Сегодня был день десятого ежегодного набора элиты. Все выпускники средней школы Литхиумской Шахты собрались в спортзале, ожидая прибытия элиты с лекарством, от которого решится их судьба.

Элита - это идолы нации Золотого Дракона, сверхлюди с магическими способностями, рождавшиеся благодаря Божественной инъекции, которую предстояло сегодня получить ученикам.

Никто из детей шахтеров никогда раньше их не видел, разве что мэр, который выступает с речами несколько раз в год, и о том, что они появятся прямо в их школе, ученики могли говорить месяцами.

Поэтому можно представить, как они были разочарованы, когда для проведения инъекций явился не какой-нибудь знаменитый идол, а группа элитных военных.

Хотя это были не те певцы или кинозвезды, которых они все знали. Ни для кого не было секретом, что эти военные были спасителями, защищавшими свою нацию от враждебных армий и постоянно присутствующей угрозы магических чудовищ. Об этом им говорили телевизор в кафе и учителя в школе.

Хотя им никогда не доводилось лично видеть элиту, магических зверей они встречали, и довольно часто. По всему шахтерскому городку прятались земляные мыши, а фермеры неподалеку уже несколько поколений разводили чудовищных кабанов.

Но до недавнего времени только мощь технологий и святая магия верховных Жрецов и Жриц Церкви могли сдерживать диких зверей

Однако, когда появлялись более сильные монстры, приходилось прятаться или умирать.

Таков был образ жизни людей из страны Золотого Дракона, да и вообще большинства людей в мире.

Карл ерзал на своем месте, ожидая, когда придет медсестра и сделает укол сыворотки.

Сегодня был самый важный день в жизни молодого студента - день, когда ему введут сыворотку пробуждения маны, известную как Божественная сыворотка, и он узнает, обретет ли он способности, способные изменить его жизнь, или же до конца своих дней останется простым рабочим в городе, где добывают литий.

Это был последний день Карла в государственной школе перед тем, как он начнет работать на полную ставку или, если повезет, покинет этот старый шахтерский городок. Если сыворотка подойдет, то уже сегодня вечером он отправится в Золотую Божественную Академию и будет готов тренировать свои новые навыки защитника Нации Золотого Дракона.

Они уже прослушали целый час обращения директора, напомнившиго им об их долге перед нацией, о славе Элиты и важности данного им шанса. В конце концов, они были всего лишь детьми простых шахтеров, нищими, живущими на грязном полу, и вряд-ли когда-нибудь станут кем-то другим.

Карл закрыл глаза, пока медсестра катила тележку с открытым портфелем рядом с ним, и тут его руку пронзила острая боль, и мир на мгновение померк. Агония охватила каждую клеточку его тела, словно его разрывали изнутри, кровь забила легкие, и он захлебнулся, сидя на металлическом складном стуле в актовом зале своей школы.

Это было неправильно, укол должен был причинять боль только в момент укалывания, а не так.

По мере того как сознание угасало, Карл понимал, что он, скорее всего стал одним из ста - редких случаев смертельной реакции на укол, который отделял защитников нации от простых людей.

Но через несколько секунд его дыхание стало ровным, боль утихла, а глаза открылись. Спустя некоторое время Карл пришел в сознание, но боль все еще проникала в каждую клеточку его тела. На него смотрели багровые глаза медсестры - побочный эффект ее собственной инъекции сыворотки. Тем временем на ее лице играла легкая улыбка.

— Мне показалось, что мы на минуту потеряли Вас. Это хороший знак: никаких жертв в таком моменте всегда означает, что в группе зародился кто-то сильный.

Женщина отступила назад, и Карл тщательно разглядел отглаженную зеленую военную форму, юбку-карандаш и туфли на каблуках. Все было знакомо, но все было не то. Неужели он потерял часть воспоминаний после инъекции? Или у него что-то не так с глазами? Если подумать, то с глазами определенно что-то не так: мир все еще был немного размыт, когда ему не на ком было сосредоточиться.

Он вздрогнул, когда голова снова запульсировала, и новая волна боли пронзила его тело, но военную женщину со странными красными глазами это, казалось, не волновало: она шагнула к пухленькой девочке рядом с ним и достала из портфеля на тележке большую иглу, наполненную светящейся золотистой жидкостью. Без единого предупреждения она вонзила ее в руку девушки, и та сразу же потеряла сознание, а затем медленно пришла в себя.

При беглом взгляде, на руке Карл увидел знакомый бронзовый загар, но шрамы и шелушащаяся кожа, оставшиеся от детства, проведенного за работой в шахтах после уроков, в основном исчезли; их заменила глубокая красная отметина, похожая на три длинных следа от когтей, идущих по всей длине его предплечья.

По мере того как он молча разглядывал следы на руке, они становились все более отчетливыми и реалистичными, словно плоть только что разорвали, но кожа под его пальцами была гладкой и неповрежденной.

Через несколько минут шум испуганных детей затих, и Карл посмотрел в сторону зала, где за подиумом стоял офицер в военной форме и терпеливо ждал окончания процесса.

Красноглазая женщина присоединилась к нему, как и шестеро мужчин в докторских халатах, прежде чем он заговорил.

— Спасибо всем за сотрудничество! Испытание на выбор в этом году завершено, и те из вас, кто не имеет метки, могут вернуться к своим занятиям, как обычно. А всех остальных поздравляю! Вы были выбраны в качестве вундеркиндов нового поколения Нации Золотого Дракона. Благословенные, которые поведут нас к победе над нашими врагами, используя сверхъестественные силы, дарованные Божественной сывороткой.

В комнату ввалились солдаты, их было вдвое больше, чем детей, и Карл начал паниковать. Его разум еще не до конца осознал, что он один из счастливчиков - детей, совместимых с искусственно вызванными сверхспособностями, тех, кто станет магами, могучими воинами, способными расколоть гору на части, или легендарными целителями, способными даже воскрешать мертвых.

Поначалу дети сопротивлялись тому, что их схватят и уведут солдаты, особенно те, кто не прошел отбор. Проблема заключалась в том, что после инъекций им действительно требовалась помощь, чтобы ходить. Ситуация только еще больше запутывала Карла, но он не решался спросить, что происходит с его телом, на случай, если они решат, что что-то пошло не так с сывороткой, которую сделали с только что пробужденными элитами, и избавятся от него. Или, что еще хуже, отправят его обратно работать в шахты.

Согласно урокам, которые им преподавали в классе, он уже должен быть могучим героем, а не подростком ниже среднего роста, корчащимся от боли и настолько слабым, что не может встать со стула.

— Ты выглядишь немного дезориентированным, малыш. Позволь нам понести тебя, и после нескольких дней сна ты будешь как новенький. Только не забудь сделать домашнее задание до нашего прибытия. — Один из солдат, стоявший рядом с Карлом, проинструктировал его.

Так он оказался в роскошном вагоне поезда, где его разместили в отдельной комнате с собственным столом и кнопкой вызова на стене с надписью ''Обслуживание номеров''.

К несчастью, Карл не мог понять почему этот процесс был таким болезненным. В тот момент его голова легла на подушку и он быстро уснул.

Сколько он пробыл в отключке, он понятия не имел, но когда он наконец очнулся, на столе лежала стопка бумаг и небольшой учебник, который ждал, когда он его прочитает.

Книга называлась ''Итак, вы пробудили свои силы'', а по ее яркой обложке было понятно, что она рассчитана для детей.

Не то чтобы он был старым - в этом году ему исполнилось бы всего четырнадцать, но будучи последним в классе, кто достиг половой зрелости, его тело выглядело гораздо моложе, чем обычно. Все, что у него было - это красивое лицо, но даже из-за этого его пару раз избивали.

Но теперь, когда на его стороне была Божественная сыворотка, все изменилось.

Он медленно открыл учебник, чтобы посмотреть, что там внутри.

[Итак, вы пробудили свои силы. Поздравляем, и добро пожаловать в высший эшелон общества! В элитные пять процентов, которые были признаны совместимыми с сывороткой пробуждения, она вскоре активирует скрытые магические силы в вашей крови, переданные со времен основания нашей нации самим Бессмертным Золотым Драконом.

Несмотря на то, что вы все узнали об этом на уроках, есть несколько вещей, о которых вы еще не знаете. Во-первых, ваши способности не пробудятся полностью, пока вы не используете первый навык, связанный с вашей специализацией. Просто следуйте указаниям в этом тексте, и вы узнаете основной метод пробуждения ваших способностей.

Как только вы справитесь с этой базовой задачей, можно приступать к выполнению домашнего задания].

Карл трижды перечитал первую страницу, прежде чем перевернуть ее. Далее шло перечисление различных знаков, которыми должны обладать пробужденные, и большинство из них выглядели понятными. Осколки льда, огонь, клинки, щиты, лапы, луки и даже витиеватый веер - все они были подробно описаны с указанием номеров страниц, которые должны были привести учеников к их методам пробуждения.

Но не было ничего, что напоминало бы следы когтей.

Поэтому он обратился к домашнему заданию, надеясь найти ответы. Но это оказалось еще более бесполезным: все дело было в способностях ученика. Насколько они сильны, описание, время активации, скорость, расход энергии, побочные эффекты. Короче говоря, он никак не мог заполнить его.

Все знаки казались такими очевидными в плане того, какие способности они представляют. Даже красная аура вокруг пары топоров была, по мнению Карла, явно берсеркерской, а вот следы когтей не имели особого смысла.

Был такой же похожий знак, но с лапой животного - что-то вроде шамана-друида, но ничего столь же простого, но запутанного, как у него. Неужели он должен был стать грушей для монстров? В учебнике говорилось, что эти знаки обозначают сверхспособности.

Но по прошествии нескольких часов так и не было получено четкого ответа на вопрос, что ему делать. Пора было позвать одного из солдат и получить ответы на вопросы, пока поезд не достиг пункта назначения.

Спасибо, что присоединились ко мне в очередном грандиозном приключении. Если вы хотите быть в курсе событий вместе с Аоки Аку ©

Пока Карл пытался найти способ пробудить свои силы, охранники совершали обход, проверяя, кто из новых учеников уже проснулся. Как правило те, у кого были самые сильные тела, всегда просыпались первыми, но прошло всего полдня пути, и они пока ничего не замечали.

— Сэр, обнаружена одна активная комната. Комната 12А. Мальчик по имени Карл, фамилия не указана. — Патрульный доложил своему командиру в передней части поезда.

— Какой у него класс? Видели ли вы, чтобы он уже использовал какие-нибудь навыки? — спросил генерал.

—Пока ничего. Похоже, у него нестандартная метка класса - три следа когтей. — ответил охранник.

Генерал жестом приказал своим помощникам отправиться на поиски подробной информации об этом классе, но даже по истечении нескольких минут никаких новостей не было.

Другие метки в их записях были близки, но ничего столь же похожего не нашлось.

— Что ж, тогда ему придется пробуждаться самому. Надеюсь, мальчику повезет или же, будь у него толстая шкура, она ему понадобится, если по прибытии в Академию он получит чистый лист с заданием.

Часто были случаи, когда ученик получал метку, но не мог сразу пробудить свои силы, даже если следовал инструкциям. Кто-то получал нестандартный начальный навык, а кто-то просто не умел пользоваться дарованной силой.

Генерал даже вспомнил случай, когда ребенок пробудил класс мага, но у него не было достаточного количества маны, чтобы произнести хотя бы одно заклинание до конца первого семестра. В конце концов, тот ученик оказался ужасным неудачником и сбежал во время школьной прогулки, чтобы продолжить жить обычным человеком, так и не пройдя дальше первого уровня обучения.

Такова была судьба многих учеников, которые так и не научились пробуждать свои способности. Возможно потому, что они были совершенно не приспособлены к полученным способностям, или потому, что у них были метки, по которым нельзя было дать никаких рекомендаций, как у мальчика с тремя когтями в комнате 12А.

Божественная сыворотка была современным изобретением, созданным после обширных исследований удивительной археологической находки в святом месте под древним Собором Мирового Дракона, в которой были подробно описаны внутренние механизмы древнего божественного устройства, известного как Системный Камень.

Само устройство было сломано, однако в нем осталась сила, которую поначалу невозможно было определить. Используя камни в качестве руководства, после десятилетий изучения была создана сыворотка, чтобы приспособить людей к этой силе и дать нации Золотого Дракона шанс превзойти военную мощь своих соседей и изменить судьбу своих граждан.

Какое значение имело то, что у Океанского народа была магия воды, чтобы защитить свои корабли от ракет и пушек флота Золотого Дракона? Теперь у них были свои маги. Даже если на них нападут необузданные монстры Звериных земель, у них были воины и стражи с мощными навыками, способные с легкостью уничтожить самых свирепых магических существ.

В этом заключалась стратегическая ценность Божественной сыворотки, и именно поэтому каждый студент, признанный совместимым, принимался в армию и проходил интенсивное обучение обязанностям и ответственности, связанным с защитой нации.

Однако, жизнь - это не только военная подготовка и долг перед родиной. Если бы это было так, то существовала абсолютная уверенность в том, что совместимые с сывороткой и наделенные новыми силами будущие хранители нации восстанут против власти, либо станут предателями и устроят переворот. Поэтому к ним относились как к легендарным ресурсам, которые могли жить в роскоши всю свою жизнь при условии, что их сила будет достаточной, чтобы оправдать их зарплату.

Пройдя все испытания, которые ставила перед ними Золотая Божественная Академия, они даже получали официальные титулы от церкви, а также множество юридических и социальных льгот. Общество всегда принадлежало богатым и влиятельным людям, но теперь эта фраза приобретаэла совершенно иной смысл.

Карлу не была известна тема разговора надзирателей, и пока они обсуждали вероятность того, что ему не удастся пробудить свои силы вовремя, чтобы не отстать от одноклассников, Карл собирался спросить совета у проходящих мимо охранников.

— Сэр? Прошу прощения, но, кажется, что в книге нет моей метки о навыке. Может быть, я пропустил какую-то страницу? — спросил он, когда мимо снова прошелся охранник в форме.

— Нет в книге, да? Не повезло, сынок. В книге описаны только общие метки, те, которые получают девяносто процентов новых учеников, но возможны и другие. Инъекции - это таинственная божественная сила, и иногда они дают результаты, о которых никто не знает. Лучшее, что я могу тебе посоветовать, - это опробовать все, и все, что кажется правильным, вероятно, так и нужно. Если тебе повезет, так это пробудить в себе какие-то способности до начала занятий. Говоря между нами, лучше тебе пробудить эти силы до того, как попадешь в Академию. Элитные студенты очень внимательно относятся к рейтингу сил, и если ты этого не сделаешь, то начнешь учиться с самых низов.

— Спасибо. Но вы когда-нибудь видели такую метку? — с любопытством спросил Карл.

Охранник закатал рукав и продемонстрировал свою метку медвежьей лапы - знак друида, а по словам гида, мага природы, склонного к животным.

— Поскольку она немного похожа на мою и, кажется, связана с животными, возможно, попробуй что-нибудь связанное с животными или с рукопашным боем. В переполненном поезде не так много возможностей для уединения с природой. Окна можно открыть, если понадобится свежий воздух. Это то, что я должен был сделать, я не мог пробудить свои силы без привязанности к природе. На самом деле я не пробуждал их в поезде, они проснулись, как только я прикоснулся к деревьям по дороге к воротам Академии. — объяснил охранник.

— Спасибо за помощь! — сказал Карл, когда охранник ушел. Похоже, он был не слишком разговорчив, а может, просто не хотел обнадеживать Карла. Но совет дал ему почву для размышлений.

Карл плюхнулся на кровать и выглянул в окно, чтобы посмотреть, нет ли там какого-нибудь намека на то, какими должны быть его способности. Охранник был прав, и следы когтей определенно должны были относиться к какому-то животному. Люди не могли оставлять таких следов.

Поэтому первое, что он попытался сделать, - это добавить когти на руки.

— Коготь!

— Неа, выкрикивание названий навыков не поможет. И И как вообще другие классы активируют свои навыки? — жаловался Карл, не подозревая, что скучающие контролеры в главной машине наблюдают за ним через скрытые камеры и смеются над его выходками.

[Страница 2, Магические классы

Большим пальцем левой руки откройте коробку с ассистентами для кастования под кроватью и извлеките подходящее средство для кастования, чтобы попробовать активировать свое первое заклинание].

— Это не похоже на метку, которая должна быть у заклинателя. Итак, следующая страница.

[Страница 3, Боевые классы

Откройте указательным пальцем правой руки ящик с тренировочным оружием под кроватью и выберите наиболее подходящее оружие для своих навыков].

Это звучало более правдоподобно, поэтому Карл опустился на колени перед кроватью и открыл верхний ящик, где обнаружил коллекцию простого оружия и даже несколько более непонятных видов, таких как метательные ножи, одноручные арбалеты и что-то вроде топора на цепи, который выглядел так, словно был опасен скорее для пользователя, чем для кого-то еще.

К сожалению, он еще не принадлежал к числу физически одаренных, поэтому Карл выбрал себе короткий меч, проклиная себя за то, что стал последним в своем классе, кто успел насладиться всеми преимуществами полового созревания.

Он никогда раньше не держал в руках меч, но этот показался ему подходящим, и Карл сделал несколько неуверенных взмахов, прежде чем попытаться нанести более осмысленный удар в сторону двери.

[Навыки питомцев недоступны. Вы должны записать питомца].

Карл медленно моргал, пытаясь обработать идею, которая пришла к нему, словно вживленная в его разум.

Это было послание прямо в его мысли, очевидно, вызванное воздействием метки, и теперь он знал, что ему нужно делать. Но как записать питомца? Не может же быть так просто, чтобы просто записать его? Или, может быть, ему нужно что-то сделать, чтобы запомнить его?

Но сначала ему нужно было найти какое-нибудь животное. Это был новый блестящий военный поезд, а не домики на шахтах, здесь не должно было быть мышей. Если для активации навыка ему придется прикоснуться к животному, это может оказаться гораздо сложнее, чем он ожидал.

Очевидным выбором было бы попробовать записать что-нибудь и посмотреть, сработает ли это. Может быть, в инвентаре для наложения заклинаний найдется книга.

Ящик с инструментами выдвинулся, и Карл с удивлением уставился на множество странных предметов, хранящихся внутри. Он совершенно не понимал, как их можно использовать. Некоторые из них даже не выглядели как нечто особенное, как, например, этот глупый снежный шар без нижнего основания.

Что они собирались с этим делать? Сидеть и размышлять о своем шаре?

Карл поднял в руке удивительно тяжелый стеклянный шар, и вдруг он засветился ярким белым светом.

[Просмотр "Укрощение пространства" недоступен. Пожалуйста, запишите питомца].

Сначала сообщение, появившееся в его мыслях, не имело смысла, но через несколько секунд Карл почувствовал изменения. В его сознании образовалась огромная пустота, давшая ему ощущение вечной силы, превосходящей все, что он когда-либо мог себе представить.

— А как насчет дракона? Могу ли я завести дракона?подумал Карл, пытаясь вызвать его на свет в пространстве приручения.

Ничего. Конечно, все было не так просто.

Карл был погружен в раздумья. Когда кто-то прикоснулся к его руке, он сбился с мыслей и вернулся к настоящему.

— Тебе повезло? — спросил патрульный, глядя на два открытых ящика и меч на матрасе.

— И да, и нет. У меня есть ощущение, что клинок - правильный выбор, но мне не хватает чего-то, чтобы активировать навык. Впрочем, ни одно из других видов оружия, которые я рассматривал, мне не нравится. — Карл вздохнул.

— Продолжай в том же духе, скоро ты найдешь то, что тебе подходит. Если у тебя уже есть идея - ты опережаешь всех остальных. Большинство из них еще спят".

— По крайней мере, это уже что-то. Может быть, мне удастся разобраться с этим до того, как мы доберемся до Академии. Полагаю, здесь нет кухни? Я всегда лучше соображаю на полный желудок. — с надеждой спросил Карл.

Охранник улыбнулся и жестом указал на коридор.

— Ты проснулся раньше, чем главная кухня была готова для студентов, но они не будут жаловаться, если я выведу тебя из комнаты, чтобы ты немного перекусил. Скоро узнаешь, что еда в Золотой Божественной Академии несколько особенная, по сравнению с той, к которой ты привык. Магические способности, которые использует элита, оказывают огромную нагрузку на организм, поэтому им нужна энергия магических растений и зверей, чтобы быстро восстановиться. Поверь, ты будешь получать удовольствие при приеме пищи.

Они пошли по коридору в другой вагон, мимо полудюжины комнат, похожих на ту, в которой находился Карл, где крепко спали другие ученики из его класса, и попали в пустую столовую, за которой виднелась кухня.

— Просто возьми то, что тебе нужно, и поставь у гриля, я подойду через минуту. — Повар позвонил из мозильной камеры, не понимая, что в комнате есть кто-то еще, кроме персонала.

Впрочем, Карл не возражал: это был не какой-то шикарный ресторан, а скорее общая зона для персонала, где можно было обслуживать себя самостоятельно, а также дежурный повар, чтобы те, кого нельзя пускать на кухню, не умерли с голоду.

Карл собрал пару небольших стейков, миску риса, несколько овощей - все, что выглядело и пахло вкусно. Затем он заметил небольшую кучку белых яиц большого размера и взял одно, чтобы положить его в тарелку.

[Подходящая цель для питомца найдена: Вылупление].

Яйцо тут же исчезло из его рук, и Карл в замешательстве уставился на еду, гадая, сколько времени потребуется монстру, чтобы вылупиться из магической пустоты в его сознании. Да и вылупится ли оно вообще? Мысли говорили об этом, но не сообщали подробностей.

В его сознании медленно появилось маленькое соломенное гнездо, внутри которого находилось одно большое белое яйцо. В течение следующих нескольких секунд яйцо дрогнуло, а затем раскололось, заставив Карла откинуться назад, хотя все это происходило в его сознании

Он столкнулся с охранником, который решил, что тот теряет сознание от голода, и успокоился.

— Простите. — Карл пробормотал, а охранник жестом подозвал повара и повел Карла к столу.

— Не волнуйся об этом. Все немного не в себе первые несколько дней после пробуждения. Особенно некоторые магические классы - сила может сильно потрепать им мозги. Просто сосредоточься на решении проблемы с этими своими странными метками, и ты быстро придешь в норму.

Повар посмотрел в их сторону из своего гриля.

—Тяжело с нестандартной меткой? Не простой случай. На что она похоже?

— Три следа когтей на правом предплечье. И большие, а не один из тех маленьких следов, которые бывают у ботаников. — Охранник рассмеялся.

Повар улыбнулся и повернул руку к Карлу, который не понимал, что они имеют в виду. Они должны были говорить о классовой метке, но, учитывая десятки видимых татуировок, Карл не мог понять, о какой из них идет речь.

Повар постучал по маленькой татуировке на палочке, и Карл понял, что это метка класса магов - палочка с блестками на конце. Она находилась на верхней части руки и была всего несколько сантиметров в длину. Если бы он не увидел ее в книге, то вообще бы не обратил на нее внимания.

— Есть теория, что размер метки как-то связан с талантом пользователя, но я не верю во все это. Если только это не связано с ментальной совместимостью, а просто с самой способностью. У тебя есть какие-нибудь сведения о своей метке? — спросил повар.

— Я чувствовал себя правильно с коротким мечом в руке, а метка, кажется, как-то связана с животными, так что, возможно, я охотник или не очень удачливый смотритель парка. — пошутил Карл.

— Ну, ты узнаешь это, когда заработает твой первый классовый навык. После этого можно просто подумать над словом [Статус] и получить представление о том, как растут твои магические способности. По крайней мере, для магов это работает так. — сообщил ему повар.

Пока повар готовил еду, Карл закрыл глаза и сосредоточился на том, что происходило в странном уголке его сознания. В результате получились не слова, а подробные сведения о статусе птицы. Ему пришлось переводить их самому, но фактически информация была довольно простой.

[Активировано Звериное Пространство] 1 обитатель

[Питомец № 1]

[Имя] Ястреб Скорости Ветра

[Ранг] Обычный

[Связь] Низкая

[Навыки]

[Коготь] [Ренд] [Супервиденье]

Карл почувствовал, как в его тело вливается неописуемая сила, когда статус был завершен, и к нему пришла вторая порция физических ощущений.

[Повелитель Зверей] Карл

[Ранг] Обычный

[Род] Человек

[Навыки]

[Навык Зверя] Супервиденье

[Навык Атаки Зверя] Ренд

Это не совсем соответствовало тем знаниям, которые он получал из книг. Разве он не должен был получить что-то вроде самостоятельного руководства по продвижению? Может быть, что-то о том, как тренировать навыки?

— Как работает система рейтингов сил? Есть ли какой-то уровень, или класс, или еще что-то? Как понять, кто обладает настоящей силой, а кто, как и я - новичок, который только ждет, когда его научат? — Карл спросил двух старших мужчин.

Старший - понятие относительное, поскольку им самим, скорее всего, было не больше двадцати, но они были старше его и закончили обучение в Академии.

— Это самое интересное - ты не знаешь. Если тебе не скажут напрямую или ты не обладаешь каким-то особым навыком чувствовать потоки энергии, как некоторые из магов, приходится полагаться на интуицию или публичные ранги. Проблема с рангами в том, что все они субъективны. Видите ли, я маг класса Жезл. Я могу использовать стихию огня. Если бы я был магом класса Орб, я мог бы использовать сразу два элемента, но это все равно ничего не говорило бы о моей силе. Главное, что я никогда не продвигался дальше первого уровня в своей книге заклинаний, у меня просто нет к этому таланта. А вот друид здесь описывает свои способности совершенно иначе.

Охранник кивнул.

— Я друид шестого смертного уровня. Мой ранг никогда не менялся, но я могу использовать гораздо более мощную магию природы, чем когда я начинал учиться, и даже могу превращаться в медведя. Поскольку внутренние параметры у всех сильно отличаются, мы оцениваем всех по одной шкале, как магических зверей. От обычных до мифических – по рангу. Исходя из того, кого они могут победить в бою, или насколько эффективны их навыки лечения и поддержки по сравнению со зверями того же уровня. Так что, хотя повар по-прежнему считается обычного уровня, я поднял его на один ранг выше, до уровня пробужденного, и могу сражаться с пробужденными магическими зверями в одиночку. По крайней мере, в ограниченном количестве. Но на протяжении всего обучения я был самым последним в своем классе. Сейчас же мои навыки разнообразны, я могу лечить, сражаться, превращаться в медведя, даже помогать растениям расти, но ни один из этих навыков мне не по силам, поэтому я застрял на уровне Пробужденного.

Карл кивнул, понимая концепцию, если не фактический уровень силы. Иногда, сосредоточившись на слишком многих вещах, можно так и не добиться ничего хорошего. В его районе жил такой парень - мастер на все руки. Он мог починить машину, раковину или холодильник, но только самые обычные проблемы. Если бы что-то действительно сломалось, он бы направил к кому-нибудь другому.

— Думаю, что понял эту идею. И насколько сильными были лучшие ученики в классе? — спросил Карл.

— Вы слышали об Архимаге Мие, новом идоле заклинателе? Она училась в нашем классе и в первый же год достигла Пробужденного ранга, к концу обучения она могла с легкостью побеждать Вознесенных зверей, а когда мы закончили школу, она уже была Магом Командорского ранга. А через несколько лет после этого она получила суперсекретный ресурс на одном из заданий, и это подняло ее до Королевского ранга. Тогда все стали называть ее Архи-Магом, и эта слава начала плохо влиять на нее. Она больше не отвечает на наши сообщения, но это не мешает нам с гордостью сказать, что учились в школе с кем-то очень знаменитым.

Монстры Королевского Ранга внушали Карлу ужас. Даже один из них мог сравнять шахтерский городок с землей, в котором он вырос, не пролив ни капли пота. Самым сильным бойцом в городе, скорее всего, считался мэр, воин Командорского ранга, а он, по мнению Карла, был уже слишком стар, чтобы бороться с монстрами. К тому же, в городе не было никакой вооруженной охраны, кроме нескольких полицейских.

Если бы дело дошло до драки, старому мэру точно не удалось бы доказать, что он все еще заслуживает своего ранга.

Карл немного посидел в тишине, пока ел, а затем улыбнулся двум выпускникам, стоявшим перед ним.

— Думаю, мне следует вернуться в свою комнату и посмотреть, что можно сделать, чтобы пробудить какой-нибудь навык. Если нет, то в будущем мы все будем удалены из списка телефонов идола.

Повар рассмеялся.

— Мне нравится ход твоих мыслей, немного мотивации не помешает, когда пытаешься найти причину того, чтобы пройти через самые мучительные части тренировок.

Карл много думал об этом, пока шел обратно в свою комнату. Самое сложное в любой задаче - довести дело до конца. В самом начале, когда ты был мотивирован, все было легко, но где-то к середине все превращалось в ужасно скучную рутину, без всякой награды и с очень небольшим прогрессом.

Тогда теряешь цель и начинаешь расслабляться. Если везет, то ты справляешься с этим, но если нет, то попадаешь в просак и отстаешь от графика. Даже бригадир шахты говорил студентам то же самое, когда приходил поговорить с ними в день карьеры.

Правда, никто его не послушал, ведь через несколько дней предстоялось получить Божественную Инъекцию. Но остальные, те, кто вернулся в класс после этого, с каждым днем все больше задумывались над его словами.

Как только за ним закрылась дверь в комнату, Карл уставился в окно и опробовал на себе один из навыков.

[Супервиденье] дает Укротителю Зверей возможность использовать зрение законтактированного Ястреба Скорости Ветра.

В его глазах леса вдали вдруг стали кристально чистыми, а все, что находилось в поле зрения, стало таким же четким, как и то, что было прямо перед ним. Его внимание привлекло какое-то движение, и Карл заметил, что в километре от него по пастбищу движется зверь Квилл.

Это было невероятно, и мир стал намного ярче, в нем появились цвета, которым он даже не знал названия. Как он помнил, Ястреб Скорости Ветра не только мог видеть в ультрафиолетовом и инфракрасном спектре, но и был искусным ночным охотником, обладая отличным ночным зрением.

Хотя Ренд был более крутым боевым навыком, Супервиденье, по мнению Карла, было невероятно мощным. Просто способность видеть, куда идешь ночью, будет давать ему огромное преимущество перед другими учениками на практических испытаниях.

А возможно, и на письменных тестах. Он мог с легкостью читать другие работы с другого конца комнаты, не поворачивая голову и не смотря прямо на них. Списать на письменном экзамене было бы проще простого, если бы он не был уверен, что никто из других студентов с Шахт не был достаточно умен, чтобы списывать.

Когда проблема с активацией его первых навыков была решена, Карл наконец смог на несколько секунд расслабиться. Этого времени хватило, чтобы заметить на столе домашнее задание и понять, что ему еще многое предстоит сделать до того, как поезд доберется до Академии.

— Хорошо, нужно сделать домашнее задание как можно быстрее, чтобы я смог по скорее отдохнуть.

Его тихая мотивационная речь не произвела должного эффекта, но Карл сел за стол, взял ручку и положил перед собой домашнее задание.

Имя: Карл.

Возраст: Четырнадцать лет.

Навык:

Здесь была только одна ячейка для названия навыка. По всей видимости, у недавно пробудившихся учеников имелся только один навык. Но какой из навыков ему выбрать? Укрощение зверя, Супервиденье или Ренд? Карл был уверен, что это домашнее задание будет показываться на уроке, поэтому не хотелось бы раскрывать перед другими учениками свои способности и становиться поводом для зависти других учеников до того, пока не сможет постоять за себя.

К тому же питомец хоть и являлся магическим зверем, но Ястреб Скорости Ветра был еще малышом и достигнет всей силы, только через несколько месяцев или даже лет. Но станет ли он новой мишенью для издевательств, если покажет всем птенца в качестве своего оружия?

Супервиденье казалось намного круче и полезнее, но он не был боевым навыком, а для Элиты боевая мощь была важнее. Поэтому Карл вернулся на кровать, снова взял в руки короткий меч, решив заставить навык [Ренд] работать.

Активировать навык оказалось проще простого: от одной мысли клинок зажёгся красным тусклым светом, а когда Карл взмахнул им в сторону стены, помеченной как [Зона Испытаний], из высокотехнологичного сплава вырвался полумесяц разрушительной силы и медленно рассеялся, пока не исчез.

Проводить клинок по воздуху при использовании Ренда было все равно, что замешивать густое тесто: он едва мог пошевелить рукой, а скорость движения клинка была медленной, но навык формировался по мере движения клинка, так что, если еще немного потренироваться, он сможет активироваться быстрее.

Ренд, несомненно, подружится с ним в классе. Приложив немного усилий, он сможет прорезать врагов насквозь и поражать целую толпу противников.

Карл поспешил вернуться к листку с домашним заданием и ответил на вопросы о своем навыке, включая ограничение скорости передвижения при использовании атаки, что ограничивало скорость активации. Если подумать, то это можно как-то обойти, если двигаться в момент активации навыка.

Разве не так охотились ястребы? Они не полагались на силу, а налетали на большой скорости и убивали свою добычу одним ударом. Если бы Карл смог понять, как следует использовать этот навык, его силы значительно возросли бы.

Но, помимо навыка, в анкете спрашивали о здоровье. Головные боли, ощущение, что забыли что-то важное, физические улучшения или ухудшения?

Карл проверил себя, и, помимо Супервидения, он определенно стал немного гибче, хоть и не на много, но это было заметно.

В итоге он решил оставить эту часть анкеты без изменений. Если в будущем его ловкость возрастет, он сможет списать это на что-то другое или на свои тренировки. В конце концов, некоторые из Элиты считались настоящими сверхчеловеческими монстрами, а некоторые были такими же хрупкими и обычными людьми, как и всегда, но обладали невероятными сверхъестественными способностями.

Один из идолов даже вывихнул лодыжку, споткнувшись при выходе на сцену во время встречи и приветствия публики. Это было ярким доказательством того, что система распределения навыков в инъекциях не распределяет физические улучшения справедливо и равномерно.

Убедившись, что ответов достаточно для того, чтобы Академия оценила его достаточно высоко среди однокурсников, Карл аккуратно вложил анкету в конверт и положил его в лоток у двери.

Это было все, чем он должен был заниматься до прибытия в Академию, но он не мог избавиться от желания опробовать все больше и лучших способов использования навыка [Ренд]

А что, если ему попробовать походить на ястреба? Среди снаряжения должна была быть Когтистая Перчатка, а также Трезубец. Оба они повторяли бы метку три когтя на его руке, но трезубец был колющим оружием, что не очень подходило для работы с его навыком.

Карл снова открыл ящик и положил меч на место, а затем достал пару перчаток с когтистыми наконечниками на пальцах. Как оружие они не слишком впечатляли, но выглядели так, будто могли работать с имевшимся у него навыком.

