Слейт закатил глаза, мы зашли на борт нашего корабля краски, Дабл-ю вывел его из «Фортуны» и направил в центр крупнейшего мегаполиса планеты. На всей планете насчитывалось около миллиарда существ различных рас и, судя по огромным размерам города, в нем проживало с полмиллиарда. По наводке Магнуса мы подлетели к двум узким небоскребам, каждый не меньше ста этажей. Посадочная площадка между ними почти заполнена, так что Дабсу пришлось как-то извернуться, чтобы втиснуться между двух незнакомых судов.

– Я подожду здесь, капитан, – сказал Дабл-ю.

Когда я вышел из корабля, поразился, насколько свежий здесь воздух. Кажется, они тут объединили технологии разных миров и нашли способ сохранить экологию ближе к уровню невмешательства. Это был самый свежий воздух, который я когда-либо вдыхал в центре города.

– Дин, смотри. – Сума указала на небо, там небольшие транспортные средства летели по воздуху, как обычные машины. Были даже воздушные буи, разделяющие полосы движения. За минуту мимо пролетело, наверное, не меньше сотни таких воздушных машинок.

– Интересно, у них сейчас час пик? – спросил Слейт. А я заметил над этой полосой еще как минимум пять полос.

– Не хотел бы быть тут пассажиром, – сказал я, когда между небоскребами ярдах в пятидесяти над нами пронесся парящий поезд, видимо, местная версия метро. – Хотя выглядит впечатляюще. Стоит, наверное, сделать кое-какие заметки для Хейвена. Похоже, здесь построили настоящую утопию.

Пришлось опустить голову и сосредоточить взгляд на экране планшета, потому что от вида снующего туда-сюда над головой транспорта у меня перед глазами все поплыло.

– Сначала о главном, – Сума взяла инициативу в свои руки и направилась к высокому стеклянному зданию. – Давайте посмотрим, смогут ли местные дельтра нам помочь.

У входа нас встретила студенистая фиолетовая клякса, что-то сказала на своем языке, что прозвучало как серия отрыжек.

– Имена, – перевел автоматический переводчик.

– Дин Паркер, пришел встретиться с Брейламом, – сказал я, автоматический переводчик отрыгнул перевод обратно фиолетовой кляксе. Она была полупрозрачной, так что я во всей красе разглядел ее органы, включая два бьющихся сердца. – Ваш народ – сиб? – спросил я, вспомнив похожее существо, с которым как-то общалась Си-Эйт.

Клякса ответила, что да, сиб, и пропустила нас в фойе, после чего посоветовала подняться на девятый этаж.

– Довольно шикарное место, – сказал Слейт. – Не был уверен, чего ожидать, но ожидания, определенно, отличались от всего этого.

По большому фойе мы прошли к лифтам, где-то у дальней стены слонялась пара инопланетян, болтая друг с другом. Создалось впечатление, что я оказался Нью-Йорке, в верхнем Ист-Сайде, в одном из зданий, пусть даже вместо швейцара тут желеобразная клякса.

Оказавшись у лифтов, я воспользовался планшетом, переведя надписи на кнопках на английский, и только тогда нажал нужную кнопку.

Лифт находился у стены, прозрачная перегородка лифта позволяла нам любоваться впечатляющим видом, пока поднимались на нужный этаж. Когда мимо вдруг промчался еще один парящий поезд, Сума шарахнулась назад, врезавшись в Слейта.

Закинув рюкзак на плечо, я проверил воротник, убеждаясь, что он не жмет. Чуть раньше, воспользовавшись корабельным компьютером «Фортуны», я буквально распечатал более менее сносные рубашку и блейзер, вполне себе шли вместе с джинсами. Зато теперь чувствовал себя немного странно, как будто был картонной куклой в бумажной одежде.

Лифт остановился, тихий короткий звонок оповестил нас о том, что мы прибыли к месту назначения. Двери открылись.

Помещение, в котором мы оказались, было открытым. Неподалеку с планшетами в руках прогуливались несколько дельтра. Создавалось впечатление, что в городе полным ходом идет торговля. Зрелище такое себе, но реалистичное.

Я настроил автоматический переводчик на язык дельтра, и помахал рукой высокому лысому мужчине, напомнившего Трилона из тех времен, когда все это только начиналось. Он был настолько похож, что у меня в горле запершило, пришлось откашляться, прежде чем заговорить.

– Мы хотим увидеть Брейлама.

Мужчина удивленно взглянул на меня, но кивнул и пригласил:

– Сюда.

Мы проследовали за ним в угловой офис, единственное закрытое помещение, он постучал в дверь, после чего пропустил нас. Там в кресле перед экраном во всю стену, на котором прокручивались неведомые 3D-схемы, сидела женщина-дельтра.

– Я ждала вас, – сказала женщина на чистейшем английском. Голос у нее оказался таким же монотонным, что и у тех дельтра, с которыми мне пришлось столкнуться на Земле во время События. Тревожно.

– Как?.. – начал было я и увидел, как женщина показала на свое горло.

– Модификация. Сейчас такой встроенный переводчик есть у большинства из нас. Слишком много рас и языков, чтобы беспокоиться о переводчиках. На улице достаточно шумно, так что дополнительное шумовое загрязнение вряд ли нужно кому-то. Присаживайтесь.

Она тоже оказалась лысой, высокой и плотнее сложенной, чем те дельтра, что я до сих пор видел. В ушах длинные серьги, а на лице очень много пирсинга.

– Нам сказали, вы можете нам кое в чем помочь, – сказал я.

– Меня проинформировали, но не очень четко. Что я могу для вас сделать? – спросила она и поднялась с кресла.

Я скинул рюкзак, вытащил оттуда устройство перемещения и протянул ей, но кто бы знал, как мне не хотелось этого делать.

– Я получил этот прибор от одного дельтра. Он был хорошим другом, – сказал я.

– Был? Он скончался? – женщина принялась осматривать устройство.

– К сожалению. Несколько лет назад. Нам нужно активировать это устройство.

Она поставила его на рабочий стол.

– Я не знаю, что это такое. Можете сказать?

Я в нерешительности посмотрел на Слейта и тот кивнул, дав необходимую поддержку. Если не решусь ей довериться, то и надежды исправить устройство никакого.

– Мы называем это устройство релокатором. Он сохраняет координаты, а потом переносит вас и всех, кто нужен, в то место.

– Серьезно? Очень интересно и чрезвычайно удобно. Говорите, его изобрел дельтра? – На этот раз женщина взяла устройство и осмотрела его уже внимательнее.

– Да. – А вот то, что те же дельтра создали калентрек, устройство, способное одним нажатием кнопки уничтожить целую расу, я говорить, пожалуй, не буду.

– Насколько могу судить, – вмещалась Сума, – в нем поврежден блок питания, и мы не можем получить доступ в другому такому же. Подумали, может, это коммерческая тайна вашего народа.

Женщина, наконец, отвела взгляд от релокатора, взгляд ее на секунду задержался на выходе, а потом она тихо спросила:

– Как вы хотите использовать этот прибор? Только честно.

Я и собирался быть честным.

– В нем сохранено местоположение, которое находится за пределами этого измерения.

– Рассчитываете использовать его, чтобы преодолеть пространственный сдвиг, вызванный туманностью?

– Именно так, – ответил Слейт.

– Это невозможно. Чтобы сделать это, вам понадобится источник питания гораздо более мощный, чем все, что у нам есть.

Интуиция снова оправдала себя. Я снова залез в рюкзак и достал оттуда инлорианский слиток.

– Как насчет этого? Может, попробуете сделать из этого источник питания? – Я протянул слиток, женщина улыбнулась.

– Не знаю, но теперь вы меня заинтриговали. Оставьте все это мне до завтра. – Она отложила в сторону слиток и скрестила руки на груди.

– Не уверен, что… – начал было я.

– Для анализа потребуется время. Я не собираюсь красть, ломать или делать что-то предосудительное с вашим устройством. Просто мне интересно, а устройство, несомненно, устройство дельтра, поэтому меня он заинтересовал. Кроме того, если я перенесу технологию на масштабируемое устройство, я заработаю целое состояние. Пока же мне предстоит позаботиться о том, чтобы вас доставили домой.

Похоже, она была честна.

– Вас не интересует возможность покинуть это измерение? – спросил я.

– Все, что я знаю, находится здесь. Мне нравится моя жизнь. У нас есть еда, кров и все, что может понадобиться. На другой стороне у меня ничего нет. – Ее ответ прозвучал более чем уверенно.

– Значит, завтра? – уточнил я.

– Завтра, – кивнула Брейлама, не отрывая взгляда с устройства перемещения. Выпроводив нас, она позвала нескольких дельтра. Я услышал, как она начала отдавать отрывистые команды, прежде чем дверь закрылась.

– Что ж, похоже, у нас нет другого выхода, кроме как довериться ей, – сказал Слейт. – Давайте, пока попали в город, насладимся жизнью.

----------

Том 7 Глава 24

– Уверен, что Эйблин к этому готова? – Я наклонился к Каро и прошептал этот вопрос нас ухо.

Мы сидели в ресторане на крыше с видом на океан. Сейчас я понимал, почему Брейлам не хотела возвращаться в галактику, которую никогда не видела.

Эйблин смотрела на еду широко раскрытыми, удивленными глазами. Она говорила только на древнем диалекте языка теос, которого я никогда не слышал, так что Каро тихо переводил мне то, что она говорила. Вот он посмотрел на нее, что-то сказал, Эйблин кивнула.

– Она сказала, что еда здесь очень вкусная. – Каро улыбался. Я даже заметил, как он капитально изменился. Последнее время он был задумчив, и не без оснований. А сейчас, когда удалось найти еще одного, вернее, одну, теос, он стал невероятно счастлив.

В ресторане было многолюдно: десятки столиков занимали представители самых разных рас. Некоторые мне были знакомы, некоторые – нет. Но что меня поразило, так это то, как хорошо они ладят друг с другом. Они и впрямь умудрились создать особенное общество, пусть даже по необходимости. Здесь в уличном ресторане, я оказался в какофонии инопланетной болтовни и смеха.

Мы соединили вместе два столика, и теперь всей компанией сидели за ними: двое теос, Сума, Слейт, Магнус с Натальей, я. К нам присоединилась и Руло с здоровенным кеппе в паре, как мне показалось, он не был ее двоюродным братом.

– Попроси ее рассказать нам свою историю, – попросила Наталья, она сидела рядом с Эйблин. Улыбнулась ей положила ладонь ей на руку.

– Я кое-что уже знаю, но попрошу рассказать, – кивнул Каро и тихо обратился к Эйблин. Та встретила наши взгляды с улыбкой.

Я и представить не мог, как бы я себя чувствовал, если б меня похитили, а очнувшись как будто на следующий день, обнаружил бы, что прошло несколько тысяч лет, оказавшись меж незнакомых людей, кого будет интересовать моя история.

Она говорила, а Каро переводил:

– Эйблин родилась в шахтерской семье. Это было задолго до того, как наш народ изгнал искиос. Тогда у нее было много друзей-искиос, поэтому она оказалась потрясена, когда я рассказал о том, что произошло между нашими расами, о том, что наш народ вымер, и о портальных камнях. Она росла, как и любой другой ребенок в нашем мире, окруженная заботой и ни в чем не испытывающая недостатка. Она преуспевала в учебе, превзошла в этом родителей, решила стать инженером и перебраться в столицу. – Каро поднял руку, останавливая Эйблин, и удивленно посмотрел на нас: – Я там был однажды, еще юнцом, как раз перед тем, как меня выбрали чтобы следить за происходящим и ждать прибытия Переделывателя. – Он бросил на меня взгляд, Эйблин, вслед за ним, посмотрела на меня, но быстро отвела взгляд. Похоже, посчитала кем-то важным.

– Когда я был там, – продолжил Каро, – столица уже пустовала, теос уходили, чтобы раствориться в камнях. Это было печальное зрелище. Величественное место, по улицам которого больше никто не ходил. Но хватит обо мне, продолжаю переводить слова Эйблин. Она жила простой жизнью, однажды нашла свою любовь. Она мало что помнит о той ночи, когда ее похитил коллекционер. Последним воспоминанием было то, как она возвращалась домой после работы над экспериментальным проектом. Она увидела, как на нее обрушился красный поток энергии, над головой вспыхнул зеленый свет, а в следующий миг осознала, как мы вытаскиваем ее из витрины на корабле коллекционера.

Эйблин замолчала, стала рассеянно жевать ужин. Я был уверен, что в этой теос есть нечто гораздо большее, но, по крайней мере, пока у нас есть начало. Каро вскоре введет ее в курс дела, многому научит.

– Значит, мы не знаем, как давно это было? – спросил я.

– Трудно сказать, – сказал Каро. – Но представь, что она чувствует, Дин. Я не знаю, как ее утешить, потому что ее раны и потери еще свежи. Семья, парень – все это исчезло тысячи лет назад. А теперь она узнает, что она, да я, последние два теос во Вселенной. Мне не хочется давить на нее, но, надеюсь, она останется со мной. Я бы ничего не хотел больше, как быть рядом с себе подобными, пусть даже чисто в дружеских отношениях. – Он говорил на незнакомом для Эйблин языке, так что та скучающе изучала незнакомую еду в тарелке.

– А она об этом знает? Потому что гляжу, она на тебя бросает интересные взгляды, – сказал Слейт и Сума ткнула ему в бок локтем.

Магнус заказал для нас еще по порции падлогского нектара и подмигнул мне.

– Ты явно подсел на этот напиток, – сказал я ему. – Спорю, визжал восторге, когда узнал, что и здесь он есть.

– Надо пользоваться моментом, ведь могли застрять в месте и похуже, – сказал он. – Здесь, по крайней мере, есть город. Даже представить не могу себя застрявшим на Стероне, как вы четверо.

Сейчас в нашей компании было трое из четверых там застрявших. Мэри осталась дома.

– Мэри здесь понравилось бы, гарантирую, – сказал Слейт и я кивнул.

Как же хочется, чтобы она вместе с Джулс была здесь, со мной. Не раз пожалел, что не взял их с собой. Разве не лучше застрять где угодно вместе, чем порознь? Правда, если задуматься, так тоже не очень, но все равно было бы веселее.

– Ты по ней скучаешь, – сказала Наталья, констатируя факт.

– Да, – кивнул я. Как раз в это время к нашему столику подошел официант-сиб с подносами, уставленными напитками, в вытянутых желатиновых руках. Он ловко расставил заказ на столик, я взял свой, отпил. Напиток обалденно вкусный.

– А что насчет Брейлам? Даже если она заставит прибор работать, поможет ли он нам выбраться отсюда? – спросил Магнус.

– Я протестирую. – Слейт тут же поднял руку, как ученик, желающий выйти к доске.

– Нет, Слейт, это моя обязанность. – Я показал головой. – Я привел нас сюда, мне и проверять.

Потому что если прибор сработает, наше пребывание в другом измерении может повлиять на его работу. Шансов, что меня выкинет в пустоте космоса, а то и где похуже, много.

– Это несправедливо, – заявила Сума. – Мы пришли сюда, как команда. Мы все проголосовали за то, чтобы влететь внутрь Облака.

– Знаю, Сума, но именно я попробую, как работает прибор. Конец истории. – Я откинулся на спинку стула позволяя тощему роботу-уборщику забрать пустую тарелку.

Сума спорить не стала, но я видел, что она обижена.

– Утром сходим вместе, посмотрим, как продвигаются дела. Так пойдет?

– Конечно, босс, – сказал Слейт. – Но не планируй поход рано.

– Чего это? – недоуменно спросил я.

– Потому что мы с Магнусом собираемся выпить еще несколько порций этого замечательного пойла, – со смехом сказал он.

– Знаешь, парень, – сказал Магнус, поднимая стакан с падлогским нектаром в воздух, – мне нравится ход твоих мыслей.

Наталья закатила глаза, но подняла свой стакан.

– За что пьем? – спросил я.

– За нас, Дин. За дружбу! – Магнус встал, остальные последовали его примеру, в унисон чокнулись стаканами, нектар расплескался по грязным тарелкам.

– За дружбу! – хором произнесли мы, но все это время меня не покидало неприятное предчувствие, что я никогда не покину это чистилище и не вернусь домой, к Мэри.

***

Номер был роскошным, но, несмотря на то, что было уже далеко за полночь, я лежал без сна и таращился на живописный вид за окном. Пару часов поспать все же удалось, но как только вскочил от кошмара, заснуть снова уже не смог.

Слишком много событий роилось в голове, в том числе и о странном коллекционере. Какие еще расы у него на корабле? Чему эти существа могли нас научить во вселенной, в которой мы живем и к которой привыкли?

Вдруг я услышал шаги, тихие, крадущиеся. Навострил уши, как собака на охоте. Посмотрел на импульсную винтовку, прислоненную к стене футах в двенадцати. Слейт занял номер по соседству. Сначала подумал позвать его, но, учитывая, какой это отель, засомневался, что межномерные стены толщиной бумагу, как в захудалом отеле.

– Кто здесь? – Я решил действовать напрямую. Подполз к краю кровати, поближе к оружию.

Ответа не последовало, но я увидел фигуру, притаившуюся в тени у входа в номер.

Ждать больше не стал. Скатился с кровати и метнулся к оружию, крепко схватил винтовку, вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону, направив дуло на фигуру, которую видел вот только что. Но ее там уже не оказалось.

– Не пугайся, Дин, – раздалось за спиной.

Я резко развернулся, но взмах тонкой руки выбил из моих рук винтовку. Я метнулся, чтобы подобрать ее, но она словно прилипла к полу, как будто кто приклеил ее супер-клеем. Я поспешно отполз назад, уперся спиной в стену.

– Чего ты хочешь? – спросил я.

– Дин. – Фигура подняла руки и скинула с головы капюшон. Это оказалась Брейлам. – Не пугайся, это всего лишь я.

– Не пугайся? Ты прокралась в мой номер, в самый разгар ночи!

– Я починила устройство перемещения. – Она протянула руку, в которой держала релокатор.

– И пришла отдать его? – удивился я, понимая, что ее история как-то не складывается.

– Дин, я подумала, что ты прав.

– В чем?

– В мощи этой штуки. Я воспроизвела прибор, протестировала с обычным силовым сердечником. Все сработало. Но когда использовала инлорианский слиток для изготовления проволоки для катушки, моя копия взорвалась. Поэтому мне пришлось переделать оригинал, чтобы он выдержал воздействие энергии нового ядра. И это сработало. – Сейчас обычно монотонный голос Брейлам был полон эмоций, которых я ни разу не слышал ни от одного дельтра, даже от Карима в последние минуты его жизни.

– И что ты хочешь? – Я поднялся, подошел к ней, забрал релокатор.

– Похоже, устройство приведет тебя туда, куда ты хочешь: в заранее указанное место, сохраненное в его памяти. – Она тонко улыбнулась, рука слегка задрожала. Кажется, она это заметила и спрятала руки в карманы плаща.

– И ты для этого пришла сюда ночью?

– Неужели ты не понимаешь? Если кто-нибудь узнает, что у тебя есть способ покинуть это место, начнется столпотворение.

– Я думал, никто не хочет покидать этот уютный мир.

Брейлам покачала головой.

– Многие не хотят. Но есть и другие, кто почувствует выгоду от этого. – Она кивнула на прибор, сжатый в моей руке. – За него они убьют тебя раз десять до завтрака.

– Тогда зачем ты принесла его мне? – Интересно, а оригинальное ли это устройство. Брейлам вполне могла сделать копию и, если оно не сработает, обвинить в этом само устройство, но не себя.

– Потому что для меня оно слишком опасно. И потому, что его тебе дал один из моего народа. Мы не очень доверчивы, так что это для меня кое-что значит. Дельтра – благородная раса, Дин Паркер.

Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, а я подумал, через что пришлось пройти тем дельтра, что остались в большом мире. Им пришлось предать краски, а потом и землян. Но, несмотря на это, это было всего лишь чувство самосохранения, и кто я такой, чтобы их в этом осуждать. Они от нас не так сильно различаются.

– Спасибо. – Я посмотрел на устройство и увидел светящееся кольцо, которого в нем раньше не было.

– Ядро прочное, – пояснила Брейлам. – Инлорианский слиток слишком мощный. Перемещение, подобное тому, который ты описал, перенесет тебя через сдвиг измерений, на бесчисленные световые годы, но может и все испортить. Если повезет, и ты окажешься в нужном месте, ядру может потребоваться время для подзарядки. Я добавила в устройство панель индикации. – Она протянула руку к прибору, открыла небольшую крышку, под которой оказался десяток зеленых полосок в ряд. – Когда воспользуешься им, загляни сюда, убедись, что все десять полосок зеленые.

– Ты правда думаешь, что он сработает? – спросил я, внезапно почувствовав, что мне уже не терпится попробовать.

Брейлам молчала слишком долго, и ее нерешительность стала ответом на мой вопрос.

– Надеюсь, Дин. Правда, надеюсь. – Она развернулась и отправилась к выходу, провела рукой над импульсной винтовкой, когда прошла мимо. Я увидел маленькое светящееся кольцо у нее на руке. Всего навсего технология и никакой магии. Я толкнул винтовку пальцем ноги, та свободно сдвинулась с места.

– Уходишь?

– Удачи. Не делись тем, что у тебя есть. Это слишком опасно, – сказала она и исчезла так же бесшумно, как и появилась.

Я присел на край кровати и подумал, не воспользоваться ли устройством прямо сейчас. Прежний Дин так бы и поступил. Он был импульсивным и прямолинейным. Но теперешний… Мои спутники имеют право знать, что происходит. Если я прямо сейчас попытаюсь воспользоваться устройством перемещения и у меня ничего не получится, они будут считать, что меня похитили из гостиничного номера, и никогда не узнают, что со мной произошло на самом деле. К тому же у меня сейчас нет скафандра, а без него я никак не могу рисковать.

Подумал, не разбудить ли остальных прямо сейчас, чтобы немедленно отправиться на «Фортуну», но они все прошли со мной через многое и заслужили этот короткий отдых. Я засунул релокатор под подушку, уверенный, что теперь-то уж точно вряд ли усну. Через пару минут глаза закрылись, дыхание стало глубоким, и все вокруг перестало существовать.

----------

Том 7 Глава 25

– Ты уже тестировал этот движок, Магнус? – спросил я.

Движок был пристегнут к спине скафандра и весил меньше, чем те, старые, которыми мы пользовались, пытаясь остановить войну с бхлат. Магнус ознакомил меня с основными функциями этого устройства. Уверен, если вдруг окажусь в космосе и других выходов не будет, я с ними разберусь.

– Само собой, – ответил Магнус, – пару раз поигрался. Управление простое, вот увидишь. Ну, что-нибудь еще?

Мы были в ангаре и вся банда столпилась вокруг. Ожидая моего ухода.

Слейт положил руку мне на плечо и постучал по забралу моего шлема.

– Уверен, что не хочешь, чтобы я протестировал устройство? – тихо сказал он. – Я не против, а тебе есть что терять.

– Я справлюсь, – буркнул я и больше никаких обсуждений по этому поводу не было.

– Значит, Брейлам считает, что с возвращением ты можешь задержаться? Чтобы подзарядить релокатор? – спросила Сума.

– Да. Не знаю, сколько времени это займет, так что наберитесь терпения. Если не появлюсь в ближайшие день-два, постарайтесь не волноваться. – Говоря это, я смотрел Слейту в глаза.

Подошел Каро и заключил меня в объятья. Его длинные руки обхватили скафандр вместе с реактивным ранцем.

– Береги себя! Скоро увидимся. – Его зеленые глаза внимательно уставились на меня, я кивнул.

– Постараюсь, – пообещал я.

Наталья тоже обняла меня, но она избегала встречаться со мной взглядом.

– Надеешься попасть на Волим?

– Серго заставил меня так думать. Но не попробовав, не узнаю. – Я чуть улыбнулся и отошел от провожающих.

Все собравшиеся выстроились в линию между мной и кораблем краски. Дабс тоже был здесь, как и Эйблин. Казалось, она сбита с толку тем, что здесь происходит. Похоже, перевод Каро в какой-то момент дал сбой.

– Скоро увидимся, – сказал я и отвернулся от них, лицом к внешнему борту «Фортуны». Не хочу, чтобы они видели ужас на моем лице, когда я вытащил релокатор и подвел большой палец к кнопке запуска.

– Мэри, Джулс, я скоро вернусь к вам, и мы снова будем вместе. Но сначала мне нужно кое-что сделать. Нужно вернуть домой всех остальных. – Эти слова я прошептал, отключив связь в скафандре.

Потом закрыл глаза и нажал на кнопку.

Потом открыл. И обнаружил, что оказался в полной темноте. На секунду запаниковал, дыхание стало прерывистым, пока не понял, что не парю в космосе. Ноги твердо стоят на земле. Включил освещение на скафандре и обнаружил, что нахожусь в захудалом помещении, на полу несколько еле шевелящихся тел. Увидел знакомую золотистую пыльцу на муравьином хоботке одного из валявшихся и вскрикнул от восторга.

Я оказался в одном из подземных уровней Волима, наверное, как раз в том, где и познакомился с Серго. Как раз в паре метров перед столом, за которым он тогда сидел. И, как только произошло полное узнавание, я радостно вскрикнул еще раз.

– Ну и откуда ты взялся? – услышал я. Обернувшись, увидел, как ко мне подходят два огромных падлога, похожих на жуков. Рука непроизвольно потянулась к импульсной винтовке, но подумалось, что в этой ситуации может сработать другой прием.

– Меня прислал Серго.

– Серьезно? – У того, что покрупнее, были огромные черные глаза и челюсти длиной в фут нехорошо так шевелились, когда он говорил.

– Да. Он обустраивает пентхаус на Хейвене и хочет, чтобы я собрал кое-что из его вещей.

– Пентхаус? Значит, он справился с работой? Он хвастался, что сможет обокрасть инлоров, но мы сомневались, хватит ли у него духа.

– Хватило, – ответил я. – Ну, мне пора. Если поможете мне добраться до поверхности, я обязательно передам Серго, и он хорошо вас отблагодарит за помощь. Ему так повезло, что он сейчас разбрасывается своим богатством, как сумасшедший. – Оба палога повелись на мое вранье.

– Иди за нами, – сказал один из здоровяков. – Мы тебя выведем.

Слишком просто. Я все еще не доверял им, но особого выбора не было, так что одну руку я держал поближе к импульсному пистолету, а в другой сжимал релокатор.

Перешагнул через валявшегося на полу падлога, накаченного наркотиками, и стал пробираться по тихим коридорам улья, следуя за проводниками. В конце концов они довели меня до лифта, который поднял нас на поверхность.

По дороге они вызнали у меня о новом месте жительства Серго и пообещали как-нибудь его навестить. Я записал их имена в свой планшет, даже не потрудившись запомнить их, на уме были другие мысли.

А ведь сработало! Релокатор сработал!

Нужно срочно передать сообщение Мэри. Столько дел, а лифт так медленно поднимается.

Наконец, мы добрались до места, створки открылись. Я поблагодарил новых друзей, которые решили не отпускать меня, пока я не доберусь до посольской башни. По пути нам встречались самые разные падлоги, они прогуливались, шли по своим повседневным делам или, наоборот, возвращались домой. Вдоль открытой площадки между устремленным в небо башнями выстроились кафе на колесах, дым от их жаровен поднимался в небо. Было шумно. И еще интересно наблюдать за тем, как различные виды насекомых разговаривают, ходят и живут своей жизнью. Я был невероятно счастлив. Шел легко, и все, кто мне встречался оглядывали меня с ног до головы, ну, потому что я до сих пор в скафандре, с рюкзаком за плечами и винтовкой. Наверное, в их глазах я выглядел сумасшедшим.

– Спасибо, – сказал я своим провожатым. – Серго скоро с вами свяжется.

Оба огромных падлога развернулись и растворились в толпе.

Когда я вошел в башню посольства, меня встретил чистый вестибюль. Я увидел, что у фонтана, как и в прошлый раз, стоят и о чем-то спорят несколько падлогов, точно как в прошлый раз. На этот раз я подошел к ним и невольно прервал.

– Извините, мне нужно поговорить с Верховным.

В суматохе я даже забыл проверить уровень заряда Релокатора. Откинул крышку, быстро взглянул, увидел три светящиеся полоски. Значит, новая батарейка разрядилась не полностью. Что ж, приятно.

– Верховный занят, – ответил один из ученых, уставив на меня осиную морду, пытаясь понять, что я собой представляю.

– Передайте, что его хочет видеть Дин Паркер, и я хочу с ним срочно поговорить, – настойчиво сказал я. – Он захочет меня увидеть.

– Очень сомневаюсь, – буркнул осиномордый, но покинул группу.

Кстати, при моем появлении горячее обсуждение чего-то прекратилось. Чтобы не мешать, я отошел в сторону. Все еще не могу поверить, что это сработало. Лицо уже начало болеть от улыбки, но я не мог остановиться.

Через некоторое время появился высокий зеленый падлог, похожий на богомола.

– Верховный примет вас, – сказал он, подойдя ко мне.

Вскоре я оказался в том же зале на третьем этаже. Верховный уже ждал там, восседая на маленьком стуле, подчеркивая свою небольшую форму игрока в крикет.

– И снова Дин Паркер, – воскликнул он. – Почему я не удивлен, увидев тебя?

С Верховным мы общались не так давно, хотя контактным лицом в тот раз был Терренс, а вовсе не я.

– Слышал, ты нашел свою пару, – продолжил он. – Повезло тебе.

– Да, повезло. Слушайте, мне нужна ваша помощь, – сказал я и, наконец, снял шлем, положил его на пол, потом снял ранец с двигателем и положил его рядом со шлемом, и только потом присел на предложенный стул.

– Ладно. Говори, чем могу помочь. – Маленькие глазки Верховного пристально смотрели на меня.

Я устроился поудобнее и начал рассказывать ему свою историю, начав с появления Серго на празднике, когда мы принимали новых привратников. Верховный потребовал подробностей и, в конце концов, заявил, что лично придушит негодяя, если тот когда-нибудь ему попадется.

Я продолжал рассказывать. В какой-то момент проверил заряд релокатора, и весьма обрадовался, когда увидел, что тот поднялся уже до четырех полосок. Почувствовал, как с плеч спадает напряжение.

Рассказал о погоне за пропавшим кораблем Магнуса, о засаде в мире роботов, о неисправных портальных камнях и о нашем опыте в общении с расой трейдеров. Оказалось. Верховный пару раз имел возможность общения с той же женщиной, что пришлось и мне. Был впечатлен, что у меня так легко вышло получить от нее требуемое.

Он удивился, услышав о разбитой спасательной шлюпке кеппе, и похвались нашу изобретательность в определении местонахождения «Фортуны». А когда я рассказал о коллекционере, его руки задрожали, он издал звук, похожий на стрекотание сверчка.

– У этого коллекционера был падлог? – спросил я.

– Наверняка да, но я его не видел, – признался я.

И продолжил рассказ, пока во рту не пересохло, а там и история закончилась.

– В результате я появился на нижних уровнях, в логове Серго.

Верховный несколько раз порывался что-то сказать, но передумывал, переваривая мой рассказ. В конце концов, он спросил:

– И чем я могу помочь тебе сейчас? Разрешить использовать мою планету для транспортировки твоих людей?

Я кивнул.

– Верю, что у нас все получится, хотя это займет много времени. Релокатор может перенести только несколько человек за один раз, правда, я не уверен, сколько и на какое расстояние. Так что придется переносить их небольшими группами и, судя по времени зарядки… – Я показал релокатор, который показывал уже пять столбиков, и это за какой-то час. – Может потребоваться несколько недель, чтобы доставить сюда всю команду «Фортуны». Мне нужна безопасная зона, чтобы доставить их сюда, а потом потребуются корабли, чтобы отвезти всех на Хейвен. Сможете мне в этом помочь?

– Конечно. Что хорошего в том, чтобы быть частью Альянса, если не помогать нуждающимся? Уверен, мы сможем договориться о справедливой цене.

Ага, а вот и суть его мотивации. Ничего не меняется.

– Уверен, мы обязательно договоримся. Спасибо за помощь, Верховный. – Есть ли какое-нибудь место, чтобы я ввел его координаты в свой прибор, куда будут прибывать кеппе?

– Есть как раз одно такое, свободное. Пойдем со мной, Дин.

***

Индикатор релокатора показывал девять из десяти полосок зарядки. Мне показалось, что я жду полной зарядки целую вечность. На этот раз со скафандром я возиться не стал. Слишком громоздкий и, надеюсь, ненужный.

Верховный предоставил в мое распоряжение огромную взлетно-посадочную площадку посреди океана, о существовании которой большинство населения этой планеты даже не догадывалось.

Еще он выделил дюжину судов среднего размера, что дало нам возможность перевести экипаж «Фортуны» на Хейвен. А уже оттуда, используя портальные камни, кого на Олитер, мир кеппе, кого на Нью-Сперо.

Еще Верховный отправил вместе с кораблем на Хейвен мое послание Мэри. Терренс должен позаботиться о том, чтобы Мэри его получила. Послание до нее дойдет не быстрее, чем доберусь я, но даже пара дней много значит, когда ты сидишь дома и ждешь, когда муж вернется домой.

Сейчас на плавучей посадочной площадке я был в одиночестве. Дождался, как индикатор релокатора покажет все десять делений зеленым цветом, то есть устройство полностью заряжено, настроил координаты возвращения именно сюда, а не в грязный подземный бар, полный подозрительных личностей. Не думаю, что они оценят внезапное появление целого отряда воинов кеппе.

– Скучно здесь, – прошептал я, глубоко вдохнул и нажал кнопку.

Через секунду я снова оказался в ангаре «Фортуны» рядом с кораблем краски. Слейт похрапывал рядом, лежа на раскладушке, Сума и Руло резались в какую-то игру за переносным столиком. Огромная воительница кеппе чуть не опрокинула столик, когда увидела меня. Она бросилась ко мне и обняла так крепко, что аж ребра затрещали.

– Отпусти меня! – Я задыхался от смеха.

Мгновенно проснулся Слейт, вскочил, расплывшись в улыбке.

– Ни на секунду в тебе не сомневался, – объявил он.

– Где Магнус? – спросил я.

– Уже тут. – Здоровяк сошел по трапу с корабля краски и скрестил руки на груди. – Даже не верится, что у тебя все получилось.

– А ты сомневался? Говорил же, что задолжал тебе одно спасение, – я расплылся в широкой улыбке. – Теперь мы квиты.

– Ну, рассказывай, – попросила Сума. Она крепко сжала мою руку, словно не хотела больше никуда отпускать.

Я рассказал им, как попал на Волим и о сделке с Верховным.

– Значит, у нас есть флот, который доставит нас домой? – спросил Магнус.

– Есть. Как только релокатор подзарядится, можно начинать эвакуацию экипажа. И нас, – сказал я.

Все, кто был в ангаре и слушал нас, зааплодировали, поднимали вверх кулаки, обнимали друг друга. Это было здорово.

– Дин, – вдруг сказала Руло, когда шум в ангаре немного улегся. Она немного волновалась. – Я с тобой не пойду.

– Как так? – Я был застигнут врасплох. – Почему?

Руло пожала плечами.

– Каспин спросил, не хочу ли я остаться с ним. Я согласилась. С меня хватит войн и приключений. Я устала, Дин. Хочу прожить остаток своих дней в мире, похожем на этот, рядом с человеком вроде Каспина.

– Что ж, это твой выбор. Я не могу заставить тебя пойти со мной, – ответил я.

Тут меня аккуратно подвинули в сторону. Слейт подошел к Руло и звонко хлопнул Руло ладонью по плечу.

– Мы будем по тебе скучать, Руло. Ты уникальна, – сказал он, и я увидел, как в ее змеиных глазах появились слезы. Руло поспешно вытерла их и откашлялась.

– Ладно, нам нужно многое сделать, не расслабляться, – громко сказал Магнус, и добавил уже тише: – Дин, мы уверены, что не хотим распространить это предложение на кого-нибудь еще?

Я подумал о словах Брейлам, сказанных ночью в гостиничном номере. Какие беспорядки вызовет такое предложение. И все же, оставить их всех здесь, без права выбора, было бы непростым решением.

– Это не мой выбор, Магнус. И я не могу его сделать.

– Знаю, Дин. Знаю.

----------

Том 7 Глава 26

Путешествие с Волима до Хейвена занимает всего неделю. Я уже совершал такой полет, но сейчас он продвигался мучительно медленно. К тому времени, как я позволил себе улететь из мира падлогов, более половины экипажа «Фортуны» уже перебралась на Волим, где их поджидали корабли инсектоидов, чтобы отправить кеппе на родину.

Магнус остался с экипажем «Фортуны», но сказал, что как только, так сразу тоже вернется домой. Так что я с чистой совестью покинул Волим и летел на Хейвен, откуда с помощью устройства Джей-НАКа собрался попасть на Нью-Сперо. Магнусу и остальным строго-настрого наказал, чтобы они даже близко не подходили к портальным камням без этого прибора.

Выяснилось, что с помощью релокатора из другого измерения на Волим можно переместить не больше десяти человек. Единственной проблемой было то, что на полную зарядку между прыжками уходило около шести часов.

В общем, сейчас я радовался, что уже буквально скоро попаду, наконец, домой.

Корабль инсектоидов был больше корабля краски, оставленного нами в другом измерении. Вместе со мной летело еще двадцать пять кеппе. Как-то мы сидели на камбузе, я, Слейт, Сума и Каро с Эйблин, допивали остатки кофе, который в начале путешествия захватили с собой.

– Отличное приключение, босс, – сказал Слейт, разрывая молчание, и, почесав светлую бороду, добавил: – Только просьба на будущее.

– Конечно, – кивнул я. – Какая?

– Побудь некоторое время дома. Последние несколько лет выдались напряженными из-за всего происходящего. Возвращение на Землю, строительство новых городов с нуля. Альянс миров, Академия привратников и вся эта безумная экспансия Хейвена. И вот сейчас мы возвращаемся домой, хотелось бы хорошенько отдохнуть. – Слейт осушил последние капли кофе в своей кружке.

– Ладно. Думаю, Мэри твое предложение оценит, – сказал я и добавил: – Только вот у нас наметилась весьма серьезная проблема, с которой нужно разобраться.

– Какая же? – спросила Сума.

– Порталы. Привратникам придется выяснить, что с ними происходит. Если теос, – я взглянул на Эйблин, которая все равно меня не понимала, – исчезнут из камней, многие привратники застрянут неизвестно где. Нужно будет выяснить вначале, кто где оказался и найти способ вернуть их всех домой. – Я откинулся на спинку стула, желая, чтобы это стало проблемой кого-нибудь другого.

– Уверена, папа уже работает над этой проблемой, – сказала Сума.

– Но у него сейчас нет возможности безопасно пройти через портал. Ему мы оставили сообщение, что такое путешествие небезопасно, но как насчет тех, кто уже в других мирах? Они застряли. – Я чуть взболтал остатки черного кофе и допил остатки, сморщившись от горьковатого вкуса.

– Привратников много, у многих опыта гораздо больше, чем у нас, – сказал Слейт. – Может, пришло время положить шлем на полку, Дин?

Он прав. Можно отдать кому-нибудь модификатор Джей-НАКа, поселиться в нашем домике на Нью-Сперо или даже в старом родительском домике на Земле. Размышления об этом прекрасном клочке земли напомнили мне о подвале под домом, где находится портал, ведущий на борт корабля, где я хранил мини-калентрек и устройство для путешествий во времени, которое использовал, чтобы избавиться от Лома из Плевы. Когда получу обратно релокатор, обязательно спрячу его там же.

– Каро, что насчет вас двоих? – спросил я, меняя тему. Насчет меня-то понятно: сначала поговорю с Мэри, потом с Сарлуном, чтобы понять, насколько серьезна ситуация с портальными камнями. – Какие у вас планы?

Эйблин не отходила от Каро, как приклеенная, с тех пор, как мы нашли ее. Но день за днем все больше выходила из своей скорлупы страха. Со временем и при определенных обстоятельствах она снова станет той динамичной женщиной, какой была раньше.

Я и представить не мог, через какую бурю эмоций ей пришлось пройти, не говоря уже о языковом барьере. В базе автоматического переводчика нет языка теос, поэтому обычный перевод невозможен. Каро всегда говорил с нами на английском.

Сейчас Эйблин сидела прямее, чем раньше, руки были не такими беспокойными, и смотрела она на окружающих уже без той боязни. Пока что все с ней было позитивно.

Каро потребовалось несколько секунд для ответа.

– Не уверен. Я хочу, чтобы Эйблин смогла оценить, что мы можем ей предложить и выбрать то, что по душе.

– Но ты же будешь рядом с ней, правда? – спросила Сума.

– Только если она этого захочет. Она же не моя собственность. И то, что она женщина, а я мужчина, не значит, что наши взаимоотношения уже определены. Я рад, что нашел еще кого-то из моего народа. Это потрясающе. – Каро посмотрел на Эйблин, улыбнулся. Та выглядела такой счастливой, какой я ее никогда не видел. Она что-то сказала, и Каро тут же перевел: – Она с нетерпением ждет, когда попадет на Хейвен. В мир, где в гармонии живут несколько десятков рас, похожий на тот, откуда мы недавно ушли.

Мы лениво болтали и дальше, часами. Все это время я боролся с плохим настроением от того, что не могу быть с Мэри и Джулс прямо сейчас.

***

На Хейвене нас ждали. Нас встречал посланник Верховного, отправленный за несколько дней до нас и, я это заранее предугадал, Терренс и Лесли тоже прибыли на посадочную площадку, устроенную за пределами столицы.

Дабл-ю мягко приземлил корабль, Слейт открыл трап, впуская внутрь теплый воздух. Я первым выбрался наружу и тут же рванул к Терренсу и Лесли.

– Есть новости от Мэри? – первым делом поинтересовался я. – У нее все в порядке?

– Да, у них все в порядке, – с улыбкой ответил Терренс. – Волновались за тебя, но все в порядке. Мы не смогли воспользоваться порталом, но ты уже знаешь об этом. Кстати, где Магнус? – градом посыпались вопросы. – Ты правда побывал в другом измерении и вернулся оттуда?

– Магнус с семьей вернется, как только благополучно доставит команду «Фортуны» домой. Он же ответственный человек, чувствует себя обязанным за их затруднительное положение и, как их капитан, ни за что бы не ушел, не убедившись, что все благополучно добрались до дома. – сказал я. – И да, их затянуло в пространственный разлом, и мы тоже туда попали, но вернулись же.

Слейт выпятил грудь.

– А вы что, сомневались? – спросил он с фальшивой бравадой.

По правде говоря, был период, когда мы и не надеялись выбраться оттуда. Это было похоже на ночной кошмар.

– Как бы мне не хотелось рассказать вам все и в подробностях, – сказал я, – но я должен вернуться домой. У меня есть модификатор Джей-НАКа, так что сначала отправлю домой Суму. Подбросишь до портала, Терренс? – Я взглядом поискал на площадке посадочный модуль.

– Дин, – тихо сказала Сума, – если не возражаешь, я останусь здесь до твоего возвращения. Зная папу, могу сказать, что он захочет попасть сюда, чтобы узнать, что с нами приключилось. Вот тогда я и отправлюсь домой, вместе с ним.

– Ладно. – Я обнял ее за плечи. – Спасибо, что была с нами. Буду повторять много раз: без тебя бы мы не справились.

– Рада помочь. И спасибо, что вызволил нас оттуда.

– Слейт? Присмотришь за Сумой?

Тот кивнул, а я заметил Каро и Эйблин. Уже и забыл про них. Познакомил Эйблин с Лесли и Терренсом. Они пообещали устроить ее у себя дома на ночь. Эйблин согласилась, но при условии, что Каро будет рядом. Ну а когда все было улажено, я запрыгнул в посадочный модуль. В кресло пилота забрался Терренс, и мы отправились к пещере с портальным камнем.

– Терренс, знаю, что прошу тебя о многом, и ты всегда можешь отказаться, но сможешь проследить, чтобы Сума, Слейт и Каро встретили нас с Мэри через двенадцать… нет, давай через двадцать четыре часа? Мы отправимся на Шиммали.

– Тебе не нужно просить, Дин. Я все организую. Кстати, что будем делать с Серго? Посланник Верховного просил отправить его с ним на Волим. Похоже, Верховный им весьма не доволен.

Я подумал немного, не стоит ли быть немного снисходительнее к падлогу. Все-таки он появился вовремя, сам предложил вернуть релокатор, пусть даже взамен небольшой услуги.

– Отправь его на Волим. Он ограбил инлоров, те думают, что он мертв. Для Альянса будет не в пользу, если инлоры узнают, что мы укрываем его, – сказал я.

Терренс кивнул. Еще через несколько минут мы уже садились на площадку перед порталом.

– Увидимся, – улыбнулся Терренс. – Рад был тебя увидеть. А теперь иди, побудь с семьей. Ты это заслужил.

– Ага. Скоро поговорим.

Я выпрыгнул из кабины в одном белом комбинезоне и с рюкзаком через плечо. Посадочный модуль взлетел, оставив меня на посадочной площадке в жарком летнем воздухе одного.

Не знаю, сколько меня не было дома. Пару месяцев, а может, и все три, а то и четыре. Когда я вспоминал эти дни, они казались мне размытыми, но я ощущал каждую секунду, пока шел по коридору к порталу.

Когда подошел к столу с портальным камнем, стены засветились, а камень активировался. Я достал из рюкзака устройство Джей-НАКа,положил его на стол рядом с камнем, включил. Если нажму на значок Нью-Сперо не воспользовавшись устройством, могу оказаться невесть где, буквально в любом месте Галактики, даже на другом ее краю.

Дождался, когда прибор подсоединится к портальному камню, выбрал на экране нужный символ и дрожащей рукой, не зная, чего ожидать, нажал на него.

Портальный камень мигнул, потом засиял ярким белым светом. Я никогда не видел, чтобы он так делал. Огляделся, опасаясь, что меня все-таки закинуло либо в никуда, либо куда-то не туда, но обнаружил, что нахожусь в знакомой портальной комнате, расположенной недалеко от Терраны-пять на Нью-Сперо. Меня затопило облегчение и я не смог заставить ноги остановиться.

Мэри не знала, когда я появлюсь, но обнаружив перед пещерой посадочный модуль, я не удивился. Внутри него дежурили два человека в форме охраны. Увидев меня, они удивились.

– Мистер Паркер! – сказал молодой темноволосый мужчина с тонкими усиками, когда я забрался в модуль. – Добро пожаловать домой!

– Для нас большая честь доставить вас туда, куда скажете, – добавила женщина в форме, настолько чистой и накрахмаленной, словно переоделась в нее минуту назад.

– Домой. Отвезите меня домой.

***

Солнце уже садилось за горизонт, когда посадочный модуль взлетел и улетел в сторону города. Джулс я услышал прежде, чем увидел ее или Мэри.

– Папа! Папа! – радостно кричала она, и я побежал к ним, раскинув руки.

Я поднял дочку на руки, сердце бешено колотилось в груди, когда я прижал ее к себе, прижимая маленькую щечку к своей успевшей отрасти бороде.

– Джулс, ангел мой. Я дома.

Мэри притянула меня к себе, дочка оказалась между нами.

– Я знала, что ты справишься, – сказала Мэри и крепко поцеловала меня, обняв так крепко, как будто опасалась, что я вот-вот исчезну.

– Пап, а что ты мне привез? – спросила непосредственная Джулс.

Сначала я растерялся, а потом засмеялся, поднял ее над головой.

– Я привез тебе… себя, – сказал я.

– Папа глупый, – уверенно заявила Джулс.

– Не стану этого отрицать.

Я обратил внимание на Мэри, которая с интересом наблюдала за нашим с Джулс общением.

– Смотрю на тебя и наслаждаюсь, – сказал я Мэри.

– Ну а ты знавал и лучшие времена, – ответила Мэри и ее глаза блеснули в красных сумерках. – Заходи. Я забыла сказать Мэгги, что ты вернулся.

Кокер-спаниель стояла у входной двери, неспособная выбраться наружу и заливалась лаем так, словно вот-вот готова взорваться. Не успела Мэри открыть дверь, как собака выскочила на крыльцо, встала на задние лапы, опираясь о меня передними, пытаясь языком дотянуться до моего лица. И у нее получилось, когда я нагнулся, чтобы погладить ее.

– Расскажешь, что там было? – спросила Мэри.

Я вспомнил безумную череду событий, бросил рюкзак на крыльце.

– Пойдем в дом. Тебе наверняка захочется выпить бокал вина, слушая эту историю.

Не отпуская Джулс с рук, я вслед за Мэри вошел в дом. Прежде чем закрыть дверь, я оглянулся на двор, улыбнулся и закрыл дверь.

----------

ПРИВРАТНИКИ

Пролог

Запах был настолько сильным, что дошел даже сюда, за много миль, привлекая его к гнезду. Он умирал с голоду, и мысль о еде заставила его ускорить шаг. Лапы тяжело ступали по неровной земле. Камни, разбросанные повсюду, казались свалившимися с неба. В остальном ночь была холодной, почти морозной.

Охотник остановился посреди долины, поднял голову, принюхался. Земля была бесплодной. Он уловил запах надвигающихся осадков. Если он прав, то еще до конца ночи на землю начнут падать крупные белые хлопья. Это обстоятельство заставило его двигаться быстрее, тонкие ноги быстро несли его уставшее тело вперед и вперед.

Цель находилась в полумиле, ее запах заполнял нюх, наполняя его жаждой крови. Еда. Наконец-то, после недели, когда он не ел ничего, кроме травы, наконец-то появилось мясо. Зрачки расширились, когда он вспомнил ощущение плоти на зубах, кровь убитого животного, стекающую с морды.

Было темно. Густые облака скрывали проблески света, к которым он привык за все эти годы. Приблизившись к скалистому выступу, который его добыча использовала в качестве гнезда, он остановился, увидев первый в этом сезоне снег. Снежинка медленно упала на нос и растаяла. Охотник слизнул растаявшую снежинку и низко пригнулся, пытаясь разглядеть цель.

Шестиногих существ было трое: самец, самка и детеныш. Жизнь здесь тяжелая, именно поэтому он остался последним в своем роде. Медленно, но верно они все умирали. Стая распалась. Он остался один. А добыча оказалась вдвое меньше его, но для выживания требовалось и того меньше. Он завидовал их маленьким желудкам и способности впадать в спячку.

Он забрался на скалу, чтобы изучить семью. Самец спал, а детеныш уютно устроился в объятьях матери. Та бодрствовала, наблюдая и прислушиваясь к окружающему миру, как всегда делали матери, защищая своих детенышей. На мгновение он почувствовал вину за то, что собрался сделать, но такова жизнь. Единственный способ выжить, так что инстинкт взял верх.

Он прыгнул вниз, на все четыре лапы. Сначала щелчком мощных челюстей откусил голову самке. Следующим был самец, тот выпустил когти и безуспешно молотил хвостом. Через несколько секунд умер и он. Детеныш трепыхался, пытаясь всеми шестью ногами уползти подальше от внезапной кровавой сцены.

Охотник его не тронул. Выжить детенышу в этом суровом мире просто невозможно. Он поглотит его еще до восхода солнца. Повалил снег. Охотник вгрызся в плоть добычи, стараясь не упустить ни грамма. Глаза закатились в эйфорическом триумфе. Когда закончил трапезу, он вышел в долину, подальше от гнезда.

Он уже чувствовал происходящие изменения и позволил им ускориться. Морда укоротилась. Он почувствовал, как каждая черточка втянулась внутрь, а голова искривилась и деформировалась. Худые, длинные ноги тоже изменились, а из боков туловища выросли еще две короткие, бесшерстные лапы. Пушистый хвост сбросил шерсть, удлинился, достигнув двух футов, на конце вырос шип.

Из горла вырвался вой, первобытный звук, а потом вой стал булькающим, изменился и стал голосом жертвы, которую охотник только что съел.

Охотник опустился ниже, сделал несколько неуверенных шагов, практикуясь в ходьбе с помощью шести конечностей. Споткнулся, пытаясь вспомнить, как нужно ходить плавно. Раньше он уже превращался в одно из этих существ, но это было много сезонов назад.

Когда у него начало получаться, он отправился к горам, видневшимся вдалеке. Желудок расширился, превратившись в мешок, наполненный мясом и костями недавних жертв Их холодная кровь помогла ему легче приспособиться к погоде.

Он чувствовал себя сильнее, чем когда-либо за много циклов розовой луны. Разум начал колебаться, погружаясь в кататоническое состояние пока он мчался сквозь сырую холодную ночь. Когда охотник добрался до подножия гор, он совершенно измотался и был готов к кратковременной спячке, чтобы переварить ужин и обдумать, что делать дальше.

Когда он проснулся, землю покрыл снег, и охотник пожалел, что ноги не были на несколько дюймов длиннее, чтобы живот не вяз в снегу. Зимний сезон обещал быть долгим. Нужно найти источник пищи и пещеру, чтобы переждать непогоду.

Охотник бежал на шести ногах по каменистой плоскости, небольшим холмам и гребням, карабкаясь наверх с таким мастерством, на которое не было способно его прежнее тело. Мили спустя он почувствовал чужаков. Раньше, чем увидел их. У охотника было острое обоняние, независимо от того, какую форму он принимал. Это умение должно было позволить его виду процветать, только если бы земля не была такой смертоносной.

Он отогнал от себя мысли о соплеменниках и стал ждать, когда те двое существ спустятся в долину. Они были двуногими, и это привело охотника в замешательство. Никто в этом мире не обладал такой способностью, по крайней мере, он таких не видел, разве что крылатые существа. Но эти двое на них похожи не были. Они были высокими, яркими и, кажется, не против были пошуметь.

Охотник крался по склону горы, следуя за двуногими около мили, прежде чем те остановились. Он с интересом наблюдал, как они сооружают укрытие: переносную пещеру со странными запахами. Он не знал ни одного запаха, они оказались слишком чужды.

И тут охотника осенило. Они нездешние. Каким-то образом эти двуногие попали на его землю. Нужно выяснить, откуда они взялись. Может, получится пройти вслед за ними и уйти отсюда. Эта мысль поглотила его, и он ждал, наблюдая за пришельцами, пока они сидели вместе, оживленно общаясь. Он прислушался, надеясь уловить смысл. Некоторым его сородичам удавалось имитировать крики своих жертв, даже не понимая их полностью. Может, если он выучит какую-нибудь фразу, поучится подманить кого-нибудь из них. Одного будет вполне достаточно.

– Ты правда хочешь рискнуть снова воспользоваться порталом? – спросил один из чужаков. Охотник учуял в нем самца.

– А какой у нас выбор? – ответила самка. – Это ужасное место. Здесь нет ничего кроме камней и снега. Датчики не фиксируют поблизости ничего крупнее собаки. Не знаю, как ты, но я на такое не подписывалась. – И после небольшой паузы спросила? – Как думаешь, что пошло не так?

Охотник не двигался, прислушиваясь к разговору, но не понимая ничего.

– Дин Паркер с Сарлуном предупреждали, что рано или поздно это может произойти. Проклятые теос исчезают из камней. Как будто все распадается. Насколько я понимаю, у нас в наличии сеть в несколько сотен миров, вся система взаимосвязана. Теос каким-то образом питают камни и поддерживают всю эту сложную сеть связей. Энергии хватает, чтобы запустить портальный камень в каком-то мире, но связи разрушены. Если кто-нибудь не починит ее, при каждом использовании портала мы будем попадать каждый раз в случайный мир.

– И поскольку ранее заблокированные символы разблокированы, – продолжила женщина, – мы не знаем, где окажемся. У теос были веские причины скрыть их от старых привратников. Но они понадобились Дину, чтобы помешать искиос уничтожить галактику.

– То-то и оно. Так что если воспользуемся порталом еще раз, можем оказаться в одном из тех опасных миров. Хочешь рискнуть и попасть на планету, покрытую лавой или кишащую смертоносными улитками-людоедами? – спросил мужчина.

– Откуда мы знаем, что этого мира не было в запретном списке? – спросила женщина.

– Мы и не знаем.

Охотник с нескрываемым любопытством наблюдал за ними. Он уже начал осваивать их речь, крошечные кусочки, передаваемые через развитую кору головного мозга, складывались в образы. На базовом уровне он уже понял термин «портал».

Он понюхал воздух, уловил след запаха, откуда пришли эти двое. Если действовать быстро, то он сможет пройти по их следу и попасть к порталу, о котором они говорили.

– Зря я согласился на эту работу, – сказал самец. – Предпочел бы работать на Шиммали. А ты?

Именно тогда охотник заметил, что они принадлежат разным видам. Сначала он подумал, что запахи разделяют их по полу, но дело оказалось не только в этом. Он увидел морду самца, выглядывающую из прозрачного забрала.

– С удовольствием вернусь на Нью-Сперо. Это моя первая миссия и я хочу поучаствовать на фестивале на Хейвене. Дин Паркер собирался присвоить мне звание привратника. Немногие удостаиваются такой чести, – ответила самка.

– Будут и другие фестивали, – обнадежил самец. – Жаль, что твоя первая миссия не удалась. Я с нетерпением ждал возможности провести некоторое время на пляжах Пумореля, хотя собирался туда по дипломатическим соображениям.

– Я тоже. После долгих и напряженных лет работы на Нью-Сперо кто бы отказался от такого? В любом случае, думаю, стоит переждать. Кто-нибудь придет за нами. Привратники – древняя и нерушимая организация. Как только поймут, что мы пропали, они найдут способ найти нас. – Она встала и подошла к искусственному укрытию. Не против посторожить первым? Я устала.

– Не вопрос, – ответил самец. – Схожу, осмотрю окрестности. Посмотрю, может найду место получше, куда можно будет перебраться утром.

– Не уходи слишком далеко, – предупредила самка, прежде, чем скрыться в укрытии.

Охотник был доволен. Он намного меньше новой жертвы, но на его стороне элемент неожиданности. Он попробовал свои новые голосовые связки, сказав только одно слово: «Привратник». Получилось плохо, но он попробовал еще несколько раз, пока не остался доволен результатом.

Самец сделал пару кругов вокруг искусственного укрытия, из его руки исходил яркий свет. Охотник ничего не понимал. Казалось, он каким-то образом использует энергию солнца. Охотник следовал за самцом, все время держась от того на расстоянии пятидесяти ярдов. Двуногое существо оставалось внизу, под утесом а охотник – в двадцати футах над ним. Когда самец отошел достаточно далеко от гнезда, охотник сделал свой ход.

– Привратник! – крикнул он. И снова: – Привратник!

Самец вскинул голову, пытаясь найти источник звука. Свет осветил маленькую, скрытую фигуру охотника.

– Кто там? – испуганно спросил самец.

Охотник услышал шаги, добыча взбиралась на утес. Пришло время. Охотник выскочил из укрытия, широко раскрыв пасть. Он вцепился в шею жертвы, разрывая искусственную шкуру. Жертва запротестовала, попыталась сбросить с себя охотника, но тот держался крепко.

После того, как охотник прогрыз слой искусственной шкуры, запах крови стал сильнее. Охотник укусил снова, на этот раз почувствовав кровь.

Самец захрипел, упал на землю, и охотник не стал терять времени даром. Он начал пожирать тело. То поначалу дергалось, но потом затихло. Для этого охотнику понадобилось больше времени, чем с другими жертвами, потому что существо оказалось крупнее всех остальных.

Когда, наконец, желудок наполнился мясом, началась очередная трансформация.

Охотник корчился от боли, вытягиваясь во весь рост. Кости внутри желудочного мешка плавились и проступали сквозь кожу. Превращение заняло больше времени, чем поглощение добычи. К концу охотник пожалел, что не умер. Он выл и кричал незнакомым голосом, но, в конце концов, остался лежать неподвижно, голый и замерзший.

Странное тело. Он попытался встать и устоять на двух ногах. Морда дергалась из стороны в сторону. Он несколько раз падал, прежде чем понял, как сохранять равновесие. Это было непросто, учитывая, что до этого он был маленьким и стоял на шести лапах. Ноги сами понесли его к гнезду, где спала самка. Ему нужна ее одежда, это он понял сразу. Дыхание было затруднено, но теперь он сознавал, зачем был нужен шлем с забралом.

Охотник вошел в лагерь, направился к палатке, теперь он знает, как она называется. Как только самка умрет, он направится к порталу, через который они пришли, и навсегда покинет этот ужасный мир.

----------

Том 8 Глава 1

Луч солнца проник за занавеску и разбудил меня. Потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, где нахожусь. На долю секунды показалось, что я на корабле краски лечу искать «Фортуну», пропавшую вместе с Магнусом и Натальей. Только мы уже нашли их и вытащили из ловушки. Сейчас они наверняка летят домой, целые и невредимые.

Я вдохнул и выдохнул спертый воздух, улыбнулся в полутемной комнате. Рядом безмятежно спала Мэри, ее грудь мерно вздымалась и опускалась. Как бы мне ни хотелось прижаться к ней и поцелуем разбудить, я знал, что ей нужен отдых. Сегодня важный день. Снова.

В изножье кровати уже стояла Мэгги, задрав хвост. Наверное, услышала шаги Джулс раньше меня. Тихонько спрыгнула с кровати. Я попытался последовать ее примеру, выскользнул из-под одеяла и пошлепал по полу босыми ногами.

Вместе с Мэгги прошел по коридору в комнату Джулс, По стенам ползли разноцветные точки, отбрасываемые от ночника-проектора. Джулс стояла в большой девчачьей кровати и показывала пальцем на танцующие на стенах разноцветные точки. Ярко-зеленые глаза сияли, я силой воли подавил страх перед тем, что это могло означать. Джулс – обычная девочка. Доктор Ник каждый месяц убеждал нас, что в результатах анализов Джулс нет ничего необычного. И все же… эти глаза, какими бы прекрасными они ни были, напоминали мне про искиос. Такого же зеленого цвета, что и Вихрь, которым управляли древние с помощью тела Мэри, когда та были ими одержима.

– Пап! – Джулс протянула руки. Я подошел к ней, чтобы взять себе на руки, но первой к дочке подбежала Мэгги и умудрилась лизнуть ее в лицо. – Глупая собака, – улыбаясь, сказала Джулс в перерывах между собачьей ласки.

– Мэгги и впрямь глупая, – согласился я и добавил: – Давай-ка сходим на горшок, а потом сможешь прогуляться со мной и Мэгги. Согласна, милая?

Джулс кивнула. Она быстро училась, и вот уже полгода терпеть не могла подгузники.

Я взял ее на руки, но как только вышли из комнаты, она заелозила и попросила:

– Поставь меня.

Пришлось выполнить просьбу. Джулс тут же побежала в прихожую, и мы с Мэгги терпеливо ждали, когда она закончит свои дела. Мэгги посмотрела на меня, намекая, что следующей будет она, поэтому я прошел в кухню, чтобы включить кофеварку. Мэри всегда заправляла ее накануне, за что я ей благодарен. Голова все еще сонная, а мысли путались после долгого путешествия за Магнусом, а потом домой.

Жаль, нет больше времени здесь, дома, больше времени, чтобы провести его с семьей на Нью-Сперо, потому что нужно отправляться разбираться с беспорядком, которые оставили команде привратников вышедшие из строя порталы. Сегодня нас в гости ждет Сарлун и, хоть мне совсем не хочется идти к нему, я знал, что от нас зависят жизни людей.

– Пап, я умылась. – Джулс, все еще в пижаме, вышла из ванны, с рук капала вода. Я рассмеялся, протянул ей кухонное полотенце.

– Отличная работа, Джулс. Вот если бы ты научила Мэгги самостоятельно выходить наружу, мы были бы счастливы.

– Счастливы, – повторила Джулс.

А Мэгги уже вертелась у выходной двери, желая выбраться на задний двор. Как только я приоткрыл дверь, она метнулась с веранды и понеслась к огороду, где Мэри выращивала различные овощи. Я взял Джулс за руку и помог ей спуститься по ступенькам. Там она отпустила мою ладонь и начала бегать, выставив руки перед собой, как будто гонялась за невидимой феей. Я смотрел, как она носится и впитывал в себя все это. Мэгги, радостно лая, гонялась за ней. Я наблюдал за ними минут пять, пока дверь со скрипом не отворилась и на веранду не вышла Мэри с двумя чашками кофе в руках.

– Когда встал? – спросила она.

– Недавно. Извини за шум, – я кивнул в сторону резвящейся девочки с собакой.

– Я не спала, – сказала Мэри. – Есть вещи пострашнее, от которых просыпаешься. Что угодно, только не дети. – Она села на ступеньку веранды, я сел рядом, поставив ноги на следующую ступеньку. Вспомнил, как мы с Магнусом собственноручно мастерили эти ступеньки и улыбнулся.

– Прости, Мэри, – сказал я.

– За что? – не поняла она.

– За то, что меня не было рядом, хоть и обещал. Хотел бы, чтобы все было по другому.

– Я тоже этого хочу, поэтому на этот раз все будет по-другому.

– По-другому? – Я отхлебнул кофе и тут же почувствовал прилив сил.

– Да. Мы идем с тобой, – сказала Мэри, не желая встречаться со мной взглядом. Она улыбалась, как Джулс гоняется за Мэгги. Собака мчалась к саду, потом остановилась, позволяя Джулс догнать себя, но девочка споткнулась о собаку и кувыркнулась. Быстро встала и засмеялась.

Наблюдая за этим, я едва слышал, что сказала Мэри, но, наконец, смысл дошел до меня.

– Стой… Ты идешь со мной?

Она кивнула и посмотрела на меня.

– Давай не будем снова разделять семью, – сказала Мэри. – Не так быстро. Раз ты собрался помогать привратникам, позволь и мне в этом принять участия. Не забывай, я тоже привратник.

– Попробуем уговорить Изабель присмотреть за Джулс. Уверен, она с удовольствием проведет время с племянницей. Два-три дня, возможно, – начал прикидывать я, но Мэри меня прервала.

– Нет, Дин, я не оставлю ее.

Очень трудно было убедить жену сразу после рождения позволить оставлять дочку хоть изредка под присмотром няни, но даже эти моменты не продолжались больше пары часов.

– Мы не можем взять с собой Джулс, – категорично заявил я и отпил еще немного кофе.

– Тогда и ты никуда не пойдешь, – заявила Мэри.

– Понимаю, что явился домой только вчера, но по какой-то причине все ждут ответов именно от меня. А я понимаю в происходящем не больше тебя, – сказал я абсолютно честно. Я никогда не хотел никем руководить, ни, тем более, быть чьим-то лидером, и сейчас жалел, что иногда приходилось принимать решения за всех.

– Это ты так шутишь, Дин? После всего, что произошло, ты все еще не понимаешь?– спросила Мэри и начала загибать пальцы: – Мы остановили вторжение. Ты не дал Бхлат уничтожить Землю. Ты не дал искиос уничтожить все вокруг, а затем перехитрил Лома из Плевы. И не забывай, что Альянс миров был твоей идеей.

– Я ничего из этого не сделал в одиночку, – попытался оправдаться я, чтобы не очень загордиться.

– Так я говорю все это не для того, чтобы ты стал самоуверенным, просто перечисляю факты. Хочешь знать, почему за тобой идут люди? Вот поэтому. И еще потому что ты делал все это с улыбкой и большой заботой об окружающих, не как некоторые. У тебя в характере есть редкая черта: эмпатия. – Мэри подвинулась ко мне ближе и положила голову на мое плечо. – Я вижу, как все они тебя любят, поэтому я люблю тебя еще больше.

Я извернулся и поцеловал ее, ощутив вкус кофе на губах.

– Ты лучшая, ты это знаешь? Поэтому мы берем Джулс с собой. Это будет весело. Кстати, в таком случае, ей будет нужен скафандр.

– Да. И он уже висит в шкафу. Назовем это материнской интуицией. – Мэри улыбнулась и чокнулась своей кружкой о мою.

Я рассмеялся.

– Ну еще бы, у Джулс есть свой скафандр. Почему нет? В конце концов, она Паркер.

– Джулс! – громко позвала Мэри. – Пора завтракать. У нас впереди важный день.

К этому времени уставшая Джулс уже валялась в траве и смотрела в небо.

***

Посадочный модуль приземлился на одной из стоянок Терраны-пять. На Хейвен мы уйдем чуть позже, используя устройство робота Джей-НАКа, но сначала нужно сделать остановку. Устройство распутывало вдруг запутавшиеся связи портальных камней, в результате мы попадали туда, куда нужно, а не куда получится. За короткое спокойное время я уже успел несколько раз пожалеть, что не попросил Джей-НАКа смастерить еще парочку таких. Поэтому нужно повидать Клэр и выяснить, может, у нее выйдет повторить его.

– Уверен, что она там будет? – спросила Мэри.

– Нет, – ответил я. – Я попросил Леонарда и Клэр встретиться с нами у Изабель.

Не успел люк модуля открыться, как Мэгги выскочила наружу, туго натянув поводок. Мэри с Джулс на руках выбралась вслед за мной. Вещи мы оставили внутри модуля.

С парковки у посадочной площадки раздался сигнал клаксона, я обернулся, и увидел за стеклом знакомое лицо Джеймса.

– Похоже, нас подвезут, – улыбнулся я.

Честно сказать, я не думал, что придется совершать это путешествие всей семьей, так что надеялся, что Изабель и Джеймс не будут возражать присмотреть за Мэгги, пока нас не будет. У них у самих была собака. Так что в этом отношении я не ожидал никаких проблем.

– Джеймс, – сказала Мэри, обнимая моего старинного друга, а с недавних пор еще и шурина. – Рада тебя видеть. Как бы я хотела остаться у вас и погостить.

– Взаимно, – ответил Джеймс, после чего крепко поднял меня и поднял, оторвав от земли. Мэгги, увидев такое, радостно залаяла. Поставив меня обратно на землю, Джеймс спросил: – Все прошло хорошо, Дин?

– Ага. Магнус и Наталья считай что дома, что еще нужно? Спасибо, что встретил нас и извини, что приходится использовать твой дом как место встречи. Не хочу вам мешать.

– Дин, мой дом – твой дом. Твоя сестричка просто взорвется от счастья, когда увидит тебя, – сказал Джеймс и добавил: – Давайте, залезайте.

Было утро. С момента, как мы проснулись, прошло всего три часа, пробок на дорогах было немного, а домчал нас Джеймс на своем новеньком серийном внедорожнике и вовсе без остановок. Мэгги устроилась у меня на коленях, Джулс уместилась в детском кресле и ехала спиной вперед. Интересно, Мэри и на космическом корабле тоже воспользуется им?

Через некоторое время мы подъехали к дому, и я в очередной раз поразился тому, как далеко продвинулось человечество после того, как мы покинули Землю. Изабель работала ветеринаром, и жили они недалеко от городской окраины. Домик небольшой, но необычный, в чем-то похож на наш с Мэри.

Недалеко от крыльца стояла еще одна машина. По табличке на окне я узнал новенький драндулет Леонарда. Понадеялся, что Клэр тоже здесь.

Не успел опомниться, как мы оказались у входа. Джулс тут же вбежала внутрь, Мэгги следом за ней.

– Как же давно я тебя не видела, Дин, – раздался голос сестры. Когда я ее увидел, мои глаза удивленно расширились.

– Да у вас скоро будет прибавление в семействе, – вскрикнул я, удивившись округлости ее живота. Я притянул сестренку к себе, потом отстранил, чтобы рассмотреть эту новую версию. – Почему не сказала?

Изабель переглянулась с Мэри, та улыбнулась.

– Хотела сказать тебе сама, но в последнее время за тобой трудно угнаться, – сказала Изабель и добавила: – Мэри знала.

– Поздравляю, ребят. Я так за вас рад.

Клэр и Леонард поджидали нас в кухне, попивая чай за столом. Мы пообнимались. Встреча была больше похожа на небольшую семейную встречу. Леонард сейчас казался намного старше и не только от отросшей бороды. Я машинально пригладил свою бороду и похлопал его по плечу.

– Как у вас тут, советник Леонард? – спросил я.

– Отлично, – расплылся в улыбке Леонард. – Ну, рассказывай, как все прошло.

Изабель налила кофе и мы просидели добрый час, вспоминая события последних месяцев. Я рассказал о вступлении расы инлоров в Альянс, о том, что Серго умудрился сломать релокатор. Мы с Леонардом однажды воспользовались релокатором, так что он слушал эту историю чуть не с открытым ртом. Мэри я о своих приключениях рассказал накануне, но все все равно она пару раз поперхнулась, когда я упомянул о слизняках. А история о коллекционере и вовсе шокировала присутствующих.

– Даже не верится, что вы нашли еще одного теос, – сказала Клэр. – Каро наверняка в восторге.

– Точно. Но подождите, пока не познакомитесь с Эйблин. Эта парочка – то еще зрелище, – сказал я и положил на стол устройство, подаренное нам Джей-НАКом, пододвинул ближе к Клэр. – Нужно побольше таких устройств. Но этот мне придется забрать с собой. Ты привезла с собой оборудование?

Клэр – наш инженерный гений, она стояла за большинством удивительных изобретений. Она активно торгует технологиями с другими членами Альянса, так что человеческая раса уже продвинулась на сотни лет вперед во многих отношениях.

– Привезла, – кивнула Клэр, подхватила модификатор и жестом пригласила следовать за собой.

Мы вышли в гостиную, там на журнальном столике стоял большой стальной саквояж. Джулс сидела на полу и смотрела мультики, она едва заметила наше присутствие. По бокам от дочки разлеглись две собаки, обгладывая косточки.

Клэр раскрыла саквояж, оказавшимся сложным прибором.

– Просканируем твое устройство настолько тщательно, насколько это возможно. Это позволит мне понять функции и воспроизвести их.

– Сколько времени потребуется на повторение? – поинтересовался я.

Клэр пожала плечами.

– Сначала придется протестировать его несколько раз, – сказала она и пристально посмотрела на меня.

Я понял, что она имеет в виду. Кому-то придется испытывать устройство и надеяться, что портал перенесет испытуемого туда, куда нужно, а не в случайный мир.

– Есть какой-нибудь другой способ?

– Посмотрю, что можно сделать. Может, и найдется. – Прибор сканирования закончил свою работу, Клэр закрыла его и отдала модификатор Джей-НАКа мне. – Ты в порядке, Дин?

– Конечно. Почему спрашиваешь?

Клэр никогда не скрывала своих мыслей.

– Выглядишь уставшим. Может, сначала отдохнешь хотя бы недельку? Может к тому времени у меня будет готов еще один модификатор.

– Не могу. Сарлун ждет нас, да и остальные застряли на Хейвене. Со мной все будет в порядке. Отдохну, как только все до единого привратники окажутся дома, в безопасности, а мы либо починим порталы, либо… либо отключим их.

Мне претила мысль о том, что у нас не будет порталов, пусть даже для быстрого перемещения между мирами можем использовать другие технологии, к примеру, те устройства, которые я нашел в коллекции Фонтема.

– Пообещай мне кое-что, – сказала Клэр и в ее тоне на этот раз не было ни намека на несерьезность.

– Что же?

– Когда покончишь с этим делом, удели время себе и своей семье, – сказала Клэр. – Знаю, тебя постоянно тянет в десяти разных направлениях. Ради всего святого, у тебя по дому на трех планетах. Тебе нужно отбросить все и смотреть, как растет твоя прекрасная дочка.

– Я тоже этого хочу, Клэр. – Я отвел взгляд. – Спасибо, что заботишься о нас.

– В любое время.

– Как Ник? – поинтересовался я, надеясь, что они по-прежнему вместе. Выражение ее лица и было ответом на вопрос.

– Он замечательный. Даже лучше, чем просто замечательный. Мы живем вместе, знаешь ли, – сказала Клэр. Я обнаружил, что до сих пор этого не знал. Клэр права, после этой миссии нужно побольше времени проводить с друзьями.

– Это же хорошо. Вы двое – замечательная пара.

– Как там Слейт? Держится? – спросила Клэр, имея ввиду тот факт, что его единственная подружка, Дениз, оказалась разновидностью гибридов, когда-то служивших краски, работавшей на Лома из Плевы.

– Ты же знаешь Зика. Он прячет свою боль за стеной мускулов и шуток. Но так, вроде, держится молодцом.

Слейт мне как брат. У меня много с кем хорошие отношения, многих я считаю лучшими друзьями, но между мной и Слейтом есть связь, выходящая за рамки даже тех, что есть у меня с Магнусом. Повторю, он мне как брат, а это делает нашу связь еще крепче.

– Передавай ему привет, – сказала Клэр и, собрав прибор обратно в состояние саквояжа, закрыла его на замок. – С модификатором постараюсь справиться побыстрее.

– Спасибо, Клэр. – Я обнял ее и улыбнулся. – Представляешь, сколько времени прошло с тех пор, как нас отправили в погоню за Терренсом и Лесли?

Она рассмеялась и в уголках ее глаз появились морщинки.

– Кажется, целую вечность назад, да? В каком-то смысле, так оно и есть.

В зале появилась Изабель, поинтересовалась, кто хочет кофе. От кофе отказаться я не смог. Посмотрел на Джулс, та подпевала песенку из идущего по телевизору мультфильма. Мэгги свернулась калачиком, прижавшись к боку золотистого ретривера.

Мэри, кажется, готова к отбытию, только я видел, как она беспокоится. Последний раз, когда она отправилась в путешествие в другие миры, она попала в плен к искиос, а когда я вырвал ее у них, мы на несколько месяцев застряли на Стероне. Она об этом не говорит, но по лицу видно, что все эти мысли не выходят у нее из головы.

В общем, все было понятно.

– Наверное, придется отказаться от кофе, – сказал я. – Пора отправляться на Хейвен, а оттуда на Шиммали.

От этих слов Джеймс и Изабель помрачнели.

– Дин, они с радостью присмотрят за Мэгги, пока нас не будет, – сказала Мэри.

– Спасибо, ребята. Бедная Мэгги, наверное, уже запуталась, в каком доме она живет, – усмехнулся я.

Ко мне подошел Леонард и шепнул:

– На пару слов, прежде чем вы уйдете. Хочу кое о чем поговорить. – Он пристально посмотрел на меня. – А вообще, не против, если я отвезу вас к посадочному модулю?

Это не предвещало ничего хорошего.

– Конечно. Без проблем.

Мы попрощались и, как только закончили обниматься и жать друг другу руки, я отнес Джулс к машине Леонарда. Мэгги, выскочив на крыльцо, залаяла, но дальше не пошла. Умная собака поняла, что происходит. Правда, это не избавило меня от ощущения, что я снова кого-то оставляю.

Я сел рядом с Леонардом, помахал остающимся, и машина, развернувшись, поехала прочь от дома.

– Что хотел рассказать, Леонард? – спросила Мэри с заднего сиденья. Джулс сидела у нее на коленках, смотрела в окно и тыкала в него пальцем, показывая на мелькавший мимо пейзаж, лепеча что-то на своем, на детском.

– Ну… Тут, скорее, нужно больше показать, чем рассказывать, – сказал Леонард, и мне не понравилось, как зловеще прозвучали его слова.

По дороге мы говорили о повседневных вещах. Я расспрашивал его о работе, он рассказывал о всяких разных замечательных делах, которые совершал Совет. Жизнь на Нью-Сперо и впрямь постоянно улучшалась. Появлялись новые города, причем не только здесь, но и на Земле. Земля, кстати, тоже перестраивалась, многие люди решили вернуться туда. Только теперь, когда порталы вышли из строя, возможности таких путешествий больше не было. Многие семьи оказались разлучены. Конечно, у нас есть большие корабли, которые могут преодолеть такое расстояние, но даже на гипердвигателе путешествие занимает несколько месяцев.

Мое внимание привлек грохот над головой. Я выглянул в окно на небо и увидел проносящийся над нами прямо по воздуху поезд.

– И сколько у нас таких сейчас? – спросил я у Леонарда.

– Поездов? У нас действующие линии между пятью первыми городами и еще три линии скоро запустим Впечатляет, правда? Теперь можем перевозить грузы и людей, как никогда раньше. А из-за того, что поезда воздушные, они не мешают наземному транспорту, где постоянно возникают пробки. Мог представить себе такое, когда первый раз попал сюда?

Колонию на Нью-Сперо основали за несколько лет до того, как мы попали сюда. Тогда она представляла собой довольно ветхий городок. Сейчас же, спустя годы, прогресс впечатлял: инфраструктура такая же развитая, как на старой Земле, а если учесть летучие поезда, то еще больше впечатляет.

– Вы проделали потрясающую работу. Когда собираешься занять пост мэра одного из городов? – спросила Мэри.

Я заметил, как молодой человек слегка покраснел.

– Ну… это… никто не знает, на самом деле, но мэр Патель предложил мне стать мэром Терраны-семнадцать.

– Согласишься? – поинтересовался я.

Леонард кивнул. Как раз в это время мы заехали на посадочную площадку, где нашего возвращения ждал посадочный модуль.

– Да. У нас там будет нечто особенное. Что ж, Дин и Мэри, возвратите привратников домой, а я прослежу, чтобы здесь позаботились и о наших людях.

Прямо даже не верится, каким важным стал Леонард.

– Ты хотел нам кое-что показать.

Леонард стукнул пальцем по навигационному экрану, и на нем появилась клавиатура. Потом появилась голографическая подсветка. Я посмотрел на Мэри. Новая технология, я такую еще не видел, но не удивился этому.

– Около двух с половиной месяцев назад, за несколько дней до того, как ты отправился на поиски Магнуса, видеокамеры возле Терраны-пять кое-что засняли. – Леонард запустил видео. Мэри уселась посреди сиденья и подалась вперед, между передних сидений, чтобы разглядеть, что происходит на маленьком мониторе.

Из пещеры с порталом вышел мужчина. Видеозапись велась с нескольких камер под разным ракурсом. Мужчина медленно шел по туннелю к выходу. Походка была неуклюжей, он то и дело спотыкался. Когда он вышел из пещеры, остановился, осмотрелся по сторонам и поплелся в сторону города.

– Что мы только что увидели? – спросила Мэри.

– Не уверен. С первого взгляда, вроде, и не странно вовсе, но это случилось примерно в то время, как начали барахлить порталы. Давайте я вам еще кое-что покажу, а вы мне скажете, что об этом думаете. – Леонард быстро отмотал видео назад, остановившись на моменте, когда незнакомец только вышел из портальной комнаты. Увеличил кадр, только тогда я смог определить, какой расы пришелец.

– Шиммали, – прошептал я. – а на скафандре логотип привратников.

– Точно, – кивнул Леонард.

– И кто это? – поинтересовался я.

– Не знаю. Без портала мы не смогли быстро передать информацию Сарлуну. Но дело не в этом. – Леонард быстро перемотал видео к моменту, когда шиммали вышел из пещеры и снова увеличил картинку.

Пришелец осмотрелся, его морда зашевелилась.

– Он принюхивается? – спросила Мэри, и когда она это сказала, я тоже это увидел.

– Через закрытое забрало скафандра для открытого космоса? – удивился я.

– Похоже на то. – Леонард пожал плечами.

На стоп-кадре я заметил кое-что еще.

– Кровь на скафандре? – я ткнул на правое плечо пришельца.

– Мы тоже так думаем, – кивнул Леонард.

– И что теперь с этим делать? – спросила Мэри. – Откуда он взялся?

– Мы не знаем. И куда делся, тоже не знаем. Кажется, его никто не видел. – Леонард выключил видео.

– Но? Чую, что это еще не все, – сказал я.

– Есть и «но». Стали пропадать люди.

– Люди? Сколько?

– Десять или около того. У нас и раньше пропадали люди, но тут что-то другое. Никаких следов. Хотя однажды местная полиция обнаружила кровь за городом на дальней стороне, у подножия гор. ДНК совпала с одной из пропавших женщин.

– Хочешь сказать, этот шиммали преследует и убивает людей? – голос Мэри дрогнул, а Джулс начала тихо напевать какую-то незнакомую песенку. Это немного нервировало.

– Да. Нужно выяснить, кто это и зачем он попал сюда в скафандре привратников. Я отправил видео и фото на твой ручной комп, – сказал Леонард. Я машинально посмотрел на свое предплечье, где сейчас не было ничего.

– Потом надену, – сказал я. Дома он мне не нужен, надевал я его только когда выходил на задания. – Покажем Сарлуну, он должен опознать его. Хотелось бы, чтобы был способ получше отслеживать порталы. Если бы только был способ определить, откуда прибыл этот шиммали.

– Нам с тобой такое не под силу, – сказал Леонард. – Единственные, кто мог бы – теос, но Каро сказал, что у него нет таких знаний.

– Подожди… как ты сказал?

– Нам с тобой такое не под силу?

– Да. Но, может, нам поможет Регниг. Мы прочитали у него все о теос, и получили ценную информацию о том, как теос сохранили свою сущность в портальных камнях. – Я даже наблюдал это события глазами теос, когда встретился с Каро, кстати. – Может, у него найдется информация, как отслеживать, из какого пункта кто прибыл или куда отправился. Если так, мы сможем отследить, в какие миры выбросило пропавших привратников. Может даже, получится выяснить, откуда прибыл наш друг шиммали. – Я постучал пальцем по отключенному навигационному экрану.

– Не думаю, что он нам друг, Дин, – сказал Леонард. – Думаю, он опасен.

– Когда последний раз сообщалось о пропаже человека? – Мэри наклонилась вперед и положила руку мне на предплечье.

– Три дня назад, – тихо ответил Леонард.

– Извини, но тут помочь мы тебе не можем. Проводишь до модуля? – сказал я.