Они были немного велики на его руке, так как Карл был чуть меньше среднего роста, но после нескольких регулировок застежек они стали достаточно хорошо сидеть, и он снова применил навык. Вытянув руку перед собой, как это делает ястреб, налетая на добычу, он сжал пальцы, и четыре маленькие полоски красного свечения пронеслись по воздуху перед ним и ударились об стену.

Каждая из них была гораздо менее впечатляющей, чем та, что создавалась мечом, но скорость была невероятно быстрой, и они поражали сразу несколько областей на цели. Против легкобронированных целей этот способ казался более эффективным. Чем больше лезвий для атаки, от которых придется уклоняться или блокировать, тем лучше.

Каждый раз, когда Карл использовал этот навык, он, казалось, отнимал у него часть энергии, и после нескольких взмахов Карл почувствовал, что его руки начинают слабеть; ему пришлось присесть, чтобы перевести дыхание. Это очень быстро станет проблемой во время боевых тренировок. Он много времени проводил в тренажерном зале и пытался улучшить свои физические навыки, а не повысить выносливость и стойкость.

Но именно для этого и нужна была школа, нужно было лишь сосредоточиться на тренировках, и в конце концов все обязательно получится.

Пока Карл массировал больные руки, первые ученики только начали просыпаться и читать самостоятельное руководство по продвижению. Это быль не слишком большой форой, но первая пробудившаяся Элита партии уже была определена.

— Все новые ученики, соберите необходимое оружие, школьную форму и ждите уведомления о высадке. Мы находимся в пяти минутах езды от Золотой Божественной Академии. — Объявление поезда прозвучало сразу после завтрака на второй день после пробуждения Карла.

Он сложил в рюкзак заранее купленные на кухне поезда закуски, запасную форму и обувь, затем надел черные металлические когтистые перчатки и повесил короткий меч в ножны на бедро.

Правил, запрещающих иметь более одного оружия, не было, и Охранники не упоминали об этом, когда видели тренирующегося Карла в комнате, так что все должно быть в порядке.

И повар, и охранник говорили о том, что в первый день после пробуждения ему придется идти в Академию, так что поезд не будет останавливаться у самых ворот.

Вероятно, это был какой-то тест - чтобы проверить, как студенты решат проблему, как будут ладить друг с другом, или еще какая-нибудь ерунда, решил Карл, но какой бы ни была причина, он собрал с собой себе обед.

Как и ожидалось, поезд остановился примерно в километре от Академии, в дальнем конце травянистого поля с несколькими ухоженными живыми изгородями по пути.

— Это ваша остановка. Дальше все зависит от вас. Увидимся завтра в Академии после того, как поезд почистят и отремонтируют. — объявил стройный мужчина в форме охранника.

Студенты в основном стояли у открытых дверей с несколько растерянным видом, но Карл вышел в коридор и сошел с поезда, чтобы впервые вдохнуть чистый деревенский воздух.

Без пыли из шахт здесь странно пахло деревьями и цветами. Карл чувствовал силу Академии вдалеке, ощущая мурашки до костей, предупреждая его, что это что-то ненормальное, что-то магическое.

Первый вышедший ученик был как маяк для остальных, и постепенно новые ученики начали покидать поезд, в основном все еще измотанные практикой своих новых навыков и недостатком сна. Солнце парило прямо над головой, и заснуть под палящими утренними лучами было нелегко.

Как только все сошли с поезда, стройный мужчина в форме охранника снова вышел вперед и, повысив голос, обратился к толпе:

— Добро пожаловать в Золотую Божественную Академию! В качестве особого приветственного подарка всем нашим новым студентам мы подготовили традиционную прогулку через всю территорию до парадным воротам. Каждый год новоприбывшие совершают этот путь, входя в ворота Академии как Пробужденные Элиты, чтобы начать свою новую жизнь. Теперь настала ваша очередь. Но учтите, что луга, хоть и выглядят пустыми, но это не всегда так.

Он не лгал. Карл видел, что железнодорожные пути огибают Академию на расстоянии около километра, проходя через луга, большой участок леса и даже через болото вокруг реки.

Они должны были высадить каждую группу по разным участкам территории, чтобы те могли наблюдать, как они входят в академию. Это казалось странной традицией, но когда Карл окинул взглядом поле, используя навык [Супервиденье], то увидел, что здесь обитает огромное количество Земляных Мышей - магических зверей Обычного Ранга, обладающих невероятными навыками копания и способностью бросаться небольшими камнями с помощью магии.

В основном они были безобидны, и в детстве Карл справлялся с ними с помощью рогатки, но в больших количествах они могли представлять настоящую угрозу.

В данном случае, скорее всего, это было просто неприятностью, просто "забавной" выходкой старшеклассников, наблюдающих, как новичков забрасывают камнями, когда они будут бежать в школу.

[Мыши, голоден]. В голове Карла раздался голос из пространства, где хранился его "Ястреб Скорости Ветра".

Он был невероятно настойчив и жаждал отведать мышей, и Карл вышел на поле, чтобы посмотреть, что они сделают с учениками, которые попытаются пройти мимо. Возможно, он и раньше охотился на них, но это было только с рогаткой у себя в Шахтерском городке, где они могли воспользоваться землей, чтобы сбежать.

Здесь же сделать точный выстрел будет гораздо сложнее, но он был уверен, что сможет это сделать благодаря скорости атак навыка [Ренд]. Нужно было только правильно подобрать время.

Карл вышел на поле боя против неизвестного количества слабейших магических существ, вооруженный единственным непроверенным боевым навыком и птенцом в качестве питомца. Не самая лучшая из первых битв в качестве Элиты, но сойдет.

Реакция на его вторжение на их территорию была незамедлительной, и десятисантиметровые Земляные Мыши начали бросаться в Карла мелкими камнями, раскрывая свое положение и заставляя голодного Ястреба в его Пространстве для Укрощения Зверей сходить с ума.

По щелчку пальцев одной руки - и четыре острых красных энергетических дуг вылетели на поле боя, убив одну из мышей еще до того, как она осознала, предстоящую опасность, и через секунду в дело пошла вторая рука.

Супервиденье действительно было замечательным навыком как для зрения, так и для координации рук и глаз. Вторая атака поразила мышь, когда та пыталась уйти под землю, чтобы уклониться, а третья достигла цели, когда та попыталась убежать.

Карл побежал вперед и подобрал тела, затем перенес их в пространство для укрощения, чтобы ястреб мог ими полакомиться, и продолжил путь к Академии под значительно уменьшившимся количеством атак со стороны земляных мышей, которые почувствовали присутствие угрозы и начали нападать на других учеников.

Лишь несколько смельчаков все еще бросались в Карла камними на расстоянии - все камни легко отбивались бронированной перчаткой.

— Эта перчатка - такой чит-код здесь, в открытом поле. — пожаловалась темноволосая девушка с палочкой в руке, стоявшая прямо за его спиной.

— Ты же маг, настоящий маг! Просто взорви их, если они будут бросать в тебя камни. — напомнил ей Карл, увидев магическое оружие в ее руках.

— И снова потерять сознание посреди поля? Не знаю, в курсе ли ты, но магия - это тебе не шутки шутить! Я могу произнести всего два или, может быть, три заклинания, прежде чем упаду в обморк. — жаловалась девушка.

С Карлом тоже так было в первый день пробуждения, но когда он немного освоился, то, уже не страдал проблемой от быстрого истощения, как эта девушка сейчас.

— Тогда держись позади меня и растегни плащ, чтобы можно было спрятать голову. Земляные Мыши не отличаются умом - они не будут целиться тебе в лицо, если конечно не увидят его.

Остальные ученики быстро уловили, какую тактику придумали Карл с магом , и начали объединяться в группы. Насколько Карл мог заметить, почти все ученики наделенные силой, принадлежали к какому-то классу магических воинов и имели при себе разнообразное оружие ближнего боя.

Немногие из них выбрали щиты, и все же, те, у кого они были, возглавляли группы и шли впереди остальных. Ученики, обладающие навыками стрельбы, отстали, окружив магов и тех, кто не получил физических атрибутов.

За магом пристроились еще двое одноклассников, последовав примеру прятать свои лица, хотя они не знали, зачем это делают.

Это зрелище напугало слабонервных Земляных Мышей. Один страшный парень с когтями, ведущий за собой трех безголовых человекоподобных монстров, наводил на маленьких существ ужас, и в страхе они кинулись прочь, вместо того, чтобы толпой напасть на Карла, когда он шел на них.

Это позволяло ему быстро передвигаться по полю, не давая мышам отставать от него, пока он со своей командой не добрался до первой живой изгороди, где сделали небольшую передышку, чтобы все могли восстановить свои силы.

— Магия расходует слишком много энергии. Сколько времени вам нужно, чтобы восстановиться после использования своих навыков? — спросил один из мальчиков с задних рядов. Он был классом воина, а его оружием служил большой топор.

— Я могу использовать свои навыки три-четыре раза, если не выкладываться на полную. Но потом я устаю, и мне нужно поесть или отдохнуть, чтобы восстановиться. Я еще не пробовал засекать время, поэтому не знаю сколько мне нужно времени на отдых. — ответил Карл.

Маг кивнула головой:

— У меня то же самое. Два заклинания - и я на пределе, так что мне нужна передышка. Но если я посижу где-то минут пятнадцать или около того, то смогу воспользоваться еще одним заклинанием. В этот раз я сэкономила магию, так что могу использовать еще хотя бы одно заклинание и продолжить идти дальше, а в крайнем случае могу применить два, но тогда я буду только обузой для команды.

Мальчик с топором нахмурился.

— Я могу использовать свой навык только один раз, а потом мне конец. Но я сын дровосека, так что могу часами махать топором, если не буду пользоваться навыком.

— Этого вполне достаточно. Пока что это были только Земляные Мыши, и только идиот будет гоняться за ними с топором. Но если дальше попадется что-то более крупное и медленное, тогда ты сможешь сразиться с ним без использования своих навыков. И вот вопрос, сделала ли инъекция тебя сильнее? Это был один из вопросов в домашнем задании, так что, наверное, так и есть. — предположил Карл.

— Да, намного сильнее. — согласился он.

Другой воин улыбнулся.

— Я конечно не так силен, но для начала был неплох. К сожалению, мой первый навык - защитный. Видишь мою метку с щитом? Проблема в том, что я не умею обращаться с ним. Я все перепробовал с тем, что было в ящике в моей комнате, но ничего толкового не вышло. Однако, если я буду использовать двуручный меч, то смогу применить навык без проблем и держать его активным все время. Единственная проблема в том, что я не могу быстро размахиваться мечом, чтобы блокировать камни так, как ты это делаешь в своих перчатках.

Карл кивнул.

— Итак, у нас есть суперсильный топорщик, стойкий мечник, маг и я со своими когтями. Неплохо, и, похоже, учителя хотели, чтобы мы объединились, дабы пробиться к воротам.

Не то, чтобы это была тяжелой битвой, скорее насмешки старших, но будьте готовы к тому, что на следующем поле могут появиться Водяные Кроты или Квиллы.

После короткой передышки они двинулись вперед в том же строю, но уже без накинутых на головы плащей. Если на этом поле было что-то более опасное, чем Земляные Мыши, они хотели бы это увидеть раньше, чем когда эти звери сами доберутся до них.

Карл окинул поле взглядом [Супервиденье], и на данный момент поле казалось пустым и легко проходимым. Скорее всего, все, что здесь обитало, просто спало или занималось своими повседневными делами, не подозревая, что на их территорию вот-вот кто-то вторгнется.

— Как ты думаешь, может, нам стоит пойти через лес? Это приведет нас к академии, не пересекая поля, нужно лишь немного отклониться в сторону. — предложила маг.

Карл посмотрел на линию деревьев и кивнул головой.

— На этих деревьях сидят по меньшей мере два кабана с железными бивнями. На разной высоте я вижу разорванную кору деревьев. Возможно, это какой-то другой вид, но следы довольно характерные для кабанов. — Карл тихо сообщил об этом остальным.

Они были далеко от дома, так что есть вероятность того, что это мог быть совершенно другой вид кабана, но если следы на бивнях были похожи на те, что Карл знал дома, то и животное, скорее всего, было таким же.

— Тогда вперед, доблестные козлы отпущения!. Давайте повеселим наших старшеклассников и пройдем в эти ворота до наступления ночи! — рассмеялся сын дровосека.

Они двинулись вперед быстрым шагом, не желая создавать под землей слишком много шума, которые могли бы потревожить живущих там зверей, но и не желали терять время и позволять остальным группам позади себя догонять их.

Ни одна из других групп еще не вышла на это поле. Большинство отдыхало, некоторые все еще боролись либо с недостатком храбрости, либо с мышами, а некоторые решили идти в обход, считая, что прямой путь был ловушкой.

Возможно, эта группа не ошиблась, но это не означало, что другие пути были лучше.

Они прошли уже половину поля, когда следующая группа двинулась вперед, пытаясь догнать лидирующую команду. В поле повысилась активность.

Вокруг ног новой группы из земли полезли лианы, обхватывая лодыжки и опуская их на мягкую грязь, а остальные лианы хлестали их по лицу.

Это было какое-то растительное чудовище, но какое именно, Карл понятия не имел, но громкие шаги насторожили его.

— Двигайтесь осторожно, оно еще не напало на нас, просто проявляет высокую активность. Продолжайте двигаться в таком темпе, и мы быстро выберемся от сюда без особых проблем. И да, не атакуйте просто так, пока не окажетесь в ловушке, и ещё: не наступайте на лианы. — проинструктировал Карл.

— Ты - главный. Но, если мы застрянем посреди поля, то я буду полностью винить только тебя в этом. - прошептала Маг с ехидной ухмылкой на лице: она была готова к худшему развитию событий.

Тихие шаги довели их почти до конца поля, когда внезапно дернувшаяся лиана попала прямо под ногу бойцу с мечом, и он не только наступил на лиану, но и споткнулся об нее, а его клинок разрубил дюжину таких лиан пополам.

— Поднимайте его и бежим! Лиановому Монстру это не понравится! — крикнул Карл и бросился бежать в безопасную сторону живой изгороди.

Дровосек поднял на ноги второго мальчика, и они вчетвером бросились бежать, надеясь добраться до конца поля. Путающиеся лианы хватали Карла за ноги, но быстрые движения ног не давали им полностью зацепиться, и он уже было почти вышел из-под лиан, пока его полностью не остановили.

Подбежав к нему сзади, маг использовала неподвижную фигуру Карла в качестве трамплина, проехав по его спине. Когда Карл поднялся и прыгнул в безопасную зону, то был пойман в воздухе и повален на землю с воплем и болезненным стоном.

— Хороший план, но плохое исполнение. — Мечник смеялся сзади, прорубывая себе путь через лианы.

Карл освободил себя с помощью навыка [Ренд], а затем сделал то же самое с магом, которая бешено металась по деревьям в надежде на спасение.

Дровосек последним добрался до безопасного места, но ему повезло больше всех: у него был опыт борьбы с запутывающимися лианами, и он знал, как ударить по ним тыльной стороной топора, чтобы они не схватили его за лодыжки.

— Извините, объяснять этот прием слишком долго, иначе я бы вам всем рассказал. — Пробормотал он, добравшись до деревьев немного позже остальных.

— Все в порядке. У каждого из нас есть своя база знаний, над которой нужно работать, да и у нас не было времени, чтобы слушать болтавню посреди поля. — согласился Карл.

Маг, казалось, собиралась что-то сказать, но потом передумала. Между падением и бегством прошло всего несколько секунд, и времени на объяснений не было.

Все, что осталось, - это участок свежескошенной травы с единственной мощеной дорожкой, ведущей к воротам. Если они смогут пройтись по ней, то будут в безопасности. Ну, по крайней мере должно быть безопасно. Судя по тому, что они знали об Элите, то здесь предпочтение отдавалось сильным, а они таковыми пока не являлись. Но все они вполне соответствовали своему классу и со временем могли стать лучше и сильнее.

— Держитесь подальше от травы! Я научилась этому на маминой работе. Причудливые люди не любят, когда ты ходишь по их траве. — пробормотала маг, собираясь идти.

— Хорошая мысль. После того как я вырос в шахтах, я с нетерпением ждал момента ощупать мягкую траву у себя под ногами, и как мне кажется, тропинка будет лучшим вариантом. — согласился Карл.

У этих троих не заладилось на его остановке, но они должны были хотя бы понимать, что такое шахты. В соседних городах было еще десять средних школ, так что даже если они, как и Карл, никогда не путешествовали, то хотя бы видели вдали горы над шахтами.

С триумфом они зашагали по тропинке, причем мечник изо всех сил старался не показывать свою легкую хромоту, а маг счищала грязь с передней части своей формы, чтобы не выглядеть так, будто она каталась по полю ради забавы.

Они дошли до ворот, где их уже ждала пара учителей с большой сумкой, полной учебников, и столом, заставленный напитками.

— Добро пожаловать в Золотую Божественную Академию, студенты Карл, Дана, Джеймс и Крюгер! Сегодня вы первыми добрались до ворот, а значит, первыми сможете выбрать себе комнаты в общежитии. Карта Академии лежит перед вами на столе, и вы можете выбрать любую комнату на втором этаже, которая в данный момент не занята.

Они бросились за напитками, а затем собрались вокруг карты.

— Эта карта не имеет смысла. — пробормотал Крюгер - воин с топором.

— Все комнаты беспорядочны. Посмотрите на эту, она маленькая, но с огромным и пустым балконом. Кто бы ее выбрал? — согласилась Дана - маг с темными волосами.

Но тут ее внимание привлекла длинная узкая комната. В конце ее должна была находиться учебная мишень, в которую можно было стрелять заклинаниями с расстояния, что было бы очень полезно для практики и тренировки своих навыков.

— Мне нужна комната с балконом. — Карл пожал плечами, затем взял со стола жетон и положил его на карту.

— Точно, у тебя же есть навык атаки по широкой области. Если ты хочешь тренироваться, тебе нужно больше места, эта комната будет лучшим выбором. Тогда я займу тренировочную комнату здесь, с кроватью Мерфи, которая складывается у стены. — Дана выбрала себе комнату.

Двое других заняли самые большие комнаты, с манекеном в главной комнате и отдельной спальней. Каждая из комнат была по-своему особенной, но Карл заметил, что один вариант, который можно было выбрать, выглядел довольно убого. Кто-то мог выбрать в качестве общежития кладовку, она была отмечена в качестве выбора, и ее могли оставить последнему, кто завершит испытания.

Ястреб Скорости Ветра, находившийся в пространстве для укрощения, посмотрел Карлу в глаза и пронзительно закричал в знак благодарности за выбор. Большой балкон был одним из немногих помещений, имевших выход на улицу. По сути, он перекрывал доступ наружу полудюжине других комнат, если только в них не было окон, выходящих на балкон.

Это было идеальное место для птицы, и, как только она переварила этих вкусных Земляных Мышей, крошечный монстр был уверен, что у него хватит сил вырасти настолько, чтобы летать снаружи. Детеныши монстров недолго оставались беспомощными, даже в такой ситуации, когда их кормила не мать, а укротитель зверей.

[Есть еще мыши?] - с надеждой спросил питомец.

Странно было слышать мысли птицы в виде слов в своей голове, но, к сожалению, сейчас у Карла не было ничего другого для зверька.

[Дождись ужина, и я принесу тебе столько мяса, сколько ты сможешь съесть].

[Надеюсь, там подают мышей].

— Интересный выбор. Я вижу другие варианты по-лучше, но почему ты выбрал именно балкон? Саму комнату едва ли спальней назовешь. — Учитель, отвечающий за прием, спросил Карла.

— Я всегда могу устроить что-нибудь на балконе, но в основном он нужен мне для тренировок. У меня есть навык атаки, позволяющий атаковать по большой области, который я не смогу тренировать в помещении. Как по мне, комната отличная, она больше моего дома, в ней есть и кровать, и стол, и душ, и туалет - большего не нужно.

Остальные быстро перепроверили, что выбрали комнаты с необходимыми удобствами, и вздохнули с облегчением, когда удостоверились в этом. В выбранных ими комнатах была не только полноценная ванна, но и небольшая мини-кухня с холодильником и плитой, на которой можно было что-то приготовить во время учебы.

— В таком случае я выдам вам всем ключи и пожелаю успехов в учебе.

Улыбка учителя говорила о том, что они, скорее всего, как-то облажались, но они не знали, как им следовало поступить в этой ситуации. Если только сок не был чем-то отравлен, они просто выбрали те комнаты, которые показались им наиболее подходящими для занятий. Или самыми большими, по мнению Джеймса и Крюгера.

Они сделали несколько шагов, и рядом с ними ввалились ученики старших классов с белыми, черными и бронзовыми значками.

Белый - Обычный Ранг, черный - Пробужденный, бронзовый - Вознесенный, - гласил текст на значках. Значки на униформе новых студентов были полностью белыми, поэтому Карл до сих пор не замечал, что они представляют что-то, кроме Академии.

— Добро пожаловать в Академию! Мы проводим вас в ваши комнаты. Всегда интересно наблюдать за тем, как новички впервые попадают в общежитие. Это совершенно магическое здание, так что, чего бы вы ни ожидали, просто выбросьте это из головы. — объяснил студент с бронзовым значком - самый сильный из троих, .

Больше они ничего не говорили, пока не дошли до главных дверей общежития.

— Справа - кафетерий, он открыт с четырех утра до полуночи. Слева - прачечная, там можно сдать вещи в стирку, они постирают их и принесут в вашу комнату. Это не отель, так что здесь нет горничных, но моющие средства находятся прямо здесь. Не забывайте следить за чистотой в своей комнате - всех накажут, если слишком много студентов не пройдут проверку в общежитии. В той стороне находится комната снабжения, вы можете посетить в нее позже, когда получите свои первые кредиты академии, чтобы купить необходимые принадлежности и вещи, которые вам понадобятся для комнаты или учебы. Лифта здесь нет, зато есть три лестницы. Главные лестницы - самые лучшие, так как их ширина составляет пять метров, и вы не застрянете в потоке студентов.

Вам в этом году повезло: ты получил комнату на втором этаже, у меня выше - на четвертом, а у этих двоих - на пятом. Идти до класса долго, но я слышал, что наверху комнаты лучше, чем на нижних этажах.

Ухмылка парня подсказала Карлу, что он определенно их разыгрывает. Либо здесь был лифт, либо комнаты были странными, независимо от того, куда попал.

Трое старшекурсников положили руки на плечи новичков и с улыбкой повели их на второй этаж.

— Вам двоим сюда, раз уж вы выбрали квадратные внутренние комнаты. — сообщил им лидер старшекурсников, жестом указывая на двери по обе стороны от лестницы.

Это был тот фактор, который они, возможно, забыли учесть. Находиться рядом с лестницей довольно шумно. Однако, коридоры были устланы толстыми, красными коврами, на стенах висели гобелены и множество декораций, которые должны были предотвратить эхо.

Оба воина открыли двери и оглядели голые комнаты.

Каменные стены с многочисленными следами от ожогов, порезов и полное отсутствие мебели в главной комнате - встретили их. Зайдя внутрь, они с удивлением обнаружили, что в спальне стоит простая односпальная кровать, не заправленная, но с качественным постельным бельем и покрывалом с гербом школы, сложенным у ножек.

В главной комнате посередине стоял каменный голем - это был тренировочный манекен, который входил в комплект комнаты, и старшекурсники одобрительно присвистнули.

— Вот это приятный бонус. Они оставили вам тренировочные манекены из последнего выпускного класса. Они класса Командора, вы никогда не сломаете их за первые два года, а может, и вообще не сломаете. Думаю, это хорошая плата за первоначальную уборку, которую вам придется делать. — рассмеялся ученик с черным значком.

Карл бросил на них подозрительный взгляд:

— Это просто то, что оставили студенты, или здесь есть какая-то система?

Остальные лишь ухмыльнулись и пожали плечам:

— Почему бы нам не дать остальным ученикам обустроиться и не посмотреть, где ты остановился с магом?

Дана вздохнула и жестом указала на коридор.

— Если я правильно помню карту, то мне туда. Комната 17, та, что для долгих тренировок.

Студент с бронзовым значком кивнул в знак благодарности.

— Я тоже маг, поэтому выбрала ту же комнату на своем этаже. Давай посмотрим, что у тебя там есть.

Они открыли дверь и увидели невероятно длинный коридор. Гораздо длиннее, чем позволяли размеры здания.

Но при входе была небольшая спальня, уборная и мини-кухня вдоль стены, за которой простиралось огромное каменное пространство учебного коридора. Здесь было безупречно чисто, а на столе стояло единственное зелье с приветственной запиской от последнего жильца:

"Поздравляем, у вас достойный выпускник! Зацените свой приветственный подарок, а мы пока займемся обустройством в комнате Карла."

Комната с балконом находилась за углом, и поначалу Карл чуть не прошел мимо нее. Комната для хранения запасов находилась рядом с его комнатой, так что двери были узкими и находились очень близко друг к другу, но старшекурсники знали, о какой комнате шла речь.

— Вот здесь. Давайте посмотрим, что это такое. Балкон на нашем этаже пуст, у нас не так много учеников, как у вас, так что некоторые балконы пустуют.

Дверь распахнулась, и перед ними предстала самая обычная комната, проходящая через короткий коридор, ванна располагась с слева. В главной комнате стоял металлический стол и большая кровать, обтянутая черной кожей, с выдвижными ящиками под ней. Стены были выкрашены в темно-серый цвет, что придавало комнате очень странный вид, а шторы были золотистыми с эмблемой академии, которая, предположительно, прилагалась к комнате.

— Наверное, это была комната кухонной ведьмы - жуткая готка. Ты сможешь перекрасить ее, как только получишь кредиты на покупку нужных материалов. Удачи тебе! — вздохнул студент с золотым значком, явно разочарованный тем, что в этом месте не было ничего особенного.

Но они забыли о самом главном. Когда они ушли и за ними закрылась дверь, Карл открыл шторы на балконе и вышел наружу, оказавшись посреди оранжереи.

Повсюду были растения, закрывавшие вид на улицу, и Карл улыбнулся. Раньше у него никогда не было растений в доме, его родители даже не могли ухаживать за цветами. Но Ястреб Скорости Ветра был вне себя от радости, увидев деревья в горшках, цветы и лианы, которые были разбросаны по всему балкону.

Карл не помнил, чтобы видел их из подъезда, а должен был, ведь они проходили прямо под ним, когда заходили в дом. Однако, чем дальше он шел, тем больше Карл понимал, что балкон не совсем обычный. Он был по крайней мере в три раза больше, чем должен быть, и почти весь зарос растениями, пока он не добрался до дальнего конца и не обнаружил беседку с гамаком, изогнутой скамейкой и маленьким столиком, на котором лежала хорошо потрепанная тетрадь.

[Уход и содержание балкона. Сокращенная версия].

Карл улыбнулся названию и раскрыл блокнот.

[Не знаю, оцените ли вы наследие оранжереи, но вы поймете, что за ней очень легко ухаживать, а каждое растение здесь имеет свое предназначение. Видите ли, все они съедобны. Большинство из них предназначены для людей, чтобы помочь росту, я лично добавил несколько важных растений.

Это растение - кошачья мята, ее любят магические звери семейства кошачьих. Ее можно использовать, чтобы вас не заметили, когда вы будете красться ночью. А это - медовая ягода, популярная среди медвежьего типа монстров. Если вы намажете мякотью этого растения обувь других студентов, это привлечет к ним внимание гигантских гризлей в лесу.

Обязательно вымойте руки перед тем, как идти за ними.

Последний съедобный плод - плод Ясного Ума - съедобен только в ограниченном количестве. Употребляйте его перед серьезными экзаменами, чтобы помочь себе сосредоточиться. Но имейте в виду, что он действует только несколько раз, так что используйте с умом.]

"В остальной части книги было лишь расписание полива растений и указание на то, что магия балкона позаботится обо всем остальном. Итак, последняя жительница посадила фрукт, который поможет ей списывать на экзаменах, фрукт для диверсий с другими учениками в лесу и кошачью мяту, чтобы подкупить охрану и прокрасться ночью. Эта старшекурсница определенно была интересной личностью." — решил Карл.

[Мышей все еще нет.] — пожаловался малыш Ястреб Скорости Ветра.

И он был прав, так как даже с Супервидением, которое могло видеть в инфракрасном спектре и способное обнаруживать мочевые следы грызунов - мышей здесь не было. Наверное, этого и следовало ожидать от магического общежития, но для сознании птицы это было большой трагедией.

[Ладно, дружище, мы пойдем в кафетерий и найдем тебе немного мяса].

Карл снова направился к главному этажу и зашел в буфет кафетерия.

— Новый ученик? Я тебя не знаю. — спросила пожилая женщина за стойкой.

— Да, мэм. Меня зовут Карл.

— Вежливый, это неплохо. Ладно, бери, что хочешь, но в комнаты можно уносить только белые тарелки, причем вернуть их нужно во время следующей трапезы. Ешьте сколько хотите, магия действует на всех вас по-разному, не нужно стесняться своего аппетита

[МЯСО!] — радостно воскликнул Ястреб, обратив внимание на кучу сырой рыбы, выложенную вдоль одной из сторон длинной стойки. Это место напоминало продуктовый магазин, где можно было выбирать ингредиенты и брать их с собой в комнату, в то время как первая половина прилавка была занята приготовленными блюдами.

— Тогда, простите мой голод. — ответил Карл и взял пару белых тарелок для ужина.

Паста с фрикадельками под сливочным соусом, жареная свинина, какие-то овощи, от которых исходило невероятное количество энергии, а затем целая тарелка сырого мяса для Ястреба.

— Ну, это конечно одно из самых интересных блюд. Но если вы находитесь здесь, где есть кухня, то можете приготовить его так, как вам захочется. В будущем вы можете просто попросить повара приготовить его, если вам понравится что-то особенное, - пояснила она.

— Спасибо, я буду иметь это в виду.

Карл ушел в свою комнату, в то время как Ястреб жалобно умолял покормить его. Если все птенцы так очаровательно просят, то неудивительно, что их матери доходят до крайностей в виде жевания пищи для них. К счастью, у Ястреба Скорости Ветра был чрезвычайно острый металлический клюв, которым он мог с легкостью перекусить кость, даже будучи новорожденным.

Мясо было без костей, из-за которых птица, к своему разочарованию, не мог похрустеть. Это мясо пренадлежало одному из монстров, богатый питательными веществами и энергией, и под обилием сытной пищи его тело росло с заметной скоростью.

За десять минут он каким-то образом умудрился проглотить в пять раз больше мяса, чем сам весит, и до сих пор просил мясные фрикадельки с тарелки Карла, когда тот еще доедал свою пищу.

[Хорошо, одну фрикадельку. Но потом тебе нужно будет дожидаться ужина].

[Когда? Я умираю от голода!] — пожаловалась птица, затем громко рыгнула и заснула.

Карлу точно показалось, что это не голод.

К моменту пробуждения, Ястреб Скорости Ветра вырос до размеров воробья и с удовольствием летал внутри ментального пространства Карла, увлеченно очищая балкон от листьев, разложенных для сушки, попутно поливая растения.

Все здесь должно было быть магическим ресурсом самого начального уровня, так что даже листья, если их правильно высушить и сохранить, скорее всего, будут чего-то стоить. Проблема заключалась в том, что он не был уверен, что сад санкционирован школой, или же они будут рассматривать все эти ресурсы как награбленное школьное имущество.

[Ужин уже наступил? На этот раз нам стоит взять хрустящую пищу.]. Предложил Ястреб. Посмотри новое.

[Конечно, давай посмотрим, как дела у остальных, после того как я закончу писать письмо].

Птица была озадачена понятием "письмо", не зная, что это такое, при этом Карл хотел написать письмо домой родителям, чтобы те знали, что с ним все в порядке и что он хорошо обустроился в Академии. Студенты не смогут вернуться домой до конца учебного года. Однако он не помнил ни одного правила, запрещающего им отправлять письма или текстовые сообщения на телефон.

Не то чтобы Карл или его родители могли позволить себе мобильный телефон, но дело было не в этом. Может быть, когда он закончит обучение и начнет получать стипендию Элиты - он подарит им такой телефон. Если будет достаточно, он, возможно, даже сможет увезти их из шахт и позволит им выйти на пенсию.

Всего ушло несколько минут на то, чтобы закончить письмо и положить его в почтовый ящик у двери, доступ к которому можно было получить как изнутри, так и снаружи. Именно там он получал и отправлял свои письма в поезде, и именно там их забирали, если нужно было отправить их домой, так что, и здесь должно быть так же, предположил Карл.

Вокруг столовой толпились новенькие студенты, по большей части в изрядно потрепанной одежде, покрытой пятнами от грязи и травы, и еще несколько человек с явными травмами.

Карл встал в очередь за ужином,и, взяв вторую тарелку, зачерпнул на нее целую жареную курицу и перенес ее в пространство для укрощения зверей, пока его никто не видел. После этого он взял еще одну тарелку, добавил в нее набор сыра различных сортов и закусок и положил ее на свободный стол.

— Ты был тем парнем в перчатке из первой группы, не так ли? Раньше я не смогла толком рассмотреть твое лицо. — спросила девушка с светлыми волосами и покрытым синяками лицом, когда он сел за стол рядом с ней.

— Да, я могу спросить, что случилось? Все выглядят так, будто их избили до полусмерти. — спросил Карл.

— Так и есть. Я пошла с группой, в которую мы объединились ради безопасности против Земляных Мышей, и наш ведущий воин прогнал их с помощью своего Навыка, но когда мы добрались до второго поля, растительный монстр уже сходил с ума. Поэтому мы решили, что безопаснее будет обойти его стороной и попробовать пройти через лес с правой стороны. — Она сделала паузу и осторожно прикоснулась к своему лицу, а затем вздрогнула.

— То место, где водятся чудовищные кабаны? — спросил Карл.

О, вы уже знаете?

Карл кивнул.

— Вот почему мы пошли через поле. Я заметил следы кабанов на деревьях, такие как в шахтерском городке, в котором я вырос, и благодоря этому узнал их.

Девушка рассмеялась.

— Это же я, Жасмин! Наверное, ты действительно не узнал меня с таким лицом.

Это объясняло, почему она не представилась, когда заговорила с ним, - он должен был знать ее. Карл снова окинул ее взглядом. Он был точно уверен, что когда они уезжали, Жасмин, которую он знал, не была блондинкой и весила по меньшей мере на двадцать килограммов больше, чем сейчас.

— Ты выглядишь по-другому. Наверное, дело в волосах. — пробормотал Карл, пытаясь не обидеть одноклассницу упоминанием о том, как она выглядела раньше.

Может быть, это половое созревание, однако он должен был заметить подобные изменения, причем он был уверен в этом. В толпе было еще несколько таких же знакомых, но и не знакомых лиц. Все как будто немного изменились по сравнению с тем, что он помнил, и большинство из них изменились в лучшую сторону.

Хотя, если подумать, он не мог вспомнить, чтобы сидел за столом столь высоким, а его форменные брюки — не доставали до обуви. Это было точно не так, ведь сегодня утром, когда он сошел с поезда, они точно доставали до обуви.

Возможно, его опыт обучения в Академии был не таким уж и плохим. Если еще чуть-чуть постораться, - он сможет догнать своих одноклассников по росту.

Следующее утро стало официальным началом обучения, но занятий по расписанию не было. Вместо этого все проснулись под объявления о том, что они должны ждать в своих комнатах, пока учитель, отвечающий за их группу, придет и расскажет им об их новом распорядке.

Атмосфера в классе была более спокойнее, чем в любой другой школе, о которой он раньше слышал, и Карл еще больше позавидовал образу жизни Элиты. Возможно, ему даже повезет, и у него будет добрый и мягкий учитель, который не будет кричать на учеников за неправильные ответы или считать, что хождения вокруг школы - это лекарство от невнимательности.

За завтраком он собрал для Ястреба еще одного жареного цыпленка, а также коллекцию сырого мяса, но его потребление пищи временно замедлилось, поскольку птица за ночь подросла.

Они не были крупными хищниками по сравнению с чудовищными зверьми, но были смертельно опасны благодаря своему зрению и силе атаки. По мере взросления большинство из них овладевали навыком [Ренд], что позволяло им одним ударом уничтожать более крупную добычу.

Возможно, это не слишком впечатляло, учитывая, что взрослая птица весит всего несколько килограммов, но когда мастерство достигало достаточно высокого уровня, монстр мог устраивать засады и убивать монстров рангом выше себя, используя силу освоенного навыка.

Не многие звери могли пойти на такой подвиг, и это было исключительно результатом невероятно быстрого роста навыков Ястреба Скорости Ветра.

Уже был полдень, когда учитель явился поговорить с ним, и Карлу уже надоело просто стоять в саду и ждать его. Он до отказа тренировал свой навык [Ренд], пытаясь улучшить точность и скорость активации, а затем немного вздремнул. Карл не знал, куда ему двигаться дальше, и ни один из учебников, которые он получил, ничего не говорили ему про это.

Резкий стук в дверь разбудил его, от чего Карл поспешил открыть дверь женщине-солдату, которая ждала его снаружи.

— Добрый день, Карл! Я - твой профессор по боевым навыкам, можешь называть меня Сержантом Ритой. Помимо обучения боевым искусствам и необходимым навыкам для Элиты, я буду твоим личным профессором по профориентации. Академия решила, что твой класс слишком отличается от других воинов, чтобы стандартное расписание занятий было полезным вне ежедневных курсов боевой подготовки, поэтому пока мы будем заниматься вместе. Тебе хватит места здесь для занятий или хотел бы переехать в класс?

Она почти исполнила свое желание. Рита, конечно, не была уродиной, но ее характер был далек от доброты и мягкости, насколько это вообще возможно, и круги по академии, похоже, не входили в список предпочитаемых ею методов обучения.

— Есть место во внутреннем дворике, оно как раз должно подойти. Пожалуйста, пройдите, Сержант.

Беседка казалась лучшим местом для обучения, и, учитывая странности магических тренировочных големов, лестниц, которые вели только на твой этаж, и всего остального в этом общежитии, Карл не мог понять, как растения, оставленные ему прошлым жителем, могли стать проблемой.

Сержант Рита с заинтригованным видом проследовала за ним в блок, а затем на балкон. Но ее шокировало не количество растений.

— Все ли они политы? — спросила она.

— К номеру прилагалось руководство по поливу. Большинство из них нужно поливать только раз в неделю, но я не знал, когда их поливали в последний раз, поэтому сделал это в тот день, когда переехал сюда. Они показались мне довольно сухими, хотя даже так они оставались в хорошем состоянии. — Карл пожал плечами, проходя к беседке.

— Это хороший дом, очень уютный. Я не уверена, что во внутреннем дворике будет идти дождь, учитывая действующую магию, но в остальном повезло. Теперь мне нужно знать все, что ты знаешь о своих способностях, чтобы мы могли составить план тренировок. Задам тебе несколько вопросов, а ты честно отвечай. Как обстоят дела с физическими улучшениями? Как изменилась сила твоего навыка после одного дня тренировок? И есть ли еще какие-нибудь намеки на то, что ты можешь с ним делать? Не буду врать, классы, которые могут отправиться в бой с големом или магической конструкцией, пользуются гораздо большим спросом, чем все остальные, за исключением магов, которые могут применять уникальные заклинания. Имея с самого начала атаку дальнего боя - ты находишься не в самом плохом положении. — сообщила ему Сержант об этом очень искренне.

Ее честность поразила Карла, и он почувствовал, что она искренне заботится о его интересах как советника. Скрывать от нее слишком многое было бы бесполезно, поэтому Карл решил, что лучше просто рассказать обо всем открыто, чтобы она поняла.

Возможно, она поймет, как помочь ему и Ястребу развиваться дальше.

Карл сосредоточился и вызвал Ястреба из пространства Укрощения Зверей.

— Начнем отсюда. Это Ястреб, и мой навык пробудил его из яйца на кухне. Оно позволяет ему жить в пространстве внутри моего разума, от чего наши мысли связаны.

Заключив с ним контракт, я получил возможность использовать [Ренд], тот самый атакующий навык, который есть у всех Ястребов Скорости Ветра, а мои чувства невероятно улучшились.

Сержант Рита несколько секунд смотрела на крошечную птичку, пытаясь переварить полученную информацию.

— Значит, твоя способность позволяет тебе заключать контракты с монстрами. И что? Дает возможность использовать их способности? Хотя это звучит довольно круто, но все же это рискованно - сражаться с другими монстрами. — спросила она.

— Ну, наверное, это так. Мы оба знаем, кто о чем из нас думает, так что с небольшими тренировками мне не придется сражаться в одиночку. Со мной будет Ястреб. — предложил Карл.

Сержант Рита улыбнулась.

— Как насчет того, чтобы поискать тебе другого звериного детёныша? Если ты сможешь получить кого-то, кто будет сражаться лучше, чем Ястреб Скорости Ветра, у тебя появится реальный шанс стать одним из самых могущественных представителей Элиты".

Ястреб возмущенно пискнул, услышав, что его хотят заменить сразу после рождения.

[Неужели у этой женщины нет стыда? Ястреб Скорости Ветра смотрел на нее сверху вниз. Когда я полностью выросту, я уверен, что смогу дослужиться до звания Командора, а она всего лишь Вознесенный воин. Дайте мне месяц, и я наверняка смогу побить ее.]

Мысленное общение Ястреба сопровождалось громким визгом, когда он находился снаружи, и сержант ухмыльнулся, глядя на раздраженного птенца.

— Что он сказал? — спросила она.

— Он сказал, что когда вырастет, то станет Командором, а ты по-прежнему будешь Вознесенным. — вкратце сообщил Карл.

Сержант посмотрела на Карла, который поднял руки в знак поражения.

— Вы спросили, и он ответил, а я лишь перевел вам его слова.

— Значит, он действительно достаточно умен для связанного мышления на этом этапе. Интересно. Я знаю, что это только первый день, но мы должны пойти на тренировочную площадку, чтобы посмотреть, на что вы двое способны, работая вместе.

Сержант Рита провела Карла на главный этаж через всю территорию к большому открытому колизею.

— Это будет нашей площадкой на сегодня. Тебе понравится, по крайней мере, когда она пустая. Когда здесь никого нет, ты можешь пускать своего Ястреба как можно дальше, а мы можем проводить спарринги с тренировочным снаряжением. Не волнуйся, оно способно выдержать атаки магических зверей ранга Командора, да и во время тренировки нам ничего грозит. — пояснила она.

Колизей на самом деле был футбольным стадионом, перестроенным под арену, когда десять лет назад после разработки инъекций его переделали в Золотую Божественную Академию.

Он был огромным и открытым с более, чем достаточным пространством для сражений, был покрыт мощным магическим барьером и броней, чтобы сражения не влияли на окружающих.

— Зови свою птицу, вы двое можете начать первыми. — предложила сержант Рита, пока они шли к центру поля.

[Ястреб, взлетай высоко и атакуй сбоку, она будет ждать, что ты зайдёшь ей за спину.] — приказал Карл, проверяя свои перчатки и доставая меч.

Как только он выпустил его из своего внутреннего пространства, ястреб взлетел на пятьдесят метров в воздух и начал кружить, ожидая, когда его хозяин будет готов.

[Погнали!] Карл сделал выпад клинком вперед, активировав на полпути навык [Ренд], чтобы создать небольшую дугу силы, которую Рита с легкостью блокировала одним из двух кинжалов, появившихся в ее руках.

Затем она уклонилась в сторону от атаки Ястреба и снова парировала удар, когда Карл щелчком пальцев послал в ее сторону еще больше энергии Ренда.

Затем она контратаковала, наливаясь энергией и устремляясь к Карлу. У него не было боевого опыта, однако меч был больше кинжала, поэтому он уклонился и взмахнул клинком, который она легко отбила. Пока она отвлеклась, следующая атака Ястреба попала ей в шею, оставив ярко-красный след.

[Что делать? Ее шея не ломается, когда я ее атакую?] — в панике спросил Ястреб.

[Продолжай атаковать. Она конечно сильнее нас, но она собирается научить нас сражаться ещё лучше.]

Карл яростно блокировал кинжалы своей перчаткой. Он видел, что она едва сдерживает себя, подталкивая его к пределу физических возможностей.

— Меткость этой птицы очень смертельна. Теперь я понимаю, как ты уверен в себе против монстров Обычного Ранга с таким компаньоном. Если бы я была сейчас твоим одноклассником, то, скорее всего, сейчас лежала бы в лазарете после такого удара в шею. — похвалила их Сержант.

Она недооценила скорость этой птицы и не думала, что она успеет так скоро зайти на очередной пикирующий заход.

Рита повернулась, чтобы держать их обоих в поле зрения, пока птица продолжала кружить над головой, а затем нанесла шквал ударов, сбивших Карла на землю как раз вовремя, чтобы она успела блокировать атаки Ястреба.

—Теперь я знаю, где твои слабые места. Первое, над чем нам нужно хорошо поработать, - это над твоими боевыми навыками. Пока птица эквивалентна повторной малоэффективной атаке исподтишка, но от которой невероятно трудно увернуться, тебе придется встречать гнев врагов, пока ты не найдешь второго питомца или товарища по группе, чтобы отвлечь их внимание.

В этом был большой смысл. В каком-то смысле он все еще был воином, только воином-питомцем, который мог сражаться вместе с магическим зверем. Выучить всю боевую систему было нелегко, но в данный момент от этого буквально зависела его жизнь после окончания школы, если только он не откажется от мечты стать знаменитым и могущественным в обмен на какую-нибудь выгодную работу для сверхбогатых людей и никогда не получит призыв в резервные силы для сражений.

Но если бы он так поступил, то ничем не отличался бы от того, с чего начинал, просто оказался бы в самом низу гораздо более шикарной кучи. Даже большинство музыкальных и телевизионных идолов из числа Элиты, как известно, ходили на бои, чтобы улучшить свои силы или справиться с нападениями.

Только делали они это с помощниками и камерами, чтобы весь мир знал, какие они крутые, а не как какой-нибудь бюрократ или юрист, которого отправили в атаку, не попавшего в новости, чтобы в одиночку сразиться с разъяренным монстром.

— Итак, с чего начнем? Бои на мечах? Боевые искусства? Какое-то секретное искусство тренировки магического тела? — спросил Карл.

Сержант Рита рассмеялась.

— Для начала мы начнем с базовой физической подготовки. Твое тело быстро адаптируется к инъекциям маны, и они вызывают пробуждение вместо естественного роста. Именно поэтому мы делаем уколы в конце средней школы, чтобы все получатели еще находились в фазе быстрого роста и могли легче адаптироваться к изменениям.

Когда тело адаптируется, ты сможешь довольно быстро перейти от обычного телосложения к Пробужденному, и тогда сможешь сражаться в приемлемом темпе, приближенном к движениям твоего Ястреба.

Карл вздохнул. Он знал, что по академии определенно будет ходить кругами.

"Следуй за мной в спортзал. Сейчас там будет куча бойцов, занимающихся с проворством, так что твои стандарты должны соответствовать имеющемуся оборудованию. Сегодня я проведу тебя через базовую тренировку, а затем мы установим базовый уровень для совершенствования. В течение следующего месяца я ожидаю, что ты сможете достичь хотя бы минимального стандарта для Пробужденного. У нас еще есть время до конца первого курса, прежде чем будут проведены официальные тесты.

— Значит, большинству студентов требуется столько времени, чтобы стать Пробужденным? — спросил Карл. — Звучит не так уж и плохо.

— Нет, многие из них достигнут минимального стандарта в течение следующих нескольких недель. Истинные Гении приблизятся к Вознесенному к концу первого семестра и достигнут его либо в конце года, либо в начале второго года.

Вот так мечты Карла о легких днях Элиты были разрушены.

Когда они пришли в спортзал, служащий выдал Карлу тренировочную форму, состоящую из кроссовок, шорт и футболки в бело-золотой гамме цветов Академии, и отправил его в раздевалку, чтобы принять душ и переодеться.

Таковы были их правила - принимать душ до и после использования снаряжения. Видимо, новые студенты недостаточно мылись сами, и им нужно было принимать душ сразу по прибытии. А может, как и в тот раз, от них ожидали, что те уже вспотели.

Приготовления не заняли много времен, а сержант Рита уже была там, переодевшись в черную майку и другую пару зеленых брюк с чистыми ботинками. Неужели они думали, что ее могут вспутать со студенткой, если она не оденется в зеленое? А может, это было военным правилом?

Карл слышал, что солдаты Элиты официально не были военными, а являлись частью подразделением правительства. Однако, в шахты они не приходили, не было никаких причин для их присутствия, поэтому до дня инъекций Карл ни разу не видел ни одного из них.

Воины проворного типа, так называла этот класс Сержант Рита, оказались в основном женщинами. Это заставило Карла задуматься о том, какое влияние оказало инъекция маны на навыки, которые она пробуждает в людях, и что это говорит о его нынешнем телосложении.

Может, он и не был самым сексуальным мужчиной на свете, но когда тебе вкрадчиво говорят, что у тебя телосложение, как у четырнадцатилетней девочки, то это сильно бьет по твоей самооценке.

Затем он посмотрел через стеклянную стену и увидел, как тренируются воины силового типа из старших классов, а в классе полно мускулистых кретинов с руками размером его торс.

Возможно, он был в правильном месте.

— Итак, начнем с тренировки верхней части тела. Твой навык оказывает большое сопротивление на тело, поэтому ты должен уметь преодолевать его, но при этом не набирать такую большую массу, чтобы потом ты не мог уклоняться. — начала Рита.

То, что было после этого, оказалось двумя часами ада. К тому времени, когда Карл, прихрамывая, вернулся в душевую, он был очень потным, измотанным и готов был заснуть прямо на месте. Он уже готов был свалиться, пока Ястреб не вытащил из пространства кусок холодной жареной курицы, чтобы он съел его в качестве экстренной энергии или пайка выживания в духе Ястреба Скорости Ветра.

Очень не хватало пайка для выживания, хотя у птицы оставалась еще четверть жареной курицы и еще много сырого мяса.

Переодевшись, Карл вернулся в общежитие и направился в кафетерий за столь необходимыми сахаром и кофеином. Если это будет продолжаться каждый день, ему придется начать есть гораздо более тяжелую пищу, чем обычно.

Несмотря на то, что он чувствовал себя убитым, ему все еще удавалось выглядеть в лучшей форме, чем следующие несколько групп. Они держали друг друга в вертикальном положении, и в основном на них были синяки, порезы, ожоги или капала какая-то таинственная жидкость.

— Что с тобой случилось? — спросил Карл у мага, сидевшего за соседним столом, так сильно напугав его, что он чуть не упал со стула.

— Была тренировка Навыков. Весь день в магических классах проходили тренировки по навыкам и теории. У меня есть одно заклинание "Стрела-Молнии", и сегодня они заставляли меня пить какие-то добавки снова и снова, чтобы произнести заклинание тридцать раз, пока оно не перестало бить меня и всех окружающих. — он жаловался, явно мучаясь, и так устал, что вот-вот потеряет сознание.

— А ты? — спросил другой маг за столом - девушка с обгоревшими участками на форме.

— У меня было боевое занятие с инструктором, а потом два часа фитнес-тренировки с бойцами проворного типа. Кажется, мои ноги уже начали превращаться в пудинг. — вздохнул Карл.

— Два часа фитнеса? Что ты сделал инструктору, чтобы заслужить это? Даже новички получают только тридцатиминутную интенсивную силовую тренировку и тридцатиминутную кардио-сессию вместе с тренировкой оружия. — спросила девушка.

— Я без понятия. Думаю, она возлагает на меня большие надежды, потому что уже сейчас говорит о том, чтобы в этом месяце сделать мне Пробужденное тело.

Маги поморщились.

— Нам нужно поднять уровень маны до уровня Пробужденных перед экзаменами в конце семестра. Это гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд: нам нужно медитировать, даже если у нас выходной, но это практически невозможно сделать, если не можешь нормально сосредоточиться. И вот мы все сегодня слишком измотаны.

— Ну, почти все мы. Думаю, с ней все будет в порядке, эта женщина - демон. — мальчик, с которым Карл заговорил первым, пожаловался, жестом указывая на женщину, покрытую слизью за соседним столом.

— Девочка-слизь? — спросил Карл.

— Не дай себя обмануть, она маг воды, и ее первое заклинание - [Оживляющая Водяная Слизь].

Оно способно восстанавливать ей выносливость и ману, поэтому она пользуется им весь день.

Это была почти читерской способностью. Судя по их словам, маги тренировали свои навыки, поддерживая и контролируя заклинания, а ее заклинание восстанавливало выносливость и магию за раз, пока она использовала его, так что она могла делать это постоянно, не истощаясь. Она почти наверняка будет быстро расти.

"Именно такая удача должна быть у настоящего героя." — решил Карл.

[Слизни - отстой, их даже есть нельзя, они только хлюпают].

Ястреб был прав: он был не только отличным боевым компаньоном, но и съедобным.

Студенты медленно разошлись по своим комнатам, и Карл позволил Ястребу отсыпаться, а сам лег в кровать, слишком уставшим, чтобы спать, но и слишком болезненным, чтобы делать что-то еще. Он не был уверен, когда это состояние сменилось блаженным сном, но на следующее утро он прекрасно помнил, как зазвонил будильник, оповещая его о том, что у него осталось пятнадцать минут до прихода Сержанта Риты.

Карл быстро принял душ и переоделся в форму, прежде чем сержант появилась у его двери, нетерпеливо постучав, и в другой руке она держала тарелку с завтраком.

— Ты опаздываешь, поэтому я принесла тебе еду. Пошли в беседку, чтобы ты мог поесть, пока занимаешься. — приказала она.

Как только они сели за столик, Сержант Рита достала небольшой камень и положила его на стол.

— Что ты думаешь об этом? — спросила она.

Карл посмотрел на него. Это было не яйцо, а просто какой-то камень. Он даже ткнул в него сначала ручкой ложки, а потом пальцем. Никакой реакции.

Это точно камень. — ответил Карл.

— Интересно. Получается, что психический камень не реагирует на тебя, но ты можешь общаться со своей птицей. — отметила Рита.

— А теперь попробуй вот это.

Карл снова положил руку на камень, попытался заставить его что-то сделать, но это был просто камень.

Потом еще один, и еще. Но когда она положила на стол маленькую золотую монету - древний денежный инструмент из страны Золотого Дракона, в которой они жили, - Карл сразу почувствовал родство с этим предметом, а когда он коснулся дракона, изображенного на монете, то его охватило ощущение силы.

— А вот и ответ. Эта монета была благословлена в Храме Бога Дракона во время последнего Фестиваля Драконов. Похоже, что твоя сила перекликивается с энергией дракона. Раз так, я хочу попробовать кое-что еще.

Рита достала небольшой пузырек, наполненный мерцающей красной жидкостью.

[Попроси злую леди дать мне это!] - потребовал Ястреб.

[Радуйся, что она тебя не слышит.]

— Ястреб думает, что это будет полезно для него, если он его получит. Что это? — спросил Карл.

— Это кровь монстра, пропитанная маной. Это самый основной ресурс Обычного Ранга для Элит физического типа культивации. Питье крови монстров, пропитанной маной, укрепляет тело и может вызвать мутации. Если не знать, как правильно управлять этим процессом, то это часто приводит к летальному исходу, но для монстра или магического зверя это должно быть вполне нормально. — объяснила она с искрящим развлечением в глазах.

На мгновение она стала похожа на счастливую девушку, но затем ее серьезное лицо вернулось. Она жестом указала на стол.

— Позови его, чтобы я могла увидеть процесс. Если все получится, Академия выделит тебе больше ресурсов для птицы, пока она не вырастет в полноценную боевую единицу. Согласно утреннему совещанию, руководство считает, что пытаться сделать из тебя фронтового бойца с помощью одной атаки Ренда бессмысленно, да и старшие профессора полагают, что нам больше повезет в обучении Ястреба, а ты будешь его дублером и лидером в роли поддержки или разведчика. — пояснила она.

Карл вздохнул.

— Второй день, а меня уже отодвинули на второй план?

Рита искренне посмеялась над его разочарованием.

— Всех магов развивают в этом направлении. Это мера предосторожности по снижению потерь. Чем больше людей будет сражаться за големами, призывами, барьерами, а в твоем случае - за монстрами, тем лучше мы сможем противостоять Магическим Зверям и тем больше успех мы будем иметь против армий других народов.

Они знают, что у нас есть преимущество, и этот относительный мир не продлится долго. Если ты не хочешь стать пушечным мясом - тебе нужно действовать быстро, чтобы набраться сил. Поэтому укрепляй свою птицу, а когда почувствуешь, что она достаточно сильна, чтобы взять себе другого питомца, дай мне знать - Академия подберет для тебя что-нибудь подходящее.

Это координально отличалось от вчерашнего режима, когда Карл сосредотачивался на том, чтобы как можно быстрее набрать физическую силу, но если бы они не знали о его способностях больше, чем он сам, то и научить его могли бы не так уж и многому, кроме тех методов, которые срабатывали на других людях с разными способностями.

Ястреб уже лежал на столе и с удовольствием поглощал пропитанную маной кровь чудовищ, излучая при этом силу, намного превосходящую ту, что можно было ожидать от зверя Обычного Ранга.

Через несколько секунд эффект, казалось, угас, но прежний ястреб размером с ласточку стал намного больше, и хотя он все еще оставался монстром Обычного Ранга, но уже был близок к полному росту и силе Пробужденного уровня.

И тут произошло нечто поистине странное. Карл почувствовал, как от Ястреба к нему перетекает энергия, очищая разум, обостряя зрение и придавая мышцам свежесть и силу.

У него не было возможности проверить это, но Карл был почти полностью уверен в том, что его физическая сила внезапно возросла вместе с ростом Ястреба.

Большинство людей, которых он видел за последние несколько дней, быстро менялись после вливания маны, так что это могло быть просто так, но тот факт, что это произошло так внезапно после того, как Ястребу дали кровь монстра, казалось слишком подозрительным.

Карл прочистил горло и посмотрел на пустой пузырек на столе.

— Получается, что я резонирую с энергией дракона, а Ястреб любит кровь монстров. Впрочем второе не удивительно для Ястреба. Как ты думаешь, есть ли известная техника, которая позволит нам быстрее стать сильнее?"

— Ну, мы ограничены в энергии Драконьего типа, ее просто не так много, но есть и другой способ. Плотоядные магические звери становятся сильнее, убивая и поедая друг друга,при этом поглощая жизненную силу других зверей. Думаю, будет лучше, если вы оба перейдете на практические курсы, как только сможете освоить базовые навыки и уроки выживания.

Мы не можем просто выпустить вас из Академии, не подготовив к самозащите, - народ взбунтуется, если узнает, что кто-то из Элиты погиб во время обучения. Для нас инъекции маны - это здорово, потому что мы получаем всевозможные сверхспособности, но для обычных людей они - обещание безопасного будущего, без кошмаров о грядущих вторжениях монстров или о том, что ты останешься беспомощным во время войны.

Карл закатил глаза, когда она перешла к официальной пропаганде. Хотя она не совсем ошибалась, ведь большинство студентов здесь никогда не будут участвовать в войне. Половина из них никогда не сможет развить навык, который был бы полезен во время войны. Каким бы крутым ни был навык владения мечом, артиллерия все ещё существовала. Если меч не мог справиться с воздухом - он не годился для использования во время настоящей войны.

Но некоторые из них действительно могли справиться с артиллерией с помощью техники меча.

Маги - совсем другое дело. Но если бы его зверь стал достаточно сильным или Карлу удастся связаться с особо могущественным монстром, - он тоже мог стать смертоносной боевой единицей. Шкура мощного магического зверя могла остановить пулю, а многие виды зверей могли дышать огнем, призывать молнии или даже разрывать когтями бронированные машины.

С [Рендом] Карл уже шел по этому пути, и если он сможет преодолеть Пробужденный уровень и перейти на Вознесенный, то не будет причин, по которым он не сможет самостоятельно пробить бронированную машину.

— Но пока это в основном только гипотеза. Мы ни с кем не воюем, а магические звери сдерживаются по всей стране Золотого Дракона. — ответил Карл.

— Пока что. Просто поверь мне, Карл, ты должен пройти как можно больше боевых тренировок, а я буду добиваться об улучшении ресурсов для Ястреба. Я знаю, что птицы обычно хорошо переносят любое мясо, которым их кормят, но если мы хотим заставить его расти быстрее, потребуется продуманный план. — сообщила ему Рита.

Карл задумался. Ястреб Скорости Ветра становился взрослым в четыре месяца. Но на тот момент это были лишь звери низкого Пробужденного уровня с телосложением Обычного Ранга. Если они хотели вырасти до этого уровня, им требовалось время и охота на более сильных зверей. Без какого-либо плана он мог застрять на очень низком уровне уже на второй год.

Рита начала доставать из сумки книги, но совсем другие, чем те, что выдали Карлу в первый день его пребывания здесь. В них рассказывалось о магических зверях, их рационе, чертах характера, способностях и других факторах, которые могут иметь отношение к Ястребу.

— Я оставлю их тебе и вернусь завтра утром. Сегодня я хочу, чтобы ты составил руководство по уходу и кормлению птицы и обосновал его информацией из книг. Если оно будет хорошим и будет логично следовать имеющейся у нас информации, я думаю, что смогу предоставить тебе еще несколько ресурсов. По крайней мере, я могу достать еще немного крови монстров, пропитанной маной. У нас ее довольно много для воинов и других классов, нуждающихся в мгновенном увеличении физической силы. — с улыбкой сообщила она об этом Карлу.

Рита оставила Карла наедине со стопкой книг о монстрах, которые были написаны с точки зрения Охотника. В лучшем случае в них указывалось, чем обычно питается зверь и где его можно найти, но это было совсем не то, что руководство, помогающее правильно вырастить зверя, а тем более вырастить его быстрее, чем обычно, чтобы он мог соревноваться с дикими зверьми и пользователями магии.

К счастью, для выполнения домашнего задания Ястребу требовалось только руководство по уходу и кормлению, что было вполне разумным объемом работы на сегодня. К тому же, у него был жулик.

— Ястреб, как ты думаешь, какие вещи могли бы сделать тебя сильнее? Что-то, что ты мог бы съесть или держать рядом с собой, чтобы расти быстрее. — спросил Карл счастливую птицу, которая устроилась в пространстве внутри его разума, чтобы отдохнуть.

[Я люблю мясо. И красный сок от злой леди, и вон те синие фрукты. Могу я их съесть?]

— Подожди секунду, я посмотрю, что это такое и для чего они нужны. — ответил Карл, открыв блокнот для балконной оранжереи.

[{Горный Крыжовник} Вкусное лакомство для людей и животных. Используется для изготовления приманки на монстров. Питательной ценности, насколько я знаю, не имеет, но запах привлекает всех монстров.

Эта ягода содержит большое количество маны, подходит для создания зелий маны самого слабого сорта. Даже в концентрированном виде она не так сильна, как обычное зелье восстановления маны].

Карл дважды перечитал описание, а затем отправился собирать три ягоды.

— Ты можешь съесть столько ягод один раз в день. Если съешь слишком много, то заболеешь. — предупредил он Ястреба.

На самом деле он просто не хотел, чтобы Ястреб объедался вредной пищей, когда в Пространстве Укрощения у него была целая куча мяса.

Ястреб взял ягоды, с тоской посмотрел на них, затем разложил их на сыром мясе и принялся рвать его с новой силой.

Карл добавил заметку в бумаги для домашнего задания. [Ястребы Скорости Ветра будут использовать Горный Крыжовник в качестве приправы к предпочитаемому ими сырому мясу].

Как только Ястреб закончил трапезу и прилег, чтобы дать притоку маны и питательных веществ осесть в его теле, Карл приступил к вопросам.

— Почему ты называешь Сержанта Риту злой женщиной? - спросил Карл.

[Каждый раз, когда я ее вижу, она хочет, чтобы я работал, но еды никогда нет. Кем еще она может быть, кроме как злой?]

В этом был большой смысл. Малыш Ястреб все еще был магическим зверем, а его желудок был главной движущей силой его поведения. Какие бы узы они не установили, Ястреб был дружелюбен к Карлу, но такое отношение не распространялось на всех окружающих.

— Хорошо, где тебе удобнее всего отдохнуть? — спросил Карл.

[Вот здесь в ветвях того чайного дерева. Они хорошо пахнут и скрывают твой запах от добычи. Чайные деревья - хорошие деревья].

Весь день Карл расспрашивал птицу и составлял отчет с ответами. Затем он начал просматривать учебники, ища дополнительную информацию, которые могли бы помочь монстрам или даже Элите с навыками типа [Ренд].

По первой группе не было особых исследований, но вторая была довольно распространена. Все классы воинов после некоторого времени тренировок могли атаковать Рендом, и это было одним из тех приемов, которым Золотая Божественная Академия обучала своих воинов.

Естественно, у них были добавки, чтобы увеличить способность воинов взрываться внутренней силой. Вопрос заключался в том, будут ли они эффективны на Ястребе. Ни один из них не мог сказать, глядя на описание, поэтому Карл начал перелистывать стандартные учебники, пока не нашел текст по алхимии.

Он оказался более продуктивным. Когда они получили список потенциальных зелий и лекарств, Карлу оставалось только проверить ингредиенты и понять, понравится ли это Ястребу. Большинство из них были основаны на травах. Когда он добрался до зелья силы, то обнаружил нечто многообещающее. Оно было сделано из крови монстров, настоянной на пыли драгоценного камня, который излучал сильную магическую энергию. Вместе они давали человеку поток энергии на длительное время.

Этот камень и был той самой многообещающей частью. На самом деле ему не нужно было что-то, что дало бы Ястребу поток сил, это была птица, а не горилла, и камень, из которого он был сделан, излучал силу, которая могла бы помочь ему расти быстрее.

После этого Карл продолжил поиски и нашел только один ресурс - Камень Магии Ветра того же рода. Этот камень не был природным ресурсом, он был создан магами как накопитель маны. Ястреб любил поглощать ману, а поскольку он владел магией воздуха, Карл надеялся, что сможет использовать этот камень для улучшения своих способностей.

Получилось четыре потенциальных ресурса: высокоэнергетическое мясо монстра с ягодами для приправы, настоянная кровь, камень силы и камни ветра. Если удастся добыть все четыре, то в ближайшие несколько недель Ястреб сможет довести свою силу до Пробужденного.

На следующее утро Рита вернулась, чтобы забрать домашнее задание Карла перед завтраком, а затем возвращалась с небольшой сумкой для классной работы.

— Так, я собрала все, что могла для того, чтобы проверить, действительно ли ресурсы помогают домашнему зверю расти быстрее обычного. Это не будет коротким процессом, Ястребу Скорости Ветра понадобится целый семестр, чтобы стать Пробужденным естественным путем, так что, если ты сможешь добиться большего, то получишь хорошие оценки за обучение. Однако, мы еще поработаем над твоими навыками боевых искусств. Если в инсценированном бою противники будут нападать на тебя, ты должен уметь защищаться, а у тебя есть по крайней мере один способ для магической атаки. — сообщила она Карлу с улыбкой.

— Ну, по крайней мере, от меня не ждут, что я буду бегать и прятаться, пока кто-то избивает Ястреба. Тебе удалось что-нибудь найти?

Рита выложила содержимое сумки на стол, и Ястреб мысленно сошел с ума. Там были два камня усиления, целый литр настоянной крови монстров и шесть голубых камней ветра, от которых исходила невероятная аура силы.

"Камни ветра" были сделаны лично директором школы. Он был частью первой партии успешно вошедшей Элиты и сейчас является Магом Высшего (Повелительного) Ранга. Он говорит, что если Камни Ветра действительно могут стать ресурсом для культивации Ястреба Скорости Ветра, то он с радостью сделает вам еще, а также рассмотрит возможность пробуждения других элит в том же направлении. — пояснила Рита.

[Забираю свои слова обратно, злая леди на самом деле милая леди]. Пронзительно закричал Ястреб, уставившись на буфет перед собой.

Карл не обратил внимания на выходки птицы и положил один из камней силы в небольшую посуду, наполненную кровью монстров. Энергия, казалось, просочилась из камня в "суп", но Карл не был уверен, что делать с камнями ветра.

— Нельзя дробить камни ветра - это нарушит заклинание. Но если он просто будет спать рядом с ними или носить один из них в качестве кулона, тогда мана должна помочь. Если, конечно, он сможет ее использовать. Именно так поступают новые обладатели магии воздуха.

Карл подозвал Ястреба, и птица тут же отправилась к супу и вылизала всю миску до последней капли, после чего повернула голову к Камням Ветра.

Каждый из них был не больше бриллианта на обручальном кольце, но энергия, заключенная в них, была огромна. Спать рядом с ними было не страшно, и Карл даже мог сделать небольшой мешочек, чтобы Ястреб мог носить их на шее.

Но птица тут же съела один из камней от чего вокруг балкона начались шквалистые ветры, срывающие листья с деревьев и едва не опрокидывающие плантации с мелкими сортами, пока Карл не втянул Ястреба в свое ментальное пространство.

[Что ты делаешь?] - спросил он у крошечной птички, которая теперь излучала магическую силу.

[Это еда. Удивительно мощная еда. Что еще я могу с ней сделать, если не съесть?]

Внутри пространства свистели ветры, и сила постоянно перетекала от Ястреба к Карлу, укрепляя его тело, словно он был магическим зверем. Но снаружи, с точки зрения Риты, все было спокойно, Карл медитировал или отвлекался на свои мысли, не подавая никаких признаков внешнего раздражителя.