Мы пошли к нашему модулю, приютившемуся среди других судов на стоянке чуть не в центре Терраны-пять. Когда добрались до него, я первым делом забрался внутрь, взял один из двух коммуникаторов, с помощью которых не так давно общался с Магнусом, пока он не попал в Облако.

– Держи, будем поддерживать связь, – сказал я. – Свяжусь с тобой, когда покажу видео Сарлуну.

Леонард взял коммуникатор, улыбнулся.

– Спасибо. Буду надеяться, что мы остановим его до того, как погибнет еще больше людей.

Я попросил Леонарда предупредить Изабель о бродячем убийце. Тот ответил, что пока что этот факт власти держат в секрете, чтобы в городе не было паники. Как по мне, не самый лучший ход. Если бы все знали, кого ищут, глядишь, смогли бы найти быстрее.

Пару минут спустя модуль уже поднимался в небо, беря курс к горному хребту, к которому мы уже привыкли.

Там, у пещеры, взвалили на плечи все наши припасы, Мэри взяла на руки Джулс и мы пошли по туннелю к портальной комнате.

Оказавшись в ней, я непроизвольно закрыл глаза и глубоко вздохнул. Я оказался здесь всего меньше суток назад и вовсе не чувствовал себя отдохнувшим после такой короткой передышки. Столько всего давило на меня, плюс еще вызывало дополнительное беспокойство забота о безопасности Мэри и Джулс, хотя сейчас я был рад, что они рядом со мной.

– Вместе, – сказал я, взяв Мэри за руку, когда мы подошли к светящемуся портальному столу.

– Вместе.

Она выбрала символ Хейвена, я положил рядом с камнем модификатор, включил его. Джулс посмотрела на меня, огоньки в ее ярко-зеленых глазах плясали даже в полумраке пещеры. Она улыбнулась и вид ее в этот момент был таким милым, что мне пришлось силой воли побороть желание заключить ее в медвежьи объятья.

Когда уверился, что мы прибудем туда, куда хотим, я нажал кнопку на устройстве Джей-НАКа, и все вокруг стало белым.

----------

Том 8 Глава 2

– Извините, ребята, но пойти с вами я не могу, – сказал Терренс, так и не войдя в портальную комнату, где собралась вся наша банда, оставшаяся на Хейвене, а сейчас присоединившаяся к нашему отряду.

– Конечно, – сказала Мэри, – тебе нужно управлять целым миром и, судя по всему, дел тут невпроворот. Передавай привет Лесли.

– Обязательно. Удачи в путешествии. Берегите себя. – И, бросив последний взгляд на Каро с Эйблин, глава колонии Хейвен исчез, оставив нашу маленькую группу в одиночестве.

– Хорошо провел ночь дома, босс? – спросил Слейт, нарушив установившуюся тишину.

– Просто отличную. Ну что, все готовы отправляться на Шиммали? – Я посмотрел на Суму, она казалась какой-то растерянной. – Сума?

– Извини, Дин. – Ее мордочка дернулась. – Просто задумалась о том, что произойдет, когда порталы перестанут работать. Мы же окажемся друг от друга так далеко.

– Может, это и к лучшему. Будет шанс перегруппироваться, сосредоточиться на своих мирах, – сказал Слейт.

– Ты ведь не это имел в виду, да? – возмутилась Сума.

– Не знаю. – Слейт пожал плечами. – Конечно, я хочу быстро путешествовать между мирами, но без порталов мы все смогли бы немного отдохнуть.

– Но не были бы вместе, – печально сказала Сума.

– В смысле? – не понял Слейт.

Мы с Мэри молчали, не встревая в разговор. Каро стоял рядом с Эйблин, словно защищая ее. Судя по виду Мэри, она не прочь потолковать с женщиной-теос, расспросить ее, как та справляется, попав в такое далекое для нее будущее, но пока ждала подходящего момента. Сейчас такого момента не было точно.

– Ну, ты будешь на Нью-Сперо, Мэри и Дин будут… наверное, на Земле, гибриды уже заселили Хейвен. А мне что остается? Я не хочу оставаться на Шиммали и работать в лаборатории. Я хочу… исследовать галактику, вместе с вами, – сказала Сума.

Слейт приобнял шиммалийку за ее хрупкие плечи.

– Мы разберемся с этим. Мы ведь команда, и ничто нас не разлучит. Верно, босс?

Я улыбнулся и кивнул. Но Сума права. Если потерпим неудачу, нас всех разлучат, по крайней мере, некоторых.

– Сделаем все, что в наших силах. – Мой ответ оказался уклончивым, и это не прошло мимо ушей Сумы. Но она никак на это не отреагировала.

– Ладно, пора отправляться, – вздохнула Сума и нашла на портальном камне символ Шиммали. – По крайней мере, папа будет рад видеть нас.

Как только на приборе Джей-НАКа высветился тот же символ, она нажала на значок на камне и через мгновение мы оказались в стерильно-белом портальном зале в родном мире Сумы. Нас встретили двое охранников и тут же один из них крикнул:

– Твой отец ждет тебя!

Я уже бегло говорил на языке шиммали, так что переводчик мне не понадобился.

Всемером мы зашагали по коридору. Все в белых комбинезонах привратников, только Эйблин нарядилась в леггинсы и толстовку с длинными рукавами. Не знаю, как Лесли умудрилась найти одежду под большой размер женщины-теос, но мысленно поблагодарил ее за то, что согласилась принять Эйблин. Ну и Джулс одета в маленький красный комбинезон, так что выделялась она, как больной палец. Шла она, между прочим, сама, держа маму за руку.

Знакомые коридоры, хотя уже давно здесь не бывал. В прошлый раз, потеряв Мэри, я был зол и чуть не набросился на Сарлуна. Потом помирились, конечно, так что теперь мне не терпелось узнать, как продвигается поиск пропавших привратников.

В ту секунду, как женщина-охранник привела нас в зал заседаний, я понял, что тут что-то не так. Сарлун выглядел старше, чем когда либо. Сума оторвалась от нашей группы и подбежала к нему. Мы остановились, дав возможность отцу и дочери насладиться кратким моментом воссоединения. Я увидел, что Эйблин смотрит на них широко раскрытыми глазами. Каро что-то коротко ей прошептал, и она улыбнулась.

– Дин, Мэри, Слейт, Каро, – пару минут спустя сказал Сарлун. – Жаль, что наша встреча происходит не при более благоприятных обстоятельствах. – Тут он схватил что-то со стола и преподнес Джулс, та с радостью приняла протянутый сладкий фрукт, засунула его в рот и украдкой взглянула на меня.

– Сарлун, хочу познакомить тебя с Эйблин, – сказал Каро.

Эйблин сейчас блистала. Высокая, чуть ниже Каро, с такими же длинными белыми волосами, такой же серой кожей и стройной фигурой. Она протянула Сарлуну руку в обычном человеческом приветствии, а у Сарлуна был такой вид, будто он увидел привидение.

– Рад познакомиться, Эйблин, – сказал он на английском и вопросительно посмотрел на меня.

– Это долгая история, – сказал я. – Наверное, ты захочешь услышать, как все произошло.

И во второй раз за этот день я рассказал о наших приключениях с момента расставания на Хейвене после дня привратников. Сколько с нами после этого произошло. Все то время, пока нас не было, Сарлун, наверное, пытался понять, куда пропадают привратники.

Когда я закончил укороченный донельзя рассказ, слово взяли Сума и Слейт, пытаясь дополнить его, а Сарлун, усевшись в кресло, хмуро смотрел на нас, то и дело задерживая взгляд на Суме.

– Чего бы я не отдал, чтобы добраться до этого коллекционера. Даже не представляю, что можно найти на его корабле. – Его взгляд задумчиво ушел вдаль, сквозь стену, но потом Сарлун встрепенулся. – Думаю, теперь вы захотите услышать последние новости.

Мы все закивали, кроме, конечно же, Джулс. Та, устроившись у меня на коленях, задремала. Так что мы старались говорить потише.

– Пропали пять команд. – Сарлун встал и включил большой экран на стене. На нем появились лица с именами и краткими биографиями. Пультом Сарлун переключил картинку, показав нам двух привратников.

– Би и Да-Нарп, команда из системы Ориан, – представил он.

Я видел их раньше, но знаком не был. Долговязая раса, двуногая, хотя могут передвигаться и на четырех конечностях, особенно когда нужно быстро преодолеть пешком большое расстояние. Собачьи безволосые лица. По словам Сарлуна они ушли в новую систему, по слухам, богатую полезными ископаемыми. На экране появился символ мира, куда они ушли.

– Только они туда не добрались. Это случилось до того, как мы узнали о проблеме. Все пять команд отбыли до того, как вы вернулись из мира, где спасли Истока.

Следом он показал нам еще четыре команды. Все они исчезли, ну или до сих пор просто не возвратились. Без дополнительной информации невозможно узнать, куда они попали на самом деле. Я надеялся, что в этом вопросе нам поможет Регниг. С нетерпением ждал возможности снова увидеть необычного человека-птицу.

– Еще стоит заметить, пропал Полвертан вместе с другим новичком, Дребом, – сказал Сарлун, и на экране появились их фотографии.

– Ты, наверное, пошутил? – спросил Слейт. – Я всегда считал, что новичков отправляют на задания с кем-то опытным. Как можно было выпустить на задание двух новичков, к тому же из миров, только что присоединившихся к Альянсу?

Сарлун свирепо посмотрел на него, потом выражение лица смягчилось.

– Их попросили прибыть сюда, чтобы познакомиться с настоящими напарниками. Они так и не прибыли на Шиммали.

– Значит, эта миссия стала наиболее важной, – сказал я. – Не поймите меня неправильно, важен каждый пропавший, но принц Мотрилла? Наши отношения с этой расой крепкие в основном из-за дружеских отношений с кеппе. И потом… если не доставим домой в целости и сохранности Дреба. Императрица рассердится на меня. Она сама выбрала его, чтобы он стал привратником. – Я вздохнул, понимая, что все это только усугубляет постоянно растущее напряжение.

– Мы вернем их, босс. Мы всегда так делаем, – широко улыбнувшись, сказал Слейт. Я почти поверил ему.

Но вот картинка на экране сменилась, представив еще пару пропавших привратников, и у меня перехватило дыхание.

– Это один из ваших? – спросил я, тут же узнав мужчину-шиммали.

Сарлун кивнул.

– Его зовут Солома. Его напарница из людей, Салли Прескотт.

Салли я знал. Ее привели к присяге за неделю до дня привратников. Я знал, как сильно она хотела попасть на торжество, проводимое на Хейвене. Но интуиция подсказала, что мы ее больше никогда не увидим.

– Хочу тебе кое-что показать, – сказал я, вытащил планшет, нашел на нем видео от Леонарда и перевел его на большой экран. Видео заполнило половину экрана. Увидев его, Сарлун ахнул. Получается, по пещере наружу на Нью-Сперо выходит именно Солома.

– Как?

– Не знаю. Думаю, он прибыл туда месяца два назад, – сказал я.

Сарлун сделал пару шагов, оказавшись рядом с экраном, вглядываясь в видео.

– Он сейчас у вас?

Я покачал головой и рассказал все, что услышал от Леонарда.

– Этого не может быть, – сказала Сума. – Я знаю Солому. Он ведь помогал мне с домашкой по инженерии.

– Он не может быть убийцей, – решительно заявил Сарлун. – Я не верю.

– Тогда как он оказался там один? Где Салли? – спросила Мэри.

– Не знаю. Подозреваю, они попали в ловушку по ту сторону портала, и он решил попытать счастья в одиночку. Возможно, каждый из них пошел своим путем в надежде, что хоть кто-то попадет в безопасный мир, – сказал Сарлун.

– Присмотрись, Сарлун. Скафандр ему не подходит, и на нем кровь. Он убил ее, Сарлун. Украл ее скафандр и прошел через портал. – Мне было неприятно говорить это, но доказательства налицо.

– Значит, что-то заставило его так поступить, – сказал Сарлун, и я мог бы сказать, что ему самому не понравилось то, что он сказал. Он виновато посмотрел на Мэри.

– Все возможно. Просто хотел, чтобы ты знал. Я свяжусь с Леонардом и, надеюсь, он выяснит, что именно произошло. Прошу отправить ему эту информацию. Ну и, поскольку теперь мы знаем, что Солому и Салли спасать не нужно, постараемся вытащить остальные шесть команд, – сказал я перед тем, как поделиться планом встретиться с Регнигом и покопаться в его библиотеке галактического масштаба с целью узнать что-нибудь полезное относительно порталов.

– Ну а что с порталами? – спросил Сарлун у Каро. – Сможем их починить?

– Мой народ покидает портальные камни, – ответил Каро, забарабанив пальцами по столу. – Эйблин тоже чувствует их, они как будто взывают к освобождению. После того, как Дин отправил искиос в другую вселенную, для теос в этом мире нет места.

Надеюсь, он не думает, что в этом мире не найдется места и для него с Эйблин.

– Значит, скоро мы лишимся порталов? – уточнил Сарлун.

– Думаю, да, – последовал ответ.

Сарлун снова сел. Тяжесть последних двух месяцев отразилась на его осанке и лице. Сума взяла его за руку и посмотрела на меня.

– Дин, на этот раз я не пойду с тобой. Я должна остаться. Может, смогу помочь в исследованиях. Нужно найти другой способ заряжать камни энергией, где не требуется жизненной силы древних рас.

Я кивнул. Так и думал, что на этот раз останусь без Сумы. Она отличный командный игрок, но ей пришлось многое пережить, как и всем нам. Я уже подумывал попросить остаться и Слейта. Нужно с ним поговорить, прежде чем отправимся дальше. С другой стороны, пусть это прозвучит несколько эгоистично, но я хотел, чтобы его знания и опыт были рядом, особенно раз Мэри и Джулс отправляются с нами.

– Все в порядке, Сума. – Я улыбнулся ей, она опустила глаза, как будто ей стало неловко от того, что остается с отцом. – Мы со всем разберемся. На этот раз у нас нет никаких смертельных врагов, только порталы со слабой энергией. Думаю, мы справимся.

После этих слов она немного оживилась.

– Я буду рад, если дочка останется со мной, – сказал Сарлун.

Мы проговорили еще с час, выясняя подробности о пропавших привратниках. Начало темнеть, когда Сарлун предложил остаться на ужин. Выражение лица Слейта говорило «да», но мне не терпелось продолжить путь. Чем скорее решим проблему, тем быстрее вернемся домой.

– Спасибо, но мы отправимся на Базарн, – сказал я. – Может, у Регнига найдется место, где мы переночуем. Или Гаро Алнод приютит нас.

– Ладно. Дин, можно тебя на минутку? – Сарлун схватил меня за руку и отвел подальше от остальных.

– Что случилось?

– Не думаю, что это будет просто, – сказал он.

– Ты о задании? – уточнил я.

Он кивнул.

– И о задании и о многом другом. Если теос уходят из камней, как с этим справятся Каро и его подруга?

– Сарлун, теос давно уже мертвы. У них нет тел, осталась только внутренняя энергия, а она вряд ли обладает внутренним сознанием.

– В тебя же на Стероне проникло несколько, верно?

– Да, – ответил я, не понимая, к чему он клонит, – и их энергия подпитывала меня, как энергия искиос подпитывала Мэри.

Единственная, кстати, причина, по которой я смог победить их, заключалась в проникшей в меня из камня энергии теос, дав мне огромную силу, правда, временно. У меня тут же по спине пробежали мурашки, когда я вспомнил о чужих голосах в моей голове.

– Просто будь осторожен, Дин. Ты знаешь, как извлекать их из камня? – спросил он, широко раскрыв глаза.

Я кивнул. Такое не забывается, по крайней мере, не так быстро.

– Как насчет, чтобы вложить энергию обратно в камень? – спросил Сарлун, кинув быстрый взгляд на живых теос.

– Ты же не хочешь сказать, что нужно… – Я тоже кинул быстрый взгляд на Каро. Тот, уловив его, улыбнулся мне.

– Нет. Надеюсь, не придется делать ничего такого радикального. Но ты уже столько раз оказывался на грани. Давай сделаем так, чтобы этого больше не повторилось. – Сарлун вздохнул. – Может, мне пойти с тобой? В конце концов, за каждого пропавшего ответственность несу я. Я должен был это предвидеть.

– Откуда тебе было знать, что врата перестанут работать? – удивился я.

– Как бы там ни было, я должен вернуть их домой.

Сума пыталась делать вид, что заинтересована происходящим на экране ее планшета, но я видел, как она прислушивается к нашему разговору.

– Сума дома, – сказал я. – Наслаждайся возможностью провести время с ней. Она особенная, и совсем скоро какой-нибудь очередной важный проект заставит ее надолго покинуть дом. Так что пока есть возможность, пользуйся ей.

– Ты прав, Дин. Позаботься о своей семье, Изменяющий вселенную, – сказал Сарлун, использовав титул, которым одарил меня Регниг. Из уст Сарлуна услышать такое было странно.

– Позабочусь. Хотя подозреваю, что заботиться придется обо мне.

– Может, мне дать тебе кого-нибудь в помощь? Здесь, на Шиммале, много привратников сейчас без дела. Гарантирую, многие с удовольствием примут участие в твоей миссии.

Такое предложение пришлось обдумать очень серьезно.

– Нет. В таком деле чем меньше народа, тем лучше. Мы сделаем все возможное, чтобы разобраться в этой загадке и вернуть всех домой. – Я легонько похлопал себя по карману, в которой покоился модификатор Джей-НАКа. – Как только узнаю, куда порталы отправили пропавших, смогу вернуть их домой.

– Если только перед этим вся сеть не выйдет из строя, – мрачно добавил Сарлун.

– Именно такое позитивное мышление помогает мне каждый день двигаться вперед, – улыбнулся я и похлопал Сарлуна по плечу.

Он уставился на меня, открыв рот, а потом рассмеялся.

– Дин, как мне этого не хватало. Когда ты вернешься, я закачу грандиозный ужин. Мне о многом предстоит тебе рассказать.

Любое другое внеземное существо, услышав подобный ответ, растерялся бы, но Сарлун быстро освоился с нашими красочными выражениями.

Пока мы возвращались к порталу, Сума и Сарлун провожали нас. Джулс успела проснуться и, удобно устроившись на руках Слейта, смеялась, дергая его за светлую бороду.

А потом нас стало шестеро, довольно странная шестерка.

– Следующая остановка – Базарн-5, – сказал Слейт, активируя камень портала.

Тускло засветились символы, отбрасывая жутковатый свет на лица теос. Я настроил модификатор, гарантирующий, что мы окажемся там, куда и собираемся. Потом Слейт нажал значок мира Гаро Алнода. Эйблин жутко закричала.

----------

Том 8 Глава 3

– Что это было? – тревожно спросила Мэри.

Мы уже оказались в портальной комнате Базарна-5. Двое огромных стражников подходили к нам, а Эйблин, прижавшись к стене, села на корточки, закрыла уши ладонями, спрятала лицо в коленях, и кричала.

Заплакала Джулс, испуганная светом и шумом. Слейт передал ее Мэри, та принялась утешать маленькое несчастное существо.

Каро присел рядом с Эйблин и пытался успокоить ее.

– Все в порядке. С тобой все в порядке, моя дорогая, – тихо говорил он.

Наконец, она немного успокоилась и подняла голову, посмотрела на него.

– Разве ты их не слышал? – спросила она, и Каро кивнул.

– Слышал, – кивнул Каро. – Может, не так остро, как ты. Давным давно наши предки пожертвовали собой, переселив свои сущности в эти камни. Думаю, они изо всех сил стараются удержаться, чтобы помочь нам.

Эйблин перестала кричать, но продолжала сидеть у стены, раскачиваясь взад-вперед. Каро обнял ее и прижал к себе.

– Им больно. Мы должны им помочь. Мы должны их освободить, Каро.

Каро посмотрел в мою строну, я встретился с ним взглядом. И сразу понял, что Эйблин права. Не можем мы сохранить камни в том виде, как они сейчас, ради собственного удобства. Нужно поддержать в этом женщину-теос.

– Эйблин, – сказал я, – помоги нам вернуть наших людей, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы освободить твой народ.

Она посмотрела на меня удивленными глазами.

– Обещаешь?

Я съежился. Альянс миров большей частью держится на торговле, существенная часть которой осуществлялась через систему порталов. Придется найти другой способ. Но я чувствовал уверенность, заключая эту сделку.

– Обещаю.

Каро широко улыбнулся и помог подруге подняться на ноги. Я вытер раскрасневшиеся щеки Джулс и чмокнул ее в лоб.

– Ты в порядке, милая?

– В порядке, пап, – тихо сказала она.

Здоровенные охранники уже стояли рядом, руки держали на рукоятках пистолетов, готовые в любую секунду пустить их в ход.

– Добрый вечер, джентльмены, – сказал я, развернувшись к ним и не имея понятия, какое время суток сейчас на Базарне.

– Снова ты? – сказал один из них. На этот раз я слушал перевод его слов через наушник автоматического переводчика. – Должен ли я предупредить жителей планеты о том, что мы, скорее всего, вот-вот подвергнемся очередному нападению?

– Я тоже рад вас видеть, – рассмеялся я. – Можете?..

– Сообщить Алноду о твоем прибытии, чтобы он прислал за тобой корабль? – закончил за меня фразу второй охранник.

– Точно. Видишь ли, сейчас мы с ним хорошие друзья, – сказал я, стараясь не думать о том, как легко они могут разорвать меня на части.

Портальная комната привлекала внимание высокими стенами и колоннами. На потолке вырезаны изображения различных планет, а каждый сантиметр стен украшен золотой резьбой.

– Что это было? – спросил первый охранник, кивнув в сторону Эйблин. Та уже поднялась на ноги и понемногу приходила в себя.

– Ничего. Ее кошка умерла, – сказал я, и оба охранника нахмурившись, переглянулись. На их лицах отразилось замешательство. – Ну так как, пропустите нас?

Огромные охранники в доспехах расступились, давая дорогу к выходу.

– Конечно, – сказал один из них. – Только не создавай проблем, пока ты здесь, Дин Паркер.

Итак, они знают, как меня зовут. Мэри взглянула на меня. Она тут впервые, хотя я ей и рассказывал об этом мире.

Мы прошли огромный зал, вышли из огромной и роскошной портальной комнаты и оказались в пустом коридоре. Пустой была и лестница, на которой расположились порталы, ведущие на променад. В прошлый раз, когда я тут оказался, нашу команду приветствовали женщины-голограммы, они же показали нам дорогу к выходу. Сейчас их не было. Так что к порталам на променад мы шли, считай, в одиночестве. А на самом променаде царило оживление. Я был рад увидеть, что Базарн снова открыт для бизнеса.

– Следите за карманами, – предупредил я, вспомнив, как в первые же секунды, как попал сюда первый раз, меня обокрали.

Джулс, оказавшись на оживленной улице, запросилась на руки Мэри. Это в дополнение к рюкзаку со скафандром, который она несла, как и все мы. Народу на променаде оказалось не так много, несмотря на то, что под ярким солнцем тут было вполне себе тепло. В воздухе витали запахи вкусной готовой еды, и я вдруг почувствовал, что проголодался. Надеюсь, у Регнига найдется что-нибудь кроме птичьего корма. Может, удастся уговорить пилота остановиться где-нибудь, и мы перекусим.

В одном из спускающихся на стоянку корабликов я узнал судно, которое Гаро отправил за нами в прошлый раз. Слейт тоже его увидел и, взяв инициативу в свои руки, пошел к нему. Местным жителям волей-неволей пришлось расступаться перед крупным светловолосым мужчиной в белом комбинезоне.

Я заметил, что Эйблин сторонится незнакомых людей. Слишком пугливая, но я ее понимал: все это было чуждо женщине, никогда до этого не покидавшей свой родной мир. Она молодая, и целые столетия провела в застывшем состоянии на борту корабля коллекционера. Каро шептал ей что-то утешительное, Эйблин, кажется, верила ему, а там мы уже подошли к небольшому воздушному кораблику.

Пилот, синекожий моларианец, махнул рукой, чтобы мы поднимались на борт. Но не успел опуститься трап, как изнутри корабля наружу выскочило маленькое синекожее существо и, подпрыгнув, повис на моей шее.

– Дин!

Она такая маленькая, ничего не весит.

– Привет, Риво. Как ты умудрилась добраться домой? – спросил я.

– Я ушла в первую же ночь, успела до того, как все начало рушится. Папа заболел, так что мне нужно было быть с ним, – сказала она.

– С ним все в порядке? – поинтересовалась Мэри, усаживая Джулс в пассажирское кресло. Потом она достала пакет с хлопьями и, открыв его, вручила дочке.

Риво отвела взгляд, давая понять, что с Гаро совсем не все в порядке.

– Не сказать, чтобы в порядке. Знаешь, где-то я даже благодарна, что порталы испортились, потому что это дало мне возможность заботиться о нем.

Когда на борт зашли все, Риво восхищенно уставилась на Эйблин, возвышавшейся над ней.

– А это кто? – тихо спросила Риво.

– Риво Алнод, позволь представить Эйблин. Она из моего народа. – Представляя подругу, Каро гордо выпрямился, словно позировал для древнегреческой статуи.

– Обалдеть… Ты нашел еще теос! Это же здорово! – Риво схватила Эйблин за руку и постучала пальцем по ладони, словно не веря, что она настоящая.

– Риво, если жаждешь услышать, как мы ее нашли, то тебе придется подождать, пока я не поговорю с Регнигом. Чую, на сегодня с нас этого достаточно, – сказал я.

Кораблик тем временем поднялся в воздух и взял курс к библиотеке Регнига.

– Ладно, – легко согласилась Риво и поинтересовалась: – Магнус и Наталья уже вернулись домой?

– Еще нет, но уже в пути, – ответил Слейт.

– Не против остановиться где-нибудь перекусить? – спросил я у Риво. – А то у нас только дорожные припасы, и хотелось бы поберечь их.

Риво кивнула, потянулась к пилоту, что-то тихо ему сказала. Наш небольшой крюк занял всего пару минут, и вот мы снова были в воздухе, направляясь от одного из богатых парящих островов в сторону пустыни. Из коробки доносился потрясающий запах. Слейт попытался заглянуть в нее, но Риво бесцеремонно оттолкнула его руку.

– Смотрю, ваше исчадие тоже здесь. – Риво кивнула на Джулс, у которой к щеке прилип кусочек хлопьев в виде пончика.

Мэри закатила глаза, но ответила:

– Да, отродье тоже здесь.

– Очень милая. Для человека, – сказала Риво и моя жена рассмеялась.

– Полагаю, да. Спасибо, – широко улыбнувшись, сказала Мэри.

Я посмотрел на центральный дисплей кораблика, и увидел, как он ныряет в песок. И вот мы прошли через голограмму, оказались в тоннеле, ведущим глубоко под землю, где находится секретная библиотека и ее хранитель телепат.

Еще через несколько минут кораблик приземлился на скалистую площадку перед дверью, ведущей в саму библиотеку. Риво попросила пилота оставаться пока здесь, и мы, всей компанией, высыпали наружу. Джулс попыталась подбежать к краю уступа, словно хотела заглянуть за него, но я успел схватить ее за шиворот комбинезона.

– Не стоит. Пойдем со мной, девочка моя.

Джулс засмеялась, когда я понес ее к двери, которая распахнулась прежде, чем я смог в нее постучать.

– Я знал, что это только вопрос времени, – раздался в голове телепатический голос Регнига. Похоже, его услышали все, потому что Риво широко улыбнулась.

– Рада тебя снова увидеть, – сказала маленькая молларианка, а маленький человек-птица поднял короткое крыло, приглашая нас войти.

Каро улыбнулся и кивнул Регнигу, чей единственный и без того большой глаз расширился еще больше при виде Эйблин.

– А это кто?

– Эйблин, – представил подругу Каро, пропуская ее внутрь библиотеки.

Наконец, мы вошли и застыли на краю большой комнаты с книгами. Слейт поставил коробку с едой на столик от манящего запаха высунул из клюва язык.

– Женщина-теос. Никогда не думал, что доживу до того дня, когда встречу тебя, Каро, а после этого не думал, что встречу хоть кого-нибудь из твоей расы. Это нелепо и удивительно, – сказал Регниг. – Что привело вас в мое маленькое гнездышко?

Жестом он пригласил нас рассаживаться, а когда понял, что стульев на всех не хватит, отправил меня и Слейта в соседнюю комнату, где обнаружился старый пыльный диван. Мы стряхнули с него пыль и вынесли в библиотеку, поставили рядом со столиком.

К Регнигу покачивающейся походкой подошла Джулс, я усмехнулся, увидев, что они одного роста. Она приняла Регнига за зверька вроде собаки, протянула руку, чтобы погладить его, но получила в ответ сердитый взгляд одноглазой птицы-телепата.

– Ей бы, наверное, было бы удобно в клетке? – шутя, сказал Регниг.

Я подхватил Джулс, усадил рядом с собой и вручил планшет. Она тут же надела наушники и стала смотреть свой любимый мультик. В обычное время, мы с Мэри ограничиваем ее время перед экраном, но здесь и сейчас это было как раз кстати. Можно только представить, сколько в этом приключении будет таких моментов.

– Ты спросил, зачем мы пришли к тебе, – сказал я, получив от Слейта порцию чего-то коричневого и липкого, намазанного на лапшу, которую мы взяли по пути сюда. Но пахло это чудесно, желудок аж заурчал в предвкушении. Джулс уже уплетала варево, аж за ушами трещало. – Нужно найти способ отследить, в какой мир портальный камень отправил путешественника. Ну или группу путешественников.

Я рассказал, что сущности теос в портальных камнях исчезают и несколько привратников оказались в ловушке, причем не там, где планировалось и, возможно, в потенциально опасных местах.

– Если мы их не найдем, они не смогут вернуться домой, – добавила Мэри.

Регниг некоторое время задумчиво жевал наше угощение потом телепатически сказал:

– Думаешь, камни скоро перестанут работать?

– Мой народ покидает их, – ответил Каро. – Они борются за то, чтобы остаться, но их энергия иссякает. Как только поможем привратникам вернуться домой, они исчезнут окончательно.

Эйблин внимательно прислушивалась к разговору. После слов Каро она, вроде бы, немного оживилась, стала ковырять вилкой в тарелке, сомневаясь, стоит ли пробовать незнакомое блюдо.

– Понимаю. Это будет непросто. Всю свою жизнь я был отшельником, и только когда здесь побывал Дин Паркер, у меня появилась… вы бы назвали это общественной жизнью. Я даже побывал на Земле и видел твой дом. С тех пор ты стал для меня семьей. Еще Алноды и та, кого ты зовешь Сумой. – Регниг сидел в миниатюрном кожаном кресле и немигающим взглядом наблюдал за нами. – Без порталов вам понадобится другой способ передвижения.

– Мы знаем о более двухсот порталов, а о которых не знаем, может оказаться больше, – сказал я, решив рассказать всем об устройствах, которые нашел в спрятанной коллекции, когда искал Полвертана. – У меня есть несколько портальных устройств, которые могут заменить камни, вот только у Клэр не получилось воспроизвести эту технологию. У команды Сарлуна тоже не получилось. У тебя еще остался тот, что я тебе оставил?

Регниг знал о спрятанной коллекции Фонтема, потому что уже побывал там вместе со мной и наверняка ходил туда частенько, чтобы составить каталог предметов, спрятанных в том тайнике.

– Остался. Я нашел там несколько настоящих жемчужин. Возможно даже что-то… связанное с порталами.

Сердце учащенно забилось. Мы уже перерыли всю его библиотеку, и Регниг был уверен, что больше того мы у него не найдем.

– Ну что, теперь можно отправляться? – спросил я, заметив, что народ уже наелся. У меня же еще оставалась половина моей порции.

– Не понимаю, что нам мешает. – Регниг встал. Хлопнул пару раз малюсенькими крылышками, от них отвалилось перо и плавно полетело в сторону сладко посапывающей Джулс.

– Дин, я останусь, – сказала Мэри, кивнув на дочь.

Риво тоже уснула.

– Босс, как насчет, чтобы отправиться без меня? Я тоже останусь, – сказал Слейт, и я понял, что он хочет защитить мою семью. Я улыбнулся и кивнул.

– А мы пойдем с вами, – заявил Каро, имея в виду себя и Эйблин.

Регниг приоткрыл клюв, потом захлопнул его.

– Будем рады компании.

– Решено. Пошли. – Я встал, спина затрещала от перемены позы, и последовал за Регнигом, остановившись на мгновение у небольшого письменного столика.

Регниг тем временем пару раз легонько стукнул по еле заметной коробочке, лежащей на краю столика и тут же его осветил тусклый синий свет, после чего коробочка открылась. В ней оказалась половина портального устройства.

– А это что? – спросил Каро, вдруг заинтересовавшись книгой в кожаном переплете, лежащей на этом же столе.

Я прочитал название. «Дин Паркер: современный Изменяющий Вселенную».

– Это… это книга, о которой я тебе говорил, что собираюсь написать. – Мысли маленького человека-птицы путались, так что я воздержался, чтобы поинтересоваться, что там он уже успел написать.

– Я думал. Ты шутишь, – сказал я.

– Зачем шутить о таком? Может, как-нибудь мне удастся уговорить этих двоих рассказать свою историю. – Регниг кивнул на Каро и Эйблин, которые, судя по всему, не слышали его слов.

Я уже знал, что он умеет направлять телепатическую мысль адресно.

– Уверен, они с удовольствием с тобой этим поделятся, – сказал я.

– Окажешь честь? – спросил Регниг, протягивая мне устройство телепорта.

Я выбрал более менее чистое место на стене комнаты. Это оказался небольшой уголок с мягким освещением, где можно было спокойно посидеть с книжкой в руках, почитать. Активировал портал, светлая узкая полоска прочертила линию по стенам и потолку и, как только соединилась наверху, тут же погасла, делая вид, что здесь ничего нет.

– Пойду первым, – сказал я, пожалев, что не взял с собой оружия. Сомневаюсь, что кто-нибудь когда-нибудь найдет коллекцию Фонтема, но исключать ничего нельзя: мы же наткнулись на нее, когда искали принца народа мотрилл, который впоследствии стал привратником. И, как только стал им, тут же попал в число пропавших привратников. Неприятная ситуация.

Я прошел сквозь портал и оказался в знакомом месте, где давненько уже не был.

Только я оказался тут нее один.

----------

Том 8 Глава 4

Охотник принюхался и почувствовал приближение грозы. Он был за много миль от своего гнезда, и ему не нравилась идея торчать под открытым небом во время дождя. За последние несколько месяцев, как он прибыл на эту новую, богатую землю, здесь заметно похолодало.

Ощущения были настолько далеко от тех, что он знал всю свою жизнь, да и находиться в этом теле было… странно. Живность с равнин его мира были ему понятна. А вот эти двуногие существа оказались совершенно другими. Он понял, что пришло время сменить облик. Таких, как он, в этом мире не было. Его морда длиннее, чем их дыхательный аппарат, кожа другого цвета, ноги толще и короче.

Ноги понесли его через открытое пространство между городской окраиной и холмами, где он нашел пристанище вдали от любопытных взглядов аборигенов. Если бы они знали, кто он такой, они бы давно выследили его и убили, но и без этого он чувствовал, как удача начинает покидать его.

Кости в желудке давно полностью переварены, из-за этого он чувствовал слабость. Пришло время снова подкрепиться. Он использовал последние жертвы только для подпитки этой формы вместо того, чтобы проходить через боль и борьбу, превращаясь в их форму. Но уже пришло время. Сейчас он поразительно не похож на других, хотя все они – двуногие: две руки, две ноги, физиология достаточно схожая, но далекая друг от друга, чтобы вызывать странные взгляды.

Охотник побежал, наконец, освоившись с манерой передвижения этого существа. Как только был полностью переварен мозг жертвы он узнал, в кого превратился. Это существо было из другого мира, который все знали под названием Шиммали. Он мог только предполагать, что этот житель мира под названием Шиммали попал в мир хищника с помощью светящегося кристалла. Он так же чувствовал страх, когда много лун назад нажимал на символ, выгравированный на плоской поверхности кристалла – предупреждение от жертвы, находящейся в то время в желудке.

Он называл кристаллы порталами, и сейчас они были не надежны. Охотник подумывал о том, чтобы вернуться в пещеру, в которую попал, оказавшись в этом мире, и отправиться домой. Но там у него ничего не осталось, даже если бы получилось понять, как управлять порталом.

Поэтому он возвращался в свое гнездо, когда с неба на него обрушился ливень. Одежда давно превратилась в рваные лохмотья, и вода лилась на тело, в несколько секунд промочив его чуть не до костей до самого утра, когда первые солнечные лучи, пытаясь пробиться сквозь тучи, осветили землю. Охотник радовался, что огромная красная звезда не сияет сегодня над ним. От его вида у него волосы встают дыбом. Она казалась ему слишком большой и слишком чуждой для его разума.

Охотник услышал механический шум до того, как увидел спускающийся к земле летающий аппарат. Подобие сердца погнало кровь по венам быстрее, когда он узнал этот аппарат. Он видел такой в окрестностях большой деревни – они поднимались в воздух и быстро перемещались. Если верить переваренным мозгам жертв, он определил в этом аппарате транспортное судно или посадочный модуль, в зависимости от того, к воспоминаниям какой жертвы он обращался.

Он хотел убежать, спрятаться за деревьями, стоящими всего в нескольких сотнях ярдов, но остановился, поняв, что корабль легко его догонит. Значит, нужно дождаться подходящего момента.

Охотник вытер капли дождя с глаз, морда дернулась, когда дверь аппарата с шипением открылась и наружу вышли двое людей. Теперь он знал название этого вида. Они разного цвета, есть мужчины и женщины: довольно универсальная черта.

Они остановились ярдах в тридцати от него, оба навели на него пистолеты.

– Что ты здесь делаешь? – громко спросил мужчина.

Охотник знал, что не похож на них. К тому же в рваной и грязной форме с Шиммали, испачканной в крови жертвы. Охотник облизал губы, почувствовав на подбородке вкус железа.

– Друг, – прокричал охотник, не уверенный, на каком языке произнес слово.

Двое вооруженных людей переглянулись, женщина чуть отпустила пистолет. Она улыбнулась, несмотря на то, что находилась черт знает где под дождем.

– Почему бы тебе не пойти с нами, друг? Мы поможем тебе, – сказала она, и охотник понял, что добыча у него в руках.

Крупный самец тоже опустил оружие. Охотник робко шагнул им навстречу.

– Как тебя зовут? – спросил мужчина, когда охотник подошел достаточно близко, чтобы не перекрикивать шум ветра и дождя.

С охотника стекала вода, он порадовался, что она смыла хоть часть крови с его тела.

– Солома. – Он назвал настоящее имя того, в кого трансформировался.

– Солома? – нахмурилась женщина.

Он не мог больше ждать. Первым набросился на женщину, решив, что она самая хитрая. Она потеряла бдительность, и его короткие зубы легко разорвали ей горло. Пистолет упал на каменистую землю. Охотник тут же упал следом, подхватил пистолет и, направив его на мужчину, сделал два выстрела прежде, чем тот успел среагировать. Они лежали бездыханные. Охотник улыбнулся.

Он добежал до корабля, убедился, что больше в нем никого нет. Хорошо.

Снял одежду с обоих охранников. Есть намного приятнее без одежды. Он помнил, как после первой жертвы у него несколько дней болел живот. Сначала он съел мужчину, растирая кости в порошок, прежде чем проглотить. Женщину же проглотил целиком, и провел следующие два часа, превращаясь из самца-шиммали в женщину-человека.

Пока шла трансформация, он кричал от боли, чувствуя, как движется каждая косточка в его мешке из плоти. Когда же превращение завершилось, он уснул, словно впав в кому, внутри посадочного модуля.

Через некоторое время он проснулся. На улице было темно, ливень прекратился, каменистая местность даже успела высохнуть.

Его тело болело. Он заморгал, ощущая первобытную боль. Потом уставился на свое отражение в стеклянной двери посадочного модуля. Увидел длинные каштановые волосы, худощавое лицо, сильное, подвижное тело. Он широко улыбнулся своему отражению, а потом натянул одежду, которую перед поеданием предусмотрительно снял с жертвы.

Охотник закрыл дверь корабля. Снаружи остались только смытые следы крови жертв. Никто никогда не узнает, что здесь когда-либо кто-то был. Он тщательно переварил мозг самца и понял, как управлять кораблем.

Он оторвал его от земли и взял курс в другое место этой планеты. Террана-один. Название деревни прозвучало у него в голове шепотом, но, тем не менее, оно было важным.

----------

Том 8 Глава 5

Я пригнулся, когда тварь набросилась на меня. От хватки увернуться не получилось, и она вцепилась в меня, обхватив шею длинными руками.

– Дин, не сопротивляйся. Я забыл рассказать тебе о Буле, – сказал Регниг.

Я послушно опустил руки.

– Бул, прекрати немедленно! – Слова Регнига прозвучали как взрыв в голове, и существо тут же отстало от меня, отпрыгнув в сторону.

– Что это? – спросил я, разглядывая неизвестное существо. Короткое туловище, длинные волосатые руки, четыре короткие ноги. Большие глаза с любопытством наблюдали за мной. Ростом оно было невысокого, всего на три фута выше Регнига.

Тут через портальное устройство перешагнули оба теос и, увидев Була, у Эйблин перехватило дыхание.

– Бул – ноолатроцит. Абориген, обитает на деревьях. Каким-то образом он попал на остров, где Фонтем спрятал доступ к своей коллекции.

Бул подошел к птицечеловеку, протянул руку. Регниг достал из кармана кусочек фрукта, протянул его зверьку. Тот широко улыбнулся, продемонстрировал устрашающе острые зубы.

– И это для того, чтобы питаться листьями и травой? – с надеждой спросил я.

– Совсем наоборот. Больше всего на свете этот вид любит мясо.

Каро тут же встал между существом и Эйблин, словно защищая ее.

– Не волнуйтесь, он дружелюбен. Я позволяю ему приходить и уходить, когда вздумается. Пока он ведет себя как нужно и не позвал сюда никого из своих друзей. – Регниг погладил животное, которое за один укус проглотило гостинец.

– Поверю тебе на слово.

Я огляделся по сторонам и на этот раз увидел в коллекции гораздо больше логики. Все было расставлено рядами, были установлены новые стеллажи, вероятно, позаимствованные из библиотеки Регнига. Сам Регниг прошел вглубь помещения, взял с одной из полок планшет и протянул его мне.

– Здесь перечислены все предметы, находящиеся в коллекции. Та книга – шифр коллекции, мне очень пригодилась. Теперь я знаю, что на самом деле представляет собой шестьдесят процентов хранящихся здесь экспонатов, – сказал Регниг.

– В смысле, сорок процентов пока еще остается загадкой? – спросил я.

Регниг кивнул.

В это время Каро подошел к одному из стеллажей и взял шар, напоминающий глобус Земли, окруженный светящимся барьером, взвесил его на ладони.

– Постарайся не уронить, – предупредил Регниг.

– А что такое? – Каро непонимающе уставился на человеко-птицу.

– Потому что это целый мир.

– Что значит «целый мир»? – Кажется, Каро пришел в ужас.

– Судя по всему, около миллиона лет назад где-то далеко отсюда образовалась аномалия. Прежде, чем рассеяться, она сжала целую солнечную систему. Уцелела только одна планета. Ее ты сейчас держишь в руках. – Регниг нашел нужное место в записях на планшете, показал мне.

Прочитав краткое описание, побледнел.

– Так и есть, Каро. Наверное, тебе стоит положить ее на место, желательно помягче. Внутри барьера заморожен целый мир. – Я снова посмотрел на описание. – Если верить записи, Фонтем обнаружил его на какой-то захолустной планете примерно в пятидесяти тысячах световых лет от того места, где произошла аномалия. Кто уменьшил этот мир, заморозил его и поместил под барьер, остается загадкой, но Фонтем пытался решить задачку, как обратить процесс сжатия вспять и вернуть планету к жизни.

К Каро подошла Эйблин, ладонь зависла над энергетическим барьером.

– Это так печально, – сказала она.

– Что, если мы найдем способ, Дин? – спросил Каро.

Я кивнул.

– Боюсь смотреть здесь на что-либо другое, потому что мы зависнем тут навечно в попытке разгадать древние загадки. – Я подошел ближе, присмотрелся к шарику, увидел застывшие во времени облака и океаны. Интересно, какая жизнь там поставлена на паузу и, если мы сможем обратить сжатие, выживут ли те, кто живет там?

– Мы должны помочь им, – сказала Эйблин, и Каро улыбнулся ей.

Судя по всему, он очарован ей не только потому, что она последняя женщина-теос, но и из-за ее большого сердца и чувствительности к бедственному положению других. Она тоже долгое время была заморожена на борту корабля коллекционера. Она понимала этот застывший мир в энергетическом барьере больше, чем кто-либо другой.

– Тогда на том и порешим, – кивнул я и спросил у человека-птицы: – Регниг, пока нас не будет, посмотришь, что можно узнать об этом мире?

Пернатое существо открыло клюв, высунуло язык, сверля меня единственным глазом. Наконец, он сказал:

– Я уже начал его изучать. Но для этого мне пришлось взять паузу с написанием книги о тебе.

Так и хотелось сказать, что это хорошо, потому что никому нет дела, чтобы читать книгу обо мне, но сдержался.

– Отлично. Ну так, с чего начнем?

– Я сделал несколько заметок, – сказал Регниг. – Должен признать. Прошедший год был не только изнурительным, но и самым захватывающим за всю мою жизнь.

Я не стал уточнять, как давно он торчит в своей библиотеке, потому что это только заставит Регнига почувствовать себя стариком.

– Могу себе представить. Но кто, как не ты, мог составить каталог подобной коллекции.

– Могу вспомнить множество имен, но не стоит отвлекаться. Мне удалось получить такую возможность. Так что давайте приступать. Используем ключевые слова: портал, камни, кристалл, теос, карта, обратная сторона, тропа… Ну и другие, какие придут на ум в связи с этим делом, – предложил Регниг.

Я ввел в поисковую строку планшета все озвученные слова, добавив парочку от себя. Поиск выдал семь файлов. Стал открывать их по одному в поиске чего-нибудь, что поможет разгадать тайну порталов, скрытую в исторической сокровищнице Фонтема.

– Понеслась, – сказал я.

В коллекции обнаружились компьютерные программы, загруженные в бессчетное количество носителей, некоторые из которых принадлежали давно вымершим расам, жившим тысячи лет назад, а также книги, написанные на сотнях, если не на тысячах языков.

– Каро, возьми это и найди книги из списка. – Регниг передал Каро экран, до этого лежавший на ближайшем от него столе. – Тут все просто: наводишь на книгу, выбираешь нужный язык. Программа переведет текст, а ты можешь записать перевод уже в цифровом виде. Поэтому, если найдешь информацию, как отследить конечный пункт назначения портала, нажмешь вот на эту кнопку, чтобы сохранить информацию для последующего анализа.

Каро кивнул, а Эйблин уже шла к отсеку коллекции с книжными полками, на которых стояло множество бесценных томов со всей галактики. Я лично был в восторге от огромного количества информации, хранящейся здесь. Неудивительно, что Регниг с момента нашей последней встречи нисколечко не скучал. Перед нами существо, посвятившее свою жизнь охране и изучению и без того величайшей библиотеки галактики, а теперь у него появился доступ ко многим другим тайнам времени и пространства.

– Дин, а мы с тобой воспользуемся системой, чтобы расшифровать вот эти три файла. – Регниг устроился на мягкой подушке, к нему тут же подошел Бул, устроился рядом и стал наблюдать, как крошечные пальцы Регнига порхают над клавиатурой. Пару мгновений я настороженно наблюдал за существом, похожим на обезьяну, и только потом успокоился, удостоверившись, что оно не собирается набрасываться на меня и, тем более, кусать Регнига.

Я хрустнул пальцами, прекрасно понимая, что наши поиски могут занять некоторое время.

Прошло несколько часов, когда с другого конца помещения раздался крик Каро:

– Мы кое-что нашли!

Я моргнул, открыл глаза, даже не осознав, что чуть не уснул.

– Точнее, это Эйблин нашла.

Мы с Регнигом встали, размяли косточки и отправились к ним. Эйблин передала мне книгу и переводческий экран. Мое сердце учащенно забилось, когда я прочитал: «Кристаллическая карта – инструмент, о котором мало кто знает, но многие хотели бы им владеть. Каждое путешествие с помощью кристаллов оставляет отпечаток, который стирается с течением времени.»

Дальше говорилось о других вещах. Я пролистал несколько страниц в обе стороны, но больше по интересующему меня вопросу ничего не нашел.

– Что это значит? Кристаллическая карта. Давайте поищем! – Я метнулся за планшетом.

Пока я вводил в поисковую строку ключевые слова – Кристалл и Карта, все ждали, затаив дыхание. Поиск не выдал ничего. По крайней мере, в таком сочетании.

– Возможно, мы не совсем правильно ищем, – сказал Регниг и предложил: – Дин, убери перевод на английский. Нам нужно искать слова в оригинале.

Я сделал, как он велел, и поиск выдал одно слово на незнакомом языке. Надпись была странной, некая отдаленная последовательность символов и мелких рисунков, вроде египетских иероглифов. Я ввел данные в поле поиска, после чего несколько секунд наблюдал, как система просматривает миллионы файлов, чтобы выдать один единственный результат.

– Есть совпадение, – сказал я, открывая файл. И застыл, поняв, что ничего в нем не понимаю.

– Отлично. Экспонат номер триста восемьдесят два.

Возбужденно хлопая крыльями, Регниг убежал. Бул помчался за ним, возбужденно попискивая, наверняка приняв поведение Регнига за игру. А может ему захотелось еще кусочка того вкусного фрукта.

Полка оказалась слишком высокой для Регнига, поэтому он что-то шепнул Булу, и тот быстро взобрался на самую верхнюю полку, откуда вернулся с металлической коробкой и протянул ее Регнигу. Так вот для чего наш друг держит при себе эту обезьяноподобную штуковину.

Мы столпились вокруг Регнига, тот открыл коробку. Мое сердце упало – внутри ничего не было. Но тут Регниг сунул внутрь клюв, потом кончик крыла, там что-то щелкнуло, и в потайном отделении обнаружилось то что нам было нужно. На вид эта штуковина была прозрачной, а на ощупь, я же попробовал, липкой, но эластичной и размером примерно с авторучку.

– Приложи его одним концом к камню, а к другому приложи планшет, и он покажет тебе нужный символ. Вроде бы просто, – сказал Регниг.

– Разве так бывает, чтобы просто? – спросил Каро.

– Редко. – Я покачал головой. – Спасибо за помощь, Регниг. Эйблин, отличная находка.

Мне не терпелось протестировать находку. Покажет ли он полный список с каждого портала с подробным описанием каждого прохода через конкретный камень и адреса, куда отправлялся путешественник? Да, в описании говорилось, что со временем отпечаток в кристалле стирается, но сколько это «со временем»? Столетия? Дни? Часы?

Мы всей компанией отправились к порталу. Пока шли к нему, Бул выпросил у Регнига еще кусочек фрукта. Эйблин остановилась у стеллажа с уменьшенным и застывшим в стазисе миром. Я молча пообещал его жителям, что однажды мы займемся их вопросом.

Через несколько секунд мы вернулись в библиотеку, Регниг закрыл портал.

– Бул заходит в помещение с коллекцией и уходит, когда ему заблагорассудится? – спросил я.

– Насколько знаю, да.

Регниг провел нас в центр библиотеки, где Слейт успел разбить лагерь. Мэри с Джулс отдыхали в палатке, Риво и Слейт играли в какую-то игру, похожую на шахматы и, судя по всему, маленькая синя девица с легкостью обыгрывала здоровяка.

– Ну, нашли что-нибудь? – только завидев нас, вскочил с места Слейт, пытаясь прочесть ответ с выражения моего лица. Я облегчил ему задачу.

– Нашли, – тихо сказал я.

– Нашли? – Риво тоже поднялась.

Я вытащил найденное устройство, повертел им у них перед носом.

– На вид ничего особенного, – заключила Риво.

Я только пожал плечами.

– Похоже, это то, что нам нужно. Потом выясним.

– Ну, тогда отправляемся прямо сейчас? – потер руки Слейт.

Я посмотрел на палатку, в которой спали жена с ребенком, и покачал головой.

– Останемся на ночь. Отправимся часов через шесть. Все согласны?

Слейт достал из рюкзака еще одну палатку.

– Без проблем. Каро, Эйблин, тут есть место для еще одной палатки.

– А ты как? – спросил я.

– Я уже вздремнул. К тому же у Регнига тут отличный кофе. – Он улыбнулся нашему хозяину. – Надеюсь, вы не возражаете? Мы сварили немного.

– Это не кофе! Это лекарство! – возмутился Регниг. – По крайней мере, для этого оно и предназначено.

– Что за лекарство? – глаза Слейта испуганно расширились.

– Для стимуляции мозга. Я пользуюсь им, когда нужно сконцентрироваться на несколько часов подряд.

– Какое-то ускорение сознания? Босс, я чувствую себя немного странно.

– Ты в порядке, – рассмеялась Риво. – Я знаю, что это такое. Принесла немного кофе с собой. Теперь, после того, как провела с вами несколько дней на Хейвене и на корабле, без кофе не выхожу никуда.

Слейт вздохнул, плюхнулся обратно на диван.

– Видишь, я же говорил, не о чем беспокоиться.

– Само собой. Что ж, раз у вас тут все под контролем, на том и порешим. Увидимся через пару-тройку часов.

Я оставил их доигрывать в игру, а сам прокрался в палатку к своим. Джулс прижалась к матери уткнувшись носом в грудь, Мэри обняла ее рукой, словно защищая от всего мира. Мне потребовался год, чтобы убедить Мэри разрешить Джулс спать в другой комнате, а не в нашей, и теперь увидел, как ее защитный инстинкт берет верх.

Сбросил ботинки тихонько забрался на надувной матрас, подвинулся поближе к Мэри. Теплая на ощупь. Я прижался щекой к ее плечу. Она слегка пошевелилась, удобнее пристраиваясь.

Я позволил их тихому дыханию убаюкать меня, и впервые за долгое время мне приснился сон. Когда проснулся, все, что смог вспомнить, – как оказался в ловушке в одном из закрытых и не очень приятных миров. При этом точно знал, что порталы перестали работать, а семье угрожает опасность.

----------

Том 8 Глава 6

Регниг подумывал отправиться с нами, но в последнюю минуту передумал, чему я был рад. Он бы пригодился, но больше подходил для жизни в святилище своей библиотеки. И меньше всего я хотел, чтобы он сопровождал нас в миссии, полной неизвестных опасностей и чтобы с нашим маленьким другом что-нибудь случилось. Он пообещал порыться среди огромного количества томов, разложенных по каталогам в дальнем пыльном отделе своей библиотеки, чтобы продолжить изучение портальных камней. Еще пообещал Эйблин посмотреть, может найдется где-нибудь ключ или еще что, что поможет уменьшившейся планете. Эйблин улыбнулась, когда он дал обещание. Каро тоже не остался в долгу.

Потом мы покинули уютную библиотеку Регнига, и мои кошмары из сна остались далеким воспоминанием.

Корабль высадил нас на стоянке у променада. Прошло меньше суток после нашего прибытия на Базарн, как мы вернулись к залу с порталом. Мы прошли по тихому променаду, спустились по лестнице, попали в коридор, который вел к входу в зал с огромными охранниками в чрезмерно украшенном помещении.

– Жаль, у нас не нашлось времени навестить твоего отца, Риво, – сказал я маленькой синекожей молариуанке. – Передай ему наши наилучшие пожелания выздоровления.

Риво не сказала, что случилось с Гаро и насколько это серьезно, но по выражению ее лица было понятно, что дело плохо.

– Спасибо, – кивнула Риво. – Но он просил об одолжении.

– Ты знаешь, он для меня сделал очень много, так что все, что угодно, – кивнул я.

– Инлорианские слитки. Он хочет купить тысячу штук, – тихо сказала она.

– Тысячу слитков? – присвистнул от удивления Слейт. Они стоят больше, чем любая планета со всеми потрохами.

– Ты уверена, что правильно его поняла? – уточнила Мэри.

Джулс скакала по мраморному полу впереди нас.

– Конечно, – кивнула синекожая. – Тысяча слитков. Он рассчитывает, что за такое предложение цена будет приемлемой. Еще он хочет организовать встречу с продавцом, если ее можно организовать. Он подумывает о том, чтобы войти в правление.

– Он достаточно здоров для этого? – тихо спросил я.

– К тому времени он поправится. – Глаза Риво встретились с моими.

Она что-то недоговаривала, и я заподозрил, что Гаро пытается зацепиться на рынке новеньких инлорианских слитков, пока цены на них высокие. Если у него получится закрепить за собой место в совете директоров, он наверняка попытается сделать этот проект частью портфеля компании Алнодов, и любой наследник сможет занять его место, если он сам уйдет. В данном случае наследницей является Риво. Кажется, она это понимает, но никто из нас эту тему не поднял.

– Я посмотрю, что можно сделать. Спасибо, что составила нам компанию.

Мы вошли в роскошный портальный зал. Массивная фигура одного из охранников отошла в сторону, давая нам возможность пройти.

– Ваше Высочество, мы не ожидали вашего визита, – сказал один из охранников.

Риво засмеялась.

– Последите за входом, пожалуйста, – сказала она. – Нам нужно кое-что сделать с портальным камнем.

Неожиданно они встали перед нами, не давая хода дальше.

– Простите? Что вы имеете в виду?

– Слушайте, у нас нет времени вам все объяснять, – нетерпеливо сказала Риво.

Они не сдвинулись с места.

– Мы знаем, что работаем на вашего отца, но у нас так же есть обязательства и перед портальным камнем, – сказал второй охранник.

У меня по спине пробежал холодок.

– Что это значит? – Вперед вышел Каро.

– Мы работам на камни, – заговорил второй и его голос был глубоким и хрипловатым. – Если подежурить здесь достаточно долго, можно научиться слышать их.

– Их? – Каро слегка склонил голову.

– Я не знаю, как это объяснить, но этот камень живой, – ответил второй охранник.

Интересно, получиться сгладить ситуацию?

– Мы ничего не сделаем, чтобы испортить его, – сказал я. – Порталы умирают. Голоса, которые вы начали слышать, затихают и, как уже знаете, места назначения перепутались со знаками. Поэтому всем было рекомендовано не пользоваться порталами.

– Я так и знал, – сказал первый охранник. – Последнее время голоса слышались как-то слабее.

Я кивнул.

– Вот поэтому наша задача – найти пропавших привратников, но сначала нужно протестировать одно устройство на этом камне, чтобы убедиться, что оно работает. Потом мы уйдем. Звучит приемлемо?

Оба охранника разошлись в стороны.

– Приносим извинения, ваше высочество. И… Дин Паркер. – Мое имя первый охранник произнес немного неуверенно.

– Спасибо, – сказала Риво. – Отец приносит вам благодарность за службу.

Мы прошли мимо высоких охранников. Джулс внезапно остановилась перед одним из них, возвышавшегося над ней на неимоверную высоту, и показала на него пальцем.

– Пап. Глупый человек! – сказала она громко.

Я тут же подхватил ее на руки и, извиняюще улыбнувшись, быстро догнал остальных.

Риво шла с нами, похоже, ей было интересно посмотреть, сработает ли найденное нами устройство. Ну, судя по лицам каждого из нас, всем нам это было интересно.

Как только мы приблизились к портальному столу, камень засветился, мягко пульсируя. Глаза Эйблин расширились, словно она услышала голоса из камня, но она ничего не сказала, когда я достал из рюкзака кристаллическую карту и положил ее на стол.

– Ничего, – прошептал я, после чего взял устройство и прикрепил его к планшету, а другой конец приложил к портальному столу.

Раздался тихий щелчок, словно устройство специально было разработано для него. Впрочем, думаю, так оно и было. Экран планшета ярко вспыхнул, после чего на экране появился новое приложение – карта галактики и множество точек света, явно означающих портальный камень.

Слейт заглянул мне через плечо и тихо присвистнул. Мэри схватила за руку, крепко сжала ладонь, пока мы всей компанией стояли в благоговейном страхе, увидев не просто сеть взаимосвязанных порталов. Только сейчас я понял, насколько удивительным было это сооружение. Я и не думал подсчитать их, но даже на глазок выходило гораздо больше тех двухсот или около того каталогизированных символов.

– А там…? – начал Каро, но удивленно замолк с отвисшей челюстью, когда я увеличил картинку, растопырив пальцы на экране планшета.

– Их тысячи, – затаив дыхание, сказал я. – Больше, чем мы могли представить.

У меня закружилась голова, я оперся о портальный стол, чтобы не упасть. Сарлун и другие привратники понятия не имели о их существовании. Сколько существует миров и цивилизаций, о которых мы даже не подозреваем? Судя по всему, очень много. Некоторые линии вели к совсем уж далеким точкам, сообщая, что портальные камни находятся далеко за пределами галактики, за миллионы, если не миллиарды световых лет. Все это трудно было осознать, так что мы тихо стояли, тупо уставившись на экран планшета.

Я снова увеличил масштаб картинки, выбрав один из отдаленных миров. Появился его символ, представляющий собой комбинацию перевернутой галочки и звезды. От него исходил свет, распространяясь во всех направлениях. И, чем больше я делал масштаб, тем отчетливее становилась каждая линия, идущая к нему и исходящая от него.

– Удивительно, – сказал Каро.

Оба теос были вдохновлены таким самопожертвованием своего народа. Я посмотрел на Эйблин, она стояла неподвижно, как статуя, только единственная слезинка скатывалась по серой щеке.

Тут я заметил в правом нижнем углу экрана мигающий значок, нажал на него. Сверкнули несколько линий, переместив фокус в определенный мир. Когда я увеличил изображение, увидел символ Базарна.

– Наверное, так можно узнать о последних отправлениях и прибытиях, – предположила Мэри.

– Пап. – Джулс подергала меня за штаны. Я взял ее на руки и она с интересом уставилась на картинку на экране планшета. Ее зеленые глаза светились в отражении экрана.

Я активировал наручную консоль, вывел на маленький экран портреты двух пропавших привратников.

– Вот этих двоих последний раз видели на Базарне. Охрана! – Я повернулся, чтобы позвать гигантов, но они уже стояли прямо за мной. От неожиданности я подпрыгнул, заставив Джулс взвизгнуть от восторга. – А вы слишком тихо передвигаетесь для таких здоровяков… Видели, как вот эти двое уходили отсюда пару месяцев назад?

– Они были последними, кто воспользовался портальным камнем, – кивнул один из стражей. – Почти сразу после этого поступил приказ от Алнодов закрыть доступ к порталу. Для всех, так что в последнее время никто не пытался пройти через них. Пока вчера не появились вы.

Еще чуть увеличив масштаб, я нашел самую яркую линию, ведущую из Базарна.

– Это должны быть они.

Я провел пальцем по линии. Она закончилась в далеком мире. Тогда снова увеличил масштаб, пока не увидел незнакомый символ.

Мэри отпустила мою руку и начала перебирать символы, высвечиваемые на портальном камне, пытаясь найти нужный.

– Хотела бы, чтобы здесь была Сума. Она помнит все символы.

Я наблюдал, как Мэри перелистывает страницы, высвечиваемые на камне.

– Подожди, – вдруг насторожился я. Что это? – Некоторые символы были блекло-синими. – Не узнаю ни одного из них.

– Думаю, камень извлекает информацию из Кристаллической карты, Дин, – сказал Каро и Эйблин кивнула, соглашаясь с ним. – С ее помощью мы открыли скрытые символы.

– Твою ж. – Я с трудом сглотнул.

У нас под рукой оказался доступ к тысячам миров, в большинстве из которых не то чтобы не бывал ни один человек, но даже привратник. Но что мы обнаружили на самом деле?

– Мэри, – сказал я, – мы не можем взять с собой Джулс.

– Я не останусь, – упрямо заявила она и скрестила руки на груди. Потом протянула руку, указав на мою ручную консоль, с экрана которого на меня смотрели двое пропавших привратников. Один из них, высокий, долговязый инопланетянин, из расы никсов. Его зовут Вимсом. Другая хранительница с системы Удун, с той же планеты, что и Си-эйт. Говорю «она», потому что так указано в анкете. У нее такие же короткие руки и глубоко посаженные глаза, как у пилота, с которой мы познакомились пару лет назад. Зеленая кожа туго обтягивает лицо, выражение которого вполне счастливое, хотя тут я могу ошибаться после того, как провел некоторое время с Си-эйт. Эту женщину звали Лу-сикс.

– Мэри, мы не можем брать ее во все эти опасные миры, – возразил я. – Мы ведь понятия не имеем, что там.

Она решительна взяла меня за руку и буквально оттащила подальше от остальных.

– Ты серьезно? Ты не имеешь права просить меня остаться, и не имеешь права разлучать всех нас. В любом случае мы останемся вместе. Либо мы идем вместе, либо ты доверяешь эту миссию остальным, и мы все остаемся. Понятно? – Она стиснула челюсть, и я понял, что сейчас ее не переспорить.

– Мы должны им помочь, – тихо ответил я. – Обещали же Сарлуну. И обещали Эйблин что-то придумать с тем сжатым миром.

– Поэтому Джулс идет с нами. С нами она в большей безопасности, согласен? – спросила Мэри.

Я посмотрел на дочурку – та увлеченно играла со Слейтом. Такая замечательная, любознательная и радостная. Я нерешительно кивнул, Мэри заметно расслабилась.

– Тогда давай все сделаем побыстрее, – сказала она. – Переходим в мир, куда ушли привратники, находим их и возвращаемся домой.

– Ладно, – кивнул я и мы вернулись к остальным.

– Все хорошо, босс? – спросил Слейт без намека на шутку, как обычно.

– Ага, – ответил я и спросил у всех: – Ну что, мы готовы?

Каро перевел взгляд с Эйблин на Слейта, потом его взгляд остановился на Джулс, после чего он посмотрел на меня.

– Мы готовы, – сказал он.

– Тогда надеваем скафандры. Мы ведь понятия не имеем, куда попадем.

Через несколько минут Риво покинула нас, отправившись к отцу, здоровенные охранники отошли от портального стола подальше, остановившись аж у выхода из большого зала, далеко за четко очерченной линией на мраморном полу, визуально обозначавшей границу работы портала. Все, что находится внутри этой линии, телепортируется в другой мир при активации камня, а все, что за ее пределами – нет.

Я обернулся к охранникам и прощально помахал им рукой, в ответ получив ворчание. Я им не очень нравлюсь и в этом я их понимал.

Когда мы все облачились в скафандры, я пожалел, что не выбрал для этой миссии бронекостюмы вместо легких исследовательских скафандров. Но они тяжелые, чтобы таскать их с собой по всем мирам вместе с припасами. Как бы было хорошо, если бы с нами пошел Дабс или хотя бы один из воинов кеппе, они могли бы нести существенную часть нашего багажа. Вспомнилась Руло. Надеюсь, у нее все хорошо.

– Ну что, готовы? – спросил я и в ответ не получил ни одного возражения.

Джулс стояла рядом с Мэри, держа ее за руку. Глаза ее широко раскрылись, как только ярче засиял портальный камень. Я нажал на символ мира, в который отправились пропавшие привратники, и мы покинули Базарн.

----------

Том 8 Глава 7

В точке прибытия оказалось темно. Эйблин застонала.

– Они слабеют, – сказала она.

И впрямь, мои ощущения от перемещения оказались совершенно другими. Как будто перемещение шло дольше. О самом перемещении я, понятное дело, ничего не помнил, но биологические часы организма сбились с ритма. Не знаю, от того, что мы дольше перемещались, от того, что энергия теос в камнях слабела или вовсе от обоих этих факторов.

– Джулс, дорогая, ты в порядке? – спросила Мэри.

Дочка отошла от портального стола, отправившись в неизвестность. Она обернулась, сверкнув улыбкой, на который только способен ребенок трех с половиной лет.

– Странно, – сказал Каро, указывая на рощу вокруг нас.

На стволах ближних гигантских деревьев, которые в тусклом свете напомнили мне калифорнийские секвойи, вырезаны символы. Стволы уходили в небо дальше, чем я мог разглядеть.

– Здесь портальная комната не спрятана в пещере, – сказал Слейт. – Вероятно, это означает, что поблизости нет разумной расы.

– Почему ты так говоришь? – спросила Эйблин. Кстати, она говорила на нашем языке уже вполне хорошо.

– Потому что если бы кто-то знал о портальном камне, он бы построил стены, чтобы скрыть его. Или, хотя бы, организовал место поклонения. – Слейт провел перчаткой скафандра по вырезанным на одном стволе символам.

– А это тогда как объяснить? – спросил Каро, кивнув на ствол дерева, украшенный знаками.

– В каждой комнате с порталом есть эти знаки, в той или иной форме. – Слейт пожал плечами. – Если честно, я как-то не задумывался, как они тут оказались.

– Я тоже, – признался я. – Думаю, ты прав насчет разумной жизни. Как бы там ни было, это не значит, что тут нет ничего, что может причинить нам вред. Так что будьте начеку.

Я включил освещение скафандра, после чего подошел к Джулс и включил подсветку ее скафандра. Она рассмеялась и тут же принялась гоняться за лучами света, не понимая, что не сможет поймать другой конец луча.

Слейт уткнулся в экран компьютера скафандра, что-то в него ввел.

– Проверяю, не оставили ли привратники тут какие зацепки, – пояснил он

– Что-нибудь есть? – спросила Мэри.

– Пока нет, – здоровяк покачал головой. – Но это может занять какое-то время.

– Что насчет воздуха? Пригоден для дыхания.

Слейт проверил показания.

– Похоже на то, – ответил он и тут же отстегнул шлем.

На мгновение я испугался, что он начнет корчиться от токсичного воздуха, но Слейт только улыбнулся и положил шлем на землю рядом с собой. Остальные последовали его примеру.

– Начнем поиски? – спросила Мэри, посмотрев на меня.

– Здесь уже ночь. Предлагаю подождать до здешнего утра, а там посмотрим, что покажет сканирование. Мне не нравится идея бродить по чужому лесу в темноте.

Потому что я живо представил крадущихся в нашу сторону громадных хищников, чьи светящиеся глаза наблюдают за нами сверху, с толстых веток деревьев.

– Согласен, – сказал Каро и посмотрел на Эйблин. – Ты как, в порядке?

Эйблин кивнула.

– Это все… так ново.

До того, как Эйблин похитил Коллекционер, она вела весьма простую жизнь. И вот теперь, спустя тысячелетия, ее вырвали из лап безумца, и все ее существование пошло прахом. А сегодня она отправилась с нами исследовать новый мир, участвуя в спасательной миссии. Даже не представляю, что творится у нее в голове.

– Это ново и для нас, Эйблин, – сказал я.

Она кое-что знала уже из нашей истории, но я подумал, что сейчас самое время рассказать ей все о людях и о том, через что пришлось нам пройти.

Разбили лагерь. Джулс быстро надоело гоняться за фонарями, она устроилась у меня на коленях, когда я уселся на маленький стульчик у фонарика, который мы включили вместо костра. Надеюсь, его тусклый свет не привлечет хищников со всей округи. По виду, Слейт думает о том же, потому что он не выпускал из рук импульсную винтовку и, время от времени, обходил наш маленький лагерь, наблюдая за происходящим вовне.

Мы с Мэри по очереди рассказали Эйблин о Событии и наших впечатлениях от него. Она с интересом слушала, как мы обсуждали краски, гибридов и предательство дельтра.

– Но Лесли и Терренс – ваши друзья, – сказала Эйблин, перебив наш рассказ.

– Друзья, – кивнул я. – Нельзя ведь всех грести под одну гребенку.

Она кивнула, словно поняла смысл. В мире вокруг нас начало становиться светлее.

– Спасибо за то, что разделили со мной свою жизнь, – сказала Эйблин. – Меня вдохновляет то, что вы были угнетены, но сумели возвыситься и продолжаете бескорыстно помогать другим.

Думаю, это она об Альянсе и нашей работе в организации привратников, которым вскоре придется выступать в качестве посредников в межзвездных делах.

– Если порталы перестанут работать, это значительно усложнит ситуацию, – сказала Мэри.

Эйблин молчала, словно обдумывала ответ, потом сказала:

– Или упростит. Может, если все останутся на своих планетах, это положит конец вечной вражде между мирами.

– Вражда продолжается уже тысячу лет, для этого не нужны портальные камни. Флотилии военных кораблей прекрасно справляются с этой задачей, – сказал я, зная, что войны будут всегда вспыхивать, то тут, то там. Это единственное, что выдерживает испытание временем… и пространством.

– Дин. – Мэри вдруг начала с тревогой оглядываться. – А где Джулс?

Я тоже тревожно огляделся, как и Слейт с Каро. Джулс нигде не было видно. Но потом я увидел подсветку маленького скафандра и ринулся в ту сторону. Джулс подходила к портальному столу. При ее приближении кристалл ярко засветился, я остановился в паре ярдов от дочки, гадая, что она собирается делать.

Она подняла руку, направив указательный палец на голубой кристалл, возвышавшийся над столешницей. Она что-то тихо говорила, но я не мог разобрать слов.

– Джулс? – тихо позвал я, и она обернулась, посмотрела на меня. Лицо бесстрастное, зеленые глаза блеснули. Тут она опустила руку.

– Помоги, – сказала она.

Я подошел, опустился на колени.

– Что случилось, милая?

– Пап. – Маленькая девочка в отчаянии сжала маленькие кулачки. – Помоги.

– Помочь тебе с чем?

– Не мне. Теос. – Джулс снова повернулась к портальному камню, и у меня волосы встали дыбом, как у испуганной кошки.

Услышал за спиной шаги, но не обернулся, словно это могло развеять чары, охватившие Джулс.

– Как я могу помочь теос? – спросил я.

Джулс покачала головой, а ее взгляд оставался прикованным к кристаллу.

– Не ты. Джулс, – сказала она.

«Не ты. Джулс». Я запутался. Она сказала, что нужно помочь теос, причем помочь должен не я, а она.

– Джулс, дорогая, пойдем к маме, – сказал я, и она позволила мне взять ее на руки. Мэри была уже рядом, и я передал дочку ей.

Мэри начала что-то тихо шептать ей на ухо, унося прочь. Джулс посмотрела на меня, потом ее взгляд устремился на портальный камень, тот медленно тускнел, пока не превратился в обычный темный кристалл.

Когда я вернулся к лагерю, небо стало достаточно светлым, чтобы без труда разглядеть окрестности. Слейт уже складывал припасы обратно в рюкзаки.

– Отследил идентификаторы привратников? – спросил я у него.

– Неточно. Но есть подсказка, так что теперь у нас есть и координаты, с которыми можно работать. Они сейчас недалеко, как мы и ожидали, – сказал Слейт. – Оставим здесь все, что не пригодится в поисках. Я бы вовсе посоветовал упаковать спасательные средства, а с собой взять только двухдневный рацион. Нам всего и нужно – пройти пару миль.

Он двинулся вперед, а мы, уже без скафандров, последовали за ним. Хотя из предосторожности надели под комбинезоны термо-белье. Так-то было тепло, но кто знает, насколько непредсказуемая тут погода, так что лучше подготовиться. Каждого привратника обучали тому, чтобы находиться недалеко от портального камня, если он попадет в нестандартную ситуацию, чтобы по прибытии спасательного отряда, проще было их найти.

Учитывая странное поведение Джулс у портального стола и услышав опасения Эйблин по поводу быстрого исчезновения теос, мне захотелось как можно побыстрее оказаться в тех координатах.

– Чувствую себя такой маленькой, – сказала Мэри, когда мы шли между огромных деревьев.

На этот раз и я, присмотревшись, увидел, насколько тут все огромно. Что ни камень, то огромный валун, почти скала. Кустарник у подножия двадцатифутовых деревьев вымахал выше головы Каро.

– Этот мир старый, – сказал я. – Тысячи лет ни одна живая душа не портила ландшафт. На Земле в паре мест тоже могло быть так же, если бы не человечество.

– Это хороший знак, босс, – сказал Слейт. – Значит, у нас меньше шансов столкнуться с неприятностями.

Надеюсь, он прав.

– Тогда почему Вимса и Лу-сикс не остались у портального камня? – поинтересовался Каро в своей обычной логичной манере.

Я не ответил, потому что в этом не было смысла.

– Дин терпеть не может гадать, – усмехнулась Мэри.

Джулс с комфортом устроилась у нее на руках. Девочка с каждым днем становится все больше и скоро так запросто на руки ее уже не возьмешь.

– Две мили? – спросил я, посмотрев на Слейта, то кивнул, уточнив:

– Чуть меньше.

Лесу не было видно конца. Отсюда казалось, что он тянется на десятки миль во все стороны, но насколько далеко мы видим между массивными стволами, понять было трудно. Солнце поднималось все выше, но в густом лесу, казалось, только-только, наступает рассвет. Сомневаюсь, что когда-нибудь здесь будет светлее, чем сейчас.

Еще минут десять мы шли в тишине, пока кое-что не услышали. Первой, кто почувствовал, что что-то не так, была Эйблин. Я лично поначалу ничего не услышал. Она внезапно остановилась, так, что Каро налетел на нее, чуть не сбив с ног.

Эйблин приложила палец к губам и подняла руку. Мы замерли, я навострил уши, пытаясь уловить то, что услышала она. Это было похоже на ветер, легкий бриз, который понемногу набирал силу, обороты, проносясь над кронами деревьев, прежде чем сорваться вниз, огибая стволы и отскакивая от кустов. А когда достиг нас. Шум превратился в визг, ужасающий, смертоносный звук, он которого лично у меня кровь застыла в жилах.

Заплакала Джулс. Лицо Мэри побледнело, как и у меня.

– Осталось всего полмили, – прошептал Слейт, кивая дальше по ходу нашего движения.

– Издеваешься? – зашипела Мэри. – Ты это слышал? Откуда это прилетело?

– Поскольку мы не знаем, в чем причина, – сказал я, – давайте идти дальше.

Мы со Слейтом приготовили импульсные винтовки на всякий случай. Шли впереди. Каро вооружен импульсным пистолетом. Между нами шли Мэри с Джулс, вслед за ней Эйблин. Мэри попыталась вручить Эйблин пистолет, но та отказалась брать его в руки. Тогда Мэри передала Джулс Эйблин, девочка вовсе не возражала такой рокировке. Я, убедившись, что капризничать дочка не собирается, продолжил путь.

Наконец, Слейт довел нас до места которое показывал на экране его планшета идентификационный маячок. Я присел возле влажного участка рядом с деревом. Всюду виднелись глубокие следы.

– Здесь стояла палатка, – сказал Слейт, показывая на еле заметный прямоугольный след в нападавшей густой листве

– Они пошли туда. – Я кивнул вглубь леса.

Уже здесь было темнее и холоднее, представляю, что будет дальше. Но у нас не было выбора.

– До тех пор, пока… – начал Слейт, но тут уже знакомый звук ужаса донесся из-за деревьев и снова пронесся над нами. – Сдаюсь. Может, вернемся? – Он с надеждой посмотрел на меня.

– Это всего лишь шум. Многие звери пользуются криком, чтобы отпугивать хищников. Мы не знаем этот мир, может это такая разновидность растений. – Я пожал плечами.

– Во всей Вселенной нет такого растения, которое издавало бы такой звук, – не согласился он со мной.

– Слейт прав, – сказал Каро. Он все еще замыкал колонну. – Что бы это ни было, оно заставило привратников удрать отсюда.

Он присматривал за нами. Я радовался, что есть кто-то, кто прикрывает нас.

– Следы вполне отчетливые, – сказал я, проходя мимо Слейта. – Пойдем по ним.

Здоровяку не понадобилось много времени, чтобы догнать меня и идти первым.

Джулс плакать перестала, но спрятала лицо в шее Эйблин. Женщина-теос, казалось, вовсе не замечает тяжести девочки, ей было с ней комфортно. Прежде, чем сосредоточиться на своей задаче, я заметил, каким взглядом на нее смотрит Каро.

– Там, – сказал Каро, указывая куда-то вдаль.

Я не понял, что он имел в виду, но пока шли, видимость продолжала ухудшаться. И минут через десять мы, наконец, увидели кое-что новенькое. Туман окутал все вокруг. В густом, как суп, воздухе, было трудно разглядеть, что происходит между деревьями.

Вот теперь я даже порадовался, что не поленился надеть теплое белье, потому что воздух заметно похолодел, а влажный воздух проникал прямо под одежду и прилипал к коже.

– Не нравится мне все это, – прошептала идущая рядом Мэри. Мы с ней держались рядом, я тут же подумал, не обвязаться ли нам всем веревкой, чтобы ненароком кого не потерять.

Пару минут спустя спереди раздался возглас Слейта. Я только и мог разглядеть, что неясный силуэт его крупной фигуры.

– Похоже, нашли их лагерь, – сказал он, когда мы остановились рядом с ним.

От портала, как я заметил, мы преимущественно шли вниз. Здесь туман уходил уже выше, теряясь в нижних слоях крон деревьев. И стало понятно, почему пара привратников выбрала именно это место: на краю лагеря скапливалась дождевая вода. Палатки установлены на трехфутовых подставках, сделанных из срезанных веток кустов. Чтобы сами палатки оставались сухими.

В вырытой между палатками яме обнаружились остатки костра. Я присел рядом, пытаясь определить, осталось ли в нем хоть немного тепла. Костер оказался давно погасшим.

– Не похоже, что они недавно были в лагере, – сказал я. – Или просто еще не разводили костер.

Каро, судя по всему, догадывался о том, о чем остальные пока не догадывались. Он расстегнул одну из палаток, откинул клапан и заглянул внутрь. Там никого не было.

Обе палатки были пусты, но внутри обнаружились скудные припасы.

– Прошло три месяца, – сказал Слейт. – Это много.

Если бы пара привратников не нашла источник пищи, они бы долго не протянули.

– Он изобретательны, – сказала Мэри.

Это тоже верно. Их биографии были яркими. При этом оба более-менее опытные привратники. Они уходили с Базарна, где находились на дипломатической встрече с некоторыми влиятельными людьми, и оттуда попали в этот отдаленный мир, почти на окраине, как оказалось, не изученной нами галактики.

Я посмотрел наверх, гадая, что за звезда освещает этот мир. Есть ли в этой системе еще планеты, пригодные для освоения? Вращаются ли вокруг этой планеты спутники? Сомневаюсь, что когда-нибудь узнаю об этом. Найти наших людей более важная задача, а исследованиями можно заняться позже. Да и вряд ли когда еще мы окажемся именно в этом мире, особенно когда порталы перестанут работать.

– Подождем здесь? – спросил Каро.

Эйблин опустила Джулс на землю, дочка тут же подошла к ближайшей палатке и забралась внутрь, после чего посмотрела на меня непонимающим взглядом, почему папа не забирается туда.

– Активируем связь. Давайте разделимся на две группы. Одна отправится на поиски, другая останется в лагере, – предложил я.

– Каро, Эйблин, пожалуйста, останьтесь с Джулс, – попросила Мэри, сильно меня удивив.

– С удовольствием, – кивнула Эйблин.

Прежде, чем кто-нибудь успел передумать, я двинулся вперед, оставив теос ждать нашего возвращения в лагере и охранять мою дочку.

– Босс, вижу следы. – Слейт указал на край большой лужи. Я различил отчетливые отпечатки ботинок, ведущие дальше в туман.

– Это напомнило мне о том, как я жила в Портленде, когда была маленькой, – с улыбкой сказала Мэри. – Тогда я жила у тети. Мы пошли в поход к прибрежному лесу за городом. Это было волшебно. Помню, как притворялась принцессой, которую спутники ведут по опасному лесу, кишащему гоблинами.

Она обернулась в сторону лагеря, а я улыбнулся, гордясь тому, что она смогла оставить Джулс с кем-то, пока сама отправилась на поиски.

Я хорошо ее знаю. Она сейчас разрывается между ролью отважного лидера и заботливой матерью для необыкновенной девочки. Несмотря на то, что нам предстоит столкнуться с реальными опасностями, я рад, что обе они отправились со мной на миссию.

– Я тоже бывал в подобных местах, когда был маленьким. Вот только отцу это не особенно нравилось, – сказал я. – Он же был фермером, и уговорить его уехать из дома куда-нибудь было почти невозможно. Однажды летом мама, наконец, вырвалась, но у нее было свое представление об Орегоне. Кафе и книжные магазины. А на природе все было не так, как мы привыкли. Это была веселая поездка. Изабель была уже достаточно взрослой, чтобы скучать по своей компании, оставшейся дома и занимающихся своими подростковыми делами, пока она с нами посещает ботанические сады.

Слейт засмеялся и уточнил:

– Ну а ты что?

– А я не возражал. В том, чтобы расти у черта на куличках, есть свои преимущества, но мне нравилось видеть что-то новое, расширять кругозор.

– Тогда ты выбрал правильный род занятий, – сказала Мэри, толкнув меня в плечо и кивком обращая внимание на туман вокруг нас.

– Род занятий? – повторил я. – Это теперь так называется?

– Могло быть и хуже, – сказал Слейт.

– В смысле?

– Ты мог до сих пор сидеть у себя дома в кабинете и рассчитывать налоги для какого-нибудь очередного знакомого, ожидая, когда начнется бейсбол, чтобы вполуха слушать, что там происходит.

Я не решился вслух сказать Слейту, как на самом деле приятно все это прозвучало.

– Ты прав.

Мы продолжали идти, туман понемногу начал рассеиваться. Теперь я видел как минимум ярдов на двадцать. Время от времени Слейт обращал наше внимание на очередной след на лесной подстилке.