Все, что ей оставалось, - терпеливо ждать, пока через час Карл наконец откроет глаза и устало вздохнет.

— Камни Ветра - это действительно отличный ресурс для Ястреба. Выходи и дай ей увидеть тебя, друг мой.

На столе появился Ястреб Скорости Ветра, выглядевший точно так же, как и всегда, - с кремовыми перьями, покрытыми пестрыми коричневыми узорами, которые соответствовали обычным деревьям леса. Но теперь он был гораздо больше - длиной с предплечье Карла, как и положено почти взрослому Ястребу Скорости Ветра.

От него также исходила аура монстра Пробужденного Ранга.

— Что ж, мы можем с уверенностью сказать, что кормление Ястреба Скорости Ветра Камнем Ветра приведет к быстрому прорыву в росте, и он за несколько часов пройдет путь от птенца до молодой взрослой особи. Кроме того, он снова голоден и съел все, что я хранил, так что я налью ему еще немного крови в блюдо. — предложил Карл в качестве объяснения.

— Это действительно сработало. Получается, что все-таки есть способ выращивать прирученных монстров. Ты себя как чувствуешь? Есть нагрузка на организм? Получил ли ты что-нибудь в результате этого процесса, может быть, больше маны или новую силу? — спросила Рита, готовая делать заметки для Академии.

— Я чувствую себя сильнее, но не знаю, как проверить уровень маны. Есть ли для этого прибор? — спросил Карл.

— Нет. Маги знают это инстинктивно, но я не маг. Мы можем привести тебя к нему позже и он даст нам показания для записей. А пока ты можешь попробовать использовать свои способности и посмотреть, через сколько времени ты устанешь.

Карл сбегал за перчатками к шкафу в своей маленькой комнате и вернулся обратно. Быстрое сгибание рук дало ему ощущение огромной силы, и, добравшись до перил, он обнаружил, что сопротивление заклинания [Ренд] на его действия ничтожно мало. У него было более чем достаточно сил, чтобы нормально двигать рукой, и четыре толстые дуги пронеслись по воздуху над внутренним двором Академии.

— Впечатляет. По силе это определенно соответствует Пробужденному Рангу, но сколько раз ты сможешь использовать эту силу? Если не хватит выносливости, Академия классифицирует это как взрывную способность обычного класса, в то время как для Ястреба это Пробужденная способность. — пояснила Рита.

Еще трех выстрелов в полную силу было достаточно, чтобы Карл запыхался, но у него появилась идея.

— Дай мне несколько минут на восстановление, и я думаю, что смогу добиться большего.

Небольшой перерыв и немного еды позволили Карлу восстановить силы. В это время Рита спокойно делала пометки о скорости его восстановления.

Карл попробовал еще раз в полсилы, и расход энергии был незначительным. Ястребу показалось, что он мог бы заниматься этим часами, но вместо этого он проделал это еще дюжину раз, чередуя руки и направления ударов, как будто занимался боксом с тенью, а удары наносил [Рендом].

— Пятнадцать минут при средней мощности. Это все еще сила Обычного Ранга, но уже в повышенной степени. Похоже, ты совершенствуешься по мере того, как совершенствуется Ястреб. Когда он станет сильнее, ты действительно станешь бойцом Пробужденного уровня, или, скорее, Укротителем Зверей, с преимуществом Пробужденного уровня зверя, чтобы помогать тебе.

— Неплохо для первой недели, не правда ли? Если ты оставишь эти ресурсы здесь, думаю, к концу месяца мы сможем добиться большего. Возможно, к экзаменам у нас даже будет достаточно сил, чтобы сражаться с некоторыми студентами второго курса.

Рита рассмеялась над энтузиазмом Карла.

— Тогда тебе лучше уделять время для боевых тренировок. В противном случае, даже с Ястребом ты будешь избит до полусмерти.

Она была права. Вся эта история с укрощением зверей была бы намного проще, если бы перед ним стоял гигантский носорог или что-нибудь страшнее.

Ястреб снова направился к Камням Ветра, когда никто не обращал на него внимания, и схватил еще один камень. Но на этот раз он не влился в его тело с такой же внезапной скоростью. Вместо этого от камня к птице шел постоянный поток Магии Ветра, а ее тело, казалось, приспосабливалось к избытку энергии гораздо медленнее.

— Неужели это работает так только один раз? Это был ресурс довольно высокого уровня, по сравнению с Ястребом, так что, возможно, он повреждает тело, когда используется таким резким образом. — предположила Рита, откидывая с глаз короткие черные волосы.

— Возможно, но я не могу сказать, да и Ястреб не понимает, ему просто нужны камни, чтобы поесть. Я буду дозировать их для него, чтобы он получал новый камень, когда старый будет полностью поглощен. — согласился Карл.

Правда, это будет нескоро, так как после того, как он съел второй камень, Ястреб стал просить, чтобы его обратно впустили в ментальное пространство, чтобы отоспаться от переизбытка чувств.

— Пищевая кома. — пояснил Карл, когда Рита бросила на исчезающую птицу растерянный взгляд.

Она вздохнула и покачала головой.

— Это не входит в часть правильного режима тренировок. Однако, сегодня мы можем ему это простить, ведь у него был такой большой прорыв в росте. Я одобряю твой план питания, и через несколько недель тебе будут регулярно приносить настоянную кровь, а также новый камень силы. Надеюсь, этот продержится долго, потому что мы сможем получить новый так же быстро. Похоже, ваши способности очень быстро растут, но и требуют не меньше ресурсов. Возможно, если бы ты рос естественным образом, со скоростью законтактированного зверя, то мог бы делать это, используя только пищевые ресурсы. Однако, из того, что мы знаем о диких магических зверях, им также нужно есть редкие предметы или поглощать странные энергии, чтобы достичь высоких рангов естественным путем.

Карлу действительно был нужен способ улучшить Ястреба, чтобы он мог побеждать других монстров своего уровня, а не просто продолжать расти. В будущем им, скорее всего, придется столкнуться со звериными стаями и нашествиями, и один монстр на их стороне против десяти на другой - дает очень мало шансов на победу.

Умение работать вместе было неплохим началом, но недостаточным для того, чтобы считать себя по-настоящему могущественным существом в одиночку.

Ястреб мысленно фыркнул от удовольствия. [Какой еще Ястреб моего уровня так хорошо владеет магией или так величественно летает?]

[Я знаю, что ты лучший, но я пытаюсь придумать, как сделать нас еще лучше]. — возразил Карл.

Ястреб замолчал, задумавшись. Ястребу нужен был только один навык - умение убивать добычу, но он полагал, что большое количество способов убить свою пищу - это не обязательно плохо. Может быть, если он понаблюдает за тем, как это делают другие птицы, то сможет найти способ делать это лучше?

Ястреб Скорости Ветра не был уверен, что это вообще возможно, но он хотел сделать Карла счастливым, поэтому был готов попробовать использовать [Ренд] по-новому.

— Мы можем спуститься в тренировочные зоны? Думаю, чем больше мы увидим настоящих боев во время тренировок, тем легче будет придумать, как сделать себя лучше. — предложил Карл.

Ястреб не собирался выходить в свет еще какое-то время, так что он мог бы потренироваться, пока у него есть такая возможность.

Рита вывела его из общежития на поле, расположенное на противоположной стороне от его балкона. Там была большая тренировочная площадка с квадратными камнями на открытом поле, и большая группа студентов отрабатывала на ней приемы рукопашного боя.

Все они были студентами второго курса и очень хорошо знали свое дело. Простое наблюдение за ними наводило Карла на мысли о том, как они с Ястребом могли бы работать вместе, чтобы одолеть их.

— Сегодня мы попробуем кое-что другое. Так как у тебя есть навыки дальнего боя, я хочу начать с основ защиты. Если ты сражаешься на расстоянии, не имея навыков магической брони, как это делают маги, то тебе нужно уметь блокировать их. Сегодня будем отрабатывать блокирование атак когтями. Чем больше будешь практиковаться, тем лучше будет получаться. Думай об этом, как игре в мяч. Просто отбивай входящую атаку своей.

Почему-то это дружелюбное описание показалось Карлу очень зловещим, особенно когда она повела его прочь от поля для рукопашного боя к огромному бункеру.

— Здесь тренируются маги твоего уровня, более сильные ученики Обычного Класса, которые близки к тому, чтобы стать Пробужденными. Возможно, у них немного больше выносливости, чем у тебя, поскольку они дольше тренируются, но для отражения атак требуется меньше времени, чем для их формирования. Поначалу они будут стрелять по тренировочному залу над твоей головой. Не волнуйся, на их уровне они не должны полностью промахнуться мимо цели. Просто сделай все возможное, чтобы отклонить их от цели.

Маги неподалеку уставились на Сержанта Риту, когда она говорила эти слова. Кто она такая, чтобы приходить сюда и вмешиваться в их тренировки? Они и так были в самом низу своего класса, а теперь она притащила сюда какого-то новичка, чтобы поиздеваться над ним?

— Хорошо. Сеньоры, прошу прощения за беспокойство. — Карл извинился, почувствовав на себе пристальные взгляды.

— Это тренировка и для магов. Одно дело - просто попасть в цель, но в реальном мире цель будет защищаться. Умение обойти защиту и нанести сильный удар - тоже необходимый навык. — добавила Рита.

В конце концов, она была учителем, и они не имели права обсуждать ее намерения по поводу их подготовки, но мысль о том, что это реальное упражнение, в то время как они были брошены на произвол судьбы как самые слабые представители Элиты, несколько успокаивала.

Рита повела Карла в другой конец тренировочной площадки, где была выстроена дюжина мишеней.

— Итак, вот твоя цель. Тебе нужно попасть в мишени, как обычно, но на этот раз Карл будет стараться отразить выстрелы и не дать им попасть в цель. С дюжиной твоих и одним его, это не должно быть сложно, потому что ему нужна тренировка выносливости, чтобы помочь стабилизировать свою основу. Веселитесь и не бойтесь заставлять себя искать новые способы добраться до цели.

Как только она закончила говорить, они начали кастовать, и Карл стал неистово метать клинки Ренда на малой мощности, позволяя им врезаться в различные заклинания. Некоторые из них отклонялись, некоторые лишь замедлялись, а некоторые проходили сами по себе, лишь слегка теряя силу.

Все зависело от стихии и силы заклинания. Огонь и воду отклонить было сложнее всего, они просто проходили мимо и еще теряли часть силы, в то время как лед, землю и другие твердые предметы можно было легко сбить с курса полета.

В следующий раз он использовал только один коготь Ренда на атаку, чтобы сэкономить ману, но при этом увеличил силу каждого удара, отбивая и сводя на нет атаки.

Карл запыхался от напряжения и вздохнул. Это было ошибкой: потребность в энергии росла в геометрической прогрессии по сравнению с увеличением отдачи. Лучше поразить цель несколькими маленькими атаками, чем одной большой.

Маги уже начали получать удовольствие, когда поняли, что он не какой-то чудо-гений, присланный сюда, чтобы унизить их, а новичок, работающий над контролем маны, как и они весь прошлый год.

Поскольку все были ограничены в выносливости и магической силе, постоянно возникали перерывы, что также стало частью игры, в которую играли Карл и маги. Он присаживался, чтобы восстановить силы, но при этом отбивал атаки, если кто-то ленился и атака была особенно слабой или медленной.

По мнению куратора, единственного учителя, которому поручили следить за дюжиной магов в этом классе, это была лучшая мотивация, которую они видели за последние месяцы. Никто из этих учеников не умел мотивировать себя сам, а их способности были недостаточно сильны, чтобы получить личного инструктора, даже такого низкого уровня, какого достигла Сержант Рита.

На его взгляд, воин с Когтями Ренда мог обогнать ее в силе уже к концу первого семестра, в то время как ей потребовалось бы три года, чтобы добраться до середины боевой мощи Вознесенного.

Сержант Рита не была гением, когда ей приходилось изучать магические способности. Однако, это не мешало ей быть отличным мастером боевых искусств и, насколько мог судить Карл - превосходным учителем. Она не только мотивировала своего ученика, но и других.

Карл и остальные тренировались вместе до обеда, после чего маги переходили к теоретическим занятиям, чтобы помочь им выучить новые заклинания, а Карл переходил либо к тренировкам по ближнему бою, либо к "теории" по уходу за магическим зверем и исследовательским заданиям о шансах увеличить его силу больше, чем обычно позволяет его вид.

— Пошли с нами обедать. Похоже, ты с самого начала пробудил в себе довольно крутую боевую способность - дальние атаки когтями. Большинство воинов скучны, пока не дойдут хотя бы до конца ранга Пробужденного и не начнут поражать цели на расстоянии более двух метров от себя. — сообщил Карлу один из магов.

Она была высокой и пышногрудой блондинкой, но из-за скачка роста, произошедшего за последние несколько дней, она была лишь немного выше его, и Карл надеялся, что достигнет приемлемого роста до того, как у него будет достаточно занятий с другими, чтобы его репутация коротышки стала превалировать над ним. По крайней мере, казалось, что все уважают его способности.

Никто из них, казалось, не заметил, что Карл покрыл целую тарелку сырого мяса струйкой пропитанной маной крови монстра или что она просто растворилась в воздухе, - все были увлечены обсуждением способов, которые они придумали, чтобы использовать свои заклинания для обхода его защиты.

— Думаю, если мы увеличим скорость и будем выпускать их не по одному, а по два шара, то хотя бы один сможет попасть в цель. — предположил один из магов.

— Лучше посылать их на расстоянии нескольких метров друг от друга, чтобы другие когти не попали. А еще лучше - с разной скоростью, так будет сложнее угадать, когда они прилетят. — другой маг вздохнул. Его специализацией был лед, и ему ужасно не хотелось, чтобы осколки льда попадали в цель, когда они так легко сбиваются с курса.

— Это совсем не тот кафетерий, к которому я привык. Где мы находимся? — спросил Карл.

— О ну, это кафетерий в районе магов. Есть еще один в районе тренировки воинов для студентов, которые далеко ушли от столовой в общежитии во время обеда. Еда в каждом из них совершенно разная, потому что они предназначены для разных групп. В столовой для воинов больше питательных продуктов, предназначенных для наращивания мышц, в то время как наша столовая более насыщена маной. В общежитии есть все, но в основном туда ходят студенты, которые с самого утра занимаются там, - небоевая Элита. — объяснила высокая блондинка.

— Приятно слышать! Мне нужно тренироваться во всем, но сегодня мне определенно нужна дополнительная мана. Кстати, меня зовут Карл.

— Молли. — ответила блондинка.

— Ранее известная как Гертрида Дингволл. — поддразнил один из мальчиков.

— А теперь я Молли. Это указано в моем удостоверении. — ответила блондинка раздраженным тоном.

— Видишь ли, ты не обязана указывать свое настоящее имя в бумаге. Она спросила, можно ли изменить его, когда ехала в поезде, и охранник сказал, что они будут называть ее так, как она там напишет. Легенда гласит, что один проказник несколько лет назад целый год был известен как Татэр Салат, прежде чем ему удалось сменить карточку. — один из других магов с хихиканьем сообщил Карлу об этом.

Ястреб удовлетворенно вздохнул, поедая обновленный обед с красным соусом, который оставила для него не очень злая леди, а Карл еще час сидел и шутил с магами, пока не пришла Сержант Рита, чтобы сообщить ему о следующем учебном задании.

— Завтра утром мы увидимся со всеми вами, а после обеда Карлу предстоит пройти настоящую боевую подготовку. У него может быть магия дальнего боя, но Академия определила, что он все еще относится к классу воинов.

Маги совершили молитвенные движения, желая Карлу удачи в том, чтобы за один день пройти не только тренировку воина, но и практику дальних атак. Затем они медленно направились к теоретическим занятиям с новой мотивацией выучить новые заклинания, способные преодолеть его защиту.

Все утро Карлу становилось лучше, но у всех были мысли о том, как обойти его защитные способности.

Когда они вышли на площадку, Рита улыбнулась обеспокоенному взгляду Карла.

— Расслабься, все будет не так уж и плохо. Мы идем на занятия по рукопашному бою для первого курса. Это всего-навсего базовые боевые искусства, а у большинства из них очень мало навыков. Твое телосложение намного лучше, чем у большинства других новичков, так что у тебя не должно возникнуть проблем с адаптацией.

Кроме того, я принесла тебе еще один ресурс, который взяла у инструктора Класса Магов. Это «Капля памяти», сокращенное заклинание фокусировки, которое облегчает запоминание. Это не очень сильная магия, но для учебы она просто невероятна. Маги получают их в качестве награды, если хорошо справляются с тестами.

— А, Рита, это ты! Добро пожаловать! Рад видеть тебя здесь в качестве учителя, а не ученика. Кого это ты привела с собой? — спросил инструктор, невысокий, но мускулистый мужчина сорока лет.

Скорее всего, он не принадлежал к Элите, он был слишком стар, чтобы быть избранным даже десять лет назад, но если он был экспертом в боевых искусствах, то он был бы идеальным человеком для обучения новобранцев. Они не были бы сильнее его и практически ничего не знали, если только не проходили специальную подготовку дома, с надеждой, что попадут в те пять процентов счастливчиков, которым удалось получить сродство к мане от инъекции.

Это был довольно большой риск, но некоторые на всякий случай все же пошли бы на него.

— Это Карл, воин проворного типа с дальней магической атакой, использующий когти на перчатках. Он оказался довольно универсальным, и, поскольку это оружие с перчатками - он должен хорошо вписаться в ваши занятия по рукопашному бою. — пояснила Рита.

— Что ж, похоже, это вполне универсальный набор навыков. Ладно, давай посмотрим, что ты уже умеешь, а чему тебе еще нужно будет научиться. — согласился инструктор.

Карл рассмеялся, а Рита ухмыльнулась. Они оба знали, что он ничего не знает, но с тем усилением, которое он получал от Ястреба, он мог хотя бы не опозориться.

Инструктор заметил его тревожный взгляд и улыбнулся.

— Не волнуйся, это всего-лишь рукопашный бой. Просто оставь свои перчатки там, а мы же сможем немного потренироваться. Если ты совсем новичок, просто делай то, что чувствуешь, и это подскажет мне, какой способ лучше всего поможет тебе развивать..

[Да, спустись сверху и сломай ему шею.] — добавил Ястреб.

[Не поможет - я не умею летать.]

[Тогда прыгай или еще что-нибудь. Я не знаю.] — надулся Ястреб.

Карл отложил перчатки в сторону и принял боевую стойку, которой научился у Риты в первый день. По крайней мере, теперь он знал, как нанести удар, не причинив себе вреда, но надо будет посмотреть, как пройдет поединок.

Инструктор нанес неожиданный удар, Карл отмахнулся от него, как ему сказала Рита, а затем контратаковал своим ударом, от которого инструктор просто уклонился.

Для человека, который не может быть элитой, он был безумно ловок. Последующий удар Карла тоже не прошел, заставив его подумать, что Рита отнеслась к нему даже проще, чем он предполагал.

Колено инструктора ударило Карла в грудь, заставив отступить назад, но он взмахнулся ногой, пытаясь опрокинуть инструктора.

Он ошибся в выборе расстояния, но то, что он оказался ниже, позволило ему заблокировать следующее колено и схватить инструктора, который был лишь немного выше Карла.

Это оказалось неверным шагом, так как мужчина поймал его, а затем Карл внезапно перевернулся в воздухе и приземлился на спину. Вокруг него поднялась пыль, когда воздух покинул его легкие, и Карл, задыхаясь, поднялся на ноги.

— Неплохо, парень. У меня есть представление о том, как ты любишь драться, так что мы отправим тебя в группу смешанных единоборств. Эти бойцы хорошо справляются с солдатами, но, похоже, тебе больше подойдут драки в барах и более жестокие бои с монстрами. Это может показаться нелогичным, но с твоей скоростью и силой удара в голову ошеломит многих обычных монстров, а навыки захвата можно приспособить для того, чтобы держать их когти подальше от тебя. Это не агрессивное искусство, для этого у тебя имеются дальние атаки, но если они прорвутся, думаю, мы сможем научить тебя защищаться.

Бить магического зверя по морде казалось ему ужасной идеей, но если выбор сводился к тому, что это или быть загрызенным, то все было не так уж плохо.

— Рита, подойди сюда и помоги нам. Твоему ученику нужно освоить основы стиля, а у нас уже набралось четное количество учеников.

Сержант Рита выглядела так, словно была готова пропустить это занятие, но когда ее позвали, она не стала сопротивляться. Не многие из этих новых учеников могли подойти Карлу, и для него было бы просто издевательством драться с теми, кто не получил большого начального физического усиления.

Карл снова отправился в кафетерий на ужин, совершенно измотанный и с болью в каждой клетке мышцы, да и едва он мог ходить. Однако "Капля памяти" всё еще действовала, и он мог с совершенной ясностью вспомнить каждую из пятидесяти техник, которые ему показали в тот день, а также то, как правильно их применять.

Еще через несколько недель тренировок, чтобы его тело тоже это запомнило, он мог бы даже считать себя подготовленным бойцом-любителем.

Карл сел за стол один, но вскоре к нему присоединились другие члены класса рукопашного боя.

— Чувак, ты выиграл в лотерею с этим пробуждением! Не так ли? Это только первая неделя, а ты уже такой быстрый, и у тебя даже есть личный тренер. — поприветствовал его один из парней из группы смешанных единоборств.

Карл рассмеялся.

— Я получил личного тренера, потому что моя метка отличается от всех остальных, и они понятия не имели, какой навык я получу. Так что мне подкинули личного тренера, и мы просто угадываем мой путь. Большинство из вас, ребята, должны были получить метки бойца или монаха, верно? Открытая рука или посох над кулаком?

Небольшая группа за столом кивнула.

— Да, начальные навыки полное дерьмо, но по крайней мере, их было легко пробудить. Все, что нужно, - это ударить по чему-нибудь, и мне это удалось еще до того, как я встал с кровати. Я радостно пригрозил кулаком и ударил по полке, а этого оказалось достаточно, чтобы пробудить мою метку.

— К тому же, мы получаем дополнительную выносливость. Даже если мы не сможем добраться до самых могущественных рангов, мы, по крайней мере, сможем стать популярными среди девушек. — засмеялся один из мальчиков .

— Это лучше, чем ничего. Но сидеть целыми днями и говорить о магических символах, как маги, гораздо веселее, чем работать над собой, изучая боевые искусства и навыки укрепления тела.

Один из других студентов рассмеялся.

— У тебя же голова болит от попыток решить элементарную математику, ты никогда не выживешь в качестве мага.

— Это должно быть проще, чем каждый день получать побои. Я любитель, а не боец. — пожаловался мальчик.

— Все мы знаем, что ты тоже никогда этим не занимался, так что можешь попытаться научиться сражаться.

Пока Карл лежал в постели и размышлял, как ему быть с классом магов утром, Ястреб деловито заканчивал поглощать подаренный ему камень ветра. Разница в уровнях между Ястребом и камнем должна была дать ему всевозможные преимущества, но после первого камня, который поднял его на Пробужденный уровень, особых изменений не произошло.

Уровень маны неуклонно рос, подтягивая за собой Карла, но ничего такого шокирующего, как после первого камня, не было.

С огромным сожалением о том, что щедрое предложение ресурсов пропало даром, Карл уснул, а перед рассветом был разбужен всплеском магии, хлынувшей в его тело.

[Получен Навык: Щит Ветра].

Поглощение камня дало Ястребу новый навык, хотя новое заклинание было недоступно Карлу, по крайней мере пока.

— Вот это уже лучше. Еще одно заклинание для тебя, которое обычный Ястреб Скорости Ветра не смог бы выучить. Поздравляю! — порадовался Карл за птицу, которая уже укладывалась спать.

С помощью камня ей удалось постичь более совершенную магию, и теперь она не собиралась бодрствовать, пока не проголодается. К несчастью для Карла, ему не повезло, и возбуждение не давало ему уснуть несколько часов. Он снова заснул лишь перед тем, как к завтраку прозвенел будильник.

— Ты выглядишь бодрым сегодня утром. Ты не болен? — спросил один из мальчиков с класса боевой подготовки.

— Я довольно быстро восстанавливаюсь. Просто нужно есть столько, чтобы хватало на все. — рассмеялся Карл, указывая на тарелку перед собой.

После вчерашнего прорыва его аппетит стал намного лучше, а сегодня утром его одежда была слишком мала. Прежде чем отправиться на тренировку, он должен был сходить в комнату снабжения и получить новую форму, которая действительно подойдет.

Карл направился в прачечную, где, как гласила табличка, можно было подать заявку на получение новой формы, и был встречен очень крупной женщиной в плаще.

— Что тебе нужно? Рановато для стирки, белье будет готово позже и я положу его в твою комнату. — объявила она.

— Вообще-то мне нужна новая и подходящая форма. С тех пор как я приехал, я вырос как сумасшедший, и ни одна из тех форм, что мне выдали, больше не подходит, я даже не могу надеть туфли и стою на каблуках. — ответил Карл.

— А, ну тогда ладно. Я займусь тобой. Остальных приведешь ко мне позже.

Прачка вернулась через несколько секунд с двумя униформами в свежих пластиковых пакетах и парой ботинок, а также парой туфель и сандалий.

— Если ты окажешься одним из этих гигантов, то сандалии могут подойти позже. Просто постарайся сохранить вещи в хорошем состоянии, чтобы я могла выдать их другим ученикам, как только они все постирают. Когда ты пройдешь фазу роста - все будет в порядке.

Карл вернулся в свою комнату, чтобы переодеться, а затем спустился вниз, чтобы встретиться с Ритой для утреннего визита к магам.

[Ястреб, как ты думаешь, что больше расходует маны - Ренд или Щит Ветра?] — спросил он.

[Ренд, конечно. Но Щит Ветра может блокировать большие вещи и водяные шары. Дурацкие водяные шары.] — ответил Ястреб.

Карл не был уверен, что именно вода на него подействовала - вчера птица почти все утро спала, но была вероятность, что молодой птенец просто угрюм и нуждается в большем внимании.

— Почему бы тебе не выйти и не посидеть на моем плече с утра? Мы можем вместе блокировать водяные шарики. — предложил Карл, и Ястреб тут же вышел, уселся на плечо его пальто, нетерпеливо покачиваясь в ожидании, когда они приступят к работе.

— Я так понимаю, Ястреб собирается присоединиться к нам на весь день? — спросила Рита.

— Он чувствовал себя немного запертым в клетке, ожидая, что сможет делать что-то еще, кроме как спать и ждать.

— Думаю, это будет хорошей тренировкой и для него, а заклинаний, которые он сможет блокировать, здесь предостаточно. Не волнуйся, он знает, что нужно блокировать заклинания, а не нападать на заклинателей. — рассмеялась Рита, ведя их к тренировочной площадке, где уже собрались и ждали маги.

— У тебя есть домашняя птица? Это просто потрясающе! Он будет за нами наблюдать? Это ведь самец Ястреба Скорости Ветра, верно? — спросила одна из девочек класса магов.

— Да. Его зовут Ястреб, и сегодня он будет помогать мне с блокировкой атак. — согласился Карл.

Маги выглядели очень взволнованными. Им было интересно, как магический зверь будет блокировать их атаки. Однако они не хотели идти на поиски дикого зверя, чтобы узнать все на собственном опыте. Так будет гораздо безопаснее, и они смогут узнать, отличается ли логика Ястреба в том, что нужно блокировать от человеческой.

Снова начался шквал, но уже более быстрых атак, с переменной скоростью и множеством бросков, чтобы обойти защиту Карла. Как только бой начался, Ястреб подпрыгнул в воздух и, покружив за мишенями, чтобы атаковать вниз, как он привык, начал выцеливать водяные шары.

Поначалу никто не обратил на это внимания, ведь магов воды было всего несколько человек, но они были уверены, что птица имеет что-то против них.

— Эй, этот Ястреб только что наложил Щит Ветра? Клянусь, он использовал заклинание барьера, когда мои водяные шары раскололись, чтобы обойти клинки Ренда! — пожаловался маг воды.

— Это Ястреб Скорости Ветра. С каких это пор у них есть барьерные способности? — один из других магов рассмеялся, а затем увидел, как его огненный шар просто рассеялся об невидимый щит.

— Черт возьми, у них же есть Щит Ветра. Ладно, у меня есть на него ответочка. — разбушевался Маг Огня, остальные маги засмеялись, а Ястреб радостно закричал.

Его следующая атака состояла из трех огненных шаров, разделенных по скорости, чтобы их было трудно блокировать.

Ястреб раздвинул пальцы и взмахнул ногой, посылая на перехват три разящих клинка. Они поразили все три огненных шара сразу от чего остальные маги зааплодировали.

— Он хорош. Неудивительно, что люди рассказывают страшные истории о том, как пытаются удрать от монстров птичьего типа.

После того как тренировка с магами закончилась, и все они, измученные, но довольные своим продвижением, потащились на обед. Карл мысленно начал готовиться к послеобеденной тренировке.

Ястреб с удовольствием умостился на столе с куском жареного мяса. Карл заметил, что мысли птицы уже переключились на лакомства, обработанные кровью монстров, которые хранились в Пространстве Укрощения, чтобы он мог перекусить ими весь день, пока его хозяин будет учиться сражаться.

— Как ты думаешь, тебя отпустят в учебные патрули для новичков? Я знаю, что ты тренируешься один и по другой программе, чем все остальные на первом курсе, но мы слышали, как учитель говорил сегодня о том, что скоро они могут выдать тебе черный значок, и тогда ты сможешь самостоятельно вести группу в лес. На уроках всегда есть задания по дикой природе, но они не могут пойти без пробужденного или более сильного лидера группы, поэтому большинству первокурсников приходится просить милости у старшекурсников или ждать, пока учителя организуют вылазку. — спросила одна из девушек.

Она тоже была магом с черным значком Пробужденного, но выглядела старше, чем многие другие в классе магов-неудачников, так что, возможно, она учится на третьем курсе, а не на втором.

— Мне придется спросить об этом у Сержанта Риты. Я не знал, что остальным приходится покидать территорию академии, чтобы заниматься делами на первом курсе, так что для меня это новость. Если не считать занятий по боевой подготовке, на которых я не спаррингуюсь со многими другими студентами, потому что я физически силен и не тренирован, но вы, ребята, единственные, с кем я общаюсь. — объяснил Карл.

— О, в этом есть смысл. В таком начале года ты не будешь заниматься ничем, кроме изучения основ. В основном алхимики, друиды, садовые ведьмы и тому подобное должны выезжать на природу, чтобы тренироваться. Их навыки требуют этого. — согласился маг.

— Да, а более эзотерические маги часто не покидают библиотеку больше чем на час или два в день за все время обучения в академии. Они просто узнают как можно больше о заклинаниях, а потом никогда не используют их для чего-либо. Мне следовало бы больше работать, чтобы стать одним из них, это было бы не так утомительно. — добавил один из парней.

— Если сможешь, обязательно выйди на улицу. Там много всего вкусного, особенно для такого любителя мяса, как Ястреб, а за руководство группой ты получишь дополнительные баллы, которые сможешь потратить в отделе снабжения.

Голос сержанта Риты доносился из-за спины Карла.

— Вы что, пытаетесь увести моего ученика? Ему предстоит пройти долгий путь, прежде чем он будет готов отправиться в пустыню без сопровождения.

Маги рассмеялись, и каждый указал на птицу на столе.

— Знаете ли Вы, что Ястреб Скорости Ветра может использовать [Ветряной Барьер]? С ним и Рендом он уже крепче, чем большинство из нас. К тому же это магический зверь, а к нему еще целый Карл прилагается. — объяснил один из магов.

Рита окинула магов суровым взглядом, который говорил о том, что она не собирается менять свое мнение о том, что Карл должен ходить в дикие вылазки, независимо от того, получит он черный значок или нет.

— Твоя тарелка пуста, а Ястреб уже закончил наслаждаться вниманием, так что забирай его и отправляйся в учебный класс. Сегодня мы будем проверять твою память. — приказала Рита, оставив Карла приводить себя в порядок и следовать за ней.

— Похоже, упоминание о выходе снаружу расстроило ее. Увидимся завтра! — рассмеялся Карл, забирая Ястреба обратно в Пространство Укрощения.

Он мог бы сделать это на расстоянии, но не был уверен, насколько далеко это сработает, поскольку не пробовал делать это дальше, чем через комнату. Это был еще один навык, который он должен будет со временем отработать с Ястребом, когда их связь и тела окрепнут настолько, что они смогут действовать по отдельности и не будут во всем полагаться друг на друга.

Ну, может быть, они и не стали бы ждать, пока их тела окрепнут, Ястребы Скорости Ветра были больше известны своими навыками, чем долговечностью, но смысл был тот же.

Карл бегом побежал в тренировочную зону, где его ждала Сержант Рита с несколькими старшекурсниками, а обычный класс как раз начал собираться в раздевалке, чтобы переодеться.

— Дайте мне две минуты, и я выйду. — позвонил Карл, увидев, что сержант уже переоделась и ждет его.

— Босые ноги и шорты, рубашка не обязательна. отозвался один из старших учеников.

Это была обычная тренировочная форма для занятий смешанными единоборствами, поэтому Карл не придал этому особого значения, пока собирался и выходил обратно на улицу.

— Неплохо, еще молод, а уже набрал мышечную массу, худощав, но крепок. — заметил один из старшеклассников, когда Карл вернулся без рубашки. Она мешала ему во время спаррингов, поэтому он носил ее вместе с полотенцем и бутылкой с водой, взятыми с полок в раздевалке вместе с тренировочной экипировкой.

Рита оглядела Карла и тренировочную группу.

— Итак, для начала мы проведем быстрый спарринг, чтобы проверить, как много из того, что ты учил - запомнил. Я помню, что дала тебе несколько ресурсов, которые помогут лучше запомнить полученные знания, так что у меня большие ожидания.

Карл не мог сказать, насколько сильными должны были быть эти ученики, пока все были в тренировочных костюмах, но парень, с которым его поставили в пару, был лишь немного крупнее его и чуть более мускулистым.

Никто из учеников этого класса не был бодибилдером - это мешало бы их гибкости. Впрочем, это мало что значило, когда речь шла о сверхъестественных способностях. Многие из класса воинов получали сильные физические улучшения в процессе тренировок, не хуже, а то и лучше, чем те, что Карл получал от Ястреба.

— Это будет трехминутный раунд. Итак, начинайте. — объявила Рита.

Его противник нанес удар, чтобы проверить скорость реакции Карла, но тот заблокировал его, а сам двинулся вперед для удара коленом. Будучи меньше ростом, он стремился подойти как можно ближе, и тогда преимущество в расстоянии не будет иметь никакого значения.

Он понял это вчера, когда его избивала Рита.

Он знал лишь несколько ударов кулаков, коленей и локтей, а также несколько блоков, но надеялся, что этого будет достаточно, чтобы продержаться три минуты.

Старший нанес Карлу удар в голову, от которого тот увернулся и ударил кулаком в живот.

Этот противник был быстрым, почти таким же быстрым, как Рита, и вместо того, чтобы блокировать удар, он танцевал, что позволило ему выйти из зоны поражения Карла. Парень контратаковал, но то ли он был слабее Риты, то ли сдерживался, и в течение следующей минуты ему не удалось нанести ни одного сильного удара, так как Карл нанес несколько ударов ногами и попытался снова подойти вплотную.

Но ничего не вышло, парень понял, как отвлечь Карла ударами колена и к концу раунда их поединок зашел в тупик.

— Неплохо. Но ни один из вас не смог нанести ни одного удара, чтобы спасти свои жизни. —напутствовала их Рита.

— Он невысокий и очень быстрый. Если вам нужен кто-то, кто сможет побить его в спарринге, обратитесь к Классам Монахов, а не ко мне. — пожаловался парень.

После двух часов и дюжины противников, Рита наконец перестала вызывать на ринг новых людей.

— Так, у меня есть все необходимые данные о бое. Похоже, у Карла довольно хорошая память и инстинкты для человека, который явно никогда в жизни не выигрывал бои. Этого достаточно, чтобы мы могли приступить к следующему раунду обучения. — объявила она.

— Следующий раунд? Что именно мы должны будем делать дальше? Я и так с трудом выигрываю здесь бой без оружия, не уверен, что дополнительные знания мне помогут. — спросил Карл.

Рита рассмеялась над беспокойством Карла.

— Нет, мы не собираемся заставлять тебя учить еще больше в ближайшие несколько дней. Наоборот, мы свяжем все, что ты выучил в один практический урок, а затем вдолбим его в твой мозг до тех пор, пока ты не сможешь забыть.

Ты должен уметь блокировать атаки во время боя и одновременно работать с Ястребом. Как маг, которому поручено и нападение, и защита, ты будешь работать сверхурочно, и тебе нужно развивать ситуационную осведомленность.

Карл кивнул, как будто понял, но Рита раскусила его уловку.

— Я имею в виду, что ты должен постоянно знать, где находятся все угрозы, иначе ты или Ястреб можете попасть в большие неприятности. Вы не несокрушимы, и враги будут пытаться расставить для вас ловушки. Это значит, что ты не можешь позволить Ястребу действовать свободно, руководствуясь инстинктами, - они будут знать, чего от него ожидать. Ты должен направлять его, одновременно защищая себя и поддерживая надежное нападение, чтобы можно было выбраться из беды, если она вас настигнет. — объяснила Рита.

— Ну, это звучит как большая работа, так что это должно быть важно. Как я буду это делать? — спросил Карл.

— В классе практических навыков. Утром ты будешь тренироваться с магами на точность и скорость, после обеда - на боевые искусства, а затем каждую неделю целый день будешь заниматься практикой навыков. Завтра у большинства студентов обычно нечетный день, когда они вместо основной подготовки занимаются факультативными предметами. Для тебя это практика навыков. Послезавтра - выходной, так что отдохни и подлечись, а в понедельник утром вернешься к магам.

По крайней мере, выходной день все же был.

— А теперь можешь лечь пораньше и пойти перекусить. Завтрашний день будет долгим, а первый раз всегда самый трудный. Но поверь мне, этот урок будет очень важен для тебя, особенно если ты начнешь собирать больше монстров на своей стороне. — добавила Рита, а затем ушла.

Карл хотел возразить, что он мог бы прекрасно заниматься, как маги, с которыми он работал, - половину дня только теорией, а вторую половину - практикой навыков, но теперь, когда его выделили как обладателя уникального навыка, это не представлялось возможным.

В голове мелькнула мысль о том, что он был одним из сильнейших первокурсников, но, поскольку Карл мало общался с другими студентами, его навыки можно было сравнить только со студентами второго курса, где даже самые неудачливые ученики могли бы одолеть его в поединке.

Это звание не казалось ему таким уж впечатляющим.

Когда он принял душ, переоделся и, наконец, вернулся в студенческую столовую, чтобы поесть пораньше, вокруг было гораздо больше студентов, чем обычно, они болтали и смеялись. Это были те самые первокурсники, которых Карл обычно не видел и которые все еще проходили в основном теоретическую подготовку по пробужденным ими небоевым навыкам.

В отличие от обгоревших, замерзших и покрытых синяками первокурсников, которые появятся позже, эти выглядели на удивление бодрыми, хотя Карл видел, что все, что они делали, выматывало их, и они были морально истощены.

— О, это первый ученик прошедший через поле. Почему бы тебе не присоединиться к нам? — спросила одна из девушек, когда Карл встал в очередь за ней.

— Похоже, у меня уже есть репутация. — рассмеялся Карл, когда все больше людей повернулись, чтобы посмотреть на него.

Мальчик, стоявший через несколько мест перед ним, кивнул.

— Они используют твою группу как пример того, какой смелостью и осторожностью мы должны обладать. Вам всем удалось пройти весь путь без проблем, не считая тех, что были вызваны другими группами, которые были не так хороши. Учителя хотят убедиться, что мы тоже это знаем, и остальные из твоей группы - Дана, Джеймс и Крюгер - уже живут в классе жизнью знаменитостей. Ну, в основном Джеймс и Крюгер, так как Дана в первый же день ушла в библиотеку на тренировку по магии и практически не выходит оттуда.

Девушка, приветствовавшая Карла, рассмеялась.

— Это потому, что она хочет найти способ снизить стоимость применения своей магии, пока не сможет использовать ее в течение всего боя. Я сказала ей, что это нереально, маги наносят взрывной урон и надеются, что противник умрет, но она хочет иметь возможность сражаться дольше, не переходя на эффекты области, которые не очень хорошо работают в группе.

Карл пожал плечами.

— Думаю, что у каждого из нас свой стиль. Но умение работать в группе тоже важно. Я слышал, что в конце года у всех есть шанс отправиться на задания за дополнительные баллы, а это обычно делается в большой группе с одним из старшекурсников.

Все ученики в очереди с нетерпением кивнули, когда девушка ответила.

— Мы с нетерпением ждем этого момента. Дополнительный зачет - это не просто отметки в классе, он может дать нам всевозможные особые привилегии. Ну, это мы можем получить, но я слышала, что у тебя уже есть репетитор и индивидуальные занятия, так что тебе не нужно беспокоиться о двух самых больших привилегиях, которые все хотят получить.

— Не все так радужно и солнечно. Репетитор на полный рабочий день - это индивидуальные занятия на весь день по их расписанию, а не по твоему. Мне бы хотелось иметь возможность бездельничать. — рассмеялся Карл.

Студенты вокруг него весело фыркнули.

— Даже без них учителя следят за всеми, кто пытается халтурить. Они как будто сразу понимают, что ты работаешь не так усердно, как мог бы, и натаскивают тебя, чтобы ты наверстал упущенное. Чисто из-за того, что мы относились к занятиям как к школе, в первые дни мы получили безумное количество домашних заданий.

.

На следующее утро Карл ждал на тренировочной площадке, как и велела Сержант Рита, когда к нему подошла большая группа первокурсников и несколько старшекурсников с черными значками, которые шли с непринужденными улыбками на лицах.

— Похоже, у нас пополнение. К какой группе ты хочешь присоединиться? — спросил один из студентов с черными значками.

— Понятия не имею. Сержант Рита просто приказала мне быть здесь. — ответил Карл, пожав плечами.

Все ученики оценивающе смотрели на него, пытаясь угадать уровень его навыков и силы, но даже с учетом недавнего скачка роста он выглядел просто красивым подростком, еще не достаточно взрослым, чтобы называться юношей.

Затем появились учителя: два мага и Сержант Рита, которая, подойдя к Карлу, держала в руках сверток.

— Выверни свой плащ наизнанку. Ты будешь знаменосцем пятой команды. Здесь твой настоящий флаг для миссии, носи его как плащ. Я желаю тебе удачи! Как я уже говорила, первый день всегда самый трудный. — она сообщила ему об этом с улыбкой.

— О? У нас есть новичок для сегодняшней тренировки? — спросил один из старшекурсников.

Старшие из двух магов, пожилой мужчина, который, должно быть, был природным магом, а не одним из введенной Элиты, прочистил горло, и все замолчали.

— Большинство из вас знают правила. Команды с нечетными номерами занимают оборону. Защищайте свои флаги так хорошо, как можете. Носители флагов - ваши лидеры. Команды с четными номерами - в нападении, старший возглавляет команду. Это групповое занятие, так как в одиночку вы не сможете противостоять всем угрозам, которые возникнут на вашем пути во время тренировки. Сержант Рита будет раздавать жетоны в случайном порядке, а старшие уже знают свои номера. Старший Джеффри уехал на задание, так что Карл займет его место на ближайшие несколько недель.

Рита прошлась по группам первокурсников и раздала жетоны, которые каждый вытащил из мешочка, после чего студенты разделились на группы в зависимости от того, какой жетон они вытянули.

От того, что все происходило совершенно случайно, и у них не было никаких гарантий, что они попадут в достойную группу, у Карла уже начинала болеть голова, но, похоже, остальные были в курсе ситуации и уже строили планы, как им работать с тем, что у них есть.

В этом и заключался смысл урока. Когда поступал экстренный вызов, отвечал тот, кто находился рядом с местом происшествия. Не нужно было выбирать стражника, целителя и мага, нужно было просто сражаться с тем, что есть, и не было лишнего времени, чтобы разобраться.

В группе Карла была Дана, девушка-маг, которая стояла за ним в первый день, и семь крупных парней, у которых были щиты и молоты или копья.

— Ой, да ладно! — простонал один из студентов, увидев, как формируется группа.

— Как так получилось, что в пятой группе оказались все защитники во всем классе? — согласился один из магов.

Его группа состояла из пяти магов и трех мальчиков с короткими мечами и кинжалами. Если бы они атаковали, это было бы не так страшно, но они были третьей группой, и им пришлось бы защищать флаг, не имея никого, кто мог бы принять атаку на себя.

Носитель флага четвертой группы рассмеялся и указал на свою группу. Восемь девушек-магов первого курса, из которых осталось всего две девушки, не входящие в его команду. Дана и девушка-воин из второй группы.

Но номера они выбирали из мешка, так что если и был какой-то подвох, то обнаружить его было непросто.

— Похоже, сегодняшняя игра будет интересной. Иногда удача жребия заставляет импровизировать. Хотя у пятой группы есть щиты, они не слишком подвижны, и у них всего один заклинатель. Нет ничего невозможного в том, чтобы обогнать их и захватить флаг, просто нужно проявить изобретательность.

Карл накинул на плечи черный флаг с золотой эмблемой Академии в качестве накидки и завязал его, а затем присоединился к своей группе, чтобы посмотреть, что они могут делать.

— У вас будет две минуты на подготовку, а затем мы переместим всех на исходные позиции. — объявил старший маг, в то время как другой маг начал расстилать на земле коврик, на котором были нарисованы всевозможные причудливые символы.

— Так, что все могут использовать в качестве навыков? С таким количеством магов будет трудно просто стоять на месте, они быстро нацелятся на меня. — спросил Карл.

— Радость быть новичком.

Они все будут охотиться за тобой, потому что ты единственный лидер, который не знает, что делает. Я предполагаю, что ты готовился к этому с тех пор, как мы сюда приехали, но остальные лидеры учатся на втором и третьем курсе. Что касается навыков, то я могу создавать туман или магические ракеты. —объяснила Дана, затем откинула темные локоны с лица и завязала их в хвост.

— Мы все обычные воины, и у нас два одинаковых навыка: [Слэш] и [Стражник]( П.П: Guard так же переводится как Ограждение) Это происходит каждый год, потому что Стражник - самый распространенный навык, а Слэш - легко учить. — объяснил один из воинов.

— Хорошо, а что именно делает [Стражник]? То есть на вашем уровне. Меня не волнует, как его использует Дракон Булвэр в фильмах. — ответил Карл.

Студенты рассмеялись при мысли о том, что, возможно, им удастся использовать навык [Стражник] на уровне Повелителя, чтобы создать барьер длиной в целый городской квартал.

— Он занимает восьмиугольник около трех метров в поперечнике. Остальным потребуется пара заклинаний, чтобы его разрушить, но если лидеры атакующей группы выберут одного из нас, нам конец. — пояснил парень.

Карл кивнул.

— Я так и предполагал. Все помнят фильмы про гладиаторов? Про тройную линию и черепаший панцирь? Когда нас атакуют, выстраивайтесь так, чтобы создать перекрывающую стену из щитов, и только когда мы окажемся в беде, используйте Стражник, чтобы блокировать их. Если мы будем держаться ближе друг к другу, нас будет труднее обнаружить, если мы не будем находиться в открытом поле, а нам с Даной придется действовать в нападении, если только они первыми не нападут на нас.

Дана вздохнула.

— Знаешь, магическая ракета расходует много маны, я не смогу использовать ее часто. А вот с туманом проще - у меня неплохо получается.

— А там, куда мы направляемся, есть природный туман? — спросил Карл.

Все остальные покачали головами.

— Тогда приберегите его до нападения. Я не хочу, чтобы они нашли нас из-за самого тумана. Как быстро он распространяется?

Дана нахмурилась.

— Около десяти метров радиуса в минуту, замедляясь по мере расширения. Если мы хотим использовать его эффективно, нам потребуется некоторое время.

[Время вышло. Всем приготовиться к транспортировке] - крикнул маг.

Внезапно они оказались по колено в болотной воде, на поверхности которой клубился легкий туман, а вокруг стояли густые деревья.

— Дана, начинай заклинание тумана. Всем остальным пригнуться в воде возле деревьев. — прошептал Карл.

Никому не нравилось находиться по шею в болотной воде. От нее пахло гнилью и чем-то еще более мерзким, но они подчинились приказу Карла и спрятались в кольце, а Карл и Дана оказались в центре.

Карл отпустил Ястреба и позволил птице на мгновение сесть ему на плечо.

— Ястреб, разведай местность на предмет нападающих - это те группы, где нет никого в черном плаще, как у меня. Не позволяй им увидеть тебя и возвращайся в течение пяти минут. — прошептал он, произнося слова вслух, чтобы остальные могли понять, в чем заключается его план.

— У тебя есть домашняя птица? — спросила Дана.

— Есть. Это часть моих навыков. Но это настоящая птица, поэтому я не хочу, чтобы она пострадала. — объяснил Карл.

— Птица разведует местность, чтобы мы знали, когда кто-то может нас найти и не попали в засаду. Туман скрывает наше точное местоположение, даже если они сразу поймут, что это неестественно. Находясь в воде, мы становимся труднодоступной мишенью и получаем возможность нанести первый удар. — сделал вывод один из воинов.

— Именно. Дана, не делай туман таким густым по краям, пусть он становится гуще по мере приближения к деревьям позади нас. Если они будут целиться в центр тумана, я хочу, чтобы они промахнулись мимо нас хотя бы на несколько метров. Если нам повезет, они найдут друг друга первыми, и мы сможем столкнуться с ослабленными группами. — добавил Карл.

Дана тихонько захихикала.

— Это такой хреновый ход. Что дальше? Срывать лианы с деревьев, чтобы прятаться под ними?

Карлу даже не пришлось ничего говорить, воины тут же принялись за работу, освобождая лианы. Не срывая их с острова, а подтягивая вверх, чтобы можно было накрыть группу одеялом из лиан и притвориться, что они - часть островка.

Туманное облако быстро росло. Группа была рассредоточена на квадратном километре болота, и они были не одни. Здесь были и монстры Обычного Ранга - быки-лягушки и жуки, которые шумели и отвлекали группы, пытавшиеся найти защитников.

Через несколько минут Ястреб спустился с неба и приземлился на лианы, натянутые над головой Карла, а затем исчез в своем Пространстве Укрощения.

[Я наелся. Пойду вздремну] - объявил он.

[Ты ел быков-лягушек вместо того, чтобы работать?] — спросил Карл.

[Я работал. Сюда никто не идет. Двое из других людей в пальто уже близко, а остальные идут в ту сторону]. — ответила птица, устраиваясь в гнезде.

— Ястреб говорит, что две другие группы защитников начали движение близко друг к другу, и все остальные направляются в ту сторону. Значит, на той стороне трое на двое. Скорее всего, они не будут искать нас, пока не закончится бой. Мы можем как-то помочь Дане сохранить энергию и расширить туман? — прошептал Карл.

— Ничего. Он не слишком истощает силы, просто мне нужно постоянно концентрироваться на нем. К тому времени, когда они придут нас искать, он будет уже большим, но если они не будут терять людей, то смогут просто пройти по пятам и найти нас.

Воины пожали плечами. На самом деле их это вполне устраивало. Те, кто атакует с расстояния более нескольких метров, не смогут увидеть бой, а они и так были бойцами ближнего боя. То, что их обнаружили в последний момент, было как раз то, чего они хотели.

[Ястреб, иди отдохни на деревьях. Следи за другими группами, пока отдыхаешь, раз уж ты не можешь контролировать свой аппетит между приемами пищи.] — приказал Карл.

[Хорошо, я пойду понаблюдаю.]

Карл решил, что птицу скоро придется приучать к дисциплине, но он понятия не имел, как дрессировать разумное чудовище, и что вообще может помочь заставить существо, мотивированное на еду, работать не покладая рук и не нажираться при первой же возможности.

Тот факт, что ему удалось без проблем охотиться на существ Обычного Ранга и вернуться невредимым, был хорошим признаком того, что сила Ястреба Скорости Ветра быстро растет. Карл был совершенно уверен, что это связано с их связью.

Он слишком многого не знал об этой силе, но, когда Ястреб устроился на дереве и стал прилежно наблюдать за происходящими сражениями своим острым зрением, передавая Карлу информацию о них, он начал понимать немного больше.

Ястреб делал то, что хотел, и постоянно ныл, требуя больше еды, как и положено всем детенышам птиц, но когда Карл действительно отдавал ему приказ, птица подчинялась. Просто Карл не давал достаточно приказов и подробностей, чтобы Ястреб мог воспользоваться всеми преимуществами и повернуть их так, как ему хотелось.

Как и при первом приказе - разведать и вернуться. Он именно так и поступил, и, вероятно, не пропустил ничего особенного за те несколько секунд, которые потребовались, чтобы устроить засаду на быков-лягушек. Затем он попытался вздремнуть, потому что это не было запрещено, и Ястреб естественно хотел сделать это после еды.

Когда они тренировались с магами, Ястреб никогда не проявлял себя, но Карл каждые несколько секунд давал ему указания, чтобы он оставался на месте и блокировал те участки, которые не мог закрыть сам. Без бессрочных приказов проблемы не существовало.

[Бой на той стороне почти закончился. Старший забрал большую часть людей, но сейчас на юг направляются четверо молодых. Они пока не идут сюда, но что-то ищут.] — сообщил ему об этом Ястреб .

— Ястреб говорит, что остальные направляются на юг после битвы. Их осталось только четверо, и они идут по краю обозначенной территории. — шепнул остальным Карл.

— Только четверо? — спросил один из воинов, стоявших позади Карла.

— Да, но я пока не уверен, какие именно четверо. Я постараюсь узнать подробности, а пока у меня есть одна идея. — добавил Карл.

Остальные члены группы с нетерпением ждали, когда новым планом станет что-нибудь, не связанное с прозябанием в топком болоте.

— Мы будем продолжать расширять туман с той же точки, но мы движемся. Они знают, где находится зона боевых действий, так что мы спрячемся и подождем, пока они прочесывают туман, а потом вернемся и дадим им время. Чтобы защищать флаг вовсе необязательно сражаться, мы можем до смерти их напугать..

Сидя в удобном кресле в небольшой хижине на краю территории Академии, старый маг наблюдал за происходящим на тренировочной площадке в хрустальном шаре.

— Этот новый лидер хитёр. Мне нравится ход его мыслей, но он может слишком бояться боя. — отметил он.

Сержант Рита фыркнула и покачала головой.

— Нет, он просто избегает лишней работы. Видишь Ястреба, которого он держит на деревьях? Они вдвоем могут общаться. Он играет с другой командой в кошки-мышки, потому что знает, что есть таймер, они не будут дважды возвращаться на территорию, которую только что обыскали. Если они не поймают трюк - время истечет, а его люди будут сидеть в болоте. — объяснила она.

Младший маг кивнул.

— Его задача - защищать флаг на протяжении всего матча, а не уничтожать нападающих. Это правильная стратегия. Она напоминает мне о том, как мы собрали Гримуар в Храме Талиана, а потом неделю сидели на пляже и пили «Маргариту», пока поисковые группы не ушли.

Старший маг тихонько рассмеялся при этом воспоминании. У их мира была богатая история магии и опасностей, связанных с магическими чудовищами, которые в нем обитали, но по мере смены культур магически одаренные люди собирались в свои анклавы, оставляя большую часть мира полагаться на развивающиеся технологии, чтобы выжить.

Когда им удавалось выжить - многие магические общества в древнем прошлом считали, что численность населения не должна превышать нескольких миллионов человек на всей планете, чтобы сохранить в неприкосновенности заповедники и редкие виды, которые они использовали в качестве охотничьих угодий и реактивов для своих заклинаний.

Поэтому, когда оставшиеся без магии и оружия люди были уничтожены - они не предприняли никаких действий, чтобы предотвратить катастрофу.

В книгах по истории этот момент замалчивается и описывается как неудача союзных государств, а не как объединение пользователей магии, исключающую всех остальных, но в основном это объясняется тем, что те немногие сильные пользователи магии, которые остались в таких местах, как Страна Золотого Дракона, помогли цивилизации выжить, пока они развивали достаточно технологий, чтобы быть самостоятельными.

Карл повел свою команду на юг через болото, прячась за деревьями, пока нападавшие двигались сквозь туман, а затем подождал, пока Ястреб передаст им, чтобы они дважды проверили местность, поскольку туманная область на болоте была не только подозрительной, но и идеальным укрытием для группы воинов, не желающих вступать в дальний бой.

Среди четырех нападавших было два лидера группы, оба - воины со стрелковой атакой, и два мага первого года обучения. Это была хорошо сбалансированная группа выживших, но их превосходили по численности защитники, и они не могли позволить себе оказаться застигнутыми врасплох, если пропустят кого-то.

— Они переместились. Я не чувствую здесь никакой жизни крупнее птицы. — прошептал один из лидеров.

— Если твой навык говорит об этом, то мы можем спокойно продолжать путь. Но я думаю, что они вернутся, как только поверят, что мы ушли, так что давайте сделаем круг назад. — второй согласился.

Маги были не в восторге от того, что все утро пробирались по болотной воде, но они получили дополнительные баллы за то, что участвовали в специальной программе обучения - награде для лучших учеников, поэтому они не собирались жаловаться и рисковать тем, что их не заменят.

Атакующая группа направилась на север, чтобы проверить, где прячутся последние защитники, а Карл приготовился отдать приказ двигаться снова.

— Осталось всего пятнадцать минут. — прошептал один из воинов.

— В таком случае мы ждем здесь. Ястреб говорит, что они идут на север, так что вряд ли они нас вообще найдут.

Группа молча ждала, пока нападающие двигались на север, а когда до конца поединка осталось десять минут, они повернули обратно на юг, двигаясь быстрее и выискивая последних защитников.

— Они возвращаются. Ястреб говорит, что они уже почти у тумана. — передал Карл, что их разведчик сообщил изменения.

Они были уже глубоко в тумане, когда один из двух лидеров заметил потревоженные корни и разочарованно застонал.

— Они прятались здесь с самого начала, но, должно быть, услышали наше приближение и двинулись дальше. Они не на севере и не на востоке, это почти у западного края, так что они должны быть на юге. — шепнул он своей команде.

— Значит, мы снова будем искать их в тумане? — спросил один из магов.

— Нет, они должны быть за его пределами, туман ещё не распространился так далеко. Только не дайте им устроить нам засаду, потому что они могли разделиться, чтобы устроить ловушку, а не идти плотным строем.

Атакующая группа двигалась осторожно, но прямо к тому месту, где Карл спрятал защитников.

В отличие от первого места на болоте, здесь они не были в воде, а лежали среди густой листвы на относительно сухой земле, рассчитывая на то, что предупреждение Ястреба не позволит им оказаться в невыгодной позиции.

[Ястреб, как только начнется бой, атакуй Рендом сверху, но держи дистанцию. Они могут атаковать в ответ, и я не хочу, чтобы ты попал под удар.]

Затем Карл прошептал своей команде.

— Как только мы их заметим, всем встать на ноги и в строй черепахи. Дана, приготовь свое атакующее заклинание, и я тоже. Сначала атакуйте лидеров, они - настоящая угроза. Магов оставим на Ястреба, так как они, скорее всего, не выдержат удара.

Воины ухмыльнулись. Они еще не видели Карла в действии, но он должен был что-то уметь, если его выбрали в качестве запасного лидера команды на этот день.

Нападающие появились в поле зрения, группа защиты поднялась на ноги, построившись и подняв щиты.

— Они выстроены в кольце. Похоже, они догадались о твоих хитростях. — тихо пошутил один из воинов.

Другой успел освоить технику передвижения, которая позволяла ему в течение нескольких секунд двигаться с невероятной скоростью, чтобы атаковать с неожиданных сторон.

Карл, разумеется, об этом не догадывался. Он установил черепаший панцирь на случай, если у магов в рукаве туз, чтобы команда могла создать полный купол защиты с помощью навыка [Стражник].

— Сейчас! — приказали одновременно оба лидера команд, и барьеры [Стражник] поднялись в тот самый момент, когда два ослепительных света меча прорвались через промежуток и шесть красных полос обрушились с неба на спины магов.

Карл сделал апперкот в сторону нападавших, направив свою собственную атаку [Ренд] в приближающийся свет меча. Столкновение рассеяло когти, но приглушило свет мечей, а второй [Ренд] полностью остановил их.

Воины из команды Карла победно улыбнулись: атаки Ястреба сбили обоих магов, активировали защитные чары на их форме и вывели их из боя.

— Сукин сын! Что только что произошло?

— крикнул один из нападавших, не понимая, что попал в засаду.

Они судорожно оглядывались по сторонам, не зная, откуда последует следующая атака. Ястреб все еще находился в деревьях позади них, не желая вылетать и становиться мишенью, если в этом не было необходимости. Это отвлекло их на достаточно долгое время, чтобы Карл смог провести еще две атаки, заставив их защищаться, пока Дана готовила свои магические ракеты.

На их создание у нее ушло больше времени, чем у других, но когда она это сделала, ее сила оказалась намного выше средней. Лидеры атакующей команды ничего не могли поделать с магическими снарядами, так как их клинки уже были выведены из строя при попытке отразить [Ренд] Карла.

Они принимали удары, поглощая их своим усиленным телосложением, а затем прыгали в сторону, чтобы уклониться от следующей атаки Ястреба.

— Это просто низко! Как тебе удалось обмануть монстров, чтобы они были на твоей стороне?. — жаловались парни, а команда Карла смеялась.

— Разве они не предупреждали вас? У Карла есть домашний питомец Ястреб, о нем говорят в общежитии первого курса. — пошутила Дана.

Их шутки были прерваны, когда всех окружила светящаяся магия, и они переместились на плацдарм, где начали сражение.

— Матч окончен. Я позволил вам немного поболтать, но победа достается команде защиты номер пять. — объявил старший маг.

— Как мы блять проиграли? — спросили нападавшие.

— Возможно, вы не заметили, но в воздухе было больше двух серий атак Рендов, когда вы уклонились. Вы прыгнули прямо на вторую серию атак, и моя защитная магия поглотила их, чтобы они не вспороли вам спины. Это был ты, Карл? Сколько времени понадобится твоему Ястребу, чтобы вернуться сюда? — добавил маг.

Карл сосредоточился на пространстве укрощения, и появился Ястреб, недовольный тем, что его забыли. Впрочем, тренировочная площадка входила в круг вокруг академии, так что он находился всего в километре от нее и мог вернуться за считанные минуты.

— Если бы я его не позвал, то только через несколько минут вернулся бы Ястреб. Мы перенеслись всего на километр или около того. Кстати, это просто замечательное заклинание. — ответил Карл.

Младший маг улыбнулся энтузиазму Карла.

— Это магический предмет, который был найден в древних руинах. Способен переносить нескольких студентов одновременно и позволяет получить гораздо больше впечатлений, но защитная магия - это полностью заслуга старшего профессора.

— Что ж, надо бы вас всех вымыть. Нечасто команда решает спрятаться в болоте, обычно они выбирают стойкий бой на суше. Но я должен сказать, что эта засада была мастерской. Они даже не поняли, что их атакуют, пока маги не были уничтожены. — добавила Сержант Рита.

— Да, хотя команда прачечной, возможно, и не оценила вашу изобретательность, но исполнение было безупречным. Я думаю, что молодой сержант дал мудрую рекомендацию, добавив к командирам групп специалиста по разведке и засадам. Просто иметь воинов и магов, которые знают стиль друг друга было бы скучновато. — согласился старший маг.

Сержант Рита кивнула.

— Так, все приводите себя в порядок. Бонус будет добавлен в ваши студенческие карточки до того, как вы вернетесь в свои комнаты. Все молодцы, давно у нас не было столько победителей и такого сложного боя.

Команда Карла шла с гордостью, возвращаясь на базу. На дополнительные кредиты можно было купить какие-нибудь крутые вещи для своих комнат, предметы роскоши или даже особое обслуживание в Академии.

Этой группе это было не нужно, они и так были признаны достойными дополнительного обучения, но они были весьма заинтригованы тем, как в Академии с самого начала знали, что Карл будет таким выдающимся.

Должно быть, дело в навыке Ренд Когтя. Оно было смертельно опасным и он мог блокировать атаки сразу двух лидеров команды Пробужденных, не выбиваясь из сил. То, что Ястреб мог делать то же самое, было просто несправедливым преимуществом в глазах других учеников.

Что за класс, в котором с самого начала дается комбо-набор?

Но если они снова окажутся в его команде, то велика вероятность, что получат дополнительный бонус еще хотя бы раз в этом семестре. До сих пор все их бои заканчивались пирровыми победами, и после окончания боя у нападавших оставалось всего несколько студентов.

Бонус не был накопительным, каждый победивший ученик получал столько же, если только преподаватели не решали, что они недостаточно хорошо справились с заданием, чтобы заслужить его. Поэтому то, что все девять учеников получили бонус, было огромной победой для их карманов.

— Как насчет того, чтобы встретиться в учебном корпусе после душа? Там есть несколько хороших мест, где можно отдохнуть и позаниматься после обеда, если вы хотите присоединиться к нам. — спросил один из воинов.

Дана улыбнулась Карлу.

— Какие у тебя теоретические занятия? Я не видела тебя ни на одном из магических, так что, должно быть, ты используешь физические навыки.

Карл попытался сделать невинное лицо, но остальные сразу же его раскусили.

— У тебя ведь нет теоретических занятий, на которых раздают домашние задания? Ты посещаешь только практические занятия? — спросила Дана с завистью.

— Утром у меня тренировка по перехвату Навыков, после обеда - боевые искусства, а потом Сержант Рита назначает мне уроки по своему усмотрению. Это не совсем уроки, просто немного изучения того, что я должен знать, например анатомии монстров. — объяснил Карл.

Один из мальчиков засмеялся.

— Ну, у тебя это получается лучше, чем у Даны. У нее утром теоретическая магия и практические навыки в классе напротив нашего, а после обеда - современные танцы и косметология.

Дана покраснела, а Карл окинул симпатичную магичку оценивающим взглядом. Она не была такой сногсшибательной красавицей из которой вырастет супермодель, но даже покрытая грязью, она была такой очаровательной, что ее хотелось обнять при первом же взгляде. Как он не заметил этого в первый день - он не знал. Возможно, это был один из побочных эффектов Божественной инъекции, как и его дополнительный рост.

Была только одна причина, по которой ей пришлось посещать танцы и косметологию так рано на первом курсе. Они хотели сделать из нее Идола, независимо от того, хотела она этого раньше или нет.

— Радуйся, что это не ты. У этих учителей целая жизнь разбитых мечтаний, которые они хотят воплотить в учениках, а это просто настоящий ад. — пробормотала Дана.

— Не уверен, что мне подойдут тени и помада. Однако, я присоединюсь к тебе в поисках хорошего места для занятий. У меня куча книг, которые ждут, когда я их прочитаю. — согласился Карл.

Приняв наконец свежий душ и отправив грязную форму в прачечную, Карл направился к назначенному месту встречи, где его ждала Дана.

— Похоже, двое других отменили встречу. По дороге их встретил учитель боевых искусств, который взял их на дополнительные тренировки, узнав, что они так хорошо владеют навыками [Стражник]. — пояснила она.

— Что ж, тогда у нас будет больше места для занятий. Над чем тебе нужно сегодня поработать? спросил Карл.

— Над теорией маны. Это одна из главных тем для магов, как для увеличения нашего собственного запаса маны, так и для снижения стоимости заклинаний, которые мы знаем. Поначалу мы очень неэффективны, но с каждым разом ситуация налаживается. Идея заключается в том, что по мере совершенствования большинство магов узнают о новых заклинаниях или навыках - это просто составная часть магов. Тогда мы можем использовать их, чтобы расширить нашу книгу заклинаний, не изучая их на уроках, что гораздо быстрее, а те, что получаешь в результате озарения, становятся быстрее и мощнее, что позволит повысить ранг. — объяснила она.

— На самом деле это похоже на трудоемкую работу. В основном мне нужно тренировать свои боевые и физические навыки, чтобы не отставать от своего роста. По крайней мере, пока это все. Они ничего не знают о классовой метке, которую я получил, так что если я не получу озарение, как это делают маги, у меня будет только один навык. Однако он будет становится все сильнее, как и Ястреб. И мое тело тоже. Чем сильнее он, тем сильнее становлюсь я. — ответил Карл с улыбкой.

— Что ж, это одновременно хорошо и плохо. Ты становишься сильнее, просто существуя и тренируя своего питомца. Никакого интенсивного обучения не требуется. Но в конечном итоге только один навык будет немного ограничен.

Несколько секунд они шли молча, затем Дана указала на тропинку, ведущую в сад.

— Вот туда мы идем. Там есть несколько беседок со столиками, где мы сможем позаниматься. Как только я получу еще несколько кредитов, я обязательно куплю один из ноутбуков Академии или планшет. Это будет намного проще, чем постоянно писать эти конспекты от руки. Не думаю, что я так уж часто пользовалась пером с тех пор, как училась в начальной школе, но все маги в преподавательском составе - какие-то древние, и они считают, что тома книг - это то, что нужно. Просто книга за книгой рукописных знаний.

Карл рассмеялся.