– Как насчет тебя, Слейт? Есть хорошие воспоминания о детстве? – спросила Мэри, продолжая разговор.

Слейт задумался, а потом кивнул.

– Мы нечасто выбирались на природу. Но когда я был маленьким, однажды мы съездили во Флориду. Брат убедил родителей сводить нас в тематический парк, хотя я знал, что родители не могут себе этого позволить. В общем, мы провели два дня на аттракционах и американских горках. Это было лучшее время в моей жизни.

Слейт как-то рассказывал, что скучает по брату. Тот умер задолго до События, но именно из-за брата Слейт стал солдатом.

– Похоже, там было здорово, – сказала Мэри. – Жду возможности попасть в другой мир, полный тематических парков. Вот это было бы что-то.

Слейт рассмеялся.

– Почему они все такие унылые и ужасные? Давайте хоть раз в жизни найдем рай! – громко сказал он.

– Помнишь остров с пышной растительностью, где искали Полвертана? – спросил я.

– Помню. Только температура там была за миллион и комары размером с ротвейлера, – ответил Слейт. – Жутко не похоже на рай, приятель.

– И то правда.

Тут мне показалось, что я заметил впереди какое-то движение, но в тумане было трудно что-то сказать наверняка. Я поднял руку, мы застыли в тишине. Показал в сторону, где заметил движение. Подождали, пока туман чуток рассеется, но вместо этого вид нам заслонило еще более плотное облако.

Я неуверенно шагнул вперед, искренне надеясь, что вот-вот наткнемся на привратников, болтающихся посреди леса.

Оказался прав наполовину.

– Дин, стой! – крикнула Мэри, а в воздухе раздался тот же ужасный звук, который мы уже слышали пару раз.

Я инстинктивно закрыл уши руками, а Слейт направил ствол импульсной винтовки в сторону источника звука.

Вимса стоял к нам ближе всех, его восьмифутовая фигура была тонкой, как жердь. Он напоминал богомола, раскачивающегося на ветру. Лу-сикс стояла рядом с ним. Она развернулась в нашу сторону. Худощавое лицо бледное, как у призрака. Я осмотрелся, пытаясь понять, почему они ведут себя так странно.

Вокруг заклубился густой туман, а мгновение спустя нас окружили около полусотни призрачных существ. Они протягивали к нам руки, а может, лапы, и каждое из них вопило не хуже того первого крика, который мы уже слышали.

----------

Том 8 Глава 8

В лобовое окно посадочного модуля охотник разглядывал распростершуюся внизу Террану-один. Этот город оказался больше Терраны-пять, возле которого он некоторое время гнездился. Высокие здания, уходящие ввысь впечатлили его. Он никогда не видел ничего подобного. Да что там, до недавнего времени он никогда не видел домов, не говоря уже о более громадных сооружениях, созданных животными, подобными этим.

На его планете единственное, что стремилось к звездам, были горы, а здесь местная жизнь пыталась достичь космоса. Для охотника это была странная идея. Дома, даже сменяя облик одного животного на другого, он никогда не думал о звездах и солнце больше как о том, что помогает ему ориентироваться днем и ночью. Но сейчас он уже понимал больше. Существовали такие вещи, как кристалл, что привел его сюда. А еще космические корабли, увеличенные версии механизма, на котором он теперь умел летать.

Все его существование казалось таким ничтожным, таким жалким, когда он увидел, насколько велик мир вокруг. Всю жизнь он наблюдал, как такие же, как он, гибли в суровом родном мире, как умирала земля, твердая и потрескавшаяся. И вот ему представился шанс оказаться среди… людей. Он поднял руку и всмотрелся в нее. Почти безволосая кожа, длинные ногти на тонких пальцах. Точно не тело падальщика, но, тем не менее, тело сильное и здоровое.

На мгновение он подумал приземлиться недалеко от города и войти в него, словно он тут свой. Может, получится обмануть людей, заставив их думать, что он один из них. Может, у него получится жить среди этой процветающей расы.

Он тряхнул головой, отгоняя безумные мысли. Нет. Ему суждено идти по жизни в одиночестве, но дан шанс изведать что-то новое. Здесь он может не только выжить, но и процветать, есть досыта и никогда не испытывать жажду. Ради этого он готов принять новую реальность. Дома ничего не осталось, а здесь он почувствовал то, что не чувствовал за всю свою жизнь: безопасность.

Охотник развернул посадочный модуль и повел его прочь от надвигающегося города. Нужно скрыть свое местонахождение. Недалеко от мегаполиса есть лес, он достаточно далеко, чтобы спрятаться там так, чтобы о нем никто не знал. Спрятать корабль, устроить гнездо.

Когда он приземлил посадочный модуль, красная звезда уже почти скрылась за горизонтом. В зданиях и на улицах города начали загораться огни. Охотник понял, что очень устал. Убийство и переваривание, не говоря уже о трансформации в добычу, всегда отнимало у него много сил. Мозг пилота-самца подсказал, что на посадочном модуле есть передатчик. Охотник не совсем понимал, что это такое, но он может помочь людям найти корабль, если они поймут, что произошло.

Он всмотрелся в пространство между задних сидений, увидел в полу металлическую петлю, просунул в нее тонкий палец, открыл люк и увидел под ним мигающие огоньки на маленьком черном устройстве. Он отключил его, огоньки погасли. Выбросив устройство подальше, охотник начал собирать большие ветки, чтобы замаскировать посадочный модуль. Нужно спрятать его, только тогда можно позволить измученному телу отдохнуть. А потом понадобится много еды, очень много еды, чтобы прокормить растущий разум, развитие которого превосходило его самые смелые фантазии.

Охотник оторвался от работы и вгляделся в далекие огни города. Это не просто город, это – пастбище с обильной, ничего не подозревающей добычей.

***

– И что здесь, черт возьми, происходит? – крикнул Слейт, направляясь к привратникам.

Я схватил Мэри за руку, еле поборов желание бежать сквозь туман куда-нибудь в безопасное место. Понятия не имею, насколько на самом деле бесплотны призрачные существа. В конце концов, мы втроем и двое найденные нами привратников, стали плотным кругом, буквально спина к спине, окруженные призрачными существами, обитающими в тумане.

– Мы назвали их мистерами, – сказала Лу-сикс, и я еле сдержал смех, услышав такое. Правда, от шутки не удержался:

– Судя по всему, миссис их уж точно не назовешь.

Понятно, что сейчас не время и не место. За что и получил хмурый взгляд от Мэри.

– Ты ведь Дин, верно? – спросил Вимса, его слова прозвучали уже в переводе в наушнике.

Все реже и реже встречаю инопланетян без встроенного в организм переводчика. К сожалению, я один из таких.

– Он самый. Извини, что задержались. Как можно догадаться, порталы стали неисправны, – сказал я.

– Без проблем, – отозвалась Лу-сикс. – Мы тут нашли развлечение: искали еду, а с ней в этом мире, надо сказать, не очень. В основном грызуны. И довольно вредные.

– Ну а сейчас-то что происходит? – спросил Слейт. – Кто это такие, мистеры?

Вимса показал. Его тонкая рука протянулась над моей головой, указывая на мистеров. Они парили над землей, в ряд. По форме что-то вроде гуманоидов, но больше похожи на классических призраков. Нечто бело-серое и бесформенное, с отверстиями там, где должны быть глаза.

– Первый раз мы их увидели на третий день, как попали сюда. Сразу поняли, что портал неисправен. Сарлун предупреждал нас, что мы можем оказаться не там, куда собирались, и велел оставаться на месте, если это произойдет. Лу-сикс хотела уйти, но как по мне, этот мир показался не хуже любого другого. Никаких видимых врагов, вода и, если честно, сначала я подумал, что пребывание здесь будет похоже на ночевку в лесу. – Вимса говорил, а я не сводил глас с существ из тумана, парящих от меня ярдах в двадцати.

– Потом появились они, – догадалась Мэри.

Вимса кивнул.

– Сначала появился туман, почти такой же как сегодня. Потом услышали визг. Наверное, вы тоже его слышали.

– И, словно этого было недостаточно, – продолжила Лу-сикс, – тем же днем мы увидели одного из них. Было поздно, уже почти стемнело. Костер погас, так что мы пользовались фонариком. Поднялся туман, Вимса пошел… отлить, и увидел одного из них. Я прибежала на крик.

Я бросил быстрый взгляд на Вимсу, тот сейчас выглядел смущенным. Еще бы, теперь мы знаем, что его застали врасплох со спущенными штанами.

– Именно тогда я и предложила уйти отсюда, – добавила Лу-сикс.

– Но вы не ушли, – сказал я.

– Нет. Как бы ни было жутко, они не нападали на нас. Но я чувствовала, что они наблюдают за нами из тумана. Иногда замечала краем глаза, как кто-то из них приближается ко мне в тумане, но, как только смотрела в ту сторону напрямую, этот кто-то растворялся в тумане.

– Тогда что это? – спросила Мэри, кивнув на толпу мистеров, окруживших нас.

– Не знаю, – еле слышно сказал Вимса. – Может, прибытие вашей группы вызвало такой их интерес.

– Хотелось, бы, чтоб их интерес к нам немного угас. Можем попытаться уйти? – спросил я и шагнул вперед. Ряд мистеров тут же придвинулся к нам на фут.

– Не уверена, что это хорошая идея, – сказала Мэри.

Мистеры снова издали громкий, визгливый, режущий звук. Как только он прекратился, я услышал далекий, тонкий голос откуда-то издалека и сразу сообразил, что это плачет Джулс.

– Нужно идти. Сейчас нас больше, и, судя по всему, моя дочка в опасности, – сказал я. Показалось, что Лу-сикс вздрогнула от этой мысли. Я схватил ее за плечи, встряхнул. – Готова?

Она моргнула и понимающе кивнула.

– Слейт, – добавил я, – если придется, будем отстреливаться.

– Не уверен, что оружие сработает против этих тварей, босс, – сказал Слейт, но, взяв на себя авангард, двинулся вперед. Издав боевой клич, он пронесся сквозь толпу мистеров, раздвигая их в стороны. Эти существа тут же повернулись и смотрели ему вслед.

– Пошли! – крикнул я, и побежал вслед за Мэри, которая не хуже Слейта отшвыривала в стороны туманных существ. Когда я пробегал мимо них, я почувствовал холод. Приглушенный ужас наполнял вены, когда они касались открытой кожи. Они были несчастны, но понятия не имею, вправду ли хотят причинить нам вред. Судя по всему, у Мэри была такая же реакция, потому что на ее побледневшем лице отразилась глубокая печаль.

Я снова услышал испуганный крик Джулс. Мэри прибавила хода, я никогда раньше не видел, чтобы она так быстро бегала. Обогнала Слейта. А я обернулся, чтобы убедиться, что оба привратника никуда не делись и бегут вслед за нами. Мистеры тем временем перегруппировались и последовали за нами, держась ярдах в тридцати позади. Туман вокруг преобразился, существ с каждой минутой становилось больше.

К тому времени, как я увидел смутные очертания лагеря, за нами гналось не меньше пары сотен существ.

– Джулс! – крикнула Мэри, и я, наконец, увидел дочку: она протянула руки к маме, вырываясь из объятий Каро. Ее щеки были красными и влажными. Эйблин держала пистолет двумя руками, направив его на окружившую лагерь толпу мистеров.

– Путь к порталу будет долгим, – сказал я между вздохами.

– Что же делать? – спроси Каро.

Я собрался с мыслями.

– Они сделали вам что-нибудь плохое? – спросил я, оглянувшись на привратников.

– Пока нет, – сказала Лу-сикс. – Некоторые прикасались ко мне. Это было похоже, как если бы они хотели передать кому-то свою боль. Но посмотрите. – Она обратила наше внимание на все более уплотняющееся облако мистеров.

– Они уйдут? – спросила Мэри.

– Не знаю, – ответила Лу-сикс. – До сих пор такого еще не было.

Это натолкнуло меня на идею, которая мне не понравилась.

– Когда они разойдутся, сразу бегом к порталу, нигде не останавливаясь, – сказал я.

Мэри с сомнением посмотрела на меня.

– Поверь мне, – прошептал я на ухо Мэри, потом поцеловал ее губы. После чего чмокнул Джулс и добавил: – Я люблю вас.

После этого все развернулись и помчались в сторону лагеря, а я твердо развернулся в другую сторону. Несколько мистеров прошмыгнули мимо меня, но у меня были другие планы.

Я махнул им, молча призывая к себе. Нужно отвлечь их от остальных, иначе нам не выбраться из их плотной стены. Кажется, они поняли, что я им предлагаю. Туман окружил меня, когда сотни мистеров, а там, судя по всему, счет пошел уже на тысячи, соединились, образовав одно плотное облако вокруг меня. Я попытался просунуть руку, но туманище оказалось густым, как пудинг.

Я развернулся и пошел в другую сторону. Мистеры последовали за мной. Прежде, чем облако сгустилось до непроницаемости, я увидел Мэри, она бежала к порталу вместе с остальными.

Я пытался дышать, но через несколько секунд это стало неважно. Туман окутал меня.

Я сам стал туманом.

Теперь я парил, проплывая сквозь огромный лес. Задевал древнюю кору, настолько древнюю, что не осознавал, сколько лет растущим деревьям. Я был здесь, когда жизнь на планете только зарождалась. Я был свидетелем того, как молодые деревца пробивались из земли, я видел, как они росли, годами, столетиями. Я наблюдал, как зарождалась и умирала жизнь вокруг меня.

Я видел различных животных, разгуливающих между деревьев, видел рыбоподобных существ в морях, я видел, как они эволюционировали, менялись, приспосабливаясь к постоянно меняющемуся климату. Многие виды зарождались, а потом исчезали с лица земли.

Птицы взлетали, проносясь сквозь меня, сквозь туман, и я чувствовал их свободу, когда они охотились. Я впитывал в себя сущность трав и грибов, растущих на стволах деревьев. Я был един с этим миром.

Я был туманом.

Прошли тысячи лет. Миллионы. Я стал одинок. Было здесь что-то еще? Мог ли я кануть в лету, как за тысячелетия канули туда бесчисленные существа? Я не знал, но мне было больно. Каждый проходящий день – тяжелое испытание. Я искал способы раствориться. Нырнул глубоко в воду, но все, чего добился – уничтожил разновидность донных рыб, которым стоило бы научиться избегать крупных хищников. Через тысячу лет я поднялся из воды, более несчастный, чем когда-либо.

Не имея выбора, я вернулся в лес. Все изменилось. Звезды над головой, кажется, никогда не были такими яркими. Времена года становились длиннее, пока каждый оборот вокруг далекой звезды не превратился в один сезон. Было тут еще что-то для меня? Мог ли я оставить этот мир? Я не осмелился пробовать.

Я был туманом.

Во мне воскрес Дин Паркер – его сознание разогнало туман мистеров, и снова овладело мной. Теперь я был не столько туманом, сколько сочетанием тумана и Дина.

Я чувствую вашу боль. Я понимаю.

Я почувствовал исходящую от сущности опасность. Оно было на грани отчаяния, а мои друзья – в реальной опасности. Оно не хотело, чтобы они уходили. Не сейчас. Мне пришлось убеждать сущность в обратном.

Ответа я не получил, но чувствовал, что деспотичный характер мистеров грозит снова взять верх. Пожалел, что дал им возможность воспользоваться моим телом, как сосудом. Наверное, это была ошибка.

Я понял, о чем они больше всего жалеют: они так и не попытались покинуть атмосферу. Они были слишком напуганы. Понятия не имею, сможет ли туман выжить в космосе, но стоило попытаться.

Вы правы. За пределами вашего крошечного мира можно увидеть гораздо больше. Их эмоции изменились. Я это почувствовал: надежду, любопытство, желание чего-то еще. Найдите звезды. Они ждут вас.

Настроение быстро менялось. Я чувствовал, как они стали расслабляться, прежде чем половина из них начала битву с себе подобными. Некоторые хотели сожрать меня, съесть изнутри, потому что я говорил неправду и мне нельзя верить. Я сопротивлялся, вызывая в памяти образы миров, которые видел из космоса, вспоминал о путешествиях в космосе.

Это продолжалось минуты, а может, и часы. В конце концов, они убедились, что я говорю правду. Туман начал подниматься над землей. Я надеялся, что они оставят меня, но они увлекали меня за собой. Я попытался кричать, умоляя остановиться, но на мои призывы никто не обращал внимания. Я ничего не видел под собой и не чувствовал почвы под ногами.

Наконец, один мистер отделился от толпы, схватил меня и потянул к земле. Густой туман уплывал все выше и выше. Я рухнул на землю с высоты футов в десять, посмотрел в небо, увидел, как туман рассеивается, поднимаясь все выше и выше, заслоняя солнечный свет. Потом он поднялся выше крон деревьев и поднимался еще выше.

А я больше не был туманом. Я снова стал Дином Паркером.

Я не стал ждать, вернется ли туман. Вместо этого, вскочив на ноги, рванул к порталу, оставив палатки позади. После пережитого, у меня подкашивались ноги, и пришлось крепко задуматься, как много из этой истории я расскажу Мэри. Она и так, наверняка злится на меня за то, что я так рисковал собой. Но это сработало! В конце концов, мои доводы оказались убедительнее.

Понятия не имею, сколько я пробыл с мистерами. Может, мои друзья давно ушли из этого мира. Но подходя к порталу, я заметил Слейта. Тот, прислонившись к стволу дерева, держал импульсную винтовку, готовый отстреливаться от любого противника. Тумана здесь не было.

– Дин! – воскликнул он и, подбежав, подхватил меня, готового вот-вот рухнуть на землю.

– Вы тут как? – спросил я, пытаясь выглянуть из-за его широкой груди, чтобы увидеть своих, ожидающих у портального стола.

– Со всеми все в порядке. Мистеры быстро потеряли охоту гнаться за нами. Стоит спрашивать, что ты там сделал? – спросил он.

Я не ответил.

К портальному столу мы подошли вместе. Джулс сорвалась с места, бросилась ко мне. Я махнул рукой Мэри, увидев как на ее лице отразилось облегчение. Увидел, как Каро прилаживает к портальному столу модификатор. Пора уже убираться отсюда.

----------

Том 8 Глава 9

Когда свет погас и мы окончательно оказались на Хейвене, вся наша группа покачнулась на ногах, а Вимса так и вовсе упал на колени.

– Что за чертовщина? – тревожно спросил Слейт. – Ни разу же не было такого…

У меня закружилась голова, я оперся о стол. Джулс выпала из рук, но даже не вскрикнула.

– Порталы, – сказала Мэри как раз то, что чувствовал я. – Они изо всех сил стараются доставить нас туда, куда нужно нам.

Серое лицо Эйблин было белее обычного. Она кивнула.

– Наш народ долго не протянет, – сказала она, а я тут же подумал об оставшихся в беде привратниках. Еще три команды, в их числе Полвертан и Дреб. На нашей повестке дня они должны быть следующими.

– Нужно дать им день отдыха, Дин, – сказала Мэри и по выражению ее глаз я понял, что это была не просьба.

– Да, – кивнул я, соглашаясь. – Наверное, порталам тоже нужен отдых.

Слейт помог Вимсе подняться на ноги.

– Извините, ребята, но вам придется пока остаться на Хейвене, – сказал я спасенным привратникам.

– Уже счастье, что вы нас спасли. – Лу-сикс широко улыбнулась, отчего кожа на ее лице еще больше натянулась.

– Мы и не собирались бросать вас на произвол судьбы. И остальных не бросим. Верно, команда? – Я посмотрел на своих людей.

– Верно, – ответил Каро и, посмотрев на Эйблин, улыбнулся. Но на нее заключенные в камне теос подействовали гораздо сильнее, чем на всех нас.

Джулс вскочила на ноги и потянулась к кристаллу.

– Папа, помоги, – позвала она.

– Что это с ней? – спросил я у Мэри, когда та подхватила дочку на руки. Джулс тут же потянулась к кристаллу, установленному в центре портального стола.

– Не знаю. Должно быть, она способна чувствовать то же, что и Эйблин. Она хочет помочь теос, – сказала Мэри.

– Давайте уже уйдем отсюда и покончим с этим, – сказал я.

Выходил из портальной пещеры последним, пропустив всех. Прежде, чем закрыть дверь, я бросил последний взгляд на темный стол и кристалл, радуясь, что одна часть миссии выполнена. Единственное, что несбыточно хотелось, чтобы эта единственная часть и оставалась единственной.

***

Это было так странно – раствориться в туманной сущности всего на час, а немногим позже оказаться в собственном пентхаузе на Хейвене и принимать душ в роскошной ванной. Об этом я сказал Мэри, она в ответ обвила руками мою талию и притянула меня к себе.

– Ты не можешь вечно очертя голову бросаться навстречу опасности, Дин. В конце концов, она тебя настигнет, – сказала она и была права, но я не хотел этого признавать вслух.

– Пока что у меня все получалось, – сказал я, стирая мыльную капельку с ее носа.

Джулс уже крепко спала в соседней комнате. Я плотно задернул шторы, потому что на Хейвене только-только начинало вечереть. Путешествия в незнакомые миры нарушили наш обычный распорядок, так что я понятия не имел, сколько времени прошло с тех пор, как мы последний раз спали в библиотеке Регнига.

– Я понимаю, почему ты это делаешь, но ты заставляешь меня беспокоиться. Ты слишком безрассуден, – сказала Мэри.

– Поэтому ты и настояла пойти вместе со мной? – спросил я, надеясь услышать правду.

– Это одна из причин, – призналась она. – Думала, что ты не станешь так сильно рисковать, если мы будем рядом с тобой. Но, похоже, это не сработало.

– Глупышка. – Я тихонько рассмеялся. – Твое присутствие только усиливает мое желание защитить своих. И я сделаю все, чтобы убедиться, что вы двое в безопасности, – сказал я, смаргивая вдруг выступившие от переизбытка чувств слезы с глаз.

– Не забывай, что ты нам нужен. Ни мне, ни Джулс не поможет, если тебя прикончит какое-нибудь существо из тумана.

Она волнуется, пытается скрыть свои истинные страхи шутками, так что не стал давить на нее. Мы справлялись с трудностями по разному.

Зажужжал коммуникатор, оставленный на раковине. Я виновато улыбнулся Мэри, потом вышел из душа. Вода с меня закапала на пол, образуя лужицу.

– Леонард? – спросил я, включив громкую связь.

– Рад тебя слышать, Дин. У вас там все хорошо? – спросил он.

– Удалось спасти двоих, так что пока мы дома на Хейвене.

– Это лучшая новость, которую я услышал за сегодня.

А я услышал, как у него перехватило дыхание.

– Что там у вас происходит?

– Ну, вообще-то, у меня нет никаких доказательств, но происходит что-то странное, – сказал Леонард.

Мэри внимательно прислушивалась к нашему разговору, не вылезая из душа, вытянув шею.

– Помнишь того шиммали из твоего видео? – спросил я.

– Да, – ответил Леонард.

– Он один из привратников. Из нашего списка пропавших без вести, – сказал я.

Пауза.

– Правда? Это делает ситуацию еще более странной.

– Вы его поймали? Это как-то связано с ним?

– Понятия не имею, – вздохнул Леонард. – Пропал один из посадочных модулей с Терраны-пять. Пилот с напарником тоже пропали. Они патрулировали окрестности города.

У каждого города на Нью-Сперо в воздухе постоянно крутится корабль и на земле дежурят две машины. Если кто-нибудь из них пропадал, значит, что-то начинало происходить.

– Нашли его? Где?

– В том-то и дело. Мы не записываем маршрут движения, потому что они движутся по кругу. Поэтому записей никаких нет. Когда патрули поняли, что корабля больше нет, они попытались его найти, но безуспешно, – сказал Леонард.

– Думаешь, это как-то связано с нашим другом Соломой? – спросил я, назвав привратника по имени.

– Должно быть связано с ним, – согласился Леонард.

– Мы нашли новое устройство, – сказал я. – Оно позволяет отследить, куда занесло или откуда прибыл путешественник. Можно попробовать выяснить, откуда он взялся. У прибора есть ограничение по времени.

Мэри все еще слушала наш разговор.

– Прошло уже много времени, – неуверенно сказал Леонард.

– Не думаю. Как я говорил, мы уже нашли двух привратников. Думаю, прибор сработает. Давай проверим это после того, как мы отследим оставшиеся четыре группы. И как закончу здесь, так попробуем выяснить, откуда он взялся. – При этом я вовсе не уверен, что порталы к тому времени будут работать вообще.

– Звучит заманчиво, – ответил Леонард. – Просто я хотел ввести тебя в курс дела. Свяжусь с тобой завтра. И Дин…

– Да?

– Удачи тебе. Пусть у тебя получится вернуть всех. Это у тебя получается лучше всего, – сказал он и я улыбнулся.

– Спасибо, Леонард. Мы скоро поговорим. Ищи посадочный модуль, и если узнаешь еще что, сообщай.

Разговор закончился, и Мэри снова убралась под душ, а я, положив коммуникатор обратно, присоединился к ней.

– Так на чем мы остановились? – спросил я.

Мэри неодобрительно посмотрела на меня.

– Тебя не беспокоит, что происходит дома? Пропавшие люди, угнанный посадочный модуль.

– Если мне придется беспокоиться о каждой детали на всех планетах, которые люди называют своим домом, я никогда не усну, а голова моя вспухнет. Давай будем разбираться с одной проблемой за раз, – предложил я и тут же в голову пришла идея. – Слушай, может, ты с Джулс отправишься на Нью-Сперо и поможешь полиции в расследовании?

Мэри притянула меня к себе и поцеловала.

– Хорошая попытка, но нет.

Я на мгновение задумался, добрались ли Магнус с Натальей до дома, прежде чем отвлекся на более насущные вопросы.

***

Солнечный свет ворвался в окна, осветив сидящую за столом Джулс, старательно разукрашивавшую разноцветными карандашами раскраску. У нас много технологических примочек, тем ценнее поделиться с ней чем-то простым. Высунув язык, Джулс обводила фиолетовым карандашом контур лягушки. Цвет неправдоподобный, но наверняка в каком-нибудь из миров Альянса обязательно найдется и такая.

– Не забывай про гренки, милая, – сказал я. Джулс тут же отложила раскраску, взяла намазанную ореховой пастой гренку и стала аккуратно есть. Она была хулиганкой, но определенно, у нее есть свои причуды. Она напоминала мне меня же самого.

– Па-ап, а где мама? – спросила она, оглядываясь.

– Мама еще спит, – улыбнулся я.

Мэри спала так крепко, что у меня не хватило духу ее разбудить, когда я услышал, как Джулс возится в своей кровати и уже норовит вылезти оттуда.

Дочка приняла задумчивый вид, потом положила недоеденную гренку на тарелку, слезла со стула и отправилась в коридор. Я не останавливал ее, все равно Мэри вот-вот должна проснуться.

Экран на стене кухни тихо звякнул, края засветились слабым оранжевым светом. Знать, кто-то пытается прорваться ко мне. Такую на Хейвене придумали телефонную систему. Я не возражал против такой функции, но как с утра скрыть немытую голову?

Я включил экран и увидел фотографию Лесли, нажал «Принять» и безмерно удивился, увидев на экране довольное лицо Магнуса.

– Дин! Как я рад тебя видеть, брат! – воскликнул он.

– Подожди, ты что, на Хейвене? – спросил я, взволновавшись тем, что они попали именно сюда.

– А как же? – довольно ответил Магнус. – Вчера прилетели. Лесли сказала, что и ты здесь. Как у тебя дела?

Мне так много нужно ему рассказать, хотя совсем недавно мы виделись с ним на Волиме, ожидая, когда корабль падлогов отправится на Хейвен. Но я улетел первым, а Магнус с Натальей немного позже, потому что Магнус хотел убедиться, что вся его команда эвакуирована.

– Как насчет вместе позавтракать? — спросил я, зная, что Мэри обрадуется такой компании и их детям. И хоть нам в край нужно найти Полвертана и Дреба, но пара часов, думаю, мало что изменит, особенно после трех месяцев.

– С удовольствием. Лесли сидит на здоровом питании, у нее сплошь трава. Не против встретиться в закусочной? – спросил Магнус.

Ему даже не нужно было уточнять, в какой. В Хейвене только один ресторан, где подают блюда старой доброй американской кухни, и это весьма популярное место среди представителей разных инопланетных рас, которые называют Хейвен своим домом. Судя по всему, омлеты и сэндвичи с сыром на гриле стали блюдами галактического класса.

– Увидимся через час. Расскажу остальным, – пообещал я.

– А я найду Рэнди и попрошу выделить нам отдельное помещение, – улыбнулся Магнус.

Я показал большой палец, на этом разговор закончился.

– Кто это был? – еще из коридора спросила Мэри.

– Ты не поверишь! Мы отправляемся в закусочную, там встретимся с Магнусом и Натальей, – сказал я, на что из коридора раздался радостный визг Джулс.

– Думаю, Джулс эта идея пришлась по душе, – сказала Мэри, с улыбкой усаживаясь за стол напротив меня.

***

Понятия не имею, какой сегодня день недели, но в закусочной оказалось на удивление много народа. На Хейвене календарь не сильно отличался от земного, но я редко обращал внимание то, какой сегодня день, потому что жизнь на трех разных планетах создает серьезные проблемы с дневным учетом и это даже если не вспоминать о том, что сутки на всех трех планетах разной продолжительности. Для планирования разных событий вроде встреч, я использую наручную консоль, которая своевременно напоминает обо всем важном и дает достаточно времени для возможной смены планов.

Встретились за пределами закусочной, немного пообщались на общие темы, после чего всей гурьбой поднялись в отдельную комнату над общим залом. Окна широко распахнуты, создавая ощущение, что мы на террасе и я радовался прохладе раннего утра Хейвена.

Мэри села рядом с Натальей, молодежь расположилась рядом с ними. Джулс и Пэтти начали хвалиться друг перед дружкой куклами, а Дин, устроившись поудобнее, читал книгу в мягкой обложке. Судя по всему, это была научная фантастика. Я улыбнулся, одобряя его выбор.

– Дети выглядят счастливо, – сказал я Магнусу. – Рад, что мы смогли встретиться.

Эйблин сидела рядом с нашими женами но, как я заметил, частенько бросает взгляды на Каро. Не уверен, знает ли он об этом, но она постоянно добивается его внимания.

Не было среди нас Лесли и Терренса. Я тут же подумал, что им нужны помощники в управлении колонией, а то слишком сильно напрягаются.

– Были какие-нибудь проблемы с возвращением? – спросил у Магнуса Каро.

– Ничего серьезного. Разве что кофе почти закончился. Вот это было опасно. Кстати, о кофе. Слейт, подай-ка графинчик, – попросил Магнус, а я пододвинул ближе к нему сливки. Как только он налил себе горячий кофе, я налил его и себе, а Магнус спросил у меня: – Ну, давай, рассказывай, что за задание ты себе придумал?

Слейт, до этого с ленцой ковырявший вилкой в тарелке, взял инициативу на себя.

– Полвертан и Дреб ушли с Хейвена почти сразу после нас. Вот только он не знали, что портал их отправит не туда, куда они хотели.

Я быстро рассказал Магнусу о еще тысячах обнаруженных порталов. Женщины даже замолчали, чтобы послушать нас. А когда закончил, Наталья сердито посмотрела на Магнуса и постучала пальцем по столу.

– Малышка, – сказал он просяще, – нужно помочь. Это же Полвертан. Ты сама знаешь, как мы почти сроднились с кеппе, а мотрилл – это, по сути, те же кеппе. Мы обязаны спасти их принца ради них всех.

– Кстати, мы с Дином однажды его уже спасали. Как думаешь, босс, получим еще одну награду, когда сделаем это снова? – с улыбкой спросил Слейт.

– Мы только что вернулись домой, – сказала Наталья. – Буквально два месяца сидели в другом измерении. Может, стоит сделать передышку?

– Расскажешь об этом? – тихо попросила Мэри.

Похоже, наши жены спелись. Я чувствовал, что на меня давят, ожидая какой-то реакции.

– Вот и отлично. Магнус пойдет со мной, а вы, дорогие наши, можете остаться с детьми здесь, – сказал я.

Не успел закончить, как пришлось чуть ли не физически уворачиваться от их буравящих взглядов.

– Самое луч… – начал было Каро, но я оборвал его, проведя пальцами по горлу в универсальном жесте: «прекрати». Он внял совету.

– А если они отправятся на поиски Полвертана, понятия не имею, кто он, а мы потом отправимся за остальными? – предложила Эйблин в полной тишине.

– В смысле? – начал я, но Мэри перебила меня, широко улыбнувшись.

– Наконец-то, хоть от кого-то здравое предложение. Что скажете? Вы, мужчины, отправляетесь за Полвертаном, а когда приведете его домой, останетесь с детьми, пока мы будем возвращать остальных, – сказала Мэри.

Наталья кивнула и решительно откусила кусок тоста.

– Согласна, – сказала она. – Не помню уже, когда у меня было свободное время.

– Я тоже. Дина так долго не было, что и мне бы не помешал перерыв. – В глазах Мэри заплясали огоньки, когда она напрямую посмотрела на меня. Ей это нравилось.

Я чуть не поперхнулся.

– Ты говоришь так, как будто собралась отправиться на каникулы. Надеюсь, еще помнишь. Что меньше суток назад нам пришлось отбиваться он целой орды мистеров. – Я слишком резко поставил чашку на стол, так что немного кофе пролилось на скатерть.

– Помню, но ведь все вышло, как нужно. Мы выполнили задание и вот теперь завтракаем с друзьями, – ответила Мэри.

Даже у Эйблин было хорошее настроение и боевой задор, так что я понял, что спорить с ними бессмысленно.

– Дин, – сказал Магнус, наклонившись ко мне, – мы же знаем, что они вполне способны позаботиться о себе. Это же Нат и Мэри.

Я кивнул, но идея, что они своей женской командой будут проходить через ставшие опасными порталы в поисках пропавших привратников, мне не нравилась.

Я глубоко вздохнул.

– Ну, ладно, пусть будет так. Следующий поход наш, а потом ваша очередь, – уступил я и наша группа расслабилась.

Разговор плавно перетек к недавним событиям и тому, что собираются делать Наталья с Магнусом теперь, когда время на посту капитана корабля кеппе подошло к концу.

– Это пока еще не точно, – сказала Наталья, – но, возможно, мы продлим контракт.

Я резко дернулся и посмотрел на Магнуса. Тот все это время хранил молчание.

– Тебя не было три года. Ты оказался в другом измерении, откуда, по сути, не было возврата. – сказал я. – Что заставляет тебя сделать это снова?

За столом снова установилась тишина в ожидании его ответа. Только Джулс тихо болтала с Патти, которая показывала ей, как рисовать зверей и вела себя так, как только может вести себя старшая кузина.

– Потому что это было захватывающе. Дети чудесно провели время. Они подружились с детьми кеппе, получали удовольствие от уроков. Пойми, Дин, мы стали частью общества. И ты сам прекрасно знаешь, что кеппе – замечательный народ. К тому же, мне нравится их кухня. – Магнус положил вилку на почти опустевшую тарелку.

У меня появилась новая идея. Ну, как новая, мы с Терренсом обсуждали ее несколько раз, в основном по вечерам, за стаканом со скотчем.

– Что, если у нас появятся собственные исследовательские корабли? – спросил я тише, чем намеревался.

Слейт наклонился поближе к нам, а Наталья что-то прошептала на ухо Мэри.

– Не думаю, что это одно и то же, – улыбнулся Магнус.

– Ну почему же? Мы строим корабль, в экипаже будут расы из Альянса, и ты в качестве капитана. На кеппе не работаем, но работаем в тандеме, сообща. Исследуем дальние уголки космоса. Сейчас, благодаря кристаллической карте, мы знаем, что миров гораздо больше, чем мы могли себе представить. – Я загорелся этой идеей, меня взбудоражила перспектива. И если пять секунд назад идея была пустым разговором с друзьями за столом, то с каждым словом он набирал обороты, становясь вполне себе реальностью.

В тот момент, когда Магнус взглянул на Наталью, а потом на детей, я почувствовал, что план воплощается в жизнь прямо на глазах. Мэри улыбнулась, притянула к себе Джулс и чмокнула дочку в макушку.

– Звучит круто, – сказал Слейт и все рассмеялись.

– Дин Паркер, ты снова это сделал, – хмыкнул Магнус. – Мне такое даже в голову не могло прийти.

– Так ты подумаешь над предложением?

– Нет, – он покачал головой, – потому что уже все решено. Мы сделаем это.

Я взглянул на Наталью и понял, что они успели обменяться взглядами и прийти к соглашению.

– Вот и славно. Можно послать весточку лорду Крулу. Построим корабль в соответствии с их спецификациями, но приспособим его к различным расам, которые и составят наш экипаж.

Сердце забилось чаще, когда идея заполонила разум. Я уже представил команду с падлогами, гибридами, бхалат, моллариунами, людьми, кеппе и мотриллами. Может, это заинтересует и кого еще, особенно молодые расы, новичков в межзвездных путешествиях. Может, теос станут счастливы на борту, командовать которым будут Магнус и Наталья. Судя по взглядам, которыми обменялись Каро и Эйблин, они уже рассматривают этот вариант.

Понятия не имею, станем ли мы с Мэри частью чего-то подобного. Но я чувствовал, что нам предстоит многое сделать в наших трех мирах. Хотя идея провести пару лет на борту корабля в компании друзей привела меня в восторг.

– Приберегите и для меня звание какое-нибудь. Старпом? Коммандер Кэмпбел хорошо звучит, а? – сказал Слейт и замолчал, поняв, что так он может оказаться далеко от босса. – Я-я… в смысле… ну, если все получится.

– Уверен, что получится. Боже, как я рад, что все мы здесь сегодня собрались, – улыбнулся я. – Ну что, готовы распланировать следующую миссию?

– Давайте сделаем это. – Магнус решительно поднялся.

– Тебе не обязательно снова уходить, – тихо, чтобы остальные не слышали, сказал я. – Уверен, что это нормально, снова убегать?

– Твоя последняя миссия заняла меньше суток. Проще простого, – сказал он.

Мне понравился его оптимизм.

– Что ж, тогда давай соберем все, что нужно и выдвигаемся.

Разум надеялся, что поиск и возврат очередной пары привратников будет таким же быстрым, как поиск и возврат предыдущей, но интуиция подсказывала другое.

----------

Том 8 Глава 10

Мы попрощались. Наталья и Эйблин остались с Мэри в нашем пентхаусе, как и дети. С семьей расставаться было тяжело. На последнем задании как бы ни хотелось, чтобы они оставались дома, но их присутствие успокаивало. Поэтому я пытался убедить самого себя, что чем скорее мы вернемся, тем скорее сможем переключиться к другим вопросам.

Посадочный модуль приземлился недалеко от Хейвена, хотя теперь поблизости от площадки выросло больше строений. Все было совсем не так, когда я вместе с Мэри, Слейтом и Мэй впервые прибыли сюда. Тогда с нами были еще и Клэр с Ником. Вспомнив то время, я почувствовал свой возраст. Сколько всего с тех пор произошло.

– Босс, это твой, – сказал Слейт и сунул мне в руки тяжелый рюкзак. Я со вздохом перекинул его за спину.

Мы снова облачились в белые комбинезоны привратников и отправились к портальной комнате. Когда оказались внутри, я достал из рюкзака кристаллическую карту, положил ее рядом с модификатором.

– Это та самая штука? – спросил Магнус, кивнув на гибкое устройство.

– Ага. – Я положил его на портальный стол, другой конец подцепил к планшету. Появилась уже знакомая карта порталов, я выделил последние пять переходов. Часть из них обозначал мое отбытие в другие миры. Я внимательно изучил все и, в конце концов, определил тот, который соответствовал хронологии отправки Полвертана и Дреба. После присяги, став привратниками, они захотели отправиться на Шиммали, каждый из них готов был стать напарником более опытного привратника, но вместо этого портал отправил их далеко-далеко.

– Каро, чувствуешь, что-нибудь необычное? – спросил я у высокого теос, который большую часть утра отмалчивался.

Он потянулся, положил ладонь на кристалл. Тот немедленно отреагировал на прикосновение и засиял.

– Ничего не изменилось. Они там. Но, боюсь, ненадолго.

– К тому и идет. Тем больше причин поторопиться, – сказал я и получил решительные кивки от троих парней. Стоявших рядом со мной.

Я увеличил изображение на экране планшета до значка портала назначения и сразу понял, что не узнаю его. Еще одна планета, символ которой не был загружен в нашу базу. А я надеялся перед отправкой провести быстрое изучение новых символов.

– Что ж, действуем, – сказал Слейт, активируя сразу два инструмента, ставших необходимыми для безопасного путешествия.

Кстати, на этот раз мы взяли с собой больше припасов, чем нужно. Лучше быть готовыми, нежели неприятно удивиться.

Магнус бросил на меня мрачный взгляд. Кристалл засиял ярче, потом мигнул. На мгновение я ожидал даже, что он погаснет и перестанет работать вообще.

Потом все растворилось в небытие. В скафандре я парил в бассейне яркого цвета. Такое уже было, мы тогда пытались путешествовать с помощью портала, когда в Леонарда вселился искиос. Только тогда это была короткая остановка в путешествии, в котором не было ни света, ни тьмы, а на сей раз я начал опасаться, как бы мы не оказались в ловушке неопределенности.

Я осмотрелся, не уверенный, реально ли то, что вижу. Вытянул руку подвигал ладонью. Кажется, все реально.

– Магнус! Слейт! – сказал я по внутренней связи скафандра. – Как меня слышно?

Никак. Ответа не было.

Я парил, пытаясь сохранять спокойствие, что было не так-то просто, как можно подумать. Я искал какие-нибудь признаки за плотным облаком света, но ничего не находил.

Казалось, прошли часы, прежде чем в сплошном сиянии появилась точка. К тому времени я уже в отчаянии безуспешно пытался хотя бы сдвинуться с места, используя двигатели скафандра, и даже пытался немного вздремнуть.

С каждым вздохом, как точка становилась все больше и больше, мой пульс учащался. Это оказался привратник.

– Магнус! Слейт! – крикнул я, увидев знакомую форму. Форму-то я разглядел, но никак не мог разглядеть, кто это.

Мне никто не ответил.

Человек замедлил шаг и остановился примерно в ста ярдах от меня. Я поднял руку, приветственно помахал. Незнакомец повторил мое движение. Странное ощущение пробежало по позвоночнику. Я проверил догадку, подняв другую руку. С задержкой в полсекунды незнакомец повторил мой жест.

– Что за фигня? – Я никого не спрашивал, просто хотел услышать другой голос.

– Что за фигня? – эхом прозвучал мой же голос в наушнике.

– Стой, так это ты? – спросил я у незнакомца, и он снова стал приближаться ко мне.

На этот раз он не стал повторять мои слова, как попугай. Зато, когда он подошел достаточно близко, я узнал его. Внутри скафандра был я.

– Дин? – спросил я, прекрасно понимая, что передо мной какое-то другое существо, копирующее мой образ, чтобы общаться со мной. Недавно подобное проделал Каро, когда я прибыл на родную планету теос.

– Это я, – ответил другой моим голосом.

Я увидел его глаза. Это были мои глаза, только более старые и печальные.

– Почему мы здесь?

– Мы всегда были здесь. – Он медленно покачал головой.

Если б я был котом, я бы зашипел на своего двойника.

– Что это значит?

– Ты веришь во что-то большее, чем ты сам? Большее, чем искиос и теос? – спросил не-Дин, его голос был грубой копией моего.

– Конечно. – Я пожал плечами. – В смысле все это откуда-то взялось, так ведь? Я слишком много повидал.

– Хорошо. – Не-Дин подошел еще ближе, плавая в лучах света. Теперь я видел его, он примерно лет на двадцать старше меня: морщинки вокруг глаз, седина в волосах и бороде. – Хорошо.

– Что это? – спросил я.

– Это конец.

– Прозвучало немного зловеще. Не желаешь уточнить? – попросил я.

– Порталы умирают, Дин. Но есть способ сохранить их в рабочем состоянии.

– Какой?

– Увидишь. Но мы здесь не для этого, – сказал не-Дин. Он встретился со мной взглядом, и я увидел, как по его щеке скатилась слеза, одинокая капелька, блестящая на матовой коже.

– Тогда для чего? – почти задохнувшись, спросил я. Неприятная догадка пронзила меня. Неужели это и правда я, только из будущего?

– Через восемнадцать лет тебе придется сделать выбор, – сказал он.

– Продолжай, – подтолкнул я его.

– Не ошибись. Ты не сможешь спасти всех, – срывающимся голосом сказал он.

По моим венам пробежал холодок.

– О чем ты? Почему говоришь так уклончиво? Просто скажи! Это как-то связано с возвращением Лома из Плевы?

Это объяснило бы многое, потому что соответствовало временной шкале.

Выражение его лица подсказало мне, что я на правильном пути.

– Не повторяй ту же ошибку, какую сделал я. Не дай им умереть. – В его голосе прозвучала мольба, отчаяние. Он протянул руку, я протянул свою. Ладони так и не смогли дотянуться друг до друга. Старший Дин поплыл прочь, сначала медленно, потом быстрее, как будто его затягивало в огромную воронку.

– Не дай им умереть, Дин!

А потом он исчез, и тут же наступила темнота.

***

– Дин! – прозвучал чей-то голос, и меня потрясли за плечо. – Дин, ты как?

Я моргнул, открыл глаза и увидел над собой Слейта. На его лице под прозрачным забралом шлема было написано беспокойство.

– Ну слава богу, – сказал он и расслабился, тяжело усаживаясь. Я поднялся и увидел Магнуса, тоже склонившегося надо мной.

– Ты нас здорово напугал, – сказал тот и протянул руку. Я схватился за нее и Магнус помог мне подняться на ноги.

– Парни, вы что-нибудь видели? – спросил я.

Слейт оглядел портальную комнату и покачал головой.

– Что именно? – спросил он.

– Белый свет? Постаревшего Дина Паркера?

– Ого, – рассмеялся Магнус. – Ты, похоже, здорово ударился головой, пока телепортировался сюда. Мы появились здесь мгновенно, а ты уже пять минут лежишь, уставившись куда-то далеко, как зомби.

Значит, ничего не было. Или, может, было, но для всех все произошло мгновенно, а для меня время застыло. Теперь не узнаешь.

– Что именно ты увидел? – спросил Слейт. – Себя, но постарше?

Я оперся о портальный стол и оглядел комнату, в которой оказался. Рюкзаки валяются на полу. Я ощупал свой, убедился, что импульсная винтовка на месте. Комната была темной, единственным источником света были фонарики скафандров Магнуса и Слейта. Я включил освещение своего скафандра и увидел как и без того тусклое свечение символов на черных каменных стенах исчезает.

– Камни не продержатся долго, – сказал Каро с дальнего конца комнаты. Я и забыл, что он вообще отправился с нами, настолько молчаливым он был. Он включил освещение своего скафандра, показывая нам, где выход. Двери здесь не было, только арка, вырезанная в черной скале.

Я провел ладонью по камню, обнаружил, что она слегка влажная.

– Откуда мы знаем, что попали в нужный мир? – спросил я.

– Магнус проверил, когда мы прибыли. Кристаллическая карта утверждает, что мы на той же планете, куда занесло Полвертана и Дреба, – сказал Слейт.

– А ты уже выходил наружу, Каро?

– Нет. Мы ждали, когда ты очнешься, – вместо теос ответил Магнус.

– Ну, я очнулся. Пошли.

Я выбросил из головы образ старшего Дина, пытаясь забыть его слова. Потому что это невозможно. Но когда я шагнул прочь из портальной комнаты, в голове снова раздалась сказанная им фраза: «Не дай им умереть, Дин!»

Кого он имел в виду? Мою жену и дочку? Или имел в виду кого-нибудь из присутствующих? Я посмотрел на Слейта. Тот, поймав мой взгляд, улыбнулся в ответ. Магнус шел впереди, Каро следом, мы со Слейтом завершали процессию. Так и вышли из пещеры наружу, на свежий воздух.

Ветер затрепал скафандры. Магнус поднял руку, безмолвно приказывая нам замереть. Он выключил освещение скафандра. Остальные тут же сделали то же самое. Я огляделся.

Насколько хватало взгляда, пейзаж представлял собой сплошную черную скалу без всяких признаков растительности. Далеко на горизонте виднелась большое красное солнце. Заход или восход, скоро узнаем, пока ничего не понятно. Несмотря на то, что звезда выглядела огромной и грозной, датчики скафандра показывали, что температура тут около трех градусов по Цельсию. Зимний день в Огайо.

– Там. – Слей указал на источник света в нескольких милях от нас. В остальном больше в пейзаже не было ничего интересного.

– Сначала обыщем все тут. Сарлун сказал, что они отправились на Шиммали за удостоверениями.

А это еще больше усложняло задачу. Это были не просто двое привратников, которых мы должны найти и вытащить отсюда. С бхлат наш союз держится только и исключительно на доброй воле, в основном между мной и императрицей. И если мы не найдем Дреба, протеже императрицы, я даже представить боюсь, что она сделает.

Императрица последнее время часто проводит время на Земле, присмотрела местечко рядом с египетскими пирамидами. Она контролирует тамошний портал, и, понятно, может легко разрушить все, что мы восстановили на Земле, в несколько минут. Так что, как бы ни были хороши наши с ней отношения, но сейчас нужно очень постараться и определить, где находится Дреб.

– Разобьемся на пары, – Магнус взял на себя руководство, а я только рад был отдать ему бразды правления. – Слейт, ты с Каро. Дин, держись рядом со мной.

Слейту это явно не понравилось. У меня было ощущение, что Мэри намекнула ему, чтобы он присматривал за мной, любой ценой, если что. У меня со Слейтом была такая же договоренность по защите моей семьи. Ну и за ним самим присматривал я сам и, если понадобится, жизнь отдам. И он это знал.

Магнус достал из рюкзака квадрокоптер. Взлетев повыше, он завис, составляя карту местности. Через несколько секунд на наших наручных консолях появилась 3D-карта.

– Мы пойдем в ту сторону, вы – в ту. Точка сбора… – Магнус ткнул пальцем в точку на карте у себя на консоли, – Здесь. Через час. Если не будет никаких признаков привратников или лагеря, придется предположить, что они отправились к огням. Три месяца – долгий срок, а мир этот выглядит холодным и суровым.

Мы разошлись. Мы с Магнусом отправились направо. На земле не было ничего, кроме черных камней, некоторые из более менее крупных, валялись одиноко, но большинство были соединены, словно стены из сланцевых плит. Засмотревшись на этот бедный пейзаж, я умудрился споткнуться.

– Поосторожнее, – буркнул Магнус, после чего провел быструю настройку переговорного устройства, чтобы наш диалог больше никто не слышал. Я тут же проделал то же самое. – Что там произошло? Только честно.

– Не уверен, – вздохнул я и признался: – Возможно, это была просто галлюцинация или что-то в этом роде. Это был я, только на двадцать лет старше. Он предупредил меня, чтобы я не дал им умереть.

– Кому?

– Кабы знать. Старший я был не очень-то откровенен в разговоре. Но это как-то связано с Ломом, я просто уверен в этом.

Магнус посветил фонариками скафандра, осматривая землю слева от нас. Я сделал то же самое, но справа.

– Хотелось бы найти способ узнать, что произойдет через двадцать лет. Или даже уже через восемнадцать. – Я откашлялся, вспомнив, как проталкивал Лома через временной портал, а потом вспомнил, как спрятал это устройство. Сейчас больше никто не знает, где оно находится. – Пока еще рано об этом беспокоиться, правда?

– Наверное, рано, – кивнул Магнус. – Сейчас у нас дела поважнее. Например, найти пару затерявшихся новичков.

Перед отправкой сюда он, как и мы, облачился в форму привратника, хотя на самом деле не был одним из нас. Впрочем, Сарлун не возражал бы, я это точно знал. Ему предлагали, но у Магнуса всегда находились другие неотложные дела: сначала он был кем-то вроде министра обороны Нью-Сперо, потом стал капитаном исследовательского судна кеппе.

– Пытаюсь представить, если бы это была моя миссия, как привратника, – сказал я и от этой мысли невесело усмехнулся.

– Что произошло во время твоей первой миссии? – поинтересовался Магнус.

Я засмеялся громче, а когда перестал, сказал:

– Ты правда хочешь это знать? Это было… незабываемо.

– Слейт не хочет об этом говорить, – сказал Магнус, из чего я догадался, что он уже успел поспрашивать народ.

– Он прав. Мэри тоже откажется, – сказал я.

– Супер. Когда-нибудь я вытяну из тебя эту историю. За бутылочкой скотча, – пообещал Магнус.

Было приятно болтать с ним обо всем и ни о чем, пусть даже находясь в чужом мире, о котором мы ничего не знали.

– Скажу два слова: купание голышом. Все, больше ни слова.

– Теперь я уже не уверен, что хочу услышать эту историю, – усмехнулся Магнус. Похоже, он хотел сменить тему.

– Что? – поинтересовался я.

– Ты уверен, что отправить девчонок на следующую миссию – отличная идея? – Магнус сверился с картой на планшете и изменил направление на несколько градусов.

– А какой у нас выбор? Магнус, дружище, мы выбрали себе в подруги сильных и находчивых женщин. Как думаешь, они позволят нам хотя бы намекнуть на то, что их девичник отменяется?

– Вряд ли. Вот только я провел с Натальей и детьми столько времени на «Фортуне», что мне сама мысль о расставании с ними ненавистна.

Я его слишком хорошо понимал.

– Ты прав. Думаю, с тех пор, как мы с Мэри поженились, мы больше времени проводим порознь, чем вместе.

Каменный мир стал стремительно погружаться во тьму, как только последнее последнее пятнышко красного солнца скрылось за горизонтом. По безоблачному небу рассыпались звезды, образуя незнакомые созвездия.

– Ты серьезно? – Магнус остановился и уставился на меня.

– Ты о чем?

– О корабле. Первом исследовательском корабле Альянса?

– Почему нет? Это даст понять всем, что мы серьезно относимся к новым отношениям. Чем больше интегрируемся с другими расами, тем менее угрожающими будем казаться для остальных, – ответил я.

– И ты считаешь, они будут не против, если капитаном станет землянин? – спросил он с улыбкой.

– Не понимаю, почему нет. Если это сработает, мы сможем построить второй корабль, а там еще и еще. Возможно, целый флот, – сказал я, мечтая о большем. – В галактике так много интересного, Магнус, и не все из этого доступно через порталы. К тому же, если мы их потеряем, нам понадобятся другие способы путешествия. Флотилия кораблей поможет в торговле и куче других вещей. – Чем больше я говорил, тем больше меня завлекала эта идея.

– А ты сам? Разве не хочешь повести корабль? – спросил он уже тише.

Я чуть не рассмеялся, но сдержался.

– Не думаю, что подхожу к этой роли. Думаю, вместе с Мэри станем членами твоего экипажа на первое время. Представь, как было бы здорово, если бы вся наша команда на целый год собралась бы вместе. Клэр, Ник, Сума, Риво, может даже, Регниг. Каждый сможет стать частью этого.

Магнус снова двинулся вперед, медленно обводя лучом фонарика скалистый ландшафт.

– Похоже, ты уже принял решение, – сказал он. – Теперь все идет к реализации.

– Похоже, что так, – согласился я.

– Хорошо. Потому что я думаю, нашим детям нужно расти вместе, – с широкой улыбкой сказал он.

– Согласен.

– Босс, – вдруг неподалеку раздался голос Слейта, – мы обнаружили признаки того, что здесь кто-то недавно был. Протеиновый батончик с Хейвена. Но больше ничего.

Я переключил связь на общий режим.

– Тогда встречаемся на точке сбора. Там и увидимся. – Посмотрел на Магнуса: – Пошли?

Его взгляд был прикован к тусклым огонькам вдалеке. Может, там городок какой, не знаю, но знаю одно – пока это наша единственная зацепка.

----------

Том 8 Глава 11

Охотник принюхался. Воздух был полон удивительных запахов, каких он раньше никогда не встречал. Земля плодородней, растения растут буйно, звери держатся группами, делая охоту на них совсем простой. Он шел от одной фермы к другой, пожирая разную мелочь. Обнаружил, что вкус курицы и свинины кажется ему недостаточным.

Он уже отведал самое изысканное мясо, и оборотню никак не удавалось забыть ощущение блаженства, которое возникало всякий раз, когда он переваривал человеческую плоть.

Он пригладил длинные каштановые волосы, мельком увидев свое отражение в луже воды. Моросил мелкий дождик, но охотник все же рассмотрел худое женское лицо и голубые глаза на нем, в ответ уставившиеся на него с поверхности лужи. Ее облик отличался от остальных людей и, если он собирался продолжить охоту на людей, ему придется слиться с толпой.

Чтобы утолить голод, ему нужно полностью превратиться в нее, поглотить, переварить тело.

Он выплюнул перо, грязным рукавом вытер окровавленный рот, потом выпрямился. Странно вообще ходить на двух ногах, но он, все же, сначала неуклюже, но двинулся дальше. С каждым шагом походка становилась все плавнее и плавнее, пока он шел вдоль гравийной дороги.

Он наблюдал за фермами и близлежащей к ним территорией, видел, кто находится дома, а кто нет. По пути ему попалось два дома, далеко друг от друга, оба показались пустыми. Охотник направился к ближайшему. Позади этого дома сад. Если бы охотник был жутко голоден, он мог бы немного насытиться и плодами деревьев, чтобы хоть как-то выжить, но пользы от фруктов намного меньше, чем от самых низших животных.

Мелкий моросящий дождь усилился. Охотник встряхнулся, словно собака, длинные мокрые волосы разлетелись веером. Он уже привык к этому человеческому телу. Теперь ему хотелось укрытия, крыши и тепла огня.

Он поднялся на заднее крыльцо, взялся за дверную ручку и обнаружил, что дверь заперта. Отступил назад и ударом ноги выбил дверь вместе с косяком. Он зловеще усмехнулся и вошел внутрь, радуясь наконец-то оказаться под крышей, отдохнуть от непрекращающегося дождя.

Охотник закрыл дверь, но порыв ветра снова открыл ее. Быстро осмотревшись, увидел стул, схватил его и припер дверь, чтобы та не открывалась. Наконец, он смог спокойно вздохнуть, почувствовать, как перевариваются в желудке кости курицы.

Он обыскал дом, убедился, что в нем никого нет. К тому же здесь было холодно. В гостиной обнаружился камин, и он воспользовался им. Через некоторое время он снял промокшую одежду, сел голым на полу, недалеко от огня. Тепло было приятным, он повернулся набок, увидел раздувшийся живот. Наелся до отвала и теперь на несколько дней с ним все будет в порядке.

Через некоторое время охотник обратил внимание на фотографию в рамке на камине. Человеческие мозги, которые он переварил раньше, подсказали, что это, скорее всего, семья, жившая здесь. Это их гнездо. Он взял фотографию, всмотрелся в лица. Мужчина. Женщина. Ребенок. Девочка совсем маленькая, с ярко-зелеными глазами. Он никогда раньше ничего подобного не видел.

Наверное, она особенная. Охотник представил, как съедает ее и превращается в маленькую девочку, позволяет ее родителям заботиться о себе. А он спит, отдыхает и становится сильнее.

Зеленые глаза притягивали его внимание. Он поднес фотографию ближе, в несколько дюймов от глаз. Да. Он почувствовал ее запах. Этот запах повсюду в доме. Он ощущал в нем силу и задавался вопросом, приобретет ли он эту силу, если съест ее плоть и переварит кости. Он дождется ее здесь. Дождется, когда эти трое вернутся, и тогда он незаметно убьет ее и займет ее место.

Эта идея понравилась охотнику. Он снова устроился на полу. Немного помечтав, он уснул и на лице его появилась улыбка.

***

– Как думаешь, какие они? – спросил Каро.

Слейт сбросил с плеч рюкзак. Поставил его на землю. От нашего наблюдательного пункта, который мы устроили у портала, казалось, что огни находятся недалеко.

– Ты ведь говоришь о местных жителях? – уточнил я.

– Да. Мы ведь можем столкнуться с враждебностью с их стороны.

Я вспомнил все миры, куда мы попадали подобным образом. Большинство из них были малонаселенными, а то и вовсе не населенными. Это заставило меня задуматься, сколько миров населены развитыми цивилизациями вроде бхлат, шиммали или кеппе.

– Всегда существует риск попасть в неприятности, – сказал Магнус, покрепче сжимая в ладонях импульсную винтовку.

Мы находились в паре миль от города, хотя, когда присмотрелись, решили, что это, скорее, крепость или что-то вроде этого. Огни выглядели, как будто освещение с башен крепости прилегающей территории. Лучи, похожие на прожекторы, обыскивающие каменистую местность.

– Может, нас ищут, – предположил я.

– Может, – согласился Магнус. – Я не видел у портала никаких камер, но это не значит, что за нами не следят, к примеру, со спутника или с помощью дрона.

– Кстати, а что с тем дроном, который ты отправил в ту сторону? – спросил я.

– Ой. Так увлекся беседой, что совсем про него забыл. – Он закинул винтовку за спину, взялся за пульт управления и сказал: – Похоже, он исчез. Сигнал пропал.

Слейт стоял позади него и заглядывал ему через плечо.

– Отмотай назад, посмотрим, что произошло.

Магнус стал перематывать запись, когда со стороны крепости поднялись в небо несколько огоньков.

– Похоже, у нас гости, – предупредил Каро.

– Четыре объекта, – я схватился за оружие. – Сложновато будет защищаться от летающих штуковин, когда ты пешеход. Надеюсь, они дружелюбны.

– Думаю, скоро узнаем, – нахмурился Слейт.

Огни двигались прямо на нас. Я успел оттолкнуть Магнуса в сторону, когда от ближайших огней вырвался всплеск красной пульсации.

– Всем спрятаться! Выключить освещение! – крикнул Слейт.

Мы тут же выполнили его приказ и бросились прочь от кораблей, зависших рядом с нами. Разбежались в стороны, не желая рисковать подвергнуться обстрелу группой.

– Что теперь? – тихо спросил Каро.

Я не успел ответить. Меня охватил яркий свет, напомнив о ярком пространстве, в котором со мной общался Не-Дин.

Тело стало невесомым, я быстро осмотрелся в поисках спутников, но в бесконечности света увидеть хоть кого-нибудь оказалось невозможным.

– Слейт! Магнус! Каро! – крикнул я, но ответа не получил.

Рюкзак остался на земле.

Корабль, захвативший меня притягивающим лучом, полетел обратно к городу. Прошло немного времени, как он остановился и меня бросило вниз. Прежде, чем шмякнуться, меня кувыркнуло пару раз. К счастью, я упал на покрытую травой землю, а не каменистую поверхность, которую только и видел до сих пор.

Я зашевелился, сел, попытался дотянуться до оружия, но понял, что никакого оружия у меня нет. Выругался, но тут же пришлось откатиться в сторону, потому что подлетел другой корабль и сверху на землю упал Каро. Следующим был Слейт. На этот раз я не успел вовремя среагировать. Он врезался в меня и мне только и осталось, что поблагодарить себя за то, что до сих пор нахожусь в скафандре. От удара его колена у меня заболели ребра. Слейт же, валялся лицом вниз, но я услышал его стон.

– Ты как? – спросил я. Ответа не получил, зато увидел, как шевелится шлем. Значит, живой.

Каро уже был на ногах, кулаки сжаты, готовый защищать себя и нас. Я встал рядом с ним, напрягся и тут же почувствовал головокружение. От падения болела шея, и я боялся, что этим дело не закончится.

Мы оказались во дворе, внутри стен, которые видели, находясь за пару миль отсюда. Я посмотрел на ближайшую башню, откуда исходили лучи света. Да и стены высокие, минимум сто футов, сделаны из того же черного камня, что покрывает землю за пределами крепости.

– Похоже, теперь мы знаем, враждебны местные жители или нет, – сказал Слейт, наконец, поднявшись на ноги.

Он умудрился удариться лицом о забрало, потому как я увидел, что из губы вытекла струйка крови. Слейт потряс головой, будто пытаясь очистить затуманенный разум. Нехороший знак.

– Как думаете, что это за место? – спросил я, пытаясь сообразить, куда мы попали, а потом заметил фигуры на стенах и снующие вдоль стен дроны. Потом обратил внимание на многочисленные постройки и сам ответил на свой же вопрос: – Это тюрьма.

Слейт тоже осмотрелся и кивнул.

– Похоже, так оно и есть. Твою ж…

Каро всматривался в темное небо, вдруг спросил:

– А где Магнус?

И впрямь. Высокого скандинава до сих пор с нами нет. И в небе затишье, никаких кораблей.

– Надеюсь, ему удалось спрятаться, – сказал я.

– Или же не удалось, – поморщился Слейт, подозревая самое плохое.

Мы стояли в одиночестве во дворе. Я в который раз осмотрелся, пытаясь определить, можно ли отсюда сбежать, и пока не нашел ничего. Ну вот, к примеру, если даже умудриться быстро забраться на стену, охранники в тот же миг с нами расправятся.

– У кого-нибудь оружие есть?

Каро ощупал себя и покачал головой. У меня тоже ничего, о чем я не замедлил сказать остальным. Только Слейт, заговорщицки улыбнувшись, выудил из недр скафандра нож.

– Нужно его спрятать, наверняка нас обыщут.

Он присел, вырезал клочок дерна. Мы с Каро встали так, чтобы максимально прикрыть его от внимания стражников на стене. Слейту понадобилось несколько секунд, нож исчез, а то место, где он его спрятал, ничем не отличалось от соседних участков земли. Для уверенности Слейт притоптал этот пятачок.

И успел вовремя, потому что дверь ближайшего каменного здания вдруг открылась и оттуда выскочили пять существ, у каждого в руках тонкое гарпунообразное оружие, похожее на винтовку. Они говорили быстрыми фразами, мой переводчик молчал.

– Похоже, нам приказывают встать на колени или поднять руки, – сквозь стиснутые зубы пробормотал Слейт и добавил: – Или что-то еще.

От греха, я заложил руки за голову и опустился на колени. Пятеро приблизились к нам, все еще держа нас на мушке. Низкие, метр с кепкой, но я не собирался из-за роста принижать их возможности. Это их дом, и они целились в нас из оружия.

Они остановились неподалеку, вперед вышел один. Он заговорил, на этот раз медленно и менее угрожающим тоном. Щелкнул переводчик. Я перевел взгляд на наручную консоль. Переводчик пытался вычислить язык.

Абориген заговорил снова, на этот раз я услышал его слова в переводе на английский. Переводчик нашел-таки схожий язык и, зная технологию, я уже понял, что он собирает базу и вписывает в память этот язык. Главный замолчал, осмотрел нас внимательнее, каждого, повернулся к остальным и еще менее враждебным тоном произнес:

– У нас получилась необычная коллекция. – Так перевел переводчик.

Одет он во все черное, похоже, защищен броней. Я видел лишь глаза, выпуклые, с красными прожилками, выглядывающими из прорези забрала. Голова непропорционально большая для худых конечностей. А вместо ступней ноги заканчиваются небольшими копытцами.

Его слова вызвали у меня приступ злости. Он назвал нас частью коллекции. После встречи с Коллекционером в непонятной складке другого измерения, где нашли Магнуса, очень не хотелось оказаться выставленным на всеобщее обозрение замороженным во времени неизвестно где.

Я включил микрофон и заговорил, надеясь, что переводчик сработает и в обратную сторону этого неизвестного языка.

– Здравствуйте. Я Дин Паркер с Земли. Представляю Альянс миров и являюсь частью коллектива, в который входят кеппе, бхлат, мотрилл, молариуане, шиммали… в общем, список можно продолжать бесконечно.

Я замолчал, ожидая, как переводчик закончит переводить мои слова. С колен пока не вставал. Слейт и Каро тоже опустились на колени рядом со мной. Каро пристально смотрел на меня. Увидев этот взгляд, я улыбнулся, стараясь показать, что все будет в порядке.

Главный услышал и понял меня.

– Эти названия ничего не значат для нас, – сказал он. – Хотя подожди. Бхлат. Так назвал свою расу тот здоровяк. Ульпо, я не ошибся?

Вперед вышел еще один, ниже лидера, сложением коренастый, а учитывая низкий рост, почти круглый.

– Бхлат, ты прав.

Значит, Дреб где-то здесь, и эти парни говорят о нем в настоящем времени. Живой, стало быть.

– Можно нам увидеть его? – спросил я и взгляд главного вперился в меня. Как и взгляды остальных четырех пар красных глаз, скрытых за плотными забралами шлемов. Очень захотелось прервать зрительный контакт, как-то не по себе становилось, но я не позволил себе сделать это.

– Ты увидишь Дреба. И остальных, – сказал главный, а потом издал звук, который я принял за смех.

Тихо кашлянул Слейт. Скосив взгляд в его сторону, я увидел, что одна его рука находится близко к тому месту, где он только что спрятал нож. Я прикинул шансы, нашел их не очень привлекательными, так что слегка отрицательно качнул головой. Он так же еле заметно кивнул.

– Встать, – сказал лидер и сделал характерный жест дулом винтовки.

Мы встали. Трое охранников тут же обогнули нас и уперли нам в спины дула винтовок.

Нас повели к дальнему левому углу двора, ко входу в старое, обшарпанное здание. У меня появилось чувство, что как только мы войдем туда, больше никогда не увидим неба. Обернувшись, я последний раз взглянул на стену. Хорошо бы, если б Магнус остался жив. Вот бы он сбежал до того, как аборигены поймали его своими лучами. «Будь сильным!» – мысленно пожелал я ему и первым вошел в тюрьму внутри крепости.

----------

Том 8 Глава 12

Я сидел в углу камеры, пытаясь устроиться поудобнее, чтобы твердый каменный пол не причинял такого дискомфорта. Но чтобы ни делал, через несколько минут становилось больно. Я оглядел камеру, надеясь заметить что-нибудь, что пропустил за первые два дня заключения.

В первые же часы я ощупал пальцами каждый дюйм стен, пытаясь нащупать слабое место, но ничего не нашел. Энергетический барьер, запиравший выход в коридор, был непроницаем. Судя по всему, выхода отсюда нет, по крайней мере, не из камеры. Сам не освобожусь, это должен сделать кто-то извне.

Меня запихнули в самую последнюю камеру коридора. Отсюда казалось, я оказался единственным не только в камере, но и во всем этом крыле. Как там Каро и Слейт? Их так же изолировали, как и меня, или посадили вместе?

Тюремщики ко мне были настроены не слишком дружелюбно. Скафандр сняли и теперь я сидел в грязном белом комбинезоне, радуясь, что могу хоть как-то дышать здешним затхлым воздухом. Он оказался плохим, мне приходилось бороться за каждый вдох. Я-то рассчитывал, что мы в этом мире ненадолго, а по факту оказалось, что капитально застряли. По прошествии двух суток я уже начал сомневаться, что нас когда-нибудь спасут.

Магнуса, скорее всего, убили, и через порталы нас теперь вряд ли кто-то найдет. Устройства, помогающие перемещаться в нужный мир, сейчас наверняка у тюремщиков. Модификатор и Кристаллическая карта были у Магнуса. Так что хоть какая-то надежда пусть на небольшой шанс все-таки есть. Я цеплялся за нее, но уже второй бесконечный день ничего не происходило.

Наконец, в коридоре появился один из тюремщиков, его маленькие копытца цокали по каменному полу, предупреждая его появление. Он заговорил, обращаясь ко мне, но без переводчика его слова ничего для меня не значили. Он дотронулся до пульта управления, в барьере у пола появилась небольшая щель, обрамленная зеленым цветом. Он просунул поднос с едой, умудрившись половину высыпать на пол.

Вот такая теперь моя жизнь. Я подождал, пока он перестанет пялиться на меня и его шаги затихнут вдали, после чего заставил себя подняться и собрать упавшую еду обратно на поднос. Не собираюсь доставлять им удовольствие наблюдать, как ем помои с пола.

Жуть вообще, но я должен оставаться бодрым. В миске плескалась серая жидкость. Нужно постараться не думать о том, что это такое. Я закрыл глаза и быстро проглотил баланду, чувствуя, как маленькие маленькие кусочки чего-то проникают в горло. Я поборол рвотный рефлекс и выпил все без остатка.

Живот, наконец, перестал урчать. Я отошел обратно в дальний угол камеры, опустился на пол и попытался уснуть.

Некоторое время спустя, может даже пару часов, потому что подноса в камере уже не было, я услышал за стенкой шум. Стены, пол и потолок камеры сделаны из того же черного камня, которым изобилует этот мир. Вдруг в стене вспучился крохотный кусочек, после чего отвалился и упал пылью на пол. Я с любопытством заглянул в дырку и увидел на той стороне чей-то зрачок.

Незнакомец что-то сказал. Я не понял, но голос был, хоть и тихим, но женским.

– Извини, – сказал я впервые с тех пор, как меня бросили в эту камеру. – Я не понимаю.

– Твой язык – английский? – спросила она.

Я поразился.

– Ты говоришь на английском?

– Да. Я могу разговаривать на многих языках, – сказала она.

– Кто ты? – спросил я.

Голосовые модификаторы не такое уж новое изобретение, но английский, так же как и другие земные языки вроде китайского, русского, испанского были добавлены в него совсем недавно. И снова я задумался о том, чтобы внедрить в себя это изобретение, пусть даже оно требует постоянного обновления. Правда, сейчас я заперт в ужасной тюремной камере, так что, вероятно, это уже не имеет никакого значения.

– Я Лоуэк из Удуна, – представилась соседка.

– Удун, – повторил я, вспомнив странных четвероногих аборигенов, чьи головы мало чем отличались от гиппопотамьих, а еще у них забавная цветастая одежда.

– А ты с Земли или из одной из ее колоний? – спросила она.

– С Земли, – сказал я и тут же добавил: – Изначально оттуда.

– Кажется, ты знаешь Удун, – тихо сказала она. Мне пришлось напрячься, чтобы услышать ее голос.

– Я был там. Вернее, на станции Удун, – сказал я. Именно на этой станции мы застали перепуганного краски, когда он пытался встретиться с Ломом из Плевы и передать ему в качестве подарка единственного выжившего на тот момент теос.

– Разврат, если хочешь знать мое мнение, – чуть громче сказала она. – Местные любят эту станцию, но я никогда не понимала, в чем смысл места, где все только и делают, что пьют, играют в азартные игры и занимаются прочими незаконными делами.

– Понимаю тебя, – сказал я. Попробую узнать о ней чуть побольше. – Как долго ты здесь?

– Если на твои года, пять лет, – ответил она.

– А как тебя сюда занесло? Мы же у черта на куличках, разве нет?

– Ты прав. Я была частью команды, специализирующейся на экспериментальных корабельных двигателях. Ядро стало нестабильным, взорвалось, отправило нас сюда. Система жизнеобеспечения вышла из строя. Все погибли.

– Мне жаль. – Я как можно плотнее прижался к стене, стоял чуть наклонившись, чтобы звук голоса проходил сквозь проделанное отверстие. – Но ты выжила. – Это был не вопрос.

Последовала небольшая пауза.

– Выжила. Я успела запрыгнуть в капсулу и спустилась сюда. Увидела огни, думала, город. Пошла к нему пешком. Они меня впустили, а потом запихнули в эту камеру.

– Тебя выпускают из камеры?

– Да. Сначала тебя оценивают, пытаются понять, представляешь ли ты опасность. Если им подыграть, можно побывать в их мире, – сказала Лоуэк.

А вот это хорошая новость. Возможно, я смогу увидеть Слейта и Каро, может даже, найду Полвертана и Дреба.

Несмотря на то, что моя собеседница могла оказаться подсадной я должен задать несколько стратегически важных вопросов.

– Они дают какие-нибудь намеки на то, что тебя когда-нибудь освободят?

Еще одна пауза, затем Лоуэк заговорила, и на это раз в ее голосе прозвучали нотки грусти.

– Нет. Никого не освобождают. По крайней мере, я таких случаев не знаю.

– Что же они тогда делают с заключенными? Почему мы здесь? – Я был зол на ситуацию. Моей единственной целью было обезопасить команду и вернуться домой, к Джулс и Мэри, но миссия пошла совершенно не так, как хотелось бы. Прошло уже много времени. Представляю, как разозлятся наши дамы из-за нашего долгого отсутствия. Еще день-другой, и они станут готовы разорвать целые планеты на части, чтобы найти нас.

– Мы обрабатываем камень. Шесть часов в день. Колотим кирками по камню, – сказала она.

Прекрасно. Всю жизнь мечтал именно этим заниматься.

– Сколько тут заключенных?

– Не знаю. Наше крыло лишь одно из четырех. Мы работаем посменно, так что каждый день я вижу одни и те же лица. Об остальном могу только догадываться. – сказала Лоуэк.

– Попробуй догадаться, – попросил я.

– Двести. Может, больше.

– А охрана? – Надеюсь, она не подсадная утка, потому что это будет выглядеть просто отвратительно.

– Может, двадцать. Обычно четверо дежурят на стенах, двое наблюдают за рабочими в шахте. Но у них есть дроны и другие средства держать всех в узде, – сказала она.

Я не стал уточнять, какие. Пока. Я уже хотел задать вопрос о Поле и Дребе, но тут она прервала меня.

– Они идут. Заделай дыру чем-нибудь. Одеждой, грязью, маленьким камешком.

Я судорожно стал обшаривать все вокруг, что можно засунуть в крошечное отверстие и нашел камешек подходящего размера.

– Спасибо, Лоуэк, – сказал я.

– Не благодари меня. Пока, – прошептала она.

– Почему?

– Потому что ты поможешь нам сбежать. – Голос ее стал уже совсем неслышным, когда она воткнула камешек в дырку со своей стороны.

Я тоже заделал дыру и прислонился к стене спиной, а ее последние слова эхом отдавались в моей голове.

Сбежать.

***

Три дня прошли по одному и тому же распорядку. Отвратительная еда. Никаких разговоров. Никакой кровати или, хотя бы, подстилки. Откровенно сказать, я был рад, что сейчас с нами нет Мэри и Джулс. Попади они в такие условия, я бы не смирился. Сейчас же они на Хейвене, в безопасности. Единственное утешение, которое я находил, лежа на спине и глядя в черный потолок, считая бороздки в камне.

Это-то и было хуже всего.

На четвертый день после первого разговора с Лоуэк, к камере подошел другой тюремщик. Этот был ниже ростом, но двигался с достоинством, ощущал в себе уверенность, которой не было у других. Он полностью выключил энергетический барьер и вошел в камеру. Никто другой так не сделал бы. Я выпрямился, готовый защищаться, при этом держал руки опущенными, чтобы не выглядеть агрессивным.

У вошедшего не было оружия, но маленького охранника, похоже, это не волновало. Он подошел ко мне, схватил меня за челюсть ладонью в перчатке. Я позволил ему сделать это, и он оценил меня так, словно я был собакой на выставке. Это было тревожно.

Я мог бы прикончить его на месте, в легкую, но сдержался. Убив его, я бы убил не только и себя, но и шанс для остальных сбежать, как это задумала Лоуэк. Я сжал ладони в кулаки, подумав о дочери и улыбке Мэри.

Тюремщик повернулся ко мне спиной и жестом приказал следовать за собой. Я осторожно последовал за ним, миновал место, где держался энергетический барьер и оказался в коридоре. После почти недели, проведенной в камере, было странно находиться по другую сторону. Я в такое уже не верил, ждал, что в какой-то момент меня вернут обратно.

– Куда мы идем? – спросил я, чувствуя, как пересыхает в горле.

Он не ответил.

Наконец, мы пошли по коридору мимо камер, в которых содержались другие существа. Сколько из них прибыло сюда через портал? И почему в этой тюрьме такой прям зоопарк, другого слова нет, инопланетян? Я даже не уверен, что когда-нибудь узнаю это, но уже страстно ненавидел это место. Некоторые из существ смотрели на меня печальным взглядом. Они были голодны, кто-то даже избит, и в них было очень много отчаяния.

Меня вывели из блока с камерами в большое помещение с потолком на высоте футов двадцать и окошками, вырезанными прямо в нем, через которые в помещение проникал естественный свет. Судя по всему, это была столовая. Большинство находящихся здесь одеты в черные комбинезоны, многие принадлежали местной расе. На них не было ни масок, ни униформы, как на охранниках. Они были бледными и лысыми, большие глаза чуть не выскакивали из орбит. Несколько обратили внимание на мое появление, но быстро потеряли интерес и вернулись к коричневым кучкам еды на подносах.

Охранник подвел меня к очереди. Я догадался, он хочет, чтобы я поел. Как только я взял поднос, он тут же развернулся и направился к выходу, где остановился и что-то прошептал вооруженному охраннику, наблюдающему за столовой. Все, теперь я стал частью общего населения тюрьмы.

Двадцать столов, за каждым может разместиться всего-лишь десяток заключенных. Я нашел свободный край стола, где никто больше не сидел, сел спиной к стене, чтобы видеть все, что происходит в зале. Увидел, как в зал вывели Слейта. Выглядит дерьмово, волосы в беспорядке, борода торчит во все стороны. Он осмотрелся, наконец, усталый, покрасневший взгляд нашел меня. Слегка кивнул и через несколько минут присел рядом со мной, а не напротив.

– Хорошо, что с тобой все в порядке, – сказал я.

– Со мной-то? Я за тебя волновался. Ты слишком хрупок для такого места, – ответил Слейт. Шутит, как обычно.

– Видел Каро?

Здоровяк покачал головой, зачерпнул чем-то, напоминающим ложку, еду, отправил в рот. По крайней мере здесь можно пользоваться чем-то вроде столовых приборов.

– Я сюда первый раз только сейчас вышел, – сказал Слейт. – А ты?

– Тоже.

Я вкратце рассказал ему о знакомстве с Лоуэк, обитающей в соседней с моей камере.

– Ей можно верить? Я не вижу здесь женщин, – сказал Слейт.

– Не знаю. С другой стороны, все, кого мы видим, могут быть женщинами, – возразил я.

Слейт содрогнулся и отправил в рот еще немного баланды.

– Ты прав. Так какой у нас план?

– План?

– Да, как нам отсюда выбраться?

– Мы еще не видели, что творится снаружи. Сначала нужно произвести разведку. Лоулэк хочет бежать вместе с нами. Хотя нужно уточнить. Она тут уже пять лет. Это означает, что она информирована лучше нас. Она нам нужна. – Я попробовал баланду и поморщился от вкуса. Возможно, дело было в том, что здесь я ем баланду ложкой, а не руками, поэтому и кажется вкуснее камерной.

– Ну а как насчет деталей? – спросил Слейт. – Кирка, если что, может стать хорошим оружием.

– Похоже, у охраны достаточно огневой мощи, чтобы стереть тебя из бытия прямо на месте. Посмотрим.

– Возможно, нам представится шанс, и похоже, раньше, чем мы ожидаем. – Слейт кивнул в сторону выхода, там заключенные выстраивались в очередь.

– Нужно найти Каро. Лоуэк сказала, что к тюрьме примыкают другие комплексы. И есть другие крылья в тюрьме. В общем, если не найдем его здесь, придется как-то вытаскивать, – прошептал я.

Слейт кивнул, соглашаясь, быстро покончил с едой. Я съел сколько мог, запил мутной, теплой водой.

За столами остались только я и Слейт. Один из охранников подошел, бесцеремонно пнул по лавке, жестом и похожим на гарпун оружием приказывая вставать и двигаться на улицу вслед за остальными.

– Уже идем, идем, – буркнул я и вместе с большим другом последовал на улицу в конце колонны. Там было ярко, воздух окрашен в красноватый цвет из-за особенности освещения, что напомнило мне о Нью-Сперо.

Часть каменной стены замерцала, я увидел, что это проекция энергетического барьера. Мысленно отметил расположение пульта управления в десяти ярдах слева от входа. Потом быстро подсчитал, наша группа состояла из тридцати существ, как и говорила Лоуэк.

Охранники, оказавшись на свежем воздухе, тут же врубили движки ранцев на спине и взмыли в небо.

Нас вели милю, потом вторую. Когда добрались до карьера, я насквозь вспотел. Когда Лоуэк рассказывала про него, я представлял себе небольшую площадку, закрытую и охраняемую. Но открывшийся вид был грандиозен.

Вниз спускались по высеченным в черном камне ступеням. К тому времени, как достигли дна, ноги отчаянно горели. Похоже, ступенек триста пришлось преодолеть.

Наши охранники ждали нас уже внизу. Один из них, спустился вниз и, не достигнув пола, отключил двигатель ранца, подняв маленькое облачко пыли

– Они не шутят, – сказал Слейт, проведя ладонью по влажным волосам.

Над нами парили тучи дронов, напоминая, что беспрерывно наблюдают за нами. Живых охранников с нами было двое, каждый вооружен, но винтовки за спинами, а не в руках. Вот значит как, они самоуверенны, а это, вполне возможно, может стать трещинкой в фундаменте, который можно использовать. Время покажет.

Заключенные стали расходиться, каждый знал, в чем заключается его задача. Один из них встал перед нами, повернулся. Рыжие волосы, волнистые и длинные, но совсем, к удивлению, не жирные. Он поднял руку в скрытом приветствии.

– Думаю, мы только что встретили Лоуэк, – тихо сказал я.

– Симпатичная, – так же тихо сказал Слейт.

----------

Том 8 Глава 13

И на четвертый день нас тоже повели в карьер. На этот раз после спуска вниз ноги горели не так сильно, как в первый день. Но так же, как в первый день, мы со Слейтом составили компанию Лоуэк.

– Что они делают с камнем? – спросил я, поддерживая беседу.