Большинство электронных устройств появилось только в последние двадцать-тридцать лет, поэтому все, кому было больше шестидесяти, предпочитали перо и бумагу, а некоторым магам старой традиции до Божественной инъекции были сотни лет.

Они не собирались менять свои привычки, даже если печатные страницы позволяли создавать гораздо более разборчивые тома и диаграммы, которые мог прочесть каждый. Часть тайны заключалась в попытке разобраться в плохом почерке, секретных кодах и стенограммах автора, которые сохраняли магию недоступной на протяжении веков, чтобы ее не использовали не по назначению.

Теперь, когда наблюдался такой огромный приток Элиты, которые каждый год появлялись по дюжине или более новых магов, эта тайна утрачивалась, но старые маги переживали свой золотой век, обучая заклинаниям и навыкам, которые, как они думали, никогда не будут переданы; людей, которых будут рассматривать как героев, а не потенциальных предателей магических наций или людей наживающихся богатством.

Как и все, кто обладал властью, нужной государству, многие маги были верны только себе, требовали непомерную плату и жили в роскоши. Их не воспринимали плохо, скорее как олигархов времен технологической революции, отстраненных своим богатством и властью и не вполне заслуживающих доверия, если ты не находишься на их социальном уровне.

— Ноутбук - это конечно замечательно, но увы я не умею на нем печатать. Я родом из шахт и моя семья не могла позволить себе подобную вещь, поэтому я никогда им не пользовался. Я знаю, что большинство детей из города пользуются ими постоянно, но не мы.

Дана улыбнулась и кивнула.

— Я забыла, что ты там вырос. Моя семья держала магазин одежды в городе, поэтому компьютеры нам были нужны для всего. Принимать заказы, отслеживать инвентарь и прочее.

Это был лишь один из многих минусов жизни в шахтерском городке. Расходы на инфраструктуру до них не доходили, за исключением строительства железной дороги, по которой уголь и металлы доставлялись в город. Шахты-близнецы были главным достоянием страны. Одна из них представляла собой массивный угольный пласт, от которого работали электростанции, другая простиралась в другую сторону по линии разлома и хранила запасы драгоценных металлов.

Здесь было все, что нужно растущей нации, но все это принадлежало правительству и ни одно из этих богатств не возвращалось к людям, которые занимались их добычей.

Дана привела его к небольшой беседке, примостившейся в нише лабиринта из живой изгороди. Когда они сели - вокруг маленького здания выросли зачарованные кусты, отгораживая их от проходящих мимо студентов и давая возможность уединиться для занятий.

Это чудесно! И так вкусно пахнет! — вздохнул Карл, вспомнив угольную пыль дома и грязь болот.

— Да, запах сирени - мой любимый, так что это место трудно превзойти. — с улыбкой согласилась Дана, раскладывая учебники напротив него.

Карл положил свое текущее руководство по изучению распространенных в Академии монстров. Эту книгу должны были выучить все группы студентов, отправляющиеся в экспедиции, да и Сержант Рита потребовала, чтобы Карл тоже выучил ее, хотя она не собиралась отпускать его с территории Академии так быстро.

Она хотела, чтобы он выучил все способности монстров, чтобы он мог составить план собственного развития. Как только он узнает об этом, Карл решит, что она выполнит свое обещание и найдет для него еще одного монстрика, который пополнит его коллекцию, более прочного, чем Ястреб.

Изучать монстров было весело, но из-за запаха сирени и шампуня, который использовала Дана, Карлу было трудно сосредоточиться. Ястреба это нисколько не волновало, поскольку он находил свое гнездо более удобным, чем кусты сирени, но от Даны пахло чудесно, а ее присутствие в этой уединенной беседке больше нервировало Карла, чем он хотел бы признать.

Но он старался не подавать виду и работал над своими исследованиями, тщательно записывая информацию о каждом из монстров в округе, которые могли бы представлять определенную ценность, и запоминая остальных на случай, если он столкнется с ними в будущем.

Чем больше он знал, тем больше шансов, что сержант отступит от своей позиции и оставит его здесь для обучения, а не отпустит снаружу.

Не то, чтобы Академия была красивой или плохо оборудованной, но Карл редко бывал за пределами шахтерского городка, пока рос, по пути сюда он видел многие километры дикой природы. Просто увидеть ее вместе с группой было бы приключением, как поход, который отец обещал в тот мифический «выходной», но обещания своего не исполнил.

Несколько часов они молча изучали окрестности, пока небо не начало менять цвета с приближением заката.

— Что ж, это знак того, что нам пора возвращаться домой. Если мы не уйдем в ближайшее время, то стемнеет раньше, чем мы попадем на ужин, а на территории академии ничего не освещается, кроме дорожек между зданиями. — вздохнула Дана, раздосадованная тем, что приходится прерывать работу.

— Похоже, ты действительно увлечена учебой. — заметил Карл.

— Да. А вот остальные двое - хорошие партнеры в бою, но паршивые в учебе. Они ничего не воспринимают всерьез и очень много болтают. Мне просто приятно сидеть и заниматься учебой. — согласилась Дана.

Как только они собрали вещи и встали, кустарник вокруг беседки снова открылся, открывая им доступ в лабиринт, но стоило им выйти, как вокруг стало невероятно темно, словно солнце село уже час назад, а беседка давала свой собственный свет.

— Черт, я ничего не вижу. — пробормотала Дана.

— Думаю, это просто потому, что мы находимся за кустами и в тени облаков, как только мы выйдем на улицу, должно стать лучше. Но я прекрасно вижу, так что если ты возьмешь меня за руку, мы сможем разобраться. — предложил Карл.

Рука Даны коснулась его руки, затем скользнула вниз и вцепилась в его пальцы, и Карл понял, насколько темной она была для всех остальных. Ни один из цветов, которые он мог разглядеть, не имели названия, но свет исходил от травы под их ногами. Должно быть, это какая-то форма биолюминесценции, находящаяся за пределами обычного человеческого зрения, а значит, темнота здесь, скорее всего, неестественная.

Они не ошиблись во времени, кто-то наложил на лабиринт заклинание темноты.

Рука Даны была удивительно мягкой и теплой, когда Карл вел ее по тропинке, ее дыхание становилось все более судорожным, когда она едва не спотыкалась в траве.

— Не волнуйся, я держу тебя. Просто расслабься и следуй моим следам. — прошептал Карл.

Дана подвинулась к нему и Карл обхватил ее за плечи, не отпуская ее руку, пока они преодолевали последние несколько поворотов к выходу из лабиринта.

Их место было не очень далеко и шансов заблудиться в лабиринте было ничтожно мало, но прогулка все равно оставила приятные воспоминания.

Дана с облегчением вздохнула, когда они вернулись в угасающий вечерний свет, даже так не отходила от Карла ни на шаг, пока они не услышали чей-то тихий смех неподалеку за одним из деревьев.

— Поздравляю, вы первые, кто вышел из Лабиринта романтики. И такая милая молодая пара. — смеялся за деревом человек.

— Лабиринт романтики? — тихо спросила Дана.

— Разве ты не знаешь? Это самое известное место в Академии, где можно целоваться, благодаря скрытым кустам. Мы накладываем на них заклинание темноты, когда нам становится скучно, чтобы посмотреть, кто выйдет со своей парой, кто оставит своего партнера позади, а кто решит, что темнота заглушает звуки, и зайдет еще дальше. — пояснил старший одноклассник.

Дана покраснела, но Карлу пришла в голову блестящая идея. Он наклонился и прошептал ей на ухо.

— Если все поверят, что мы пришли сюда целоваться, никто не будет мешать нам заниматься. Мы можем пробыть здесь всю ночь, и никто не попытается нас остановить.

На секунду она действительно поддалась на уловку, но потом подняла взгляд на Карла, и ее щеки покраснели еще сильнее, когда она поняла, что он на самом деле предлагает. Они вдвоем, наедине в Академии, на главном месте для пар. Это стало бы скандалом среди учеников класса магов, а мальчики из соседних с ними классов воинов наверняка стали бы ныть, что они с Карлом вместе, а значит, у других мальчиков не было бы ни единого шанса.

Но ей никто из них не был нужен, а Карл, похоже, не возражал против того, чтобы она занималась, по крайней мере большую часть ночи.

Дана отогнала мысли о том, чем они могут заняться в свободное от учебы время, и кивнула, соглашаясь с его планом.

— Завтра у нас выходной, мы можем прийти после завтрака и позаниматься. — прошептала она в ответ.

— В таком случае я захвачу обед.

Вдвоем они повернулись, чтобы уйти, как раз в тот момент, когда недалеко от выхода из лабиринта раздался звук спорящих людей. Какая бы пара ни выходила следующей, она была недовольна друг другом, но ни Карла, ни Дану не интересовали драмы других студентов сегодня вечером.

Они даже не заметили, что все еще держатся за руки, пока Дана не повернулась к своей группе в общежитии и ее не на долго отдернули назад.

— Прости, я забыла. Увидимся утром! — заикаясь, она побежала по коридору в свою комнату.

Карл был слишком возбужден, чтобы спать этой ночью, а утром, когда едва взошло солнце, он первым делом отправился на завтрак, решив, что уже можно покинуть свою комнату. И не он один радовался первому выходному дню с момента поступления в Академию, общие помещения уже были заполнены студентами, которые планировали, чем-то заняться в этот день.

По общему мнению, сегодня они должны исследовать все уголки территории, чтобы в следующий раз, когда у них будет свободное время, найти все лучшие места для отдыха, но это сильно испортило бы его планы на спокойный день занятий с Даной.

Она присоединилась к нему, пока он ел и выглядела такой же усталой, как и он сам после бессонной ночи.

— Доброе утро! Похоже, мы ошиблись с выбором лучшего места для занятий на сегодня. — поприветствовала его Дана, усаживаясь за стол с миской овсянки и напитком, который был такого невероятного ярко-зеленого цвета, что Карл был уверен в его ядовитости.

Она тихонько хихикнула, заметив обеспокоенное выражение его лица, а затем хлебнула напиток.

— Это энергетик, они держат его в холодильнике для студентов, которые слишком много времени проводят без сна за учебой. Он не так плох, как кажется. — объяснила она.

Карл постучал по своей кружке.

— Я буду пить кофе, спасибо. Но если в саду будет слишком шумно, чтобы заниматься, почему бы нам не пойти в веранду в моей комнате? Она достаточно большая, а ещё есть заклинание, изолирующее его от остальной части кампуса. Там совершенно тихо и стоит хороший стол, подходящий для занятий.

— На самом деле это звучит очень приятно. В моей комнате очень шумно, с трех сторон слышны взрывы от тренирующихся студентов, и, клянусь, если бы было еще хуже, можно было бы услышать, как они дышат за стенкой.

Ни один из них не замечал завистливых взглядов, которые бросали на них, когда они выходили из столовой, и шквала разговоров о том, знали ли они друг друга до поступления в Академию или впервые встретились по дороге сюда.

Учитывая всю учебу, которую им предстояло пройти за первые несколько недель пребывания здесь, сплетни - это все, на что у них было время, чтобы отвлечься. Учеников забирали в Академию прямо из школы, поэтому у них не было с собой ничего из старых вещей, кроме тех, что они носили на занятиях.

Некоторые ученики из больших городов привезли с собой рюкзаки, набитые воспоминаниями, и при выходе из поезда им пришлось запихивать все это в рюкзак, выданный Академией, но Карл не владел ничем, что стоило бы хранить.

Единственное ограничение, о котором Элита предупредила заранее, - не брать с собой одежду, поскольку в Академии избранные студенты должны были быть в форме, а наряды предоставлялись для особых мероприятий.

На стене висела единственная картина, а мебель в комнате была обновлена после переезда Карла, так что, по крайней мере, его комната не была такой голой и скудной, как некоторые другие, но именно оранжерея во внутреннем дворике, как он надеялся, произвела на Дану наибольшее впечатление.

Она быстро забрала книги из своей комнаты и последовала за Карлом в его апартаменты, с удивлением разглядывая темные цвета и мягкую кожаную обивку кровати.

— Ну, это... э-э... уникально. Я так понимаю, на веранде есть место для занятий? — спросила она.

— Достаточно. После тебя, входи. — улыбнулся Карл и раздвинул шторы.

Глаза Даны загорелись, когда она увидела растения снаружи. Она поспешила выйти на балкон, чтобы взглянуть на них.

— Эй! Это же лунное ягодное дерево и один из плодов уже созрел. — она задохнулась, остановившись под деревом с маленькими плодами, которые медленно превращались из зеленых в белые.

— О да, я собирался посмотреть и сорвать его, когда он созреет. Получается , что ты знаешь этот фрукт? — спросил Карл.

— Лунные ягоды считаются очень полезными для здоровья и мозга. Однажды я видела, как их принесли в модный ресторан в центре города. — ответила она.

— Тогда иди и сорви их. Мы можем разделить их, чтобы перекусить. — согласился Карл.

Она с благоговением сорвала плод и пошла за Карлом по тропинке через деревья и кусты к беседке со столом.

— Эти беседки здесь очень популярны, не так ли? В том же стиле, что и лабиринт. — отметила она.

— Стулья довольно-таки удобные, так что я понимаю почему они выбрали именно их. Оранжерея или же как ее здесь называют сад, переходила по наследству от жильцов балконных апартаментов. Я ничего из этого не приносил только поливал и собирал листья для сушки, ведь большинство листьев магических растений для чего-то понадобятся.

Дана окинула взглядом территорию школы и улыбнулась.

— Здесь и в правду тихо. Я вижу, как под нами проходят ученики, но ничего не слышу. Это отличное место для занятий.

Карл улыбнулся и открыл учебник по тактике - следующий в стопке уроков, которые Сержант Рита оставила для него во внеурочное время. Этот учебник было бы полезно прочитать до вчерашнего дня, и он подумал, не слишком ли он халтурит в учебе.

Она не назначала никаких сроков выполнения заданий и не давала ему тестов, поэтому он не задумывался об этом. Но, возможно, так оно и было, а тестами служили учебные занятия. Карл чувствовал себя идиотом, не прочитав хотя бы названия всех книг, которые ему дали. Если бы он знал, что это такое, то мог бы заранее прочитать те, которые, как ему казалось, скорее всего понадобятся на следующий день.

Дана разрезала плод лунной ягоды на кусочки и они перекусили, проводя утро за учебой, чувствуя, как мгновенно освежаются, когда съедают очередной кусочек. На дереве было всего около дюжины плодов, так что есть их каждый день не получится, но по одному куску в выходной день, чтобы снять стресс и усталость прошедшей недели было бы совсем неплохо.

Читать руководство по тактике было скучным делом, а Карл быстро учился с помощью освеженного разума и подсказок Ястреба о лучших способах охоты на добычу, поэтому его мысли начали блуждать. Здесь было так много разных растений, и хотя он просмотрел дневник, он не запомнил, как использовать все эти растения, особенно те, на которых в данный момент не было плодов.

Поэтому он сменил книгу, прочитав вместо этого подробный дневник по оранжерее, и обнаружил, что здесь гораздо больше плодов, таких как лунная ягода, но самое главное - есть множество чаев, тоников и зелий, которые можно приготовить из различных растений, хотя некоторые из них требуют особого магического сродства.

Предыдущая жительница была из тех, кого старшие называли ведьмами, и она умела варить зелья, но у Карла было мало опыта в этом деле. Его домашняя кухня была недостаточно просторной, чтобы на ней одновременно могло работать больше одного человека, поэтому он никогда не пытался занять место матери, готовящей завтрак, а два раза в день его кормили соответственно школа и шахта. Приготовленные заранее и готовые к употреблению блюда.

Это было одним из преимуществ работы в короткую смену в шахтерском дворе после школы: ты гарантированно получал горячую еду, при этом порции были рассчитаны на взрослого работягу.

Просматривая учебник, он заметил, что Дана все больше возбуждается и начинает слегка светиться от какого-то магического эффекта.

С момента поступления в Академию она уже выучила одно заклинание, кроме своего изначального, и, похоже, собиралась освоить еще одно.

Он не знал, как быстро обычно изучаются заклинания, но, судя по разговорам в общих залах и кафетерии, большинство студентов все еще работали над своим изначальным заклинанием, пытаясь освоить его, прежде чем браться за другие.

Но, по словам повара и охранника в поезде, у всех были разные способности, так что, возможно, Дана была одной из самых быстроспособных учениц? Повар говорил так, будто он не смог освоить даже основы заклинаний, которые мог бы выучить из-за отсутствия способностей, но она, похоже, была совсем другого мнения.

Проще всего было бы просто спросить.

— У тебя быстро получается продвигаться в изучении заклинаний - уже третье. — заметил Карл.

Дана подняла голову и улыбнулась.

— У меня отличная память, и хотя моя сила не так сильна, как у других, я прекрасно справляюсь с новой магией. Первое заклинание было под контролем еще до того, как мы вышли из поезда, но я смогла произнести его дважды. Теперь я могу наложить третье заклинание или медленно направить туман, но Гил, самый сильный в нашем классе, может наложить пять магических стрел за раз, причем неоднократно. Его сила безумна, но ему все еще трудно контролировать направление и стабильность стрел.

— Значит, продвижение больше зависит от того, в чем ты талантлив? Я понимаю, что если у тебя много сил, но нет контроля, то это быстро станет проблемой на занятиях. Но если ты плохо контролируешь ее, как у повара в поезде, значит, все остальное не имеет значения. Должно быть, они возлагают на тебя большие надежды, если готовят тебя к роли общественного деятеля. — предположил Карл.

Дана закатила глаза.

— Учитель танцев сказал, что это потому, что я быстро учусь. Чтобы стать знаменитым - не нужно быть очень сильным, нужно быть разносторонним. Если я смогу дойти до верхней ступени Пробужденного до окончания школы, то все будет хорошо, но лучше всего, по словам учителя будет, если подняться до Вознесенного.

Карл хихикнул, и Дана подняла на него бровь.

— Как ты думаешь, для чего они тебя готовят? Не многие получают собственного наставника или же репетитор а, а у тебя целое расписание занятий. Они явно готовят тебя к чему-то особенному.

Он пожал плечами.

— Первое, что они сказали мне в поезде, - что лучше иметь голема, который будет сражаться за меня, и именно так они хотят направлять боевых магов, которые смогут этому научиться. Наверное, они надеются, что я пойду в армию или правительство и буду заниматься борьбой с монстрами. У меня нет навыков, пригодных разве что для боя или разведки, так что это, скорее всего, единственное, что они могут придумать, чтобы сделать со мной, к тому же это уникальный класс, так что я даже не вписываюсь в обычные курсы.

Дана ненадолго задумалась.

— Ястреб освоил еще один навык после того, как ты его получил, верно? Я слышала от магов второго курса, что он может использовать Ветряной Барьер. Может, ты сможешь научить его использовать другие навыки или научиться использовать больше монстров. Это сделает тебя более универсальным. Если бы ты мог использовать способности Вознесенной версии того охлаждающего растения алоэ, то смог бы исцелять раны. Это само по себе сделало бы тебя лучшим медиком.

Карл посмотрел на растение.

— Эта штука может исцелять раны?

Дана покачала головой.

— Нет, но она может лечить сыпь, солнечные ожоги и немного приглушать боль. Оно действительно полезно, но это обычный магический ресурс. Его продают в аптеке и в отделе снабжения внизу. Есть более качественная версия, которая может достигать Вознесенного класса, и та действительно может лечить всевозможные раны, но не болезни и недуги. Я видела его в драме о природе.

В семье Карла не было телевизора, поэтому он смотрел только то, что показывали в общественных местах, а это редко были документальные фильмы о природе. Он посещал несколько занятий по магической ботанике, но они были довольно простыми и не рассказывали о лекарственных растениях, их больше интересовали те, которые могут убить вас, если бы ты случайно наткнулся на них в дикой природе.

— Я не очень хорошо разбираюсь в их разведении, но, возможно, стоит поискать, как улучшить алоэ на один ранг, чтобы оно могло лечить больше ран. Здесь много особых растений, но гид, пришедший с оранжереей, сказал, что почти все они съедобные, закуски для жителей. — объяснил Карл.

Закуски, которые могли бы помочь им развить свои способности, однако, все же это были закуски.

Карл и Дана спокойно занимались до середины дня, когда оба проголодались они рановато отправились на ужин.

— Мне нужно потренировать выносливость, а вечером помедитировать, чтобы улучшить ману, но можно я еще раз приду в гости? — с нежной улыбкой спросила Дана.

— Я буду рад видеть тебя в любое время. — согласился Карл.

Учиться было гораздо приятнее, когда она была рядом и она знала самые странные вещи. Хорошо иметь друга в Академии, и чем больше он узнавал о том, как развиваются маги, тем больше идей возникало у Карла о том, как ему расширить свои собственные навыки.

Медитация, похоже, могла бы стать стоящей техникой. Хрустальный шар в вагоне поезда говорил, что он может заглянуть в его Звериное Пространство, так что между этим и методом его улучшения должна быть какая-то связь. Если все будет зависеть от монстра внутри, это будет полностью противоречить другим представителям Элиты, чьей целью было самоусиление.

[Что ты думаешь, Ястреб? Медитация улучшит пространство, в котором ты находишься?] — спросил Карл.

[Не знаю. Но если оно может быть больше, с деревьями и мышами, это было бы хорошо. Не забудь про мышей.]

Карл не собирался помещать мышей в пространство живыми, опасаясь, что это привяжет их к нему, и в итоге у него в компаньонах окажется замученная Земляная Мышь, пока Ястреб ее не убьет. Это было бы, мягко говоря, прискорбно.

Поэтому, вернувшись в сад после обеда, он улегся в гамак в тени пары кокосовых деревьев и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на Зверином Пространстве.

Поначалу ничего не происходило, когда он пытался представить себе сосну, на которой Ястреб мог бы отдохнуть. Пространство было пустым, но Карл чувствовал, что оно способно стать чем-то большим, просто он не знал как.

Следующее, что он попробовал, - сфокусировать энергию в пространстве, как при использовании [Ренда]. Добавление энергии во время медитации могло бы как-то улучшить пространство, но энергия должна была куда-то уходить, так полагал Карл.

Чувствовалось, что это что-то дает, но даже через час изменений не было видно.

Ястреб ободряюще улыбнулся: [Здесь стало лучше. Продолжай в том же духе].

В результате Карл стал направлять энергию и медитировать на образ дерева, которое он хотел создать для Ястреба, чтобы тот в нем жил.

В течение второго часа из земли возле гнезда выросла веточка дерева - одинокая сосновая ветка в темноте. Оно действительно работало, но не так быстро, как надеялся Карл.

К концу ночи дерево было почти такого же роста, как и он сам. При этом Карл чувствовал себя свежим и сильным, как будто это улучшение дало ему дополнительную энергию. Это можно было легко проверить: сегодня снова был учебный день, и первым уроком у магов будет контроль Навыков.

Похоже, выходные пошли им на пользу. Сегодня они выглядели гораздо более свежими и готовыми к тренировке, чем в пятницу, когда он видел их в последний раз.

— С возвращением! Сегодня с нами будет дополнительный защитник. Вместе с Карлом и Ястребом здесь будет Тори из выпускного класса, чтобы помочь замотивировать вас. — объявил об этом учитель с ухмылкой.

Тори была высокой светловолосой девушкой лет восемнадцати - выпускной возраст для Академии, она Вознесенного ранга, судя по ее бронзовому значку, так что она была сильнее всех учеников этого класса по отдельности, и носила волосы в причудливых кольцах, а также короткую плиссированную юбку, которая была редкостью среди учеников, так как почти все предпочитали брюки.

Она выглядела как девушка, которая должна быть очень популярна в школе, но, судя по лицам учеников, она либо была одной из «злых девчонок», либо ее ненавидели по какой-то другой причине.

Конечно, это могло быть связано с тем, что они испытывали трудности на уроках, что вызывало у них неприязнь. Но она выпускалась как Вознесенный маг, так что она не была каким-то супервундеркиндом, который заставляет всех чувствовать себя неполноценными из-за своих навыков.

— Итак, все готовы? Отлично. Начинайте, когда будете готовы.

Карл позвал Ястреба, который взлетел в воздух, а Тори начала формировать одну за другой маленькие голубые сферы, которые плавали вокруг нее кольцевой формой. Наблюдать за этим было довольно увлекательно: она просто формировала голубые сферы в руке, затем отпускала и они зависали вокруг нее, медленно вращаясь по орбите.

Затем начались атаки. Теперь Карл понял, почему все в этом классе ее недолюбливали.

Сферы выпускали небольшие магические болты, которые перехватывали заклинания и сбивали их с курса, а в случае слабых магов и вовсе сводили их на нет.

Но сферы не рассеивались, они продолжали медленно посылать новые атаки, их количество увеличивалось по мере того, как она работала над созданием новых сфер.

Карл быстро заметил, что они почти не действуют на атаки магов огня и воды, но твердые атаки и магические ракеты с трудом пытались удержаться на курсе после того, как она их перехватывала.

С водными атаками все было в порядке, но Ястреб лично мстил им за то, что они обходили его [Ренд], а Карлу оставалось только разобраться с магами огня.

После дюжины сфер Тори перестала создавать новые, и ей пришлось сосредоточиться на поддержании заклинания. Это был лишь вопрос времени, когда она выдохнется или когда заклинания нужно будет восстановить. В настоящее время три четверти атак, сделанных классом, были перехвачены.

Карл тоже старался держать себя в руках. Чтобы блокировать заклинания, ему не нужно было их усиливать: [Ренд] был склонен разделять атаки на части и дестабилизировать их даже при меньшей мощности. Это позволяло ему использовать гораздо меньше энергии, чем в полную силу, и при этом блокировать очередную атаку.

Благодаря Супервидению и некоторой практике он стал очень хорошо защищаться от атак, но Ястреб совершенствовался еще быстрее. Маленькая птичка высмеивала попытки магов воды нанести удар, от чего они начали творчески подходить к использованию своей магии.

Наконец одному из магов удалось превратить свою водяную пулю в набор мелких дождевых капель, которые попали в цель, как из ружья, после того как атака [Ренд] уничтожила лишь треть из них.

Маг освоил новое заклинание самостоятельно из чистого разочарования.

После обеда началась боевая подготовка - физическая нагрузка, противоположная умственной, которую давали утренние тренировки по навыкам. Карл был уверен, что если так будет продолжаться еще долго, то через несколько недель он полностью выдохнется и будет работать на автопилоте, но сержант Рита не выглядела слишком обеспокоенной этим.

— Не слишком ли много занятий с высокой интенсивностью в течение всего дня? Сейчас только четыре часа дня, а я уже так устал, что едва могу двигаться. — пожаловался Карл, как только тренировка была закончена на сегодня.

— К счастью, у тебя есть сад на балконе, который поможет освежиться, пока твое тело не адаптируется. Пройдет несколько недель и это станет для тебя обыденным делом. — настаивала Рита.

— Это вообще так работает?

Сержант вздохнула на его нытье и помогла Карлу подняться на ноги.

— Именно так, и чем сильнее будешьх давить на себя в первые несколько недель, тем быстрее адаптируешься к графику тренировок. Небольшие страдания ради большой выгоды.

Карл вздохнул. Он не мог доказать, что она не права, но у него складывалось ощущение, что по мере того, как он будет становиться сильнее, тренировки будут становиться сложнее, так что он никогда не сможет адаптироваться к уровню подготовки.

— Ладно, пойду помедитирую и поужинаю. Кажется, это поможет справиться с ментальным пространством, в котором пребывает Ястреб. — неохотно согласился Карл.

Сержант не стала спорить с ним дальше, а просто достала блокнот, чтобы записать свои наблюдения за его тренировками и замечание о том, что медитация помогает. Карл знал, что теперь она, скорее всего, войдет в его распорядок дня, но это и к лучшему, ведь она понадобится ему для того, чтобы Ястреб Скорости Ветра был счастлив в его жилом пространстве.

По сравнению с этим дополнительные эффекты роста были просто бонусом, так как Ястреб очень громко заявлял, когда ему что-то нужно или хочется, поэтому позволить ему заскучать было бы катастрофой для его психического здоровья.

Сегодня еда в кафетерии казалась немного другой. Он заказал пасту с салатом на гарнир, но вкус блюда был немного иным, чем он помнил, а содержание пищевой энергии было определенно выше. Уже после нескольких укусов, Карла словно ударило током, и энергия хлынула в его тело.

Он покончил с едой и собирался пробежаться, чтобы сжечь немного энергии, но, похоже, было бы целесообразнее помедитировать и попытаться интегрировать часть этой энергии в Пространство Укрощения. Ястреб был главным источником его силы и развития, поэтому чем больше он сможет сделать для развития зверя, тем лучше будет к моменту окончания обучения.

Но Карл начинал понимать, почему некоторые классы так и не смогли продвинуться или даже раскрыть свои навыки. Если бы он не подобрал то яйцо и не нашел совместимость, догадался бы он, что гладить монстров - это выход? Скорее всего, нет. Нужно быть идиотом, чтобы попробовать, а в Академии ему точно не дали бы возможности прикоснуться к живому монстру, просто на случай, если это сработает и его не убьют.

Как только он устроился в гамаке, своем любимом месте для медитации, и начал направлять дополнительную энергию в своем теле на модернизацию Ястреба, он обнаружил, что избыток энергии передается очень быстро, и уже через час он снова почувствовал себя голодным.

Он мог бы медитировать как обычно, но дерево в этом ментальном пространстве быстро росло, и вокруг него уже появилось несколько травинок. Если бы он продолжал накапливать энергию, то, вероятно, смог бы делать это гораздо лучше, чем раньше.

Что изменилось, было неясно, но он мог спросить у работников кухни, не изменилось ли меню. Возможно, это просто мясо другого монстра, более совместимого с ним. Если бы это было достаточно, он мог бы просить его чаще.

Кухонная работница как-то странно посмотрела на него, когда он вернулся так скоро после плотного обеда, и Карл извиняюще пожал плечами.

— Похоже, после прорыва в моих способностях, произошедшего за выходные, мне нужно наверстать упущенное. Даже за час тренировки я успеваю проголодаться, так что, надеюсь, вы не будете возражать, если я запасусь едой в дорогу. — объяснил Карл, принявшись нагружать тарелки.

— Просто скажи, что тебе нужно и я принесу это в служебном лифте. — с улыбкой сообщила ему об этом пожилая женщина.

— Случаем, не изменился ли рецепт фирменной пасты? Мне показалось, что он отличается от того, что я помню. — ответил Карл.

— Нет, рецепт все тот же, а ингредиенты не изменились - такие же, как и на прошлой неделе. Так что ничего нового в блюдо не добавлялось. Может быть, ты хочешь попробовать и посмотреть, что тебе подойдет? Я знаю, что некоторые классы по мере обучения приобретают вкус к новым вещам. Берсерки, в частности, любят острую пищу, и чем сильнее они становятся, тем острее им хочется.

— Звучит как отличная идея. Если вы дадите мне для начала понемногу каждого из блюд, я выберу те, что покажутся мне наиболее подходящими. — согласился Карл.

Она стала накладывать в тарелку понемногу всего, а Карл отнес ее на свободный стол и стал пробовать все по очереди. Эффект был тот же, что и от макарон: его тело поглощало из пищи гораздо больше энергии, чем раньше, и ее избыток накапливался, чтобы он мог направить его в окружение Ястреба.

Карл улыбнулся работнице кафетерия, возвращая пустую тарелку.

— Думаю, паста и мясной рулет - два лучших блюда дня, но что бы ни изменилось в моем теле, все они подходят лучше для моей тренировки.

— Сколько тебе нужно на вечер? — спросила она, расставляя тарелки на прилавке.

— По две на каждого, на ночь хватит. Я приду рано, чтобы плотно позавтракать.

Еду принесли в палату одновременно с Карлом на маленькой тележке, которую толкал один из сотрудников. Тарелки с едой были накрыты фольгой, чтобы сохранить тепло, но Карл чувствовал запах, который шел за ним по коридору, и Ястреба все больше радовала мысль о том, что у него будет больше еды и улучшатся условия жизни.

— Спасибо вам за это! Я верну все утром. — сообщил Карл работнику кухни.

— Просто поставь тележку в коридоре вместе с посудой, и мы заберем ее, когда будем убираться в коридоре. — объяснила работница.

Затем она вернулась к лифту, а Карл отнес все в дом, чтобы сосредоточиться на еде и медитации. Еда пахла очень вкусно и даже первой порции, наполнившей его тело энергией, которую нужно было сжечь, не хватило, чтобы утолить голод.

Устроившись в удобной позе для медитации на середине кровати, Карл начал сосредоточиваться на улучшениях в Пространстве Укрощения.

Избыток энергии свободно лился из его рук в пространство, заставляя дерево расти, а участок травы под ним медленно, но неуклонно расширяться.

Как только прилив энергии закончился, Карл сделал паузу, чтобы выбрать тарелку из кучи. Очевидным выбором было блюдо из макарон, поскольку он точно знал, что оно хорошее и съел его в считанные минуты, недолго думая, как сильно он будет сожалеть о своем излишестве утром.

Энергия влилась в него так же плавно, как и в первый раз. Карл перелил ее в Пространство Укрощения, а затем повторил процесс с мясным рулетом.

Когда он закончил передавать энергию из этого блюда в пространство - в его сознании появилось ощущение наполненности, словно он не сможет передать еще больше энергии. Это был верный признак того, что это не какая-то бездонная яма, в которую он выбрасывает энергию без конца, но само пространство было далеко не полным.

Когда пространство стало сопротивляться переносу, Карл осторожно перенес гнездо на дерево, чтобы Ястреб мог спать в более естественном месте, затем посмотрел на небольшой участок травы внизу. Такими темпами потребуются месяцы, чтобы заполнить травой все остальное пространство, а тем более добавить небо и все остальное, что нужно, чтобы почувствовать себя своим собственным маленьким миром.

Но на ощущение силы в его теле влияло обилие энергии, как в его теле, оставшейся после еды, так и из самого Звериного Пространства. Может быть, он попросит Сержанта Риту проверить его силу в следующие выходные, когда у него будет больше времени на адаптацию. Возможно, он действительно достиг уровня Пробужденного, а не только на основе силы атаки [Ренд].

Теперь, когда Звериное Пространство было полностью насыщено, Карл сосредоточился на том, что можно сделать с оставшейся энергией. Первым в списке, поскольку она была пищевой, было попробовать отдать излишки непосредственно Ястребу.

Тело птицы с радостью приняло энергию, но Карл не мог сказать, есть ли от этого какая-то ощутимая польза. Однако, Ястреб был счастлив, так что он не был в убытке. Теперь они были партнерами, а счастливый партнер никогда не помешает.

Всю оставшуюся ночь Карл сосредоточился на том, чтобы использовать всю свою энергию для усиления Ястреба, который наконец-то достиг конца фазы роста и начал увеличиваться только в силе, а не в размерах.