Лоуэк только пожала плечами. Гуманоид, хотя о ее расе я никогда не слышал. Явно не с Удуна, а раса ее, как она сказала, называется рескап. Слейт, глядя на нее, частенько качал головой. Ну, ему простительно, после той истории с предательством Дениз, он долгое время оставался один. Пытался найти ту, кто ему будет интересен, и нашел… в тюрьме за сотни световых лет от всего, что мы знали.

Кажется, у Вселенной странное чувство юмора.

– Я знаю, что, – сказал Слейт.

– Что же? – подтолкнул я здоровяка, пока тот резал камень лазером.

Ну, тут очевидно, что этого камня тут полно, может, несколько сотен миль площадью и все вокруг построено из него же. И тюрьму построили здесь же, из-за дешевой рабочей силы. Вряд ли увижу в ближайшее время судью и присяжных.

– Они сваливают все это в кучу, чтобы потом засыпать весь этот карьер, – ответил Слейт, выпрямившись и вытерев пот со лба. – Что еще можно сделать с таким количеством камня?

Под открытым небом было не очень тепло, но прогулки в обе сторону и бесконечного труда хватало, чтобы мы вспотели.

А вот когда смена кончалась, влага быстро высыхала и, когда нас вводили внутрь высоких тюремных стен, я уже дрожал.

– Наверняка, куда-то его девают, но нам, разве не все равно, куда? – сказал я и обратился к рескапке: – Лоуэк, невозможно продолжать долбить камень вечно. Нужно найти выход.

Она подняла защитный козырек, защищающий глаза от каменной крошки и встретилась со мной взглядом.

– Если ты не заметил, твой друг продолжает за нами следить уже который день.

Пульс участился. Я тут же огляделся в поисках Магнуса, при этом стараясь не привлекать внимания охраны.

– Сейчас его там нет, – раздраженно прошипела Лоуэк. – Он очень хорошо прячется.

Это должен быть Магнус. Значит, ему удалось улизнуть. Это хорошо. У него сейчас почти все наши припасы и оружие. У него есть возможность в любой момент уйти через портал и привести подкрепление, правда, учитывая нестабильность камней, не уверен, что он рискнет.

Мы проработали еще пару часов, ровными кусками откалывая породу и загружая их на роботизированный подъемник на воздушной подушке. Это было непросто даже с использованием современных инструментов. И как же это отличалось от старых добрых земных шахтерских времен.

Потом пришло время, и мы вместе с остальными выстроились в шеренгу. Охранники лениво стояли около лестницы, болтая друг с другом. Тут я услышал звук, как будто камень ударился о камень. А потом этот камешек окончательно приземлился ярдах в десяти от моих ног. Я вздрогнул и устремил взгляд наверх, на край обрыва. Показалось. Что мельком увидел фигуру Магнуса, а потом все исчезло. Повезло, что все внимание многочисленных дронов сосредоточено на происходящем внутри карьера, а не снаружи.

Как бы невзначай подобравшись к упавшему камешку, я присел, словно решил завязать шнурок ботинка, поднял плоский камешек.

«Остальные в шахте 3. Каро с ними. Четыре дня. Конец смены. Будьте готовы.»

Слова выгравированы на поверхности плоского камешка. Я включил резак и быстро разрезал его на мелкие кусочки, которые тут же раскидал ногой в стороны.

Охранники что-то грозно выкрикнули в мою сторону, я положил инструмент на землю.

– Что? – тихо спросил Слейт. Он все это время болтал с Лоуэк и ни он, ни она ничего не заметили.

– Послание от Магнуса. Четыре дня, – улыбнулся я. – Он сказал, что остальные работают на третьем участке.

– Четыре дня, – кивнул Слейт. – А что потом?

Лоуэк догадалась быстрее. Оранжевая кожа потемнела, в ярко-голубых глазах заплясали огоньки.

– Тогда мы сбежим, – сказала она.

***

Ждать еще несколько дней было мучительно. Мы работали, не поднимая головы, ели до и после смены, а потом нас разводили по камерам. Я и Лоуэк каждый вечер разрабатывали план, как разоружить охрану. Сошлись на том, что к концу рабочего дня они, как обычно, устанут и утратят к нам интерес, вот тогда-то их и можно будет атаковать.

Наступила ночь перед запланированным Магнусом нападением. Мы были измотаны после долгой смены. Было тепло, я даже посетовал, что нет ничего поблизости больше ведра воды, чтобы ополоснуться после работы в карьере. Впрочем, мыться, когда остальные заключенные пялятся на тебя, не очень приятно. Они какие-то странные существа.

– Насколько хорош тот твой друг? – спросила Лоуэк через тайную дырку в стене между нашими камерами.

– Он самый лучший. Военный, капитан космического корабля, муж и отец. – Для большинства людей последнее не обязательно, но для тех, у кого есть дети, это важно.

– Как он справится сразу с обеими проблемами? – спросила Лоуэк.

Я не знал, о чем и сказал ей.

– Если бы на его месте был я, я сначала вызволил бы нас, а потом, вместе со всеми, отправился бы на третий участок. Ты сама как, будешь готова, когда дело дойдет до драки?

Последовала небольшая пауза, после чего прозвучал ответ:

– Я готова.

– Хорошо. Надеюсь, у нас все получится. Правда в том, что мы бывали и в более сложных ситуациях, чем эта. – Я не удержался и тихо рассмеялся.

– Посмотрел бы ты сейчас на себя, – с изрядной долей веселья сказала она.

Я посмотрел на себя, на грязную форму привратника, которую теперь только выкидывать, на руки, покрытые черной каменной пылью, и покачал головой. Завтра мы сбежим, и с нами будут два новичка-привратника. Все уже решено, нужно только следовать инструкциям. Я повторял это себе раз за разом, борясь с сомнениями, закрадывающимися в разум. Мы всех вернем домой!

– Расскажешь про Слейта? – тихо попросила она.

Я ждал этого. Не знаю, насколько совместимы эти две расы, но, насколько могу судить, люди и рескапы очень похожи.

– Там все… сложно.

– Мне так не показалось, – возразила она.

Штука в том, что о прошлом Слейта я не имел права рассказывать. Не мог рассказать о том, что его брата убили за границей задолго до того, как случилось Событие. О том, как Слейт поступил на военную службу, мечтая о мести, но так и не обретя покоя от этого. А потом он был рядом со мной, с тех пор, как мы с Мэри прибыли на базу в Нью-Мексико, путешествовал с нами по огромной галактике, помогая спасать людей и спасая себя.

Определенно я не мог рассказать ей о женщине, которую Слейт считал своей единственной, но которая, как потом оказалось, работала на Лома из Плевы и которую я застрелил в упор. Я многое не мог ей рассказать такого, но кое-что, все-же, мог.

– Он самый лучший парень из тех, кого я знаю. Он мой брат и заслуживает самого лучшего.

Я закрыл глаза, вспоминая то, через что нам пришлось пройти.

– Извини, не хотела лезть не в свое дело, – сказала Лоуэк.

– Куда пойдешь, когда все закончится? – спросил я.

– Не знаю. У меня нет дома, куда можно было бы вернуться. Моим домом был корабль, а семьей – команда. Теперь они все мертвы. Может… – начала она и замолчала.

Я подозревал, куда она ведет.

– Может? – подтолкнул я ее.

– Может, я могла бы уйти с вами. Пожить в том райском уголке, о котором ты говорил. Как думаешь, такой, как я, разрешат пожить там? – спросила она.

Такой, как она?

– Конечно. Хейвен – это убежище для тех, кто не похож на других. Так было с тех пор, как Карим из расы дельтра основал его. Возможно, сейчас Хейвен превращается в заурядную многонаселенную планету, но суть этого места не изменилась. Там тебе будут рады больше, чем ты можешь себе представить, – сказал я, и каждое слово было искренним. Лесли и Терренс строили на Хейвене нечто особенное.

Прошло всего десять дней, но я уже испытывал потребность восстать против местной власти. И сама мысль о том, что уже завтра смогу вырваться на свободу, заставляла трепетать в предвкушении.

– Хорошо. Мне бы этого хотелось, – сказала Лоуэк и мы погрузились в молчание.

Я законопатил дыру в стене. Было уже поздно, а на завтра у нас было много дел.

Завтра у нас на повестке побег из тюрьмы.

***

– Перестань так усердно работать, Слейт, – шикнула на здоровяка Лоуэк. – Привлекаешь внимание.

Рядом со Слейтом уже было сложено в два раза больше каменных плит, чем у любого другого. Он обливался потом, пока откалывал куски, преодолевая досаду за создавшееся положение с пребыванием в тюрьме.

– Извини, постараюсь помедленнее, – сказал Слейт и вытер тыльной стороной ладони лоб.

Ближайшие заключенные смотрели на него с выпученными глазами.

– Здесь не на что смотреть, – крикнул я ближайшим к нам, хотя прекрасно понимал, что они совершенно не понимают меня.

Время почти подошло и, как ожидалось, охранники торчали на своих обычных местах, притворяясь, что заинтересованы в том, что мы делаем. Хотя, после бог знает скольких лет, когда заключенные даже в пререкания не вступают, они не слишком беспокоились о возможном восстании. Это должно стать их ошибкой.

Карьер располагается относительно далеко от тюрьмы, но у них есть корабли, те самые, которые захватили нас и приволокли на территорию тюрьмы. Я иногда видел их, когда меня вели в карьер или обратно, они бороздили небо вдали от нас. И только однажды я видел, как один из этих кораблей включил огни. Что получается? Они ищут забредших в эту местность людей, чтобы обратить их в рабство? Ужас просто!

– Надеюсь, у Магнуса есть план, – сказал Слейт. – Ты его знаешь, он из тех, кто «сначала стреляет, а потом разбирается с последствиями».

– Я думал, это твое описание, – нервно усмехнулся я.

Время уже почти подошло, а никто из нас понятия не имел, чего ожидать.

Заключенные начали бросать работу и отправлялись к лестнице. Через пару минут охранники заметили, что наша группа задерживается.

– Давай, Магнус, – сквозь зубы процедил я. – Если ты что-то задумал, сейчас самое время.

– Там. Свет, – Лоуэк указала наверх, где вдруг появился один из квадратных кораблей. Мелкие дроны тут же стали подниматься наверх, явно запрограммированные на то, чтобы выполнять команды, исходящие от больших кораблей.

Из нижней части корабля вырвался луч и упал на дно карьера. Охранники подняли оружие, не понимая, что происходит. Они уставились на небо, показывали на корабль, спускающийся в карьер.

– Вот тебе план! Он собирается телепортировать нас! – догадался я.

Это напомнило мне корабли краски, вспомнился момент, когда во время События я смотрел в окно и видел, как зеленые лучи от множества кораблей поднимают жителей городка наверх. Таким образом из моего дома вытащили Джеймса. Сейчас же мне пришлось силой воли избавиться от чувства страха. С Джеймсом в тот раз все обошлось. Сейчас он мирно живет на Нью-Сперо, женатый на моей сестре, между прочим.

– Держитесь поближе друг к другу, – сказала Лоуэк, и мы со Слейтом послушались ее.

Охранники, наконец, догадались, что происходит и побежали в нашу сторону. Очень хочется надеяться, что что Магнус успеет первым.

Один из охранников остановился, приложил винтовку, похожую на гарпун, к плечу и выстрелил. В тот момент, когда луч от корабля, наконец, оторвал нас от земли, под нами раздался взрыв, но мы уже поднимались со дна карьера. Корабль улетал быстро, через пять минут мы уже были у скалы в нескольких милях оттуда.

Корабль приземлился. На этот раз я рассмотрел его получше. Он оказался меньше размером, чем я думал. Наверху открылся люк, как у танка, оттуда показалась голова Магнуса.

– Быстрее! Они будут на искать! Залезайте!

Слейт подтолкнул вперед Лоуэк. Корабль был всего десять футов высотой. Лоуэк быстро поднялась наверх, я увидел, что скобы лестницы, за которые она хваталась, чем-то испачканы. Мне забраться наверх помог Слейт, а сам, подпрыгнув, схватился за ладонь Магнуса и тот втащил здоровяка наверх.

Буквально через минуту мы оказались в тесной кабине корабля. Магнус, усевшись в кресло пилота, поднял корабль высоко в небо, унося нас далеко от тюрьмы.

– Лоуэк, ты как? – с беспокойством спросил Слейт. Присмотревшись, я увидел, что из руки Лоуэк течет кровь.

Она кивнула, мол, все хорошо, но тут же ее голубые глаза посерели и она осела на пол.

----------

Том 8 Глава 14

Следующая остановка была примерно в сотне миль от того места, где мы забрались на борт корабля. Кабина пилота по размерам не превышала небольшую каморку, почти все пространство занимали экраны, и различные пульты управления. Единственное сиденье настолько низкое, что, казалось, просто вросло в пол. Оно предназначалось для здешних низкорослых инопланетян, средний рост которых составлял три фута. Вот на этом сиденье и сгорбился Магнус. В любое другое время его колени у ушей выглядели бы комично.

– Лоуэк? – позвал Слейт нашу новую знакомую, но та не отвечала. Я потянулся к рюкзаку за аптечкой первой помощи, стал рыться в ней на предмет чего-нибудь, что может помочь.

Взял руку Лоуэк, пригляделся к ране, но та уже не кровоточила. Дотронулся до лужицы крови, собравшейся на рифленом металлическом полу, покатал между пальцами. Она была вязкой и гладкой, как масло.

– Похоже, это не кровь, – сказал я Слейту.

– В смысле? В нее стреляли! – возмутился он.

Я показал ему, здоровяк нахмурился.

– Где мы, Магнус? – я вытянул шею и заглянул в кабину пилота. – Они преследуют нас?

Магнус успел встать и теперь стоял, пригибая голову, чтобы не удариться ей об нависающую консоль.

– Нет, я отключил систему слежения и нашел местечко так далеко, куда они не отваживаются залетать.

– Ну, может, после нашего побега отважатся, – сказал Слейт.

– Может. – Магнус пожал плечами. – Сказать честно, они не такие уж и крутые. Я с легкостью надрал зад пилоту.

– Где он? – спросил я. – Ну, парень, который управлял этим кораблем.

– Не спрашивай, – отмахнулся Магнус и по тому, как скривилось его лицо, я все понял. – А это кто?

– Лоуэк. Она с нами, – сказал Слейт.

– Тише, парень, я всего лишь спросил. А почему робот оказался в тюрьме? – Магнус присел на корточки рядом с нами.

– Робот? – Взгляд Слейта удивленно расширился, когда до него, наконец, дошло.

Теперь все сходилось. Она родом с Удуна, хотя ничего общего с расой удунов не имеет. Корабль потерпел крушение, система жизнеобеспечения приказала долго жить, весь экипаж погиб, а она осталась жива. Еще она интересовалась, позволят ли «кому-то вроде нее» остаться на Хейвене. Я почувствовал себя глупо от того, что не догадался об этом раньше.

– Твою ж… – Слейт вытер ладонью лицо. – В этом вся история моей жизни.

– Только не говори… – начал Магнус, но я бросил на него взгляд, заставивший его заткнуться на полуслове. Он кашлянул и сменил тему. – Нужно убираться отсюда.

Пока мы выбирались из кораблика и добирались до лагеря, который Магнус обустроил для себя, уже стемнело.

– Как тебе удалось добраться до нас незамеченным? – спросил я у Магнуса, бросив быстрый взгляд на Лоуэк. Та лежала недвижно, хотя жидкость из раны течь перестала. Она издала несколько жужжащих звуков, но глаза оставались серыми.

Слейт медленно жевал, отсутствующе уставившись куда-то вдаль. Корабль скрыт под маскировкой, которой мы пользовались для скрытия наших кораблей. В общем, Магнус сделал все, что мог. Это объясняло, как легко он приходил и уходил.

– Как я и сказал, эти ребята довольно тупые, ну и маскировка помогла. Похоже, у них тут налажена серьезная коммерция. За все это время вниз спустились несколько крупных транспортных судов. Похоже, они вовсю торгуют местным камнем со всеми подряд. Все торговые операции проходят примерно в сотне миль от тюрьмы.

Магнус порылся в рюкзаке и вытащил оттуда бутылку скотча.

– Издеваешься? – спросил я, закатив глаза.

– Представляешь, что было, если б я застрял тут на десять дней и без этого? – спросил здоровяк, и я не удержался от смеха. Даже Слейт улыбнулся.

– Это что-то новенькое, Магнус. – Слейт выглядел уже повеселее.

Магнус открыл крышку, бутылка оказалась непочатой. Увидев мое удивленное лицо, Магнус рассмеялся.

– Ты же не думаешь, что я притащил с собой только одну бутылку?

Зная Магнуса, нечего было удивляться. Он сделал глоток прямо из горлышка и передал бутылку Слейту.

– Держи, парень. Мне жаль, что твоя девушка оказалась ботом. – Слова, хоть и немного резкие, были искренними.

– Да нормально все, – сказал Слейт. – Надеюсь, с ней все в порядке. Если бы не мы, она бы не пострадала.

– И до сих пор куковала в тюрьме, – кивнул я. Слейт с неохотой кивнул и передал бутылку мне.

Взяв бутылку, я первым делом посмотрел на этикетку.

– Ты ведь не серьезно, – я вопросительно посмотрел на Магнуса.

– Тот самый, – широко улыбнулся Магнус.

Даже не верится.

– Ты все это время хранил эту бутылку? С тех пор, как мы закупились в день, когда ты сделал предложение Наталье?

– Ага. Дома еще одна или две бутылки.

Я сделал пару глотков. Я не большой любитель виски, но после десяти дней, проведенных в тюрьме, виски показался мне божественным.

– Ты, мой друг, псих, – констатировал я и передал ему бутылку. – Какой у нас теперь план?

– После того, что мы натворили сегодня, они наверняка займут оборонительную позицию, – сказал Магнус. – Я думал подождать еще несколько дней, прежде чем нанести очередной визит. Вдруг они решат, что мы ушли.

Я обдумал предложение. Жутко не хочется оставлять Каро и остальных в тех нечеловеческих условиях дольше необходимого.

– Я могу помочь. – Голос Лоуэк напугал нас всех, Магнус даже чуть не выронил бутылку с виски на землю.

– Лоуэк? – сказал Слейт и передвинулся ближе к ней. Та села.

– Думаю, теперь ты знаешь, – констатировала она.

– Что ты робот? – уточнил Слейт.

– Киборг. Не совсем органическая, но и не совсем робот, – объяснила Лоуэк.

– Тебя такой создали? – спросил Магнус.

Лоуэк приняла помощь Слейта. Тот развернул для нее еще один стул.

– В мой город вторглись. Все разрушили. Я осталась жива, но еле-еле. На меня наткнулись после того, как они ушли, разграбив все, что можно унести и разгромив остальное. Меня спасли, но только вот такой ценой. – Лоуэк опустила голову и уставившись в траву.

– Извини. – Это было все, что мог сказать Слейт. Он сел рядом с Лоуэк, обнял ее и притянул к себе. – Сейчас-то ты как? Нормально? – Он кивнул на раненую руку.

– Нормально. Эта рука механическая. – Она постучала по ней другой рукой. – А вот эта нет. – Она улыбнулась. – Приходится отключаться, чтобы устранить серьезные неполадки. Внутри меня есть наноботы, они, в сущности, и решают любые проблемы с самочувствием. В этом есть свои преимущества.

– И впрямь, – хмыкнул я и сменил тему: – Ты сказала, что можешь помочь спасти наших друзей. Как?

Она начала объяснять, а мы сгрудились вокруг и обсуждали план до поздней ночи. Когда закончили и были готовы ко сну, у нас был готовый план.

Над горизонтом появился край местного солнца. Я открыл глаза, моргнул. Слейт уже паковал вещи. Я посмотрел в сторону Магнуса, увидел как его грудь медленно поднимается и опускается. Лоуэк стояла на краю лагеря и глядела в сторону тюрьмы, которую отсюда, само собой, видно не было из-за расстояния.

– Ты как? – поинтересовался у меня Слейт, стоило мне подняться.

Шея болит, да и недоедание последних дней и отсутствие хорошего сна дают о себе знать. Я потянулся, услышал, как трещит позвоночник.

– Настолько хорошо, насколько это возможно. А когда уберемся из этого каменистого мира к чертовой матери, станет еще лучше.

– Мне тоже.

– У нас для этого достаточно огневой мощи?

– Наверное, нет, но разве нас это когда-нибудь останавливало? – усмехнулся Слейт.

И то правда, но маленькие тюремные охранники не походили на тех, с кем можно договориться.

Мы быстро перекусили. Через час снова загрузились внутрь маленького корабля. Магнус быстро замаскировал его. В полете такая маскировка скрыть кораблик целиком не сможет, но если остальные, как было сказано, трудятся на третьем участке, у нас появляется хороший шанс спасти их. Ну а если их там не будет, тогда придется вводить в действие план Б.

Путешествие не заняло много времени, потому что Магнус вел корабль четко по прямой над бесконечным щитом угрюмых черных камней.

– Две импульсные винтовки, пистолет и… – он показал непонятную штуковину, которая нашлась внутри корабля. – …что бы это ни было.

– Я беру пистолет, – сказал я, зная, что Магнус со Слейтом предпочитают винтовки. К тому же они стрелки получше меня.

– Может, Лоуэк стоит остаться на корабле? Ну, как в серьезных операциях, водитель для побега, – предложил Слейт.

– Не думаю. Там от меня будет больше пользы, – уверенно возразила Лоуэк. Она убрала длинные волосы в хвост и выглядела готовой к планируемому мероприятию. Кожа оранжевого оттенка пылала, как после сильного солнечного ожога.

Я стоял, и из-за спины Магнуса наблюдал за прямой трансляцией камер, расположенных на днище нашего маленького квадратного кораблика. Миновали тюрьму, подлетели к карьеру, миновали четвертый участок. Там, внизу, на четвертом участке, три десятка заключенных резали камень, складывая плиты в штабеля. Мне их было бесконечно жаль, потому что они проводят день за днем за этим однообразным, тяжелым трудом. Даже не представляю, что их участь провести вот так остаток своих дней. Полетели дальше, к третьему.

– Ну что, готовы? – спросил Магнус и, когда мы все подтвердили готовность, он начал спускать корабль вниз, туда, где должны трудиться заключенные, прикрепленные к третьему участку. Но он был пуст. – Твою же… так и знал, – выругался Магнус, резко поднимая корабль выше.

– У нас гости, – предупредительно сказал я, указав на экран слева от меня. – Дроны. Пять штук.

Когда дроны атаковали, наш корабль слегка задрожал. Их выстрелы были слабыми, но если они будут стрелять беспрерывно, нам конец.

– План Б, – объявил Магнус, отправляя корабль прочь из карьера в сторону тюрьмы, как и договаривались.

Дроны продолжали стрелять, но часто мазали, потому что Магнус умело маневрировал, да и маскировка делала свое дело.

Нас швыряло из стороны в сторону внутри кораблика. Я держался за спинку маленького сиденья, а Слейт умудрился поймал Лоуэк, когда та закувыркалась по полу.

– Побыстрее, Магнус, – попросил я здоровяка.

– Держись, народ! – Предупреждение пришло поздновато.

Корабль нарастил скорость так, что мои ноги оторвались от пола. Потом, когда корабль дал небольшой крен, слегка меняя курс, у меня скрутило желудок, но вскоре мы снова летели по прямой. Потом скорость упала, почти до нуля, и Магнус сказал:

– Вы знаете, что делать! Давай-давай-давай!

Я открыл люк. Слейт подтолкнул меня наверх. Я быстро выбрался наружу, предварительно закрепив на поясе страховочную веревку. Несколько дронов тут же рванули в мою сторону, но не учли препятствие – крышку люка – и все врезались в нее.

– Вот и славно, – пробормотал я.

Секундой позже рядом со мной оказался Слейт, затем Лоуэк. Магнус, похоже, передумал идти с нами. Как только мы спустились на крышу тюрьмы и отстегнули веревки, он тут же поднял корабль выше и улетел, оставив нас одних.

Дроны устремились вслед за корабликом Магнуса.

– Ладно. Мы знаем, что Каро и остальные в этом здании. Мы их найдем и выведем во двор, как и планировалось. Магнус нас подберет. – Я взял инициативу в свои руки, но, не успел сказать то, что сказал, а Лоуэк уже прилаживала взрывчатку к каменной крыше.

Мы со Слейтом отступили подальше. Откуда-то снизу слышались крики охранников. Они нас не видели, но определенно знали, где мы.

– Надеюсь, у бомбочки достаточный заряд, – тихо сказал Слейт.

К нам подбежала Лоуэк и нажала кнопку детонатора. Крыша содрогнулась, мы едва удержались на ногах. Не успела осесть пыль, как мы уже оказались у дыры размером с ванну.

– Нормально, – одобрил я.

Дырку пробили четко над столовой, если планировка этого крыла такая же, в которой держали нас. Охранники в нее редко входят, готовка еды отдана самим заключенным. Слейт помог мне пролезть в дыру. Я на миг пожалел, что на мне нет доспехов или хотя бы скафандра, только старый грязный комбинезон. Последние пару метров я пролетел, приземлившись на согнутые колени, чтобы смягчить удар.

Через секунду Слейт уже был рядом со мной, а там вниз спрыгнула и Лоуэк, уже без посторонней помощи. В том, чтобы быть киборгом, есть свои преимущества, не поспоришь.

Недалеко стоял один из заключенных, он смотрел на нас выпучив от удивления глаза. Моргнул. Лоуэк что-то сказала на непонятном зыке, тот тут же поднял руки и попытался опуститься на колени, но Лоуэк сказала что-то еще, уже резче, заключенный указал на дверь и что-то пробормотал. Без автоматического переводчика я не понимал ничего.

– Планировка крыла такая же, как у нас. Все в камерах. Он говорит… – Лоуэк кивнула на заключенного, – … что из-за вчерашнего побега никого в этом крыле сегодня из камер не выпускали.

Четвертый участок продолжал работать, но я готов был поспорить, что охраны там сегодня больше, а не два ленивых стража, как обычно. А значит, в тюрьме охраны меньше, так что можно считать, нам повезло.

Лоуэк рванула к выходу, Слейт вслед за ней, стараясь не отставать, я же замыкал отряд, крепко держа в руке импульсный пистолет. В какой-то момент я скорее почувствовал, чем услышал лазерный залп гарпуновидных винтовок охраны, пригнулся, перекатился, вкатываясь в дверной проем. Чуть стрельба утихла, я услышал осторожные шаги в коридоре. Слейт и Лоуэк не остановились. Надеюсь, они уже у камер.

В полутемном коридоре появился маленький охранник. Не колеблясь, я выстрелил ему прямо в грудь. Второй охранник тут же открыл по мне огонь, а я, пригнувшись еще ниже, выстрелил ему по ногам. И снова попал. Охранник закричал от боли, упал. Я подкрался к ним, выглянул за дверь, чтобы убедиться что там не прячутся другие. Убедившись, что там чисто, отбросил в сторону оружие охранников и сделал два контрольных выстрела.

– Вы это заслужили, – тихо сказал я.

Со стороны тюремных камер послышались выстрелы. Я побежал туда, активируя маленький наушник в ухе.

– Магнус, ты как?

– Эти маленькие придурки не знают, с кем связались! – раздраженно закричал он. – Я избавился от большей части дронов. Как у вас? Нашли ребят?

– Пока нет, работаем над этим.

Я двигался медленно, стараясь держаться стены. Только завернул за угол, увидел, что один из охранников крадется за Слейтом. Прежде, чем я успел прицелиться и выстрелить, невесть откуда взявшаяся Лоуэк оттолкнула Слейта, выбила ударом ноги винтовку у охранника и следующим ударом в голову послала охранника в стену. Тот, врезавшись в нее, бездыханно рухнул на пол.

Не буду с ней ссориться. А вообще, рад, что она в нашей команде.

– Каро! – крикнул Слейт. – Пол! Дреб!

Из камер тут же раздался гул ответных голосов, но сквозь весь этот шум я услышал знакомый.

– Я здесь! Я здесь! – прокричал громкий голос Каро.

Я пробежал мимо Слейта и Лоуэк и увидел теос, стоявшего посреди камеры за энергетическим барьером. Выглядит ужасно, густые белые волосы засалились, спутались. Превратившись черт те во что. Он стал таким худым, словно неделями не ел. Интересно, я ему кажусь таким же?

– Мы уходим, – сказал я ему.

Лоуэк была уже рядом, набирала что-то на панели управления. Индикатор на панели вспыхнул красным. Она выругалась на незнакомом языке и попробовала еще раз. Но и сейчас индикатор вспыхнул красным.

– Да твою ж! Должно же сработать! – Она протянула к панели палец и из него тут же выехал тонкий стержень, воткнувшись в панель. Я увидел, как тонкий стержень засиял синим, когда по нему потек ток. Красный индикатор сменился зеленым, а потом панель и вовсе вспыхнула и из нее вверх поднялась струйка дыма. Барьер, закрывавший камеру, исчез. Каро, спотыкаясь, вышел в коридор, я тут же схватил его, боясь снова потерять.

– Где остальные? – спросил я. Каро кивнул налево по коридору.

А там, между нами и нашими друзьями-привратниками стояла дюжина охранников.

----------

Том 8 Глава 15

Лоуэк не стала дожидаться, пока мы придумаем, что делать дальше. Она вскинула импульсную винтовку, которой вооружилась вместо Магнуса, и сделала несколько быстрых выстрелов. Импульсы в охранников не попали: пара врезалась в стену, один в потолок, откуда вниз посыпались камни и пыль. Но даже это заставило охранников разбежаться, опасаясь, вдруг очередной выстрел попадет в них.

Слейт понесся вслед за Лоуэк, а я остался с Каро. И хорошо сделал, потому что пара охранников, проскочив незаметно мимо Слейта с Лоуэк, ринулись к нам. Слейт что-то крикнул, я выстрелил в того, что ближе, попав в лицевую маску, а второго перехватил Слейт, после чего начал стрелять в тех, кто был перед ним.

Через несколько секунд в коридорах воцарилась тишина, даже среди ошеломленных заключенных. Лишь Лоуэк лягнула ногой попытавшегося встать охранника в голову и махнула нам, чтобы мы присоединялись к ней. Я заметил, что Слейт смотрит на нее восхищенным взглядом.

Каро двигался быстрее, чем я от него ожидал. Он подхватил пистолет с пояса мертвого охранника.

– За мной, – сказал он и провел нас мимо еще трех камер, и вот он, Полвертан, принц мотрилл. Пол недоверчиво уставился на нас.

– Вы и правда здесь. Когда Каро сказал… – Тут он замолчал. Он был высоким, но худее кеппе, но при этом крупнее среднего человека. Серая бронированная кожа толще, чем я помнил, но талия зато уже. Три месяца в этой адской тюрьме могут сотворить такое с кем угодно. Сочетание трудной неустанной работы и отсутствие калорий. Змеиные глаза Полвертана уставились на меня.

– Где Дреб? – спросил Слейт.

– Я здесь! – донесся низкий голос с другого конца коридора. Лоуэк уже работала над уничтожением энергетического барьера камеры Пола, когда по тюрьме раздался сигнал тревоги.

– Что-то они долго, – пробормотал я. За собой мы оставили около десятка трупов охранников. Теперь, когда, наконец, сигнализация оповестила остальных, что происходит что-то не то, вскоре нам стоит ждать гостей. – Нужно спешить.

Барьер в камеру Пола исчез, наша новая подружка-киборг принялась колдовать с барьером камеры, в которой сидел Дреб. Тот переминался с ноги на ногу. Широкоплечий, настоящий боец-бхлат. Длинные дреды раскачиваются из стороны в сторону при каждом движении. Императрица объявила его своим сыном и я понятия не имею, что это значит. В любом случае, нужно вернуть его домой или появится шанс испытать на себе гнев императрицы.

Как только барьер исчез, Дреб издал воинственный клич, устрашая врага. Звук был похож на рев разъяренного медведя. Я даже отступил на пару шагов, а он присел, схватив пистолет мертвого охранника.

– Что ж, теперь все в сборе. Пора выбираться отсюда во двор, к точке эвакуации, – сказал я.

По коридору раздался шум остальных заключенных, отчаянно требующих нашего внимания.

– Где комната управления? – спросил я. У меня родилась идея. Если выпустить всех заключенных, они отвлекут охрану, дав Магнусу достаточно времени, чтобы эвакуировать нас.

– Я видел здание во дворе, – ответил Пол. – Его охраняют двое, и это не обычные роботы, которых видим каждый день. Те двое всегда настороже и оружия у них побольше.

– Значит, это именно то, что нам нужно, – сказал я. – Идем во внутренний двор, ищем комнату управления.

Мы помчались по коридорам, по пути обнаружив и обезвредив еще троих охранников. Впереди отряда мчались Дреб и Лоуэк, они быстро с ними разобрались, чуть не поссорившись, кстати, на предмет, кто прикончит третьего. В конце концов оба сделали по выстрелу. Как по мне, честно.

Когда мы выбрались под открытое небо, на улице стало прохладнее. Сигнал тревоги звучал беспрерывно, на высоких каменных стенах мигали красные проблесковые маячки тревоги. Не успел я высунуться, как в стену рядом со мной попала пуля. Я увидел на башне стены охранников.

– Магнус? Нужно уничтожить ближайшую к нам башню, сможешь? – спросил я через микрофон переговорного устройства.

– Сейчас, – последовал ответ.

– Когда Магнус закончит с башней, выбегайте в центр двора, – сказал я и ринулся к зданию, о котором говорил Пол. Никто не попытался меня остановить, и я был рад этому. Обычные посты охраны в здание с комнатой управления пустовали. Я с удивлением увидел, что восьмифутовая дверь не заперта.

Внутри было тихо, если не считать жужжания электромоторов и бесчисленных вентиляторов огромной компьютерной системы, установленной в здании. Я прижался спиной к стене у выхода. Ожидал, что здесь кто-то есть, может даже не боец, но кто-то знакомый с этой сложной системой, управляющей освещением, электричеством и коммунальными системами тюрьмы.

Но тут, похоже, совсем никого. Я достал из рюкзака очередное смастеренное Магнусом взрывное устройство, положил его посреди комнаты. Все говорило о том, что если разрушить тут все, то все системы тюрьмы пойдут прахом. Надеюсь, не ошибся. Активировал бомбу и отправился ка выходу. Но, прежде, чем нажал на детонатор, в дверях появился охранник и тут же направил в мою сторону дуло гарпунного ружья.

– Не подскажете, где тут туалет? – спросил я, стараясь выглядеть как можно более невинным и потерянным.

Он выпрямился, стал выше ростом, опустил забрало, прикрыв выпученные глаза. В секунду его растерянности я успел выхватить пистолет и выстрелить в него. Тут же рванул к выходу, одновременно нажимая на детонатор. Бомба взорвалась, выбросив меня и охранника наружу, во внутренний двор тюрьмы. Задержись я на секунду, ну, пусть на две, и меня бы разорвало на части.

Магнус что-то кричал мне в наушник, но от взрыва у меня отчаянно звенело в ушах.

Охранник вскочил и пнул меня в ребра, на удивление сильно для такой маленькой ноги. Ударил снова. Я снова стерпел. Потом его взгляд метнулся к оброненному мной пистолету.

Магнус успел превратить башню в руины и, пока камни разлетались в разные стороны, он выпустил вниз луч, чтобы подобрать со двора моих друзей. Сирены непрерывно звенели, усиливая и без того адский шум в моей голове. Как только Магнус одним выстрелом покончил с сиреной, я потянулся и схватил охранника за ногу, рванул на себя и, когда тот упал, лицом ко мне, я изо всех сил ударил кулаком в забрало, прогибая прорезь. Ударил еще раз, и охранник обмяк, а моя рука заныла.

С внешней стороны стен появились еще охранники. Они успели прибыть из карьера. У этих за спинами были реактивные ранцы. У меня появилась идея.

– Эй, вы! Подонки! Сюда! – Я навел на эту толпу в полудюжину охранников пистолет и выстрелил. Попал в одного. Они стали стрелять в ответ, одна из пуль попала мне в бедро, но я успел уложить еще двоих. Нога горела, но я старался не обращать внимания на боль. Раз собираюсь снова увидеть жену и дочь, нужно забыть о ранении, словно его и нет вовсе.

Спрятался за обломком побольше, появившийся после того, как Магнус уничтожил башню. В камень тут же вонзилось несколько пуль противника. Приволакивая раненную ногу, я пополз, меняя позицию, выстрелил в оставшихся троих охранников. Попал в двоих, одного наповал, другого задел по ноге, но он выбыл из драки, выронив оружие. Я выстрелил еще раз, попав ему в грудь.

Добрался до ближайшего трупа из свеже прибывшей группы, мне нужен его ранец.

– Эй, ты! Я здесь! – закричал я, пытаясь привлечь к себе последнего охранника. Прижался, прячась за каким-то булыжником. Звон в ушах, наконец, затих.

– Дин! – раздался в наушнике голос Магнуса. – Мы идем за тобой.

Я силой выдавил из себя улыбку.

– Жду, – ответил я и поднялся во весь рост, направив пистолет на последнего охранника. Нажал на курок, но ничего не произошло. В таких пистолетах используются спиральные сердечники из инлорианского металла, и они имеют свойство иногда кончаться.

Охранник, поняв, в чем дело, широко ухмыльнулся. Поднял забрало, демонстрируя покрасневшие от напряжения глаза. Я посмотрел на землю и понял, что стою буквально в нескольких шагах от того клочка земли, где Слейт спрятал нож. Охранник выстрелил, но я успел откатиться в сторону, ногтями вырвал кусок дерна. Почувствовал в ладони холодную рукоять ножа, быстро размахнулся и метнул его в охранника, изо всех сил стараясь сохранить равновесие. Нож впился в лоб охранника, четко над переносицей. Он упал.

С огромным усилием я поднялся, стараясь не опираться на раненную ногу. Из раны обильно вытекала кровь.

– Почти все, почти все, – повторял я, переворачивая охранника и снимая с его плеч реактивный ранец. Кое-как натянул его себе за спину, потом начал возиться с управлением. Чем-то подобным я уже когда-то пользовался, но это было в космосе, где законы гравитации мне особенно не мешали.

Попытался взлететь. В принципе, получилось, но медленно и поволокло вперед. Попробовал снова, но теперь меня относило в сторону. Подумал, это оттого, что я слишком тяжел для этого устройства, ведь охранники маленькие и намного легче меня. Умудрился подняться на полметра, когда во дворе появились еще охранники. Сначала их внимание привлек разгром и трупы во дворе, а потом они увидели меня.

Я даже не был вооружен, почувствовал, как приближаются холодные лапы смерти. С управлением реактивным ранцем я уже почти освоился, смог подняться еще выше, когда охранники стали наводить на меня гарпунные ружья. Но тут из ворот тюрьмы вырвалась толпа заключенных. Стало быть, взрывчатка сделала свое дело. Энергетические стены, закрывавшие камеры, исчезли, и теперь внутренний двор тюрьмы стремительно заполнялся разгневанными заключенными. Они бросились на охранников и в считанные секунды расправились с целым десятком вооруженных охранников. Кто-то из них увидел меня в небе, помахал рукой.

Я помахал в ответ, когда появился корабль Магнуса. Он подлетел ко мне и Магнус выпустил притягивающий луч.

– Я уже в воздухе, – объявил я по связи.

– Ну еще бы, – засмеялся Магнус. Через пару секунд корабль пролетел на до мной, луч подхватил меня и мы, уже вместе, поднялись высоко в небо, одновременно улетая подальше от тюрьмы.

***

Когда оказались у портала, из тюрьмы валил дым.

– Хорошо бы еще разрушить карьер, – сказал я, желая еще больше наказать этих маленьких засранцев с выпученными глазами. Отвратительный народ, заключавший невинных в тюрьму и беспощадно эксплуатирующий их.

Лоуэк стояла, глядя на дым. Она провела в том месте без малого пять лет. Даже не представляю, что она сейчас чувствует.

К ней подошел Слейт, взял ее ладонь.

– Давай уходить, – тихо сказал он. – Нас ждет Хейвен.

Пол и Дреб не отходили друг от друга. Судя по всему, они стали лучшими друзьями.

Ногу мне перевязали, и я уже чувствовал, как заживает рана. Особо об этом не распространяюсь, но после того, как Мэй влила в меня свою кровь после почти смертельного ранения в кубическом корабле краски, раны во мне стали заживать быстрее. Ну и обезболивающее из аптечки Магнуса, который тот тоже прихватил с собой, тоже оказало свое волшебное действие. Я проковылял к потальному устройству, положил на стол модификатор.

– Ну что, пора домой, – сказал я, и Пол в ответ широко улыбнулся. Даже у Дреба получилось улыбнуться. Он хлопнул Пола по спине и сказал:

– Похоже, теперь ты мне должен выпивку.

– Что так? – поинтересовался я.

– Я поспорил с ним, что вы, ребята, обязательно придете за нами, – сказал Дреб.

– Пол, ты что, решил, что мы не придем? – Честно сказать, стало даже как-то обидно.

– Прошел месяц, – сказал он, – и у меня было отвратительное настроение.

Сейчас он вовсе не походил на того парня, которого мы нашли в месте, где Фонтем хранил свою коллекцию.

– Что ж, возможно. Но ты ведь теперь один из нас. Привратник. А мы своих не бросаем. Никогда, – сказал я, и он решительно кивнул.

– Хороший принцип, – кивнул Пол. – Как насчет остальных пропавших? Мы хотим помочь.

– Слова настоящего привратника, – одобрительно сказал Слейт, и я нажал на иконку, отправляя нас обратно на Хейвен.

----------

Том 8 Глава 16

– Значит, на обратном пути через портал ты никого не видел? – спросила Мэри.

Я полулежал на диване рядом с Мэри, Джулс крепко спала, уморившись мучить меня, когда я вернулся домой. Я был не против провести время с дочкой, ведь он беспокоилась обо мне почти так же, как ее мать.

– Никого. Как думаешь, что это значит? – Допил кофе, но кружку из рук не выпустил. Чуть раньше я рассказал Мэри о старшей версии себя, предупредившей меня о нехороших грядущих событиях.

«Не дай им умереть!» Собственный голос эхом отдавался в голове, и я попытался избавиться от дурной энергии.

– Думаю, это могло быть твое собственное подсознание. Ты же не думаешь, что и впрямь путешествовал сквозь время и разговаривал сам с собой в портале? – спросила Мэри. Она не критиковала, только спрашивала, особенно когда все тревоги остались позади.

– Может так и есть. Он был похож на меня. Мне кажется, я бы тоже так поступил, – сказал я усмехнулся своим же словам.

– Похоже на тебя. – Взгляд Мэри сказал, что она меня хорошо знает. – Тогда кого он хотел спасти?

– Думаю, он имел в виду тебя или Джулс. А может, кого еще, кто мне близок. Не-Дин в этом смысле был не конкретен. – Я потянулся к столику, налил себе еще кофе. После примерно десяти дней черт знает без этого горячего напитка, кофе казался мне еще вкуснее, чем я помнил. К тому же он не давал мне заснуть.

– Мне не нравится, как ты его называешь, – сказала Мэри.

– Кого? Не-Дина?

– Именно. Звучит жутковато.

– Значит, мне нужно назвать его Старый Дин? – Я снова усмехнулся, а Мэри сердито шлепнула меня по руке.

– Я серьезно. Если он… ты… прошел через портал, чтобы предупредить самого себя, возможно, что порталы, в конечном итоге, уцелеют.

– Как-то не думал об этом с этой стороны. Кто знает? Я устал. Давай поговорим о чем-нибудь другом. – Я поставил кружку на стол, Мэри прижалась ко мне, я обнял ее и чмокнул в макушку. Она расслабилась. От нее пахло домом.

– Я рада, что ты рядом, – сказала она. – Мы так волновались за вас, ты бы знал как. Эйблин была в отчаянии. Только начала привыкать ко всему, только привязалась к Каро, и тут он ушел и несколько дней его просто нет. Понятно, что она к нему чувствует.

– Правда? – Я удивленно выгнул бровь.

– Ага.

– Успела познакомиться с Лоуэк?

– Оранжевая женщина, которую Слейт не перестает хвалить? – Было очевидно, что Мэри знает, что я собирался сказать.

– Слейт в нее втюрился. Ну, я так думаю. А еще… – Я сделал пазу для пущего эффекта.

– Ну же!

– Она киборг, – закончил я.

Мэри с минуту молчала.

– Киборг? Это как?

– Частично рескапка, частично – робот. Ее история удивительна. – Я рассказал о вторжении в ее деревню и о том, как ее потом нашли и сделали такой, какая она сейчас. Годы спустя корабль, на котором она находился, появился на орбите тюремного мира, и она оказалась единственной выжившей из всего экипажа.

– Она через многое прошла. Надеюсь, она найдет немного покоя на Хейвене. – У Мэри доброе сердце. Я обнял ее покрепче.

– А еще она может надрать задницу любому. Знаешь, это было все равно что смотреть, как Брюс Ли избивает инопланетян ростом в три фута.

– Не удивлена, что она понравилась Слейту. Как думаешь, он что-нибудь предпримет по этому поводу? – спросила Мэри.

– Кто знает. Думаю, уже пора бы. Но киборг? Я поговорю с ним, – сказал я.

– На завтра какие планы? Отправим тебя с Джулс на Нью-Сперо, а потом отправимся спасать очередную пару привратников? – полувопросительно сказала Мэри.

Не нравится мне идея остаться здесь, в то время как Мэри отправится навстречу опасности.

– Можешь оказать мне услугу? – спросил я.

Мэри медленно подняла на меня глаза.

– Зависит от того, что хочешь попросить.

– Можешь взять с собой Дреба и Пола? Ну или хотя бы только Дреба? – Не знаю, как все пройдет. – Они выразили желание помочь.

– Они могут помочь, если будут учиться у тебя. К тому же, все, что им удалось сделать, так только попасть в плен, оказаться за решеткой и ломать камни в каменоломне, – сказала Мэри подразумевая, что двое новичков будут ей только мешать.

– Если ты еще не забыла, Мэри Лафонтен-Паркер, – сказал я, для пущей убедительности озвучив ее старую фамилию, – но нас со Слейтом тоже схватили и бросили в камеру.

– Это тебе не поможет. По сути, ты сейчас расписываешься в своей неэффективности. – Мэри сказала это шутливо, но в словах был смысл.

– И то правда, – хмыкнул я. – Хорошо, что с нами был Магнус и… – Тут у меня появилась идея. Хочется надеяться, что Мэри она понравится.

– Узнаю этот взгляд. Буквально вижу, как у тебя в голове крутятся шестеренки, Дин, – сказала она.

– Возьми с собой Лоуэк.

– Дин…

– Ну послушай. Она женщина, раз уж ты не пускаешь в свой отряд мужчин, так что соответствует критериям. Честно сказать, я буду чувствовать себя лучше, зная, что она там с вами тремя. И Магнусу тоже будет легче, – признался я.

– А как насчет Слейта?

– Он подождет, пока вы вернетесь, а потом пригласит ее на свидание. Он и так долго ждал, что изменит день-два?

– А если дольше? Что если мы задержимся дольше? – спросила она и ее лицо стало предельно серьезным.

– Тогда мы придем за вами. – Я чмокнул ее в лоб и она снова прижалась ко мне.

– Знаю.

– Значит, все улажено? Предложишь Лоуэк пойти с вами?

– Ладно. Только если остальные согласятся, а главное, согласится она сама. Мы ведь не можем заставить ее, правда? К тому же, она вышла из тюрьмы всего день назад.

– Технически, два.

Мэри на приманку не клюнула.

Мы пролежали еще с час, разговаривая о всяких мелочах которые так много значили для нас. Это было лучшее время, которое у меня случилось за последнее время.

***

Перенос на Нью-Сперо прошел без происшествий. Как и договаривались, Лоуэк вместе с Натальей, Мэри и Эйблин отправились вытаскивать Би и Да-Нарпа из системы Ориан. На этот раз Эйблин при работе портала не ощущала никакого беспокойства. Потом она сказала, что это было как будто теос внутри камня не было. Она не чувствовала ни их энергии, ни внимания. Не очень хороший знак, как по мне.

– Запомнила, как пользоваться кристаллической картой и модификатором? – спросил я у входа в пещеру недалеко от Терраны-пять. – Жаль, коммуникаторов у нас больше нет.

Свой я потерял, когда в тюрьме конфисковали наши вещи, как и скафандры. Повезло, что Магнус тогда остался на свободе и нужные для путешествий устройства остались с ним.

– Мне тоже. Нужно потом обсудить с Клэр несколько приоритетных вопросов. Мгновенная связь на расстоянии сотен тысяч световых лет – это именно та штука, которая нам необходима, – кивнула Мэри.

Четыре женщины в боевых скафандрах выглядели готовыми к бою. Они взяли с собой импульсные винтовки и припасы на три недели. Лоуэк чуть в сторонке о чем-то болтала со Слейтом. Джулс стояла рядом с Мэри.

– Я тоже хочу пойти, – заявила она, выпятив нижнюю губу.

Я взял ее на руки.

– Мама скоро вернется, – сказал я, – а ты останешься с папой.

Глаза Джулс наполнились слезами.

– Но папа уйдет и больше не вернется, – чуть не плача сказала дочка.

– Милая, я здесь, остаюсь с тобой. А мама скоро вернется.

Магнус с детьми провожали Наталью. Каро держал Эйблин за руку, говорил:

– Будь осторожна.

– Буду, – отвечала ему Эйблин.

А потом наши женщины вошли в пещеру. Джулс тихо заплакала. Я погладил ее по волосам, обычно это ее успокаивало.

– Давай заберем Мэгги, а потом поедем домой. Хочешь увидеть свою собачку?

Настроение Джулс резко изменилось. Я сказал остальным, что придется отлучиться кое-куда, а с ними чуть позже встречусь в Терране-один.

До сестры добрались без происшествий. Когда приехали, нас встретила сама Изабель. Мэгги обрадовалась, увидев нас с Джулс, вертелась у наших ног так, как это может только кокер-спаниель.

– Тебя не было дольше, чем мы рассчитывали, – сказала Изабель без намека на упрек.

– Прости, сестренка. Как тут Мэгги себя вела? – Я посмотрел на Изабель. Даже не верится, что она скоро родит.

– С ней все было в порядке. Ты уже говорил с Леонардом? – спросила она, и я увидел на ее лице беспокойство.

– Нет, а что?

– Похоже, убийца двинулся дальше. Он недалеко от Терраны-один. С тех пор, как исчез посадочный модуль, пропало еще пять человек. Это плохо, Дин, – озабоченно сказала Изабель.

Террана-один. Как подумаешь, что убийца бродит рядом с твоим домом, жуть берет. Я выдавил улыбку.

– Разберемся. Поговорю с Леонардом, посмотрим, что можно сделать, чтобы поймать этого парня.

Я вспомнил видеозапись, на которой из портала выходит Солома. Нужно выяснить, удалось ли его найти. Как по мне, эти две совершенно разные проблемы могут быть связаны. Может, Солома тоже убит неизвестным убийцей.

Мы выпили еще по чашке кофе, поговорили, а потом, прихватив Мэгги, вместе с Джулс, отправился, наконец, домой. Собака тоже была рада, что скоро окажется дома. А если бы с нами была еще и Мэри, так вообще было бы все замечательно. Но пока ее задача – вернуть Би и Да-Нарпа. После чего останется найти еще одну группу привратников. А потом придется как-то уладить договоренность с Эйблин и найти способ освободить теос от их обязательств.

Когда я сажал посадочный модуль рядом с домом, я думал о словах Не-Дина о порталах. «Порталы умирают, Дин. Но есть способ сохранить все в рабочем состоянии.»

Возможно, это выяснится достаточно скоро, хотя не уверен этом. Сегодня вечером я планировал куда-нибудь прогуляться. Дети могут посмотреть какой-нибудь фильм, а Каро, Слейт и Магнус заявиться ко мне в гости на стейк. Нужно еще пригласить Леонарда. И как бы сильно не хотелось отвлечься, не думать о работе, порталах и убийцах, я знал, что это неизбежно. Такова моя судьба.

Как только модуль приземлился, я сразу понял, что что-то тут не так.

***

Последние несколько недель охотник питался хорошо. Гнездо оказалось идеальным, но он знал, что рано или поздно здесь все изменится, появятся владельцы, и вот тогда он сможет поглотить девчонку. Поглотить ее плоть и воплотить ее в себе. Да. Эти зеленые глаза. Он каждый день смотрел на фотографию в рамке и не понимал, почему хочет именно ее тело. Она маленькая и слабая, но он чувствовал за ней силу. Она была другой. Особой.

Он почесал бороду. Последняя жертва была высокой и широкоплечей. Мужчина работал на стройке в двух милях отсюда, судя по всему, строил кому-то сарай. Он не ожидал, что встретится с охотником и тот его убьет. К тому моменту охотник уже использовал оружие, которое было для него в новинку.

Читая мысли жертв, он пришел к выводу, что нож может без проблем войти внутрь жертвы и быстро вывести ее из строя. Именно это он и сделал с крупным мужчиной. Его глаза, когда сталь вошла в него, удивленно распахнулись. Само собой, он ведь не думал, что стройная женщина может такое с ним сотворить.

Остальные жертвы предназначались в основном только для пропитания, но сейчас охотнику нужно было большое и сильное тело. Он почувствовал прилив сил и странное упокоение от последней добычи.

Охотник попытался навести порядок в своем гнезде и остался доволен, когда проделал эту нелегкую работу. Пришло время проявить способности и, наконец, отправиться в город. Он и так долго откладывал это.

Он встал в дверях и проверил голос, который с каждым днем звучал все лучше.

– Привет, я Стэн. – Охотник попытался улыбнуться. Он обнажил зубы и решил, что это хорошее представление о человеческом взаимодействии. – Как припекает солнце.

Он продолжал произносить короткие фразы, подчерпнутые из съеденных мозгов и из подслушанных разговоров двух фермеров, живущих в миле от него. Он не стал убивать тех мужчину и женщину, вместо этого он использовал их, чтобы понять особенности речи.

Бросив взгляд на свое гнездо, охотник – или Стэн, как он теперь себя называл, – зашагал по гравийной дорожке прочь от дома. Город был огромен и напоминал ему горные хребты родного мира, только здесь вершины и долины были рукотворными. Охотнику этот вид нравился, но в то же время он был тревожным и пугающим. Он не должен был здесь и очень хотел, чтобы когда-нибудь у него появилась возможность вернуться домой.

А дома мрачно. Еду достать трудно, а соплеменники за несколько последний лет почти все исчезли. Здесь же было раздолье.

Инстинкт заставлял его идти дальше, так что он шел и шел к высотным зданиям. Когда Стэн добрался до окраины города, солнце заметно сдвинулось в небе. Да и внизу изменения были пусть едва заметными, но очевидными. Грунтовая дорога сменилась гравийной, а затем и вовсе с твердым покрытием. Дома располагались все ближе и ближе друг к другу, и это были уже не лома фермеров.

А вот и парк, в котором играли дети. Их шум тревожил слух Стэна. Сначала он испугался, что они, увидев его, поняли, что он хищник, который собирается их съесть, но потом понял, что они всего навсего играют. Его соплеменники никогда не играли, даже когда были совсем маленькими.

Он продолжал идти к центру города, к самым высоким зданиям. Ему было любопытно увидеть их вблизи.

Сзади раздался тихий сигнал. Обернувшись, Стэн увидел четырехколесную машину. Он просканировал сознание Стэна, чтобы найти ей определение. Женщина вела джип. Она махнула ему, мол, отойди в сторону. Стэн зашел на тротуар и дружески махнул женщине рукой в ответ. Жизнь среди людей обещала стать настоящим испытанием.

Судя по виду детей, среди них спрятаться было легче всего. За ними ухаживали, их кормили, о них заботились, их родители не ожидали, что они будут разговаривать и взаимодействовать на нормальном взрослом уровне. Так что девочка с зелеными глазами должна стать идеальным сосудом.

Стэн шел к центру города, и чем ближе к нему подходил, тем больше людей появлялось на тротуарах. Они шли со стаканчиками с напитком в руках, некоторые разговаривали друг с другом, другие проходили мимо, не обращая внимания на окружающих. Стэн старался подражать им, но их одежда была другой, нежели у него. «Более официальной», – услышал он голос Стэна в голове. Они работали, хотя Стэн пока не до конца понимал, что это такое.

– Извините, – произнес мужчина, столкнувшийся со Стэном. Первым побуждением было перегрызть мужчине горло и сожрать его целиком вместе с костями, но он сдержался и попытался улыбнуться. Мужчина отступил, на лице его отразился испуг.

– Здравствуйте. Я Стэн, – представился охотник. Мужчина поправил предмет с прозрачными стеклами, закрывавший глаза. Очки. На полголовы ниже, густые темные вьющиеся волосы.

– Я Леонард. С вами все в порядке? Нужна помощь? – спросил мужчина.

Стэн покачал головой и сказал, используя одну из заученных фраз:

– Солнце сегодня жаркое.

Леонард взглянул на небо.

– Да, прекрасный денек. Всего хорошего, Леонард.

И, обойдя его, он пошел дальше, оставив Стэна одного стоять на тротуаре.

Возможно, он сможет привыкнуть ко всему этому. Быть человеком. Жить среди них и перестать их есть. Стать другом таким людям, как Леонард.

Он принюхался, заметив женщину, та сворачивала в безлюдный переулок. Нет. Охотник понял, что никогда не сможет стать одним из них. Он совсем другой. И сейчас он был голодным.

Он последовал за добычей в безлюдный переулок, где они смогут остаться только вдвоем.

----------

Том 8 Глава 17

Не успел люк модуля открыться, как Мэгги тут же шмыгнула наружу, прежде чем я успел ее остановить. Заливаясь лаем, она помчалась к дому.

– Мэгги! – позвала Джулс.

– Мэгги, стой! – закричал, но собака как будто нас не слышала, вскочила на крыльцо и протиснувшись в щель, скрылась в доме. – Вот дерьмо. – Я достал винтовку. – Джулс, побудь здесь, папа сейчас вернется.

Джулс осталась сидеть в детском автомобильном кресле, ее широко раскрытые зеленые глаза смотрели на меня, в них читался испуг. Лай Мэгги вдруг затих, и я испугался худшего.

Я побежал к дому, зовя собаку. На крыльце увидел грязные следы, а дверь, похоже, осталась целой, но не была закрыта. Я осмотрел окна, вроде все целы.

– Если кто есть внутри – выходи немедленно! – крикнул я. – Я вооружен.

Подождал минуты две, и когда никто не откликнулся, приоткрыл дверь носком ботинка.

Невесть откуда с лаем появилась Мэгги, я даже подпрыгнул от неожиданности. С собакой все было в порядке, но она скулила и, как только поворачивалась мордой к дому, скулеж превращался в низкое рычание.

Было ясно, что в моем доме кто-то побывал. Внутри оказалось грязно. На полу в гостиной я увидел осколки костей. Подумал сначала, что в дом забрался какой-то зверь. Во всем доме стоял затхлый запах, похожий на смесь запаха дикого зверя и вонь гниющего мяса. Я медленно прошелся по дому, радуясь, что никого не было дома, когда неизвестный вторгся на нашу территорию.

Задняя дверь тоже открыта, ручка сломана, стекло разбито. Вот это уже явно сделало не животное, по крайней мере, не четвероногое. Мэгги держалась рядом, не переставая рычать, пока я осматривал дом. Внутри царил беспорядок, но не было никаких признаков, что прямо сейчас внутри кто-то есть. Добрался до видеофона и вызвал Магнуса. Мне нужно подкрепление.

***

Я отложил пилу в сторону и снял защитные очки, любуясь прямым срезом.

– Я тебе рассказывал, что на Земле всегда хотел заниматься деревообработкой? – спросил я у Слейта.

– Дин Паркер делает мебель? – рассмеялся Слейт. – Звучит уморительно.

– Не так уж и уморительно. А что насчет тебя? Есть какие-нибудь увлечения, о которых я не знаю? – Я вопросительно посмотрел на друга. Почти уверен, что в нем не осталось никаких сюрпризов.

– У меня не было времени думать об этом. Я пошел в армию молодым, – ответил он, взял только что вырезанный дверной косяк, приладил его на место и с помощью пневматического пистолета прикрепил, после чего отошел на шаг, чтобы оценить работу.

Запах затхлости в доме еще остался, но мы открыли все окна, чтобы немного развеять зловоние.

– Дроны запущены – На крыльцо парадного входа забрался Магнус. – Если кто-то или что-то появится в радиусе двухсот ярдов отсюда, ты об этом узнаешь.

– Хорошо. Спасибо, Магнус. – Я хлопнул его ладонью по плечу. Он передал мне планшет, на котором я увидел сразу несколько изображений с различных камер с разных сторон моего дома.

– Вообще, бардак какой-то. Уезжаешь на пару недель, а в твоем доме кто-то живет… кто бы это, черт побери, ни был, – сказал Магнус.

Из планшета раздался одиночный звук колокольчика. На одной из картинок появился белый внедорожник, подъезжающий к подъездной дорожке. Наверное, Леонард.

– Леонард приехал. Может, у него есть какие-нибудь идеи.

Из комнаты вышел Каро. Длинные белые волосы заплетены в косу, губы накрашены губной помадой и неумело подведены глаза.

– Что за тревога? – спросил он, оглядываясь по сторонам, готовый к драке.

Мы, все втроем смотрели на него, разинув рты. Первым не выдержал Слейт. Он заржал.

– Что с тобой?

Каро смутился, но потом понял, что имеет в виду Слейт.

– Дети играли. – Он рукавом вытер губы, оставив полосы на сером рукаве. – Не обращайте внимания. Так что за тревога?

Я заглянул в комнату и увидел Джулс с диадемой на голове и Пэтти в одном из платьев Мэри. Оно волочилось по полу, пока сама Пэтти расхаживала с важным видом. Маленький Дин изо всех сил старался не обращать внимания на то, что делали девчонки.

– Леонард приехал, – пояснил я. – А Магнус настроил систему слежения и оповещения на случай, если… тот кто здесь был появится снова.

Каро кивнул. Тут я услышал, как хлопнула дверца внедорожника и через несколько секунд в дом широко улыбаясь вошел Леонард. Все три собаки с радостным лаем ринулись к нему. Кэри плелся последним. Хоть его и омолодили немного, но он все же, стал старичком. А вот Мэгги и Чарли бегали вокруг Леонарда кругами. Леонарду пришлось присесть и приласкать каждого пса.

– Парни, как я рад вас видеть, – сказал он, поднимаясь. – И это было отличное приветствие. – Потом его лицо помрачнело. – Дин, я каждый день пытался дозвониться до тебя.

– Мой коммуникатор конфисковали, когда нас посадили в тюрьму, – я виновато развел руками.

– Что? – опешил Леонард. – Посадили в тюрьму?

– Ничего интересного. – Слейт пренебрежительно махнул рукой. – Хотя я сбросил фунтов пять, которые и собирался сбросить.

Каро только головой покачал.

– Расскажу тебе попозже, – сказал я. – А пока мне нужно знать, что с поисками пропавшего привратника. Шиммали по имени Солома.

Леонард был одет в новейшую версию делового костюма. Делался он из местного растения, разновидности бамбука, ткань выходила воздухопроницаемой, и в такой одежде даже в полуденную жару было комфортно. И никаких галстуков. Лично я был рад избавлению от такой традиции.

– Мы его так и не нашли, – ответил Леонард.

– Думаешь, его больше нет? – спросил Магнус.

– В смысле? – Леонард переступил с ноги на ногу.

– Мертв.

– У меня есть теория, – вмешался я.

Парни выжидательно посмотрели на меня, впрочем, Магнус, не теряясь, подошел к холодильнику и достал оттуда упаковку из шести банок пива, производимого в Терране-четырнадцать, раздал нам.

– Продолжай, – сказал Слейт.

Я сделал хороший глоток, вытер пот со лба.

– Это выглядит немного безумно, но выслушайте меня. – Увидел, как парни кивнули, а кто-то пожал плечами, и продолжил: – Солома появился на Нью-Сперо. Мы не знаем, откуда он сюда пришел, но можем выяснить это с помощью кристаллической карты, я ведь прав?

Каро кивнул первым.

– Поскольку Салли с ним не было, предполагаю, что она мертва.

– Можно поискать ее, – предложил Слейт.

– И мы так и сделаем, но сначала нужно разобраться с тем, что происходит здесь. Солома оказался здесь… наверняка случайно, потому что порталы вышли из строя. Он шел спотыкаясь, одетый во что-то похожее на униформу не по размеру и в которой по видеозаписи опознали как униформу Салли. Видели кровь. Думаю, мы не найдем Салли хотя бы живой. Солома выглядел одержимым.

Я взглянул на Джулс, та сидя на полу в гостиной рядом с Пэтти, что-то раскрашивала. Они так мило смотрелись вместе. Даже не верится, что Мэри носила ее в себе, когда была одержимой искиос.

– Дин? – похлопал меня по плечу Каро.

Я встряхнул головой, стряхивая наваждение.

– Извини. На чем я остановился?

– На одержимости, – напомнил Слейт.

– Точно. Солома был не в себе, и все говорит о том, что попал он сюда случайно. А потом недалеко от Терраны-пять начали пропадать люди. Можно предположить, что он имеет к этому какое-то отношение. А потом, – я чуть повысил голос, видя, как Леонард хочет что-то сказать, – у вас пропал посадочный модуль вместе с двумя охранниками. Отслеживание модуля отключено, так что найти его невозможно.

– Вообще-то, мы его нашли, – все-таки перебил меня Леонард.

– Дай угадаю. Недалеко отсюда, верно?

Слейт удивленно посмотрел на меня.

– Подожди, – сказал он, – почему ты нам не сказал?

– Не был уверен.

Настала очередь Леонарда прийти в замешательство.

– О чем ты говоришь? Уверен в чем?

– Пока нас не было, кто-то жил в моем доме. Это было похоже на… гнездо. Возле камина лежали останки животных, а может и людей. И еще здесь стоял ужасный запах. Я сохранил останки, чтобы их можно было протестировать.

Леонард сел на ближайший стул, провел ладонью по густым вьющимся волосам.

– Безумие. За последние несколько недель в округе пропало еще пятеро, как минимум. Один из них… – Леонард вдруг выпрямился, как будто ему шило вставили в одно место.

– Кто? – нахмурился Магнус.

– Стэн. Одного из них звали Стэн. Он тоже пропал. Жид милях в четырех отсюда, – сказал Леонард.

– Стэн? – Магнус нахмурился, потер ладонью лоб. – Стэн Уивер, что ли?

Леонард кивнул.

– Вот дерьмо, – вздохнул Магнус. – Я его знаю. Как-то он помог мне выкопать яму под цистерну. Отличный парень.

– Одиннадцать дней назад жена заявила о его пропаже. А сегодня в центре города, когда я шел в офис, наткнулся на одного человека. Высокий, с густой темной щетиной, широкий, как бык. – Леонард взглянул на Магнуса. – Вроде тебя.

– Описание, вроде его, – кивнул Магнус. – Стало быть, он жив. Это хорошо.

– Не уверен. С ним было что-то не так. Он говорил со странным акцентом и ходил… – Взгляд Леонарда стал отсутствующим.

– Ходил так же, как Солома из пещеры, – закончил я за него.

– Да, точно. Он говорил странные вещи. Представился, но тоже как-то странно, как ребенок, сначала про себя проговорил, потом вслух. И запах. Он был… необычным. На окраинах города живут несколько человек, не желающих принимать цивилизацию. Но этот пах по-другому.

– Затхло, как из медвежьей берлоги? – спросил я, вспомнив запах, ударивший в меня, когда я только вошел в свой дом.

– Да, как в медвежьей берлоге. Еще он сказал что-то такое… что же? – Леонард крепко задумался, не забывая про пиво. – Точно, мол, солнце сегодня жаркое.

– Жаркое солнце? – удивился Леонард. – Разве солнце не всегда жаркое?

– Да, но именно это мне показалось странным. Да все в нем было странное. – Леонард пожал плечами.

– Что ж, тогда и у меня появилась версия, – сказал Магнус. – Может, мы имеем дело с вирусом?

Я подвигал головой, разминая затекшую шею, глотнул еще пива, задумавшись над версией Магнуса.

– Не уверен. Похоже, у него есть какая-то способность к обучению. Скорее, это паразит, а не вирус.

Три собаки, успокоившиеся некоторое время назад, разлеглись на прохладном полу рядом друг с другом. Им потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться, а ведь они наверняка до сих пор чувствуют присутствие незваного гостя.

– Давным давно слышал о чем-то подобном, – сказал Каро. – На Рубик-3 был вид маленьких, размером с арахис, жучков. Они заползали в пасти спящих животных, проникали в мозг и, подобно кукловоду, овладевали ими.

– Ты сказал, был, – уточнил я. – В прошедшем времени.

– Да. Мы уничтожили их, всех до единого. – Каро отвернулся, как будто ему стало стыдно за действия своего народа.

– Тебе нечего стыдиться. Уверен, в галактике стало только лучше без высасывающих мозги инопланетян, – сказал Слейт. – Так что твой народ правильно все сделал.

– Но есть мнение, что кому-то удалось покинуть планету, проникнув на чей-то корабль, – добавил Каро. – Так что они могли распространиться по космосу. Представьте, что такая тварь выползет где-нибудь на станции Удун или Базарне-5.

От одной только мысли, что такой паразит оказался в моем доме, меня передернуло.

– Мы обыскали весь дом и ничего не нашли. Но теперь я беспокоюсь о детях. – Я посмотрел на всех троих и улыбнулся, увидев, как Дин, взяв карандаш, стал показывать Джулс, как правильно раскрашивать утку.

– Где-то у меня в гараже есть датчик органики, Клэр как-то подарила мне. Я его найду, - пообещал Магнус.

– Само собой, – хмыкнул я и чокнулся с Магнусом бутылками с остатком пива. – Но что он нам даст? Если это паразит, почему он убивает так много людей?

– Мы не знаем, убивает ли он их, – сказал Леонард.

– Ни одного тела ведь так и не нашли, – сказала Слейт.

– Да.

– Значит, он их убивает, – убежденно сказал я и предположил: – Может, он их поглощает?

Каро нервно постучал пальцем по столешнице.

– Те паразиты так не поступали, – сказал он. – Они жили в теле столько, сколько жило тело хозяина, а это могли быть годы. И питались тем, чем питался хозяин.

– Значит, это что-то другое. Что-то очень опасное, – сказал я. Бесит, что эта тварь в качестве своего гнезда облюбовала именно мой дом, а не чей-то другой. Ну, по крайней мере, этот факт придал мне решимости найти ее и прикончить. – Леонард, можешь попросить своих высокопоставленных знакомых найти видео со Стэном? Ты ведь помнишь, где ты был и когда примерно его встретил?

– Да, примерно помню, – кивнул Леонард. – Сейчас позвоню. У Клэя есть доступ ко всем камерам. Он найдет.

Леонард подошел к компьютеру, с его помощью связался со свои знакомым.

– Только этого нам не хватало, – буркнул Магнус, глядя на играющих детей. – И это в то время, как наши жены черт знает где на веселой экскурсии.

– Жены? – Я бросил быстрый взгляд на Слейта, тот даже не отреагировал. – Веселая экскурсия, говоришь? Не забыл еще, чем закончились наши две последние вылазки? На одной из них за нами гнались некие мистеры, а в другой и вовсе посадили в тюрьму, причем мы со Слейтом и Каро буквально неделями трудились в каменоломне.

Магнус кивнул и сказал:

– А ты, смотрю, уже почти пришел в себя. – Он похлопал меня по руке и расхохотался. Только Магнус мог так искренне хохотать. – Ну а у тебя с Лоуэк как дела? – спросил Магнус у Слейта.

– Не знаю. – Слейт пожал плечами. – Она мне нравится.

– Ты же в курсе, что она… – начал Магнус.

– Знаю. Частично робот. Но у нее на этот счет свое мнение. – Слейт сосредоточился на пиве.

– Я хотел сказать, что она может надрать тебе задницу. Мне-то все равно, с кем ты встречаешься, хоть с кактусом, главное, чтобы ты был счастлив. – Магнус удивил даже меня. Эти двое быстро выводили друг друга из себя, Магнус редко говорил что-то настолько доброе Слейту.

– Спасибо, Маг. Я это оценил. – Слейт глотнул пива.

– Ну да. Только я останусь при своем мнении. Насколько я слышал, она и Ван Дамму способна устроить шоу, – сказал Магнус и обратил внимание на притихшего Каро. – Ну а как насчет тебя, здоровяк? Эйблин – отличный выбор. Я услышу свадебные колокола?

Каро проглотил наживку.

– Теос не участвуют в таких варварских церемониях, – улыбнулся он.

– Варварских? – Магнус выпрямился, как будто собирался встать на защиту святости наших традиций, но вдруг расслабился и засмеялся. – Наверное, ты прав. К тому же, теос лучше знают, что к чему. Ты ведь живешь на свете намного дольше нас.

Я увидел, как изменилось лицо Каро. Он расстраивался, когда осознавал, что остался последним в своем роде, и даже присутствие Эйблин не могло надолго поднять ему настроение. Вся энергия и жизненные силы его расы заключены в портальных камнях, и мы обещали освободить их.

– Все наладится, – тихо сказал я.

Подошел Леонард с планшетом в руках.

– Клэй нашел его. Зацените. – Он положил планшет на стол и все мы склонились над ним. – Вот он. – Леонард показал на крупного, неуклюжего мужчину.

Рубашка в грязи, брюки порваны. Он шел по улицам Терраны-один так, как, по моим представлениям, мог передвигаться монстр Франкенштейна. Пешеходы расступались перед ним, а он то и дело останавливался, чтобы посмотреть на здания.

Потом камера переключилась, и мы увидели его с другого ракурса, спереди. Вот он наткнулся на Леонарда. Мы наблюдали за эти происшествием без звука, но из рассказа самого Леонарда узнали достаточно.

Потом Леонард ушел, оставив Стэна одного.

– Куда он пошел? – спросил я.

Камера показала, как Стэн сначала принюхался, а потом направился в переулок.

– Там есть камеры? – спросил Магнус.

– Нет, – ответил Леонард. – Камеры потеряли его, но Клэй продолжает поиски.

Я провел пальцем по полоске внизу видео, перематывая его немного назад, прокрутил запись еще раз, теперь на небольшой скорости.

– Кажется, я что-то увидел. – Я нажал на паузу, приблизил картинку. – В тот переулок сначала зашла женщина. Думаю, он отправился за ней.

– Я ее знаю. – Леонард побледнел. – Это Эми из отдела кадров.

– Позвони в офис, узнай, там ли она. – У меня было плохое предчувствие.

– Похоже, у нас появилась работа, которую надо довести до конца. – Слейт сжал кулаки. Я кивнул.

– Кто присмотрит за детьми? – спросил Магнус и все наши взгляды остановились на Каро. Его волосы до сих пор заплетены в косу, а на губах сохранялся оттенок былого красного великолепия.

Он поднял руки вверх и покачал головой.

– Уговорили.

----------

Том 8 Глава 18

На кофейном столике в коробке остывал последний кусочек пиццы, а мы сидели вокруг и слушали тихую спокойную музыку, играющую фоном. Если бы сейчас не обсуждали, как найти убийцу в Терране-один, и среди нас не было бы инопланетянина, я мог бы поклясться, что сидим мы сейчас на Земле и пьем пиво после просмотра выигрышного матча «Янкиз» в плей-офф.

На кухонном столике стояли пустые бутылки из-под пива. Как далеко продвинулся Нью-Сперо. Мы заказали три пиццы, и их доставили на дом с помощью дрона. Каро наблюдал за доставкой с таким интересом, что мы, все остальные, рассмеялись.

– Думаю, – сказал Каро, откинувшись на спинку дивана, где сидел рядом со Слейтом, – люди – одни из самых развитых существ на свете.

– Почему это? – Слейт рыгнул и потянулся за пивом.

– Несмотря на твою… отрыжку и ваши необычные… традиции, вы додумались до такого простого способа доставки, скажем, пиццы. Это намного превосходит все, чего удалось добиться теос, – полушутя заявил Каро.

– А вы нашли способ зарядить кристаллы, которые позволяют людям перемещаться между звездами в мгновение ока, – сказал я.

– Да, но… пицца. – Он потянулся за последним кусочком, но я покачал головой.

– Не знаю, куда все это исчезает.

Леонард прописался на кухне, пытаясь побольше разузнать о пропавшем сотруднике отдела кадров. Эми на работу так и не вернулась, и мы знали, почему.

Дети к тому времени успели заснуть в комнате Джулс. Они радовались, ведь следующие пару дней им предстояло провести вместе, потому что мы, взрослые, тоже решили держаться вместе. Даже младший Дин, уже смирившийся с тем, что он один парень, а девочек вдвое больше.

– Народ… – воскликнул Леонард, ворвавшись в гостиную, – они ее нашли. Он положил на кофейный столик планшет, мы склонились над экраном.

– Это она? – прищурившись, спросил Слейт.

Было темно, камера давала нам изображение в режиме ночного видения.

– Это она. Должна быть она. – Леонард увеличил картинку, я разглядел на рубашке темное пятно, наверняка кровь.

– Что получается? Он убивает следующую жертву и овладевает ею? Тогда где останки Стэна? – спросил я. – Если, конечно, он прыгает из тела в тело.

– Это предположительно, – сказал Магнус. – Сделаю ка я пару звонков. А завтра утром встретимся с местными полицейскими.

Раньше Магнус руководил силами обороны Нью-Сперо, так что его имя должно иметь большой вес и сейчас. Правда, он утверждает, что мое имя вовсе мистифицировано, и, наверное, прав в этом.

– Значит, – Слейт хрустнул костяшками пальцев, – завтра обыщем центр города, установим его местонахождение и уничтожим?

– Именно, – кивнул я. – Кстати, думаю, нам с вечеринкой пора закругляться, раз хотим утром ловить убийцу. Жаль, дом не такой просторный. Есть желающие разделить со мной кровать? Но предупреждаю, когда сплю, у меня холодеют ноги.

Никто шутку не оценил, а Каро так и вовсе заявил, что согласен на мое предложение, если Мэри, конечно, не возражает. До сна в одной кровати, конечно, дело не дошло, я вытащил раскладушку для себя, уступив кровать Каро.

Слейт устроился в гостиной на диване, а Магнус догадался прихватить пару раскладушек из дома, разложил их для Леонарда и себя. Кэри и Чарли остались в гостиной с Магнусом, а Мэгги последовала за мной в спальню.

Упал на койку и уставился в потолок, размышляя о том, какие странные события должны были произойти в моей жизни, чтобы в конечном итоге я начал гоняться в колониальном мире за убийцей с какой-то далекой планеты, а в моей кровати вместо меня спит семифутовый инопланетянин. В такую историю Дина Паркера даже самому порой не верилось.

Мэгги свернулась калачиком у ног и сладко засопела. Для нее день выдался тоже не из легких. Мы с ней вполне уместились на раскладушке.

– Не спишь, Дин? – шепотом спросил Каро.

– Не спится? – откликнулся я.

– Нет. Я беспокоюсь.

– О чем? – спросил я, но точно знал, о чем он может сейчас беспокоиться.

– Об Эйблин. И о теос в кристаллах. Мы ведь не хотим потерять этот способ путешествия между мирами. Тем более когда открылось столько всего интересного, что показала нам кристаллическая карта. Как можно все это потерять? – спросил Каро.

– Не знаю. Эйблин чувствует необходимость двигаться дальше. Я, честно сказать, тоже, – признался я.

– Ты прав, но я бы хотел, чтобы был другой способ. Ты будешь рядом, когда мы их освободим? Поможешь нам? – спросил Каро.

– Конечно.

– Хорошо, – сказал Каро, а потом, после небольшой паузы, сказал: – Дин, есть еще кое-что, о чем я тебе до сих пор не говорил.

Сердце заколотилось быстрее.

– Что? – Я постарался, чтобы он почувствовал мое волнение.

– Я знаю, как их освободить. Раньше не был уверен, что хочу этого, но если уж мы решились сделать это, я знаю, как это сделать.

– Хочешь сказать, что нам не нужно посещать каждый кристалл? – Честно сказать, я боялся, что именно это нам и придется делать. По моим расчетам выходило, что на освобождение теос может уйти целая жизнь, особенно если придется перелетать из мира в мир на кораблях.

– Кристалл управления находится в моем мире, не забыл еще? – сказал Каро.

Однажды я побывал на его планете, когда искал теос, чтобы найти способ вырвать Мэри из лап злобных искиос.

– Еще помню. Можем все сделать прямо оттуда?

– Да. – Шепот Каро стал еле слышным. – Высоко в горах находится вершина скопления кристаллов. Именно там в камнях находится больше всего теос. Оттуда мы можем отключить всю систему, освободив одним махом всех теос, до последней капли их энергии. Вся карта порталов, которую мы знаем, перестанет существовать.

– Что ж, тогда как только вернем всех привратников, мы с тобой отправимся туда и освободим теос, хорошо? – сказал я.

– Хорошо. Ты хороший человек, Дин Паркер, – сказал Каро.

– Ты тоже, – ответил я. – Но чтобы ты ни думал, убаюкивать тебя песенкой я не буду.

Он хихикнул, повернулся на бок и через несколько мгновений уже тихо похрапывал. Еще через несколько минут этот звук убаюкал и меня.

***

Слейт недовольно уставился на доставшуюся ему короткую соломинку.

– Я здесь не останусь, – заявил он.

– Слейт, – расхохотался Магнус, – ты вытащил короткую соломинку. Это значит, что сегодня няня – ты.

– А как же Каро? Он гораздо лучше разбирается в детских делах, – возразил Слейт.

– Джулс тебя любит. А Дина ты можешь научить некоторым приемам, – спокойно сказал я, на что Слейт мрачно уставился на меня, но потом кивнул.

– Мне нравится идея повлиять на формирование его юного разума, – сказал он.

– Только постарайся не навредить ему, – ткнул Слейта пальцем в грудь Магнус. – И не позволяй Пэтти налегать на молочные продукты.

Слейт демонстративно взял ручку и бумажку, записал туда сказанное Магнусом и поинтересовался:

– Что-нибудь еще?

– Да. Сохрани им жизнь, – добавил Магнус. – Вокруг расставлены видеокамеры и оповещатели, так что ты узнаешь, если тварюга решит вернуться в гнездо.

Я вздрогнул, когда Магнус назвал мой дом гнедом твари.

– Давай не будем так называть мой дом, Магнус, – попросил я. – Слейт, все будет в порядке. За нас не волнуйся. Все, что от тебя нужно, просто присмотреть за детьми. Мы на тебя рассчитываем.

– Я не подведу, босс, – твердо сказал Слейт.

Подбежала Джулс, схватила Слейта за палец и потянула за собой. Вслед за ней прибежала и Мэгги с надеждой, что дочка выронит зажатый в руке и забытый кусок торта.

– Зик! – позвала она. – Пойдем поиграем в куклы.

– Зик? – Слейт обреченно посмотрел на меня. Я широко улыбнулся. – Ну, хорошо, пошли поиграем, – решительно сказал он Джулс и отправился вместе с ней в гостиную. – Только будем мы играть в привратников, а не в чаепитие.

– Пап, – на кухне появился сильно нахмурившийся младший Дин. – Я хочу пойти с тобой. – Он скрестил руки на груди.

– Малыш, – покачал головой Магнус, – мы отправляемся в опасное место. Ты должен остаться и присмотреть за сестренкой и за Джулс. И за этим парнем, – он ткнул в сторону Слейта, – тоже приглядывай.

– Но пап…

– Никаких «но». Пока мама в отъезде, главный я.

Первым на улицу вышел Магнус, потом Леонард и Каро. Последним я. Этим утром было прохладно, небо избавлялось от остатков туч, моросил слепой дождик, словно зловещее предзнаменование того, что должно произойти. Я отбросил беспокойство в сторону. Если повезет, к обеду отследим, что засело в Эми и сможем вернуться домой.

Может, к этому времени наши женщины вернутся со спасательной миссии вместе с пропавшими привратниками. Ну, фантазировать ведь мне никто не запрещает.

– Готовы? – спросил Леонард. Вместо того, чтобы воспользоваться внедорожником, он вызвал летающую полицейскую машину. Та уже ждала нас на заднем дворе. Фары и проблесковые маячки были выключены.

Молодежь провожала нас, стоя на крыльце под крышей, Слейт за ними, защищая всех троих. Мэгги отправилась вместе с нами к полицейской машине. Двое других полицейских сходить с крыльца под остатки дождика отказались. Пришлось сказать ей, чтобы она осталась. Мэгги словно поняла меня, развернулась и побежала на крыльцо, к Джулс.

Дверца полицейской летающей машины открылась со стороны водителя и оттуда вышла женщина. Волосы коротко пострижены, а глаза от прорывающихся между тучками солнечных лучей закрывают очки-авиаторы.

– Кто из вас Леонард? – спросила она. Леонард поднял руку. – Мэр Патель поручил мне позаботиться о том, чтобы ваша компания была обеспечена всем необходимым. Я так понимаю, у вас есть сведения о том парне, который убивает людей.

– Вроде того, – кивнул я.

Она сняла солнцезащитные очки, пристально посмотрела на меня, одним взглядом чуть ли не вторгаясь в личное пространство. Я с трудом выдержал ее взгляд.

– А ты кто такой?

– Дин Паркер, – представился я и заметил вспышку узнавания в ее глазах.

– Никогда о тебе не слышала, – сказала она и на это заявление Магнус, не выдержав, рассмеялся.

– А как насчет тебя, здоровяк? – спросила женщина-полицейский. Тут я разглядел имя, выгравированное на ее форме. Рид.

– Магнус, – ответил Магнус.

– Просто Магнус, без фамилии? – спросила она и так же пристально, как на меня, воззрилась на крупного скандинава.

– Просто Магнус на сегодня будет достаточно, – с широкой улыбкой сказал здоровяк.

У меня создалось ощущение, что она точно знает, кто мы такие и просто играет с нами.

– А кто этот красавчик? – спросила она, уставившись на Каро. Тот растеряно осмотрел на меня.

– Может, уже полетим в город? – спросил я, прерывая представление. – Предполагается, что ты поможешь нам. Нужно добраться до города, найти убийцу.

– Хорошо, будь по твоему, Паркер, – сказала она и я заметил намек на улыбку. – Я Рид.

– Что, без имени? – хитро прищурился Магнус и пошел к полицейской машине.

– Очень смешно, – скривилась Рид. – Как твоя очаровательная жена тебя терпит?

Значит, все-таки знает нас.

– Приятно познакомиться, Рид, – сказал я. – В центр города? – И сел в кресло рядом с водительским, выглянул в окно, помахал Джулс рукой, та тут же замахала обеими руками, провожая нас. Обожаю эту маленькую девочку всем сердцем. В ней идеально сочетаются грация и красота Мэри и мое упрямство и любопытство.

– В центр, – согласилась Рид, усаживаясь за пульт управления. – Что нам известно о преступнике?

– Есть версия, что он из другого мира, – заговорил с заднего сидения Леонард. – Возможно, он пересаживается с одного тела на другое.

– Пересаживается? – удивилась Рид, но, все же, подняла машину повыше и направила ее к городу. Крыши небоскребов Терраны один видны уже отсюда.

– Вроде того. Он убивает жертву и забирает ее тело, – объяснил я.

– Тогда должны быть трупы, я права? – спросила Рид. Быстро схватывает.

– Это мы и хотим выяснить, – сказал Магнус. – Полиция ночью прочесала район, но осталась с пустыми руками.

– А вы надеетесь найти больше, чем они? – выгнула бровь Рид.

– Нет. Но у полиции нет всей информации, – сказал я.

– Как скажешь, босс, – откликнулась Рид, а Магнус на ее слова нахмурился.

– Леонард, твой приятель нашел Эми на видео с других камер? – спросил он.

– Пока нет. Наверное, она избегает камер, – ответил Леонард.

– Она может быть где угодно, – буркнул я.

– Дин, если это то же самое существо, которое жило в твоем доме, как думаешь, оно вернется? – Каро задал вопрос, который всем нам не давал покоя.

– Не знаю. Я не могу взять на себя смелость понять логику его поступков. Мне и без того пришлось строить догадки, а это опасная игра, – сказал я.

– Ну а если попробовать погадать? – Каро подался вперед.

– Я бы предположил, что хищник использовал мой дом в качестве гнезда, чтобы окрепнуть, найти убежище. А потом двинулось дальше. Если до вчерашнего дня ни один горожанин не пропал, значит, он жил в моем доме и кормился всем, что находил поблизости. А теперь пошел искать другое убежище. Сомневаюсь, что он станет вести себя так предсказуемо. И потом, пути к дому защищены камерами и датчиками, а с детьми остался Слейт.

– Надо было их отвезти ко мне. – Магнус потер лоб. – Может, позвонить Слейту, попросить об этом?

Я не знал, что сказать. Интуиция подсказывала, что беспокоиться не о чем, но остальные, похоже, таким исходом были несколько обеспокоены.

– Не думаю, что в этом есть необходимость, – решительно сказал я, но, все же, обратился к Рид. – Можешь попросить прислать патрульную машину к моему дому, попросить их подежурить там до нашего возвращения?

Рид кивнула, постукала пальцем по экрану бортовой консоли. Мы как раз пересекли городскую черту.

– Куда летим? – спросил я, разглядывая в боковое окно птиц, привезенных с Земли. Они уже вполне обжились на новом месте, став неотъемлемой частью нашей новой цивилизации.

– К городской ратуше, – сказал Леонард и невольно улыбнулся. – Вам понравится вид.

Машина приземлилась на крыше самого высокого здания в поле зрения. Дверь с шипением открылась, прохладный ветерок ворвался в тесный салон.

– Команда уже в пути к вашему дому, – сказала Рид. – Они присмотрят за домом и детьми.

– Спасибо. Весьма признателен, – ответил я.

Она подождала, когда вылезем мы, после чего сама покинула салон.

Я осмотрелся и чуть не ахнул, когда увидел, какой открывается отсюда вид. Я нечасто удивлялся, особенно после того, как видел красоты сотни других миров, с орбиты, из дальнего космоса, с вершин гор и даже из-под земли. Но этот вид был поистине захватывающим. С одной стороны вдалеке расстилался океан, а с другой – уходящий за горизонт мегаполис.

– Потрясающе, – сказал Каро, встав рядом. Ветер развевал его длинные белые волосы. Он подошел к краю посадочной площадки. Я тоже подошел, держась за прозрачные перила.

– Вот симфонический дворец, – Показал Леонард. – А вот то большое строение – наш медицинский исследовательский центр, а рядом самая большая библиотека на Нью-Сперо.

Как же мало я знаю о нашем новом доме.

– Вы проделали огромную работу, – сказал я. – Помню, как мы здесь оказались спустя годы после тебя, Магнус.

Он хмыкнул, вспомнив то время. Тогда он думал, что мы с Мэри мертвы.

– Дороги были посыпаны гравием и только-только начинали строить трехэтажные дома, – продолжил я. – Мы с Мэри первый раз оказались здесь, когда приехали в магазин закупиться необходимым для нашего сада.

Я крепко вцепился в перила. Так много изменилось, и не только в нашей жизни. В это же время изменилась жизнь всего человечества, а я всего этого не видел, проводя большую часть времени вдалеке от Нью-Сперо.

Подошла Рид, положила руку мне на плечо.

– Это было бы невозможно без того, что вы сделали для всех нас, – сказала она. – Как сейчас помню, как ваши имена шепотом произносили на Тринадцатом корабле.

Я посмотрел на нее.

– Ты была на Тринадцатом? Это ведь тот корабль, который спасла Кэтрин Адамс. Ты знала Кейт?

– Кейт… для нас она была миссис Адамс, и только благодаря ей мы продержались достаточно долго, чтобы вы нас спасли. Я вызвалась служить в полиции, которую она создала, чтобы поддерживать порядок на корабле. Тогда мне было всего девятнадцать. – Рид тоже смотрела вдаль, разглядывая завораживающий вид.

– Спасибо, Рид, – сказал Магнус. – Ты сделала большое дело.

– Ничего не сравнится с тем, что сделали вы, ребята. Но разве вас не было больше? Где пятый? – спросила она.

Должно быть, имеет в виду Мэй. Я покачал головой, не желая обсуждать этот вопрос.

– Мы сделали только то, что должны были, как и ты.

Она кивнула. Выражение глаз все так же скрыто за темными очками. В них выражался весь характер офицера Рид.

– Ладно, если закончили осмотр достопримечательностей, давайте отведу вас к следам инопланетного убийцы.

Леонард провел нас к лифту. Пульт вызова оказался небольшим экраном, по которому Леонард провел ладонью. Кабина лифта уместила всех нас. Мы с Каро оказались с краю, у прозрачной кабины, так что наблюдали спуск с крыши небоскреба до самой земли непосредственно.

Я уже давно не заморачивался, какой сегодня день недели, но увидев почти опустевшую улицу, поинтересовался:

– Какой сегодня день?

– Суббота, – ответила Рид. – Если посмотреть направо, можно увидеть рынок. Вещи ручной работы, местные продукты и все такое.

Я присмотрелся и увидел несколько человек. Устанавливающий палатки недалеко от мэрии. Это казалось таким естественным и, вместе с тем, для Нью-Сперо таким чужеродным. Фермерский рынок. Нужно предложить Лесли и Терренсу открыть такой же на Хейвене. Межзвездный фермерский рынок. Отличный способ представителям разных инопланетных рас узнать о культуре друг друга и, заодно, о продуктах питания своих соседей.

Наша компания, за исключением Рид, была одета в повседневную одежду. Каро облачился в джинсы и рубашку с длинными рукавами, но продолжал выделяться, потому что оставался серокожим великаном с белой гривой длинных волос. Но это лучше, чем белый комбинезон привратника или еще что-то выделяющееся. Магнус тоже в джинсах и майке, а я надел старые темные штаны и рубашку-поло. Леонард щеголял в рабочем костюме, но, похоже, ему было достаточно комфортно разгуливать по жале в блейзере.

– Будьте поосторожнее, – сказала Рид. – Если люди увидят, что вы разгуливаете с оружием, они могут запаниковать.

Сама она щеголяла в полицейской форме и я внезапно порадовался, что с нами нет Слейта. Она бы напомнила ему Дениз, офицера полиции, укравшую его сердце, а потом предала его, продав Лому из Плевы.

– Вот этот переулок, – сказал Леонард, кивнув в сторону переулка между двумя высотками.

На углу расположилось уличное кафе и несколько клиентов проводили нас взглядами, когда мы прошли мимо. Одна из пар, похоже, узнала меня, девушка наклонилась к парню, что-то шепча ему. Я кивнул им.

Странно вообще находиться в таком месте, где все тебя знают. Я к такому не привык. Мэри говорит, что это одна из причин, по которой я поселился в родительском домике на Земле, на нашей ферме здесь и в пентхаузе на Хейвене, где мы всего лишь люди среди множества инопланетных существ.

В переулке никого не было. Рид вытащила пистолет. Старый земной «Глок». Пули всегда справляются со своей задачей, поэтому их и выдают полиции. Я взялся за рукоять импульсного пистолета, Магнус и Каро достали из-за плеч винтовки. Только Леонард остался безоружным. Он держал планшет, сверялся с ним и говорил нам куда идти.

В сотне ярдов от улицы два фонарных столба обнесены полицейской лентой, но самих полицейских не видно. Стали видны следы, оставленные полицейскими.

– Здесь нашли камень, предположительно орудие убийства, – сказала Рид, показав на маленькую желтую метку на асфальте.

– Где он сейчас? – поинтересовался я.

– В лаборатории судебной медицины.

Я не стал говорить, что смысла в этом нет. Мы точно знали, что Стэн напал на Эми, и теперь нам нужно тут немного осмотреться, чтобы понять, сможем ли мы найти кого-нибудь из них. Поймать Эми и выяснить, живет ли кто внутри нее, и изучить Стэна на предмет, какой вред причинил ему паразит.

Кровавый след тянулся еще ярдов пятьдесят, потом внезапно исчез, не оставив никаких следов чего-либо опасного.

– Он не мог просто так исчезнуть, – сказал Магнус, оглядывая пустой переулок.

Я кивнул на дверь, единственный вход в ближайшее здание.

– Туда, – предложил я, подошел к двери и обнаружил, что она нее заперта. Кивнул Магнусу, тот вошел в здание первым, держа импульсную винтовку готовую к стрельбе, если понадобится.

– Никого, – сказал он и я вошел внутрь вслед за ним.

В двух шагах от входа обнаружилась лестница вниз. Мы спустились по ней, оказались в складском помещении, оборудованном в подвале жилого дома. Несколько полупустых помещений, построенных для того, чтобы жильцы дома могли хранить здесь свои вещи. Вроде кладовой. Прогрессивное решение, потому что большинство жителей Нью-Сперо владело немногим, а чем владело, было выдано правительством.

И все же, у нас тут зарождался капитализм. Мир постепенно возвращался в состоянию, когда люди питались жадностью, которое мы, вроде как, оставили позади много лет назад после События. Не могу сказать, что мне нравится такой подход, но другого способа изменить мышление большинства не было. Этакий балансирующий шаг. И я надеялся, что правительство сделает свою работу честно.

Я начал осматривать клетушки и не увидел ничего полезного.

– Мы ведь не знаем точно, что они именно сюда зашли, – сказал Каро.

– Не знаем, – согласился я, – но считай это предчувствием.

Вообще я был озадачен, ведь дверь на улице, где кончается кровь, единственная, а полиция сюда не заглянула. А может, наоборот, заглянула? Тогда мы просто теряем время.

Рид оторвалась от нас на некоторое расстояние. Вдруг она встала под тускло светящейся лампочкой на потолке, позвала нас. Лицо ее побледнело, выглядеть стало, как у привидения. Она кивнула на гольф-кар, стоявший рядом с лестницей, ведущей на первый этаж.

– Боже, – выдохнул Леонард, прижимая ко рту ладонь.

Я принюхался.

– Запах. Такой же, как у меня дома. Он был здесь. – Пистолет поднят, сталь давит на голую кожу, когда я подошел к лестнице. Увидел куски разорванной одежды. А вот рубашка Стэна, отброшена в сторону. Я ожидал найти его труп, но ничего не увидел.

– Их здесь нет, – сказал я.

– Где тело? – спросил Магнус. – Если Стэн затащил сюда Эми и осталась только Эми с перешедшим хозяином внутри, где тело Стэна?

– Леонард, покажи еще раз ту запись, – попросил я, – с уходящей Эми.

Ответ должен быть простым.

Он пару раз моргнул, словно пытаясь понять, что я хочу от него.

– Извини. Сейчас. – Он активировал планшет и через пару минут запустил видео.

Я схватил планшет, поставил видео на паузу, когда Эми остановилась на улице и повернулась. Увеличил картинку и показал на ее живот.

– Эми ждала ребенка? – спросил я.

– Ждала ребенка? – непонимающе переспросил Леонард. – Она была беременна?

– Это я у тебя спрашиваю, она была беременна? – Я начал терять терпение.

– Нет, она… – Глаза Леонарда вдруг расширились, когда он уставился на застывшую картинку. – Ты посмотри на ее живот. Он так выпирает…

– Вот именно. Стэна здесь нет, потому что он внутри нее… или что бы это ни было. Не думаю, что это чудовище – паразит, – сказал я и Каро согласно кивнул.

– Теперь что? – спросил Магнус.

Я посмотрел на место под лестницей и вспомнил о гнезде в моем доме.

– Нужно найти его новое гнездо. И быстро.

----------

Том 8 Глава 19

Охотник осмотрел город. Его новое тело было свежим, гибким и сильным, чем казалось вначале. Эми, как он понял, ее звали, была небольшой, легче управлялась. Теперь он стал девушкой с зелеными глазами. Ему нравилось превращаться в маленьких существ, а не в больших и громоздких. Маленькое существо могло легко спрятаться и добыча всегда считала таких наименее подозрительными.

Кости все еще переваривались в желудке. Это превращение по какой-то причине заняло у него больше времени, чем обычно. Наверное, это из-за того, что последнее время он слишком много ест и слишком часто меняет внешность. Но здесь, в городе, иначе нельзя, тут везде камеры и люди, а охотник не любил, когда за ним следят.

Этот мир совсем не похож на дом, где он мог долго оставаться одним существом. Здесь он был вне закона, его разыскивали. Наконец-то он это понял.

Охотник вышел из города и пошел вдоль края леса, стараясь, чтобы его движения были плавными и незаметными для посторонних. Мимо проехало несколько машин. Одна даже остановилась и водитель поинтересовался, не нужна ли «юной миссис» помощь. Охотник сказал, что все в порядке, мол, он просто хочет прогуляться. Мужчина прищурился, покачал головой и, больше ничего не сказав, уехал.

Люди. Сложные животные. В глубине души охотник желал оказаться дома, где жизнь, в какой-то мере, была проще, но в чем-то отчаянно сложнее. Здесь же он всегда был сыт, а это неизменно улучшает его настроение.

Дорога займет у него несколько часов, но в конце концов, он доберется до дома, где устроил себе гнездо. Может быть, девочка уже будет там. Может, она никогда больше там не появится. Он не знал, но решил, что подождет и узнает. Перед ним постоянно стояли эти зеленые глаза и сила, которую они обещали. Ноги Эми задвигались быстрее, пока он думал о маленькой девочке.

Пока он шел, солнце яростно палило кожу. Он надеялся, что гнездо осталось нетронутым. Сейчас он был сыт по горло, желудок слишком растянут и он определенно не сможет трансформироваться еще несколько дней.

Он продолжал идти к дому, где устроил себе гнездо, гадая, что еще ждет его сегодня, а ведь что-то ждало. Предвкушение убивало его.

***

– И что теперь? У нас одна видеозапись, на которой видно, как Эми уходит из центра города, – сказал я.

Сами мы уже вышли из переулка, стояли на тротуаре главной улицы. Удалось выяснить всего лишь эту маленькую деталь. Она не помогла нам выследить Эми, но зато мы лучше поняли, с чем столкнулись.

– Мы знаем, в какую сторону она пошла, – сказала Рид. – На север. Значит, и нам нужно туда.

Магнус кивнул и сказал:

– Судя по всему, это зверь.

– Думаешь? – спросил Леонард.

– Сам смотри: в теле Соломы появилось новое существо и оно выглядело неуверенным, стоя на двух ногах, – сказал Магнус. – Ставлю десять баксов на то, что оно привыкло ходить на четырех или даже больше. Оно строит гнезда. Пожирает своих жертв, возможно, превращается в них, использует их тела для передвижения. Еще не до конца разобрался в этом. Один только запах… мускусный… как в медвежьей берлоге.

В его словах был смысл.

– И, я полагаю, ты знаешь, как пахнет в медвежьей берлоге, – хитро прищурился Леонард.

– Конечно. Я этот запах вдыхаю каждый раз, как утром захожу к тебе в комнату, чтобы разбудить тебя. – Магнус ощерился.

Леонард пожал плечами и ничего не сказал.

– Тогда пойдем на север, – решил я. – Он жил в моем доме, так что, скорее всего, и сейчас отправится за город, там он будет меньше заметен.

– Почему он вообще зашел в город? – спросила Рид.

– Потому что ему любопытно, – сказал Каро и зашагал в нужную нам сторону, наконец, расшевелив нашу компанию. – В какой-то степени он сам становится жертвой своей добычи. Он чувствует то же, что чувствовали они. Он знает их мысли… или читает их воспоминания.

Каро может оказаться прав. У меня же внутри все сжалось.

– Если так, он может вернуться в свое гнездо.

В кармане завибрировало. Мне потребовалась пара секунд, чтобы понять, что это такое. Коммуникатор, а второй сейчас у Мэри. Удалось раздобыть вторую пару. Накануне она уже связалась со мной, сказала, что они прибыли на место и работают над поисками пропавшей пары привратников.

Я поспешно достал коммуникатор, желая узнать новости.

– Дин? – Голос Мэри прозвучал как мед.

– Я здесь, Мэри. – Я отошел от остальных, те продолжали обсуждать теорию о монстрах.

– Мы нашли Да-Нарпа и Би. Она ранена, но мы можем ей помочь. – По тону Мэри я понял, что Би намного хуже, чем хочет показать Мэри.

– Я рад. Когда вернешься домой?

– Ну, миссия прошла гладко: мы быстро нашли пропавших и у нас полно припасов. Подумываем отправиться на поиски очередного дуэта из списка. А еще скоро встретимся с Сарлуном, потому что та пара, похоже, ушла из Шиммали. Но нам все-равно туда нужно. – Мэри говорила осторожно, словно опасаясь, как я на все это отреагирую.

Я хотел сказать, чтобы она возвращалась домой, что отправляясь в очередную миссию, она слишком рискует, но я не готов был рассказать ей о хищнике, поселившимся в нашем доме или о том факте, что он еще на свободе. Так что не стал возражать ни слова, наоборот, возненавидел себя за то, что утаиваю от нее некоторые подробности.

– Идите. Мы останемся с детьми. У нас тут кое-что происходит.

– Уверен? Я… ух… Я ожидала хотя бы небольшого сопротивления, – удивленно сказала Мэри.

– Хочешь как в старые добрые времена? – с легким смешком поинтересовался я.

– Нет. У вас там все в порядке? Чем вы там занимаетесь? – спросила она и я понял, что нужно дать ей хоть какую-нибудь информацию.

– Помнишь Солому? О нем нам Леонард рассказывал. – Я еще немного отстал от своей группы. Ярко светило солнце, пришлось даже прищуриться.

– Конечно.

– Мы думаем, что откуда-то на Нью-Сперо появился хищник, который не только убивает, но и превращается в своих жертв. Снова и снова. Мы отследили его до Терраны-один и сейчас идем по его следу.

Подождал, пока Мэри перевалит мои слова.

– Зачем вы это делаете? Там что, для этих дел мало полиции? – раздраженно спросила Мэри.

– Есть, конечно. Просто Леонард попросил…

– Передай ему, что у нас достаточно дел. Где Джулс? – спросила Мэри и я пожалел, что вообще проболтался насчет этого дела.

– Дома со Слейтом, – сказал я.

– Хорошо. – Кажется, это ее немного успокоило. – Вернемся домой, как только сможем. Скажи Магнусу, что С Натальей все в порядке. И Дин… – Вот оно: сейчас что-то будет. – Лоуэк потрясающая. Пару раз она спасла наши задницы. Расскажу подробнее, когда доберусь домой. – Судя по всему, она там улыбается.

– Рад слышать. И Мэри… – Пронеслась мысль рассказать, что тот зверь устроил гнездо в нашем доме, но это только еще больше ее встревожит.

– Да?

– Люблю тебя. Возвращайся скорее, – сказал я.

– Обязательно. Я тоже тебя люблю.

В ту же секунду индикаторы коммуникатора погасли, показывая на разрыв соединения.

Я догнал остальных. Магнус посмотрел на меня, вопросительно выгнув бровь, пытаясь уловить по выражению моего лица, хорошие или плохие у меня новости.

– Все в порядке, – сказал я. – Они нашли тех двоих и решили продолжать. Планируют вернуться на Шиммали, а оттуда уже отправиться за последней парой привратников.

– И ты им позволил? – Магнус выглядел разъяренным.

– Позволил? – Я рассмеялся. – Мэри когда-нибудь спрашивала разрешения что-нибудь делать? А Наталья у тебя спрашивала?

Магнус вздохнул и покачал головой.

– Нет, тут ты прав. Но нам лучше разобраться с нашей проблемой до того, как они вернутся домой. Не думаю, что Наталье и Мэри понравится, если мы оставим психопата-убийцу бродить по нашему району.

Хотелось добавить, мол, и ночевать в моей гостиной, но промолчал.

– На север, – сказала Рид, беря инициативу в свои руки. – Двигаем, парни.

Мы шли по улицам города, я пытался охватить взглядом как можно больше. Аккуратно расположенные кварталы, улицы обозначены четкими и лаконичными номерами, что облегчало ориентирование. По дорогам ехали легковушки и внедорожники. Всего две модели пока, на вид непривычно странно. Автомобили делали в Терране-семь, постепенно появлялись машины разных цветов. А первые несколько лет предпочтение отдавалось только черному.

По тротуарам шли люди. Сегодня выходной, так что они, по большей части, прогуливались. Мы ловили на себе странные взгляды. Еще бы, такая разношерстная компания идет по городу, к тому же вооруженная. Хорошо, что нас сопровождает полицейский, а то привлекали бы еще больше подозрительного внимания.

Однажды услышал свое имя, потом кто-то окликнул Магнуса. То помахал незнакомому мне человеку рукой, но даже не перекинулся парой слов. Солнце поднималось все выше. Наконец, мы вышли из района высоток, попали в район низких зданий. Здесь я сразу заметил несколько розничных магазинов: вон лавка скобяных изделий, а вот магазин тканей, недалеко от него магазинчик косметики. Я словно на мгновение вернулся домой, и это вызвало у меня чувство утраты того, что было раньше, но и, одновременно, чувство гордости за то, чего достигли люди. Многие расы исчезли бы, как народ, после того, через что мы прошли, ну а мы вот, процветаем, живем на другой планете. Это потрясающе, и я воспринимал многое из этого, как должное.

Здания, в основном когда-то промышленные, сейчас были переделаны в жилые дома с отделкой под ключ. Некоторые стояли, считай, со дня основания колонии. Но все здесь было современно, в воздухе витал запах барбекю. В парке вокруг бейсбольной площадки носились дети не старше десяти лет. Вот девчонка размахнулась и бросила мяч в пацана, который размахнулся битой, но промазал по мячу.

– Ох, как бы снова стать молодым. – Рядом со мной остановился Магнус и оперся руками о сетчатую ограду парка.

– А мы когда-то были такими молодыми? – спросил я.

– Я был. Правда, никогда не играл в бейсбол, – признался здоровяк.

– Серьезно? А чем же ты тогда занимался?

– Почти каждый день после школы выезжали с ребятами на поля на велосипедах и носились там

Интересно, где сейчас те пацаны? Что с ними случилось? Может, кто-то из них сейчас на Нью-Сперо. Или даже на Земле.

– Тебе придется научить меня как-нибудь, – сказал Магнус.

– Хорошо, договорились. – Я широко улыбнулся, вспоминая, как наша банда резалась в бейсбол.

– Народ, Клэй прислал сообщение. Похоже, он заметил, как Эми покинула город, – сказал Леонард, быстро стуча пальцами по экрану планшета.

– Где и когда? – спросила Рид. Она заглянула через плечо Леонарда на экран планшета и нахмурилась.

– Там. — Леонард показал на северо-запад. – Пять кварталов. – Он снова коснулся экрана и добавил: – Час назад.

Живот женщины оставался вздутым, она шла быстро, как хищник, пытающийся вырваться за пределы огромного города.

– Нужно его догнать, – сказал я, и Рид тут же заговорила по рации, запрашивая беспилотники в зону охвата на десять квадратных миль к северу от города. Этот район захватывал мой дом и дом Магнуса.

– Если она там, ее найдут, – сказала Рид.

– Давайте не будем называть это существо «она», – попросил Леонард. – Я не могу думать об этом как об Эми.

Он знал эту женщину. Глядя на нее легко забыть, что это не хищное инопланетное существо, за которым мы охотимся, а обычный человек. Есть ли какой способ вытащить из тела хищника и спасти Эми? Только время покажет.

Каро принюхался, в его глазах заплясали огоньки, когда он посмотрел на небо.

– Дождь собирается, – сказал он. Я тоже посмотрел на небо и не увидел ничего, кроме ясного неба.

– Шутишь, Каро? – сказал Магнус и тут же заткнулся, когда внезапный порыв ветра едва не сбил Леонарда с ног.

Ветер принес с запада черные тучи. Они были густыми и грозными, готовыми обрушить стену воды на всех, кто находится внизу.

– Отлично, – вздохнул я. – Дождь только все усложнит.

Рид выслушала что-то по рации, после чего посмотрела на меня извиняющимся взглядом.

– Прости, Дин. Операторы вынуждены посадить дроны. Слишком сильный ветер, и радар показывает, что надвигается серьезная буря, буквально из ниоткуда.

– Да ладно! У него час форы. – Я рванул в сторону своего дома. Он наверняка идет туда.

***

Охотник находился в полумиле от гнезда. Он ждал, желая убедиться, что в доме кто-то есть, потому что заметил, как за окном что-то шевельнулось. Охотник почувствовал, как в сознание закрадывается тревога. Он надеялся, что там та девочка, но то оказался мужчина, крупный мужчина. Тем не менее, до сих пор ему удавалось одолевать других людей, среди которых были крупные и даже вооруженные.

Охотник увидел, как открылась дверь и из дома вышли трое детей, они играли и смеялись. Мальчик сел на ступеньки, посмотрел на небо, что заставило охотника тоже поднять голову. Небо почернело. Он улыбнулся болезненной, злобной ухмылкой, которая исказила лицо Эми, превратив ее в искаженную копию самой себя.

Он сунул руку в карман, нащупал рукоятку ножа, которым убил Эми, и почувствовал себя сильнее. Он предпочитал убивать по старинке – разрывать зубами теплое горло, но люди не приспособлены к такому способу.

В кронах деревьев зашелестел ветер, рядом с охотником упала шишка. На секунду облака застыли, перестал дуть ветер, все стихло. А потом ударило. За считанные секунды вода пропитала землю, охотник наслаждался этим. Беспилотников, как он издали еще заметил, в небе больше не было. Осмотрев местность, он заметил в конце подъездной дорожки летающую машину. Стоявший рядом мужчина с винтовкой в руках, поспешил к машине и забрался внутрь, чтобы успеть укрыться от дождя.

Из дома, который охотник считал своим гнездом, выглянул мужчина и позвал детей внутрь. Маленькая девочка посмотрела в сторону охотника, но тот знал, что она его не видит, потому что считал, что хорошо спрятался за стволом дерева и кустарником, но все же вздрогнул, когда уловил ее взгляд. Даже с такого расстояния он заметил блеск ее зеленых глаз, и по телу пробежал трепет. Сегодня он поглотит девчонку. Его рука коснулась живота, он был округлым, полным мяса и костей.

Охотник зарычал, поняв, что не сможет сегодня есть. Значит, просто заберет ее и будет хранить, кормить и беречь добычу до тех пор, пока не с может съесть. Да. Наконец, скоро все случится.

Сверкнула молния, спустя несколько секунд грянул гром. Крупные капли колотили по телу, листьям, траве. Охотник, наконец, сделал первый шаг. Нагнулся, согнул ноги, и в таком положении быстро пробежал вперед от опушки леса до стены дома. Прижался к ней, выглянул из-за угла, увидел полицейскую машину с человеком внутри. Охотник прокрался к машине, где выпрямился и постучал в окно со стороны пассажира. Промокшая насквозь женщина, нуждающаяся в помощи. Если верить воспоминаниям Эми, это должно сработать.

Мужчина вздрогнул, удивленно уставился на женщину через автомобильное окно. Потом открыл дверь, та открывалась вверх. Мужчина оказался старше, чем решил охотник издали, и пах не так свежо.

– Могу чем помочь? – спросил он.

– Моя голова, – сказал охотник голосом Эми. – Голова болит. – Голос оказался тихим и жалобным.

– Залезайте, – предложил мужчина.

Охотник, сжимая ладонями рукоять ножа, спрятав его за спину, сел на пассажирское сиденье, наклонил голову, позволяя полицейскому осмотреть свою голову – точную копию головы женщины, которую съел совсем недавно.

– Вроде никаких повреждений нет, – сказал мужчина. – Вы нигде не стукались головой?

Он придвинулся поближе, чтобы рассмотреть получше, и тогда охотник боднул полицейского головой разбивая в кровь нос.

– Сучка… – было выругался полицейский, но тут в его горло воткнулся нож.

Охотник не чувствовал потребности поедать это мясо, поэтому откинулся на спинку кресла, наблюдая, как жизнь выходит из тела человека. Он даже не верил, что когда-то подумывал о том, чтобы приспособиться к обычаям этого вида. Он был более развитым, чем эти жалкие создания. Несомненно, в эволюционной таблице они находятся минимум на десять ступеней ниже его.

Он оттолкнул безжизненную руку мужчины. Так-то вот. С одним покончено. Остается еще один.

Охотник вытер лезвие ножа о рубашку полицейского, сунул за пояс, спрятав под блузкой.

Нельзя терять ни минуты. Чем дольше ждет, тем выше шанс, что его поймают.

Он вылез из машины. Ливень успел закончиться. Охотник левой рукой провел по промокшим волосам, и поднялся на крыльцо. Деревянные доски под ногами упругие, не скрипят.

Охотник вздохнул раз, другой, третий, и постучал.

Через минуту дверь открылась, охотник увидел крупного, мускулистого мужчину с бородой. А за его спиной, из динамика на кухне кричал мужской голос:

– Слейт! Запри двери! Если кто появится, не пускай его!

Охотник почувствовал свой собственный запах, исходящий из дома, правда несколько ослабевший, и понял, что скучает по этому месту.

Слейту потребовалась секунда, чтобы услышать знакомый голос из динамика на кухне, и понять, кто эта женщина перед ним. Охотник тоже не стал ждать. Выставив перед собой нож, он бросился вперед, вонзая лезвие в добычу.

----------

Том 8 Глава 20

– Слейт! Ты меня слышишь? – Крикнул я по переговорному устройству, но ответа не получил.

– Плохо дело, – сказал Каро.

Мы рванули в сторону моего дома. Рид вызвала подкрепление. Но когда оно прибудет? Если Слейт не ответит… Нельзя думать об этом. Ноги стали дубовыми, грудь горела. Я не бегал так быстро с тех пор, как много лет назад носился по склонам Мачу-Пикчу, пытаясь не допустить отключения калентрека. Каро держался хорошо, даже не думал выдыхаться. Рид держалась особняком, а вот Магнус и Леонард отстали.

– Мы остановим его, – сказал Каро. Дыхание ровное, словно и не думает выдыхаться.

Я не ответил, продолжая бежать. Вскоре мы пробежали мимо дома Магнуса. Погруженный в темноту, ни отблеска света, из-за ливня. Я продолжал бежать. Вскоре увидел и свой дом. Увидел полицейский катер, который Рид утром обещала прислать для дежурства. Она тут же свернула к нему. Я же вытащил пистолет, сжал рукоятку в ладони. Входная дверь хлопала на ветру. Я сморгнул капли дождя, попавшие в глаза. Хотелось закричать, позвать Джулс, но знал, что в данной ситуации просто необходим элемент неожиданности.

***

Охотник перешагнул через распростертое тело и отправился к детям. Пока он в облике Эми они, возможно, не так сильно его испугаются. Он спрятал нож, поднял руки и сказал успокаивающим тоном:

– Все в порядке. Меня прислал твой отец.

Он смотрел на маленькую девочку с зелеными глазами, и она не плакала, в отличие от второй. Рядом с ними стояли три собаки, они рычали и лаяли. Их охотник понимал, потому что чувствовал себя более похожим на них, нежели на людей, чей облик сейчас носил.

Мальчик, напустив на себя бравадный вид, стоял ближе, защищая обеих девочек.

– Не подходи ближе! – сказал он. – Или мне придется сделать тебе больно.

Охотник осклабился, обнажив зубы. Внезапно он рванулся вперед и ударил мальчика. Тот отлетел в сторону, на его лице появился красный рубец.

– Ты мне не нужен.

Он шагнул к девочке с зелеными глазами и тут услышал шаги на веранде.

– Карсон мертв, – произнес женский голос, перекрывая раскат грома.

Нужно торопиться. Они выследили его. Маленькие собачки путались под ногами, охотник пнул одну, другая схватила его за лодыжку, разрывая ткань брюк. Он не обратил на них внимания. Они не могли причинить ему вреда.

Охотник схватил маленькую девочку, ту, которая на фотографиях, ту, что живет в этом доме, но случилось нечто непонятное. Она не пыталась вырваться из его хватки. Она позволила взять себя за маленькую ручку, потом хитро улыбнулась и прижала ладонь к его груди. Тут же из ладони ровным потоком вырвалась зеленая энергия, отбросив его в другой конец комнаты. Он закричал от боли и досады, и только когда в дом зашел отец девочки, она на мгновение отвлеклась.

Ему пришлось спасаться бегством, но с пустыми руками уходить он не собирался. Зеленоглазая девочка уже бежала к выходу. Другая осталась стоять на месте, глаза ее были испуганными, огромными, из них текли слезы не хуже, чем дождь за окном. Охотник схватил ее и рванул к другому выходу. Девочка забилась в истерике, когда он выскочил наружу.

Сверкнула молния. Охотник трансформировал конечности, становясь четырехногим, и на трех ногах, четвертой прижимая жертву к груди, умчался прочь, к лесу. Уже на опушке он услышал позади гневные крики, но не остановился, пока не вернулся в свое второе гнездо.

***

– Джулс! – закричал я и увидел метнувшуюся ко мне маленькую девочку.

Слейт неподвижно лежал на полу. Я услышал, как Рид по телефону вызывает подмогу.

– Папа! Чудовище! – Джулс вытянула руку в сторону заднего выхода. Оглядевшись, я увидел младшего Дина, тот скорчился на полу. А вот Патрис не было.

– Милая? А где Пэтти? – спросил я.

Каро помог Дину подняться. Судя по всему, с ним было все в порядке. Собаки неистово лаяли, все трое были в бешенстве.

– Папа! Монстр забрал Пэтти! – глаза Джулс ярко горели, но щеки были сухими и пылали от гнева, как и мои.

Я посмотрел на Слейта и почувствовал, как ярость заполняет мои вены. Неизвестное существо неизвестно откуда убивает кого попало по всему Нью-Сперо, без разбора и зазрения совести. Оно зарезало моего лучшего друга, забрало Пэтти. Оно должно умереть! Сегодня!

Я больше никого не ждал. Выбежал через задний ход и побежал, ориентируясь по грязным следам, которые недалеко от дома из следов двух человеческих ног превратились во что-то другое, чужеродное.

– Дин! Где она? – зарычал Магнус. Он догнал меня у опушки леса, где следы терялись.

Я посмотрел на друга, потом отвел взгляд.

– Он забрал ее.

Выругавшись, Магнус скрылся за деревьями. Я последовал за ним. Нас догнали Каро и Рид, Леонард остался с детьми. Где-то вдали прозвучали сирены, наверное, вызванные Рид полицейские и скорая помощь. В больнице у Слейта больше шанс выжить. Я отбросил на время любые страхи. Сам я сейчас помочь Слейту не в силах, но могу спасти Пэтти.

Магнус несся как одержимый. Каро время от времени умудрялся находить следы, так что мы были на верном пути, пробираясь сквозь густые заросли. Над головой продолжало грохотать, дождь безжалостно вымачивал нас даже в густом лесу. Когда мы выскочили на противоположный от моего дома край леса, я уже дрожал как от холода, так и от взвинченных нервов.

Если с Пэтти что-нибудь случится, я этого себе никогда не прощу. Я только-только начал узнавать детей Магнуса и Натальи после того, как они выпали из моей жизни на три года, и они были моей настоящей мечтой. Магнус и Наталья оказались лучшими родителями из всех, кого я знал. Так что выбора у меня никакого, нужно действовать быстро.

Мы остановились. Дальше протиралось фермерское поле, желтый рапс, полностью зацветший, и его аромат, смешанный с запахом дождя, был ошеломляющим.

– Туда, – сказала Рид. Те же странные трехфутовые следы тянулись через поле.

Мы снова побежали. Вышло чуть быстрее, чем в лесу. Через несколько минут мы выбежали на другой конец поля. Миновали дом, в его окнах горел свет, а из еле приоткрытой двери выглядывала женщина. Когда она увидела нас, осмелилась выйти на крыльцо.

– Туда! – крикнула она, показывая на сарай в полумиле от дома. – Недавно у нас пропало несколько кур. Филип решил, что они перелетели через забор.

– Хотите сказать, что в том сарае кто-то живет? – спросил я. Магнус с Каро, не говоря ни слова, отправились к сараю.

Старушку трясло, она обхватила себя руками.

– Думаю, да. Мимо пробежало что-то неестественное, и оно несло что-то. Отсюда было трудно рассмотреть, что.

– Спасибо, – сказал я, а Рид просто кивнула.

Она взялась за телефон, вызывая дополнительную поддержку. Полицейские прибудут сюда через несколько минут, но я не был уверен, что у Пэтти есть эти несколько минут.

Я пару раз вдохнул и выдохнул, унимая боль в ногах и восстанавливая дыхание, и побежал к указанному сараю, пытаясь догнать Магнуса. Сейчас он похож на разъяренного медведя, защищающего своего детеныша. Я полностью понимал это чувство.

***

Гнездо было уютным. Охотник подумал, что ему повезло, что удалось спастись. Та девочка обладала силой, он это знал, он определил это раньше по запаху в доме и по фотографии. Каким сильным он может стать, поглотив ее. Вот только этому не суждено сбыться, по крайней мере, пока.

– Я хочу домой! – Его утешительный приз заливался слезами.

Охотник посмотрел на нее, придав конечностям нормальный человеческий вид, снова превращаясь в Эми. Это усилие вымотало его, не в последнюю очередь на это повлияла боль от той зеленой энергии, которую девчонка послала в него. Он хотел спать, но сначала нужно было разобраться с вот этим.

Он подумывал съесть ее, но пока не мог, живот выпирал от последней жертвы. Охотник опустил взгляд и увидел, что кожу прополол кусок кости, выглядывая наружу. Со стоном он засунул кость обратно. Кровь испачкала и без того грязную и промокшую одежду.

Он почти забыл о девчонке, единственным звуком, издаваемым ею, были приглушенные рыдания. Волосы мокрые, прилипли к голове. Охотник подумал, что она вот-вот потеряет сознание. Это бы все упростило. Он пока не хотел убивать ее – предпочитал свежую пищу, – но не был уверен, что у него есть выбор.

– Почему? – спросила вдруг девочка, и он не смог ответить, потому что она никогда его не поймет.

«Потому что я такой, какой есть», – подумал он.

***

Первым до амбара добрался Магнус, он распахнул дверь. Я ворвался внутрь прямо вслед за ним, Каро следующим, готовый атаковать, но все, что мы нашли – пустое пространство. Разве что вдоль одной из стен сложены тюки с сеном. Рид взобралась на чердак, почти сразу спустилась обратно и покачала головой.

– Да где же она, черт возьми? – рыкнул Магнус.

– Я видел за домом еще один сарай, – вдруг вспомнил я. – Та женщина вряд ли могла видеть, в какой сарай вошел хищник.

На этот раз первой шла Рид, а я в последний раз осмотрел ангар, чтобы убедиться, что мы ничего не упустили. Снаружи бушевала гроза. Тут завибрировало переговорное устройство в кармане. Мэри захотелось поговорить со мной, но я не мог сейчас. Не мог рассказать, что мы сейчас делаем, пока не разберемся с проблемой. Подождал, пока вызов прекратится. Не хочется оставлять ее в неведении и тревоге, придется потом что-нибудь придумать.

А вдруг она единственная осталась в живых из всей группы? Лежит сейчас где-нибудь, умирает и пытается дозвониться до меня, чтобы сказать, что любит меня, прежде чем уйти навсегда? Или наоборот, с хорошим настроением рассказать, что и вторая миссия завершилась благополучно, что она через час будет дома и что ей хочется лазаньи на ужин. По мере того, как я подходил к другому сараю, появлялись другие истории, все ужаснее и ужаснее предыдущих.

Я увидел пару полицейских катеров, они подлетели к нам без сирен, как и просила Рид. Катера приземлились неподалеку, вооруженные полицейские неслись к нам на подмогу. Я понял, что время пришло.

Магнус присел, держа винтовку в одной руке, а другой взялся за деревянную ручку двери, распахнул ее, ворвался внутрь и быстро спустился по лестнице в подвал. Я молча последовал за ним. Здесь чувствовалась затхлость, точно такая же, как в моем доме, когда я вернулся туда и обнаружил в нем гнездо неизвестного существа. Так что это оно.

Услышал крик до того, как увидел Пэтти. Она стояла у дальней стены, а над ней нависла Эми, сжимая ее за руку и держа перед собой.

Стрелять в монстра Магнус не рискнул, не когда между ними его дочь, поэтому атаковал тварь голыми руками. Тот взвыл, издав противный звук, но отпустил Пэтти. Магнус тут же врезался в него и сбил с ног.

Пэтти быстро сообразила, метнувшись ко мне. Я подхватил ее и передал Каро, спустившегося вслед за мной. Тот тут же утащил Пэтти наверх.

Существу в образе Эми потребовалась всего пара мгновений, чтобы подняться на ноги, и оно уже начало меняться: лицо вытянулось, кожа натянулась. Магнус пнул его в бок, он, взвыв, завалился на пол. Руки стали толще, живот уменьшился. Выглядело все так, как будто монстр хранил в своем нутре запасные части и сейчас использовал их для трансформации.

Монстр, больше не похожий на Эми, замахнулся и выбил из рук Магнуса винтовку. Я тут же пинком отшвырнул винтовку подальше.

В подвале было темно, единственным источником света был мой фонарик. Снаружи сверкнула молния, на мгновение осветив часть небольшого подвала. Я прицелился в монстра из пистолета, но обзор закрывала большая фигура Магнуса.

Здоровяк ударил кулаком, попал в морду твари, та дернулась в сторону, кровь брызнула на стену.

Он бросился вперед, я поднял пистолет, надеясь попасть с первого же раза, но монстр нанес Магнусу удар в голову, а потом тут же второй в живот. Магнус с хрипом выдохнул, согнулся. У меня появился шанс.

Грянул гром, помещение озарила вспышка молнии. На секунду глаза монстра встретились с моими и время замедлилось. В этот момент я почти понял его. Это был хищник и он делал все, что нужно делать, чтобы выжить.

Но несмотря ни на что, эта штука должна умереть. Я нажал на спусковой крючок. Импульсный заряд попал монстру в грудь. Я выстрелил еще, на этот раз в голову. Чудовище, долгое время терроризировавшее Нью-Сперо, упало на доски. Рядом сидел на коленях Магнус, пытавшийся привести дыхание в порядок. Но он, все же, вытащил из голенища нож и вонзил его твари в голову.

– Ты как? – спросил я, подходя ближе. Он принял мою руку и я помог здоровяку подняться. Его голову почти казалась потолка.

– Где Пэтти? – с безумным видом спросил он.

Никогда раньше не видел его в таком безумном виде. Ужасное зрелище.

– С ней все в порядке. Она снаружи. Мы справились с ним, Магнус. – Последние слова я сказал ему в спину, когда он быстро поднялся по лестнице наружу.

Когда я вышел из сарая, мимо меня внутрь прошли трое полицейских. Я остановил одного из них.

– Поосторожнее там, эта штука опасна. Мы не знаем, откуда она взялась. И повнимательнее, существо может быть еще живым. И оно может менять форму, так что не спускайте его с глаз.

– Менять форму? – Глаза полицейского округлились.

– Да. Предлагаю… сжечь его.

Оставив их при своем мнении, я взглядом нашел Магнуса, тот прижимал к себе рыдающую Пэтти, уткнувшуюся ему в шею, гладил ее по мокрым волосам и тихо шептал, что все уже в порядке и все закончилось.

----------

Том 8 Глава 21

– Мэри! – позвал я, включив коммуникатор.

– Дин, – тут же отозвалась Мэри. – Ты не ответил. Я попала в неподходящее время?

– Смотря как посмотреть. В данном случае можно сказать и так.

– Не поняла, – сказала она напряженным голосом. – Что ты имеешь в виду?

– Давай сначала ты расскажешь. Где вы?

– Мы нашли еще двоих. Знаешь, этот мир удивителен. Есть мысль, когда разберемся со всей этой историей с порталами, здесь можно организовать место отдыха, – сказала она и в ее голосе отчетливо слышались мечтательные нотки.

Я закинул ноги на кофейный столик. Джулс спала, прижавшись к моей груди.

– Отдых. Я бы от него не отказался. Расскажи мне о том мире.

Мэгги свернулась калачиком тут же в кресле, прижимаясь ко мне боком. У всех выдался тяжелый день.

– Бирюзовые океаны, пляжи с белым песком. Тридцать градусов жары и солнце в самый раз. Запомни мои слова, Паркер, мы обязательно наведаемся сюда. Как Джулс? – На этот раз в голосе промелькнуло беспокойство.

– Спит на мне, пока мы разговариваем.

– Что там у вас случилось?

– Где вы? – Я попытался отвлечь ее от этой темы.

– На Шиммали. Дин, Эйблин потеряла сознание, когда мы перемещались сюда. Думаю, порталам конец. Сарлун отправляется вместе с нами на Нью-Сперо. Он хочет поговорить с тобой и опасается худшего.

Я на мгновение задумался, потом сказал:

– Если порталы перестанут работать, пока он будет тут, ему понадобятся годы, чтобы вернуться домой.

– Он знает. Но он не хочет рисковать, чтобы мы перешли на Нью-Сперо с помощью модификатора, а потом чтобы ты снова отправлялся на Шиммали. Пока чем меньше перемещений, тем лучше.

С ее логикой спорить было сложно.

– Ладно. Значит, ты возвращаешься домой? – спросил я и сердце затрепетало.

– Да. Будем через несколько часов. Дин, – более серьезным тоном сказала она, – расскажи, что у вас случилось?

Я занервничал. Рассказать придется, причем сейчас, чтобы для нее не стали сюрпризом некоторые детали произошедшего.

– Слейт в больнице, – сказал я.

– Что? С ним все в порядке?

Я нерешительно промолчал, а Мэри не стала дожидаться моего ответа.

– Что с ним?

– Помнишь, Леонард рассказывал о загадочном убийце? – спросил я. Вообще, я хотел рассказать ей об этом лично, наедине, но пока можно, наверное, рассказать часть истории. Не хочу пока беспокоить Наталью похищением Пэтти.

– Помню.

– Ну так вот, он явился в Террану-один. – Я снова замолчал, не зная, как продолжить, но, вздохнув, выпалил: – В общем, он устроил гнездо в нашем доме, пока нас не было.

В ответ молчание. Я даже проверил устройство на предмет потери связи.

– Он… жил в нашем доме? Как? Почему?

– Не знаю. Недалеко от Терраны-пять он угнал посадочный модуль и заявился сюда. Есть мысль, что наш дом ему приглянулся, потому что он стоит к северу от города. Он летел по прямой, приземлился неподалеку и вышел к нашему дому. Обнаружил, что он пуст. Но тут можно долго гадать, – сказал я.

– А Слейт?

– Получил ножевое.

– Что это было за существо? Солома? – спросила Мэри.

– Нет. Что-то вроде оборотня. Я видел, как он трансформировался.

Пошевелилась Джулс. Я поправил ей одеяло.

– Трансформировался? Со Слейтом все будет в порядке? – тревожно спросила она.

– Должен выкарабкаться. Врачи в этом уверены. Можем навестить его завтра.

Слейт потерял много крови, и, чтобы привести его в норму, потребовалась медицинская помощь самого высокого уровня. Мне оставалось только радоваться всем этим новым технологиям, которые мы открыли за последнее десятилетие.

– Будьте дома, мы вернемся сами, а завтра все вместе навестим Слейта, – сказала Мэри, причем это было не предложение, а приказ.

– Слушаюсь, мэм, – сказал я.

– Не умничай, Дин, – сказала Мэри со смехом, а потом вполне серьезно спросила: – Тот оборотень… Он же мертв, да?

– Мертв, – подтвердил я.

– Это ты убил его? – В ее голосе звучала нежность и надежда.

– Я. Ну, Магнус тоже приложил к этому руку, он его зарезал ножом, но, думаю, оборотень к тому времени и так уже подыхал.

– Хорошо. Я рада, что это был ты, – сказала Мэри.

Не уверен, почему, но, наверное, потому что отомстил за Слейта, отличного друга и верного стража. Иногда сильнейшие из нас тоже нуждаются в защите.

– Я тоже. – Я и впрямь рад, что застрелил монстра.

– Скоро увидимся, – сказала Мэри.

– Через несколько часов, – подтвердил я. – Мэри. Отличная работа. Когда разберемся с порталами, предлагаю на некоторое время прекратить одиночные миссии, ладно?

– Разве я не об этом говорила целую вечность назад? – спросила она и я вынужден был согласиться.

– Слушай, возможно, задумка с исследовательским кораблем – не такая уж и плохая идея, а? Что думаешь? – спросил я, понимая, что сейчас не время для обсуждения конкретно этого вопроса.

– Думаю, это отличная идея, раз уж там мы будем все вместе. Пока, Дин, скоро удивимся.

Она и вправду согласилась с идеей отправиться черт знает куда на исследовательском корабле.

– Люблю тебя, Мэри.

– И я тебя.

Мэри отключилась. Я нежно погладил Джулс по волосам и через пару минут уже сам выключился. Мне снилось, как я наблюдаю за бескрайним космосом через обзорный экран в нашем новом приключении.

Проснулся через несколько часов. В окна просачивался свет нового дня. Я пошевелился, разминая затекшие плечи от неудобной позы, в которой спал. От моего движения проснулась и Джулс. Ее зеленые глаза заблестели, когда она заморгала, прогоняя сон. Я спустил ее на пол, поднялся сам. Кольнуло в ногах, когда я потянулся – вчерашний бешеный бег давал о себе знать.

– Пап? – позвала Джулс

– Да?

– Я в туалет, – сказала она и я улыбнулся. Радостно, что Джулс теперь делает это сама, без помощи. Она быстро учится.

– Чем завтракать будем? – спросил я.

– Я хочу глазунью! – крикнула Джулс из ванной.

– Я тоже буду глазунью! – крикнул из другой комнаты Каро. Он спал там на раскладушке

Я услышал, как перед домом опустился посадочный модуль. Залаяла Мэгги, я бросился к двери, отбросил в сторону ящик, подпиравший ее всю ночь. Мэгги тут же вылетела на улицу и со всех ног бросилась к вылезающей из посадочного модуля Мэри. Вслед за ней оттуда вылезли и остальные: сначала Сарлун – увидев меня, он помахал рукой, следом за ним Сума. Эйблин вместе с Лоуэк. Увидев их всех, я воспрянул духом. Не помешали даже остатки крови Слейта на полу, которые я не успел оттереть.

– Мама! – Джулс пронеслась мимо меня, раскинув руки босиком, с растрепанными волосами, в пижаме с космическим кораблем. Чуть не добежав до Мэри она споткнулась, но та успела ее подхватить на руки, закружила, несколько раз чмокнула в щеку. Мэгги радостно носилась вокруг прибывших. Это было настоящее возвращение домой.

– Заглянули сначала домой к Наталье, – сказала Мэри.

Я обнял Мэри, как только она подошла к крыльцу. Мимо меня прошмыгнул Каро, обнял Эйблин. Он зашептал ей что-то, что, я не расслышал, но она широко улыбнулась и обняла его в ответ.

– Сарлун, рад тебя видеть, – сказал я патриарху Шиммали. Он уставился на меня темными зрачками глаз, тонкая мордочка задергалась из стороны в сторону.

– Я тоже рад, Дин Паркер, – сказал он на английском без помощи переводчика.

– Ну а у тебя как дела? – Оторвавшись о Мэри, я обнял Суму. – Чем занимаешься?

– У меня все в порядке, – улыбнулась та. – Как там Слейт?

Прибывшие уставились на меня, затаив дыхание.

– Пока не знаю. От врачей не было никаких сообщений. – Я положил руку на плечо Сумы. – Но думаю, с ним все будет в порядке. Нужно что-то больше, чем одержимый инопланетный оборотень, чтобы справиться с нашим другом. – Я взял из рук Мэри рюкзак и поинтересовался: – Ну что, кто-нибудь голоден?

– Я бы не отказался, – кивнул Сарлун.

Лоуэк вошла в дом последней, но именно она заметила следы крови на полу.

– Это его кровь? – спросила она.

Я кивнул и добавил:

– С ним все будет в порядке. Знаешь, он больше о тебе беспокоился.

– Правда? – Лоуэк посмотрела на меня и я заметил, как слегка порозовела ее оранжевая кожа.

– Да. Он будет рад увидеть тебя в больнице.

Она кивнула в знак благодарности и прошла вслед за остальными.

Мэри села вместе с Джулс за кухонный стол, о чем-то с ней болтала, а Джулс одновременно что-то рисовала цветными карандашами на бумаге. Я занял позицию у плиты, чтобы сообразить завтрак. Подошел Сарлун.

– Я беспокоюсь о некоторых вещах, Дин, – тихо сказал он.

– Когда мы о чем-нибудь не беспокоились? – хмыкнул я.

– Ты знаешь, о чем я. Эйблин сказала, что им больно и что нужно обязательно их освободить. Что будем делать? Привратники – старая организация. Можем ли мы оставаться привратниками, если не будет врат, которые нужно охранять?

Не уверен, был ли его вопрос риторическим, поэтому ответил:

– Можем оставаться теми, кем должны быть. Хранителями планет, миротворцами, создателями единства. Не знаю. Иногда нужно менять этикетку. – Я выключил газ. – Яичница готова.

Я быстро разложил ее по тарелкам и отнес все это на стол.

– Но как мы будем передвигаться? – спросил Сарлун.

– У меня есть портал Фонтема. – Я пожал плечами. – Придумаем, как его дублировать. Клэр найдет решение. Сейчас же сможем воспользоваться хотя бы одним маршрутом от Шиммали до Нью-Сперо.

Он покачал головой.

– Понимаю, что прошу многого, но должен быть маршрут от Нью-Сперо до Хейвена. Пусть даже он будет единственным. Хейвену нужно, чтобы временами там мелькали герои Земли. Ты, Дин Паркер, особенный. Ты меняешь мир, вдохновляешь и, мне неприятно это говорить, знаковая фигура.

– В смысле, тот, кому ставят памятники, хотя он никогда ничего не делает сам? – спросил я, оставаясь не в восторге от термина «знаковая фигура».

– Ты меня неправильно понял. Это значит символ чего-то большего, чем войны и недоверие. Ты – основа успеха Альянса миров. Шиммали выживет и без контактов. Но нам нужно, чтобы Хейвен стал центром всего этого, – сказал Сарлун.

– Тогда Земля будет предоставлена самой себе, – встряла в разговор Мэри.

– На Земле все в порядке. Они там процветают, – сказал я.

– Пока императрица не решит расторгнуть договор, – напомнил Каро.

– Она этого не сделает, – ответил я. Я искренне в это верю.

– Тогда решено, – кивнул Сарлун. – Пока вы не продублируете порталы Фонтема, нужно связать Нью-Сперо с Хейвеном.

Хотелось сказать, что у меня есть еще один набор, спрятанный в подвале на Земле и ведущий к кораблю, где пришлось драться с Ломом из Плевы, к тому самому кораблю, на котором хранилось мое устройство для путешествий во времени.

– Я хочу остаться на Хейвене, – тихо сказала Сума.

– Сума… – Сарлун строго посмотрел на дочь, – Мы об этом уже говорили.

– Но там строят Академию для привратников, – возмутилась Сума. – Я хочу стать частью этого.

– Академия привратников вряд ли будет полезной без порталов, – возразил Сарлун.

– Но все же мы построим Академию. Место, куда представитель любой расы Альянса сможет отправить своих детей. Через детей мы объединимся, создадим более крепкие узы, чем могли бы создать мы, старики, – сказал я.

– Что ж, – Сарлун сделал вид, словно сдается. – Я не буду тебя задерживать, Сума.

– Дин? – откашлялся Каро, вопросительно уставился на меня. – Ты уже сообщил, куда мы должны отправиться?

Я понял, что этот вопрос благополучно вылетел из моей головы.

– Нет. – Взгляды всех присутствующих уставились на меня, а я застыл, не зная как сказать Мэри, что собираюсь снова покинуть ее, пусть даже в последний раз. – Имейте в виду, что у нас будет другой портал, чтобы вернуться домой.

– Продолжай, – сказала Мэри, крепче прижимая Джулс к себе.

– Каро говорит, главный источник энергии порталов находится в его родном мире. – Эйблин ахнула и я сделал небольшую паузу. – Нужно отключить все там. Думаю, придется воспользоваться методом, который я использовал на Стероне, когда вытащил теос из камня, чтобы справиться с искиос. Это должно отключить все порталы, освободив теос раз и навсегда.

– Когда? – спросил Сарлун и тут же уточнил: – Когда отправишься?

– Сначала навестим Слейта в больнице. Потом доставим всех домой, чтобы никто не застрял здесь, когда отключатся порталы. – Я пожал плечами.

– Раз ты собираешься унести портальное устройство с собой, то как мы свяжем порталом Нью-Сперо и Хейвен? – спросила Сума. – Ведь второй конец окажется в мире теос.

Она права. Ту половину, которая окажется в мире теос, отключить не получится. Трудный выбор.

– Тогда мы с Каро подождем, когда за нами прилетит корабль.

– Ни за что! – вскочила Мэри, чуть не опрокинув тарелку. – Ты не будешь ждать там корабля. Ты хоть представляешь, как далеко находится эта планета?

Честно сказать, нет.

– Корабли с двигателями червоточин могли бы быстро долететь туда, – сказал Каро.

– Но тогда для нас пройдет очень много времени. Нет. Ни за что! – Мэри скрестила руки на груди. – Как насчет Дабса? Можно же отправить туда его.

– Через портал провести его должен кто-то из живых. К тому же я не думаю, что задуманный фокус сработает с роботом. И потом, я обещал, что сделаю это, так что должен сдержать слово, – сказал я.

– Мы с Каро можем сделать это, – подала голос молчавшая до сих пор Эйблин. – Мы выполним твое обещание.

– Но тогда вы там застрянете, – сказал я.

– Возможно, это и есть наша судьба, – пожала плечами Эйблин. – Каро веками ждал твоего появления, а я застыла во времени на борту корабля Коллекционера. Может, нам суждено оказаться здесь вместе, чтобы освободить наш народ. Возможно, мы сможем начать все сначала. – Она нашла ладонь Каро, сжала ее. Каро в ответ нежно улыбнулся.

– Не нравится мне все это, – буркнул я, уставившись на свою яичницу и елозя по ней вилкой.

– Тебе ведь не обязательно это делать, Дин. – Мэри сердито посмотрела на меня.

– Эйблин права, – сказал Каро. – Исправить положение можем и мы с ней.

– Ладно, давайте закругляться с завтраком. Слейт наверняка обрадуется, увидев нас, а нам еще за Магнусом с Натальей нужно заехать, – сменил я тему. Идея, что Каро исчезнет навсегда, была невыносимой. Он стал отличным другом, на которого можно положиться. Я уже заскучал по нашим ночным беседам за холодной пиццей.

Джулс отнеслась к завтраку прохладно, едва поковырявшись в своей порции. Рисование ее привлекало сильнее. Я посмотрел на ее рисунок и попытался понять, на что это похоже, но ответить так и не смог. Какие-то синие закорючки, исходящие о чего-то круглого, может планеты, а может и просто камня. Мэри улыбалась. Она все еще не знала о Пэтти. Нужно ей рассказать. Магнус наверняка уже все рассказал Наталье.

– Есть еще кое-что, что мне нужно вам рассказать о вчерашнем вечере, – сказал я и народ тут же притих в ожидании. Все взгляды устремились на меня. – Я уже говорил, что Слейта ранил монстр, но я пока не говорил, что мы застали его здесь. Он успел забрать Пэтти и сбежать.

– Почему ты не сказал этого раньше? – спросила Мэри.

– Потому что ты была с Натальей, а я не хотел ее пугать. Вряд ли это кому-то помогло.

– С ней все в порядке? – поинтересовался Сарлун.

– Как и следовало ожидать, она потрясена, но все будет в порядке.

– Полагаю, это означает, что Соломы больше нет в живых? – спросил Сарлун.

– К сожалению. Сегодня проводят вскрытие. Есть мнение, что это существо поедало свои жертвы, а потом просто в них превращалось. Это просто удивительно… – Я замолчал. На самом деле это и правда интересная биологическая особенность, но сейчас вряд ли то место и время, чтобы ее обсуждать. – Ну, как бы то ни было, мы убили хищника, а Пэтти сейчас в безопасности.

– Пап, – Джулс с улыбкой посмотрела на меня. – Тетя хотела меня.

– Что ты сказала? – Мэри даже наклонилась поближе к дочке.

– Тетя хотела меня. Плохая тетя. – Джулс вернулась к рисунку.

– О чем ты? – Я присел на корточки рядом с ней.

– Я остановила ее. – Джулс вытянула вперед ладонь и улыбнулась. В ее словах не было никакого смысла.

– Не совсем поняла, о чем ты, – Мэри нежно погладила Джулс по волосам, – но рада, что с тобой ничего не случилось.

Мы закончили с завтраком. Мы с Каро по очереди заскочили в ванную, переоделись. Я натянул чистые брюки, футболку. Мэри ждала нас, расчесывая Джулс волосы. Остальные ждали на улице.

– Даже не верится, что это случилось в нашем доме, – сказала Мэри. – Я чувствую себя… оскверненной. Не уверена, что смогу остаться здесь.

Я осмотрелся. Наш первый настоящий совместный дом. После События мы пытались жить в моем доме на Земле и в ее маленькой квартирке, но ни то, ни другое не показалось нам родным. А этот дом… он стал настоящей находкой после того, как мы окончательно переселились на Нью-Сперо. Здесь мы посадили сад, отмечали годовщины, дни рождения… Мы здесь даже поженились.

Я посмотрел через открытую дверь наружу, увидел Сарлуна и вспомнил тот момент, когда он предложил нам стать привратниками. И вообще, этот дом наш и лично я не готов расстаться с ним.

– Поговорим об этом попозже, – сказал я.

У нас есть дом на Земле и на Хейвене, но я знал, что Мэри любит этот дом так же сильно, как и я. Да и Джулс тоже.

Появилась Мэгги, подошла к Мэри. Та, отложив щетку, почесала Мэгги под подбородком.

– Я чувствую чужой запах. Разве ты его не чувствуешь? – спросила она.

Еще как чувствую.

– Он скоро выветрится, – сказал я и, увидев пятно крови на полу у выхода, представил лежащее большое тело Слейта, неистово лающих собак, похищенную Пэтти и вздохнул. – Наверное, ты права. Это, пожалуй, уже слишком.

– Давай уже посмотрим, как там Слейт. Вперед, команда Паркеров, – сказала Мэри с улыбкой.

На этот раз Мэгги повезло, мы взяли ее с собой. Уместившись всей бандой в посадочном модуле, отправились в город.

----------

Том 8 Глава 22

Когда мы с Мэри и Джулс заглянули в палату, свет там оказался приглушен. Мэгги попыталась тоже войти в палату, но Сума с помощью поводка удержала ее в коридоре. Я думал, что мы первые, кто навестил Слейта, но с удивлением обнаружили на стуле рядом с кроватью Рид. Голова опущена, глаза закрыты.

Я слегка кашлянул, Рид встрепенулась и вскочила, готовая защищаться. Впрочем, не уверен.

– Дин! Наверное, я заснула.

Короткие волосы растрепаны, под глазами наметились мешки. Она посмотрела на Слейта, тот все еще был без сознания. Аппараты, к которым он был подключен, тихо попискивали.

– Знакомься, Рид, это Мэри, моя жена. Ну а Джулс ты уже знаешь, – сказал я.

– Приятно познакомиться. – Рид протянула руку, но Мэри, проигнорировав жест, просто обняла ее.

– Спасибо, что присмотрела за моими детьми, пока меня не было, – сказала она, наконец, отойдя от Рид на шаг.

– В любое время, – сказала Рид. – Они – хорошая компания. Что ж, оставлю вас со Слейтом.

– Иди, отсыпайся, – сказал я. – Мы будем держать тебя в курсе.

– Спасибо, – кивнула Рид и вышла из палаты. Из коридора я тут же услышал громкий голос Магнуса, тот обрадовался увидев ее.

– Слейт, приятель, – сказал я, встав у кровати.

Сейчас, когда без сознания, он казался старше.

Открылась дверь, вошла медсестра.

– Здравствуйте, – сказала Мэри. – Как он?

– Ночь провел спокойно, но еще не совсем оправился, – улыбнулась медсестра. – Мы сделали ему переливание, после него он почувствовал себя лучше.

– Разве у нас нет ничего, чтобы ускорить его выздоровление? – спросил я.

Сейчас Слейт был слишком слаб и беспомощен. Странно видеть людей, которых любишь, в больнице. Независимо от обстоятельств, здесь они кажутся лишь оболочкой своих настоящих «я». Слейт всегда был настоящим героем, а не… гм… Даже не хочется заканчивать мысль. Я отвернулся, стало стыдно, что он увидит, как я расстроен.

– Мы прочистили рану, наложили швы, в этом плане с ним должно быть все в порядке. Но, как я уже сказала, он потерял слишком много крови. А прошлой ночью его сердце перестало биться почти на минуту, но мы смогли вернуть его.

Для меня это стало новостью.

Я сел на стул, взял ладонь Слейта, сжал ее. Подошла Джулс, взялась обоими ладошками за его большой палец.

– Зик. Зик, проснись. Давай поиграем.

Мэри всплакнула. Да и я ничего не смог поделать с нахлынувшими чувствами. После всего, через что мы прошли, я не мог для него ничего сделать.

Джулс посмотрела на меня, не понимая, почему Слейт не отвечает.

– Он спит, милая, – сказал я, но Джулс, похоже, решила, что тут происходит что-то еще. Она посмотрела на приборы, потом на нас с Мэри.

– Мы можем помочь, – сказала она и снова потянулась к Слейту.

Мэри подхватила ее на руки и потащила прочь. Джулс продолжала тянуться к Слейту.

– Дядя Слейт болеет и сейчас спит, – сказала Мэри. – Нельзя его будить.

В дверь постучали, в палату заглянул Магнус.

– Заходи, мы уже все, – сказал я, на мгновение задержавшись около Слейта, наблюдая, как мерно поднимается и опускается его грудь. Он стал мне братом и я не хочу мириться с мыслью, что могу его потерять. Его время еще не пришло.

– Пап, мы можем помочь, – сказала Джулс. По ее щекам текли крупные слезы.

– Конечно же, можем, знаю, – сказал я, пропуская в палату Магнуса и Наталью. Магнус на мгновение остановил меня, схватив за рукав.

– Пэтти видела, как Джулс кое-что сделала тогда в доме, – тихо сказал, он, чтобы больше никто не услышал.

Сердце бешено заколотилось.

– Что?

– Она не знает. Но думает, что монстр охотился за Джулс, и твоя девочка его остановила.

– Как, Магнус? Как? – Я покачал головой.

– Пробовал упросить маленького ребенка описать то, что он видел? – спросил Магнус. – Я просто хотел, чтобы ты знал.

Наталья злилась, я видел это по ее глазам. Но взгляд ее смягчился, когда она увидела Слейта. Оставив эту парочку в палате, мы присоединились к остальным в коридоре.

Что такого могла сделать Джулс, чтобы остановить монстра? Он оказался слишком сильным, а Джулс – всего лишь маленькая девочка. В конце концов, я решил перестать беспокоиться, ведь все уже закончилось.

Леонард пристроился на стуле рядом с Сумой и о чем-то болтал с ней, Сарлун разговаривал с Лоуэк, Каро и Эйблин отошли подальше. Рид исчезла совсем.

Увидев нас с Мэри, Эйблин помахала рукой, подошла.

– Дин, нам пора, – сказал Каро. – Нужно иди. Эйблин уже чувствует их даже отсюда.

Я устал. Друг в критическом состоянии в больничной палате, а жена, считай, только-только вернулась. Я кивнул и увидел, что Мэри тоже кивнула.

– Мы проводим вас, – сказала она, бережно прижимая к себе Джулс.

***

Пришло время отправляться к порталу. Каро почти ничего с собой не взял. Мне вспомнился его дом на планете теос. А еще что он смог там приготовить пиццу. Есть у них такая технология, позволяющая читать мысли. После того, как я туда попал, Каро иногда недоумевал, как ему удалось выжить столько тысяч лет в одиночестве.

Но теперь он уходил домой не один. Рядом с ними Эйблин, высокая женщина с такими же длинными и седыми волосами, как и у Каро. Магнус с Натальей остались в больнице, как и Леонард с Лоуэк. Так что теос провожали только мы с Мэри и Джулс.

Проводили до самой портальной комнаты. Я заходить в нее не стал. Отдал модификатор и кристальную карту Каро, еле сдерживая эмоции, переполнявшие меня.

– Прежде, чем мы с Эйблин отправимся домой, Дин, тебе нужно настроить проход на Хейвен, – напомнил Каро.

Я вздохнул. Почти забыл об этом за всеми этими напряженными событиями. Посмотрел на Мэри.

– Нужно это сделать, – сказал я. – Можешь подождать? Надеюсь, это займет всего минуту.

– Знаю. Иди. И, пожалуйста, поторопись, – сказала она.

– Я провожу Дина, – сказал Каро Эйблин. – А потом мы отправимся домой.

Дом. При этом слове глаза Эйблин заблестели.

Мы с Каро вошли в портальную комнату. Именно этот портал был первым, куда меня потянуло несколько лет назад. Я вспомнил ту лихорадку, похожую на одержимость, заставившую меня войти в пещеры и найти светящийся и пульсирующий портал. Теос звали меня. В тот день они и приведи меня сюда. Именно из-за этого Регниг назвал меня Изменяющим Вселенную, тем, кто изменяет ход событий. Это не всегда хорошо или плохо, просто все менялось, где бы я ни появился.

Кристалл засветился, Эйблин, оставшаяся у входа, застонала. Символы на стенах засветились, засветился и портальный стол. Каро подключил к нему оба устройства, а я поборол желание смыться до дома и облачиться в скафандр. Камни еще ни разу не подводили нас, особенно после того, как Джей-НАК из мира роботов подарил нам прибор, названный модификатором.

Я улыбнулся своим, Каро улыбнулся Эйблин и активировал портал. Это было мое последнее путешествие с его помощью. Интересно, сколько раз я ими воспользовался вообще?

Вспышка, и вот мы уже в портальной комнате на Хейвене. Порадовался, что в процессе не встретил очередную версию себя, парящую в белом свете и передающую зловещие сообщения из будущего.

– Установишь портал здесь? – спросил Каро.

– Ага, – кивнул я. В коридоре портал будет работать лучше, в нем меньше площадь.

Зажужжал наручный компьютер. Теперь, когда я оказался в зоне действия сети Хейвена, на него пришло с десяток сообщений. Я открыл программу уведомлений. Пять срочных сообщений от Лесли и три от Терренса. Они, конечно, знали, что я не смогу ответить им из дома, но когда-нибудь получил бы их, даже на Нью-Сперо.

– Что там? – спросил Каро, заглядывая мне через плечо, чтобы прочитать сообщения вместе со мной.

– Школа. Ее разбомбили, – сказал я.

– Академию привратников?

– Да.

И никаких подробностей о ранениях и ущербе.

– Каро, что думаешь, если на минутку прервем твою миссию? Нужно выяснить, что произошло.

– Я тоже хочу знать, – сказал Каро и отправился к выходу. – До открытия пути в мой родной мир целый час.

Меньше чем через минуту мы оказались в холодном осеннем дне.

Я включил коммуникатор, рассказал все Мэри. Она сказала, что ждет нас рядом с входом в пещеру.

– Лесли, ответь! Терренс! Это Дин. – Я постучал о переговорному устройству.

– Дин? – откликнулась Лесли. – Слава богу. Около пещеры тебя ждет посадочный модуль.

– Откуда ты узнала, что я приду?

– Я и не знала. Мы запечатали портал и знали, что прийти через него сможешь только ты.

Оглянулся и увидел, как пещера закрывается встроенной в нее дверью. Вдобавок сама дверь оказалась защищена синим энергетическим барьером. Теперь, даже если захотим, отсюда нам не выбраться.

– Не волнуйся, – сказала Лесли, – я дам тебе биометрический код и ты сможешь уйти.

– Где встретимся? – спросил я.

– В академии. Мы уже там, – сказала она и я уловил в ее голосе панику.

Разговор закончился, я растерянно посмотрел на Каро.

– Прозвучало не очень хорошо, – сказал я.

А Каро не произнес ни слова, только жестом предложил мне занять кресло пилота, когда мы забрались в посадочный модуль. Как кстати я научился управлять этими штуковинами, потому что приходится частенько ими пользоваться.

Полет не занял много времени. Ущерб стал очевиден, как только мы подлетели к окраинам главного города. Место для Академии мы присмотрели с одной стороны, достаточно близко к растущему городу, с другой – достаточно далеко, чтобы этот же расширяющийся город не затронул Академию, то есть примерно в десяти милях от сегодняшней черты города.

Земля испещрена воронками разных размеров, раскиданных прямо на травянистых полях вокруг здания. При подлете казалось, что само здание Академии цело, но когда подлетел ближе, увидел разрушенное восточное крыло. От него не осталось ничего, кроме щебня и обугленных камней. Внутри у меня все сжалось.

Последнее время дела у нас шли хорошо. Миры процветали. Несколько лет мы жили мирно, ну, если не считать редких столкновений с некоторыми могущественными силами, у нас получилось вызволить из другого измерения экипаж «Фортуны», корабля кеппе, капитаном которого был Магнус. Теперь же снова столкнулись с испытаниями и невзгодами, связанными с попытками экспансии в опасную вселенную.

– Кто мог сделать такое? – спросил Каро.

Я тем временем вел модуль на посадку к главному зданию. Перед входом в Академию увидел несколько вооруженных людей, среди которых распознал Лесли и Терренса. На краю парковочного поля стоял корабль краски. Уверен, в нем я уже бывал и не раз.

– Не знаю, но думаю, скоро узнаем.

Я посадил модуль на бетонную площадку рядом с другими кораблями. Мы с Каро выбрались наружу. Холодный ветер тут же принялся хлестать нас по лицу.

– Дин! – крикнула Лесли, подзывая нас.

Давненько я здесь не был. Прогресс впечатляет. Отсюда и не скажешь, что Академия подверглась нападению. Ну а само здание знакомо мне лишь по макету, который мы лепили около года. Над зданием кружило несколько беспилотников, наверняка охранные, а не строительные.

Лесли выглядела усталой. Мы обнялись. На мгновение я увидел перед собой свою бывшую жену, больную, лежащую на смертном одре. Глаза Лесли ввалившиеся, кожа натянута.

– Ты как? – прошептал я, наклонившись к ней.

Она схватила меня за предплечье и сжала его.

– Нормально, просто мало спала.

Поздоровался и с Терренсом.

– Рад вас видеть, – сказал он. – Все хорошо?

Он внимательно посмотрел на меня, потом на Каро, который только пожал плечами.

– Мы собираемся отключить порталы, – прямо сказал теос.

– Это… прискорбно. – Терренс опустил голову. – Но мы знали, что рано или поздно до этого дойдет.

– Я хочу поставить свое портальное устройство в коридоре рядом с портальной комнатой, чтобы мы могли перемещаться между Нью-Сперо и Хейвеном, – сказал я и у Лесли с Терренсом от такой новости загорелись глаза.

– Хорошо. Нам нужно с кем-то торговать, – сказал Терренс. – Здесь у нас есть доступ к нескольким другим мирам. Мир падлогов достаточно близко для торговли, как и мир инлоров. Даже бхлат в какой-то степени, если считать их колонии. Идея может сработать, Дин, только скажи мне, что это сработает.

– Обязательно сработает. – Я хлопнул его по плечу.

Посмотрел на главный вход в здание, над парадными дверями висела надпись: «Академия привратников», выполненная синими кристаллами. Вышло красиво.

– Что здесь произошло? – поинтересовался я.

Лесли присела на каменные ступеньки, мы сели рядком рядом с ней, глядя на поля вдалеке.

– Они прилетели ночью. Каким-то образом отключили систему оповещения на орбите, после чего нырнули в атмосферу и стали бомбить здание Академии. Нам повезло, что в это время нас посетила делегация бхлат. Их корабли как раз готовились к взлету.

– Значит, – я сглотнул, – атаку отразить удалось?

– Было всего три корабля. Бхлат потеряли один в воздушном бою, но уничтожили их. Из нападавших никто не выжил, – сказал Терренс.

– Кто это был? – спросил Каро.

– Мы не знаем, – ответил Терренс. – Изучили видео и остатки кораблей, но не смогли понять, кто это. Никто из Альянса не видел их раньше и не знает, откуда они взялись. Есть куски тел. Мы пытаемся определись их местоположение.

– И прям никто не знает, кто это такие? Серьезно? Они хотя бы органические?

– Да. Как я уже сказал, бхлат над ними хорошо поработали. Те образцы, о которых я говорил, это всего лишь кровь, – сказал Терренс.

– И что теперь? – спросил Каро.

– Ну, мы организовали оборону на орбите. Инлоры, бхлат, падлоги и кеппе предложили по одному кораблю для охраны, – сказала Лесли. – Сомневаюсь, что кто-то окажется настолько глуп, чтобы прилететь сюда, точно зная, что его ждет битва, в которой им придется побороться за победу. Еще организовали наземную оборону по образцу моларианов, а это значит, что сможем попасть в камень размером с твою голову с расстояния в три тысячи километров.

Я пригладил волосы.

– Давай не будем вникать в такие подробности. Когда была атака?

– Две ночи назад, – ответила Лесли.

– Насколько серьезен ущерб?

– Восточного крыла больше нет. А там расположился отдел искусств. – Лесли поднялась и отправилась к похожей на гольф-кар машине. – Пошли, покажу.

Я посмотрел на Каро, надеясь, что тот не будет против задержки. Он не казался слишком обеспокоенным, так что мы запрыгнули в машину и Лесли повезла нас по бетонным дорожкам по территории школы.

– Думаешь, они нацелились специально на Академию из-за ее предназначения? – спросил я. Щеки у меня покраснели от холодного ветерка.

– Нужно исходить из этого. Кто бы это ни был, они хотят, чтобы Академии привратников не существовало, – сказал Терренс, разместившийся на задней скамье.

– Что ж, осталось совсем ничего до отключения порталов, и нам придется все переосмыслить, – сказал я.

– В любом случае нам понадобится совместное обучение, ведь наша цель несколько выше чем у привратников, я права? – спросила Лесли.

– Права, ведь речь идет о том, чтобы дети разных рас учились вместе. Это первый шаг к новой вселенной, в которой будет меньше враждебности и границ, – сказал я, зная, что это всего лишь маленький шаг. Как и на старой Земле между людьми, между разными расами галактики и всем, что находится между ними, всегда будут различия.

Академию строили из натуральных материалов: камня, кирпича, кристаллов. Все это делалось с учетом опыта шиммалийских архитекторов. Работа была выполнена с таким вкусом, что я, прищурившись, представил здесь десятилетнюю Джулс, идущую на занятия по тротуарам с рюкзачком, а рядом хихикающую Пэтти.

Проехали по внутреннему двору где фонтаны и бетонные скамейки создавали отличное место для обеда на солнечной террасе. Вот только сегодня был не тот день, я часто поеживался от прохлады. Потом мимо огромного спортивного зала с темными стенами. Лесли остановила машину, достала из кармана приборчик и пару раз нажала на его экран. Тонировка стекол постепенно становилась светлее, пока они не стали прозрачными и мы не смогли заглянуть внутрь спортзала.

– Приятная особенность, – сказал Каро.

Внутри несколько роботов укладывали пол. Лесли снова тронула машину и мы поехали дальше, пока не доехали до разрушений. Покореженные тротуары, всюду обломки. Я заметил среди строительных обломков куски космического корабля. Само здание разрушено начисто, как и половина коридора, ведущего в спортзал. Если на глазок, неизвестные уничтожили минимум тридцать тысяч квадратных футов.

– Налет неизвестных задержит строительство на добрых полгода, может даже на целый год, – сказала Лесли.

– Лучше все сделать правильно и принять нужные меры безопасности.

Машина снова остановилась. Я вылез из нее, подошел к ближайшей воронке. Не меньше сорока футов в глубину. Мне только и осталось, как укоризненно покачать головой. Даже не верится, что какая-то неизвестная раса специально прилетела на Хейвен, чтобы уничтожить нашу Академию.

– Как-то так, – сказала Лесли. – Мы просто хотели, чтобы вы все это увидели. А дальше, если вам нужно идти, мы вас не будем задерживать. Если откроете портал с Нью-Сперо, значит, мы будем поддерживать связь друг с другом. Просто мы хотели, чтобы ты был в курсе того, чем мы тут занимаемся, Дин. А может, ты сможешь остаться здесь подольше? – В голосе Лесли прозвучала надежда.

Мы с Мэри обсуждали вопрос, чтобы переехать сюда из Нью-Сперо, но я пока не мог решиться на такое.

– Посмотрим. Все, что я пока знаю – мы будем скучать по Каро. А в глубине души я давно не против надолго забыть о путешествиях через порталы. Я уже повидал столько интересного, что хватит на десять жизней, – с улыбкой сказал я.

– Из тебя выйдет настоящий офисный работник, – широко улыбнулся Терренс.

– Ах, старые добрые времена. – Я тоже улыбнулся.

– Что ж, давай отвезу вас к посадочному модулю, – сказала Лесли. – Каро, мы по тебе тоже будем скучать.

Теос провел много времени, живя с Лесли и Терренсом. За это времени они сблизились. Каро оказывал подобное влияние на всех, кто был рядом с ним. Он был приветливым и отменно готовил.

– Вы были добрыми хозяевами, и то, что вы делаете здесь, на Хейвене, не только достойно восхищения, но и вдохновляет.

Каро обнял обоих, после чего мы уселись в машину.

Не успели подъехать к главному входу в Академию, как вокруг нас завыла сирена. Я увидел, что Терренс смотрит в небо.

– Да вы, должно быть, шутите, – сказал он.

– Что там? – спросил Каро.

– Они вернулись. И привели с собой друзей.

----------

Том 8 Глава 23

– Что происходит? Сколько их? – спросил я только чтобы получить больше информации.

Лесли как раз выслушивала что-то по наушнику переговорного устройства, коротко спрашивала, кивала, выслушивая ответы, которые я при всем желании не мог услышать.

– Двадцать кораблей подлетели к Хейвену, – сказала она. – Наша оборона готова, орбитальная команда на месте. На нас напали.

Она выжала максимум из электромобиля, похожего на машину для гольфа, взяв курс к парковке с кораблями.

– Вы можете улететь, ребята, – крикнул Терренс, перекрикивая вой сирен и порывистый ветер. – Садитесь в модуль и делайте то, что нужно. И Каро, будь осторожен. Позаботься об Эйблин и о себе, если уж на то пошло.

С неба начали падать мелкие хлопья снега.

Мы с Каро переглянулись.

– Думаю, пока нет, – ответил он за нас обоих. – Мы заберем корабль краски и присоединимся к отражению атаки.

Мы как раз доехали до кораблей. Лесли резко ударила по тормозам возле нашего посадочного модуля.

– Уверены? – спросила она.