Карлу удалось доесть оставшиеся две порции за завтраком, поскольку Ястреб снова почувствовал голод и захотел получить фильтрованную энергию в дополнение к мясу и суточной норме ягод для ароматизации пищи. С тем количеством, которое съел Ястреб, Карл почувствовал, что, возможно, слишком ограничил потребление нездоровой пищи. Ястреб хорошо приправлял еду и это не мешало его аппетиту, так что не было никаких причин не позволять ему употреблять их постоянно.

Возвращаясь в комнату из веранды, чтобы дождаться Сержанта Риту, Карл собрал еще три ягоды горного крыжовника.

[Теперь, когда ты вырос, ты можешь есть больше ягод. Они не сделают тебя сильнее, но я знаю, что они вкусные.] — сообщил Карл обрадованному Ястребу Скорости Ветра.

[Ммм, хорошие вещи ты говоришь] — согласился Ястреб.

Это натолкнуло Карла на мысль, что мясо, которое ел Ястреб, было обычным мясом. Обычно куски, которые покупала его мать, мариновались в соусе на ночь. Если размять крыжовник в миске с водой и бросить туда мясо, оно покроет все, как и хотел Ястреб, и при этом ягоды не закончатся.

Он займется этим сегодня вечером, чтобы к завтрашнему дню у Ястреба все было готово.

Стук в дверь дал ему понять, что пора приниматься за работу, и, открыв ее, он заметил, что Рита с любопытством смотрит на тележку, полную пустой посуды.

— Что-то изменилось в моем вчерашнем аппетите. Сейчас он вроде бы нормализовался, но вчера я был просто прожорлив и мое тело забирало всю энергию, которую получал. — объяснил Карл.

— Это относительно нормально. Такое обычно случается с воинами, когда их тело повышает ранг и должно адаптироваться к новому стандарту силы. Я подозреваю, что прошлой ночью ты действительно достиг Пробужденного ранга в теле, или же это сделал Ястреб, и энергия должна была исходить от тебя. Из этих двух вариантов, скорее всего, один правильный. Как продвигается его рост? — ответила Рита.

— Он выглядит вполне взрослым для Ястреба Скорости Ветра. Прошлой ночью он снова быстро рос, пока я подавал энергию в него и в пространство в моем сознании, но потом, похоже, все улеглось.

Карл позвал Ястреба на кровать, и Рита присела, чтобы получше рассмотреть горделиво нахохлившегося Ястреба.

— Теперь он выглядит более взрослым. Мягкие перья исчезли, а остевые перья стали крупнее и крепче, чем в прошлый раз, когда я его видела. Твое мастерство великолепно. За неделю можно довести Ястреба Скорости Ветра до зрелости. Даже если бы твоя способность заключалась только в обучении боевых птиц, я могу гарантировать, что Академия оценила бы ее как первоклассный успех.

Карл улыбнулся сержанту.

— Если все пройдет успешно, значит, ресурсов будет больше, верно? Мы уже почти израсходовали те, что ты нам дала. Когда Ястреб достиг полной зрелости, - его рост замедлился. Теперь потребуется не только мои усилия, чтобы поддерживать его темп роста.

Сержант Рита рассмеялась.

— Если ты сможешь продолжать расти такими темпами, то как будут называть себя остальные элиты? Думаю, вполне естественно, что в какой-то момент тебе придется сбавить обороты и объединить свои силы, но если ты сможешь продолжать подпитывать Ястреба дополнительной энергией, то он должен за относительно короткое время перейти на Вознесенный уровень. Я найду для тебя все возможные ресурсы, хотя не уверена, что Ястреб сможет их использовать после того, как мы испробовали два наиболее полезных для него способа.

— Ну, если будет улучшенная версия камня силы или же более настоянная кровь монстров - это было бы здорово. Не знаю, поможет ли камень ветра. Ястреб все еще переваривает второй съеденный камень, а первый был настолько мощным, что вызвал огромный прорыв. Но если есть другие ресурсы ветряного типа, может, они тоже помогут ему? Каждый раз, когда он совершенствуется - совершенствуется и мое тело. Мне просто нужно тренировать свои навыки и выносливость, чтобы не отставать, поэтому ресурсы для Ястреба кажутся мне самым эффективным способом развития. — предложил Карл.

Ястреб определенно был сторонником этого плана. Он не возражал против того, чтобы Карл стал сильнее, ведь они были одной командой, но если план заключался в том, чтобы сделать его самым сильным Ястребом Скорости Ветра, то это была определенно хорошая идея.

Следующая остановка была на их обычной тренировочной площадке. Ястреб с нетерпением ждал возможности продемонстрировать магам класса свои новые способности. Теперь, когда он полностью вырос, а его сила стала еще лучше, он мог блокировать гораздо больше выстрелов, чтобы защитить цели.

Карл мог сказать, что дело было не в цели, а в том, что Ястреб хотел продемонстрировать свои навыки и получить похвалу или проклятие от магов. По мнению Ястреба, и то и другое было в порядке вещей, если они признали его силу. Ястребу было важно напомнить всем, что он здесь хищник, а все мыши - его.

— Клянусь, этот Ястреб издевается над нами. С каждым днем он становится все лучше, просто чтобы напомнить нам, что мы ниже его. — объявил в конце занятия один из магов весь потный и измученный.

— Это же Ястреб Скорости Ветра, неужели ты думаешь, что у него есть какая-то врожденная неприязнь к магам? — насмешливо сказал один из присутствующих.

Все повернулись, чтобы посмотреть на Магов Воды, чьи плавные атаки сводили птицу с ума, а затем снова посмотрел на спрашивающего.

— Я имею в виду в целом. Совершенно очевидно, что Ястреб ненавидит водные атаки. Но я сомневаюсь, что он ненавидит магов вообще.

Карл улыбнулся. Если бы они только знали, что Ястреб действительно считает себя врожденно лучше людей, которые не умеют летать, почти не видят и даже не охотятся за своей едой.

То, что сам Ястреб не добывал себе пищу в его понимании было вопросом роскошной жизни, так что это не считалось. По крайней мере, для него не считалось.

Вместо того чтобы вернуться к отдыху, Ястреб решил покружиться в небе после обеда, пока Карл тренировал свои боевые навыки. Он очень надеялся, что наконец-то найдет что-то, на что можно охотиться в этой Академии. К сожалению, по территории не бродило ни грызунов, ни вредителей, вообще ничего. Заклинания, наложенные магами на Академию и постоянное использование сил давно отпугнули все от самой Академии, да и у него не было разрешения выйти на поля вокруг территории, чтобы поохотиться за едой.

Карл сказал: "Будь там, где я тебя смогу увидеть", а это не распространялось на поля по ту сторону стены. Если бы Карл велел ему оставаться там, где его видят остальные, Ястреб, возможно, просто сдался бы и вернулся отдыхать внутрь.

Но хотя охота не удалась, как он надеялся, Ястреб все же нашел несколько хороших вещей. Вдоль площадки для силовых тренировок стояло красивое дерево, где он мог отдохнуть в тени. На одном из зданий была статуя птицы, почти похожая на него, и старушка, которая все время его фотографировала, и, наконец, грузовые платформы.

Когда он разберется, как они устроены, ему будет очень интересно. Даже с неба было видно, что здания за платформами просто напичканы всякой всячиной.

Карл в основном не обращал внимания на приключения Ястреба и лишь изредка напоминал ему, чтобы тот не создавал никому проблем и не брал еду у незнакомцев. Не все знали, что это Ястреб Карла, и некоторые могли попытаться отравить или напасть на него, как на забродившего монстра.

У Сержанта Риты была еще одна книга, полная информации для изучения, на этот раз по биологии монстров, в надежде, что они наткнутся на что-то, что поможет Ястребу продолжать расти ускоренными темпами.

Каждый представитель Элиты хотел стать знаменитым, могущественным или и тем, и другим. В этом и заключался весь смысл здешних тренировок. Поэтому ее задача как частного репетитора заключалась в том, чтобы сделать все возможное, чтобы помочь Карлу продолжать развиваться и реализовать тот потенциал, который, по мнению старшего персонала был у него, когда они наблюдали за ним в поезде.

Если в итоге интенсивный ранний рост приводил к застою и плато роста, значит, что они просто не понимали, каким должен быть следующий шаг в его обучении. Но в следующий раз, когда они увидят класс, подобный этому, они смогут использовать его опыт в качестве базового и начать обучать новую элиту с этого момента.

Карл сидел на балконе своей комнаты со стопкой учебников, пытаясь определить, есть ли какой-нибудь верный способ помочь Ястребу перейти от стадии Пробужденного к Вознесенному без большой задержки.

Из того, что он знал о Ястребе Скорости Ветра, их продвижение обычно происходило за счет улучшения навыков с помощью [Ренда] и повышения уровня силы способностей. Кровь монстров, пропитанная маной, должна была помочь во втором случае, к тому же они ежедневно тренировались, чего не было ни у одного другого дикого Ястреба.

В основном потому, что они охотились ради еды, а не ради спорта, поэтому не использовали свои навыки по сто раз за день. Это давало им некоторое преимущество перед дикими, но нужно было сделать что-то большее, чем просто шлифовать свои навыки снова и снова.

Ястреб уже выучил [Барьер ветра] из Ветряных Бусин директора, так что Ястреб Скорости Ветра вполне мог научиться чему-то новому из мистических ресурсов. Оставалось только заполучить их в свои руки.

Стук в дверь отвлек его от размышлений. Карл пошел открывать ее, обнаружив улыбающуюся Дану с сумкой, полной книг и небольшой тарелкой еды.

— Я принесла подарок для Ястреба. Кто-то сказал мне, что у них есть такие вокруг дома на ферме, а Ястребам они очень нравятся, так что я попросила на кухне найти одну. — поприветствовала его Дана.

Это привлекло внимание Ястреба. Он прилетел из другой комнаты, чтобы приземлиться на ее плечо и осмотреть тарелку.

Это было небольшое животное с содранной шкурой, но целое и сырое, а запах, по мнению Ястреба Скорости Ветра, был просто божественным.

— Эти кроты с железной челюстью - вредители фермерских угодий, поскольку они роют огромные норы для своих гнезд. Как и следовало ожидать, что у них была огромная сила в челюсти, но не более того. К несчастью для них, они даже слабее Земляных Мышей, обитающих на полях за пределами Академии и совсем не способны к дальним атакам.

Трио вернулось на веранду. Дана поставила тарелку на стол, где ее тут же атаковал Ястреб.

— Следи за своими манерами, мне не нужно, чтобы ты забрызгал кровью учебники. — напомнил ему Карл.

В ответ Ястреб отодвинул тарелку на дальний край стола, но не сбавил темпа, с удовольствием разрывая маленькое животное на кусочки.

— Над чем сегодня работаешь? — спросил Карл, когда Дана положила на стол пару блокнотов без справочного текста.

— Над контролем маны. По словам учителя, я все еще использую слишком много маны для каждого заклинания и из-за этой неэффективности у меня проблемы с несколькими заклинаниями и скоростью передачи маны. Пока что они попросили меня сосредоточиться на «Магических ракетах» и «Тумане» и не расширять репертуар заклинаний, иначе я буду прививать плохие привычки к новым заклинаниям. Поэтому я хочу как можно быстрее повысить свою эффективность. — объяснила Дана.

Ястреб с интересом посмотрел на нее. Похоже, эта тема была бы полезна и для него. Так он сможет убивать больше водяных шаров и дразнить магов. Дразнить магов оказалось гораздо веселее, чем Ястреб ожидал, особенно когда им не разрешалось нападать на него напрямую.

— А это хороший совет. Мне нужно найти способ, чтобы Ястреб продолжал развиваться, когда он достигнет полного роста. Вся эта хорошая еда и горстка специальных предметов, которые они смогли найти и которые подходят для Ястреба, привели его к полному росту в рекордные сроки, но скоро он достигнет своего естественного узкого места, и тогда все зависит от тренировок. Сможем ли мы совершить скачок от Пробужденного к Вознесенному рангу до окончания первого семестра?

Несколько минут они молча занимались, пока Ястреб доедал, а потом птица взлетела на дерево и принесла им грушу - идеально созревшую.

Карл помнил ее по путеводителю. Предполагалось, что она помогает освежить тело и снять стресс. Обычный эффект для магических растений, но полезный во время учебы.

Карл нарезал ее тонкими ломтиками. Ястреб откусил один маленький кусочек, после чего взъерошил перья и отвернулся.

Груша пахла невероятно, но была слишком сладкой, что совсем не понравилось Ястребу. Люди могли бы ее съесть.

Карл посмеялся над разочарованным взглядом Ястреба и разрезал грушу на ломтики, чтобы они могли перекусить. Затем Ястреб перешагнул через стол и подошел прямо к блокноту Даны.

— Что ты делаешь, малыш? Мы слишком долго тебя игнорировали? — спросила она и нежно погладила его по голове.

Ястреб зажмурился от такого внимания, затем встряхнулся и сосредоточился.

Подняв один коготь, он создал перед собой лезвие [Ренд], затем уменьшил интенсивность почти до нуля, а затем снова увеличил. Затем опустил, пока оно не стало почти невидимым.

[Расскажи ей о тратах] — потребовал Ястреб.

— Он хочет, чтобы ты поняла: чем сильнее ты напрягаешься, тем больше маны тратишь. Попробуй сделать то, что он делает с твоими Магическими ракетами. Я думаю, ты поймешь. Просто удерживай их на месте и продолжай уменьшать мощность. Затраты маны падают в геометрической прогрессии. — объяснил Карл.

Дана скептически посмотрела на него и сделала то, что он просил. Первые несколько ракет чуть не разлетелись по территории Академии, так как она никогда раньше не пыталась удержать их на месте, но через несколько минут она смогла удерживать и направлять их туда, куда хотела, медленно снижая мощность с полной активации до едва заметного свечения.

— Как ты догадался это сделать? — спросила она, подражая Ястребу в цикле изменения мощности.

— У Ястреба это получается инстинктивно, а он научил меня. По логике Ястреба, ты должен охотиться с достаточной мощностью, чтобы уничтожить добычу и не потратить больше энергии, чем получаешь взамен. — объяснил Карл.

— Вот и все. А это огромный прорыв. Я вижу, где я ошибалась: я просто сосредотачивалась на последовательности активации заклинания и пустила все на самотек. Думала, что у меня все получается, если я стану контролировать направление атаки, но если я сосредоточусь на потоке маны, то смогу сделать гораздо больше. Вероятно, мы можем научиться у магических существ очень многим вещам, о которых сами никогда не задумывались. Указания учителя даже так не способны. Я ни разу не видела, чтобы ученики действительно уменьшали силу своих заклинаний. Они просто увеличивают свою выносливость и каждый раз произносят заклинания все в полную силу. Несмотря на это, они с каждым разом все лучше контролируют себя.

Карл на мгновение задумался и покачал головой.

— Нет. Старшие ученики тоже научились контролировать и разделять свою силу. Наверное, они просто думали, что это будет слишком сложно для начинающих магов? Это значительно упрощает создание заклинаний. Даже если ты будешь использовать половину своей силы, ты сможешь накладывать не менее пяти ракет сразу вместо одной, которую ты могла наложить раньше.

Дана и Ястреб провели остаток вечера, тренируя контроль над своими навыками, а Карл сосредоточился на изучении циклов роста и триггеров увеличения силы различных видов магических зверей.

Их было очень много, но Карл был уверен, что если поработать над этим, то можно найти какую-то закономерность в их срабатывании. Это должно быть связано либо с их навыками, либо с соответствием их тела с какой-то стихией, либо с каким-то другим фактором окружающей среды. Он не верил, что все происходит совершенно случайно и что все зависит от удачи.

Медитация и перемещение энергии в Ястреба, безусловно, должны были помочь, хотя он не мог сказать, насколько. После каждого приема пищи у него появлялся прилив сил, поскольку он поглощал питательные вещества и вложенную ману гораздо эффективнее, чем обычный человек.

Для Элиты это должно быть обычным делом, ведь на кухнях специально готовят такую еду для каждого ученика, так что разница должна была заключаться в том, что он мог делиться излишками с Ястребом, а не тратить их впустую.

Как только начало темнеть, Дана закончила записывать то, что узнала, и вернулась в свою комнату, а Карл приготовился съесть еще одну тарелку на ужин и помедитировать над передачей Ястребу дополнительной энергии, чтобы помочь ему расти.

Единственная проблема заключалась в том, что им придется ждать заметных изменений, чтобы понять, работают ли эти методы, и даже тогда они не будут точно знать, какой из методов оказывает наибольшее влияние.

Точного метода измерения не существовало, поэтому монстры были сгруппированы по категориям в зависимости от их силы, но это означало, что вблизи границ этих рангов могла возникнуть некоторая неопределенность, если только тело или сила не претерпевали заметных изменений.

Например, когда Дьявольская Кошка проходила процесс перехода от Пробужденного к Вознесенному, у нее вырастал второй хвост. Это был довольно простой и надежный способ определения. Многие птицы, становясь мощнее, приобретали характерный узор на перьях, а большинство млекопитающих увеличивались в размерах в результате резкого скачка роста.

Ястребы Скорости Ветра не проходили через это: они попросту сохраняли свой облик за исключением когтей. Как только Ястреб Скорости Ветра достигал Вознесенного уровня: его когти из тускло-черного цвета превращались в полупрозрачный обсидиан, а этот материал для когтей был исключительным ресурсом для элиты, изучающей подобные навыки. Его можно было измельчить и смешать с кровью монстров так же, как и камни силы, а выпив его, можно было повысить уровень понимания навыков.

[Хаха, да, заставлю их съесть мои выпавшие когти! Они быстро отрастают.] Ястреб хихикнул в голове Карла, сравнив сломанные части когтей с постриженными кусочками ногтями людей. Просто отходы жизнедеятельности, о которых он больше не заботился. (П.П: У некоторых видов птиц могли выпадать когти в следствии их изнашивании во время охоты или же отслаиваться, а затем вырастали новые)

[Если мы поможем тебе дорасти до этого уровня, то сможем помочь и остальным. Мы покажем им, как далеко ты продвинулся, просто будучи самим собой.] — пошутил Карл, на мгновение погладив птичье самолюбие, а затем начал медитировать.

Утром они оба чувствовали себя свежими и немного лучше, чем накануне, так что это стало для них привычным делом. Утром - занятия с магами, днем - тренировки по боевым искусствам, а вечером - изучение книг: Карл старался узнать все, что мог, о магических зверях и триггерах, способных вызвать их развитие, а Ястреб работал с Даной над контролем маны.

Его скорость роста была невероятной, и, хотя у него изначально было преимущество благодаря его виду, Ястреб быстро перерос все, что можно было ожидать от юного Ястреба Скорости Ветра.

Обычно им не приходилось использовать атаку [Ренд] больше нескольких раз за день, ведь она служила в основном для охоты и иногда для самозащиты. Но к концу недели он мог ее использовать часами.

С его помощью Дана тоже продвигалась вперед с бешеной скоростью. Теперь она полностью контролировала свои магические ракеты. Впечатляло то, как она удерживает их на месте или перемещает по комнате силой мысли. Процесс все еще истощал ее гораздо быстрее, чем ей хотелось бы, но это было гораздо лучше, чем в первый день работы с Ястребом, когда она совершенно не понимала, как ей управлять потоками маны.

Поэтому с возросшей уверенностью они направились к месту встречи для следующего практического занятия по навыкам.

Все та же группа из пятидесяти четырех студентов собралась на поле, ожидая прибытия преподавателей. Карл занял свое место рядом с другими руководителями групп.

Сержант Рита прибыла через несколько минут с двумя магами, ведя за собой одну из грузовых тележек Академии, наполненных снаряжением.

— Сегодня у нас есть кое-что новое и интересное для всех. Это новые экспериментальные продукты из отдела разработки оружия Национального Исследовательского Университета "Золотой Дракон". Сегодня вы все отправитесь на небольшую экскурсию. Опасность будет немного выше, чем обычно, ведь вы полностью покинете территорию Академии, а не просто отправитесь на окраину. Университет попросил нас проверить, действительно ли это новое оружие с его причудливыми технологиями может повысить силу пользователя на целый ранг. — объявила Сержант Рита.

Маги были настроены более чем скептически, поскольку их силы были основаны на потоке маны и контроле над ней, что являлось внутренним фактором: они не использовали оружие так, как это делали воины. Если бы это было сделано только для классов воинов, это было бы отличной мерой безопасности для Элиты в целом, но не конкретно для них.

Однако, когда они сняли брезент с тележки, там оказались коробки с именем каждого учащегося. Университет действительно придумал что-то для всех. Студенты начали с нетерпением ждать, что же из всего этого выйдет..

Карл подошел к стопке коробок, где Сержант Рита выстраивала всех в одну очередь, чтобы эффективнее раздать коробки. Она протянула ему большую коробку, и он отошел в сторону, пытаясь понять, как открыть ее без видимых замков.

Оказалось, что ее можно было открыть сканером отпечатков пальцев, который находится посередине одной из сторон, скрытый под краской. Для студентов, выросших в городе, это было очевидно, но в маленьких городках в повседневной жизни не было необходимости в такой высокотехнологичной защите, они просто заклеивали коробки скотчем и считали их безопасными.

Внутри коробки оказался новый набор перчаток, похожих на те, что у него уже были, по крайней мере внешне, но они были легче, чем тренировочные, а когти на пальцах, казалось, были сделаны из какого-то настоящего когтя монстра, а не из сплава.

Как это повлияет на атаку [Ренд], оставалось загадкой, но, возможно, под черной металлической перчаткой, закрывавшей руку почти до локтя, скрывалось что-то еще, что помогло бы направлять ману или послужило бы каким-то усилителем для его навыков.

Единственный способ узнать это - испытать их, поэтому Карл отошел от толпы, где воины радостно начинали размахиваться своими новыми мечами, и взмахнул ими, посылая в воздух атаку когтями.

Активация силы выглядит гораздо более естественно, даже когда он делает это голой рукой. В отличие от навыка владения мечом, перчатки не были строго необходимы для этого умения. У него были свои ногти, которые справились бы с этой задачей, но с этими новыми перчатками сила на руках, казалось, перетекала в когти монстра более плавно, чем он мог бы сделать это сам.

Не было ощущения, что оружие стало мощнее, чем обычно, и количество затраченной энергии было таким же, но восстановление происходило быстрее, чем обычно, как будто оружие возвращало ему часть потраченной энергии.

С этими перчатками Карл был уверен, что сможет с легкостью сражаться все утро и ему не придется делать столько перерывов во время защитных тренировок с магами. Конечно, его сокурсники сходили бы с ума, если бы у них было столько дополнительных навыков, чтобы блокировать их атаки, но они и так становились лучше, так что это могло пойти им на пользу.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы раздать всем оружие. На поле, где они собрались, воцарился хаос. Вокруг летали мечи и заклинания, с одной стороны стоял большой каменный голем, а с другой - земля дрожала от чьей-то магии.

Это было безумием, но учителя решили подождать, пока все ученики успокоятся, прежде чем говорить что-то еще.

— Так, успокойтесь все! Вы знаете, что будет дальше. Но на этот раз все будет по-другому. На этой неделе мы разделим вас на пары. В мешке есть по два номера, выберите один и найдите себе партнера для сегодняшнего задания. Вы все будете работать индивидуально в большом регионе, так что не ждите подкрепления, если возникнут проблемы. — объясняла Сержант Рита, а два мага выглядели чрезмерно довольными своей находчивостью.

Устройства, которые Университет сделал для магов, отличались друг от друга, но в основном они были в виде небольшой прямоугольной рамки, полной кристаллов и трубок, которую можно было повесить на пояс.

Эстетически это был странный выбор, но лучше, чем капюшон с проводами, проходящими по всей внутренней части, который носил один из магов.

У Даны была одна из коробок, плоская, размером чуть больше книги в мягкой обертке.

Это натолкнуло Карла на отличную идею. Если бы им разрешили оставить эти прототипы, он мог бы предложить надеть на некоторые из них обычную книжную обложку, чтобы они лучше сочетались с обычной одеждой академии. Это также защитит их от повреждений и грязи, что явно не было заботой дизайнеров, работавших над инструментами для улучшения магии.

— Сержант Рита, а из чего сделаны эти перчатки? Ты знаешь? — спросил Карл, когда она подошла к нему с пакетом цифр.

— Насколько я знаю, из различных частей монстров. Предполагаю, что это что-то вроде объединения аспектов магических зверей для создания магических предметов. — ответила Рита, пожав плечами.

Карл взял из мешка номер и стал ждать, пока остальные ученики сделают свой выбор.

Ему достался номер семнадцать. Выражение лиц преподавателей говорило о том, что просто выкрикнуть свой номер, чтобы найти партнера, будет недопустимо. По крайней мере, не раньше, чем все номера будут розданы. Поэтому Карл решил побродить и сверить номера с остальными, кто уже их получил.

Он находился на краю группы и просто следовал за сержантом через толпу. Остальные делали то же самое, но более организованно. Они начали выстраиваться в ряд по номеру своей бумажки, причем ученик с первым номером двинулся туда, где сначало стоял Карл.

Карл быстро сориентировался и переместился примерно туда, где, по его мнению, должна была находиться пара с семнадцатым номером, и оказался рядом с Даной, которая держала в руках такую же карточку, как и у него.

— Что ж, это упрощает задачу. Мы уже знаем основные навыки друг друга. С ними мы должны хорошо сработаться. Ты ведешь разведку, Ястреб, а я буду наносить урон с тыла. — с улыбкой сообщила она.

— Меня это устраивает. Как твой новый инструмент? Эта куча всякой всячины действительно лучше той, что ты использовала раньше? — спросил Карл.

— Похоже на то, но мы узнаем это, когда нам действительно придется их использовать. Шкатулка - это фокусирующее устройство. Используешь ее в случае, когда произносишь заклинание для усиления ее эффекта. Поначалу ее сложно использовать правильно, но с некоторой практикой она должна увеличить мою магическую силу на довольно большую величину. — ответила Дана.

— Теперь осталось выяснить, на чем мы будем его испытывать.

Когда все пары были собраны, Маги снова принялись за заклинания, готовясь перенести группу в другое место. Это заклинание казалось гораздо сложнее, чем в первый раз, когда Карл видел его, и все усилия заметно истощали двух магов. Это означало, что они отправляются не только на окраину Академии, где заклинание было простым и легким для старшего учителя.

Они появились в намеченном месте так же плавно, как и в первый раз, Карл обнаружил, что стоит рядом с Даной на разрушенном складе, все еще заваленный мешками с сухими товарами и одной медленно протекающей бочкой с медом, привлекающий большое количество пчел.

— Надо скорее уходить от сюда, пока мы их не разозлили. У меня не было в планах, чтобы меня сегодня жалили пчелы. — прошептал Карл, пока Дана осматривала окрестности.

Ястребу не терпелось выбраться наружу и посмотреть, что происходит, но пока они не знали, какой уровень опасности им грозит. Карл не хотел посылать его вслепую.

Дана указала жестом на большую дыру в стене, которая, судя по всему, выходила на главную дорогу, и они начал двигаться, пробираясь к разрушенной деревне.

— Это произошло недавно. Я все еще чувствую запах свежей крови и пороха. — прошептал Карл.

Оба запаха были неприятно знакомы после детства, проведенного на шахтах, а с его улучшенными чувствами, полученными от Ястреба, он мог различать их гораздо отчетливее, чем раньше.

— Что ты имеешь в виду? — тихо ответила Дана.

— На эту деревню напали в последние один-два дня. Вероятно, поэтому мы здесь, чтобы помочь очистить ее от монстров, которые пытались сюда проникнуть. Я сейчас же пошлю Ястреба, чтобы мы знали, с чем столкнулись, и тогда мы сможем разработать план. Хорошо, что ты работала над контролем маны. Думаю, сегодня Магические Ракеты понадобятся тебе гораздо больше, чем туман.

Для первокурсников, даже если они были лучшими из лучших, это был жестокий курс обучения. Они проучились в Академии всего несколько недель и в основном работали с одним или двумя навыками, которые все еще находились на уровне Обычного Ранга.

Это должно было означать, что уровень угрозы здесь не слишком высок, но если бы это были монстры Обычного Ранга, горожане смогли бы их прогнать. Возможно, они среагировали недостаточно быстро, а Элита слишком поздно разобралась с более сильными монстрами, оставив студентам только опасную местную живность.

[Там злые свиньи. Мы их убиваем, верно? А потом съедим?] — доложил Ястреб.

[Скажи мне, где они находятся относительно меня и сколько их. Мне также нужно знать, насколько они сильны или же сколько из них Пробужденного ранга или выше]. — ответил Карл, обучая Ястреба тому, как должны быть построены доклады разведчиков.

[Девять свиней и все ранены. Одна с пробужденной силой. Двести метров в моем направлении от здания. О, к югу есть еще монстры. Если пойти в ту сторону, там шесть гоблинов, ни одного пробужденного. Они ленятся, разводят костер].

[Ты знаешь распорядок: сначала работа, а потом еда. Веди нас к гоблинам и следи за тем, нет ли еще монстров. В книге говорилось, что гоблины путешествуют большими группами, так что, скорее всего, их здесь больше]. — ответил Карл.

— Есть несколько диких свиней, которых Ястреб хочет съесть, но на южной стороне города есть гоблины. Это объясняет, почему здесь все так плохо. Даже если они слабы, они умнее большинства диких магических зверей и скапливаются в большом количестве. Сначала нам придется зачистить шестерых гоблинов, а потом мы сможем поискать остальных и кого-нибудь еще.

Кого-нибудь еще - подразумевает выживших, но говорить об этом вслух в самом начале миссии было бы невежливо.

Дана мрачно кивнула, не очень-то готовая увидеть настоящего монстра вживую, да и еще и в дикой природе, когда рядом с ней всего один студент, но она понимала, что это учебная миссия, и их отправили сюда специально, чтобы разобраться с этой угрозой.

Ястреб обошел город, высматривая движение и все остальное, что могли бы обнаружить двое других. Сначала работа, а потом еда, поэтому чем быстрее он поможет им справиться со всеми делами, тем лучше. Это означало, что он не мог пропустить ни одной цели.

[Я нашел еще гоблинов. В доме через четыре двери от вас и на другой стороне улицы. Я вижу двух из них со своего места.]

Карл шепотом передал сообщение Дане, а затем продолжил идти.

— Что ты делаешь? — прошептала она.

— Если они узнают, что мы их заметили, то позовут на помощь остальных, а не будут пытаться устроить засаду. Ястреб следит за ними, он не позволит им устроить засаду, просто держись рядом со мной, а когда они бросятся, ты применишь на них Магическую Ракету. — прошептал Карл в ответ, пока шел.

Карл пересек улицу и, не поворачивая головы, следил за зданием, которое Ястреб отметил своим улучшенным периферийным зрением. Гоблины не отличались хорошим зрением, поэтому они решили бы, что если он не смотрит на них, то и не видит, и, конечно, как только он прошел мимо, они с боевым кличем бросились наутек.

Это были всего лишь три раненых гоблина Обычного Ранга, и двое из них пали под [Рендом] Ястреба прежде, чем Карл или Дана успели среагировать. Последнего Карл уложил одним движением пальцев. Город снова погрузился в тишину.

[Ястреб, продолжай поиски, этот крик мог насторожить остальных.] - распорядился Карл.

Ястреб улетел. Дана проводила его восхищенным взглядом.

— У него отличные рефлексы. — пробормотала она.

— В такой день он точно будет хорошим другом. Он отправился разведать, нет ли еще гоблинов, на случай, если что-то услышало и откликнулось на боевой клич.

Карл продолжал двигаться на юг к окраине города, периодически чувствуя усталость, пока Ястреб расправлялся с одинокими гоблинами, которые прятались в городе. Он был не в восторге от этой ситуации: они ужасно пахли и были несъедобны для него, но вдали маячили кабаны с железными бивнями, как только он найдет и уничтожит их всех.

— Сегодня они действительно подготовили для нас жестокое испытание. Ястреб нашел еще пятерых бродячих гоблинов, а мы все еще не дошли до большой стаи из шести человек. Выбирай кого хочешь. Твое заклинание действует медленнее, чем Ренд, так что я позволю тебе начать атаку, а потом не дам им добраться до нас. Как у тебя обстоят дела с несколькими ракетами? — спросил Карл.

— Я пока могу управлять только двумя ракетами одновременно, но как только я начну произносить заклинание, следующий залп можно будет послать гораздо быстрее. Есть ли в стае гоблины с Пробужденным Рангом? — ответила Дана.

— По словам Ястреба, все они Обычного Ранга, признаков сильного вожака нет. Элита, пришедшая сюда первой, скорее всего, разобралась с более сильными врагами, а остальных оставила, либо же они убежали и обратно вернулись. — ответил Карл.

Вдалеке, на окраине города, показались языки пламени. Карл приложил палец к губам в знак того, чтобы союзники соблюдали тишину. В лагере гоблинов было шумно, явно готовились к чему-то. У них вообще не было охранника, когда Карл направился к краю поляны, где они распологались. Как только они приблизились, Карл присел, пригнувшись к земле, чтобы его фигура не так сильно выделялась, и постарался двигаться бесшумно.

Было видно, что когда-то гоблинов здесь было гораздо больше, но сейчас их было всего шестеро. Они стали легкой добычей для двух Элит.

Дана сосредоточилась и всадила пару Магических Ракет в спины двух гоблинов у костра, а Карл расправился с тем, что был ближе к ним. Затем он прицелился в того, кто реагировал быстрее всех, и в другого, который пытался сбежать.

Дана завалила последнего из них. Карл поднялся на ноги, чтобы убедиться в их смерти. Нет ничего хуже, чем если бы поверженный враг появился сзади и напал на них из засады, но, пробираясь через лагерь, Карл уже начал жалеть, что подошел поближе.

Он забыл, чем питаются гоблины - в основном плотью убитых ими жителей, - и вонь стояла нестерпимая. Приказав Дане пока оставаться на месте и следить за подкреплением, он проверил все тела и быстро проткнул их украденным гоблинским мечом, после чего вернулся в свое укрытие.

— С ними покончено. Давайте вернемся в город и разберемся с остальными целями, а потом убьем кабанов и пообедаем, чтобы узнать, что еще мы должны здесь сделать. Думаю, на этом все, но я ожидал немного больше указаний. — объяснил Карл.

— Когда они сказали, что у нас нет шансов встретить других учеников, я не подумала, что они имели в виду, что мы просто не будем находиться в одном городе. Что Ястреб говорит о ситуации? — ответила Дана.

[Больше ничего не движется. Я взлетел повыше, чтобы в этом убедиться, а кроме кабанов здесь никого не было. Даже останавливался у домов, однако внутри никого не оказалось. Значит ли это, что мы закончили и теперь можем пообедать?] — с надеждой ответил Ястреб.