– Уверены, – на этот раз ответил я, выпрыгнул из машины и побежал к кораблю краски. Там, не мешкая, взбежал по опущенному трапу на борт. Остальные последовали за мной. А я хоть немного смог передохнуть от надвигающегося зимнего шторма. Вот только нам предстояло погрузиться в шторм другого рода, куда более смертоносный, чем падающие снежинки.

Я забежал на мостик и резко остановился, увидев знакомую фигуру.

– Здравствуйте, капитан. Мы присоединяемся к обороне? – спросил с места пилота Дабс.

– Привет, Дабл-ю. Рад тебя видеть, – широко улыбнулся я. – А теперь давай, взлетай!

Остальные тоже вбежали на мостик. Терренс тут же занял место у оружейного пульта. Серое небо стремительно надвинулось на нас, через пару секунд грозные тучи остались далеко внизу, а мы, прорвавшись сквозь атмосферу Хейвена, вылетели в открытый космос. Я посмотрел на экран с радаром, чтобы получить представление об окрестностях. Двадцать красных треугольников направлялись к планете, около которой было только пять зеленых квадратиков, готовящихся защищаться от врага.

– Сможем их остановить? – спросил я, понятия не имея, каким оружием обладает противник.

– Капитан, я перехватил входящую передачу, – сказал Дабс, а меня снова передернуло от того, как он запросто называет меня капитаном.

– Включай, – кивнул я.

– Хейвен, это адмирал Йоп, «Звездная грань». Мы на подходе, но будем не раньше, чем через двадцать минут. Если продержитесь, мы вам поможем.

Я улыбнулся. Давно не видел старика. Вспомнил, как он смотрел на меня при нашей первой встрече. Определенно, я ему тогда почему-то не понравился.

Теперь же он может стать нашим спасением.

– Все слышали адмирала, – громко сказал я. – Нам нужно продержаться двадцать минут. Насколько это может быть сложно?

– Они попытаются рассредоточиться и войти в атмосферу, – сказала Лесли. – Только они не знают о наших суборбитальных защитных системах, так что мы можем уничтожить их при попытке добраться до поверхности Хейвена. Если они долетят так далеко.

Ее глаза полузакрыты, как будто она решала сложную математическую задачу.

– Капитан, я установил таймер обратного отсчета в соответствии с сообщением, – сообщил Дабс.

Я взглянул на правый верхний угол обзорного экрана, там тихо шел отсчет времени. Сейчас они показывали восемнадцать минут, тридцать семь секунд.

– Через сколько они окажутся в пределах досягаемости? – спросил Каро.

– Три минуты, – после недолгого подсчета ответил Терренс.

У меня появилась идея. Не уверен, что мы сможем отбиться от такого количества кораблей с пятью в наличии, и даже если суборбитальное оружие сработает, сомневаюсь, что они смогут серьезно задержать врага. Но нельзя допустить, чтобы Академия была разрушена или, что еще хуже, враг напал на город. Если это произойдет, ни одна другая раса на Хейвене не появится. Так что рискнуть стоит.

– Дабс, уведи нас отсюда, сдвинься немного в сторону… ну, хотя бы, вот сюда, – я показал место на радаре, робот кивнул.

– Уверен, Дин? – спросила Лесли. – Может, нам стоит проявить твердость?

– Не беспокойся, мы только отвлечем часть из них. – Я улыбнулся, вспомнив странный полет Слейта, когда он пытался уйти от преследования на Нью-Сперо в первый наш визит туда. – В худшем случае, они не отреагируют, тогда мы атакуем их сзади.

– Должно сработать, – кивнул Терренс и Дабс тут же сменил курс.

Красные значки мигали все ближе и ближе.

Терренс связался с союзниками и проинформировал их о нашей задумке. Корабль падлогов тут же повторил наш маневр, оторвался от остальных защитников, чтобы зайти противнику во фланг с другой стороны.

Отчет времени продолжался, осталось шестнадцать минут, и времени становилось все меньше.

– Почти в пределах досягаемости, – сказал Терренс и, как только оружейный экран вспыхнул зеленым, сделал первый выстрел из импульсной пушки. А потом еще несколько. По счастливому стечению обстоятельств, один значок исчез с радара.

– Я хотел застать их врасплох, – сказал он.

– Похоже, это их только разозлило. – Я кивнул на обзорный экран. Дабс увеличил картинку, чтобы мы смогли разглядеть сами корабли. Пять из них поворачивали в нашу сторону. Еще пять повернули к кораблю падлогов, а остальные девять продолжали лететь прямо к Хейвену.

– Сработало, – сказала Лесли и улыбнулась, правда, улыбка быстро погасла. – Но у нас не получиться сразиться сразу со всеми.

– Ты кое-что забыла, – улыбнулся я.

– Что же?

– Дабс, включи маскировку.

– Выполняю, капитан, – ответил Дабс

Тут же точка на радаре, обозначающая наш корабль, исчезла, но пять вражеских кораблей продолжали лететь в нашу сторону, видимо, решив добраться до нашего последнего местоположения.

– Сядем им на хвост, – сказал я, и Дабс тут же развернул наш корабль, пропуская вражеские корабли, чтобы следовать за ними. – У нас только один шанс. Как только откроем огонь, они узнают, где мы.

Я следил за вражескими кораблями через обзорный экран. Значки не зря их показывали треугольниками, они и были треугольными, как бомбардировщики-невидимки, пара моделей которых стояла когда-то в детстве у меня в комнате. Я тогда клеил их вместе с отцом, раскрашивал, в результате у нас ним получилось по одному самолету на двоих, но он разрешил хранить свой в моей комнате.

Корабли были черными, как полночь, гладкими, заостренными. Они летели быстро, эффективно. Интересно, что за существа у них за штурвалом.

– Захватил в цель сразу двоих, – сообщил Терренс.

Я взглянул на радар, увидел, что один из врагов, летевших к кораблю падлогов, исчез, но сейчас корабль инсектоидов удирал во все лопатки, а у него на хвосте висели четыре вражеских треугольника. Мысленно пожелал союзникам удачи.

Таймер к этому времени успел отсчитать еще девять минут. Ноздри Терренса агрессивно раздувались, пока он ждал команды.

– Огонь! – скомандовал я и его пальцы тут же застучали по консоли управления.

Как только наши пушки замолчали, Дабс направил корабль по дуге в сторону, оставив три вражеских корабля рассеиваться осколками по космосу.

– Они здесь, – пришло сообщение с корабля бхлат. – Мы их задержим…

Девять кораблей подлетели почти вплотную к Хейвену. Два даже пробрались через оборону и устремились к атмосфере.

– Уничтожьте их! Уничтожьте их! – по связи приказывала Лесли.

Дабс засек еще один вражеский корабль. Терренс тут же прицелился и выстрелил. Заряд, пробив энергетический щит, врезался в борт корабля, за секунду превратив его в ничто. Теперь их осталось двое.

– Капитан, корабль падлогов уничтожен, – сообщил Дабс. Я уже видел, как четыре вражеских корабля сменили курс и теперь летели к Хейвену, на поддержку своих.

– Черт! – воскликнул я. – Нужно как можно быстрее попасть туда! Дабс, меняй курс!

Робот уже делал это, заодно снова активировав маскировку. А два оставшихся вражеских корабля остались на месте, дико маневрируя, гадая, откуда и когда на них нападут.

Когда мы подлетели на расстояние огня, на таймере осталось три минуты, а у врага осталось двенадцать кораблей.

– Заработала наземная оборона, – сказала Лесли. – Еще один корабль пытается прорваться.

Я увидел на экране корабль бхлат. Экипаж дико отстреливался из всего, что у него есть, но врагов было слишком много. Терренс выстрелил, сразу уничтожив один, а потом еще два вражеских треугольника, но этого оказалось недостаточно, чтобы спасти бхлат. Их корабль взорвался, раскидав по космосу миллион осколков.

Теперь остались только мы и корабли инлорианцев и кеппе. Ни у одного из них не было достаточно огневой мощи, чтобы остановил волну вражеских кораблей. Терренс продолжал стрелять, но щиты кораблей наших союзников были значительно ослаблены.

– Капитан, прибыла «Звездная грань», – сказал Дабс и тут же отвел корабль в сторону, давая простор исследовательскому кораблю кеппе.

«Звездная грань», хоть и исследовательское судно, но превосходила размерами все на свете. Из орудий корабля вырвалось сразу десять лучей, каждый из которых с легкостью поразил цель. Каждый вражеский корабль сначала окутало голубоватой сферой, а в следующую секунду ни одного из них больше не было.

Сторожевые корабли кеппе и инлорианов уцелели.

– Дабс, связь с «Звездной гранью».

На моем мониторе появился Йоп.

– Даже не знаю, стоит ли удивляться, увидев тебя здесь, Дин Паркер, – с улыбкой сказал Йоп.

– Вы сегодня спасли нас, адмирал. Спасибо, – сказал я.

– Удачное время. Мы как раз возвращались с миссии, и я решил посмотреть на Хейвен, о котором все только и говорят. – Тут к уху адмирала склонилась женщина, что-то прошептала. – Похоже, инлорианцам нужна помощь. Системы жизнеобеспечения и двигатели их корабля неактивны. Мы пошлем им помощь. Что ж, Дин Паркер, увидимся на поверхности?

Сегодня Йоп был гораздо дружелюбнее, чем обычно. Возможно, время, проведенное в исследовании галактики, заставило его по-новому взглянуть на жизнь.

– Увидимся на поверхности, – кивнул я и Дабс отключил связь.

Один из черных кораблей-треугольников безжизненно висел в пустоте.

– Ну что, попробуем подняться к ним на борт? – предложил я.

Дабс сбросил маскировку нашего корабля и активировал притягивающий луч.

– Цель захватил, – сказал Дабс и мы все дружно вздохнули с облегчением.

На Хейвене никто не пострадал, но в космосе мы понесли потери. По моим подсчетам в бою погибло около тридцати наших лучших людей, и такое количество было непростительным. Как по мне, любые жертвы непростительны.

***

Снег валил стеной, накрывая наш корабль и нас заодно, когда мы выбрались наружу. Трофейный корабль стоял рядом уже часа два, пока наземные группы проводили зачистку. Они утверждали, что на борту нет ничего живого, но мы не хотели рисковать. Я облачился в боевой скафандр. Каро тоже.

– Последний день приключений для нас двоих, верно, Дин? – спросил Каро, и широкими шагами отправился к захваченному кораблю.

– Как в старые добрые времена, – ответил я.

Связался с Мэри, чтобы сообщить ей о случившимся. Она с пониманием отнеслась к нашей задержке, мол, нужно было все увидеть самим, стало быть, была причина остаться. К счастью, у меня выдалась еще пара часов с Каро прежде, чем случится неизбежное.

У входа в трофейный корабль нас встретил Терренс. Корабль сейчас казался меньше, оно и понятно: наблюдение за объектами в космосе, увеличенными экранами, когда ты мчишься навстречу, часто создает неверное впечатление.

И все же, высота его составила около двадцати метров, а длина не меньше сотни, от носа до двигательных дюз. Вход обнаружился сбоку, почти в брюхе, и сейчас около него стояло шестеро вооруженных бхлат, приглашая нас войти.

– С этими ребятами не пошутишь, – тихо сказал Каро, когда мы прошли мимо них.

– Точно.

Как только я забрался внутрь, почувствовал, что словно перенесся в далекий мир. Внутри все было матово-черным: стены, пол, потолок. Подошвы ботинок звонко стучали по темной металлической решетке. А по высоте коридор был такой, что даже Каро не пришлось пригибаться, как обычно на любом из наших кораблей.

– Куда? – спросил я у еще одного бхлата, охранявшего перекресток коридоров. Тот кивнул влево. – Спасибо.

Я шел первым, Каро за мной, а Терренс последним, не спешил, осматривал коридоры. В конце концов мы остановились у встроенного в стену компьютера, но он был отключен, потому что корабль целиком, как таковой, был отключен.

– Уже скоро мы сможем проанализировать все это и выяснить, откуда они берутся, – сказал Терренс. – Сегодня привезут дополнительный источник питания. Посмотрим, сможем ли вдохнуть в этот корабль жизнь.

К тому времени я буду уже далеко отсюда. Я заглянул в ближайшую дверь и увидел пришельцев. Оба лежали на полу, походу, мертвые.

– Что их убило? Не думаю, что система жизнеобеспечения могла выйти из строя так быстро.

Одеты во все черное, с ног до головы. А лица… вот тут-то и собака порылась. Я отшатнулся, а перед глазами у меня замелькали белые точки.

– Ты чего, Дин? – не понял Каро, поддержав меня, чтобы я не упал.

– Смотри сам, – кивнул я, и Каро даже присвистнул.

– Они…

– …похожи на людей, да, – сказал я.

Присел на колено между телами. Одной из них оказалась женщина с коротко остриженными волосами. Под глазом небольшая татуировка: три темные линии, изогнутые, как сабли. У мужчины обнаружилась такая же татуировка. Он был более неряшлив, с небритым лицом, растрепанными волосами.

– Дин, но ведь мы тоже похожи на людей, – сказал Терренс, встав в дверях.

Он прав, но меня все же забеспокоило, что нападавшие так похожи на нас.

– Скоро все выяснится, – сказал я и поинтересовался: – Я так понимаю, образец ДНК уже взят на анализ?

– Этим уже занимаются, – кивнул Терренс.

Мы продолжили обход темного корабля, свет от скафандров показывал достаточно. Мы нашли еще двадцать трупов, ни на одном из них не обнаружилось признаков травм, что заставило меня думать, что они умерли добровольно.

– Думаю, вскрытие покажет, что они покончили с собой, приняв какую-то таблетку.

– Наверняка, – согласился со мной Каро.

Мне захотелось побыстрее выбраться с этого корабля и скинуть с себя скафандр. Я задышал быстро и неглубоко.

Оставив Терренса и Каро плестись сзади, я быстро выскочил наружу, в ночь. Снегопад усилился, но я узнал человека, ожидающего меня неподалеку в посадочном модуле. Адмирал Йоп, увидев меня, махнул рукой.

Я забрался в небольшой кораблик с надписью на борту, адмирал тут же закрыл люк.

– Холодно снаружи, – сказал он и протянул руку. Я ответил на рукопожатие только после того, как снял шлем и положил его рядом на скамейку. – Дин Паркер. Очень хочется сказать, что я рад тебя видеть, но в сложившихся обстоятельствах…

– Взаимно. Вас долго не было, – сказал я.

– Да. Но мы увидели много замечательных вещей. После всего этого я уже задумываюсь, не пора ли уходить от звезд. Дома есть более неотложные дела, – задумчиво произнес он.

Я внимательно посмотрел на него.

– Кимтра? – спросил я, вспомнил умную женщину, с которой адмирал крутил одно время.

– Кимтра, – кивнул он. – Ты весьма проницателен.

– Прежде, чем расстанемся, – сказал я после небольшой паузы, – хотел у вас кое-что попросить, адмирал.

– Вперед.

Я рассказал ему о задумке исследовательского корабля, который мы решили построить, сказал, что командовать им будет Магнус. Хотя не уверен, воспринял ли сам Магнус тогда мои слова серьезно, но я собирался воплотить свою идею в жизнь.

– Я могу помочь ускорить реализацию твоего проекта, – ответил Йоп. – Хочешь строить его здесь?

– Здесь, на Хейвене, будет лучше всего.

– Кеппе с удовольствием предоставят тебе необходимые материалы и оставят чертежи. Судя по всему, у тебя много своих идей. Могу сказать, наши базовые модели вполне адаптируемы.

Даже после такого сумасшедшего дня поражений и побед, я был в восторге от того, что моя идея становится все более реализуемой. Я расслабился и откинулся на борт. Йоп посмотрел на меня.

– Ты выглядишь усталым, Дин, – сказал он.

– За последние несколько дней многое произошло.

– Слышал, ты нашел «Фортуну» и Магнуса. Спасибо, что вернул наших людей домой.

– Дело не только в этом. – Я коротко рассказал ему о сбоях в порталах и пропавших привратниках. Адмирал пару раз даже порвался встать, особенно когда я описывал злоключения в тюремном мире и рассказал о звере-оборотне, похитившем дочь Магнуса.

– Тебе изрядно досталось, – сказал он. – Думаю, что время, которое ты проведешь на исследовательском корабле, это именно то, что нужно и тебе, и твоей семье.

Мы поболтали еще немного, после чего мне пришлось покинуть общество адмирала и присоединиться к Каро. Тот ждал меня в нашем посадочном модуле.

– Готов? – спросил он с вымученной улыбкой.

Я не был готов, но на мгновение отбросил беспокойство о будущем, отбросил страх от того, что увидел татуированные лица людей на корабле неведомого нового врага, и сосредоточился на текущей задаче.

– Готов. Что за день. Мы такого не ожидали. – Я рассмеялся, Каро тоже. Смех у нас получился несколько истерическим, но что ждать после всего, что произошло и должно произойти.

К тому времени, как мы добрались до портала, мы сидели в модуле молча. Замок, закрывавший вход в портал, как оказалось, реагировал на мою ДНК, так что открылся от одного моего прикосновения. Я пошел к портальной комнате, Каро вслед за мной. В пещере я тут же повернулся к коридору и положил на пол устройство из коллекции Фонтема. Он засветился, быстро прочертив линию по полу, стенам и потолку, прежде чем исчезнуть из виду.

– Вот теперь можно уходить, – сказал я и через пару мгновений мы окунулись в ослепляюще белый свет. Мой последний проход через портал и предпоследний для Каро.

----------

Том 8 Глава 24

– Папа! – взвизгнула Джулс, как только мы вышли из пещеры.

Глаза Мэри выражали беспокойство, так что я подмигнул ей и улыбнулся, давая понять, что с нами все в порядке.

– Эйблин, ты готова? – спросила Каро, на что женщина-теос кивнула.

– Да, Таро. Пойдем домой, – сказала она, и мы отправились вместе с ним обратно к порталу.

Когда дошли до портальной комнаты, Эйблин развернулась к нам.

– Спасибо вам за все, Дин, Мэри. – Она по очереди обняла нас. – Без вашей помощи я до сих пор была бы на корабле Коллекционера.

– Позаботься о нем, хорошо? – шепнул я ей на ухо.

– Обязательно, – пообещала она.

Каро и Эйблин подошли к портальному столу, а Джулс стояла рядом со мной и смотрела на меня сверху вниз.

– Куда они пошли, пап? – спросила она.

Прежде, чем ответить, я присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с ней.

– Каро с Эйблин возвращаются домой.

– Нет! – с вызовом воскликнула она. Нижняя губа капризно выпятилась.

– Им нужно, дорогая. Они должны вылечить кристаллы, – сказал я, уверенный, что она не поймет.

– Мы можем помочь, – сказала она и протянула руку в сторону теос.

– Что это значит? – спросила Мэри.

– Не знаю. В последние дни она часто это повторяет. Я думаю, она хочет быть полезной. Наверное, научилась из какой-нибудь игры, – предположил я.

Мы держались подальше, пока двое высоких теос шли к портальному столу. Даже не верится, что все это происходит. Они уходили в свой родной мир, и мы их больше никогда не увидим. Порталы отключатся, как только они освободят теос внутри кристаллов сложной системы порталов, или, как все это еще называют, Шандры. Я долго не вспоминал это название.

Вспомнил, как Каро показал мне процесс, когда его отец и многие другие теос перемещали свои сущности внутрь кристаллов. Я как будто был там лично и ощущал призраков теос, воде тех, с кем слился, кто помог мне бороться с искиос, захватившими Мэри.

Каро положил модификатор на стол рядом с камнем, посмотрел в мою сторону и кивнул. Его зеленые глаза напомнили мне глаза Джулс. Я попробовал вспомнить символ мира теос – Шандру, но не смог. Это какая-то магия, защищавшая их, в свое время мне пришлось изрядно попотеть с этим, после чего я этот знак все равно забыл.

– С ними все будет в порядке, – сказала Мэри. Она притянула меня к себе, поцеловала в щеку, после чего положила голову на мое плечо, пока мы наблюдали за уходом Каро и Эйблин.

Оба помахали нам рукой, Каро уже протянул руку, чтобы нажать на символ своего мира.

– Папа! – Я услышал голос Джулс до того, как увидел, что она со всех ног мчится к Каро. Как только он нажмет на символ, она телепортируется вместе с ними. Я рванул за дочерью и в ту секунду, как подхватил ее на руки, Каро нажал на иконку, и все вокруг стало белым.

И снова оказался в белом нигде. Один.

– Джулс! – крикнул я, но ее нигде не увидел. Не уверен, как это работает, но предположил, что она в безопасности вместе с Каро и Эйблин. Они втроем, похоже, не втянуты в такое длинное состояние перехода, как я.

– С Джулс все в порядке, – вдруг произнес голос. Я узнал его. Как-то я с ним уже беседовал.

– Тагу. Ты ведь отец Каро, – сказал я.

Появилась высокая фигура. Серая кожа, яркие разноцветные глаза. Постаревшая копия моего друга.

– Да, это я.

– Зачем ты привел меня сюда? – спросил я. Кстати, заметил, что одет я точно в такую же одежду, как при знакомстве с Каро.

– У нас с тобой связь. Ты впитал мою энергию, пусть даже это длилось всего лишь мгновение. Что ж, значит, Шандра будет отключена?

– Такова задумка. Вот только ни я, ни дочь не должны были перемещаться вместе с Каро и Эйблин.

– Эйблин? – в глазах Тагу отразилось удивление. – Кто такая Эйблин?

Я вкратце рассказал историю нахождения девушки-теос. Похоже, Тагу остался доволен этой историей.

– Хорошо, – сказал он. – Это очень хорошо.

– Нам с Джулс нужно возвратиться на Нью-Сперо до того, как все закончится, – сказал я.

– Извини, Дин. – Тагу покачал головой. – Мы больше не можем разрешать путешествия по нашим порталам.

Даже здесь, в нигде, мое сердце учащенно забилось.

– О чем ты говоришь?

– Мы держались на волоске. Больше мы не можем функционировать. Это последний переход по Шандре. Наша миссия завершена. Равновесие восстановлено. Спасибо тебе, – сказала Тагу.

Я нервно провел ладонью по волосам.

– Вы должны помочь нам вернуться. У меня дочь. Она не может там остаться.

– Мне жаль. Передай Каро, что я люблю его. Передай пожелание, чтобы он был счастлив, – сказал Тагу и начал уплывать в даль.

Я попытался ринуться за ним в белом нигде, но руки и ноги только беспомощно дергались в белом нигде.

– Тагу! Не делай этого со мной! Одно последнее путешествие! И все! Я обещаю!

Я кричал во всю мочь, пока его фигура удалялась все дальше и дальше, пока не превратилась в маленькую точку, а потом… потом исчезла совсем. Я остался один во всем этом белом нигде.

***

– Пап! – Маленькие ладошки держали меня за лицо когда я, пару раз моргнув, открыл глаза. Поспешно сел, подхватив дочку на руки.

– Джулс, что ты наделала? – с досадой спросил я. Но она смотрела на меня без тени вины и даже улыбалась.

– Дин, прости, я вас не заметил, – сказал Каро. – Что случилось? Ты снова встретил себя из будущего?

Я поднялся, осмотрелся. В этой портальной комнате, наполненной энергией теос, я был всего один раз. Это было до рождения Джулс.

– Нет. На этот раз я встретил твоего отца.

– Моего отца?

– Да. Вспомни, он остался здесь, – я кивнул в сторону портального камня. Тот больше не светился, как и портальный стол, в центре которого он стоял.

– Я помню, – кивнул Каро.

– Я больше не чувствую их, – сказала Эйблин. – Крики прекратились.

– Что ты имеешь в виду? – Каро посмотрел на нее. – Нужно отправить Дина домой.

– Мы не можем, – тихо ответила Эйблин.

Я же пятился, пока не уперся в стену, украшенную кристаллами. Джулс стояла на месте, как ни в чем не бывало. Мне так хотелось разозлиться на нее за то, что она наделала, но не мог заставить себя сделать это. Она всего навсего маленькая девочка, любознательный ребенок, который очертя голову бросается в опасные ситуации, руководствуясь сердцем, а не разумом. Я такой же, а она вся в меня.

– Что же теперь делать? – тихо спросил я.

Каро попытался снова активировать портальный стол, но безуспешно. Ничего не получилось. Кристаллическая карта лежала на столе, но на ней больше не было видно ни одного активного портала где бы то ни было. С таким же успехом этот стол можно сейчас использовать для трапезы.

К нему подошла Джулс, я мигом пересек комнату и подхватил ее прежде, чем она к нему прикоснулась. Ее глаза засияли ярче, когда я встретился с ней взглядом. Чуть не уронил ее.

– Мы можем помочь, – сказала Джулс.

– Хорошо. Давай поможем. Сходим в гости к Каро и разберемся со всем этим, – предложил я.

– Хорошая идея, – Каро подхватил пару сумок, которые взял с собой сюда, забитых разными сувенирами о времени, проведенными среди нас.

Вышли из портальной комнаты и я поразился красоте мира теос. В прошлый раз я мало что видел, но теперь Каро был более открыт, чтобы поделиться с нами тайной своей планеты. Его дом стоял неподалеку. Покинув портальную пещеру, созданную из кристаллов, мы пошли к деревне. Улицы выложены камнем, а высокие дома из тех же кристаллов, стояли нетронутыми по обе стороны дороги.

– Все… не так, как я помню, – сказала Эйблин смотря на все это с благословением.

– Многое изменилось с тех пор, как тебя похитили, – сказал Каро.

Солнце уже опустилось низко к горизонту, и даже отсюда я видел вдали огромную кристаллическую гору. Вот солнце опустилось еще немного и тысячи призм рассыпались по небу. Если бы я не боялся остаться здесь на всю оставшуюся жизнь, я бы оценил эту красоту еще больше.

– Как здесь прекрасно, – сказала Эйблин.

– Каро, это ведь… – хотел было спросить я, но Каро опередил меня:

– Да, именно там находятся порталы. Их сердце, источник всей энергии.

– Почему ты не рассказал мне об этом, когда я был здесь в прошлый раз? Я мог бы использовать все это, чтобы победить искиос, – сказал я, немного сбитый с толку.

– Ты и без того проявил находчивость, попав сюда, но я не мог рисковать и предоставить тебе всю информацию. Ты мог забрать их силу и стать кем-то… чем-то ужасным, – сказал Каро.

– Или великим, – сказал я. Мне не понравилось, как он это сказал.

– Возможно, откуда мне было знать. Но даже если так, порталы все равно перестали бы работать, – сказал он и в его словах была логика.

– Но у вас же есть космические корабли?

– Есть.

– Путешествие домой будет долгим, да?

Он только кивнул.

Джулс посмотрела на меня, улыбнулась, взяла меня за руку. Я пока не был способен думать о таком путешествии. Пройдут годы, прежде чем мы снова обретем дом, и обретем ли, большой вопрос.

Каро подвел нас к приземистому и, на вид, крепкому дому.

– То самое место, где мы с тобой тогда разговаривали? – спросил я, ничего не узнавая.

– Нет. То было для отвода глаз. Я не хотел, чтобы ты видел наш настоящий мир.

Каро открыл дверь, та плавно скользнула в сторону. Внутри оказалось потрясающе. Кристаллические стены и пол, на котором стояла мебель, сделанная из дерева. Как только мы оказались внутри, зажегся свет. Эйблин, осмотрев обстановку, улыбнулась.

– Здесь мило, – со смехом сказала она. – Лучше, чем в нашей хижине.

Я тоже усмехнулся. Сел на мягкий диван, явно рассчитанный на кого-то гораздо более высокого.

– Дин? – сказал Каро, усаживаясь рядом.

– Это уже слишком, Каро. Мы вытащили всех потерявшихся привратников, остановили смертельного монстра, и теперь мы с Джулс здесь, а Мэри осталась на Нью-Сперо. Неужели Вселенная и впрямь старается разлучить нас?

Джулс тем временем бродила вокруг, исследуя новое пространство, прикасаясь ко всему, до чего могла дотянуться.

– Мы разберемся с этим, Дин, – сказал Каро. – Мы ведь всегда со всем разбираемся.

Он прав, но в этот момент в такое трудно оказалось поверить.

– Только вчера у нас был космический бой рядом с Хейвеном, – сказал я.

– Знаю. Как насчет перекусить? – предложил Каро.

– Дай угадаю, пицца? – опередила меня Эйблин, и я наконец выдавил из себя улыбку.

– Это твой дом? – спросил я у Каро.

– Да. Мой дом, вроде бы. Здесь три этажа, шесть спален. Думаю, здесь все не так, как ты привык. – Каро потянулся и взял странное приспособление, с помощью которого в прошлый раз готовил пиццу. Через несколько мгновений появились первые куски.

– Теперь ты понимаешь, что тебе нужно поделиться со мной этой технологией, да? – сказал я, на секунду забыв, что не смогу привести это приспособление домой через порталы.

– Я поделюсь с тобой всем, чем захочешь, Дин, – сказал Каро.

– Значит, ты, наконец, начал мне доверять? – Я широко улыбнулся.

– Даже не близко, – теос покачал головой. – Но я доверяю Мэри, поэтому дам тебе все, что нужно.

– Знаешь, когда мы впервые встретились, ты не был большим шутником. Получается, люди на тебя сильно повлияли, – сказал я.

– Больше, чем я хотел бы признать. Я, конечно, буду скучать по всем вам, включая мисс Джулс и, конечно же, тебя. Поможешь нам завтра? – спросил Каро.

– Помогу. Разве может быть иначе? Я все равно застрял здесь надолго. И потом, обещал же Эйблин помочь освободить всех теос. – Я поднялся с дивана.

– Обещал, Дин, – тихо сказала Эйблин. – Наверное, это было самоисполняющееся пророчество.

– О таком я не подумал, но не удивился бы. У Вселенной, похоже, припасено немало трюков в рукаве, – сказал я, постаравшись расслабиться. Я не мог исправить ситуацию, в которой оказался, но мог принять ее и продолжать жить исходя из новой реальности.

– Джулс, пора обедать, – сказал я и она нехотя подошла к столу. Я же вопросительно посмотрел на Каро: – Есть где руки вымыть?

Каро показал место на кухне, только вместо раковины тут оказалось два отверстия. Он просунул в них руки, между отверстиями вспыхнул красный огонек. Когда огонек погас, Каро вынул из отверстий руки и улыбнулся.

– Избавляет от хлопот с полотенцами, – сказал он.

Я попробовал сразу вслед за ним. Почувствовал как по рукам проходит некая энергия вместо воды с мылом. Что-то вроде дезинфекционной станции?

– Отлично, – кивнул я. – Джулс, теперь твоя очередь

Дочка засунула в отверстие руки, полностью уверенная, что это безопасно, улыбнулась, а когда огонек погас, достала их и стала пристально рассматривать свои ладони.

Ели в относительной тишине, не желая обсуждать, что будем делать дальше. У меня лично кусок не лез в горло. Джулс же вела так, словно ей все нипочем и наплевать на все на свете, но, думаю, на самом деле это было не так. Мэри наверняка сейчас места себе не находит. Жаль, я не прихватил с собой коммуникатор. А потому не прихватил, что намеревался после того, как провожу Каро с Эйблин отправиться домой и там отдохнуть по полной программе вместе с Мэри и Джулс. Ну и с Мэгги тоже.

– Мы со всем разберемся, Дин, – пообещал Каро, увидев мое настроение.

– Знаю, – ответил я.

– Завтра, – сказал Каро.

– Завтра.

Каро быстро показал нам свой дом. Я наблюдал, как Эйблин осматривает свое новое жилище. Похоже, дом понравился и Джулс, мне с трудом удалось уговорить ее не исчезать в множестве комнат.

– Вот спальня, – сказал Каро. – Надеюсь, вам здесь понравится.

В этом доме он стал другим, не таким подавленным. Похоже, расстроился от того, что мы с Джулс застряли здесь и, наверняка, винил в этой ситуации себя, хотя он-то здесь при чем?

Комната оказалась просторной, с ванной, чтобы далеко не бегать. Мягкая кровать. Каро исчез и через пару минут появился снова уже со свежим постельным бельем.

– У тебя тут даже постельное белье выглядит свежим, – хмыкнул я.

– У вас нет шансов стать древней расой, если будете плохо спать, – сказал он в шутку, но сразу стал серьезным, наверное, вспомнил, что он и Эйблин последние из теос.

Появилась Эйблин, ведя за руку Джулс.

– Я правильно понимаю, что ты хочешь, чтобы она была с тобой?

Я похлопал по свежезастеленной постели. Джулс с охотой подбежала ко мне, я подхватил ее и усадил рядом с собой. Она повалилась на кровать и рассмеялась. Я не уставал ею любоваться, забыв, сколько хлопот доставляет мне тот маленький человечек. Несмотря ни на что, я рад быть с ней рядом.

– Спокойной ночи, – сказал я Каро и Эйблин, которые смотрели на нас, застыв в дверях, похожие сейчас на бабушку с дедушкой. Я увидел, как Эйблин посмотрела на Каро и почти прочитал ее мысли: она хочет ребенка.

– Спокойной ночи, Дин. Мисс Джулс, тебе тоже спокойной ночи, – сказал Каро и закрыл за собой дверь.

– Ты просто чудо, Джулс, – прошептал я, откидываясь на подушку.

– Пап, а где мама? – спросила дочка.

– Дома, с Мэгги.

– Давай пойдем к ним.

– Пока не получится. Сначала нужно кое-что сделать.

Джулс кивнула с видом человека, который понял все на свете.

А потом мы заснули. Мне приснилось, что я нашел способ быстро добраться до Нью-Сперо и для этого не потребовались годы космического путешествия.

----------

Том 8 Глава 25

– Это он и есть, твой корабль? – спросил я, проводя рукой по борту судна. Изящный, как идеальный камешек для бросания в воду: круглый и плоский.

– Он самый, – кивнул Каро. – Корабль принадлежал отцу, а до него – деду. Думаю, теперь он, все же, мой, – после секундной паузы добавил он.

– Уверен, что не жалко с ним расставаться?

Рядом с этим кораблем стояли и другие, похожие, каждый сверкал бортами на солнце. Погода стояла замечательная. Подозреваю, что здесь что ни день, то с прекрасной погодой. Светло, не слишком жарко. Дул легкий ветерок, не слишком порывистый. Мы находились на окраине городка, ближе к горному хребту. Эйблин стояла на склоне холма, глядя вдаль, словно ее звали к оставшимся в ловушке теос.

– С удовольствием сделаю тебе небольшой подарок. Я никогда ни одним из этих кораблей не пользовался, но слышал, они впечатляют. Точно могу сказать, сколько бы ни длился полет, голодным не останешься.

Судя по всему, на борту каждого из этих кораблей находится устройство, как и у него дома, способное почти мгновенно приготовить любое блюдо.

Я кивнул в сторону гор и спросил:

– Полетим туда?

– Нет. – Каро улыбнулся. – Я хочу кое-что тебе показать. И если б знал, как передать технологию, обязательно передал бы. Устройства не имеют большой дальности, но в пределах планеты позволяют с легкостью перемещаться.

Он повел нас по выложенной белыми камнями дорожке к пристройке рядом со стоянкой кораблей. Пять штук, каждый длиной около пятидесяти метров. Нам с Джулс места еще как хватит.

Я отбросил всякое беспокойство о чувствах Мэри, потому что сейчас не мог их контролировать и как-то на них повлиять. Нужно сосредоточиться на том, что сейчас предстоит делать.

– Пошли, Джулс, – сказал я. Дочка не отходила далеко от Эйблин, держала ее за руку.

Мы подошли к небольшому домику. Каро вошел в него первым. Здание так себе, явно не жилое, обстановка скудная. У входа пара скамеек, я даже представил, как на них сидят закутанные в плащи теос, пропуская в домик только тех, у кого есть разрешение. У дальней стены полутемного помещения виднелся проем, который, как только Каро вошел внутрь, загорелся тускло-зеленым светом. Свет этот притягивал нас к себе успокаивающим тоном.

– Это портал. Он приведет нас к месту назначения, – пояснил Каро.

– Как он работает? – спросил я. – Вряд ли на живой энергии теос.

– Работает от солнечной энергии, не более того, – ответил Каро, как будто это объяснение должно иметь какой-то смысл.

Джулс подошла к Каро, но я успел перехватить дочку.

– Джулс, милая, давай разрешим дяде Каро пройти первым, – сказал я и, посмотрев на высокого теос, улыбнулся.

– Это безопасно, – сказал он и махнул рукой, приглашая нас воспользоваться порталом.

Вперед вышла Эйблин. Похоже, она уже пользовалась такими, так что вошла в портал сразу после Каро.

– Ну что, Джулс, готова? – спросил я.

– Да, пап, – сказала она и шагнула вперед. Я сразу за ней, положив ладонь ей на плечо.

Только что я находился в каморке рядом со бездействующим флотом теос и, сделав всего лишь шаг, оказался у подножия кристаллической горы, тоже в каморке. Чуть отошел от портала за пределы его сенсоров, как окружающая проход энергия рассеялась.

Передо мной распростерся потрясающий вид.

– Впечатляет, – сказал я и пошел к горе вслед за Джулс.

Джулс была сама не своя, какая-то тихая, сдержанная, но в то же время радостная, счастлива от того, что она здесь, вдали от дома и от матери. Казалось, она знает что-то, чего не знаем мы, и это сбивало с толку.

– Думаю, нам нужно идти за ней, – улыбнулся Каро.

Для него сегодняшний день будет трудным. Сущность его отца находится в главном кристалле, а тысячи и тысячи сущностей теос внутри кристаллов вокруг нас. Даже воздух здесь словно заряжен энергией. Я поднял руку и обнаружил, что волоски на ней встали дыбом. Что там волоски на руках, пара локонов Джулс пытались приподняться, пока мы шли к цели, но, похоже, она этого не замечает или вовсе не обращает внимания.

– Чувствуете? – спросил я. Эйблин кивнула.

– Как будто здесь что-то не так, – сказала она.

Солнце светит за спинами, яркие лучи отражаются от гладкой вершины кристаллической горы. Слишком много сходства с миром искиос, где я чуть не потерял Мэри. Только здесь в кристаллах находятся теос, а не искиос, их извечные враги.

Морально я приготовился к предательству, к тому, что должно случиться что-то плохое, только сейчас я не вооружен и проклинал свою глупость. Каро шел решительно, словно не происходило ничего странного. Вероятно, с его стороны так и было. А вот я не смогу пережить вторично историю как с искиос.

Джулс неслась впереди, чуть не бегом. Нужно было оставить ее в доме Каро. Да и мне, наверное, тоже стоило остаться там.

– Догоняй, Дин, – обернулся Каро и махнул рукой.

Погруженный в свои мысли, я отстал от остальных на добрую сотню ярдов. Теперь же припустил трусцой, чтобы догнать их и оказаться рядом с дочерью. Она посмотрела на меня, улыбнулась. Ее зеленые глаза засияли ярче, чем когда-либо прежде.

Я был так погружен в мысли, что не заметил, как близко мы оказались к вершине. Теперь тропинка вела нас вниз. По обе стороны возвышались высокие стены из прозрачного кристалла, и он, кажется, светился, правда, только примерно на метр от основания.

– Ты бывал уже здесь? – спросил я у Каро. Он молча кивнул, а я увидел в его глазах слезы.

– Да, был, когда они входили в кристаллы. Видел, как они растворялись, наполняя энергией порталы. Последняя жертва на благо галактики. Во имя равновесия.

Он почти остановился. Через секунду рядом с ним оказалась Эйблин, ее рука скользнула по его руке.

– Все в порядке, Каро, – сказала она. – Мы должны это сделать. Именно этого они и хотят.

– Знаю. Я тоже это чувствую. Просто… когда они уйдут, из всей нашей расы останемся только мы с тобой.

Каро остановился и положил ладонь на стену. От прикосновения свечение куска кристалла стало ярче.

– Теос будут гордиться нами, Каро, муж мой. – Эйблин взяла ладонью его ладонь.

– Конечно, жена, – тихо сказал он. Понятие не имею, сделало ли это их парой в полном смысле слова, но, судя по всему, для них это очевидно, и только это имеет значение.

– Пап! – издалека позвала Джулс. Она успела добраться до поворота огороженной дорожки. Что-то сегодня я рассеянный, нужно получше следить за ней, потому что в этом возрасте девчонка стала скользкой, как угорь, и везде сует свой нос.

– Джулс! Оставайся там! – крикнул я и мой голос эхом разнесся по коридору.

Угол подъема чуть выровнялся, я увидел вход в пещеру, ведущей в самый центр горы. Чем глубже, тем становилось темнее. Солнечный свет не мог пробиться через такое количество прозрачных кристаллов.

Я догнал ее у большого арочного прохода. Джулс смотрела на меня, а глаза горели зеленым. Она вытянула руку, показывая на пещеру сразу за проходом.

– Мы на месте, – сказал Каро, проходя мимо нас. Его длинная белая грива взметнулась в воздух, наполняя пещеру энергией. – Источник Шандры.

Эйблин тоже прошла мимо нас, неуверенно встала рядом с новоиспеченным мужем, и закрыла уши ладонями, словно отгораживаясь от звука, который я не мог слышать.

До тех пор, пока не ступил в пещеру. И тогда все стало понятно. Тысячи голосов звучали одновременно. Каждый теос, запертый в кристаллической колонне в центре пещеры, добивался нашего внимания, умоляя освободить их. Неудивительно, что Эйблин плохо себя чувствовала. Заключенные в кристаллы теос испытывали боль. С тех пор, как я с помощью Переместителя измерений изгнал из нашей вселенной искиос, баланс был нарушен.

Нужно все это исправить. Я попытался не обращать внимание на голоса, но это было невозможно.

– Пап, – голос Джулс был тихим. Я взял ее за руку, когда она начала плакать, опустился на колени и вытер ей слезы, после чего обнял.

– Пора, – сказал Каро и вместе с Эйблин вышел в центр пещеры.

Тридцать колонн образовывали круг диаметром двадцать метров. В центре ряд прозрачный двугранных кристаллов турмалина. Когда к ним подошли теос из плоти и крови, кристаллы засияли так ярко, что мне пришлось отвернуться и заслонить собой Джулс, чтобы не потерять зрение. Она попыталась вывернуться, но я держал ее крепко.

– Спасибо за вашу жертву, Великие. Вы оказали нашему народу непостижимую честь. Мы, двое, возродим нашу расу. Мы заставим вас гордиться нами, как вы заставили нас гордиться вами, – кричал Каро.

Вдруг я почувствовал, что теряю вес. Глянув вниз, увидел, как ноги отрываются от пола.

Свет померк. Джулс, наконец, удалось высвободиться, и теперь она с любопытством наблюдала, как Каро и Эйблин дотрагиваются до кристаллов между пульсирующими колоннами.

– Вы свободны! – крикнула Эйблин.

Тысячи маленьких огоньков вырвались из камней, сначала медленно, но чем дальше, тем быстрее. Мы же, все четверо, поднимались все выше к потолку. Каро и Эйблин тоже парили как будто в невесомости, но продолжали дотрагиваться до кристаллов, выталкивая энергию своих предков из многотысячелетнего заточения, освобождая их в… Не уверен, во вселенную или в загробную жизнь. Шепот, полный страха и страданий, сменился счастьем, облегчением и радостью. Мы с Джулс улыбались, когда все эти тысячи огоньков возносились к потолку, пробивали толщину кристаллической структуры, и устремлялись выше, в космос.

Я чувствовал, как они уходят и знал, что Джулс тоже это чувствует. Она махала им рукой, широко улыбалась и даже смеялась. Казалось, это продолжалось вечность, но когда все закончилось, нас плавно опустило обратно на пол. Каро и Эйблин лежали между колонн.

Джулс вырвала у меня свою руку и подбежала к ним.

– Каро, Эйблин, вы как? – спросил я, тоже устремляясь к ним.

Вот пошевелился Каро и сел.

– Дело сделано, – сказал Каро и улыбнулся.

– Сделано, – повторила Эйблин и поднялась. Джулс обняла ее.

– Спасибо, Дин, что участвуешь во всем этом. Ты лучший друг, о таком можно только мечтать.

– Мы бы ни за что на свете не пропустили бы такого, правда, Джулс? – сказал я и задумался о том, что нам просто напросто суждено было оказаться здесь. Джулс понеслась тогда к портальному столу, казалось, в неподходящее время, но, возможно, как раз-таки в самое подходящее.

– Только вот теперь тебе предстоит очень долгий путь домой, – сказал Каро, поднялся и положил ладонь мне на плечо.

– Да уж, – вдохнул я и сказал: – Только перед этим нам ведь нужно сделать кое-что еще, так ведь?

– Точно.

***

Гора из кристаллов стала темной. Она больше не светилась и никакие лучи солнца этому не помогали. Это было похоже на конец эпохи, с которой я только-только столкнулся. Порталы отключились. Без теос в кристаллах горы, питающих источник Шандры, мы застряли здесь. Завтра, с первыми лучами солнца, мы отправимся в путь, воспользовавшись кораблем, подаренным Каро.

Осталось только выполнить последнее задание. Тагу, отец Каро, тот самый, с кем я разговаривал, пока телепортировался сюда, оставался пока внутри портала.

– Почему он не ушел вместе с остальными? – спросил я.

– Когда теос, запертые в камне, отвечающем за портал Стероны покинули камень, чтобы помочь тебе сражаться с искиос, он остался, на всякий случай, – ответил Каро.

– Тогда пошли, попрощаемся с ним, – предложил я.

Вскоре мы вошли в портальный зал, чисто отделанное помещение, сделанное из того же камня, которым сделано все остальное в этом мире. Прозрачные кристаллические стены больше не светились, стол не активировался. Символов больше не было. Портал не функционировал.

Джулс было отправилась к столу, но я взял ее за руку и предложил:

– Давай дадим дяде Каро немного побыть одному.

Эйблин осталась с нами, позволив Каро провести последние минуты с отцом, даже если они не могли перекинуться друг с другом даже словечком.

Каро положил ладони на камень, возвышающийся над столом, зашептал. Я не смог разобрать слова. Появился единственный маленький, но чисто белый огонек, стал подниматься все выше, закружился вокруг Каро, потом устремился вверх, к потолку, пронзил его, улетая выше. Каро еще некоторое время постоял у неработающего портала, потом развернулся и подошел к нам.

– Он ушел, – сказал он.

– Они все ушли. – Эйблин подошла к нему и обняла. – Они этого хотели. Я больше не слышу их криков о помощи.

Джулс потребовала поставить ее на пол. Она хмурилась, словно я ее насильно удерживал. Оказавшись на полу, она поджала губы она отправилась к столу мимо Каро и Эйблин.

– Что ты делаешь, милая? – спросил я, но Джулс не обратила на меня никакого внимания, а когда подошла к столу, взгляд Каро стал удивленным.

Джулс обернулась, посмотрела на меня. Ее глаза ярко светились. Что удивительно, свет от глаз отразился на стенах кристаллических стен. Джулс подняла руку, на кончиках пальцев струилась зеленая энергия. Она улыбалась, словно играла в какую-то интересную игру.

– Мы можем помочь, – сказала она, и я, наконец, понял, о чем она говорила последние дни.

Каро и Эйблин стояли молча, в благоговейном страхе. Я же бросился к дочке.

– Как мы можем помочь, Джулс? – спросил я.

Всю ее руку окутала бурлящая энергия зеленого цвета.

– Шандра, бедные портайлики. – То, как она назвала порталы, было самое милое, что я до сих пор когда-либо слышал.

– Ты можешь помочь порталам? – спросил я, присев на корточки.

– Я могу, – кивнула она. – Смотри.

Джулс привстала на цыпочки, еле дотянулась до портального камня и прикоснулась к нему. Кристалл тут же взорвался светом, а сила удара отбросила меня на два фута. Я упал. Каро и Эйблин тоже не удержались на ногах. Только Джулс стояла, нетерпеливо прижимая руку к портальному камню, а из ее тела била зеленая энергия. Засветился стол, потом символы на стенах.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Джулс отпрянула от портального стола, развернулась и подскочила ко мне. Я притянул ее к себе.

– Что ты сделала? – спросил я. Ее глаза больше не светились, стали обычными темно-зелеными. Она чмокнула меня в щеку.

– Я помогла, – сказала она с видом, что это все, что мне нужно знать.

Вскочил Каро, подошел к порталу.

– Дин! – Его голос разнесся по пещере. – Он работает!

Я поднялся и тоже подошел к столу.

– В смысле? Как она это сделала?

– Не знаю, сам смотри. – Каро активировал кристаллическую карту, тот заработал и показал нам тысячи и тысячи светлых точек, каждая из которых обозначала портал. Судя по всему, их стало еще больше, возможно заработали даже те порталы, которые не работали уже давно.

– Потрясающе, – благоговейно сказал я, прижал Джулс к себе покрепче. – У тебя получилось, милая. Не знаю как, но у тебя получилось.

Я был в восторге и, в то же время, в ужасе от того, что дочка обладает такой силищей. Понятно, что силу эту она обрела еще в утробе Мэри, пока та была одержима искиос, и я боялся того, что это означает для моей маленькой девочки. Она оказалась уникальной, но это значит только то, что она станет мишенью, привлекающей к себе слишком много внимания.

– Похоже, ты все-таки сможешь отправиться домой, Дин, – тихо сказала Эйблин, а я только одними губами повторил это слово.

Дом.

***

Мы вернулись на Нью-Сперо, но Мэри у портала не было. Вместо того, чтобы ждать, мы с Джулс уселись в первый попавшийся посадочный модуль и полетели к дому Магнуса. Около него я увидел много других машин: пара внедорожников, полицейские машины и корабль, похожий на модуль, в котором прилетели мы.

Заметив наш прилет, из дома вышли люди, и Джулс тут же ткнула пальцев в экран.

– Мама! – сказала она.

Мэри стояла впереди всех. Я поспешно посадил корабль поближе к дому. Очень хотелось побыстрее показать ей, что это мы и с нами все в порядке. Как только люк открылся и она увидела, кто прилетел, Мэри рванула к нам.

– Дин! Джулс! – Ее каштановые волосы развевались, как плащ. Я встретил ее на полпути, заключил в объятья, закружил.

– Мы дома, малышка, – сказал я.

Мэри подхватила и прижала к себе Джулс.

– Что произошло? – тихо спросила она.

У дома стояли Магнус и Нат. Еще я заметил Рид рядом с Лоуэк, а в дверях дома, рядом с детьми, стояла еще одна фигура. Мэгги, Чарли и Кэрри, подпрыгивая, кружили вокруг нас и заливались радостным лаем. Все это было несколько чересчур.

Слейт, поймав мой взгляд, приветственно поднял руку и улыбнулся.

– Это сделала Джулс, – тихо сказал я, направившись к дому. – Джулс починила порталы.

– Что значит, «Джулс починила порталы»? – не поняла Мэри, но почувствовала мою осторожность.

– Я помогла, – гордо сказала Джулс, удобно пристроившись на руке Мэри и обняв ее за шею. – Я сказала папе, что могу помочь. Глупый папа.

Я улыбнулся.

– Она меня не первый раз так обозвала, – улыбнулся я.

Мэри только плечами пожала.

Когда подошли к нашим, пообнимался с Магнусом, Натальей и остальными. Потом обратил внимание на Слейта. Показалось, прошла целая вечность, пока я поднимался на крыльцо, но вот оказался с ним лицом к лицу. Кожа у него отливала желтизной, глаза ввалились, но он был здесь. Жив и, похоже, здоров.

– Слейт. Ты здесь, – сказал я, констатируя очевидное.

– Ты тоже, – засмеялся он и выставил вперед кулак. Я стукнул по нему и тоже засмеялся.

– Ну, ты как? – спросил я.

– Лучше того хищника, насколько я слышал, – сказал Слейт.

– Вот и хорошо. Скоро придешь в норму?

– Врачи сказали, что через пару-тройку недель.

– Славно.

Обернулся и увидел, что народ собрался перед крыльцом. Все смотрели на меня, словно ждали подробного объяснения того, как мы смогли вернуться.

– Ну-с, Дин, ты обязан рассказать нам все, – заявил Магнус.

Я не очень хорошо знал Лоуэк и Рид, так что не мог допустить, чтобы секрет Джулс стал известен еще кому-то, кроме самых близких мне людей. Только самые доверенные, кого я считал своей семьей, могли узнать правду.

– Это было само безумие, – сказал я. – Каро с Эйблин освободили теос, и… – Я рассказал почти все, кое о чем умолчав. Похоже, каждый принял мой рассказ за чистую правду. Но вот Слейту, Магнусу и Наталье чуть попозже добавлю еще кое что. Сегодняшний мой рассказ должен стать официальной версией как для привратников, так и для членов Альянса миров. Ни одна зараза не должна воспринимать мою дочь как инструмент. Никто и никогда не должен узнать, что в ней заключена сила целой древней расы.

Эпилог

– Приветствуем на нашей встрече Дина Паркера, привратника из Нью-Сперо. Вы все его знаете, и наша сегодняшняя встреча – отличная возможность для каждого из вас пообщаться с ним, познакомиться с человеком, о котором мы все так много слышали. – Сарлун обращался к большой собравшейся группе. Говорил он на шиммалийском, но его слова переводились каждому привратнику на родной язык с помощью автоматического переводчика.

Мы собрались в Академии привратников на Хейвене, в недавно отделанном актовом зале. Я зашел на невысокий подиум. Передо мной сидели триста существ со всей галактики. Они громко зааплодировали, кто-то даже вскочил на ноги. Здесь собрались представители многих рас, со всех уголков космоса. Недавно мы каталогизировали порталы, добытые из кристаллической карты. Перед нами появилось множество новых миров, которые необходимо было исследовать, может даже привлечь в Альянс, и уж точно появлялось больше возможностей для торговли.

– Сегодня мы собрались здесь благодаря вот этому человеку, – сказал я, показав на Сарлуна, который скромно отошел в сторону. Толпа снова зааплодировала. Я поднял руку, аплодисменты затухли. – Мы – Привратники, и наша сила в единстве и стойкости. Порталы, или Шандра, основа тому, из-за чего мы прославились: путешествиями в другие миры. Мы исследователи, миротворцы и бойцы. Недавно порталы перестали работать, и теперь мы знаем почему. Давайте поблагодарим теос, чьи усилия тысячи лет назад позволили нам собрать нашу организацию, потому что без порталов не было бы и нас. Сегодня у нас снова появился доступ не только к старым мирам через порталы, но и к множеству других. Каждый из вас сможет путешествовать в новые миры. Сарлун уже подготовил задания каждому из вас. В ближайшие два дня вы их получите. – Я замолчал, давая возможность привратникам осознать сказанное, переварить и даже обсудить. Некоторое время они находились без доступа к порталу, так что теперь им не терпелось отправиться куда-нибудь. Я их прекрасно понимал.

Поймав мой взгляд, Мэри помахала мне рукой. Джулс устроилась на ее коленках и с интересом наблюдала за происходящим. Прошло шесть месяцев с тех пор, как мы с Джулс покинули мир теос. С тех пор многое изменилось. Мы с Мэри считали что к лучшему.

На Нью-Сперо мы больше не жили, отдали наш домик Леонарду, тот в последнее время очень сблизился с Рид. На днях планировали отправиться к ним в гости, посмотреть, как выглядит наш теперь уже бывший домик. Не скрою, и мне, и Мэри было сложно туда возвращаться.

Привратники в зале молчали, я понял, что они ждут, что я продолжу говорить.

– Вы все знаете, что недавно на Хейвен напали. Целью была наша Академия. Но мы не позволим никому разрушить то, что принадлежит нам. Мы построили Академию для того, чтобы в ней училось следующее поколение детей со всех миров Альянса, так мы только укрепим свои позиции, а также ценность привратников для галактики.

Со средних рядов поднялся инлорианин, сказал что-то на своем языке, а мой автопереводчик перевел:

– Мы уже знаем о происхождении захватчиков?

Я посмотрел на Сарлуна, тот стоял у края подиума. Он слегка покачал головой.

– Пока нет, – ответил я. И в тех, кто пытался разрушить Академию, был один секрет, который я не хотел раскрывать всем.

– Когда узнаем, кто это, мы на них нападем? – снова спросил инлорианин.

– Это еще предстоит решить, – ответил я.

Посыпались другие вопросы, но я поднял руку, останавливая их.

– Некоторые моменты мы обязательно обсудим в более подходящей обстановке. Сейчас же всего лишь открытие конференции, поэтому, пожалуйста, давайте будем терпеливее, – сказал я, и меня послушались. – Как вы знаете, Альянс миров был создан для торговли и сотрудничества, а не для нападений. Но мы будем мудрее и при необходимости будем защищаться. Это все, что я могу сказать по этому поводу.

Мои слова, похоже, успокоили их, так что я продолжил речь, расписав планы на ближайшие пару дней. Когда закончил, зал взорвался аплодисментами, а я отправился к Мэри и Джулс.

– А вот и мои самые любимые женщины во всей Вселенной.

Джулс взяла меня за руку. Она немного подросла за эти полгода, ей исполнилось три года. Совсем скоро она поступит в Академию привратников, заведет здесь друзей, станет подростком… начнет отбиваться от ухаживаний мальчишек. Я восхищался своей дочуркой и радовался, что у меня еще есть немного времени до всего этого.

– Наши уже ждут нас. Ты идешь? – сказала Мэри, и я кивнул, посмотрел на Сарлуна, жестом показывая, что уже пора.

Сарлун вышел в центр подиума, объявил, что ужин начнется через два часа, и что желающие могут воспользоваться оставшимся временем, чтобы заселиться в отведенные им комнаты в общежитии.

Потом мы вышли во внутренний двор. Ярко светило солнце, журчали фонтаны, создавая спокойное настроение, пока мы шли по мощеным дорожкам к саду на дальнем краю Академии.

– Ну, что у тебя сегодня припрятано в рукаве, босс? – спросил Слейт, когда мы подошли.

Рядом с ним стояла Лоуэк, одетая в джинсы и майку. Да и все присутствующие были одеты примерно так же, кто в шортах, кто в джинсах, футболках или рубашках. Я снял форму привратника, под которой оказались шорты и майка. Приятно оказаться среди друзей не таким официальным.

– Я хочу показать всем вам кое-что очень важное, – сказал я им и кивнул на пару посадочных модулей, стоявших неподалеку.

Магнус, Наталья, а вслед за ними младший Дин и Пэтти забрались в один из них.

– Пап, а можно мне с ними? – спросила Джулс, желающая лететь рядом с Пэтти. Все эти дни они были неразлучны.

– Конечно, дорогая. Беги, занимай место.

Мы же пошли не спеша, вслед за Слейтом и Лоуэк к другому кораблику. Последним в него залетел Сарлун, так и не избавившийся от формы привратников.

– Остальные встретят нас там? – спросил он. Я кивнул, а Мэри заняла кресло пилота.

– Так что происходит? – подозрительно уставился на меня Слейт. – Ты мог хотя бы намекнуть своему лучшему другу?

– Скоро сам все увидишь.

Мэри подняла модуль в воздух, развернула и направила его вслед за корабликом Натальи. Перелетели невысокие вершины горного хребта, а потом пошли на посадку. Весь полет занял минут десять. Когда люк открылся, я позволил Слейту и Лоуэк первыми выбраться наружу.

– Впечатляет, – сказала Лоуэк и улыбнулась.

– Босс, ты, должно быть, шутишь, – сказал Слейт.

– Как вам? – спросила Мэри, выбравшись из посадочного модуля.

К нам подошли Магнус с Натальей и детьми, разглядывая огромную махину, расположенную в полукилометре от нас.

– Как тебе удалось сделать его так быстро? – спросил Магнус, не в силах скрыть волнения.

Рядом с нами приземлился еще один посадочный модуль, из него вылезли Сума и Риво. Минутой позже прибыли Терренс и Лесли. Как только я убедился, что все в сборе, наконец, сказал:

– Это «Горизонт». Адмирал Йоп был настолько любезен, что пожертвовал нам исследовательское судно своего народа для нашего дела, и мы сразу начали его модернизацию. Примерно через год корабль будет готов.

– Готов к чему? – спросил Магнус.

– Чтобы капитан Магнус вывел его на прогулку. И чтобы все, кто хочет, смог прокатиться вместе с нами, – ответил я.

– Круто, – восхищенно выдохнул младший Дин, заставив всех нас рассмеяться.

– Круто – это то самое слово, – сказал Слейт. – Что скажешь, Лоуэек? Хочешь пойти со мной?

Та взяла ладонь Слейта в свою и кивнула:

– Хочу.

– Полагаю, «Горизонту» понадобятся учителя, – дернув мордочкой, сказала Сума. – Что скажешь, Дин?

– Это не мне решать, – улыбнулся я. – Я всего лишь пассажир.

– Что это значит? – удивленно поднял брови Слейт.

– Это значит, что мы тоже летим, – широко улыбнулась Мэри.

Наталья просияла, услышав это.

– Я тоже, – решительно сказала Риво, маленькая синяя моларианка.

– Что ж, – сказала Лесли, – судя по всему, вы все отлично проведете время, но нам с Терренсом придется остаться.

– Я тоже останусь на Хейвене, – сказал Сарлун. – Нужно приглядеть за Академией, чтобы она добилась успеха. Позаботься о моей дочери, Дин.

– Само собой, - сказал я. – Ну что, кто хочет на экскурсию?

Руки подняли все, так что целой толпой мы отправились к огромному исследовательскому кораблю, которое через год станем называть своим домом.

----------

НОВЫЙ ГОРИЗОНТ

– Откуда вы взяли видеозапись? – спросил инлорианец в военной форме. Я услышал его вопрос через наушник-переводчик.

– Мы уже говорили об этом, – сказал Терренс поднимаясь и устало опираясь руками о столешницу. – Инопланетяне атаковали Хейвен не один раз, а два.

Высокий, стройный инлорианец в форме даже не шелохнулся.

– Но… сколько времени прошло после атаки?

Терренсу, похоже, надоел этот спектакль. Увидев, как он закипает, я поднял руку и Терренс, выдохнув, сел обратно в кресло.

– Этар Найн, мы ценим все, что вы и ваши люди делают для Альянса, – сказал я, не поменяв позы, все так же развалившись в кресле за столом. – Хейвен – это основа нашего всеобщего успеха. Мы скоро улетаем… Точнее, я скоро улетаю, и мне хотелось бы обеспечить безопасность Хейвена в свое отсутствие. Бхлат и кеппе уже предоставили нам корабли для защиты планеты. Поступят ли так же инлорианцы?

Мы расположились в кафедре Академии привратников. За столом сидели еще несколько человек. Я поглядел на Верховного, лидера падлогов. Его маленькие ладошки потерлись друг о друга, как у мухи.

– Дин Паркер, – сказал он прежде, чем Этар Найн успел сказать что-либо еще. – Наши корабли отражали атаку противника. Могу только просить прощения, что с тех пор вы не видели от нас помощи. Мы отправим на защиту Хейвена сразу шесть кораблей с нашими экипажами.

– Спасибо, Верховный. – Я широко улыбнулся. – Это щедро. Мы благодарны вам за помощь.

– Этот союз отвечает нашим общим интересам. В обмен мы бы хотели получить места в Академии для двадцати наших самых способных учеников вместо десяти, о которых мы договаривались, – сказал Верховный.

Когда имеешь дело с инопланетянами, всегда ищи подвох. Терренс напрягся, но я улыбнулся еще шире.

– Договорились.

Верховный изрядно удивился, словно рассчитывал, что я откажу и ему придется приводить доводы. А правда заключалась в том, что если мы не обеспечим защиту Хейвену, ни о какой Академии и речи быть не может.

– А как же мы? – возмутился Этар Найн. Его три пары рук скрестились на груди и животе. Четыре нижних конечностей заканчивались когтистыми кистями. На мгновение я задумался о том, насколько они опасны.

– Насколько я знаю, вы не подавали списков на зачисление в Академию, – прищурился Терренс.

– Мы бы хотели. Мы бы тоже хотели… двадцать мест, – сказал Этар и, моргая, покосился на маленького лидера инсектодов, сидевшего в кресле с ним по соседству.

Прежде чем согласиться, я решил попробовать кое-что еще.

– Справедливая просьба, но мы все еще пытаемся оплатить ремонт Академии после последнего нападения. Согласны отправить с первой партией студентов несколько слитков вашего металла?

Из-за этих слитков начинались войны, настолько они были ценны. Альянс помогал Инлору обеспечить безопасность производства, так что пришло время и им чем-нибудь помочь нам. Мой взгляд снова уткнулся на когти инлорианцев и я понял, что нужно как-то переосмыслить схему поведения.

Этар Найн пристально посмотрел на меня маленькими темными глазками.

– Хорошо. Договорились.

– Спасибо, что пришли. – Я поднялся, посмотрел на кадр голографической проекции, остановленной на кадре с одним из V-образных кораблей, напавших на Хейвен. Меня передернуло, как только вспомнил, насколько экипажи этих кораблей похожи на землян. Кто же они такие?

Этар Найн покинул кафедру, Верховный тоже отправился прочь, окруженный охраной. У выхода он остановился, посмотрел на меня.

– Когда улетаете? – спросил он.

– Через неделю, – ответил я. – Хотите проводить?

– К сожалению, к тому времени я буду почти уже дома. Но, возможно, мы еще увидимся, Дин Паркер. Уверены, что готовы к скучной жизни капитана корабля?

Я рассмеялся.

– Капитан не я. Капитаном назначен Магнус.

– Магнус… это тот великан, который не перестает восхвалять наш нектар?

– Тот самый, – улыбаясь, кивнул я.

– В таком случае, приятного вам отдыха. На этой планете вы делали что-то особенное. Давайте убедимся, что так оно и останется. – Верховный перевел взгляд на Терренса, тот кивнул.

Как только маленький лидер падлогов ушел, я снова упал в кресло, утонув в нем, изображая изнеможение.

– Это было непросто, – сказал я.

– Дин, ты невероятен, – рассмеялся Терренс. – Ты занял сразу сорок мест в Академии.

– Знаю. Не стоило, да?

– Почему же? Я собирался предложить им по тридцать мест. Комнаты – не проблема. У нас есть общежития, рассчитанные на тысячу человек. А ты еще умудрился каким-то образом выторговать слитки и целый флот для защиты Хейвена. Я буду скучать, когда ты улетишь.

– Флот и хорошее финансирование, чтобы продолжить работу на Хейвене. И все это за один день работы. Как думаешь, они вернутся? – спросил я, не уточняя, кто такие они.

Терренс кивнул.

– Как ты уже знаешь, за последние полгода мы уже замечали их разведчиков. Так что они обязательно вернутся. Но теперь мы будем готовы к встрече.

– Узнали о них еще что-нибудь? – Я только-только прибыл с Земли и у меня не было времени, чтобы узнать все новости перед тем, как попасть на эту встречу. Ненавижу быть неподготовленным.

– Немного. Никто не знает, откуда они взялись и, черт возьми, кто они такие. Нас уже несколько раз обвинили в наличии группы людей-изгоев, но ведь мы знаем, что это не наши люди нападают на нас. Они… они другие. – Терренс встал подошел к шкафу, занимающему всю стену. – Хочешь пива? В профессорской комнате серьезного заведения должно быть что выпить.

Я кивнул и вскоре в руках оказалась прохладное стекло бутылки.

– Потрясная выходит Академия. Я впечатлился еще во время первой экскурсии. Ты сам как, готов к первому дню?

– Здесь столько всего происходит. – Терренс, казалось, постарел на несколько лет, услышав этот вопрос. – А с притоком новых жителей и беженцев из Плинтонс-Рок мы по уши увязли в бумажной работе и вопросах планирования. У нас с Лесли уже несколько недель не было свободного вечера, не говоря о свободном дне. Может даже пару месяцев.

Я отпил пива, поставил бутылку на стол.

– Ты же знаешь, что вы все еще можете улететь с нами.

– А ты, Дин, знаешь, что мы не можем. Хейвен – наш дом, наше детище, и здесь больше некому ему помогать, – с сожалением сказал Терренс.

– Слышал, ты работаешь над созданием совета директоров. Может, пришло время завершить этот проект и передать полномочия им? – предложил я.

– Ты прав. – Терренс устало опустился в кресло. – Нам с Лесли давно пора немного разгрузиться. Я скучаю по твоему присутствию на Хейвене, Дин. Как там Земля?

Мы с Мэри прожили там почти год. Несколько раз навещали Магнуса и его семью на Нью-Сперо. Слейт с Лоуэк тоже жили в двух мирах сразу. Последние полгода часто оставались надолго на Хейвене, готовясь к финальному рывку, чтобы завершить работу над «Горизонтом».

– Там… ну, там хорошо, – сказал я.

– И все? Это твой ответ?

– У Джулс появилась лошадка, – сказал я, вспомнив, как она впервые прокатилась на Зебре. Сначала она плакала, потом смеялась, а закончилось все тем, что она не хотела с ней расставаться.

– Как там Пол? – спросил Терренс, неожиданно заинтересовавшись человеком, которого я как-то встретил в Центральном парке. Сейчас он возглавлял колонию в Северной Америке.

– У него все хорошо. Дела процветают понемногу. – Я выпил еще пива.

– А бхлат?

– Императрица все еще в Египте. Одному богу известно, почему она решила устроить свою резиденцию именно там, когда у нее есть еще двадцать миров, где она могла бы спокойно проводить время. Она – загадка, окутанная… гхм. Ну, ты меня понимаешь.

Правда в том, что я почти не посещал земные города. Мы с Мэри решили, что Джулс должна вырасти в доме моих родителей. А сам я часто сопротивлялся желанию спуститься в подвал, проверить, как там устройство для перемещения во времени, спрятанный между других артефактов. Со всеми ними и без проверки было все в порядке, я это точно знал, и спрятаны они весьма надежно. В общем, это было лучшее время в моей жизни. Настолько лучшее, что я морально готовился сказать Магнусу, что мы отказываемся участвовать в экспедиции. Не уверен, как он это воспримет.

– Я, например, рад, что людям удалось пережить не только нападение краски и предательство дельтра, но и расселиться среди звезд. У вас есть упорство, придется отдать вам должное. – Терренс протянул бутылку с пивом в мою сторону, я стукнул по ней своей.

– У сорняков тоже есть упорство, Терренс, – тихо сказал я. – Мне остается только надеяться, что мы можем стать лучше, чем были до События.

– Пока все хорошо, – пожал он плечами.

– Знаю. Но перед общей угрозой люди всегда объединяются, а вот когда все успокаивается, вот тогда и проявляется их истинная натура. У мэра Пателя, как и у других мэров в том году было много неприятностей.

– Я слышал. Беспорядки в Терране-девять. Все из-за условий работы?

– Так мне сказали, – кивнул я. – В любом случае, чего бы мы не делали, обязательно возникают проблемы. Вводим бюрократию, правила, а еще сочувствие и сострадательность. Но еще и твердую руку. Нелегко сохранять равновесие.

Я допил пиво и поставил пустую бутылку на стол. Тут открылась дверь и в кабинет ворвалась Сума.

– Дин, ты идешь? – спросила она, едва не подпрыгивая на месте.

– Куда?

– Просто пойдем со мной, ты наверняка захочешь это увидеть, – сказала она.

Терренс улыбнулся, он знал, о чем идет речь.

– Наслаждайся, – сказал он. – А я пока закончу кое-какую работу перед сегодняшним ужином. До скорого, Дин. И… – Он протянул руку. – Спасибо, что пришел сегодня и помог в переговорах. Этим парням нравится, когда Дин Паркер присутствует при принятии решений.

Я пожал протянутую руку, но от слов слегка поморщился.

– Настанет день, когда я не смогу присутствовать здесь. Они ведь это знают?

– Ты пробудешь здесь еще долго, – возразил Терренс, наверное, не так поняв мои слова.

Да я бы с удовольствием, только не в качестве активного члена колонии. С этими делами покончено. Я пока не сказал ему этого, только улыбнулся и кивнул, а потом пошел вслед за взволнованной Сумой.

– Сума, подожди. – Я, наконец догнал маленькую шиммалийку. – А как же Мэри и Джулс?

– Они уже там, – сказала она, ведя меня по коридорам к выходу.

В коридорах чистота, полы блестящие, того и гляди поскользнешься. На стенах висят таблички с символами каждого из участников Альянса миров, а если у кого портала не оказалось, есть и такие, художники применяли собственную фантазию и, надо сказать, оказался впечатляющим.

– Дин, на это нет времени, – сказала Сума, и я понял, что остановился, уставившись на символ Земли.

– Иду я, иду.

Наконец, вышли из здания во двор и отправились к посадочному модулю на дальнем краю площадки.

– Куда полетим?

– На «Горизонт».

Ну еще бы. Модификация корабля была завершена, и теперь конструкторам не терпелось показать нам готовый продукт. Мы с Мэри долго и упорно обсуждали возможность полета и, в конце концов решили, что растить Джулс лучше на Земле. По крайней мере, я так считал. А Мэри колебалась.

Забрались в посадочный модуль. В кресло пилота забрался незнакомый мужчина, обернулся ко мне, молча кивнул, и поднял модуль с земли.

– Не терпится посмотреть, – сказал я, но, честно сказать, нехорошее предчувствие зародилось внутри. Начиналась новая глава в моей жизни. Через неделю со многими друзьями придется попрощаться. Пройдет целая вечность, прежде чем я их снова увижу.

– На борту есть кое-что, что тебе точно понравится, – сказала Сума, задорно поведя мордочкой.

Я заметил, что сейчас Сума в повседневной одежде, без формы привратника.

– Сума, ты классно выглядишь. Что изменилось? – спросил я.

Она приняла комплимент, даже не оценив его.

– Ничего. Просто на мне нет комбинезона.

– Есть что-то еще, – сказал я, но не мог понять, что именно.

– Хватит, – попросила Сума и кивнула на обзорный экран. – Мы почти на месте.

Посадочный модуль, преодолев притяжение планеты, выбрался из атмосферы в открытый космос. Было что-то такое в путешествии по космосу в посадочных модулях, от чего у меня кровь застывала в жилах, но я сейчас отогнал страх в сторону, на мгновение крепко зажмурив глаза. А когда открыл их, то увидел огромный корабль на орбите.

– Как красиво, – прошептал я, не в силах удержать эту мысль при себе. Ну правда же, красивое зрелище.

– Что думаешь? – спросила Сума, когда мы подлетели к кораблю.

«Горизонт». Он стал воплощением всего, что я себе представлял, и даже больше, с того момент, как первый раз пришел к этой идеей, когда полгода назад занимался спасением застрявших в разных мирах привратников. Даже не верилось, что корабль уже готов. Время летит слишком быстро.

– Думаю, впереди у нас несколько месяцев чертовски увлекательного полета, – сказал я. – Наверное, Магнус в восторге.

Модуль стал подлетать к стыковочному отсеку, обозначенному как «Ангар 1», влетели в чрево исследовательского корабля, с легкостью преодолев голубой энергетический барьер. Пилот посадил модуль в пустой части ангара, и мы, поблагодарив его, вышли наружу.

Я путешествовал на «Звездной грани», исследовательском корабле кеппе, бывал на «Фортуне», но «Горизонт» был уже кораблем следующего уровня. Ангар высотой в тридцать метров, в дальнем его конце стоят небольшие суда разных рас. Корабль краски, корабль падлогов, даже инлорианское судно – все расположились аккуратным рядком.

– Это всего лишь ангар, Дин. Пошли.

Сума шла впереди, мягко ступая по металлическому полу. У выхода из ангара стояли три вооруженных охранников. Один из них кивнул мне, я улыбнулся в ответ, хотя и не понял, кто это, наверное, знаю. Магнус уже вовсю распоряжался на корабле.

Мы вышли в коридор. Стены светло-серые, гладкие и блестящие.

– Куда нам? – спросил я у Сумы, но та промолчала. Зато к нам подошел молодой человек в форме. Темно-синие брюки, синяя рубашка, пуговицы в тон рукавам, на груди вышита эмблема – солнце, поднимающееся из-за горизонта.

– Дин Паркер? – спросил парень.

– Он самый, – кивнул я.

– Я энсин Терри Лонг. Рад познакомиться с вами, – сказал о и протянул руку.

– Терри. – Я ответил на рукопожатие.

– Прошу вас следовать за мной, – сказал Терри взволнованно, аж покраснел.

Мы пошли вслед за ним по коридорам. Я увидел, что везде на корабле кипит бурная деятельность. По коридорам туда-сюда сновал народ в форме. Прошли мимо корабельной кухни, я уловил вкусные запахи, а заглянув внутрь через открытую дверь, увидел по меньшей мере двадцать поваров, готовивших еду. Чтобы обеспечить деятельность корабля, требовались огромные усилия.

– Корабль уже укомплектован экипажем? – спросил я.

– Что значит уже? – ответила Сума. – Уже месяц, как здесь все забито. Мы живем здесь так, словно уже путешествуем среди звезд. Магнус сказал, что это тестовый запуск, мол, лучше столкнуться с проблемами здесь, чем посреди незнакомого пространства.

Мы шли дальше и, в конце концов, вошли в лифт. Он оказался круглым. Со стеклянными стенами, что позволяло в движении смотреть, что происходит снаружи. Через минуту кабина остановилась, двери от крылись.

Терри повел нас дальше по коридору. Я почти сразу услышал голоса. Коридор быстро закончился, выведя нас в огромное открытое пространство в центре корабля. Это было не похоже ни на что, что я когда-либо видел. Воздух здесь оказался влажнее, чем в коридорах, вдоль стен росли растения. Потолок оказался прозрачным, что позволяло любоваться звездами. А находился он не меньше чем в сотне метров от нас. Справа фонтан, вода из которого, стекала по каменной стене и попадала в тихий бассейн, рядом с которым стояла бетонная скамья.

У меня перехватило дыхание.

– Что думаешь? – хитро спросила Сума.

– Как… как они это сделали? – выдохнул я. Это было лучше, чем здорово. Это был самый красивый дворик, который я когда-либо видел, а внутри космического корабля ничего подобного увидеть и вовсе не ожидал.

– Мы подумали, что команде нужно уютное место для отдыха, раз собираемся путешествовать несколько лет, – раздался голос за спиной.

Я обернулся и увидел Магнуса, одетого в свежую, с иголочки, синюю форму «Горизонта». Не успел я развернуться, как ко мне бросился младший Дин и обнял меня. Вслед за ним пыталась не отставать и Пэтти.

Я опустился на колени.

– Какими вы стали большими, ребята, – сказал я.

Дин был в форменной одежде, а Пэтти в платье в цветочек. Ей уже исполнилось пять и она была поразительно похожа на мать. Впрочем, неудивительно.

– Круто, правда? – спросил младший Дин.

– Думаю, ничего круче я не видел. Ну а вам что тут больше всего нравится? – спросил я.

Краем глаза увидел Наталью, та разговаривала с кем-то у входа.

– Мне нравятся растения, – тут же заявила Пэтти.

– Мне тоже, – кивнул я. – А тебе, Дин?

– Мне больше нравятся звезды. – Он ткнул пальцем вверх.

– Как и положено мужчине, – улыбнулся я. – Где Джулс, видели?

Пэтти тут же кивнула и показала пальцем:

– Вон она.

Я проследил, куда показывает палец и увидел свою маленькую девочку, которая с каждым днем становилась все взрослее и взрослее. Сейчас на ней зеленое платье. Мэри я нигде не увидел, но рядом с ней ее защитник, Слейт. Даже с такого расстояния его ни с кем не спутаешь. И, как обычно, от него ни на шаг не отходила Лоуэк. С некоторых пор они стали неразлучны.

– Мистер Паркер, – чересчур серьезно сказал Магнус, положил руку мне на плечо. – Не хотите ли потратить минутку, чтобы переодеться?

Я поднялся, осмотрел себя. Джинсы, ботинки, фланелевая рубашка. А вот остальные, кого я видел, щеголяли либо в форме, либо в официальных костюмах.

– Я с собой ничего не взял, – растерянно сказал я.

– Иди за мной. А вы, – Магнус серьезно посмотрел на детей, – останетесь с мамой, хорошо?

– Да, пап, – сказала Пэтти и закатила глаза.

– Мило, – сказал я, подмигнув Магнусу, на что тот в ответ поморщился.

– У нее это вошло в моду, чуть что. Пошли, покажу тебе твою каюту.

Магнус вышел из оранжереи, быстро поздоровался с Натальей, не желая терять из виду своего большого нетерпеливого друга

Свернули направо, в другой коридор, Магнус прошел сквозь светящийся барьер. Я попытался последовать за ним, но был остановлен барьером. В месте, куда я стукнулся, он осветился ярко-синим светом.

– Извини, – сказал Магнус. – Биометрическая защита. Твою ДНК еще не внесли в базу. – Он подошел к экрану, встроенного в стену, ткнул пару раз, синее поле пропало, а потом, когда я перешагнул место, где оно было, поле снова заработало.

– Серьезная система безопасности. Это настолько важно? – поинтересовался я.

– В этом отсеке находятся каюты основного экипажа. Этот урок я освоил еще на корабле кеппе. У них одно время частенько случались мятежи, однажды одного из капитанов вовсе прикончили во сне. Так что я хочу избежать подобных неприятностей.

Магнус улыбался, так что я не мог понять, шутит он или серьезно говорит. Мы вышли в круглое фойе с десятью дверями по периметру.

– Вот и каюты. Сотня квадратных метров для семейных и пятьдесят для одиноких холостяков. Так что на борту ты будешь чувствовать себя, как дома.

Хотелось прямо сейчас сказать, что я с ними не полечу, но сдержался. Сейчас у него прекрасное настроение, он так гордился кораблем, которым собирался… а впрочем, уже командовал.

– А вот и твоя каюта, – он показал на крайнюю левую дверь и снова улыбнулся.

– Ты что-то недоговариваешь, – подозрительно сказал я, внезапно занервничав.

– Просто зайди внутрь. Переоденься там. А потом приходи на вечеринку. – Магнус развернулся и оставил меня одного в фойе.

– Зайди внутрь, переоденься и веселись, – пробормотал я.

Ткнулся в дверь, но она оказалась закрыта. Я тихо выругался в сторону Магнуса за то, что оставил меня одного и не впустил в каюту, ведь моих данных в корабельных системах еще не было. Потом постучал в дверь.

Дверь отъехала в сторону, и я увидел свою прекрасную жену, одетую в зеленое платье, такое же как видел на Джулс. Волосы она завила. Я потянулся к ней, нежно прикоснулся ладонью к лицу и поцеловал. Они прилетели на «Горизонт» неделей раньше. Мне, честно сказать, все это время их не хватало.

– Ты чего так долго? – спросила Мэри, отступив в сторону, чтобы я мог войти.

– Переговоры. Сама знаешь, как это бывает, – оправдался я.

– Давай поговорим об этом позже, – сказала она с просительной интонацией, а я насторожился, увидев, как у нее блеснули глаза.

– Что-то не так? Что именно? – встревоженно спросил я.

Она улыбнулась, но в глазах появились слезы.

– Дин…

– Скажи мне. – Я взял ее за руку, а другой рукой вытер слезы.

– Я знаю, ты хотел остаться, но…

– Ты хочешь полететь?

– Дело не в этом. – Она покачала головой.

Я еще больше заволновался, боясь, что случилось что-то ужасное.

– В чем дело? – спросил я как можно спокойнее и заметил, что у меня задрожали руки.

– Думаю, будет лучше, если мы останемся на корабле, – сказала она, встретившись со мной взглядом. – Все будут здесь. И Ник тоже.

– Ник? Доктор Ник? Мэри, ты что, заболела? – Я обхватил ее руками и притянул к себе.

Она легким движением отодвинула меня.

– Нет. Правда, по утрам немного подташнивает.

Глаза у нее блестели, а я почувствовал, как меня охватывает волна счастья.

----------

Том 9 Глава 2

– У нас будет ребенок? – Я снова обнял ее, на этот раз стараясь прижимать к себе не слишком сильно.

– Да, – ответила Мэри.

– Как же это вышло? – спросил я. – Не отвечай, кажется, я и так знаю.

– Дин, ты не сердишься? – спросила Мэри.

– Как я могу сердиться? – рассмеялся я. – Это же самая лучшая новость на свете.

Я был в приподнятом настроении. Мэри, заразившись, засмеялась вместе со мной. Взяла за руку, провела внутрь каюты. В прихожей было достаточно места для обуви, даже шкаф для курток стоял, хотя на всем корабле работал климат-контроль. Открыв шкаф, я увидел в нем три скафандра, изготовленных на заказ, по одному на каждого Паркера. Самый маленький – скафандр Джулс.

По пути в спальню мы прошли мимо ванной. Дверь открыта, так что я не удержался, заглянул туда. Оборудована и для маленькой девочки в том числе. Я покосился на Мэри.

– Ты все это время хотела полететь на «Горизонте», да?

Она сглотнула и покачала головой.

– Я пыталась сказать Магнусу, что мы не уверены, но он был непреклонен и специально спланировал эту каюту для нас. И на борту есть еще один сюрприз, который ты должен обязательно увидеть.

Не уверен, что сердце выдержит от такого количества сюрпризов.

– Мило, – сказал я, заглянув в одну из комнат. В ней стояла детская кровать, кресло-качалка и даже пеленальный столик. – Как им удалось все это так быстро устроить?

Мэри пожала плечами. А я даже и не подумал сердиться, что она рассказала мне о беременности последнему. Все это время я был на Земле, решал дела с Полом и Советом. Так что вся вина на мне.

– И сколько уже? – спросил я, посмотрев на живот Мэри. Платье на ней свободное, так что никаких видимых изменения я пока не видел.

– Десять недель, – сказала Мэри. – Еще долго ждать.

– Значит, Ник летит с нами? Получается, Клэр тоже здесь? – Я воодушевился идеей, что наши старые друзья полетят с нами.

– Клэр тоже здесь. И ей не терпится поговорить с тобой. – В глазах Мэри заплясали огоньки возбуждения.

Тихо заскулила Мэгги, она все это время спала на подстилке, украшенной мелкими косточками. Почуяв меня, она вскочила, подбежала, дико виляя хвостом. Я присел на корточки, погладил ее и почесал.

– Что здесь со всеми происходит? Неужели вас всех заставили что-то выпить, когда вы поднимались на борт? – спросил я.

Гостиная выглядела огромной. Одну стену занимал экран, демонстрирующий пламя камина, а на другой стене узкие окна, и не только в гостиной, но и в спальне и кухне, сквозь которые был виден космос.

– Это реально или проекция? – поинтересовался я, стукнув пару раз по стеклу иллюминатора костяшкой пальца.

– Проекция, но мы видим космос в реальном режиме. Как я слышала, все зависит от программы. Кеппе веками пользуются этой технологией.

– Ладно. И все же, выглядит немного зловеще, как думаешь? – сказал я, на что Мэри молча подошла к небольшому пульту на стене, нажала пару кнопок и в иллюминаторах я увидел кукурузное поле, колышущееся в сумерках на ветру.

– Вот так лучше, – кивнул я. Каюта мне понравилась. – Мэри, я знаю, мы собирались сказать всем, что у нас появились неотложные дела на Земле. Мы ведь решили, что нужно стараться держать Джулс подальше от общества. Она…

– Она что, Дин? – нахмурилась Мэри. – Особенная? Не такая, как все?

– Ты же знаешь, что я не это имел в виду, – сказал я. – Да, она не такая, как все, и если кто-нибудь это узнает, она окажется в опасности.

– Дин, – улыбнулась Мэри, – как сам думаешь? Разве мы и так не подвергаемся опасности каждый день после События? Мы уже совершили столько безумства. Сколько существ хотели и хотят от нас избавиться навсегда? Что может быть лучше для Джулс, как не быть на борту «Горизонта», среди друзей и любимых? Если хочешь, чтобы она была защищена от опасностей, то корабль – самое безопасное место. Рядом со Слейтом, Магнусом, Натальей и Пэтти, ее лучшей подругой. Мы не можем прятаться вечно. Ей нужно расти среди этих людей. – Мэри остановилась и села на диван, глядя на меня снизу вверх. – Мне тоже нужно быть среди этих людей. – Она прижала руку к животу.

Я сел рядом с ней, взял ее руку.

– Ты права, я знаю.

Неприятно это признавать, но она права абсолютно. Я был уверен, что тайна Джулс останется только между несколькими доверенными лицами, что недооценил, как изоляция может повлиять на дочку, да и на нас самих. Это несправедливо по отношению ко всем.

– Мы обязательно отправимся в путешествие на «Горизонте». Просто Джулс еще молода и иногда дает своим способностям волю.

– Она мой ангел, Дин, – улыбнулась Мэри. – Ей нужна наша помощь.

Ее взгляд стал отстраненным, как будто она вспомнила весь тот ужас, когда находилась под воздействием искиос, а Джулс была всего лишь малюсеньким эмбрионом у нее внутри.

– Ты ведь будешь со мной все это время, ладно? – сказал я.

В прошлый раз мы застряли на Стероне, пока она вынашивала ребенка, а родила его как раз в тот момент, когда нас спасали. На этот раз мы собираемся быть на борту «Горизонта», так что все обещает быть намного лучше.

– Хорошо. – Она вытерла слезинку и погнала меня прочь. – Иди, приведи себя в порядок.

– Ладно, ладно. Сейчас переоденусь, потом отправимся на вечеринку. Магнус уже рассказал мне что к чему. Где моя форма?

– В спальне.

Я приподнял бровь.

– Уверена, что у нас нет даже пары минуточек?

***

– Здорово выглядите, – сказал Слейт, как только мы с Мэри вошли во внутренний сад.

Здесь включили небольшую подсветку, вдоль стен, на ветвях растений, около лавочек у водоема развесили гирлянды. Из невидимых динамиков играла музыка. Я осмотрелся, на это раз много кого узнал.

– Слейт, рад тебя видеть, – ответил я, похлопав здоровяка по спине. Он тоже щеголял в форме, как и Лоуэк. – Вы оба тоже в команде?

Волосы Лоуэк убрала в конский хвост. Она улыбнулась, когда подошла к нам. Двигалась с грацией тигрицы, что соответствовало ее оранжевой коже.

– Я лейтенант, – сказала она. – Отвечаю за безопасность. А это заместитель капитана, коммандер Зик Кэмпбелл.

– Зик? Ты первый зам Магнуса? – Я, впрочем, не особо удивленный.

– А кто бы еще взялся за эту работу? В смысле… работать на этого парня – сущий кошмар, – сказал Слейт, но улыбка до ушей выдала его с головой. – К тому же это дает большие преимущества.

Мэри посмотрела на Лоуэк и спросила у Слейта:

– И какие же преимущества в том, что вы оба работаете на мостике каждый день, Зик?

– Ты понимаешь меня, Мэри, – рассмеялся Слейт. – Но, прошу, перестаньте называть меня Зиком.

– Па-ап! – донесся звонкий голос с другого конца дворика. Обернулся и увидел, что Джулс несется ко мне со всех ног, оставив Пэтти в одиночестве.

Жестом я остановил Слейта и встретил Джулс на полпути, подхватив на руки и заключив ее в объятья.

– И как же поживает моя маленькая принцесса?

Она засмеялась, когда я крутанулся с ней, потом поставил обратно на пол.

– Наконец-то ты появился, пап, – сказала Джулс. Ей уже четыре с хвостиком, словарный запас расширился и постоянно пополняется. Она становится умницей.

– Я же говорил, что приду, – сказал я и поинтересовался: – Как тебе корабль?

Она огляделась, не торопясь с ответом.

– Мы останемся?

Я передразнил ее, уперев руки в бока, потом задумчиво постучал себя пальцем по подбородку.

– Думаю, можем. Если ты не против.

– Па-ап! – воскликнула дочка. – Я хочу остаться! Здесь же Пэтти, и Дин, и дядя Зик, и Сума, и… – Она продолжала и продолжала перечислять имена, а я осматривал дворик.

Она права. Все здесь. Увидев Суму, я помахал ей рукой. Рядом с ней высокий парень, тоже шиммали, явно не Сарлун. Неудивительно, что последнее время она в таком хорошем настроении. Похоже, это ее молодой человек.

Возле бара стоят Ник и Клэр. Ник жестом позвал меня.

– Ладно, Джулс, мне нужно переговорить с доктором Ником.

– Так мы остаемся? – неуверенно спросила малышка.

– Похоже, что да, – кивнул я и Джулс тут же обрадованно взвизгнула и радостно закружилась вокруг, после чего убежала к Пэтти, дожидавшуюся ее рядом с Мэри, Натальей и Магнусом.

– Предложить тебе чего-нибудь, Дин? – спросил Ник, когда я подошел к бару. За стойкой стоял андроид, ожидавший заказа. Я сначала обнял Клэр, потом обнялся и с Ником. – Поздравляю, кстати. – Он отпустил меня и подмигнул.

– Спасибо. Что, об этом уже все знают? – поинтересовался я.

– Только мы, Магнус и Нат, – ответила Клэр. – Мы так рады за вас.

– А вы, стало быть, вот так запросто присоединились к экспедиции «Горизонта»? – Я заказал пива. Андроид без колебаний выполнил заказ и подвинул ко мне стакан.

– Да. Я устроилась инженером, – сказала Клэр.

– А я в центре по присмотру за детьми, – сказал Ник.

– Это нам может пригодиться, – кивнул я. – Но ты ведь еще и главный врач на корабле?

– По крайней мере, для людей. На борту есть еще один специалист для инопланетян. Подожди, пока с ней не познакомишься. Настоящее газовое облако, – сказал Ник. Клэр рассмеялась. Это явно была шутка, о которой я понятия не имел.

– Кто еще здесь есть? – спросил я и в этот момент один из членов команды шагнул в сторону, открыв моему взгляду маленькую синюю малориуанку. – Риво?

Она услышала меня, обернулась. Во всех четырех глазах появилась радость.

– Дин! – Риво подошла ближе. Форма на ней была почти такого же цвета, как кожа.

– Летишь с нами? Здорово. Ну а как поживает Гаро Альнод? – спросил я. Когда я последний раз был на Базарне-5, Гаро был болен.

– Ему намного лучше, спасибо, – ответила Риво. – Постарел немного. Стал менее уверенным после болезни, но жив и чувствует себя хорошо. Он рад, что я отправляюсь с вами. Считает, что время, проведенное рядом с Дином Паркером пойдет мне на пользу.

– Ты ведь до сих пор предпочитаешь вино? – спросил я перед тем как сделать заказ. Когда андроид выполнил заказ, мы с Риво чокнулись я бутылкой, она бокалом.

– Ты не забыл, – сказала она. – Вечеринка удалась на славу. И корабль тоже. Ты уже видел мостик?

– Я ничего еще не видел, – признался я.

– Дин, – сказала Клэр, – найди нас после вечеринки. Нужно тебе кое-что показать.

Я натянуто улыбнулся.

– Можешь хотя бы намекнуть, что именно? Ненавижу сюрпризы.

– Извини. Не могу, – улыбнулась Клэр и многозначительно посмотрела на Риво, после чего ушла вместе с Ником и еще каким-то незнакомым мне человеком.

– Ты ведь знаешь, что она хочет мне показать? – спросил я у Риво, но не успел услышать ее ответ, как раскатистый голос за спиной воскликнул:

– Дин Паркер! – Голос громкий и угрожающий, от которого у меня по спине пробежал холодок.

Я чуть было не потянулся за оружием, которого у меня, к счастью, не было, но быстро опомнился, ведь это оказался огромный воин кеппе. Гектал. Семи футов ростом, под темной кожей выпирают гигантские доспехи. Он двигался с легкостью, не свойственной его комплекции. Он подхватил меня на руки и сжал в медвежьих объятьях. Пора завязывать общаться с такими здоровенными инопланетянами.

– Привет, Гектал, – выдавил я, прерывисто дыша.

– Как у тебя дела, Дин, дружище? – спросил Гектал на чистейшем английском, наконец, опуская меня на пол.

– Модификатор голоса? – поинтересовался я.

– Да. А ты еще не приобрел его? – спросил он

– Пока нет. Подумывал об этом, но если остальные вокруг меня сделают это, то и не понадобится.

Гигант кивнул.

– Ну а чем ты будешь заниматься на корабле? – Гектал осмотрелся, как будто высматривал кого-то.

– Я? Ну, вообще-то, ничем конкретно, – признался я.

– Моральная поддержка? Тоже ничего. Ну ладно, увидимся попозже, – сказал он и вручил пустую бутылку из-под пива. Потому что как раз в этот момент на обзорную площадку вошла женщина-кеппе. На мгновение мне показалось, что это Руло, но нет, эта ниже ростом и нет шрама на щеке. Хочется надеяться, что с Руло все в порядке там, внутри воронки, где мы нашли и откуда вытащили Магнуса.

Музыка притихла. Я увидел, как Магнус направляется к прудику, на него упал луч прожектора. Я нашел Мэри и Наталью, подошел к ним, улыбнулся русской подружке. Магнус начал говорить, его голос был усилен и гулко разносился по обзорной площадке.

– Добро пожаловать на борт «Горизонта», команда. – Его улыбка стала шире, я почувствовал, как от него исходят страсть и энергия. – У нас осталась неделя до того, как корабль покинет орбиту Хейвена. Так что мы решили устроить вечер перед последними приготовлениями, где вместе смогли бы преломить хлеб и выпить вина. Как вам?

Магнус сделал паузу, собравшиеся зааплодировали. Обзорная площадка была полна народу, половина собравшихся щеголяла в форме. Где-то слышал, число пассажиров составляет около четырехсот человек и инопланетян, можно представить, насколько большой оказалась обзорная площадка с садовым раем, устроенным в центре корабля. Но, несмотря на то, что вокруг меня собрались сотни членов экипажа, тесноты не чувствовалось.

Мэри посмотрела на меня, ее улыбка была такой же ослепительной, как и платье, а я подумал о маленькой жизни, растущей внутри нее. Мы снова станем родителями. Ночи без сна, кормление, смена подгузников… это стоит того, чтобы видеть, как малыш растет и становится настоящим человеком.

– Не стесняйтесь, берите побольше еды и напитков, знакомьтесь ближе друг с другом. – Магнус поднял стакан с виски на два пальца. – За семью! За «Горизонт»!

– За «Горизонт»! – хором повторили присутствующие.

Снова заиграла музыка, я на секунду впитал себе создавшуюся атмосферу. Это событие настолько далеко от того времени, когда мы теснились на корабле краски во время своей первой миссии. Сейчас нам предстояло пересечь галактику на роскошном, вооруженном до зубов, крейсере с экипажем, состоящим из представителей не меньше чем дюжины различных инопланетных рас. Это грандиозно. «Горизонт» не просто человеческий корабль, он принадлежит Хейвену и Альянсу миров.

Подошел Магнус, мы чокнулись, я бутылкой пива, он бокалом с вином.

– Как тебе? – спросил он.

– Весьма, – ответил я. – А чья это вообще идея этого зала?

Взгляд Магнуса переместился на Наталью.

– Моей жены.

– Отличная идея, Нат, – сказала Мэри. – Прекрасная передышка от ежедневной рутины. Команда, должно быть, в тебя влюблена за это.

– Надеюсь, – улыбнулась Наталья. – В этом путешествии я не стану надевать формы. Останусь пассажиром, как и ты. Нам нужно будет найти, чем занять наше время, Мэри.

Мы немного поболтали о том, о сем. У меня появилась возможность познакомиться с некоторыми членами команды. Через пару часов закружилась голова, а желудок был полон. Джулс заснула у воды. Большая часть команды разошлась и вскоре в обзорном зале остались только наши близкие друзья.

– Папе понравилось бы, – сказала Сума.

Мы уселись в ряд вдоль бассейна, разглядывая зелень в другом конце зала.

Вернулся из буфета Слейт с тарелкой пиццы.

– Жаль, с нами нет Каро, он бы от такой не отказался, – сказал Слейт и принялся жевать пиццу.

– Кто-нибудь слышал о них? – спросила Наталья.

– Я был там пару недель назад, он передает всем привет, – сказал я.

– Как Эйблин? – поинтересовалась Лоуэк.

– Настолько хорошо, насколько можно было ожидать. Кто бы мог подумать, что родить сразу четверых за раз – это в стиле теос?

Мое замечание вызвало смех.

– У него забот полон рот, – сказал Магнус, поглядев на спящих детей.

– И ног, – даже не дожевав, добавил Слейт. Он протянул пиццу мне, но я отказался.

Подошли Ник с Клэр, настроение присутствующих сразу же изменилось. Все, ждать я больше не могу.

– Ну так что же происходит? Кто-нибудь может мне это сказать?

– Нет, – сказал Магнус и поднялся. – Но можем показать.

– Ты иди с ними, – улыбнулась Мэри и чмокнула меня в щеку, – а я отнесу Джулс в кровать.

Наталья осталась с ней, а остальные пошли за Магнусом. Гектал с Риво замыкали нашу группу о чем-то друг с другом болтая.

Потребовалось минут десять, чтобы добраться до места, которое охраняли два дюжих охранника в доспехах, да еще и вооруженных. Они показались мне знакомыми. Риво поздоровалась с ними и тут я вспомнил, почему они мне так знакомы: портальная комната на Базарне-5. Тот, что повыше, увидев меня, нахмурился.

– Дин Паркер, – с рычанием сказал он.

– Отлично. Только вас двоих тут и не хватало. Вас что, уволили с прошлой работы? – спросил я, но ни тот, ни другой не ответили. – Что-то вы все слишком все драматизируете. Чтобы ни находилось за этой дверью, это не может быть…

Дверь открылась, охранники расступились в стороны. Магнус вошел в помещение первым, но я уже мог сказать, куда мы пришли.

Портальная комната. На борту «Горизонта».

----------

Том 9 Глава 3

Когда мы вошли, засветились сотни миниатюрных символов на стенах из прозрачного стекла. В центре комнаты портальный стол, в центре которого светится изумительный зеленый кристалл.

– Как вы это сделали? – Я едва осознавал, что говорю.

– Мы переместили его с обреченной планеты, – сказала Клэр, выходя вперед. Изумрудный свет заиграл на ее бледной коже.

– С обреченной планеты? – Я резко обернулся, внезапно почувствовав, что комната слишком мала, чтобы мы смогли все сразу в ней поместиться.

– Именно, – ответил Магнус. – Кристалл находился в одном забытом мире, который вот-вот должна была уничтожить сверхновая. Мы взяли и переместили портал сюда, только и всего.

– Кто это «мы»? – спросил я. Мэри знает об этом? Потому что после того, как Каро и Эйблин освободили теос, они функционируют лишь благодаря Джулс. С тех пор порталы стали зелеными, а не голубыми, как было раньше. Мне оставалось только надеяться, что ни одна живая душа не свяжет эти два факта воедино: изменившийся цвет порталов с таким же цветом глаз моей дочери.

– Гаро помог, – сказал Магнус, кинув быстрый взгляд на Риво. Та немного подтянулась, гордясь тем, что сделал ее отец.

Пока я обдумывал услышанное, Слейт подошел к столу.

– Ведь круто же, босс, – восхищенно сказал он.

– Круто, – согласился я. – И что, он работает?

– Полностью функциональный портал, – кивнула Клэр. – Мы его испытали.

К столу подошел Магнус, уставился на светящийся портальный камень.

– С его помощью мы можем легко перемещаться на планету и обратно, а теперь, когда у нас есть полная карта порталов, стало гораздо проще идентифицировать миры с порталами. Подумай об этом. Ты можешь и дальше выполнять функции привратника, пока находишься на борту, если хочешь. На борту, кстати, есть другие привратники. Они могут исследовать миры и делать все, что приготовил им Сарлун, и при этом им не нужно искать ближайшие миры с порталом.

Что-то в том, что портал находится на борту корабля, вызвало у меня тревогу, только не уверен, почему. Ну, раз все тут находящиеся считают это безопасным, значит и мне нужно перестать сомневаться. Так что, отбросив сомнения, я сказал:

– Думаю, это потрясающе. Но ведь Мэри никуда меня не отпустит, правда? – Я рассмеялся. На самом деле я совсем не хотел отправляться в какую угодно миссию, тем более с семьей на борту.

– Наверняка нет, но ведь ты сможешь отправиться на Землю, чтобы побеседовать с Полом, наведаться на Нью-Сперо, к нам могут заглянуть гости, Терренс и Лесли, к примеру. – Магнус перечислял преимущества, и я не мог оспорить тот факт, что каждое из этих преимуществ – веская причина для того, чтобы использовать портал на борту «Горизонта». Вот только зеленый свет портала навязчиво напоминает о том, как Джулс прикоснулась к кристаллу, когда мы были в родном мире теос. И слова: «Мы можем помочь» постоянно крутились в голове.

– А еще мы можем быть в курсе событий, связанных с теми парнями, которые напали на Академию, – сказал Слейт и посмотрел на Лоуэк. – И если я когда-нибудь их встречу, сомкну руки на их шеях… – продолжил Слейт, показывая, как сжимает кому-то горло, но, уловив, как Лоуэк покачала головой, только пожал плечами. – Ну, ты меня понимаешь, босс.

– Ладно, убедили. Это будет отличное приключение.

Оглядел присутствующих, встретился взглядом с Риво, потом с Гекталом. Увидел Суму, сюда она пришла без кавалера, посмотрел на Клэр и Ника, Магнуса, Слейта и Лоуэк. Выглядело все это так, словно собралась вся наша команда.

Кое-кого не хватала. Каро, к примеру, но у него уважительная причина. Нет Руло, но она осталась в подпространственном мире, а Регниг, этот человек-птица, был телепатом-затворником, хотя с порталом я могу запросто его навестить и даже, почему нет? уговорить прийти сюда на экскурсию.

– Ты прав, отличное приключение, – кивнул Магнус.

Потом мы вышли из портальной комнаты. Я вышел последним, на выходе оглянулся – портальный камень и стены потухли.

– Ну что, отметим начало предприятия? – спросил я у Магнуса почти шепотом. Просто хотелось поговорить с ним с глазу на глаз.

– Конечно. У меня как раз есть подходящее местечко, – согласился он и громче обратился ко всем остальным: – Надеюсь, вы все сможете добраться до своих кают и не заблудиться?

– Да, папочка, – за всех ответил Слейт, чем вызвал смех у всех. Народ стал расходиться, оставив нас с Магнусом наедине с огромными охранниками.

– Джентльмены, – кивнул я парочке с Базарна и отправился вместе с Магнусом в другом направлении по коридору, нежели остальные.

– Ну так что думаешь обо всем этом? – спросил Магнус, когда мы отправились вперед по коридору. Бравада, с которой он не расставался весь вечер, исчезла. Я увидел тревожные морщинки на его лице, а еще уловил озабоченность, прозвучавшую в голосе.

– Думаю, ты станешь отличным капитаном и лидером всех нас. А еще думаю, что это самый необыкновенный космический корабль из когда-либо созданных, – ответил я и мы рассмеялись.

– А ведь ты не шутишь. Помнишь все те миссии, злоключения, спасения и потери?

– Помню.

– Давай на этот раз постараемся избежать всего этого. Наступила очередь сделать что-то стоящее. Поэтому я выбрал кое-что необычное для нашей первой миссии, – сказал Магнус.

– Как ты сказал? Что-то стоящее? – Он как будто прочитал мои мысли. Единственной причиной, по которой мы решили поговорить только вдвоем, было желание узнать, куда приведет нас наша первая миссия.

Прошли по коридору к лифту, дверь открылась, когда мы приблизились, мы зашли.

– Мостик, – сказал Магнус.

– Да, капитан, – произнес женский голос с британским акцентом.

– А это кто? – вздрогнул я.

– Голос-то? Корабельный искусственный интеллект. КИМ. Расшифровывается как Кибернетический информационный модуль.

Кабинка лифта оказалась меньше тех, что я уже видел. И стены ни сколько не прозрачные. Вся поездка заняла несколько секунд, дверь скользнула в сторону, открывая взору тускло освещенное помещение.

Как только Магнус вышел из лифта, вспыхнул свет, открыв взору современный корабельный мостик, похожий на мостики кораблей кеппе, но с небольшими изменениями. Я тоже зашел на мостик, провел ладонью по спинке мягкого бежевого капитанского кресла. Примерно метрах в четырех от него расположилось еще одно кресло, впереди два поста управления, а дальше, примерно в десяти метрах огромный экран. Остальные стены занимали мониторы поменьше, консоли и масса мигающих диодов.

Магнус сел в капитанское кресло, щелкнул кнопкой на пульте. Включился экран, показав Хейвен под нами. Наш корабль медленно плыл на высокой орбите вокруг него.

– Красиво, правда? – спросил Магнус.

– Мне нравится смотреть на миры вот так, сверху, как сейчас. – Я уселся во второе кресло.

– Мне тоже. Дин… – начал Магнус, но осекся.

– Что? Говори уже.

– Уверен, что хочешь отказаться от такой чести?

– Какой? Стать капитаном «Горизонта»? Еще как, приятель. Это все твое, – честно ответил я.

Магнус подался в мою сторону, словно хотел сказать что-то по секрету.

– Я слышал разговоры. Люди удивляются, что ты не захотел стать капитаном этой крошки. Я, кстати, тоже.

– Ты же знаешь, что я никогда этого не хотел. – Я умоляюще поднял руки.

– Но идея-то твоя, – напомнил он.

– И я сразу сказал, что капитаном быть тебе. С меня хватит ответственности. Я никогда не хотел и не хочу становиться лидером где-бы то ни было.

– Некоторые люди рождаются лидерами Дин, даже если они этого не подозревают. Ты такой человек.

– Если тебе станет от этого легче, я ужасно выгляжу в этом оттенке синего, – подмигнул я и он расхохотался.

– Боже, как я рад, что ты идешь с нами. Все будет, как в старые добрые времена, а?

– Надеюсь, что нет. В нас постоянно стреляли, – поморщился я.

– Туше, – хмыкнул Магнус и ввел несколько команд на своем пульте управления. – Вот куда мы отправимся. – Экран переключился на другую картинку. Чужая система: звезда и несколько астероидов, выстроившихся в ряд. И ни одной планеты.

– Что это? Как-то скучновато выглядит, – сказал я.

– Ты рассказывал о миниатюрной планете из коллекции Фонтема. С помощью Регнига мы покопались в архивах и думаем, что планета из этой системы.

Я даже растерялся, не зная, что сказать.

– И что, отвезем планету в эту систему и оставим там? Я не понимаю.

– Мы пораспрашивали народ из Альянса и выяснили, что есть раса, утверждающая, что может уменьшать планеты. Они как-то продемонстрировали это свое умение, а потом шантажировали с полдюжины рас, угрожая уменьшить их планеты, если им не заплатят. – Магнус поднял брови.

– Магнус, но это наверняка произошло ужасно давно. Регниг говорил что-то о тысячах лет, может даже больше.

– Так и есть, – кивнул Магнус. – Но мы обнаружили и их мир тоже.

А вот это уже интересно.

– И каков тогда наш план? Отправиться туда, обнаружить пару древних костей и допросить их?

– Наша миссия ведь исследовать, так ведь, Дин? В этом весь смысл. Мы работам на Альянс миров, а в галактике наверняка есть еще много потенциальных союзников, которых нам еще предстоит найти, о которых мы пока не знаем. Наша задача – найти их, пообщаться, наладить торговые пути, предложить союз.

– И какое отношение это имеет к тому, что ты говорил? – не понял я, уставившись на изображение почти пустого пространства, где должна находиться населенная разумной расой планета.

– Их мир битком набит рутелием, – сказал Магнус, как будто это все объясняло.

Я пробарабанил пальцами по подлокотнику кресла, ожидая продолжения.

– Этот элемент использовался в приводах до того, как ученые освоили сингулярность и подключили к ней инлорианские слитки, – сказал Магнус.

– И какое отношение это имеет к нашей миссии? – Я начал терять терпение.

– Неужели не понимаешь?

Я с сожалением пожал плечами.

– Этот элемент до сих пор можно использовать в беспилотниках. Клэр говорит, он будет работать намного лучше, чем технология, которую мы используем. Раньше он использовался и в гипердвигателях, пока создатели не перешли на новый способ их постройки, – сказал Магнус.

– И ты хочешь отправиться туда, собрать этот… как его… рутелиум и использовать его для создания более крупного и совершенного беспилотника, чем уже есть? Я просто так тебя понял. А как насчет местных жителей?

– Их уже давно никто не видел. Может, они сбежали. Такое, похоже, случалось часто за тысячи лет. – Магнус щелкнул кнопкой на пульте и на экране появился план полета.

Вспомнилась Стерона. Как-то не по себе стало из-за того, что до сих пор не знаю, что случилось с жителями этого мира. Не прочь выяснить, кстати. Когда теос из портального камня Стероны помогли мне справиться с искиос и освободить Мэри от своего влияния, тот кристалл оказался чистым, оставив нас тогда в затруднительном положении. Но сейчас, когда Джулс снова активировала порталы, доступ на Стерону через портал должен работать.

– Это и есть твой запланированный маршрут? – спросил я, встал с кресла и подошел к экрану ближе.

Магнус тоже подошел ближе к экрану и показал на середину запланированного маршрута.

– Вот здесь находится кое-что, что мы назвали Станцией Трех Систем. Целую вечность никто не отважился пройти даже рядом с ней. По крайней мере, никто из народов Альянса.

- Чего так?

– Дин, космос – опасное место, как мы знаем. Все и всё хочет убить тебя. Просто все держатся подальше от того места, потому что им не нужно исследовать тот район, – сказал Магнус.

– Даже кеппе? – поддразнил я его.

Магнус вернулся и снова сел в капитанское кресло. Через секунду на экране появились сотни линий поверх увеличенной карты. Изображение было трехмерным, Магнус поворачивал его и так, и эдак, позволяя мне концептуально понять множество направлений и областей пространства, которые исследовали кеппе. Не уверен, но, скорее всего, есть еще, которыми они не хотели делиться.

– Даже кеппе, – наконец сказал Магнус.

– Так откуда ты знаешь, где находится этот мир? Тот, из которого приходят шантажисты, умеющие уменьшать планеты, и мир с залежами рутелия?

– Это было в базе данных, которые мы получили с кораблей краски. Они упоминали о добыче полезных ископаемых в том мире, но, насколько можно судить, до этого у них руки так и не дошли.

– Ладно. Это утешает, – кивнул я. – Значит, у нас планируется экспедиция по добыче полезных ископаемых, соединенная с попыткой вернуть миниатюризированный мир в нормально состояние, а также дипломатия? – Похоже, я уловил суть.

– Что-то вроде этого. Так ты готов? – поинтересовался Магнус.

– К чему? Я не член команды, – сказал я.

– Нет, но ты наш официальный представитель Альянса миров. – Он вскочил с кресла, хлопнул меня по плечу и, прежде чем я успел что-либо сказать, ушел, улыбнувшись на пороге. – Спокойной ночи, Дин. Рад, что ты с нами.

А я остался стоять, гадая, на что только что согласился.

----------

Том 9 Глава 4

– Уверен, что нам нужно быть здесь? – тихо, уголком рта, спросил я у Слейта.

В основном, дежурная команда мостика была нам знакома. Место Лоуэк было чуть позади Магнуса, оттуда она могла управлять системами вооружения при необходимости. Сам же Слейт коротко постригся, как в те дни, когда служил в армии, сбрил бороду, избавившись не только от волос, но и от возраста. На вид ему чуть больше двадцати пяти, сложно поверить в его настоящие тридцать пять. А вон и Клэр, она гордо стоит рядом с Ником.

Я заметил неуклюжий блестящий затылок пилота и, почему-то, взволновался, поняв, что Дабс тоже стал частью команды. Его капитально подновили и тоже нарядили в форму команды «Горизонта». Он еще не увидел меня, а я понадеялся перекинуться с ним парой слов попозже.

Рядом с Дабсом сидел мужчина, которого я еще не знал, но о котором успел кое-что услышать – энсин Питер Тран. Этот человек как-то сделал себе операцию по внедрению в себя автопереводчика, так что теперь выполнял обязанности офицера связи на мостике.

Мы с Мэри оделись в повседневную одежду, но постарались, чтобы она выглядела почти парадно: она в длинном синем платье, я в блейзере и джинсах. На мостике корабля я чувствовал себя не в своей тарелке. У каждого здесь свое место, должность и обязанность. Мы же с Мэри выделялись из толпы, но, кажется, этого никого не волновало.

Магнус оглянулся, уловил мой взгляд и подмигнул. Потом кивнул энсину Трану и картинка на обзорном экране сменилась на Академию привратников на Хейвене. Точнее, на заполненный людьми самых разных рас актовый зал. Тут тебе и падлоги, и молариуанцы, инлорианцы, кеппе, мотрилл и другие. Надеюсь, все они будут нами гордиться. На борту «Горизонта» минимум по двое представителей каждой расы Альянса. Что сказать, я горд тем, что принимаю участие в этом мероприятии.

Магнус встал, кхмыкнул, прочищая горло и заговорил:

– Приветствую вас с мостика «Горизонта», флагманского корабля Альянса миров.

Толпа в зале Академии зааплодировала. Через пару минут Магнус продолжил:

– Мы поведем этот корабль в неизведанный космос на поиски союзников, защищать тех, кто в этом нуждается, и каталогизировать все, что в наших силах. «Горизонт» – исследовательское судно. Наша команда привратников будет следить за соблюдением высокого уровня протокола на каждой нашей остановке. Спасибо вам за участие в этом знаменательном дне. – Раздались аплодисменты, в том числе на мостике корабля. – Мы будем на связи. Пожелайте нам удачи в исследовании новых горизонтов.

Экран погас, Магнус решительно уселся в свое кресло, кивнув Слейту.

– Дабс, – тихо обратился Слейт к андроиду, – выводи нас с орбиты.

Я даже услышал, как Дабл-Ю набирает команды на пульте управления. Корабль медленно и величаво отчалил с орбиты, обогнул планету и начал медленно от нее удаляться. Первое время нас сопровождали по меньшей мере еще с десяток кораблей, желающих понаблюдать за отбытием огромного звездолета в живую.

Я нервничал, ожидая, что вот-вот что-то пойдет не так. Может, один из этих кораблей нападет на нас? Столкнемся с врагом как только отлетим подальше от Хейвена? А может те человекоподобные инопланетяне на V-образных кораблях атакуют Хейвен, как только мы отлетим подальше?

Кажется, Мэри почувствовала мое настроение, чуть приблизилась и прошептала:

– Все в порядке, Дин. Все хорошо.

Я посмотрел на нее и улыбнулся.

«Горизонт» отлетал от Хейвена на внутрисистемных двигателях и, как только мы оказались в сотне тысяч километров от планеты, взгляд Дабса устремился на Магнуса, но прежде остановился на мне. Он приветственно поднял руку, я помахал в ответ.

– Капитан… – начал Дабс и осекся, потому что он меня всегда называл именно так и мысль о двух капитанах на мостике явно его смутила. Наконец, он посмотрел на Магнуса и спросил: – Капитан, желаете, чтобы я проложил курс по заданным координатам?

Магнус уже сидел в своем кресле.

– Да, Дабс, проложи курс и увеличь скорость.

Огромный исследовательский корабль плавно перешел с внутрисистемных двигателей на гипердвигатель. Звезды на экране растянулись.

– Замечательно. Дабс, сколько у нас времени до места назначения? – спросил Магнус.

Я полностью уверен, что у него эта информация уже есть, так что спрашивал он только ради того, чтобы проинформировать остальной экипаж и пассажиров.

– Восемь дней, двенадцать часов…

– Очень хорошо, Дабс. – остановил андроида Магнус, поднялся с кресла и подошел к нам с Мэри. Наталья тоже присоединилась к нам.

– Ну, что думаешь? – зачем-то прошептал Магнус.

– Как по мне, это было потрясающе, – улыбнулся я. Как будто участвуешь в телешоу. Ты подобрал хорошую команду.

Он чуть надул щеки, принимая комплимент.

– Не придавай ему больше значения, чем у него уже есть, – сказала Наталья, похлопав мужа по руке. – Он и так уже еле пролезает в дверь нашей спальни.

Улыбка Магнуса тут же исчезла.

– Поговорим позже?

– Конечно, – кивнул я и все втроем отправились прочь с мостика. По пути я хлопнул Слейта по плечу, и он присоединился к нашей компании. Мы отправились в школу.

Школа находилась на верхней палубе. С балкона открывался вид на внутренний дворик с садом. И сюда доносился запах свежей зелени. Намного приятнее, чем в дряхлой сельской школе в Огайо, в которую приходилось ходить мне. Накануне я о ней рассказал Джулс, когда она закапризничала и заявила, что не хочет ходить в школу.

Мы вошли в класс. Дети сидели за партами со встроенными экранами и клавиатурой. Здесь, в космосе, бумажные книги остались в прошлом. Мне даже стало немного грустно, что Джулс вырастет, так и не узнав о книгах в мягкой обложке и без бумажных учебников по физике. У новой системы были свои преимущества, они перевешивали старые методы, но лично я испытывал ностальгию по тому, что было в моем детстве.

По последним официальным данным на борту «Горизонта» находится триста семьдесят человек. Сорок три из них – дети разного возраста. Странно было на это смотреть. Среди прочих детей тут были и маленькие падлоги. Один так и вовсе еще в стадии личинки. Мне сказали, что однажды он станет чем-то вроде гуманоидной бабочки, но до этого момента еще лет шесть.

Сейчас же это была зеленая гусеница со сморщенным личиком и двумя тощими ручками. Джулс сидела рядом с этим падлогом и разговаривала с ним. Пока что и той, и другому требовался автоматический переводчик. Джулс показывала паддлогу что-то на экране рабочего стола. Мое сердце растаяло от такой картинки – общения дочки с инопланетным ребенком.

Младший Дин сидел в другом конце класса среди детей постарше. Две части класса разделял энергетический барьер, позволявший беспрепятственно проходить сквозь него, но не пропускавший звук. Сума стояла перед старшим классом и что-то объясняла, показывая указкой на сложные математические уравнения на настенном экране. Дин выглядел скучающим.

– Надеюсь, он усвоит урок, – тихо сказала Наталья.

– Он умный. С ним все будет в порядке, – заверила подругу Мэри. – А Сума поможет ему в этом, уверена.

За соседним столом с Джулс сидела Пэтти. Она на год старше, но преподавали им одни и те же уроки.

Вот девочка-бхлат подняла руку и спросила на английском:

– А почему мы должны разговаривать на вашем языке?

Если бы она была человеком, ей можно было бы дать лет пять. Она взглянула на нас, взмахнув короткими косичками, в ее глазах заплясали огоньки, как у императрицы. Не у всех бхлат были такие глаза-галактики, но у этой были. Эти огоньки подсказали мне, что она может оказаться родственницей императрицы бхлат.

Учителем был худощавый мужчина примерно моего возраста. Уэйд Трумэн. На Земле он работал тоже учителем. И еще он оказался самым квалифицированным из всех, кто вызвался занять эту должность, поэтому его и выбрали.

– Что ж, Онуд, – сказал мистер Трумен. – Весь учебный год мы будем говорить на языках всех народов Альянса. В этом месяце это будет английский, а в следующем мы будем говорить на шиммали.

Маленький шиммали издал пронзительный крик, даже без переводчика я понял, что это было что-то вроде «потрясающе». Он был очень маленьким, этакая миниатюрная версия Сарлуна, с лысой головой и тонкой мордочкой. Его ноги не доставали до пола и он то и дело болтал ногами.

Сума поймала мой взгляд, я показал ей поднятый вверх большой палец. Она улыбнулась и продолжила урок. Несмотря на то, что со стороны казалось, что она наслаждалась жизнью, я знал, что у нее в жизни более серьезные устремления, чем обучение детей на борту корабля. У нее впереди все возможности, и это было очевидно.

– Ну что, пошли дальше? – спросил я, кивая на выход. Мы зашли сюда только чтобы пожелать детям удачи в их первый учебный день на борту летящего корабля, но, похоже, они и сами прекрасно акклиматизировались. Я кивнул Уэйду и тихонько вышел в коридор. Не думаю, что Джулс вообще заметила, что мы заходили в класс.

Наталья подошла к перилам, облокотилась о них. Мы присоединились к ней. Я залюбовался открывшимся видом. Над нами расположились широкие прозрачные потолочные панели, сквозь которые виднелись далекие звезды. Внизу внутренний дворик, где отдыхали свободные от дежурства члены экипажа.

– Ну как, ты рада такому путешествию? – спросила у нее Мэри.

– Да. Магнусу это тоже нравится, да и детям, если честно, тоже, – ответила Наталья.

– А сама-то ты как? – поинтересовался я.

Она печально посмотрела на меня.

– Ты ведь знаешь мою историю, Дин. Я счастлива, что жива. Рада, что у меня любящий муж и двое замечательных детей. Каждый день – это благословение.

Я все еще помнил. Вообще, трудно сейчас представить Наталью той травмированной женщиной, не желающей произносить ни слова, когда я первый раз повстречал ее и Магнуса.

– Ты права, – кивнул я. Тут до меня донесся запах кофе и тут же в животе заурчало. – Кто-нибудь хочет чашку кофе с рогаликом?

– Звучит заманчиво, – улыбнулась Наталья. – Я не против, тем более что я не член команды и вообще не уверена, чем буду заниматься здесь большую часть времени. Дети становятся старше, в школе проводят по пять часов в день.

На лифте мы спустились на нижний уровень, зашли во внутренний дворик, ступив на твердый каменный пол. Несколько человек в форме кивнули нам, когда мы проходили мимо, направляясь к кафе в конце огромного зала.

– Понимаю, – кивнула Мэри. – У нас есть жилье, но нам нужно найти себе какое-нибудь занятие.

Ну, лично я это проблемой не считал.

– Когда у нас получалось расслабиться после События? – Я пожал плечами. – Постоянно в разъездах, переезжаем из дома в дом, выполняем различные миссии, в успехе которых не уверены. А здесь у нас есть шанс никуда не торопиться и какое-то время побыть самими собой. Я, например, давно книжки не читал.

– Ты читаешь книжки? – удивилась Наталья. Мы как раз зашли в кафе.

На площадки о кофейни стояло с десяток столиков, каждый рассчитанный на четверых. Мы заняли тот, что стоял ближе к растениям.

– А что тут такого?

– Не знала, что кто-то до сих пор пишет, – призналась Наталья.

Мы заказали кофе. В меню было штук пять вариантов разных напитков, о которых я никогда не слышал. А еще вариант кофе от кеппе, который нам одно время пришлось терпеть. Так что остановились на старом земном варианте.

– Ну, на Нью-Сперо сейчас много писателей, а еще из других миров просто бесчисленное количество книг. А что, думаешь, люди единственные, кто заинтересован в том, чтобы время от времени убегать от повседневности?

– Нам придется простить Дина, – взяла инициативу в свои руки Мэри. – Он увлечен многими вещами и, по-видимому, книжки, одно из таких увлечений.

– Наверное, я об этом просто пока не задумывалась. – Наталья взяла чашку с кофе, подула, сделала небольшой глоток. – И что, будешь читать какой-нибудь потрясающий любовный роман от краски?

Она сказала это в шутку, но у меня заболело сердце, оно всегда начинает шалить, когда речь заходит о нашем старом враге. Мы с Магнусом уничтожили большинство краски. А Лом из Плевы завершил начатое, взорвав оставшуюся планету-колонию, на которой обосновались остатки этой расы.

– Извини, Дин, я ничего такого не имела в виду. – Наталья пошла на попятный, когда увидела, как я вздрогнул только об упоминания краски. Я улыбнулся.

– Не волнуйся, Нат. И нет. Я думаю, что краски больше увлекались кулинарными книгами, – сказал я, чем вызвал легкий смех сразу у обоих наших дам. – А сейчас, если позволите, мне нужно в комнату для мальчиков.

Мэри встревожилась, но я взглядом дал ей понять, что все в порядке.

Туалет находился на другом конце сада, недалеко от прудика. Пару минут спустя я уже направлялся к выходу, когда услышал шипящий звук и понял, что кто-то пытается привлечь мое внимание.

– Пссст. Дин… Пссст.

Я заозирался в поисках источника звука и заметил какое-то движение за струящимся водопадом. Жаль, что я без оружия, но, все же, пошел к водопаду. Но кто же это? Кто на этом корабле решился позвать меня и зачем?

– Выходи, – сказал я. Правда, журчание воды наверняка заглушило мой голос. Тогда я сказал громче: – Выходи!

В десяти ярдах от меня появилась фигура.

Я прищурился, пытаясь разглядеть, кто там. Здесь было темновато и вода висела в воздухе, как мелкий моросящий дождик.

– Подойди ближе, – сказал я.

– Не могу. Они охотятся за мной, – сказал смутно знакомый голос.

– Кто за тобой охотится? – я сделал еще шаг вперед и, наконец, узнал фигуру.

– Охранники. Не знаю, что меня выдало, но они меня преследуют, – жалобно сказал Серго.

– Что ты здесь делаешь? – Я не мог поверить, что авантюрист из расы падлогов вдруг снова появился в пределах видимости.

Серго боялся выходить дальше, но все же сделал пару шагов, как и я. Не нравилось мне, что он оказался на борту.

В его черных глазах навыкате отразились сотни моих версий. Интересно, как он воспринимает мир с их помощью?

– Я… Мне нужно было место, где я мог бы отсидеться. Дела идут неважно, Дин, – сказал он.

– Это потому, что ты продолжаешь воровать. Это заставляет людей злиться на тебя. – Я произнес эти слова медленно, чтобы он смог проникнуться каждым словом.

– Я ведь не беру у них то, что они не могут позволить себе потерять. – Серго пренебрежительно махнул рукой.

– Конечно. Ты ведь настоящий Робин Гуд, – усмехнулся я.

– Какой-такой Робин?

– Неважно. Как ты попал сюда?

– Ты ведь знаешь, что Верховный был на Хейвене, правда?

Я даже с ним встречался, но не сказал об этом.

– И?

– Ему провели экскурсию по «Горизонту». Так я и оказался на борту. Ничего сложного, на самом деле. Думаю, старик понемногу сдает позиции…

– Серго! Почему ты прячешься, да еще за водопадом? – Я терял терпение. И еще мой кофе остывал.

– А, да! После того, как ты отослал меня на Волим, что, должен сказать, было не очень приятно с твоей стороны… Я думал, мы друзья, Дин. – Серго постарался, чтобы в его голосе прозвучала обида.

– А кто сказал, что мы друзья? – спросил я.

– Ну… было время… Ладно, хорошо, будем считать, мы деловые партнеры, – сказал он.

Не хочу с ним спорить. Серго явно бредит.

– Так что ты сделал? – строго спросил я.

– С чего ты взял, что я что-то сделал?

– Та сам только что сказал, что тебе нужно где-то отсидеться. – Разговор с Серго действовал мне на нервы.

– Ну… Возможно, как-то я уговорил внучку Верховного пойти со мной на свидание, и после пары свиданий позаимствовал у нее кое-какие вещи. – Серго невинно развел руками.

– Какие именно? – спросил я, не уверенный, что хочу это знать.

– Ну, знаешь… корона, инструктированная драгоценными камнями, несколько безделушек… Ее девственность. – Последние слова он произнес уголком губ.

– Девственность? – удивленно воскликнул я. Серго вздрогнул, глаза забегали по сторонам.

– Это я не брал взаймы, она сама отдала мне ее с большой охотой. Но как раз в это время к ней в гости заявился дедушка. В общем, добром это не кончилось, – вздохнул Серго.

– И ты каким-то образом сбежал, пробрался на его корабль, а потом проник на «Горизонт»?

– Как-то так, да. Первую неделю все шло хорошо, но потом кто-то заметил, что я сплю в грузовом отсеке. Я-то думал, что действовал хитро. Так что имей в виду, пока мы тут разговариваем, они обыскивают корабль, спрашивают людей, не видели ли они меня. Это возмутительно!

Я рассчитывал, что проигнорировав его просьбы предоставить ему убежище после того, как он украл инлорианские слитки, я больше о нем никогда не услышу и, тем более, не увижу.

– И что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Спрячь меня. Ты ведь Дин Паркер. Разве ты не отвечаешь за всех этих… людей? – он сказал слово «люди» так, словно это слово было кислым.

Я рассмеялся.

– Я ни за кого здесь не отвечаю. Но могу познакомить тебя с капитаном. Большой парень, зовут Магнус, наверное, ты его еще помнишь.

При упоминании имени Магнуса выпуклые глаза Серго стали еще выпуклее.

– Нет, не надо, как-нибудь обойдусь, – испуганно сказал он.

– И почему я должен тебе позволить быть на этом корабле? – поинтересовался я.

– Потому что мы друзья, разве мы это не обсуждали?

Я уже смирился с этим.

– Ладно. Оставайся пока в этом своем убежище, а я вернусь к своей жизни. Рад был тебя увидеть. Надеюсь, мы еще увидимся когда-нибудь потом. – Мне совершенно не хотелось больше видеть этого падлога.

– Но, Паркер, ты ведь не можешь меня бросить. Что я буду есть? Хочешь, чтобы я побирался по мусоркам? – умоляюще произнес Серго.

– Дай мне подумать об этом. – С этими словами я развернулся и ушел, оставив его шептать мне вслед мое имя.

Когда я вернулся к столику, поймал вопросительно поднятую бровь Мэри. Меня долго не было. Я сел, отпил немного остывшего кофе.

– Видите вон тот водопад? – спросил я.

Все присутствующие кивнули.

– За ним прячется Серго.

----------

Том 9 Глава 5

– И что с ним делать? – спросил Магнус.

Мы находились в брюхе корабля, в том месте, где находилась охраняемая гауптвахта, доступ к которой имели только высшие офицеры. Мы, а еще Слейт и Лоуэк стояли в коридоре напротив камеры, куда засадили Серго.

– Я не могу так жить! Я здесь умру! – кричал он, пытаясь вымолить у нас хоть толику сострадания.

– У меня от этого парня голова болит, Дин, – поморщившись, сказал Магнус.

– Не будем забывать, что без него мы бы не нашли Мэри, – напомнил Слейт.

– Помним. Но и ты не забывай, что он пытался нас надуть, – сказал я. – Я ему не доверяю.

– Я думала, что падлоги – наши союзники, – сказала Лоуэк. При освещении, которое было в коридоре, ее оранжевая кожа казалась ярче. – Альянс миров и все такое.

– Так оно и есть, но это не относится к таким подлым ворам, как Серго. Падлоги – отличная раса, но мы побывали на самом дне, и там не очень приятно. Наркотики, выпивка, драки… И все это в первые десять минут, как мы попали туда, – сказал Магнус. – Но у нас есть их нектар…

– Магнус, сосредоточься. Что будем с ним делать?– спросил я, надеясь, что оставим его здесь и, таким образом, преподадим ему урок.

– Оставим его здесь. Преподадим ему урок, – сказала Лоуэк, один в один озвучив мою мысль. Она андроид. Я внимательно посмотрел на нее, гадая, а не прочитала ли она каким-нибудь образом мои мысли.

– Хорошая идея, – кивнул Магнус и спросил у меня: – Хочешь сообщить ему эту радостную новость, Дин?

– Предпочел бы этого не делать. – Я поднял руки в жесте, мол, давайте без меня.

– Я ему скажу. В конце концов, за безопасность на корабле отвечаю я, и он меня не знает, – сказала Лоуэк и отправилась к камере Серго.

– Вы тут, смотрю, и впрямь старались изо всех сил, – сказал я. – Даже тюрьму предусмотрели. Ожидаете неприятностей?

– Не хочу рисковать, – ответил Магнус. – Мятежи – это реальность, да и стычки на борту обязательно будут, особенно в такой длительной миссии, когда множество рас взаимодействует в тесном контакте. Так что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

– Да уж, – вздохнул Слейт. – Отчалили от Хейвена шесть часов назад, а на борту уже появился первый арестованный. Похоже, идея с гауптвахтой была хорошей идеей.

– Не-ет! – вдруг раздался отчаянный вопль Серго. – Вы не можете оставить меня здесь!

– Похоже, Лоуэк сообщила ему новость, – сказал Слейт, гордо выпрямившись, восхищенно глядя на возвращающуюся Лоуэк.

– Никогда раньше не видела плачущего падлога, – сказала она, подойдя к нашей компании. – Зрелище не из приятных.

На том мы развернулись и направились к выходу из тюрьмы. Одной заботой стало меньше.

***

– Пап, а где Пэтти? – спросила Джулс.

– Скоро придет, милая. Как прошел урок? – в свою очередь спросил я у дочки.

– Хорошо. – Джулс улыбнулась. – Нам рассказали о жизненном цикле падлогов. Рупи даже смутился.

Похоже, Рупи – тот самый ребенок-личинка, которого я видел.

Мы с Джулс были сейчас одни в каюте. И я начал понемногу расслабляться. Мысль о том, что настоящий дом может быть и на звездолете, была мне непривычна, как и большинству членов экипажа и пассажирам, но она все больше завладевала мной. У нас здесь было все, что нужно, и, к тому же, так же уютно, как в нашем доме на Земле, за одним исключением. Не получится выйти на улицу и подышать свежим воздухом.

– Как тебе здесь, не скучно? – спросил я.

Мы сидели за кухонным столом. Джулс что-то рисовала на планшете. Я положил электронную читалку на стол. Книжка, которую читал, была хороша – молодой автор из Нью-Сперо сочинил шпионский триллер, действие которого разворачивается на Терране Десять. Один из гибридов выдал себя за одного из нас, собирая информацию для таинственной расы инопланетян, желающих захватить Нью-Сперо. Текст хорошо написан, но материал, лично по мне, был немножко простоватым.

– Мне здесь нравится, пап, – улыбнулась Джулс и вернулась к планшету.

– Что рисуешь?

– Планету. – Джулс Развернула планшет экраном ко мне.

И впрямь планета, с континентами и океанами. Джулс уже приступила к раскрашиванию космоса, расставляя яркие звезды по темному пространству.

– Что за мир? – поинтересовался я.

– Не знаю. – Она пожала плечами. – Он мне приснился.

– Приснился. Ты помнишь сны?

Джулс посмотрела на меня, в ее зеленых глазах заплясали огоньки. Она задумчиво постучала пальцами по подбородку.

– Только некоторые. Не все. – Она тоже задумчиво уставилась на свой рисунок.

– Не забудь сохранить. Мама наверняка захочет увидеть, – сказал я.

– Ей нравится все, что я делаю.

– Это потому, что ты ее дочка, – улыбнулся я.

– Я могу сказать, когда и тебе они нравятся, – заявила Джулс.

– Правда? – удивился я. Джулс была особенной, и я до сих пор не знаю, какими силами она обладает. Время от времени вижу проблески, но опасаюсь последствий. Поэтому мы с Мэри делаем попытки подавить непонятные возможности. Это единственный способ защитить дочку.

– Да, я чувствую это, – кивнула Джулс, и, прежде чем я успел спросить что-либо еще раздалась трель дверного звонка.

– Мы об этом еще поговорим. – Я чмокнул ее в макушку и отправился открывать дверь. За ней я обнаружил Магнуса, младшего Дина и Пэтти. А еще андроида.

Между ног просочилась Мэгги, радостно залаяла, увидев гостей.

– А это кого вы привели? – спросил я, кивнув на андроида.

– NM-19, – сказал Магнус. – Няня. Или что-то в этом роде.

– Рада познакомиться с вами, мистер Паркер, – сказала андроид, протягивая руку. Совершенно новая модель, яркая и вполне смахивающая на человека. Дабсу было уже несколько тысяч лет, технологии с тех времен далеко ушли вперед, оставив его неуклюжий облик позади.

– Я тоже рад с тобой познакомиться. – Я пожал в ответ руку андроида. – Заходите.

– Джулс! Джулс! – завизжала Пэтти, врываясь в каюту. Младший Дин отправился за ней с гораздо меньшим энтузиазмом. Надеюсь, на корабле есть ребята его возраста, с кем ему будет интересно пообщаться, поиграть в игры, а может даже и подраться.

– Ну, что, у нас все готово? – спросил Магнус. Сейчас он был не в форме. Впервые с тех пор, как я оказался на борту, он выглядел таким расслабленным.

– Мы что, оставим детей одних? – удивился я.

– Нет. Мы оставим их с няней-андроидом.

Глаза NM-19 засветились голубым.

– Я вполне способна ухаживать за шестью детьми в возрасте до десяти стандартных человеческих лет одновременно с вероятностью успеха девяносто-восемь и три десятых процента.

Я посмотрел на Магнуса и одними губами повторил: «Вероятность успеха», на что тот только усмехнулся.

– Видишь? У нее все под контролем.

А какой у меня выбор? Мэри с Натальей и Лоуэк на занятиях по кикбоксингу, а мы с Магнусом тоже договорились о встрече. Очень важной встрече.

Я вернулся в комнату, чтобы сказать Джулс, что ненадолго покидаю ее и чтобы они слушались няню, но она вместе с Пэтти уже сидели на диване и смотрели какой-то мультик.

– Пап, а можно я пойду с тобой? – с надеждой спросил Дин.

– Тебе еще рано. Мы с дядей Дином займемся важными… корабельными делами, – ответил Магнус.

Я легонько ткнул Магнуса в бок и прошептал:

– Разреши. Это немного развлечет его.

– Ладно. Но ни слова маме, договорились? – сказал Магнус. Парень тут же подбежал к отцу, обнял его за талию.

– Спасибо, пап, – сказал он, потом посмотрел на меня. – Спасибо, дядя Дин.

Стало быть, он услышал, как я вступился за него.

– Девочки, мы уходим, – громко сказал я. – Дин идет с нами. Ведите себя хорошо, слушайтесь няню.

Ни одна даже не повернулась в нашу сторону.

– Куда мы идем? – поинтересовался младший Дин, когда мы вышли в фойе с дверьми в каюты экипажа.

– Как я уже сказал, на очень важную встречу, – ответил Магнус.

Пять минут спустя мы подошли к входу похожего на пещеру ангара, расположенного ближе к корме «Горизонта». Вход охраняли двое и нас они пропустили.

– Остальные здесь? – спросил у них Магнус.

– Да, сэр, – кивнул один из охранников. – Все четверо.

Звуки наших шагов глухо раздавались по металлическому полу. Дин, дрожа от возбуждения, рассматривал пришвартованные корабли, мимо которых мы шли, внутри огромного космического корабля, который мы стали называть домом.

Прошли мимо корабля краски, потом корабля падлогов и, наконец, добрались до дальнего конца ангара, отгороженного от остального помещения одним из кораблей, где обнаружили всю компанию, ожидающих только нас.

– Босс, ты наконец-то решился присоединиться к нам, – воскликнул Слейт, сидящий за покерным столом. Он тасовал карты, изо рта торчала толстая сигара. Над головой клубился дым, разгоняемый жужжащим вентилятором.

– Ни за что бы не пропустил большую игру, – сказал я.

Во главе стола восседал Гектал. Его огромная бронированная фигура грозила опрокинуть стол, если он на него хорошенько облокотится. Голову кеппе венчал козырек сдающего.

– Где ты его нашел? – спросил я у здоровяка, но вместо него ответил Магнус:

- 3D-принтер.

Здесь же, за столом, я увидел парня, с которым видел Суму. Он все еще был в форме экипажа.

– Не думаю, что мы знакомы, – сказал я, протягивая ему руку. Мордочка парня чуть дернулась, когда он ответил на рукопожатие.

– Я – Сило. Офицер по науке, – представился он.

– Рад знакомству.

– Я многое слышал о… вас. Всех вас. У меня такое чувство, что я уже вас хорошо знаю, – сказал он на чистом английском. Очевидно, у него был имплантированный переводчик.

– Узнаю Суму. Она – лучшая. – Не хочется быть чрезмерно навязчивым, но ничего не могу с собой поделать: – Как у вас с ней дела?

Сило моргнул, нервно оглядывая нашу компанию. Я видел, что чувствует он себя как загнанный зверь, особенно перед Магнусом, стоявшим напротив, скрестившим руки на груди.

– Хорошо. Правда, хорошо… Я так думаю, – ответил Сило.

– Рад это слышать. – Я кивнул и пододвинув к столу стул, уселся на него. – Ну так что, раскинем пару партеек?

– Магнус, ты, наконец, понял, что тебе ничего не светит, поэтому взял с собой помощника, чтобы он поиграл за тебя? – спросил Слейт, кивая на младшего Дина.

– Не сомневаюсь, что он обставит тебя, Слейт, но Дин только наблюдает… сегодня. – Магнус положил ладонь на плечо сына.

– Ник, – удивился я, только сейчас заметив доктора. Тот сидел, забившись в уголок в тесном закутке, где находилось столько влиятельных личностей. – Что прописываешь на сегодняшний вечер?

– Холодное пиво, – широко улыбнулся Ник и потянулся к холодильнику позади себя, откуда достал бутылку и протянул мне. – Много пива.

Младший Дин сел между мной и отцом и с интересом наблюдал, как мы разыграли первые партии, подбирая стратегию игры друг для друга. Я выиграл четвертую партию. К этому моменту мы уже вошли в ритм, подшучивая друг над другом во время игры.

– Станция, куда мы летим, похожа на Удун? – спросил я.

– Я бывал там раньше, – сказал Гектал. – Самый натуральный край галактики. Несколько световых лет, по крайней мере. Удуна я не видел, но слышал, там полный бардак. А тут все оформлено по высшему классу.

– Чья это станция? – Я чуть приподнял края карт, проверяя, что выпало.

– Не уверен. Я больше по перестрелкам, а о таких вещах предоставляю беспокоиться адмиралам. – Гектал сунул в рот сигару, Слейт передал ему зажигалку.

– Похоже, ей управляет какая-то корпорация, – сказал Магнус, – финансируемая из ближайшего обитаемого мира, известного как Ория-16. Судя по всему, они позволяют пристыковываться к станции кому угодно, но при первых же признаках неприятностей, действуют жестко, доходит даже до того, что арестовывают всю команду. – Магнус бросил несколько фишек в центр стола, где собирался банк.

– И никого из вас это не беспокоит? – спросил я.

– А почему должно беспокоить? Мы же не собираемся делать ничего плохого. К тому же не собираемся стыковать к станции «Горизонт», – ответил за капитана Слейт.

– Вот именно. Задержимся на денек, воспользуемся кораблем из ангара, – сказал Магнус. – Мы решили, что будет лучше, если сохраним нашу миссию в тайне.

– Тогда зачем вообще лететь на станцию Трех Систем? – спросил я.

Магнус уставился на рубашки карт на столе, сделал ставку. В игре оставались он да доктор Ник, который молча обдумывал ход.

– Потому что там есть кое-кто, кто нам нужен, – сказал, наконец, Магнус.

– Серьезно? И кто же этот «кое-кто»?

– Человек, который приведет нас к планете с рутелием, – сказал Магнус и перевернул карты. Он усмехнулся, когда Ник сбросил свои карты, и сгреб горку фишек к себе поближе.

– Я думал, ты уже знаешь, где находится этот мир.

Магнус искоса глянул на меня.

– Примерно. Предполагается, что тому парню можно доверять. Он хочет, чтобы его включили в долю при разработке рутелиевых рудников. Звучит справедливо.

А вот мне это совсем не понравилось.

– Никогда не задумывался, что это может быть ловушкой? Что этот человек понятия не имеет, где находится эта планета?

– Приходило в голову пару раз, – кивнул Магнус. – Расслабься, Дин, у нас квалифицированная команда, и мы знаем, что делаем.

А вот я не знал. Это было не мое шоу, я тут просто пассажир и посол, когда это необходимо. Я взял бутылку пива и стал наслаждаться моментом, не беспокоясь о будущем. Это было одной из причин, почему я решил поучаствовать в этом предприятии. Чтобы провести время с семьей и друзьями.

Игра продолжалась, моя горка фишек таяла. Вдруг в кармане завибрировал личный коммуникатор. Я вытащил его, увидел вызов прямиком из моей каюты. Встал и отошел поближе к кораблю, изображающего стенку своеобразной игровой комнаты. Тут принял вызов и увидел на экране гладкое серое лицо NM-19

– Мистер Паркер, у нас проблема, – сказала она.

– Что за проблема?

– Джулс и Пэтти пропали.

----------

Том 9 Глава 6

В жизни нет ничего лучше, чем момент, когда ты слышишь, что твой ребенок пропал. Даже если это происходит на космическом корабле, откуда и сбежать-то невозможно. В голове тут же пронеслись тысячи вариантов, каждый из которых хуже предыдущего.

– Что там? – поинтересовался Слейт.

– Девочки сбежали, – сказал я, обращаясь к Магнусу. – Нужно их найти.

Магнус тут же схватился за коммуникатор, вызвал кого-то и заговорил короткими фразами, потом сказал, обращаясь ко мне:

– Мы найдем их. Не волнуйся. Они не могут уйти далеко.

Но на его лице отразилась такая же паника, какая, наверно, присутствовала на моем.

Я попытался сообразить, куда они могут пойти, и не смог ничего придумать.

– Давайте разделимся, – предложил я. – Каждый обыщет уровень. И будем поддерживать связь.

Мы помчались по ангару к выходу. От долгого сидения у меня затекли ноги, но быстро пришли в норму. В лифте мы и разделились, каждый выходил на своем уровне. Мне достался уровень со школой. Ее я первым делом и проверил, там было темно и вообще заперто. Потом вышел на балкон, выходящий во внутренний двор, огляделся в надежде обнаружить двух маленьких девочек. Ничего.

Помчался обратно к лифтам, спустился вниз и осмотрел место за водопадом, где недавно прятался Серго. Мусор и одеяла уже убрали. Но и Джулс тут не было.

– Думай, Дин, думай, – зло пробормотал я. Может, она убежала к матери?

Вызвал по видеосвязи Мэри, та ответила из каюты Натальи. Чуть дальше увидел Лоуэк, та смеялась какой-то шутке, да и у Мэри лицо тоже было веселым первое мгновение, пока она не увидела моего встревоженного.

– Дамы, – сказал я. – Джулс с вами?

– В смысле? – с беспокойством спросила Мэри.

– Мы оставили ее и Пэтти с роботом-няней, которого привел Магнус. А сейчас девочек в каюте нет.

– Где ты? Я сейчас приду, – сказала Мэри.

Я начал мерить шагами площадку перед фонтаном.

Было уже поздно, но жизнь на таком огромном судне никогда не идет по часам. Везде постоянно светло, люди заканчивают смену и приходят выпить кофе или заходят перед началом трудового дня. Это была смесь уставших и хорошо отдохнувших людей. Я чувствовал себя среди них не в своей тарелке, да и вообще выделялся, как белая ворона, нетерпеливо расхаживая рядом с фигурно подстриженным садиком.

– Дин? – Появилась Мэри, она быстро подошла ко мне и обняла. – Как думаешь, куда она могла пойти?

– Не знаю. Мы здесь всего пару дней, она еще не осмотрела весь корабль.

– Мы тоже, если уж на то пошло. – Мэри казалась уставшей, но было более собранной, нежели я. – Подумай. Куда бы она пошла?

Я закрыл глаза и крепко зажмурился. И тут до меня дошло.

– Я знаю, где она.

Мы выбежали из сада и побежали по коридору, поднялись на лифте на пятый уровень. Наши биометрические данный уже были введены в корабельную систему, так что голубой энергетический барьер нас пропустил. По обе стороны двери, ведущей к порталу, стояли охранники, землянин и кеппе. Наших больших друзей с Базарна-5 нигде видно не было.

– Я был уверен, что прав, – тихо сказал я, нерешительно остановившись. Мэри подошла к охранникам.

– Кто-нибудь входил или выходил в последнее время? – спросила она.

Судя по всему, землянину вопрос не понравился. Он уставился на Мэри, еле подавляя улыбку.

– Нет. Я до сих пор не понимаю, зачем мы здесь вообще нужны, – заявил он. – Самая худшая вахта на борту.

Мне захотелось схватить его за шиворот и хорошенько встряхнуть. Кто-то мог проникнуть через портал, который они охраняли. Кто-то или что-то опасное. Я вспомнил то существо, которое в своем мире завладело телом шиммалийца, под его личиной попало на Нью-Сперо и поселилось в моем доме. Если такой-же будет разгуливать по кораблю, жди катастрофы.

– Просто смотрите в оба и ничего не пропускайте, – сказал я сквозь стиснутые зубы.

Кеппе внимательно меня выслушала, понимающе кивнула. Человек, наконец, тоже проникся моментом.

– Но портальную комнату мы, все же, осмотрим, – сказал я, открывая дверь.

– Слушайте, я же сказал, что никто не… – Он заткнулся, как только заглянул внутрь и увидел то, что увидел я.

Джулс с Пэтти стояли у портального стола, кристалл светился ярко-зеленым, а символы на прозрачных стенах освещали всю комнату.

– Джулс! – крикнул я. Дочка оглянулась через плечо, улыбнулась. Такое невинное, счастливое лицо.

– Пап, мы хотим помочь, – сказала она.

Она и Пэтти щеголяли в пижамах. Маленькие, почти одного роста, хотя Пэтти старше Джулс, такие маленькие, стояли, купаясь в сиянии портала.

– Как, черт побери, они сюда пробрались? – зло спросила Мэри, сильно ударив охранника в грудь.

Тот защитно поднял руку.

– Клянусь, я не знаю. Мы никого не видели. Йола, ну скажи.

Крупная женщина-воин кеппе съежилась, покачала головой:

– Мимо нас никто не проходил. Мы бы увидели.

– Тогда как… – начал я, но замолчал, услышав тихий смех Джулс.

– Никому не рассказывайте, понятно? – Я приложил палец к губам, хмуро оглядывая охранников. – Ни единой живой душе.

– Дин, что ты… – начала Мэри, но почувствовав мое настроение, замолчала.

– Джулс, иди сюда. Живо!

Я подошел к портальному столу, взглянул на символы на камне. Один светился чуть ярче – четыре линии под углом сорок пять градусов и овал горизонтально поперек. Я сделал себе мысленную пометку изучить этот знак попозже.

– Пап, не сердись, – сказала Джулс. – Мы вели себя хорошо.

– Об этом мы поговорим дома. Мэри, будь добра, свяжись с Магнусом и Слейтом, скажи им, что мы нашли девочек.

Я взял дочку за руку, другой рукой взял за руку Пэтти и вышел в коридор. Символы на прозрачных стенах потускнели, кристалл перестал вибрировать и затих.

Мэри догнала меня нас у лифта, а я молчал, не желая ничего говорить до тех пор, пока мы не окажемся в каюте, за закрытыми дверями. Джулс тоже надулась, выпятила нижнюю губу, а слезы грозили хлынуть в любой момент. Пэтти ее опередила, поняв, что они сделали что-то не так. Сквозь слезы она стал звать маму.

Казалось, прошла вечность, но, наконец, мы добрались до наших апартаментов. У двери в свою каюту стояли Магнус и Наталья. Увидев дочь, Нат бросилась к ней.

– Где они были? – спросила она.

Я огляделся. Убедившись, что мы одни, прошептал:

– В портальной каюте.

– Как? – слишком громко удивился Магнус.

– Не знаю. Охранники сказали, что никого не видели, – сказала Мэри.

– Как такое возможно? – спросила Наталья, разглядывая свою маленькую дочку. Пэтти взглядом показала на Джулс. Красноречивее всяких слов. – Спасибо, что нашел их, – поблагодарила Наталья. – А сейчас спать.

– Извините, Нат, Магнус, – сказала Мэри. – Если решите, чтобы Пэтти больше не играла с Джулс…

– Не говори глупостей, – прервала ее Наталья. – Они всего лишь дети. К тому же неразлучны. Просто поговорите с Джулс. И все узнаете.

Она права.

– Где няня? – спросил я.

– Заряжается. – Магнус кивнул на дверь кладовой напротив кают. – Очень извинялась.

– Если Джулс смогла пройти мимо охраны, – сказала Мэри, – неудивительно, что смогла сбежать и от робота-няньки.

На том мы и распрощались, пожелав друг другу спокойной ночи и, как только закрыли дверь, Джулс вырвала руку из моей ладони и устремилась в свою комнату, тихо шлепая тапочками по плиточному полу. Тихо хлопнула дверь в ее комнату.

– Что будем делать? – спросил я у Мэри.

Ее ладонь легла на живот.

– Не знаю, Дин. Попробуй поговорить с ней. С тобой она охотнее поделится своими мыслями. Похоже, она считает, что вы оба – отличная команда. Уверена, она хочет быть похожей на тебя, ты ведь помогаешь людям, используя портальные камни.

От всего произошедшего у меня заболела голова. Я поцеловал Мэри и отправился в комнату Джулс. В комнате темно, только по стенам плывут тени принцесс и единорогов от ночника. Джулс спряталась под одеялом с головой.

– Джулс.

Тишина.

– Джулс, мы можем поговорить? – Она даже не пошевелилась. – Я хочу обсудить с тобой то, что ты сделала сегодня.

– Я только хотела кое-что показать Пэтти. – Наконец, из под одеяла показалась ее маленькая голова.

– Что именно показать?

– Неважно. Это было неправильно. Мне не нужно было этого делать. Извини. – Она быстро заморгала. Разыгрывает передо мной настоящее представление.

– Ну а как вы туда попали-то? – с искренним любопытством поинтересовался я.

Она приподнялась и через миг уже сидела на одеяле.

– Не знаю. Сказала охранникам, что не хочу, чтобы они меня видели.

– И все? – удивился я, гадая, какая сила скрывается внутри нее.

Она кивнула.

– А куда ты хотела попасть? – спросил я, вспомнив символ, который она выбрала.

– Никуда. Я только показывала Пэтти Шанд-ри. – Она в который раз неправильно назвала систему порталов, чем еще сильнее задела меня за живое.

– Милая, тебе пока нельзя туда заходить. Это ведь опасно, – сказал я.

– Но я помогла их восстановить, – с вызовом возразила она.

– Это так. И однажды начнешь ими пользоваться так же, как я, но пока ты еще для этого маленькая. Пока что тебе нужно ходить на занятия, слушаться маму с папой и беречь себя, договорились? – Я легонько похлопал ее ладонью по ноге.

– Я не хотела вас пугать, – сказала она и в этот момент ее голос звучал намного старше, чем она была на самом деле.

– Все нормально. Только обещай больше так не делать, – твердо попросил я.

– Обещаю.

– Что именно обещаешь? – Она и раньше меня обманывала.

– Обещаю не входить в комнату с Шанд-ри.

– И…

– Обещаю больше не делать так, чтобы люди меня не видели, – добавила она.

– Вот и славно.

Хотелось бы, чтобы она пообещала никогда не использовать свои способности, но это все равно, что попросить ее перестать дышать. Ее таинственный дар постоянно растет, даже сейчас одеяло пошевеливается, кажется, само по себе. Я вздохнул и обнял ее.

– Я здесь чтобы защищать тебя, запомни.

– Хорошо, пап, – тихо сказала она.

– Я люблю тебя.

– И я тебя люблю.

Я оставил Джулс в кровати, а сам вышел в гостиную, где нашел Мэри, уставившейся в экран с бескрайним космосом.

– Что будем с ней делать? – спросила она.

– Приглядывать. Постараться понять, на что она способна и посмотреть, сможем ли ограничить ее способности. – Я плюхнулся на диван. – Возможно, согласиться на эту экспедицию было не такой уж и хорошей идеей.

– А я наоборот, уверена, что идея хорошая. И рада, что мы сейчас среди всех наших. Не забудь, кстати, что на утро у нас встреча с Ником, – огорошила она меня.

– Ага. – Я совсем про это забыл.

– Дин…

– Чего?

– Я хочу, чтобы ты был в команде, которая полетит на станцию, – сказала она.

Я удивленно поднял брови.

– Я думал, я здесь на втором плане.

– У тебя уравновешенный характер и ты всегда приходишь на помощь в самых неожиданных ситуациях. Поэтому хочу, чтобы ты был в той команде, – сказала она.

– Не доверяешь им? – поинтересовался я, не осуждая ее.

– Доверяю, – ответила Мэри и села рядом со мной. – Но тебе доверяю больше.

– Раз так, то присоединюсь к ним, конечно, – кивнул я. – Это должно занять пару дней, но ты же знаешь, как это бывает.

– Пара дней превращается в недели, пока ты находишься в заточении на планете пучеглазых инопланетян, вооруженных гарпунами? – улыбнулась Мэри.

Не уверен, что готов шутить на эту тему. Мысль о том, что окажусь в камере, не имея ни малейшего представления о том, смогу ли когда-нибудь выбраться, была невыносима.

– Постараюсь больше не приводить домой киборгов, – сказал я.

– Ну почему? Если найдешь кого-нибудь вроде Лоуэк, я согласна. К тому же у Слейта с ней, похоже, все налаживается.

– А как ты думаешь… ? А, неважно.

– Пойдем спать, – рассмеялась Мэри и хлопнула меня по руке. – На сегодня с нас хватит.

Несколько минут спустя я уже лежал под одеялом, вспоминая символ, который выбрала Джулс. Я ведь еще не выяснил, что это за символ и куда может привести. Сделал зарубку на память утром первым делом этим и заняться.

----------

Том 9 Глава 7

Остаток недели пролетел незаметно. В конце концов мы оказались в дне пути от остановки в половине светового года от Станции Трех Систем. Станция и впрямь находилась на границе трех не связанных гравитационно систем, каждая со своей звездой и скоплениями планет, в основном каменных, ледяных и газообразных.

Всю эту неделю Джулс вела себя хорошо, воздерживаясь от использования своих способностей. По крайней мере, я ничего такого не замечал и не слышал. У меня, наконец, появилась надежда, что она сможет не выделяться от других детей на этом корабле.

– Дин, ты с нами? – спросил Слейт, постучав по столу, привлекая мое внимание.

– Да, извини, – встрепенулся я, сосредотачиваясь на обсуждении.

– Знакомьтесь, это Зубер Кваб. Он бренонид, – заговорила Сума. На экране конференц-зала появилась видеозапись с существом, похожим на лягушку с приземистым туловищем, поджатыми к груди маленькими лапками и отсутствующей шеей. Существо было зеленым, с белыми глазами по обе стороны головы. Изо рта то и дело выстреливает язык.

– И это наш связной? – недоуменно спросил я.

Магнус откашлялся и встал.

– Возможно, я раньше высказался не совсем понятно. Зубер знает о нашем прибытии. Поскольку ты, Дин, решил отправиться с нами, я расскажу тебе наш план.

– То есть раньше ты этого не собирался делать?

Он не ответил.

– Похоже, у Зубера к нашему делу тоже есть интерес. Он утверждает, что знает, где находится мир с рутелием.

– Если он такой предприимчивый, – поднял руку Слейт, – почему сам не отправился туда и не занялся добычей?

– Хороший вопрос, но на него тебе придется ответить самому и доложить мне, – сказал Магнус.

– Так что включает в себя ваш план? – спросил я. – Отправиться на станцию, пристыковаться и установить с ним контакт?

– Он думает, что вы… – начал Магнус, но замолчал и стал смотреть куда-то вдаль.

– Что думает?

– Думает, что вы – команда наемников. У него такое мышление, – ответил Магнус.

– То есть, мы его обманываем?

– В каком-то смысле. Мы отдадим ему десять процентов прибыли, когда найдем тот мир и начнем разработку, – ответил Магнус.

– А уменьшенный мир? Ты правда думаешь, что бывшие обитатели этого пустого мира сделали это или это была очередная ложь? – Мне не нравился план и недоговорки начинали бесить.

– А вот здесь стопроцентная правда, Дин. Тебя я обманывать не собираюсь. Ну, я же говорил тебе, что наша миссия нацелена, чтобы убить двух зайцев одним выстрелом.

Было такое. Меня немного отпустило.

– Ладно. Значит, входим на станцию, притворяемся сборищем неудачников, заманиваем его в ловушку и узнаем местоположение планеты? Это единственный способ? – поинтересовался я.

– Иначе он нам не поверит, – сказал Гектал. – На этом корабле повсюду следы кеппе, а между бренонидами и нами взаимной симпатии не наблюдается.

– Что же вы с ними такое сделали? – удивился я.

Мой вопрос, кажется, оскорбил гиганта.

– Мы – ничего. А вот бренониды имеют обыкновение подставлять других, – буркнул Гектал. – Лорду Крулу они вовсе не по душе.

Вот, значит, как дело повернулось.

– Поэтому взваливаем все на Зубера? Небольшая месть?

– Не совсем, но если это успокоит твою совесть, можешь думать об этом именно так, – сказал Магнус.

– Отлично. Что у нас за команда и какова наша история? – спросил я.

Магнус широко улыбнулся, а Сума нажала пару кнопок на своей консоли, меняя изображение на экране.

– Вы – Призраки. За последний год мы распустили немного слухов об этой команде. Ребята из Альянса то тут, то там рассказывали, как были захвачены Призраками или как некие пираты с таким названием похищали ценные товары или информацию.

– То есть, вы это спланировали уже давно, – кивнул я, не уверенным, что мне нравится то, как они это делают.

– Ага, – кивнул Магнус. – Дин, для тебя это может оказаться немного непривычно, но такие дела так и делаются.

– Ладно. Значит, мы Призраки, – кивнул я. – Кто в команде?

– Я, как технический гений, – ответила Сума. – Гектал и Слейт, они наши мускулы. Лоуэк у нас мозговой центр и, поскольку к нам присоединяешься ты, мы решили, что ты возьмешь на себя роль спонсора.

– Спонсора? – Я вопросительно поднял бровь.

– Обеспечиваешь это предприятие, – сказал Магнус, скрестив руки. – Можешь несколько дней поизображать из себя сноба? Это будет здорово.

Такая идея мне, в общем-то, понравилась. Пусть все играют свои роли, а я – свою, спонсора-землянина, у которого есть несколько инлорианских слитков на обмен.

– Ладно. И что дальше?

Мы сидели и обсуждали детали. Чем дальше, тем больше я убеждался, что задумка может сработать. Если все задуманное удастся, у нас окажется не только способ и возможность вести разработки на нужной планете и финансировать Альянс миров с Академией привратников, мы сможем найти способ вернуть на место уменьшенный мир, который нашли в коллекции Фонтема. Это был беспроигрышный вариант.

По крайней мере, я на это надеялся.

***

Бортовой компьютер ожил. Я осмотрел мостик. Слейт о чем-то болтал с Гекталом. Сума сидела рядом с Дабсом, которого нам одолжили на несколько дней, чтобы доставить нас на станцию. Рядом со мной сидела Лоуэк. И еще наш небольшой отряд дополнила падлог похожая на осу. Заостренная голова, туго натянутая черно-желтая кожа. Ее маленькие крылышки трепетали, пока она с интересом смотрела на экран.

– Ну как, Вало, готова к приключению? – спросил я.

– Готова. – Она улыбнулась. Ее голос звучал мелодично. – Это не первая моя подобная миссия.

– Рад слышать, – сказал я.

На экране снова появился Магнус. Он пожелал нам удачи, а потом передал просьбу:

– Когда прибудете, отправьте нам короткое сообщение, а потом отключайтесь. Мы ведь не хотим, чтобы вас связали с нами?

– Все понятно, капитан, – отозвался Слейт, после чего изображение на экране снова переключилось на ангар.

Днем раньше я попрощался с Джулс и Мэри. Надеюсь, они на «Горизонте» в безопасности, пока я выполняю миссию. Часть меня хотела объявить команде, что я передумал, и немедленно покинуть корабль со всеми вещичками, но другая увлеклась предстоящей миссией и желала посмотреть, что из этого получится. Так что, когда корабль оторвался от пола ангара, и Дабс провел нас сквозь энергетическое поле, мои ноги продолжали опираться о пол мостика.

Все мы вырядились в темную одежду, хотя от специальной униформы отказались. Это заставило бы нас сильно выделяться. Гектал уже бывал на Станции Трех Систем и заверил нас, что как и на большинстве подобных станций, там царит видимость богатства, скрывающая убогое нутро.

Как только мы вылетели из «Горизонта», я расслабился, пытаясь вжиться в роль. Одежда моя сшита на заказ – тонкий блейзер, брюки в тон, рубашка без воротника. С собой мы прихватили десять слитков инлорианского металла, целое состояние, его можно показать Зуберу, если понадобится. Как-то нужно убедить его в своей серьезности и в том, что у нас есть средства для открытия шахты. И, как только он откроет нам местоположение планеты, мы сможем найти ее с помощью Кристаллической карты. Джулс активировала всю систему, а в ней тысячи портальных комнат на тысячах планет. До Кристаллической карты мы знали только о нескольких сотнях.

Если сможем отправиться туда с помощью портала, произведем разведку до того, как туда подлетит «Горизонт», что сэкономит нам кучу времени. Но меня больше волновал другой вопрос – как превратить уменьшенную планету, застывшую в стазисе, в то, чем она является на самом деле.

В какой-то момент наших приключений мы были близки в тому, чтобы помочь многим существам, заключенным в стазис на корабле Коллекционера. И сейчас, смотря на обзорный экран, наблюдая, как мимо проносится космос, я задавался вопросом, встретимся ли мы когда-нибудь с этим Коллекционером снова. Хотя, учитывая, что встретились мы с ним в ловушке свернутого пространства, откуда не было выхода, сомневаюсь, что шансы на это высоки.

– Спасибо, что разрешили мне принять участие в миссии, – тихо сказала Вало.

– Благодари коммандера Кэмпелла, а не меня, – я кивнул в сторону Слейта.

– Обязательно.

– Почему ты решила присоединиться к команде «Горизонта»? – поинтересовался я.

Она немного помолчала.

– Верховный попросил меня, – наконец, ответила Вало. – Я его… внучка.

От такого признания мои глаза, наверное, вылезли на лоб.

– Случайно, не знакома с типом по имени Серго? – через некоторое время спросил я, вспомнив его историю о похищении чье-то там девственности.

– Знакома, – чуть не шепотом ответила Вао. – А почему ты спрашиваешь?

– Да просто. – Я пожал плечами. – Рад, что ты здесь. Верховный несколько раз выручал нас. Он хороший… – Э-э. Человек? Кузнечик? – …Великий лидер.

– Да, он такой.

Перелет должен был занять целый день. Мы готовились к миссии. Дабс только рад был лететь без остановок, потому что ему не нужно ни есть, ни спать. В результате не успели мы опомниться, как прибыли к Станции Трех Систем.

Мы все столпились на компактном мостике.

– Сума, сможешь увеличить изображение? – спросил Слейт, на что Сума только кивнула и выполнила просьбу.

Мы увидели станцию и по меньшей мере штук сорок кораблей, пристыкованных у двухярусного стыковочного дока.

– Смотрите, что это? – Я увидел V-образный корабль в дальнем углу. Корабль улетал.

– Отслеживаю, – тут же сказала Сума.

V-образный корабль засветился зеленым, когда Сума захватила его, а картинка увеличилась.

– Это они. – У меня даже дыхание перехватило и я закашлялся.

– Похоже на то, босс, – сказал Слейт. – Сколько их здесь?

– Только один, – отозвалась Сума. – И он уходит.

– Твою ж дивизию, – выругался я.

– Предпочел бы встретиться с ними лицом к лицу? – спросил Слейт.

А вот в этом я не уверен.

– Мне нужны ответы на некоторые вопросы. Например, что за раса такая, похожая на нас, и почему они стремятся разрушить Академию на Хейвене.

– Мы не вооружены, чтобы вступать с ними в схватку. Сейчас мы в дне пути от звездолета и здесь у нас в буквальном смысле нет союзников.

Хоть кто-то на этом корабле был разумным.

– Ты прав, – кивнул я. – Нам нужно узнать о них побольше… для начала.

– Узнаем, – твердо сказала Сума.

– Передай сообщение на «Горизонт», Сума, – распорядился Слейт. – Дай знать Магнусу, что мы на месте и кого видели.

– Советую дождаться от него ответа, прежде чем лететь туда, – сказала Лоуэк, встав плечо к плечу со Слейтом.

– Значит, подождем, – решил Слейт.

Ответа Магнуса долго ждать не пришлось.

– Здесь сказано действовать осторожно, – сообщила Сума, – и проводить разведку, не привлекая лишнего внимания.

Шиммалийка вопросительно посмотрела на меня.

– Хорошо. Дабс, двигай к… Извини Слейт, я лезу не в свое дело. – Я замолчал, давая возможность Слейту заниматься своими прямыми обязанностями.

– Правь к станции, Дабс, – приказал Слейт, и корабль начал понемногу набирать скорость, двигаясь к станции.

Очень надеюсь, что наша миссия пройдет так же просто, как расписал нам Магнус.

***

После десятиминутных переговоров с бдительной охраной станции мы, наконец, получили разрешение. Я вытер ладони о штаны, пытаясь избавиться от беспокойства по поводу предстоящей миссии. Не получилось.

Слейт с Гекталом, играя роли громил, вышли первыми, держась гордо и устрашающе. Ну, для них с их видом это было не трудно.

Лоуэк держалась позади них, я – рядом. Рескапка была хмурой, с другой стороны – довольно приветливой. Я и раньше видел, как она дерется, так что знал, что она не брезгует применять подлые приемчики.

Сума и Вало замыкали наш отряд. Дабс остался на борту на случай чрезвычайной ситуации. Трап корабля опустился в одном из рукавов станции. На той стороне нас встречал андроид.

Он что-то произнес, я не понял ничего, а Лоуэк кивнула Суме, которая заговорила вместо нее:

– Английский.

– Замечательно, – тут же переключился андроид. – Добро пожаловать на Станцию Трех Систем. У нас множество уровней, которые наверняка вам понравятся. Например, на минус семьдесят третьем уровне находятся спа-салоны для релаксации. А может, вас больше заинтересуют напитки Аллории, их можно найти на двадцать седьмом уровне, прямо над бассейнами.

Андроид одет в зеленую униформу и говорит нейтральным голосом, не поймешь, мужской или женский.

Мы очень мало знали об этой станции. Гектал утверждал, что они здесь как-то всего-лишь переночевали, когда генерал Йоп навещал какого-то высокопоставленного человека, оставив Гектала на все это время охранять дверь. Так что здоровяк, можно сказать, не видел ничего.

– Мы хотим получить номера, – сказала Сума андроиду.

– Замечательно. Следуйте за мной.

Андроид развернулся и покатил по коридору на мгновение напомнив мне роботов-пиратов Лома из Плевы. На этом сходство заканчивалось. И все же, у Лома было много ресурсов и финансов. Он может оказаться совладельцем и этой станции. Остается только радоваться, что его больше нигде нет и он не нанесет нам неожиданный визит на станции.

Лифт находился в центре станции и представлял собой круг диаметром около десяти метров. Как только мы зашли на платформу, он бесшумно начал опускаться. Я попытался разглядеть, что находится на других уровнях, мимо которых мы проезжали, но лифт спускался слишком быстро, чтобы что-то разглядеть.

Наконец, платформа остановилась, и мы оказались в вестибюле межзвездного отеля. С нашего корабля станция казалась не такой уж и большой, но, оказавшись внутри, я понял, насколько она огромна на самом деле. Только этот уровень был высотой футов в сорок. Ну и роскошь, конечно же – весь вестибюль отделан темным блестящим мрамором.

Здесь я увидел существ со всей галактики, многие расы были мне не знакомы. Чем больше мы путешествовали, тем больше я понимал, как много рас населяет нашу галактику. За всем этим сложно уследить.

Некоторые с интересом наблюдали за нами, другие не проявили ни малейшего интереса к нашему прибытию. К нам подошел андроид, приветствовал и проводил к стойке регистрации, за которой поначалу никого не было, но потом компьютер, решив, видимо, что нашим лидером является Лоуэк, сгенерировал за стойкой голограмму мужчины ее вида, оранжевого рескапа с короткими зелеными волосами.

Роль посредника взяла на себя Сума, и буквально сразу же нам было посоветовано следовать указанному пути.

– Какому такому пути? – не понял я, но тут откуда-то появился небольшой беспилотник и помчался впереди нас, оставляя за собой полоску света, по которой, судя по всему, нам и следовало следовать.

– Круто, – тихо сказал Слейт, потом нахмурился и огляделся, принимая вид большого тупого охранника.

Я настолько увлекся разглядыванием всего вокруг, что не заметил, как чуть не влепился в кого-то, внешне похожего на жирафа с человеческой головой. Его морда наклонилась, взгляд хмуро уставилась на меня. Я быстро извинился и поспешил догнать своих, а жирафоподобный продолжил разговор со своим собеседником.

Наши номера оказались недалеко. Выделили нам три люкса, в каждом по несколько спален. Места хватило на всех.

– У Лоуэк самый большой номер, – прошептала Сума. – Думаю, будет справедливо, если Слейт будет ее охранять, поскольку он ее личный телохранитель.

Слейт согласно кивнул.

– Полагаю, это означает, что мы с тобой расположимся в одном номере, Гектал, – сказал я воину кеппе.

– А мы с тобой, Вало, сможем лучше узнать друг друга, – сказала Сума, обращаясь к женщине-падлогу.

Я подошел к своему номеру, ввел код на экране, который нам дали у стойки. Дверь распахнулась, открывая взору просторный холл.

– Как будем искать Зубера? – спросил я.

– Не нужно искать Зубера, – прохрипел голос с другого конца коридора. – Зубер сам найдет вас.

Лягушкоподобного человека окружали еще трое бренонидов, каждый держал в руках нечто, что, как я только мог предположить, было оружием.

----------

Том 9 Глава 8

Прежде, чем я успел что-то осознать, в руках Гектала и Слейта оказались пистолеты, а Лоуэк вертела метательный нож, готовая прицельно бросить его.

– Убери их, – Зубер поднял ладонь с перепонками между пальцами. – Не устраивай сцен. Я думал. Призраки умнее.

– Ты удивил нас, Зубер, – сказала Лоуэк, беря инициативу в свои руки.

– Ты, наверное, глава Призраков. Не иначе как Фантом собственной персоной. – Зубер выглядел довольным своими дедуктивными способностями.

– Это я. – Лоуэк так быстро спрятала нож, я даже не заметил как. – Заходи, поговорим.

– Вот это по-деловому, – сказал Зубер, приказывая своей охране опустить оружие. – Если не возражаешь, я зайду со своими ребятами. Разумеется, соблюдая самые строгие меры предосторожности. – Говорил он по-английски, наверняка тоже специальный имплант. Потом вытянул шею и издал негромкий звук, похожий на кваканье. – Ты, – он указал на самого мелкого бренонида, стоявшего рядом, – останешься здесь.

Лоуэк посмотрела на Гектала.

– Останься с ним, – сказала она.

– Слушаюсь, Фантом, – подыгрывая, ответил Гектал.

В номер я зашел последним, захлопнул дверь. Отчасти даже радовался, что не пришлось тратить время на поиски Зубера, но, в то же время, встревожило, что он так быстро нашел нас. На этой станции у лягушатника явно преимущество.

Номер оказался под стать: тот же темный мрамор с мерцающими золотыми и серебряными прожилками. Изо всех сил стараясь выглядеть уверенным в себе, я прошел мимо Зубера и занял одно из больших кресел в гостиной.

– Мне аллорию и нектар, – сделал я заказ ни к кому не обращаясь и надеясь, что в этом имеется какой-нибудь смысл.

Остальные переглянулись. Зубер махнул рукой и один из бренонидов, охранник, тихо квакнул и прошел к бару, находящемуся рядом с окном, из которого открывался вид на безграничный космос.

Я со своего места заметил, как к станции подлетает корабль. Какое-то время он, казалось, летел прямиком на нас, потом отклонился в сторону. Гостиная даже не дрогнула, когда заработали его мощные тормозные двигатели.

– Ну и кто же ты? – Зубер устроился на темном стуле с подлокотниками. Второй охранник встал позади него, подозрительно осматривая всех нас, словно ожидая неприятностей.

Я демонстративно ткнул себя в грудь, мол, это ты мне? Язык Зубера выскочил изо рта и тут же снова спрятался.

– Я Реджинальд Ванхаутт, – представился я.

– Никогда не слышал. Где же твоя татуировка? – спросил он и у меня перехватило дыхание.

– А почему спрашиваешь? – Я принял напиток из рук охранника, тот, после меня, подошел к Лоуэк и только потом отправился к своему боссу.

– Потому что я редко встречаюсь с людьми из племени колд, а сегодня… ты второй, – сказал Зубер.

– Боюсь, я не знаю, о ком ты говоришь. Я – человек, – сказал я, потягивая напиток и стараясь казаться непринужденным.

– Человек? О, новая надоедливая раса, о которой все только и говорят. Довольно неприятная компания, правда? – рот Зубера расплылся в улыбке по бородавчатому лицу.

Меня только что оскорбила гигантская лягушка. Что я сделал в своей жизни не так, чтобы это произошло?

– Можем сосредоточиться на деле? – Очень хотелось расспросить о колдах, потому что теперь мы знаем название расы хозяев V-образных кораблей, атаковавших Хейвен. Хоть что-то.

– Да, на деле. Поэтому вы здесь, так ведь? – Взгляд Зубера метнулся на Лоуэк. Та до сих пор не произнесла ни слова. Я мысленно призвал ее заговорить, поскольку по легенде она была нашим главарем.

– Зубер, хватит валять дурака. – Она вытянулась во весь рост. Выглядела при этом живописно, как какой-нибудь супергерой. – Мы ведь хотим одно и то же – рутелиум. Он у нас первый в списке. Ты знаешь, где находится планета. У нас есть средства отправиться туда, оценить ситуацию, выяснить, что почем, и у нас есть средства, чтобы все это организовать.

Глазки Зубера забегали по сторонам.

– И почему я должен отдать предпочтение Призракам?

– Если бы ты мог сделать это самостоятельно, ты бы не сидел сейчас в этом номере на далекой космической станции. Ты бы сейчас подсчитывал барыши, наблюдая за работой шахт на другом конце галактики, – впрямую заявила Лоуэк. Получилось просто отлично.

– А ты не такой глупый, каким кажешься. – Зубер снова посмотрел в мою сторону. – Я пытался, но некоторые недавние… события остановили меня.

– Я бы поостереглась оскорблять тех, кого не знаешь, Зубер, – сказала Лоуэк. – Этот неприятный тип, как ты выразился – наша единственная надежда на эту экспедицию. Он согласен финансировать ее. Частный инвестор из Нью-Сперо.

– Нью-Сперо. Ужасное место, где все должны жить в мире и гармонии, и все такое дерьмо? – Его язык несколько раз выстрелил изо рта, мне показалось, что в этом жесте было отвращение.

– Ты оскорбляешь мой дом? – Я удивленно выгнул бровь.

– Это же противоестественно. Вот взять космическую станцию, подобную этой, да, я понимаю ее ценность. Мы прилетаем, улетаем, оставляем чужаков заниматься своими делами. Но жить друг с другом на одной планете? Это же чревато катастрофой. Надеюсь, лет через пять твой мир не превратится в кольцо осколков, вращающихся вокруг звезды, – сказал Зубер.

– Тогда, чтобы я смог найти новый дом, нам лучше приступить к работе, – сказал я и недобро улыбнулся.

– Ты нравишься мне все больше, Реджинальд, – сказал Зубер. – И все же мне не совсем верится что у вас хватит упорства добраться до планеты и сделать все, как надо.

– Почему? – поинтересовалась Лоуэк.

– Потому что все, что я о вас слышал – это слухи, а со слухами я не работаю. Мне нужны факты.

– И как ты получаешь факты? – спросил я и отхлебнул немного напитка из стакана. Он оказался сладким и кислым одновременно, но на удивление удачное сочетание.

– Вы выполните кое-какую работу для меня. Вернетесь целыми и невредимыми, выполнив задание, получите координаты, – заявил Зубер, слишком довольный собой.

– Задание? – удивилась Лоуэк. – Ты, должно быть, шутишь? Мы не какой-то дешевый отряд наемников.

– По другому не будет, – сказал Зубер.

Еще на корабле, пока летели к станции, мы обсудили несколько вариантов. Я решил, что именно сейчас самое подходящее время попробовать подкуп.

– У нас мало времени, Зубер, – сказал я. Слейт в это время поставил на столик рюкзак. Я поднялся, подошел к нему. Специальное энергетическое поле позволяло только мне сунуть руку внутрь, поскольку был запрограммирован именно на меня. Я взял один слиток инлорианского металла, вытащил.

Глаза Зубера вылезли из орбит еще больше, а охранники тревожно уставились на него.

– Что… это? – прошептал Зубер.

– Слиток инлорианского металла. Переставай тормозить, давай меняться: ты нам координаты планеты, мы тебе – два слитка прямо сейчас, – сказал я.

– Два… Это всего лишь…

Два слитка стоят дорого, и он это знает. А после того, как инлорианцы прекратили добычу, цена на слитки взлетела до небес. Стоимость увеличилась как минимум вдвое с тех пор, как я расплачивался такими же слитками с торговцами в поисках Магнуса с Натальей.

– Это много, – снова вмешалась Лоуэк, – и ты это знаешь. Мы дадим тебе еще пару, когда убедимся, что планета – та самая.

Зубер резко встал, в руках его охранников появилось оружие.

– Или мы возьмем этот мешок просто так, а от ваших тел как-нибудь избавимся, – сказал он со смехом.

– Не уверена, – ответила Лоуэк.

– И почему же? – поинтересовался Зубер, в голосе которого все еще слышалось веселье.

– Потому что твои охранники тебе ничем не помогут, – сказала Лоуэк и тут же оба охранника-бренонида рухнули на пол. Позади них стояла Вало, держа в руках что-то похожее на жало.

– Они… – Зубер растерянно вскочил и уставился на тела. – Они…

– Нет, не мертвы, но завтра будут чувствовать себя так, словно сегодня в стельку напились, – Лоуэк нехорошо улыбнулась.

– Ладно. Вы победили. Но первоначальная сделка все равно остается в силе. Вы выполняете работу, а я тогда уже поделюсь координатами планеты и хочу получить пятьдесят процентов от прибыли.

– Пять, – сказал я.

– Пять? – чуть не подпрыгнул Зубер. – Ты в своем уме? Сорок!

– Семь. – Я глотнул еще немного напитка и восхитился его вкусом. – Замечательно. Будешь? Только тебе придется самому наливать, о то твой маленький слуга, – я кивнул на охранника, лежащего на полу, – похоже, решил вздремнуть.

– Реджинальд, я думал, мы становимся друзьями, – нахмурившись, сказал Зубер. – Тридцать. Я хочу тридцать процентов.

– Давай так: ты расскажешь, в чем заключается твое задание, и тогда Фантом решит, стоит ли нам этим заниматься, – сказал я, передавая все бразды на откуп Лоуэк. Та зловеще улыбнулась.

Зубер сначала подошел к бару, начал наливать себе напиток и, одновременно заговорил:

– Да там ничего особенного. Тут недалеко находится заброшенный космический флот. – Он обернулся и в глазах его блеснуло. – Ходят слухи, что на одном из этих кораблей находится кое-какое устройство. Я его хочу.

– Устройство? И почему же ты его до сих пор не достал? – подозрительно поинтересовалась Лоуэк.

– Как я уже говорил, сейчас я не настолько состоятельный человек, каким был раньше. Мне редко удается вырваться за пределы моего родного мира… очень редко. А там только и остается, что прыгать с кочки на кочку в Пруду Жизни, да поедать насекомых-переростков… без обид. – Он покосился на Вало, та тихо зажужжала. – Я не хочу туда возвращаться. А устройство, которое я хочу, особенное.

– Что оно делает? – спросил я.

– Не уверен, но столетия назад там произошла битва, и за все эти годы никому не удалось разграбить его. А устройство… оно может изменить способы ведения войны.

– Устройство отпугивает падальшиков? – спросила Лоуэк.

– Может быть. Как я уже сказал, это всего лишь слухи. – Глаза Зубера забегали. Слухи слухами, но Зубер, я бы сказал, верил им.

– И ты хочешь, чтобы мы отправились на место древней битвы, где нас ждет или не ждет некое устройство, которое может прикончить нас? – спросила Лоуэк. – Ты, видимо, шутишь?

– Да как можно? Ни за что, если вам нужен рутелий, – сказал Зубер.

– И это… устройство сегодня стоит больше двух инлорианских слитков? Если ты получишь их прямо сейчас, – спросил я.

Он кивнул, с трудом сглотнул и нервно прохрипел:

– Гораздо больше. Мне больше никогда в жизни не придется ни о чем беспокоиться, если я продам его тому, кто предложит хорошую цену.

Такая постановка вопроса вызвала у меня любопытство. Мне захотелось посмотреть, что это за устройство, настоящее ли оно. Но вот ход мыслей бренонида мне не нравился.

– Где находится этот флот? – спросил я.

– Это значит что Призраки берутся за работу? – радостно спросил Зубер.

– А у нас есть выбор? – прорычала Лоуэк.

– Полагаю, что нет. Никакого, если вам нужны координаты, – сказал Зубер. Он допил напиток, вытащил из кармана малюсенькую флэш-память. – Здесь все, что вам нужно. Принесите устройство мне, и у вас будут координаты. А я получу свои тридцать процентов

– Двадцать, – скривилась Лоуэк. – Не больше, за все шарады, которые ты взваливаешь на нас. Двадцать.

– Ладно, – кивнул Зубер. – Пусть будет двадцать. Когда я продам устройство, я все равно стану богатым. А с ними что делать? – он кивнул на лежащих на полу телохранителей.

Вало присела на колено, ввела им еще по уколу, видимо, с противоядием. Через минуту оба стали приходить в себя, затрясли головами, захрипели.

– Вставайте, – сказал им Зубер. – У нас еще полно дел, а вы позволяете какой-то пчелке взять над вами верх. Вам должно быть стыдно.

Минуту спустя все трое покинули номер, а внутрь зашел Гектал.

– Что я пропустил? – спросил кеппе.

Я повертел в руках малюсенькую флэш-память и посмотрел в глаза Слейту.

– Похоже, у Призраков появилось задание.

----------

Том 9 Глава 9

– Это не серьезно! – заявил Слейт, когда Сума знакомила нас с информацией. Уселись мы всей компанией в конференц-зале на борту «Горизонта». – Он хочет, чтобы мы отправились туда? Там же полно роботов. Они с нами быстро разделаются.

– Ты прав, – кивнула Сума и задумчиво постучала пальцами по подбородку. – Но у меня есть план.

Картинка на экране показывала нам больше сотни кораблей, недвижно дрейфующих в космосе. Больше половины из них были круглыми, напоминая по форме пончики, полые посередине. Снимок был сделан издалека, потому как только какой-либо прибор оказывался поблизости от этого мертвого флота, как все работающие системы отключались. И корабельные системы тоже, независимо от того, кто пытался это сделать.

– И как же быть с энергией? – поинтересовалась Лоуэк.

– Возможно, у меня есть решение, – ответила Сума. – Только потребуется несколько дней, чтобы перенастроить бортовой компьютер, но, думаю, смогу справиться с этой проблемой.

– Хорошо, допустим, нам удастся проскользнуть мимо орудийных сенсоров, уничтожающих электронику. Что дальше? – спросил я.

– Зубер не знает, на каком корабле находится нужный ему прибор. Он ничего не знает кроме слухов о том, что этот прибор, якобы, может уничтожить целый флот за считанные минуты, – сказал Слейт. – Можно просканировать тот участок, выяснить, откуда исходит источник энергии. Наверняка, он находится на каком-нибудь корабле, я прав?

– Может сработать, – кивнула Сума, – и, похоже, кое-кто тоже так подумал, только никому еще не удалось пробить эту стену. Если нам удастся преодолеть барьер, вот тогда и запустим сканирование, найдем корабль с устройством и поднимемся на его борт.

– Как насчет роботов? – спросил Гектал.

Лоуэк пару раз двинула пальцами по экрану своего планшета и над ним появилось голографическое изображение, показывающее представителя расы мэв, жившей тысячи лет назад. Они создали роботов, а потом перетащили в них свое сознание, чтобы жить вечно.

– Они будут ждать нас на том корабле? – спросил Слейт. – Наверняка охраняют устройство, нужное Зуберу.

– Похоже на то, – кивнула Сума.

– Что же это за устройство, которое может изменить жизнь? – спросила Вало, а я откинулся на спинку стула, обдумывая слова Зубера.

– Он хочет знать, как мэв перевоплотились в роботов, – сказал я. – Он хочет продать способность жить вечно.

Меня аж передернуло при мысли о том, что можно переместить разум в какую-то железку.

– А вот меня больше интересует барьер, блокирующий работу любого источника энергии. Похоже на постоянно работающий электромагнитный импульс, – сказала Сума.

– Точно, – сказал Слейт, сильно хлопнув ладонью по столу. – Представьте, если его использовать против врага. Скажем, если колды вернутся в систему Хейвена, а там для них такой сюрприз.

– У нас появился план. Сума, на тебе поиск возможности избежать обнаружения. Ну а там, запускаем сканирование, находим корабль, на котором находится устройство, поднимаемся на его борт, загружаем всю возможную информацию о мэв и их жуткой технологии, берем все, что убивает энергию и смываемся. Звучит достаточно просто, – сказал я с оттенком сарказма.

– Нам нужен кто-то, кто умеет незаметно проникать куда угодно. Хотелось бы, чтобы мы и правда были Призраками, потому что не уверена, что, скажем, Гектал тот самый человек, способный незаметно пробраться на борт корабля, – сказала Лоуэк.

– Жаль, с нами нет Серго, – тихо сказала Вало. – Он мог прокрасться куда угодно и достать все, что угодно.

Тут я громко рассмеялся. Надеюсь, не пожалею об этом.

– Конечно, может. Что, если я скажу, что знаю, где Серго?

***

– Наконец-то ты одумался. Эй, Паркер? – Серго аж подпрыгивал, когда я вел его из камеры. Но, когда я завел его в помещение, где расположилась вся команда Призраков, он замер, скрестив руки на груди.

Вало, словно ожидая объяснений от поздно вернувшегося домой мужа, нетерпеливо притоптывала ногой.

– Вало. – Усики Серго задергались из стороны в сторону, когда он ее увидел. – Какой приятный сюрприз.

– Да ладно, Серго. Ты был здесь все это время и даже не подумал связаться со мной? – сказала Вало.

– Дорогая, ты – единственная причина, почему я вообще оказался на этом корабле. Твой дедушка не подпускал меня к тебе, пришлось рискнуть всем, чтобы пробраться на борт «Горизонта», чтобы мы могли быть вместе.

Судя по всему, все, что сейчас говорил Серго, было правдой, и Вало, кажется, его слова нравились.

– О, Серго, ты серьезно? – Она подскочила к нему, обняла, а я отвернулся, не желая видеть, как женщина-оса целует Серго.

– Если вы двое не возражаете, займитесь этим где-нибудь в другом месте и в другое время, – отрезал Слейт. – У нас тут есть работа. Магнус нас уже заждался.

Сейчас Слейт был одет в корабельную форму и больше походил на капитана звездолета, нежели чем на Призрака.

С тем мы и отправились в зал совещаний, находящийся рядом с мостиком. Там уже сидел Магнус и просматривал материалы, которые мы ему прислали. Прежде чем впустить Серго внутрь, я остановил его и предупредил:

– Не говори ни слова, понял?

– Не нужно быть таким враждебным, Паркер, – возмутился Серго. – Но я подчиняюсь.

– Не нравится мне эта затея, – сказал Магнус, когда мы подошли к нему.

– Что-то конкретное? – поинтересовалась Лоуэк.

– Все, – сказал Магнус и после небольшой паузы продолжил: – Наша задача – добыть координаты мира с рутелием, а мы тут шляемся по каким-то злачным местам в поисках лягушек.

– А какой у нас выбор? – Я пожал плечами.

– Могли бы схватить Зубера и привести его сюда. А тут мы бы уже выбили бы у него сведения, – мрачно сказал Магнус.

– Ты правда хочешь действовать в подобной манере? – Я обернулся на дверь, чтобы убедиться, что она закрыта. – У нас ведь исследовательский корабль Альянса, Магнус, а не какое-то пиратское корыто, экипаж которого выбивает секреты из должников.

Слейт отступил на шаг, не желая попасть под раздачу. А вот я даже не дрогнул.

– А у тебя крепкие нервы, – усмехнулся Магнус и немного расслабился, проведя ладонью по коротким волосам. – Ты прав, Дин. Извини. Просто…

– Что? – спросила Лоуэк.

– Это чертово капитанство. На «Фортуне» все работало, как в хорошо смазанном механизме, а тут, с командой из десятка рас, царит неразбериха. На днях сбился график работы на кухне, и двенадцать часов не выполнялись заказы, люди голодали. Можешь представить? Потом появились проблемы с койками, жалобы на шум, офицеры засыпают на своих постах, а среди кеппе распространился какой-то вирус, из-за которого половина из них уже прописались в медотсеке, – продолжил перечислять список проблем Магнус.

– Извини, капитан, – сказал Слейт. – Кабы знать, что у нас все так плохо. Что мы можем сделать?

– Делайте что хотите, но добудьте мне координаты, чтобы мы придерживались плана. Действуйте быстро, но осторожно. У меня и без того забот – полон рот, не хватает, чтобы я потерял половину команды мостика, – приказал он.

Магнусу можно только посочувствовать. Но я эгоистично радовался тому, что все это его головная боль, а не моя.

– Мы уже начали модифицировать корабль, – сказала Сума. – Через пару дней можем отправляться.

– Хорошо, – кивнул Магнус. – Тогда свободны.

Все ушли, а я остался, сел напротив Магнуса и только сейчас увидел, как он измотан.

– Знаешь, тебе ведь не обязательно самому всем заниматься. Можешь некоторые дела поручить кому-нибудь. Мэри могла бы помочь с графиком на кухне. У нее талант к таким вещам.

Магнус устало посмотрел на меня, потом спросил:

– Можешь попросить ее об этом?

– Конечно. Как только увижу. Еще что-нибудь?

Я знал Магнуса долгое время, так что видел, за его усталостью скрывается нечто большее.

– Дин подрался, – сказал он.

– Где? Как? – опешил я.

– После школы. Играли в спортзале. Несколько детей загнали его в угол. Ну, он уложил одного парня-кеппе. – Магнус улыбнулся.

Я усмехнулся, представив, как небольшой, тощий Дин бьет здоровенного пацана-кеппе.

– С ним все в порядке?

– Конечно. Ему пришлось немного попотеть, но воспитатель вовремя заметил стычку. Надеюсь, Дин как-нибудь справится со всем этим. Он должен ходить на занятия с этими детьми, – сказал Магнус.

– Жизнь в космосе не сильно отличается от жизни в пригороде, а? – сказал я и Магнус рассмеялся. Приятный звук из уст старинного друга.

– Ты прав, – сказал Магнус и посерьезнел. – Уверен, что хочешь взяться за это задание? Как Мэри на это реагирует?

– Недовольна. – Я пожал плечами. – Но на меня не злится.

– А на кого тогда? На меня? – удивился Магнус.

– Нет, тебя она любит. Но очень хочется, чтобы это было последнее мое самостоятельное приключение, хотя бы на какое-то время. Почему я всегда позволяю тебе втянуть меня в неприятности?

– Ха. А вот по мне так наоборот, приятель, – хмыкнул Магнус.

Вспомнился момент, когда я встретил его с Натальей на пустынной и пыльной дороге, когда вместе с Кэри плелся в направлении Мачу Пикчу после побега от корабля, оставив Мэри, Рэя и Ванессу в неизвестности. Это было так давно.

– Ладно, пойду я. – Я хлопнул здоровяка ладонью по спине и оставил наедине с собственными мыслями.

***

– Пап, а это что такое? – спросила Джулс, ковыряя вилкой овощ, чем-то напоминающий молариуанца.

– Это… полезная штука, – сказал я, на что Джулс показала в ответ язык.

– Дин, зря ты так сказал, – прошептала Мэри. – Теперь она к нему даже не притронется.

– Мам, я же не маленькая. Я тебя слышу, – заявила Джулс, но пробовать тягучее блюдо оранжевого цвета отказалась.

– Никогда не думала, что позволю уговорить себя работать в HR-отделе… Хотя технически, какой он теперь HR? Ведь H – это human, человек. Как теперь назвать наш отдел? – сказала Мэри.

– AR? Alien. Чтобы никого не обижать, – сказал я, пожав плечами. – Что директор думает по тому поводу? – Я взял кусочек овоща, в котором ковырялась Джулс, прожевал пару раз. Он был ужасен, но я выдал улыбку, потому что дочка с неподдельным интересом наблюдала за мной. – М-м-м, вкусно-о.

– Па-ап, ты врешь. Я же вижу, – улыбнулась Джулс.

Не уверен, она просто так думает или прочитала выражение моего лица.

– Ладно, – вздохнул я и отодвинул тарелку с салатом в сторону. – Пожалуй, пропустим это и перейдем сразу к десерту.

Джулс тут же отодвинула свою. Мэри закатила глаза, а Джулс хихикнула:

– Мы с тобой два сапога – пара, правда, пап?

– Еще бы. – Я махнул официанту и заказал три мороженных. На «Горизонте» обнаружился ресторан для семейного отдыха, с живыми официантами и поварами. Кухня тут, правда, не самая лучшая в галактике, но приятно поужинать в другой обстановке.

Когда принесли мороженное, Джулс затихла, занявшись им.

– Сколько времени понадобится? – спросила Мэри.

– На мороженное? – уставился я на нее. – Недолго. Я почти закончил.

– Дин, можешь хоть на минуту побыть серьезным? – вздохнула Мэри. – Сколько займет миссия?

– Остатки флота находятся в системе недалеко от станции. На корабле падлогов потребуется недели три полета.

– Три недели туда, три недели обратно, плюс время, которое вам понадобится там. Целых два месяца, Дин, – вздохнула Мэри.

– Пап, а можно с тобой? – Джулс успела покончить со своим мороженным и теперь она уставилась своими зелеными глазищами на меня.

– Не получится, милая, тебе придется остаться и позаботиться о маме вместо меня, – сказал я.

Два месяца, в то время, когда Мэри беременна. Она думала о том же, о чем и я. А я ведь обещал быть с ней, пока мы будем в этом туре на «Горизонте».

– Все в порядке, Дин. Займусь кадрами. Джулс каждый день на занятиях. У нас все будет хорошо. Здесь мне гораздо лучше, чем где-то еще.

Ей не нужно было упоминать, в каком состоянии она провела большую часть времени, пока была беременна Джулс. Последствиями того времени стала наша дочка, наделенная особыми способностями. Следы того времени остались и у Мэри, но не так заметны.

– Я буду осторожен. Когда вернемся, нам потребуется несколько месяцев, чтобы долететь и исследовать мир с рутелием.

Я улыбнулся подошедшему официанту, забравшему пустую посуду. Заметил, что Мэри к своей порции так и не прикоснулась.

– Как думаешь, тут есть связь с нашей уменьшенной планетой? – прошептала Мэри, чтобы не услышали люди за соседними столиками.

– Если честно, я не знаю. Магнус утверждает, что там мы сможем что-то узнать на эту тему. Я ему верю.

– Хорошо. Надеюсь, мы им поможем. Знаешь, пока тебя не будет, я, пожалуй, навещу Каро и Эйблин, – заявила Мэри.

Я скосил взгляд на Джулс, которая с интересом слушала наш разговор.

– Уверена, что тебе следует… – я прикрыл рот ладонью и одними губами произнес: – …использовать портал?

– Думаю, все будет хорошо. Я ее не оставлю. Пригласим Каро с детьми в гости. Не сомневаюсь, им понравится на «Горизонте», – сказала Мэри.

Тут я немного расстроился, потому что лишался возможности повидаться с другом и его маленькой семьей… ну или не такой уж маленькой. С четырьмя маленькими детьми непросто справиться, но Каро, я верю, справляется.

Ресторан мы покинули не раньше, чем Джулс справилась с мороженным, и оказались во внутреннем дворике. В соседнем кафе за столиком в одиночестве я увидел Дабса.

– Ну что, вы в кино? Я вас догоню, – сказал я. Я был уверен, что запросто угадаю, какой фильм выберет Джулс. Она всегда выбирала один и тот же.

Мэри оглянулась, увидела Дабса, и улыбнулась.

– Догоняй. – Она чмокнула меня в щеку и, держась с Джулс за руки, они обе ушли. Джулс что-то увлеченно рассказывала, а Мэри временами кивала.

– Дабс? – сказал я, подойдя к андроиду. – Что ты здесь делаешь?

– Капитан… – Дабс увидел меня и жестом пригласил присаживаться. – Не возражаете, если я вас по-прежнему буду называть так? От этой привычки очень трудно избавиться.

– Не возражаю. – Я уселся напротив него за круглый столик и заказал у официанта кофе.

– Кажется странным присутствие на космическом корабле таких удобств, – монотонным голосом сказал Дабс.

– Мне тоже. Здесь еще бассейн есть, внутренний дворик с водопадом, спортивный зал, три ресторана и целая библиотека. И впрямь чудо, – улыбнулся я.

– Тебе нравится? – спросил Дабс.

– Не уверен. Пока что не уверен. У меня было не так много времени, чтобы все осмотреть.

– Хотите прогуляться? Капитан дал мне выходной, поскольку мне нужно было подзарядиться. Он заменил меня человеком, поскольку пока корабль никуда не летит.

– Не откажусь. – Я взял принесенную чашку с кофе, поднялся. – Куда пойдем?

– В библиотеку, – огорошил меня Дабс. – Вы же ее еще не видели. Я хотел бы показать ее вам.

– Ладно. Но ты сидел за столиком один. Думал о чем-то конкретно? – поинтересовался я.

– Не совсем. – Он остановился, посмотрел на меня. Его лицо, как всегда, было непроницаемым. – Я знаю, что так поступают люди. Я еще не знаком со многими из экипажа. Большинство считает меня обыкновенной машиной.

Не стал напоминать ему, что он и есть машина. По правде, мне нравилось с ним беседовать, и так было с тех пор, как мы нашли его на Ларске несколько лет назад.

– Это они не знают, какой ты хороший друг, Дабс. Лично я рад, что ты здесь.

– Я тоже.

Несколько минут мы шли в приятной тишине. В конце концов, дошли до библиотеки, она расположилась на четвертом уровне рядом с инженерным отделом, откуда как раз выскочила Клэр, все внимание которой было сосредоточено на экране планшета. Она налетела на меня.

– Ой. Извини, Дин. Не увидела тебя. Привет, Дабс.

Дабс некоторое время провел в ее исследовательском центре на Нью-Сперо, так что они были хорошими знакомыми.

– Привет, Клэр, – ответил он. – Что изучаешь?

– Сума поручила провести тесты, но я чего-то не понимаю. Слышала, вы скоро улетаете?

– Если ничего не случится, то завтра, – ответил я и кивнул на планшет. – А это тесты для нашей миссии?

Клэр кивнула.

– Кажется, у нас все получилось, но хотелось бы, чтобы все было безупречно. – Клэр помахала планшетом.

– Можно взглянуть? – попросил Дабс.

– Конечно. – Клэр передала планшет андроиду. Его металлические пальцы тут же забегали по экрану, да так быстро, что почти превратились в размытое пятно. – Вот. – Наконец, сказал он и передал планшет Клэр, на экране которого высветилось уравнение.

– Как? – удивилась Клэр. – Дабс, как ты это сделал?

– Это было довольно просто… Я…

Я отключился от их разговора, поскольку не имел ни малейшего представления, на каком языке они говорили. В конце концов Клэр обняла металлического человека и горячо поблагодарила его.

– Подожди, я покажу это Суме. – сказала Клэр. – Может, тебе стоит отправиться на задание вместе с Дином?

– Был бы признателен, – ответил Дабс.

– Если хочешь, я поговорю с Магнусом. – Мне эта идея понравилась. – Не думаю, что он будет возражать особенно если это повысит наши шансы.

– Хорошо. – Дабс казался взволнованным, но это было трудно определить. – Я буду ждать решения.

Клэр торопливо помчалась дальше, разговаривая сама с собой и уставившись на экран планшета.

– А вот и библиотека, – сказал Дабс, приведя меня в конец коридора. Пара свободных от дежурства ребят о чем-то разговаривали у входа.

Я тихо присвистнул. Библиотека оказалась просто огромной. А я беспокоился, что у Джулс так и не получится приобщиться к чтению бумажных книг. Приятно ошибиться. На металлических стеллажах, поднимающихся вверх метров на двадцать, до потолка, стояли тысячи томов.

– Откуда все взялось?

– Думаю, многое было перевезено с Земли, – ответил Дабс. – В твоем мире нашлись сотни. А может даже и тысячи заброшенных библиотек. Как мне сказали, Магнус поручил сформировать из них эту библиотеку.

Дабс пошел вдоль стеллажей, добрался до отдела научной литературы, нашел книгу о Второй Мировой войне, быстро пролистал ее. Глаза неподвижно зафиксировались в одной точке, пока он впитывал информацию. Весь процесс занял всего минуту, после чего он поставил книгу обратно.

– Это было тяжелое время для людей, – сказал он.

– Ты прочитал всю книгу? – спросил я, понимая, что теперь он знает об этой войне больше меня.

– Да. Увлекательно.

Он взял другую книгу, на этот раз о римской эпохе. Я оставил его наедине со своими мыслями, а сам зашагал по бесчисленным переходам, счастливый тем, что нахожусь среди такого количества книг.

В конце концов, я добрался до раздела художественной литературы и выбрал несколько книжек. Триллер для Мэри, пару детских книг, надеюсь, они понравятся Джулс, и несколько для себя. Оформил их с помощью автоматической системы, которая сразу определила, кто я такой. Потом попрощался с Дабсом, тот, похоже, надолго завис в библиотеке.

И вот, с этой охапкой отправился домой. Дом. Здесь, на борту, это слово кажется странным, но быстро становится привычным. И через пару дней мне придется снова покинуть его.

Бумажные книги произвели на Джулс меньше впечатления, нежели я надеялся. А потом мы все втроем устроились перед телевизором на диване и вскоре я задремал, находясь между Мэри и Джулс.

----------

Том 9 Глава 10

– Инженерный готов, – доложила Сума и спросила сразу у всех: – Все готовы?

Мы закивали, мол, да, готовы. Несмотря на то, что на корабле встроены гравитационные и инерционные компенсаторы, после недавних модификаций корабля падлогов, мы решили, все же, перестраховаться.

Призраки отправились в свое первое и жутко опасное задание.

– Вышли из ангара, – доложил Дабс, занявший место пилота. Он отвел наш корабль подальше от гигантского звездолета, а Сума вывела на экран трехмерную карту, после чего наложила на нее наш маршрут. На экране появилась желтая линия с обратным отсчетом. При той скорости, на которой мы летели сейчас, нам потребовалось бы три года, чтобы добраться до места.

Но как только Дабс врубил гипердвигатель, расчеты резко поменялись. Теперь, если верить счетчику, мы должны прибыть на место не больше чем через двадцать дней. Гораздо лучше.

На это задание собрался полный состав Призраков. Слейт с Гекталом, Лоуэк с Сумой, Вало и Серго, хотя насчет последнего не знаю, стоит ли его включать в отряд. Ну и еще я с Дабсом, нашим роботом-пилотом.

Корабль падлогов был больше привычных нам кораблей краски. Слейт заявил, что собирается всю дорогу провести в тренировках, а я сказал, что поддержу его в этом начинании, в основном потому, что давно не занимался и несколько подрастерял форму. Большую часть времени, пока жил на Земле, я проводил катаясь на лошадях и рассказывая Джулс сказки на ночь.

– Уверена, что все сработает, Сума? – спросил я, когда она явилась в кухню, где я занимался приготовлением кофе. Она протянула мне пустую чашку.

– Конечно. Даже при условии, что мы пока не знаем, с чем точно столкнемся, щит должен закрыть от вредного воздействия все, что находится на корабле. Знаешь, Дабс нам здорово помог. Он увеличил мощность процентов на двадцать, – сказала Сума и отхлебнула кофе.

– Для щита это много или мало?

– От этого зависит, вернемся ли мы на «Горизонт» или умрем среди обломков сотни инопланетных кораблей, – просто сказала Сума.

– Что ж, если все сработает, я куплю Дабсу пива, когда вернемся домой.

– Я тоже, – рассмеялась Сума.

– Ну а вообще, как дела? – спросил я. – Со всеми этими делами у нас не было времени, чтобы поговорить.

Она уселась на табурет, я пристроился за столом напротив, радуясь нескольким минутам наедине с девчонкой из расы шиммали. Нет, не с девчонкой, вполне сформировавшейся женщиной. Она выросла у меня на глазах, а по мне так все еще остается той маленькой девочкой, которую мы со Слейтом нашли в заброшенном мире, когда нас швырнуло через портал с Нью-Сперо.

– Пока все хорошо. Занята на корабле и… знаешь…

– Сило? – Я поднял бровь.

– Да. Как он тебе? – с интересом спросила Сума.

– Да я его, если честно, видел всего раз и почти не разговаривал. Отец знает?

– Ага, – кивнула Сума. – Знает.

– И как он ему?

– Вроде бы, нормально относится, насколько это возможно для такого шиммали, как Сарлун. – Сума улыбнулась и в кухне сразу стало теплее.

– Хорошо. Просто помни, ты заслуживаешь самого лучшего, – сказал я.

– Спасибо. Ты лучше расскажи, как дела у Джулс. – Сума одна из немногих, кому я безоговорочно доверяю настолько, что однажды рассказал о растущих способностях девочки. Всего Сума не знала, но понимала достаточно, чтобы держать язык за зубами.

– С ней все хорошо. Думаю, ей полезно побыть немного на корабле.

Мимо прошли Серго с Вало, о чем-то болтая на своем языке.

– Сума, окажи мне услугу. – Тихо сказал я, подавшись чуть ближе к шиммалийке.

– Какую?

– Присмотри за Серго, ладно?

– Ты ему не доверяешь?

– А ты?

– С какой стати мне ему доверять? – удивилась Сума

– М-да. – Я почесал затылок. – Как бы там ни было, он нам здесь нужен.

– Ладно, присмотрю.

– Если история Зубера правда, Серго наверняка попытается запустить свои грязные ручонки в наши призы. – Не успел я это произнести, как у меня появилась идея.

– Думаешь о том же, о чем и я? – спросила Сума и мы рассмеялись.

– Два сапога – пара.

Мы не стали вдаваться в подробности, а продолжили болтать ни о чем за кружкой кофе. У нас было много времени, целых три недели, и его надо как-то убить.

***

– Прибудем через десять минут, капитан, – доложил Дабс. Все уже смирились, что за эту миссию отвечаю я, хотя таковых обязанностей на меня никто не накладывал. Лоуэк как-то сказала, что была готова сыграть роль лидера перед Зубером, но уж точно не по настоящему на борту корабля и в команде. Мне же было приятно оказаться в гуще событий, хоть и не хотелось в этом признаваться.

– Переходим на внутрисистемные двигатели и будем продвигаться вперед понемножку. Мы ведь не знаем, где граница, за которой пропадает всякая энергия.

Я посмотрел на обзорный экран, следя, как светлые черточки звезд становятся короче, превращаясь в обычные точки.

Сума увеличила изображение, и вот перед нами ближайший мертвый корабль, застывший в пяти тысячах километров от нас.

– Похоже, нашли границу, – сказала Сума.

– Когда же будет мой выход? – поинтересовался Серго, энергично потирая ладони, словно домашняя муха. Наверное, он это заметил, потому что громко кхмыкнул и неловко спрятал руки за спину.

– Уже скоро, – сказал я. – Дабс, на самой малой скорости. Сума, начинай сканировать. Будем надеяться, они добьют до противоположного края.

– Начинаю сканирование, – ответила Сума.

На экране радара начала появляться карта местности. Сканер обнаружил более двух тысяч объектов диаметром больше трех метров, многие из которых были обычными обломками, оставшимися от битвы много веков назад.

– Результата почти нет. Нужно подойти поближе, – сказала Сума.

Мы стали ждать, пока наш корабль подкрадется к первому отмеченному кораблю. Там Дабс остановил корабль.

– Подозреваю, нас попытаются… – начал Дабс, но тут корабль качнуло из стороны в сторону, как лодку на волнах, и мы остановились.

– И это все? – не поверил я.

– Можно только предположить, что это был автоматический излучатель энергии маев, – сказала Сума.

– Сработало! – воскликнул Слейт, победно вскинув в воздух кулак.

Праздник был недолгим: тут же вырубилось освещение и мы очутились в темноте.

– Дабс? – позвал я, но андроид не ответил.

Вокруг кромешная темнота, я не видел ничего и никого. Но через мгновение свет снова вспыхнул, заработали экраны.

– Временное отключение. Система работает. Все нормально, – сказала Сума.

У нас на случай форс-мажора была приготовлена система жизнеобеспечения. Рад, что она не понадобилась.

Зажужжали системы Дабса, глаза засветились.

– Привет, я Даб… – начал он, но я прервал:

– Дабс, ты как?

С его стороны что-то несколько раз пискнуло и загудело, и только потом он посмотрел на меня.

– Со мной все в порядке, капитан, – сказал он. – Я просто перезагрузился. Все системы работают. Желаете, чтобы я продолжил?

– Будь добр. И не забудь включить маскировку, – сказал я, не желая становиться мишенью на вражеской территории.

– Думаешь, маевы до сих пор живы? – спросила Лоуэк.

Я поежился, когда вспомнил, что у них наверняка была технология переноса разума из живого тела в машину.

– Не думаю, что они живы в полном смысле этого слова, но, чую, нам с ними встретиться придется.

– Маскировочные щиты активированы, – сказала Сума. – А с учетом энергии из новеньких инлорианских слитков, мощность стала в два раза больше, так что у нас должно хватить энергии, чтобы запитать сколько угодно маскировочных слоев.

– Что это значит? – озадаченно поинтересовался Серго.

– Это значит, что мы сможем оставаться незамеченными сколько угодно и не пострадаем от мощных энергетических ударов, – ответила Сума.

– Это же… хорошо?

Корабль понемногу продвигался вглубь старого поля боя, а меня вдруг заинтересовало: из-за чего вообще началась эта война. И вот мы, спустя тысячи лет, крадемся мимо обломков битвы, о которой никто ничего не помнит. Оно вообще того стоит?

– Сенсоры кое-что засекли, Дин, – сказала Сума.

На экране крупным планом отобразился результат сканирования: неповрежденное судно в восьми тысячах километров от нашего кораблика.

– Вот он. – Я подтянулся. Теперь нас есть конкретная цель. – Начинается самое интересное. Те, кто отправляется на борт, надеть скафандры. Обязательно протестируйте еще раз подарки от Клэр, прежде чем ступим на борт чужого корабля.

Серго развернулся и отправился в грузовой отсек. Вслед за ним пошли Слейт и мы с Лоуэк.

– Скафандры – просто огонь, босс, – сказал Слейт, облачаясь в бронированный скафандр для выхода в открытый космос.

Уверен, что по ту сторону борта нас ждет опасность, так что нужно быть готовым о всему.

– Скафандры точно прочные? – спросил я и облачился в свой серый бронированный скафандр. Активировал связь. – Сума, как меня слышно?

– Громко и четко, – раздался в ухе голос шиммалийки.

– Хорошо. Как насчет видео?

– Передай Слейту, что ему нужно причесаться, – ответила Сума.

Слейт пару раз провел перчаткой по гладкому шлему.

– Привет.

– Отлично выглядишь, малыш, – похлопала его по плечу Лоуэк.

После проверки связи и видео каждого скафандра, занялись проверкой не менее важной функции – маскировки. Эта технология была у нас уже какое-то время и мы пользовались на разных этапах разными ее версиями.

Вот Слейт отошел к стене ангара и слился с ней цветом. Если присмотреться, можно было его увидеть, но трудно понять, где заканчивается Слейт и начинается стена.

Серго смотрел на все это выпученными от удивления глазами. Представляю, как он мечтает о такой маскировке, наверное, сейчас у него в голове мелькают возможности будущих краж, совершенных с помощью невидимости. Так что следующим, кто попробовал невидимость своего скафандра, был именно он.

– Сума, у скафандров ведь встроен щит от излучателей? – спросил я когда был полностью облачен в скафандр. То, что такие щиты в них встраивали, я знал, но хотел убедиться. Если зайдем на тот корабль только для того, чтобы из-за излучения наши скафандры вышли из строя, то вся наша затея окажется напрасной.

– Само собой, – ответила Сума, заставив меня чуть улыбнуться.

– Тогда мы готовы, – доложился я и взял из оружейного шкафчика импульсную винтовку. Остальные тоже вооружились и мы стали ждать, когда Дабс сообщит, что мы пристыковались.

Если на корабле кто-то есть, они наверняка уже знают о нашем прибытии, так что кто знает, что нас там ожидает. Сейчас я ощущал себя пиратом, который ждет возможности бросить на захватываемый корабль абордажный крюк и перепрыгнуть с борта на борт с ятаганом наперевес, грозя покрошить всех противников. Только на мне бронированный скафандр с маскировочным устройством и импульсная винтовка. Гораздо более продвинутое снаряжение.

В какой-то момент ногами я ощутил легкую вибрацию и понял, что мы на месте.

– Есть стыковка, – доложил по связи Дабс. – Придется разрезать борт чужого корабля иснтрументом.

Мы подошли к шлюзу, отделенному энергетическим полем, которое не позволяло никому, кроме нас, попасть на корабль.

Слейт запустил инструмент и с его помощью прорезал отверстие в чужом корабле. Как только кусок борта метра в полтора в высоту и стороны отделился от основного корпуса, тут же появился дополнительный энергетический барьер. Вход в чужой корабль был открыт.

Я заглянул внутрь и увидел темное помещение. Включил инфракрасный режим на визоре, все вокруг засветилось зеленым. У ближней стены стояли какие-то ящики, а чуть поодаль – закрытая дверь. Мы оказались в небольшом складском помещении и я мысленно поблагодарил судьбу, что в нем не оказалось вражеских роботов, готовых напасть на нас.

– Пошли, – сказал я.

Вышел из нашего корабля последним. Слейт, поджидавший меня снаружи, коснулся панели, погрузив наш корабль во тьму. Выход исчез, но я знал, что он где-то здесь. Интересно, маев смогут его увидеть при таких условиях? Все зависит от их конструкции.

Слейт же отправился к выходу, держа винтовку наготове. У двери пульт с кнопками управления. Слейт поднес к нему палец, на мгновение застыл, а потом нажал на одну из них. Металлическая плита отъехала в сторону. За ней коридор, темный, хоть глаза выколи.

– Похоже, им тут свет не нужен, – сказала Лоуэк.

– Роботы, – презрительно буркнул Серго. – Никогда их не любил.

Слейт хмуро зыркнул в их сторону, и они замолчали. Слейт же махнул рукой, мол, не отставайте.

– Слейт, – раздался в наушнике спокойный голос Сумы, – сенсоры стали улавливать сигналы четче. – Помещение с излучателем слева от вас, примерно в двухстах метрах внизу и дальше по коридору.

– Понял, – шепнул Слейт.

Я пропустил вперед Лоуэк, а сам пошел рядом с Серго, чтобы присматривать за ним. Он вертел головой, осматривая пустой коридор.

Стены из сварного металла, швы грубые. Похоже, маев внешний вид не волновал, особенно если им не нужно было освещение. А вот мне вслепую идти как-то не особенно хотелось. Мы ведь понятия не имеем, сколько их тут и есть ли они вообще. Насколько знаю, электромагнитный излучатель тут автоматизирован, а маэвы давно покинули эту пустынную космическую обитель.

Это казалось наиболее вероятным. Зачем им здесь оставаться, особенно если нечего делать и не на что смотреть? Ну не может быть так, особенно если они зашли так далеко, что смогли загружать свое сознание в память андроида. Не стали бы они действовать с такой расчетливостью, чтобы столетиями и даже тысячелетиями сидеть сложа руки.

Коридор оказался коротким с единственным выходом, так что мы им воспользовались и оказались в обширном помещении на узком мосту с решетчатым металлическим полом. Вдоль стен мигали лампочки и экраны. Я попытался разглядеть, откуда к ним подается энергия.

– Кажется, наша цель находится под вами и в двадцати метрах от вас, – сказала Сума.

Мы были невидимы, а защитные экраны бронекоскафандров должны были подавлять любые электрические и энергетические излучения, которые мы излучали, но я все равно нервничал, пока шли по решетчатому полу. Я все время оглядывался назад, ожидая нападения.

– Когда доберемся до источника, как найдем данные для Зубера? – тихо спросил я.

– Делаем все по порядку, – раздался в наушнике спокойный голос Слейта. – Там что-нибудь придумаем.

Он дошел до конца мостика, начал спускаться по лестнице. Судя по конструкции, этим кораблем когда-то пользовалась раса двуногих. Как бы не любопытно было узнать, каких роботов маев делали в свое время, я радовался, что мы с ними до сих пор не столкнулись.

Спустившись с лестницы, Слейт пропустил вперед Серго. Но, как только падлог ступил на пол и сделал пару шагов, его тут же атаковали. От дальней стены к нам прилетели импульсные лучи, их сияние чуть было не ослепило меня, ведь я смотрел на все через прибор ночного видения. Я поспешно отключил его и, предупредительно остановив Лоуэк, поднялся на пару ступенек выше.

– Меня так просто не возьмешь! – воскликнул Серго и я услышал удаляющиеся шаги.

– Серго! – выкрикнул Слейт.

Он выстрелил. Я увидел искры в том месте, куда попал луч. Но здоровяк на этом не остановился. Он побежал к дальнему краю помещения, продолжая стрелять.

– Слейт! Слева! – предупредила Сума по общему каналу, следя за его передвижения с помощью видеопередачи. Слейт ее послушался, выстрелил и попал еще в одного робота. Я снова включил прибор и быстро прошел к тому месту, откуда раздавались выстрелы. Два высоких робота, похожих на скелеты, распластались на полу. Судя по всему, светлые, возможно, белые, хотя это не точно, потому что мой прибор ночного видения окрашивал все вокруг во все оттенки зеленого.

– Тут могут быть и другие, – сказал я, Слейт согласно угукнул.

Потом мы обыскали помещения и больше не наши никаких роботов маев.

– Жаль, – сказал я, когда мы собрались в центре помещения. – Интересно, их разум все еще где-то там?

– Они стреляли первыми, босс, – напомнил Слейт, как будто я был расстроен их уничтожением.

– Знаю, я поступил бы так же, – мрачно сказал я. – Хотя, с их стороны, мы, как пираты, взяли корабль на абордаж.

– Давай сосредоточимся на излучателе, – сказал Слейт. – Будем уходить, возьмем с собой одного из них. Честно сказать, у меня от этого места мурашки по коже. Особенно от этих склетообразных машин-убийц, бродящих в темноте.

– Согласна, – откликнулась Лоуэк и задала очень интересный вопрос: – А где Серго?

----------

Том 9 Глава 11

– Так и знал, не стоило брать этого вредителя в команду, – процедил я.

Лоуэк уже откручивала излучатель энергии от стола. Его индикаторы продолжали мигать и через пару секунд мы увидели, что питается он от светящегося красного камня, расположенного на дне прибора. Понятия не имею, что это такое, но уверен, Сума и Клэр будут рады его исследовать.

– Обезопасьте его, – приказала Сума. Я оглянулся, что именно,нужно обезопасить и увидел Слейта, пытающегося затащить робота на лестницу. Робот оказался слишком тяжелым. В конце концов, Слейт уронил его на пол, а я оглядел пространство на предмет признаков нападения. Не обнаружив ничего подозрительного, я подошел к Слейту и осмотрел неподвижного робота.

– Может, отрубить ему голову? – предложил я.

– Немного жутковато, но сойдет, – согласился Слейт и спросил у шиммалийки, терпеливо ожидающей на другом корабле: – Что скажешь, Сума?

– Дабс согласен – это лучший вариант. Еще он предлагает посмотреть, нет ли каких скрытых панелей на груди или спине. Все самое нужное может находиться там, – сказала Сума.

Мы со Слейтом осмотрели робота, потом перевернули на спину. По центру груди проходила линия. Я нажал на нее и две половинки груди раскрылись, обнажив еще один красный камень. Этот уже не светился.

Я посветил фонариком, пока Слейт отделял голову робота от туловища. Неприятная работа хоть и железо. Слейт запихнул голову робота с торчащими из нее проводами в рюкзак и закинул его через плечо.

– Ну что, – сказал я. – Мы добыли излучатель, красный камень и голову робота. Зуберу этого должно хватить. Теперь давайте найдем Серго.

Слейт включил рацию и проговорил:

– Серго, ответь.

Ответа не последовало.

– Черт возьми, – выругался я и связался с Сумой. – Сума, где он?

– Он не отвечает, – ответила та. – Канал молчит.

– Думаешь, грохнули? – поинтересовалась Лоуэк.

– Я посмотрела его путь, – отозвалась Сума. – Сначала он бежал, а потом связь оборвалась. Но я ничего не засекла.

– Пойдем. Он, вроде, куда-то туда бежал. – Я пошел в ту сторону, куда, вроде как, метнулся Серго. Дошел до двери, нажал на кнопку у нее, дверь открылась. – Куда дальше?

– Слабый след ведет в коридор, ведущий к мостику. Наверное, он убежал туда, – сказала Сума.

Не худший вариант из всех возможных.

Стараясь не шуметь, всем отрядом пошли по коридору. Если на корабле есть другие маевы, они наверняка уже знают, что мы здесь. Особенно после всего того шума, что мы успели наделать. И после того, как Серго как сумасшедший, носился по коридорам корабля.

А вот и мостик, чуть впереди. За дверью оказалась кабина, похожая на кабину пилота нашего корабля. Только этот раз в десять больше, и на мостике, судя по всему, было место для восьми человек, ну или маевов.

В кресле посреди мостика, явно капитанском, сгорбившись, сидел робот. А Серго забился в угол с каким-то портативным прибором в руках.

– Ну, и что ты здесь делаешь? – спросил Слейт, подойдя к инсектоиду.

– То, что сделал бы любой хороший вор на борту инопланетного корабля. Ищу, чем поживиться, – ответил он. – И пытаюсь остаться в живых. Рад, что вы сюда добрались.

– Не благодаря тебе, – сказал я, подходя к нему. – Что это?

– Это их звездные карты. С ними я смогу сколотить состояние. Там есть кое-что по-настоящему крутое. Не терпится покопаться в этом, – ответил Серго.

– Извини, но теперь это собственность «Призраков». – Я дождался, как закончилась загрузка, и, забрав у Серго устройство, бросил его Слейту.

– Эй, ты же не можешь так! – начал было возражать Серго, но увидел устройство в руках у Лоуэка. – Это что… излучатель? – Его выпученные глаза расширились, и я почти ожидал, что он облизнется.

– Тоже не для тебя. Если ты уже облазил тут все, думаю, нам пора возвращаться. – Я нервно покосился на неподвижного робота в кресле и на всякий случай не стал опускать винтовку.

Потребовалось несколько минут, чтобы вернуться тем же путем и попасть на наш корабль. Я был в восторге от того, как гладко все прошло. Я ждал подвоха.

– Отличная работа, «Призраки», – сказал я, когда Слэйт деактивировал проход между нашими кораблями, и мы прошли дезактивацию перед тем, как выйти из шлюза. Никто понятия не имел, какие токсины или вирусы могли обитать на том древнем корабле, и я не хотел рисковать.

Шлем с лязгом отстегнулся, я снял его, стянул бронированный костюм. Гектал был рядом и помогал нам вернуть их на место.

– Жаль, что не смог пристрелить робота, – сказал он, и Слэйт похлопал его по плечу.

– В следующий раз, дружище. Обещаю, – с улыбкой пообещал он.

Мы отправились на мостик, где нас ждал Дабс.

– Что-нибудь изменилось? – спросил я.

– Ничего. Пока работает эмиттер, все в порядке, – ответила Сума, и через секунду на наших радарах появилось больше сотни отметок.

– А это что? – спросила Вало, и в ее голосе послышалось раздражение.

Сума шепотом ответила:

– Кто-то отключил эмиттер.

Все мертвые корабли в системе одновременно ожили.

– Там ведь за штурвалом никого не может быть, – сказал я, пытаясь успокоиться. – Прошло…

Два десятка ранее неподвижных космических кораблей, окружавших нас, пришли в движение и направились прямо к нам.

– Выводи нас отсюда, Дабс, – приказал я, и мы оторвались от корабля маев, который уже не был таким мертвым, как несколько минут назад.

– Их слишком много, капитан. Если останемся на этом курсе, нас перехватят меньше чем через две минуты, – сказал Дабс.

– Думай. Думай, – пробормотал я, постукивая самого себя по голове.

– Дин, нужно активировать эмиттер. Он заставит их снова замереть! – Сума отправилась в хвостовую часть корабля.

– Лоуэк, куда ты его положила? – спросил я, когда мы двинулись дальше. Она пошла за мной.

– Рядом с рюкзаком Слейта. Серго…

– Серго, – прошипел я.

Мы нашли его: он смотрел на устройство, вертел его в руках и разглядывал. Он улыбнулся, как только мы появились, я остановился в нескольких шагах от него, протянула руку.

– Отдай мне эту штуку Серго.

– Что? Я просто любовался. – Он вложил устройство в мою руку, а я передал его Суме.

– Серго, что ты сделал? Как ты выключил его? – спросила Сума, и я увидел, что красный кристалл больше не светится.

– Э-э, я постучал… по крышке, – пробормотал он, и тут наш корабль покачнулся.

– Они нас поймали, - сказал я. – Поторопись.

– Кто нас поймал? - тревожно спросил Серго тут его лицо исказилось, когда до него дошло. – О, нет. Я не хотел этого… Я просто…

Сума постучала по эмиттеру несколько раз, и экран ожил. Она прищурилась, завиляла мордочкой, пытаясь включить его еще раз. Корабль снова тряхнуло, на этот раз мы растянулись на полу. Излучатель выпал из рук Сумы и с грохотом упал на пол ангара. Мы все бросились за ним. Серго подхватил его первым. Он в панике ударил по экрану, и кристалл начал светиться.

– Дабс, что происходит? – крикнул я, и его голос разнесся по динамикам в ангаре:

– По нам открыли огонь. – Корабль снова содрогнулся. – Они начинают отступать.

Кристалл засветился ярко-красным, и мне показалось, что устройство в руках Серго завибрировало.

– Значки исчезают. Эмиттер включен? – спросил голос Слейта.

– Да. – Я встал, помог подняться Суме. Лоуэк вырвала эмиттер из рук Серго.

– Жаль, у нас нет карцера, – сказала она, сердито глядя на падлога.

– Я не хотел. Я просто его разглядывал, – жалобно проскулил Серго.

Я подтолкнул его вперед, заставляя его пройти на мостик. – Если не против, я бы хотел, чтобы ты спокойно сидел и ничего не трогал до конца полета.

Серго поднял руки и кивнул.

– Без проблем, – тут же согласился он, но мне с трудом в это верилось.

Мы молча смотрели, как Дабс уносит нас прочь от старого поля битвы, а я гадал, сколько разумов маев все еще активны в этом регионе. Мы пролетели над ним и через час уже направлялись к Горизонту.

***

– Потрясающе. – Сума пролистывала данные, а я пытался не отставать.

– Что там? – поинтересовался я.

– Не думаю, что нам понадобится голова робота, но она станет отличным украшением для каминной полки в доме Слейта и Лоуэк», – со смехом сказала Сума.

– Здесь есть вся информация, которая нужна, чтобы убедить Зубера сотрудничать? – спросил я.

– Сотрудничать? – спросила Сума и покачала головой. – Да, но это опасно, Дин. Если показать кому-то, как хранить разум внутри машины, это может привести к разного рода философским и этическим проблемам.

– А что насчёт карты, о которой говорил Серго? – спросил я.

Она открыла файл, ожило объемное изображение. Она перемещалась по нему, обнаруживая сотни систем за пределами тех, о которых было известно кому-либо из членов Альянса Миров.

– Судя по всему, здесь показано более тысячи миров, которые могут быть полны жизни. Почему мы никогда не видели ничего подобного?

– Потому что на расстоянии около ста световых лет ничего нет. – Я провёл пальцем по огромному тёмному пятну на экране. – Это очень долгий путь.

Сума откинулась на спинку кресла, не сводя глаз с изображения.

– Дин, нам нужно сопоставить эту карту с Кристалической.

Я взволнованно постучал по экрану.

– То есть… мы сможем узнать, в каких мирах на карте маэв есть жизнь, а какие связаны с полностью развёрнутой сетью Шандры». – Я рассмеялся. – Это может стать отличным способом для привратников наладить контакт с другими мирами в этом тёмном пространстве.

Сума просияла.

– Вот бы папа это увидел!

– Что за энтузиазм? – спросил Слэйт, стоя в дверях.

Мы объяснили ему свою теорию, и он кивнул.

– Звучит неплохо, но это ещё и отличный способ сунуть голову в осиное гнездо. – Тут рядом с ним появилась Вало. – Извини, не хотел тебя обидеть.

– Что такое оса? – спросила она, и Слэйт с трудом подавил смешок. По ухмылке на его лице я понял, что это был вызов.

– Вало, это земное насекомое, – вмешался я. – Они... Ну, они очень похожи на тебя. Те же отметины… то же… жало. – Я с трудом удержалась, чтобы не посмотреть на то, что было у нее под униформой.

– Понимаю. И они опасны? – спросила она.

– Они любят нападать, – ответил я, и она рассмеялась.

– Я тоже, – сказала она.

– Как там Серго? – спросил я.

– С ним всё в порядке. Жаль, что он такой глупый. Он правда хочет как лучше, просто он… – Вало замялась, подыскивая слово, а мы все хором тут же этим воспользовались.

– Эгоист, – сказал я.

– Тупой как пробка? – предположил Слэйт.

– Ужасный воришка, – подытожила Сума.

Вало склонила голову набок.

– Я хотела сказать, что он шут гороховый, но вы меня опередили. Он сожалеет, если это вас утешит.

Я сомневался, что это правда, но не стал спорить.

– Мы отправляемся на «Горизонт». Там с ним и разберёмся.

– Вообще-то я говорил с Магнусом, – сказал Слэйт. – Он считает, что нам нужно сразу лететь к Зуберу на Трисистемную станцию, чтобы совершить обмен.

– Он не сказал почему? – спросил я.

– Потому что мы теряем минимум два дня, обходя ее стороной. Думаю, эти два месяца для нас были долгими», – он посмотрел на меня.

Мне нечего было сказать. Лично мне уже порядком надоело тесниться на этом корабле падлогов. Мы со Слейтом и Гекталом жили в каюте с двумя койками, так что приходилось спать по очереди, а на борту особо нечем было заняться.

– Значит, будем там меньше чем через сутки? – спросила я, и Слейт кивнул.

– Я пошел спать, – сказал он, и Вало осталась с нами в маленькой каюте.

– Сума, а почему излучатель не лишил нас энергии? Я никогда этого не понимал, – сказала я.

– Когда он находился по другую сторону наших щитов, мы его блокировали, – ответила она.

– Это я понимаю… но внутри. На Дабса он не подействовал. Как это работает? – спросила я, и Вало с интересом подалась вперед.

Сума, похоже, пыталась подобрать слова, чтобы объяснить. Она знала, что я не специалист и не очень хорошо разбираюсь в техническом жаргоне.

– Как я понимаю, излучатель посылает импульсы, которые создают барьеры для зарядов и токов. По сути, возникающие поля выводят из строя любые энергетические устройства, но есть одна загвоздка. Вокруг излучателя есть сфера, и импульсы распространяются на 15 метров во все стороны.

Я кивнул.

– Вот почему андроиды маев функционировали внутри корабля, но не на других.

– Именно.

– Как далеко может простираться радиус действия? И как думаешь, сможет ли Клэр дублировать или расширить зону действия?

Сума забарабанила пальцами.

– Не уверена. Он работал только на несколько тысяч километров в космосе. Подозреваю, что радиус можно увеличить.

– А как насчет того, чтобы нацелиться на один конкретный корабль? Повлиять на какой-то тип двигателя или системы? – спросил я, представляя себе V-образный инопланетный корабль, который мы изучали на Хейвене. У Клэр на борту «Горизонта» были все данные, так что она могла начать работать над этим прямо сейчас.

– Понимаю, о чем ты, Дин. И да, думаю, такое можно сделать, если у нас будет достаточно времени, – сказала она.

– У меня такое чувство, что ближайшие пару месяцев мы будем бороздить просторы космоса, и времени у нас будет завались, - сказал я. – Мне тоже лучше пойти лечь спать.

– Дедушка был прав насчет вас, ребята. Вы амбициозны, – сказала Вало.

Я улыбнулся

– Самосохранение – это важно.

“Спокойной ночи. Пойду, посмотрю, как там Серго, а потом тоже отдохну.

Вало оставил нас одних, а я остановился у двери.

– Сума, – прошептал я, когда женщина-падлог отошла достаточно далеко и не могла нас услышать, – сделай одолжение». – И рассказал ей о своем плане. Сума улыбнулась.

– Начну прямо сейчас, – ответила она.

----------

Том 9 Глава 12

Я хотел заглянуть сначала на «Горизонт», но Магнус сказал, что нам нужно закончить с Зубером. У нас все было готово, так что мы пристыковались к Трисистемной станции в поисках чего-нибудь похожего на V-образный корабль колдов, но не нашли ни одного, припаркованного поблизости.

Лоуэк стояла впереди, снова надев свою черную форму. Я надел свой костюм, а Гектал со Слейтом вернулись к своим ролям наших помощников. Сума и Вало пошли вместе с нами, оставив Дабса наедине с Серго.

Вопреки его желанию, я связал Серго, попросив Дабса охранять каюту, в которую мы его бросили. Серго протестовал, но не настолько, чтобы я ему поверил.

– Давайте покончим с этим, – сказал я, пытаясь вжиться в роль Реджинальда Ванхаутта. Когда оказался на станции, я задрал нос, притворяясь, что все в этом месте оскорбляет мои чувства.

– На этот раз я не собираюсь беспокоиться об отеле, – сказал Лоук.

Сума просмотрел справочник станции, когда тот же андроид, или, возможно, похожий, появился и заговорил с нами.

– Предлагаю снова оформить на вас номер. Или есть желание пообедать на самом нижнем уровне? Вы получите незабываемые впечатления от подводного плавания, о которых даже не подозревали. – Этот робот любил свою работу.

– Конечно, давайте так и сделаем, – мрачно сказала Лоуэк.

Мы снова забрались на лифт и спустились к центру станции, минуя этажи в потоке размытых изображений и запахов, и в конце концов остановились на том уровне, который, как нам сказали, был самым нижним.

Мы вышли из лифта и оказались перед гигантским подводным резервуаром, отделенным прозрачным энергетическим барьером.

Появился еще один андроид, на этот раз кораллово-розового цвета.

– Добро пожаловать в Рай, – сказал он по-английски. – Пожалуйста, следуйте за мной.

Он махнул рукой, и в барьере открылся проход. Сума прошла первой и оказалась в воде, не успела переступить порог. Она помахала нам оттуда и, могу сказать, все еще дышала. Круто, босс, – тихо сказал Слейт, делая шаг вперед, чтобы войти следующим. Его обволокло водой, как и каждого из нас, когда мы по очереди заходили в воду. Я вошел последним и почувствовал, как вокруг меня нарастает давление, когда невидимое защитное покрытие прижимается ко мне. Оно расправилось, дав мне передышку от тяжести воды. С дыханием проблем не было, и когда я попыталась заговорить, поразился, что меня кто-то слышит.

– Странно, – сказала Вало. Ее маленькие крылышки затрепетали из стороны в сторону.

– Сюда. – Робот плавно подошел к столу у внешнего иллюминатора станции. Отсюда открывался вид на открытый космос, тысячи звезд мерцали вдалеке, когда мы рассаживались за подводный столик. Вокруг было тепло, и мимо нас проплывали яркие инопланетные рыбы. Я ничего не сказал, потому что, насколько знал, они были такими же чрезвычайно разумными существами, посещавшими станцию, как и мы.

– Даже не верится, что мы не всплываем, – сказала Сума.

– Защитное покрытие придает дополнительный вес, удерживая ноги на дне, – объяснил розовый андроид.

– Как будем искать Зубера? – спросил Гектал. Он, казалось, паниковал под водой, его взгляд метался по сторонам.

– Не нужно искать Зубера, – раздался знакомый голос.

– Д-а-да, Зубер найдет вас, – закончила Лоуэк, и я не удержался от смеха, сделав серьезное лицо, когда человек-лягушка подошел к нашему столику.

– Видишь... Ты понимаешь меня, Фантом. Вы быстро управились. Слишком быстро. Вы никак не могли найти то, что я искал, да еще все целыми остаться, - сказал Зубер.

– Присаживайся, – сказал я, жестом приглашая его присоединиться к нашей компании за столом на десять персон.

Он взглянул на своих охранников, которые окружали его, и кивнул, садясь рядом со мной.

Лоуэк вытащила что-то из кармана.

– У нас есть то, что тебе нужно, прямо здесь. – Она повертела диск с данными между пальцами.

Зубер выпятил горло, и сквозь воду донесся хрип.

– Вы и правда это сделали? – Голос его звучал потрясенно.

– Мы – «Призраки». Сказали же, что лучше нас никого нет. Ну что, закончили играть в игры? Говори координаты планеты Рутелиум, – пока еще попросила Лоуэк.

– Если это то, на что я надеюсь, то без проблем. Координаты предоставлю. – Он протянул маленькую ручку и понял, что не может дотянуться до диска оттуда, где сидел.

– Давай координаты, или я уничтожу диск. Я сыта по горло. Мы чуть не потеряли корабль, пока добывали это. – Лоуэк немного преувеличивала, но Зубер поверил.

– Не надо… Я же сказал, что заключу сделку, и я это сделаю.

Подошел официант. Лоуэк взглянул на меня, потом на лягушку.

– Хорошо. Но сначала мы… пообедаем.

***

Через два часа мы уже с нетерпением ждали прибытия лифта, имея на руках подробную информацию о планете. Рутелиум находился в мире под названием Мион V9.

– Не так уж и близко, но должны его найти, – сказала Сума.

Зубер исчез под каким-то предлогом, как только произошел обмен. Он предоставил нам счет, привязанный к кредитному брокеру на Базарне-5, куда мы должны были отправлять выписки и его двадцатипроцентные акции, после того как шахта заработает. Судя по тому, как он смотрел на диск с данными, я решил, что шахта больше не является его приоритетом.

– Ты ведь отредактировала файлы? – спросил я у Сумы, и та слегка кивнула. – Хорошо. Не нужно, чтобы такая информация продавалась тому, кто больше заплатит. Мне почти жаль этого парня.

Мы немного изменили формулу, чтобы в последний момент любые тесты на передачу сознания проваливались. Информация, которой располагал Зубер, была бесполезной.

– Мне нет. Думаю, он подонок, – сказала Вало.

В наушнике зажужжало, послышался голос Дабса.

– Капитан, у нас проблема.

– Какая? – спросил я.

– Серго. Он… сбежал.

– Как? Каким образом? – спросил я.

– Я бы предпочел поговорить наедине, – сказал Дабс, и разговор закончился.

– Пора на борт. Серго сбежал, – сказал я своей банде, и Вало загудела от злости.

Вскоре мы оказались на нашем корабле, где встретили расхаживающего взад-вперед Дабса.

– Извините, капитан. Он сказал, что ему нужно в туалет. Я не знал, что еще делать, – сказал он.

– Что случилось? – спросил Слейт.

– Я развязал его, а он захлопнул передо мной дверь и запер ее. К тому времени, как я вырвался, он уже ушел. Похоже, он забрал излучатель с собой. – Глаза Дабса слегка помутнели, когда он говорил.

– Подонок… – Слейт кипел от злости.

Вало уже шла на выход.

– Куда он делся? Мы еще можем его поймать.

– Он не мог уйти далеко, но мне, честно говоря, все равно. Дубс, увози нас отсюда. Прежде чем Серго поймет, что взял подделку, – сказал я с улыбкой.

Слейт собрался было возразить, но мое последнее слово остановило его.

– Подделка? Ты сказал – подделка?

Сума прошла по грузовому отсеку и открыла один из потайных ящиков, в котором лежал настоящий излучатель. Красный кристалл был темным, так как мы отключили его, как только вышли из опасной зоны, несколько недель назад.

– А тот, что забрал Серго? – спросила Вало.

– Сума сделала дубликат. Я знал, что он выкинет какую-нибудь глупость вроде этой. Прости, Вало, Он не совсем честный человек, – сказала я ей.

Вало ощетинилась, что-то бормоча себе под нос.

– Дедушка был прав. Он ужасен. Он бросил меня. После всего, через что мы прошли.

Корабль отстыковался от станции, и мы улетели, наконец, получив координаты нашей следующей остановки. Я все еще ничего больше не узнал о пришельцах из племени Колд, но, имея в руках новое оружие, надеюсь, сможем, по крайней мере, помочь защитить Хейвен.

***

– Добро пожаловать домой, Дин Паркер, – произнес голос с британским акцентом, когда я вышел в ангар. Я огляделся, никого не увидел.

– Кто это сказал? – спросил я в пустоту.

– КИМ, – ответил голос. – Капитан хочет поговорить с вами, когда у вас будет свободная минутка.

Не уверен, что привыкну к тому, что ИИ следит за каждым моим движением.

– Загляну к нему в кабинет, когда будет возможность.

Двери ангара открылись, показались Мэри и Джулс. Как только дочка заметила меня, она рванула ко мне, и я опустился на землю, готовясь к тому, что она прыгнет ко мне в объятия.

– Привет, милая, – сказал я, крепко целуя ее в щеку.

– Привет, пап! Ты дома!

– Да, дома.

Подошла Мэри и одарила меня самой милой улыбкой, которую я когда-либо видел. Я скучал по своей семье, но, увидев их вблизи и воочию, понял, насколько сильно.

Лоуэк со Слейтом только кивнули Мэри и пошли дальше, держась за руки.

– Как же я рад вас видеть. Наверное, слишком долго пялился на Гектала, – сказал я, пихая здоровяка кеппе локтем в живот. Это было все равно, что ударить по камню.

– Да ты тоже не подарок, Дин. Мэри, он всегда так сильно жалуется на беспорядок? – спросил Гектал у моей жены.

– Да. – рассмеялась Мэри. - И чем дальше, тем больше, можешь себе представить?

Гектал покачал головой и дал Джулс возможность дружески хлопнуть своей маленькой ладошкой по его огромной пятерне.

Мимо прошла Вало, коротко кивнула. Мэри с беспокойством взглянула на меня.

– А где Серго? – тихо спросила она, когда мы остались одни.

Я пожал плечами.

– Хочешь сказать, что он не с вами?

– Расскажу попозже.

Мэри похлопала меня по руке, а я обнял Джулс, подарив ей еще несколько быстрых поцелуев в щеку.

Ну а ты чем занималась, моя маленькая принцесса?

Я опустил ее на пол, и она потянула меня за штаны.

– Пап, а почему тебя так долго не было?

Мэри нахмурилась.

– Она в таком состоянии уже несколько недель. Все, что она хотела знать, это где ты. Когда вернешься домой. Я думаю, она хочет сказать тебе что-то важное.

Я присело и Джулс пристально посмотрела мне в глаза.

– Прости, милая, – сказал я. – Без моей помощи им было не обойтись. Ты ведь понимаешь это, правда?

– Да. Я тоже хочу помочь.

– Ты можешь помочь, если будешь ходить в школу и хорошо учиться, договорились? – сказал я.

Джулс кивнула и снова спросила:

– Пап, мы можем помочь тем крошечным людям.

– Кому? – не понял я.

– Я вижу их. Им нужна наша помощь, – сказала Джулс.

– Дин, так продолжается уже несколько дней. Она их рисует. – Мэри достала из кармана листок бумаги и протянула мне.

Рисунок четырехлетнего ребенка, коим и является Джулс, и я не смог точно сказать, что здесь изображено. Потом увидел символ в углу страницы. Четыре линии под углом и овал поверх них.

– Это символ, который она пыталась показать Пэтти, когда мы застукали их в комнате с порталами, – прошептала я.

– Я уже и забыла об этом. Нужно с этим разобраться, - сказала Мэри.

– Обязательно разберемся, - кивнул я. – Джулс, что это значит?

Она взяла листок, ее лицо поморщилось, не успела она посмотреть на рисунок, и пожала плечами, передавая его мне.

– Я же говорила тебе: им нужна наша помощь.

Я снова присел на корточки рядом с ней и обнял дочку.

– Тогда мы поможем им. Обязательно, ладно? – Я посмотрел на Мэри, та, похоже, уже была сыта обещаниями, которые я давал нашей дочери, но ничего не сказала по этому поводу, по крайней мере, не сейчас. – Что скажешь, если прямо сейчас мы отправимся домой и навестим Мэгги?

- Мэгги! – воскликнула Джулс и помчалась к выходу из ангара.

Я передал сложенную страницу Мэри.

– А если серьезно, где Серго? – спросила жена, когда мы шли по коридору. Джулс здоровалась со всеми, мимо кого мы проходили, и все они вежливо здоровались с ней.

– Он пытался украсть излучатель. Думаю, он решил, что сможет заработать серьезные деньги на черном рынке. Уверен, у него получилось бы, если бы он не купился на подделку, изготовленную Сумой, – сказал я.

Мэри улыбнулась.

– Вы двое – отличная команда. Ты ведь выкинул его из воздушного шлюза?

– В этом не было необходимости. Он сбежал с на Трисистемной станции, так что оставили его там, – сказал я.

– Он ведь не знает, что у него подделка? – спросила Мэри.

– Вряд ли. – Мы посмеялись над этим, Джулс тоже засмеялась, хотя не понимала, о чем мы разговариваем. – Приятно быть с рядом с тобой. Как младший? Как у тебя дела?

Она провела рукой по увеличившемуся животу. Как бы банально это ни звучало, Мэри сияла. На этот раз ее беременность проявлялась быстрее, и она хорошо ее переносила.

– У меня все хорошо. Ник говорит, что все идеально, и нам не о чем беспокоиться, – сказала она.

Мы добрались до нашей каюты, Джулс вбежала внутрь, тут же обхватила руками Мэгги, которая крутилась у главного входа, пока моя маленькая девочка гладила ее по голове.

– Что думаешь? Стоит ли нам это выяснять? – спросил я, желая узнать ее мнение, прежде чем высказать свое.

Мэри кивнула.

– Я хочу знать, Дин. – Она схватила меня за руку и прижалась ко мне, пока мы шли по коридору в комнату, устроенную специально для новорожденного. Пока что обстановка здесь была нейтральной. Кроватка и кресло-качалка из темного дерева.

– Тогда и я тоже, – сказал я и мы уставились на комнату.

Через несколько месяцев в ней появится новый ребенок, еще одно продолжение нас с Мэри, появившееся во вселенной. Мне стало интересно, как отреагирует Джулс. Она и сейчас понимала, что мама беременна и что на свет появится еще один ребенок, и была счастлива по этому поводу. Изменится ли это, когда наше внимание переключится на плачущего ребенка?

– Интересно, как дела у Каро, – сказала Мэри. – Мы так и не смогли их увидеть.

– Мне тоже интересно. Почему бы нам не навестить их? – предложил я.

– Через портал? – поинтересовалась Мэри.

Мы им еще ни разу не пользовались, но несколько привратников уже испытали портална борту «Горизонта», и он работал безупречно.

– Конечно, почему бы и нет? У нас есть излучатель. У нас есть координаты планеты с рутелием. Над составлением карты уже работают. «Горизонт» будет лететь туда нескольких месяцев. Давай совершим несколько путешествий. Как насчет того, чтобы навестить Каро, Эйблин и их маленьких детей, а потом наведаемся к Регнигу?

– Регниг! – воскликнула Джулс, размахивая руками и пробегая по коридору. Она испытывала симпатию к маленькому человеку-птице. Думаю, ей нравилось, что он мог разговаривать с ней только мысленно и что теперь она была выше его.

– Что скажешь, Джулс? Ты тоже хочешь увидеть Каро и малышей? – спросила Мэри.

Джулс остановилась в коридоре, Мэгги уселась у ног дочки, высунула язык. Джулс стала очень серьезной и кивнула.

– Да. Я хочу увидеть малышей.

Мэри улыбнулась мне, приподняв брови.

– Думаю, это все решает.

– Как продвигаются дела на работе? – спросил я.

– Нормально. Намного лучше, чем были до твоего ухода, – ответила она.

Я принял душ, и мы провели остаток ночи, играя в игры и читая, прежде чем отправиться спать. Утром у меня была назначена встреча с Сумой и Магнусом, и я не хотел опаздывать. Я заснул, представляя себе четыре наклонные линии с овалом, и сказал себе не забыть узнать о них, что можно, когда проснусь.

----------