[Встретимся перед тем, как пойдем разбираться с кабанами. Там есть Пробужденный, и тебе, возможно, небезопасно идти туда одному. Кто знает, какими способностями он может обладать].

Дикие кабаны с железными бивнями радостно рылись в городской мусорной куче, когда появился Карл, Дана - позади, а Ястреб кружился над головой.

Самый крупный из них был целью Ястреба на обед. Ястреб недавно поднялся до Пробужденного Ранга и излучал силу, которую Дана распознала задолго до Карла.

— У него есть магия. Не знаю точно, какая именно, но он может использовать какое-то магическое заклинание. — прошептала Дана.

— Хорошо, тогда устроим засаду. Все трое сразу нападут на самого крупного кабана, а потом мы разберемся с остальными. Как там твоя выносливость? Ты достаточно отдохнула после битвы с гоблинами?

— Я сдерживала свою ману, поэтому затраты были не такими большими. Я готова к бою. — кивнула Дана.

Она переместилась в левую сторону, удаленную от Карла, затем забралась на вершину небольшого каменного навеса и легла на живот, чтобы получить хороший ракурс для атаки. Это должно было на время отвлечь кабанов от нее, пока они не снесут стену. Она не была так высока, чтобы пораниться, если придется прыгать вниз.

[Ястреб, твой ужин подан. Атакуй большого кабана, когда Дана начнет, используй столько сил, сколько потребуется. Я разберусь с остальными.]

Дана выпустила пару Магических Ракет в Пробужденного кабана, и шесть полос [Ренда] обрушились на него, сходясь на шее, когда зверь отпрянул назад, чтобы заблокировать ракеты своими клыками.

Затем Карл атаковал, обрушив атаки Ренда на двух ближайших кабанов, двинулся вперед, чтобы привлечь внимание оставшихся трех кабанов. Все они были близки к Пробужденным по силе и их шкуры начали становиться жестче, но этого было недостаточно, чтобы не пробить их.

Затем появился Ястреб и нанес еще две атаки в спины кабанов, а Дана нацелилась на последнего выжившего, жадного, который не переставал есть.

— Ну, это было не так уж сложно. Я думала, что бой будет намного сложнее. — отметила Дана.

— Не сглазь, мы еще не вернулись в Академию, чтобы делать поспешных выводов. Я разделаю этих кабанов, чтобы Ястреб мог пообедать свежим мясом, а мы заберем их с собой.

Как он собирался это сделать, для Даны осталось загадкой, но после того как Карл достал из пальто учебник, чтобы воспользоваться им, прежде чем начать разделывать кабанов, она решила, что у него есть какой-то реальный план.

Затем первый кабан исчез, просто растворился у нее на глазах и Карл перешел к следующему.

— Что за чертовщина? Куда они делись? — вздохнула Дана, когда стокилограммовый кабан исчез во второй раз.

— У меня есть ментальное пространство за счет моих способносней. Там Ястреб отдыхает и прячется от остальных при своем желании. Я даже могу хранить в ней некоторые вещи, например мясо, которое вообще не портится. Однако, обнаружилась одна небольшая проблемка. В ментальное пространство можно помещать только еду. Я пытался положить туда учебники, но ничего не вышло. А вот с мясом все выходит без проблем: я могу его спокойно как положить туда, так и взять. — объяснил Карл.

— Какое странное ограничение. Это же для твоего питомца, верно? Так что, возможно, что можно хранить только те вещи, которые будут полезны для него. Почему бы тебе не попробовать с ресурсом, который, как ты знаешь, он не сможет использовать в дальнейшем. А потом посмотреть, что получится? — предложила Дана.

— Замечательно! Возможно, магия Звериного Пространства поможет мне узнать, что будет лучше для Ястреба. Попытка найти способ помочь ему быстрее продвинуться - моя текущая тема для изучения, не считая базовой подготовки. — объяснил Карл.

— Рада, что смогла помочь. Хм, разве кто-то не должен был уже появиться? Уже скоро обед, а эти тренировочные миссии обычно длятся всего час.

Карл пожал плечами.

— Ну, технически, у них есть целый день. Так что, думаю, ничего страшного не случится, если мы пообедаем здесь в ближайшем доме. Хотя нет, я слышал от Ястреба, что там внутри, лучше давай поедим здесь.

Пока Дана готовила костер, Карл с помощью меча нарезал кабанину, чтобы пожарить ее на огне, используя ветки деревьев в качестве шампуров.

— Секундочку. Я знаю заклинание для создания небольшого пламени, просто еще не освоила его. Нам не придется добывать огонь сложным способом или шастаться по домам в поисках огнива. — пояснила она.

Деревня была разграблена гоблинами, так что, что бы они ни нашли в домах, хорошего оставалось мало. Дане были известны истории о гоблинских зверствах, но предпочла не видеть их выходки собственными глазами.

Потребовалось три попытки, прежде чем ей удалось добиться искр и поджечь сухие ветки. После этого костер стал гореть довольно хорошо. Оставалось ждать, когда жар станет сильнее, чтобы можно было приступить к жарке мяса.

— Как думаешь, это может быть своего рода тест на выживание? Завтра у нас выходной, а занятий не будет еще полтора дня, так что не будет никаких загвозок с учебой, если нас заставят здесь остаться с ночевкой на охоту. — предположил Карл.

— Надеюсь, что нет. Не знаю, как ты, но я не взяла с собой никакого походного снаряжения. — пошутила Дана.

Позади них был целый город, но, если бы не было никаких признаков выживших и не было видно места сражения, возможно, что обыскать сам город в поисках каких-нибудь припасов было сомнительно. Еще неизвестно сколько их здесь оставалось и сколько уже успели растоскать.

— Что ж, если к обеду за нами никто не придет, придется искать припасы, чтобы пережить вечер. Не знаю, захотим ли мы оставаться в городе, ведь разрушенный город привлечет еще больше монстров, ищущих еду.

— Хорошая идея! Нам следует устроиться так, как будто мы ждем обычный пикап после окончания миссии. Это кажется лучшим вариантом, поскольку этот класс призван подготовить нас к всякому спасению и миссиям после окончания школы. — предложила Дана.

Все трое расположились у костра в ожидании горячего мяса, и намеренно, не обращая внимания на то, что за их спиной находилась разрушенная и заброшенная деревня. Придется смириться с тем, что в недавнем прошлом здесь, вероятно, погибло множество людей. Пока что они сосредоточились на своем обеде и на том, что им не достались все монстры, которые находились поблизости.

Спустя два часа после трапезы Ястреб дважды обыскал город, заходя в каждый открытый дом, чтобы убедиться в отсутствии выживших или других скрытых монстров, но ничего не было. На самом деле трупов было совсем немного, хотя, по словам Ястреба, в некоторых домах было довольно много крови.

— Может быть, нам стоит вернуться туда, откуда мы начали, в центр города? Возможно, там есть что-то, что подскажет нам о дальнейших действиях. Мне кажется, что мы уже должны были получить какое-то сообщение, и, возможно, нас не должны были отправлять в пустой город. Подумай об этом. Мы оба технически все еще Обычного Ранга, хотя я уже Пробужденного. Они не должны были отправлять нас в опасное место без присмотра, тем более на долго, было бы логичнее, если бы мы были здесь, чтобы разобраться с теми кабанами. Возможно, здесь должен был быть кто-то встретить нас. Наверное, он ушел до нашего прибытия из-за нападения гоблинов.

— Значит, ты думаешь, что кто-то должен был сообщить им, что мы закончили? А в этом есть определенный смысл, поскольку это санкционировано Академией. Возможно, мы сможем найти способ связаться с ними ? В полне сгодится сотовый телефон, а в некоторых зданиях должен быть работающий стационарный телефон. — предложила Дана.

Карл поднялся на ноги и отправил Ястреба разведать обстановку в городе на случай, если за ними что-то придет, а сам пошел обратно к городской площади. Было жутковато от того, что вокруг ничего не двигалось. Ни птиц, ни грызунов, вообще ничего. В городе стояла полная тишина.

Но в нем горел свет, значит, он не был полностью разрушен, а просто остался необитаемым.

Как и тогда, когда они приехали, центр города был пуст. Теперь Карл искал не монстров, а признаки того, что кто-то знал об их приезде и, возможно, оставил для них сообщение.

Первое, что заметил Карл в центре города, - это чистоту. Здесь не было никаких следов битвы, никаких признаков того, что здесь проходила последняя битва за оборону этого места. Логично предположить, что большинство жителей просто ушли или проводили сражения в другой части города.

Карл с неохотой осмотрел большое каменное здание неподалеку, двери которого были открыты настежь, и обнаружил, что, хотя внутри было немного грязновато, следов битвы здесь тоже не было. Значит, либо они рано ушли, либо нападение произошло ночью, когда никого не было на работе.

Если битва действительно произошла ночью и обошла охрану по периметру, которая должна быть в каждой деревне, то вполне логично, что на улицах почти ничего не было видно. Гоблины вторглись бы в дома, и к тому времени, когда подняли бы тревогу, большинство жителей города были бы убиты во сне.

В правительственном здании компьютеры все еще были обесточены, поэтому Карл свистом привлек внимание Даны и жестом пригласил ее войти внутрь.

— Ты же знаешь, как им пользоваться? Я никогда раньше не видел эту операционную систему. — спросил Карл.

— О, без проблем. Мы пользовались таким же в школе. Он даже до сих пор включен. Интересно, почему в их компьютерах нет функции тайм-аута, когда тебя долго нет? — спросила Дана.

Постучав по нескольким клавишам, она нажала на кнопку «домой» (Home) и улыбнулась.

— Похоже, они действительно оставили нам сообщение. В центре главного экрана есть текстовый файл.

[Дорогие исследователи и спасательные команды! Жители этой деревни намерены вернуться в течение тридцати дней с момента публикации данного сообщения. В результате чего городская собственность становится непригодной для спасения. Внезапное нападение гоблинов и угроза продолжающихся вторжений вынудили нас эвакуироваться в безопасную точку Альфа, обозначенную на правительственных картах для этого места, и как только регион будет признан безопасным и Элита закончит свою работу, мы вернемся.

Мэр Дингволл].

— Стоит сегодняшняя утренняя дата. Скорее всего, когда мы уже собрались на утренний инструктаж, это письмо было опубликовано. Думаю, что большая часть крови, которую мы видели появилась немного раньше, чем письмо. — заметил Карл.

Дана задумалась о времени появления сообщения и его последствиях, а затем снова посмотрела на улицу.

— Они сказали, что, скорее всего, нападения будут продолжаться. Мы нашли только горстку беглецов, а также гоблинов, которых Ястреб убил в домах. Но это ведь не является постоянной угрозой, верно? Я думаю, что сегодня ночью они, скорее всего, вернутся снова. Наверняка будут выискивать выживших и добычу.

— Думаю, ты права. Они вернутся, и не только маленький отряд разведчиков, который они здесь оставили, но и целое племя гоблинов в поисках припасов. В книге, которую я читал по биологии монстров, говорится, что они не любят оставаться снаружи днем, если можно этого избежать, так что, скорее всего, это произойдет после наступления темноты. У нас есть семь часов до их появления, если предположить, что они нападут с наступлением ночи. Хм, как мы можем подготовиться к встрече с ними? Это здание из цельного камня, с каменной крышей, так что все не так уж плохо. Мы можем запереть все ставни и ждать здесь, забаррикадировать это место и вернуться в него после охоты. Они не будут ждать, что кто-то будет охотиться на них, пока будут добывать еду. — предложил Карл.

— Проблема в том, что я не могу видеть в темноте. Может, ты и можешь, но я точно не могу. Я буду работать вслепую, да и я не боец ближнего боя, так что я не смогу оставаться одна со своими навыками. — напомнила ему Дана.

— Почему бы тебе не создать огромный туман, который покроет весь город? Гоблинов будет легче выслеживать по одному, и я смогу послать Ястреба устроить засаду на всех, кого он обнаружит, а потом мы сможем сразиться с теми, кому удастся добраться сюда. Они не сразу поймут, что на их товарищей напали, если не увидят их, а крики не приведут их прямо к нам, так что мы сможем сражаться с ними небольшими группами. Разве что здесь в городе есть здание получше, но, похоже, все остальные в основном из дерева, и я не уверен, что гоблины не сожгут их, чтобы выманить нас.

— Хорошо, этот план подходит. Я начну делать туман прямо сейчас, так как он продержится до тех пор, пока я не захочу, чтобы он рассеялся. Когда он скроет всю деревню, мы будем в безопасности. Как хорошо Ястреб видит сквозь туман? — спросила Дана.

— Держи его ближе к земле и все будет в порядке. Если туман виден на десять метров, значит, если он закончится в воздухе на высоте десяти метров, Ястреб сможет видеть сквозь него. Даже пяти метров от земли должно быть достаточно, чтобы ослепить гоблинов и при этом оставить их видимыми с воздуха.

Атака с воздуха имела огромное преимущество, и гоблины не ожидали бы нападения на их отряд. Не многие монстры нападали на гоблинов, поскольку те не были съедобны. Они нападали только в том случае, если на их территорию вторгались или гоблины совершали ошибку, когда жадничали и нападали на них.

— Нужно подготовить костер, фонари, что-то, что позволит нам осветить комнату, чтобы мы могли хорошо видеть главный вход, когда начнется бой. Электричество может отключиться в любой момент, если они нападут. Гоблины довольно умны, так что несколько факелов не помешают. — добавила Дана.

— В конце улицы есть автомастерская. Я наберу там масла и тряпок, а потом обвяжу их вокруг веток. Вполне сгодится для факелов, чтобы освещать местность, но я все же поищу масляный фонарь. Не уверен, что здесь такие найдутся, но в шахтах они были довольно распространены.

Автомастерская находилась в конце квартала. Карл подходил к ней как можно тише, на случай если внутри все еще есть гоблины. Ястреб сказал, что не нашел ни одного. У него был приказ держаться высоко в небе или вне поля зрения, чтобы на него не напали до начала настоящей битвы.

Здание представляло собой старый шлакоблочный дом, потемневший от многолетней копоти, с тремя дверями в три отсека и небольшим офисом с одной стороны. Все, что ему было нужно, скорее всего, найдется в самом магазине, но он также хотел найти подходящее огниво и какую-нибудь еду, а не просто жареное мясо.

Внутри должен быть торговый автомат, и если кто-то вернется и увидит его сломанным, то решит, что это гоблины, раз уж они разгромили все остальное в городе. Но, как ни странно, стеклянные двери были целы, окна не разбиты, да и сам магазин, похоже, не пострадал.

Это могло бы стать проблемой, если бы все было заперто, но когда Карл попробовал открыть боковую дверь в магазин, она плавно распахнулась, открыв тускло освещенный комплекс из трех отсеков, в каждом из которых стояло по машине.

Карл подошел к первой машине и нашел в подстаканнике огниво, которую Карл быстро припрятал в карман, а затем заметил бочку со смазкой на двухколесной тележке.

Это был идеальный вариант. Она будет гореть медленно, к ней прилипнут тряпки для факелов, если отключат электричество, а здесь на колесах стояла целая бочка. Карл погрузил на бочку с жиром большой мешок, набитый тряпками, и прошел через дверь в переднюю часть мастерской, где характерный запах мастерской улетучился, а преобладал резкий запах трав.

Может быть, это как-то связано с тем, что здесь не было мусора? Попробовать стоило, и Карл быстро нашел источник запаха: мешки с травами, пропитанные топливом, придающий довольно неприятный запах.

В приемной были запасные, поэтому Карл взял два и небольшую канистру с топливом, чтобы активировать их. Затем он направился к торговому автомату, который был не заперт и открыт, похоже, готовый к тому, что кто-то окажется здесь до их возвращения. Поэтому он взял несколько пакетов с закусками и сунул их в пальто - на случай, если они останутся здесь на всю ночь.

— Эй, тут кто-нибудь есть? Мы - Элита из Академии, пришли разобраться с монстрами. — позвал Карл, на случай если кто-то прячется в этом хорошо защищенном магазине.

Ответа не было, в комнате стояла гробовая тишина, так что Карл вернулся к своей работе. Для факелов ему требовалось по крайней мере несколько длинных палок, которые можно было найти в отделе запчастей. Подойдет любой длинный металлический или деревянный прут, и, как ему повезло, что у них были в наличии грузовые брусья для крепления грузов в грузовиках. Длиной два метра, из легкого металла, легко разбирающиеся, чтобы немного укоротить их.

Из них получились бы отличные подставки для факелов, поэтому Карл взял четыре штуки и отнес их к контейнеру с жиром вместе с ведрами для арамотизаторов. Неподалеку лежала цепь большой длины, Карл добавил ее к своей куче вещей и направился обратно тем же путем, каким сюда пришел, осторожно закрыв боковую дверь, чтобы она не издала громкого звука.

Туман Даны уже распространялся от правительственного здания, покрывая почти весь городской квартал и заливая улицы. Еще несколько часов работы, и она наверняка накроет весь город, облегчив Ястребу работу на этот вечер.

— У меня есть все, что нам нужно. Закуски, материалы для факелов и даже пара мешочков с травами, которые нужно пропитать топливом, чтобы отпугнуть монстров. Магазин был совершенно нетронут, так что я уверен, что они работают. Мы можем установить их у входа в здание и посмотреть, не отпугнут ли они гоблинов на ночь. — объяснил Карл, когда вернулся обратно.

— Отлично! Теперь, как только я закончу с туманом, мне нужно будет вздремнуть, так что, если ты хочешь сейчас отдохнуть, я буду ждать сигнала Ястреба о том, что что-то приближается. Ночь будет долгой. — напомнила ему Дана.

— Верно подмечено. Этим Ястреб должен меня разбудить, но если этого не произойдет, просто ткни меня пальцем или еще чем-нибудь. Я отдохну на диване в конце холла вне зоны видимости дверей, на случай, если что-то пройдет мимо.

Дверь он оставил приоткрытой, как они ее и нашли. В холле горело несколько лампочек, но все равно оставался шанс, что проходящий мимо монстр их заметит.

— Подожди, сначала положи мешки с травами туда, куда считаешь нужным. Будет слишком поздно маскировать наш запах, если мы сделаем это ближе к вечеру.

Дана напомнила ему об этом с мрачным видом.

Карл все еще надеялся на лучшее - на то, что сегодня ничего не произойдёт. Однако Дана была готова к худшему - к тому, что сегодня в город прибудет целое племя гоблинов и застанет их запертыми в этом каменном здании.

Мешки были приготовлены быстро, аромат быстро заполнил холл, заставив Дану раздраженно сморщиться от резкого запаха. Но если он отвлекал монстров от места их отдыха, это было хорошо, и они могли спокойно отдыхать, пока Ястреб не подаст сигнал..

Сейчас он отдыхал в Зверином Пространстве, готовясь к ночи, но выйдет, как только Дана закончит с туманом или наступит вечер. На некоторую еду можно было охотиться только ночью, и Ястребы Скорости Ветра, как вид, прекрасно чувствовали, когда наступает смена суток, поскольку именно в это время ночные животные были активны, но сонливы и не так бдительны, как обычно.

Но поспать так долго ему не удалось. Дана разбудила их обоих около шести вечера, за час до захода солнца, чтобы сообщить, что туман закончился и распространился за пределы города. Теперь она собиралась отдохнуть, пока не начнется нападение, а Карл и Ястреб могут заняться делом.

[Ты знаешь, что делать. Поднимись выше, проверь обстановку вокруг, и дай знать, если заметишь какое-то движение.]

Ястреб взлетел в полуденное небо, сделав большую петлю вокруг города, чтобы проверить не приближается ли к нему что-нибудь, а заодно и понаблюдать за тем, что может передвигаться, пользуясь туманом.

Он был уверен, что за день ничего не упустил. Однако, всегда есть способы спрятаться от него, так что, возможно, в городе, чудовища прячутся, как мышки в норках, которые только и ждут, чтобы выйти наружу.

Ястреб удалился на десять километров, двигаясь по спирали, огибая город, когда обнаружил то, чего они ждали.

[Я нашел. Целая толпа гоблинов сейчас направляется в город. Они как раз тушат костры и начинают движение. Хочешь, чтобы я последовал за ними?] — спросил он.

Карл нахмурился. Это было близко к худшему сценарию, который они представляли себе, когда готовились к вечеру.

[Следи за ними, но убедись, что это единственное, что движется в нашу сторону. Со стаей гоблинов мы должны справиться, но если там окажется что-то сильнее обычного монстра - у нас могут возникнуть проблемы.] — ответил Карл.

Карл знал, что Ястреб не слишком близок к городу, поэтому гоблины еще не так близко. У него было немного времени до их прибытия, но не настолько, чтобы успеть создать надежные укрепления

Ему следовало позвонить в Академию и убедиться, что это часть плана. Поскольку они не знали, известно ли преподавателям, что город опустел, когда их отправили, лучше было бы убедиться в этом. Все, что ему нужно было сделать, - это найти где-нибудь номер телефона академии. Предположим, что он вообще существует.

Связаться с представителями Элиты обычному человеку было не под силу, так что номер мог оказаться недоступным даже с помощью компьютера, стоящего в холле. До прихода гоблинов в город оставалось еще около часа, поэтому он разбудил Дану через полчаса, чтобы она освежилась и перекусила перед началом боя.

[Гоблины разделились. Они будут ходить по всему городу, но небольшой стаей.] — Ястреб старательно объяснял ситуацию, пока гоблины приближались к невысокой городской стене.

[Хорошо, можешь начинать первым, как только они окажутся в тумане и разделятся. Только не пострадай. Я сейчас разбужу Дану]. — ответил Карл.

Осторожно потряся проснувшуюся Дану, он жестом указал на комнату отдыха в глубине холла.

— Там есть туалеты, если хочешь привести себя в порядок и выпить перед началом боя. — прошептал Карл.

— Сколько у нас времени в запасе?

Карл слушал, как Ястреб сообщает последние новости, и прикидывал.

— Я бы сказал, около пяти минут, пока они не окажутся в городе, их пятнадцать или двадцать, прежде чем они достигнут этой стороны города. Сейчас они почти достигли внешнего тумана и замедлили свой темп.

Дана исчезла в задней комнате и вернулась через несколько минут с коробкой ланча в каждой руке.

— Они все еще съедобные. Или, по крайней мере, пахнут так. Они лежали в холодильнике в комнате отдыха. Надеюсь, что тот, чей это был обед, простит нас.

— Ты знаешь номер телефона Академии или как его найти? Мы должны позвонить им, чтобы убедиться, что это часть их плана. — предложил Карл, доедая контейнер с остатками спагетти и два сэндвича. У того, кто принес это, был нешуточный аппетит.

— Я могу попробовать найти его, но не уверена, что это так легко. Дай мне знать, если что-то приблизится. — согласилась Дана.

Она села за компьютер, чтобы найти контактную информацию Академии, а Карл переместился к монитору за другим столом и стал наблюдать за внешней стороной здания. Там было всего несколько камер наблюдения, но они обходили здание по кругу, а у входа стояла еще одна.

— Подожди, мы забыли проверить другие двери. Дай мне минутку, и я удостоверюсь, что ни одна из боковых дверей не заперта. — прошипел Карл, поняв, что они упустили одну деталь в обеспечении безопасности базы.

Была еще только одна наружная дверь - пожарный выход в задней части вестибюля. Подойдя к ней, Карл понял, что она не заперта и не может быть заперта. Но у него были кое-какие припасы, так что можно было забаррикадировать дверь.

Он вернулся в переднюю и взял одну из перекладин для крепления груза и цепь, которую взял в автомастерской. Перекладину можно было установить поперек коридора, а цепь накинуть на нее и пропустить через ручку на двери. Крючки на обоих концах цепи удерживали ее на месте, а ручка выглядела достаточно прочной, прикрученной к толстой металлической противопожарной двери.

Карл не знал наверняка, насколько силен гоблин, но шансов на то, что он сможет открыть дверь, не было, даже если бы ему кто-то помог.

Потребовалось несколько попыток, чтобы установить засов в нужном месте стены коридора, но как только он натянул цепь, дверь оказалась очень надежной, и им больше не нужно было беспокоиться о том, что кто-то подкрадется к ним сзади. (П.П: Засов — это часть замка , которая служит для закрывания двери и имеет цилиндрическую или прямоугольную форму с одним или более стержней)

[Они в тумане. Сейчас я начну уничтожать гоблинов] — доложил Ястреб.

— Они в городе. Ястреб начинает свое дело. У нас есть немного времени, прежде чем они достигнут этой части города. Вероятно, они будут грабить дома по пути, так что может пройти немало времени, прежде чем они доберутся до нас. — прошептал Карл.

[Они не все останавливаются. Часть из них бежит дальше в город сквозь туман. Скоро они могут оказаться рядом с вами. Мне разведать или поохотиться?] — спросил Ястреб.

— Они не ведут методичный поиск, а рассредоточились по всему городу и идут в нашу сторону. Будь готова.

[Постарайся предупредить нас, когда что-нибудь приблизится к нам. Можешь поохотиться и желательно, как можно больше].

Карл проверил расположение мешков с арамотизаторами в холле, убедившись, что они заполнят комнату, чтобы отпугнуть гоблинов, а затем положил еще один сзади возле обеденного зала, на случай, если им придется отступать. Если гоблинам будет сложнее уловить их запах, им будет проще устроить засаду, и чем больше их удастся убить до того, как племя поймет, что что-то не так, тем лучше.

[Они идут прямо на тебя. Может быть, они чувствуют твой запах?] — спросил Ястреб несколько минут спустя, наблюдая, как гоблины направляются прямо в центр города к правительственному зданию, где прятались Карл и Дана.

[Спасибо. Мы займемся этим.]

— Дана, заберись на тот стол и открой окно над собой. Оттуда можно запускать магические ракеты, верно? Так лучше будешь видеть гоблинов, которые идут на городскую площадь. Я выйду наружу и закрою за собой дверь, чтобы иметь возможность атаковать их как следует. — прошептал Карл.

Дана не одобряла этот план, но если они собираются сражаться с гоблинами, то лучше, если кто-то отвлечет их внимание от нее. Если Карл находился внутри здания, он не сможет этого сделать. Но если он будет снаружи, а ее запах будет отвлечен от гоблинов, пока она атакует, это сработает достаточно хорошо, чтобы они смогли уничтожить большинство из них без особого риска.

Настоящая опасность заключалась в том, что они устанут от многократного произнесения заклинаний. Они сдерживали свои силы, поэтому экспоненциальный расход маны по мере приближения к пределу не так сильно мешал, но все равно существовали ограничения на то, сколько они могли сделать.

Даже Ястреб не мог охотиться всю ночь без перерыва, это было не в его характере.

Дане нужно было сосредоточиться на том, чтобы сделать магические стрелы более похожими на настоящие стрелы. Обычно это были светящиеся копья магии. Но она не хотела, чтобы сегодня они светились и выдавали ее положение.

Первые гоблины появились вдвоем, рыская по улицам в поисках чего-то, что они никогда не найдут, так как Ренд Карла разорвал их обоих на части. Их тела упали в куст на обочине дороги, рядом со зданием, которое, по их мнению, должно было скрыть их присутствие. Карл вернулся к ожиданию.

Запах гоблинской крови наверняка привлечет к нему других, а это было как раз то, чего Карл хотел в данный момент. Они были разбросаны по всему городу, так что не могли прийти группой, но если бы они пришли по несколько человек за раз, то не смогли бы сравниться с ним и Даной.

Учитывая его телосложение, даже если бы он просто сражался с ними, Карл был уверен, что сможет справиться с одним или двумя гоблинами за раз, не применяя навыков, но существовал серьезный риск, что он будет ранен, а никто из них не знал никаких навыков исцеления.

Карл услышал шелест ветки - в этом тумане не было ветра - и повернулся, чтобы увидеть еще одну троицу гоблинов, пытавшихся подкрасться к нему. Полоса тусклого света ударила одного из них в спину, пробив дыру в груди, а затем Карл разорвал двух других на части с помощью [Ренда].

Даже на четверти мощности, которая практически не напрягала его тело и энергию, четыре полосы света с легкостью разнесли гоблинов в клочья. Может, они и сильны для своих размеров, но они были мягкими, и их шкура не выдерживала его атак.

В небе над головой Ястреб понял то же самое. Он тратил минимум энергии на уничтожение своих целей по всему городу, приберегая как можно больше сил на потом. Карл всегда награждал его за хорошую работу, а это была отличная награда, если ему удавалось продолжать сражаться до тех пор, пока все гоблины не исчезнут.

В отличие от Карла, который просто сражался там, где находился, Ястреб начал битву с подветренной стороны города. Таким образом, запах гоблинской крови распространялся на уже очищенные места, вместо того чтобы висеть в воздухе над деревней, как это было с гоблинами, погибшими от рук Карла.

Гоблинов это не слишком волновало. Большинство из них все еще были сосредоточены на погрузке больших мешков с вещами из домов, а Ястребу оставалось только ждать, чтобы убить их, пока они не выйдут обратно. По мере того, как они продвигались через дома и больше не слышали своих соплеменников, они начинали беспокоиться, и это заставляло большим числом двигаться на запах крови.

[К вам приближаются другие. Они учуяли запах драки.] — предупредил Ястреб, расправившись одновременно с Гоблином и Земляной мышью.

Карл, видимо, не запрещал ему есть убитых. По крайней мере, Ястреб не помнил, чтобы он это говорил, поэтому он с удовольствием съел мышь, а затем отправился на поиски других гоблинов. Это была хорошая ночь. Была работа, были и мыши, и обещание вознаграждения за хорошую работу. Может быть, ему даже удастся уговорить Карла дать ему целый пузырек кровяного сока, который так полезен для сил.

Дана постучала по подоконнику, чтобы привлечь внимание Карла, затем указала на туман туда, где группа из четырех гоблинов пыталась подкрасться к ним. Это было ужасное усилие, так как зрение у них было не очень хорошее, а сквозь туман Карл видел гораздо дальше, чем они.

Они ориентировались на запах крови, но ни на нем, ни в здании, где пряталась Дана, ее не было, и они оказались не на той стороне площади, а на открытом месте, когда заклинание Даны свалило двоих еще до того, как они заметили, что им угрожает опасность.

Карл уже собирался атаковать, но инстинкт подсказал ему, что нужно уворачиваться, благодаря чему он уклонился от удара, едва избежав попадания летящего дротика, выпущенного из гоблинского духового ружья.

Используя всю свою силу, [Ренд] одновременно убил тварь и трех ее спутников, разрезав их на куски, полетевшие в траву.

Дана расправилась с остальными гоблинами в парке, а Карл одобрительно похлопал ее по плечу.

Ему придется быть очень осторожным с этими дротиками, вдруг в них есть какой-то яд. Но они не выглядели так, чтобы они были способны убить кого-то, и это вызывало у него большие опасения в наступающей темноте.

Темнота тоже была на руку Карлу: он слышал, как гоблины натыкались на разные предметы в городе, где лампочки в домах был разбиты или выключены. Может, у них и есть подлый дротиковый пистолет, но если они его не видят, то неважно, какое у них оружие, они все равно не смогут в него попасть.

С этими мыслями Карл переместился в глубине тени и стал ждать, пока гоблинов привлечет шум и запах крови.

Он слышал, как Ястреб охотится вдалеке, короткие крики гоблинов, на которых нападали с воздуха, прерывались, прежде чем они успевали вымолвить хоть одно слово. Судя по голосу Ястреба, он все еще был высоко в небе и пользовался темнотой в своих интересах, атакуя в тумане.

Сегодня у племени гоблинов не было ни единого шанса: их было так легко убить, что Ястреб почти не старался, а просто использовал несколько атак с малой мощностью, чтобы уничтожить вредителей, не выматывая себя. Монстры по типу птицх были причиной того, что гоблины жили в пещерах: у них не было способа справиться с разъяренной птицей, на чью территорию они вторглись. Оставалось только ждать, когда она взлетит или бежать и прятаться, пока она не успокоится.

Еще одна пара магических ракет и Дана уничтожила еще двух гоблинов на краю центральной площади. Карл увидел, как еще один скрылся в углу у лестницы.

Он видел, как падают его товарищи, но не видел нападавшего, поэтому прятался и ждал своего шанса. Нельзя было допустить, чтобы эта тварь предупредила остальных, поэтому Карл подкрался к лестнице и перемахнул через перила, чтобы увидеть прячущегося гоблина.

Высота потрясла его. Карл не очень привык к дополнительной силе своего тела, а ведь он подбросил себя в воздух почти на три метра, но это дало ему хороший обзор цели и его [Ренд] с легкостью расправился с целью.

Затем Карл зацепился за край крыши рядом с собой, чтобы замедлить падение, и осторожно спустился на землю, ограничив шум, который разносился по тротуару.

Негромкий стук, казалось, не донесся далеко, и Карл вернулся в тень перед правительственным зданием, чтобы подождать, пока гоблины подойдут еще. Зрение у них, конечно, было неважное, но слух и обоняние не подводили, так что они должны были уже догадаться, что что-то случилось.

Карл чувствовал только вонь гоблинской крови, а у него даже не было с собой ничего, чтобы перестать ее чувствовать.

Затем внимание Карла привлек звук босых ног, шлепающих по бетону, когда они бежали в его сторону. К ним приближалась большая группа, и, когда они достигли площади, они начали кричать, призывая подкрепление к поиску преступника.

Карл вышел на улицу и с расстояния в квартал срубил двух ближайших гоблинов, едва различимых сквозь туман даже для его глаз. Дана еще не начала стрелять магическими ракетами, поэтому, скорее всего, не могла их видеть, но гоблины поняли, с какого направления их атакуют, и с криками бросились на Карла, размахивая ржавыми клинками и дубинками.

Взмахнув рукой по широкой дуге, Карл послал квартет ударов шириной в три метра, которые разметали гоблинов: некоторые отпрыгнули в сторону, некоторые упали на землю, а нескольких несчастных разорвало на куски.

После того как в них попали первые Магические Ракеты, Карл нанес еще несколько мелких ударов, которые было трудно разглядеть в темноте.

В тумане к ним бежали голые ножки, а сверху доносился пронзительный крик охотящегося Ястреба, который следовал за своими целями обратно к Карлу.

На активацию Ренда ушло немало времени. Карл не мог сделать это так быстро, как Ястреб, но на какое-то время гоблины были сдержаны, создав в центре города беспорядочное скопление тел и залив их черной кровью, вонявшей гнилью и металлом.

Затем гоблины оказались слишком близко, чтобы Карл мог сдерживать их с помощью Ренда, и он решил сменить тактику. Он выхватил клинок и обрушил его на ближайшего гоблина, сломав ему руку и отбросив в сторону грубый деревянный щит, после чего лезвие глубоко вонзилось ему в шею.

Дана сосредоточилась на ближайших к нему гоблинах, не давая им окружить Карла или обойти его и направиться к ней, а Ястреб зашел с тыла.

Невозможно было определить, сколько их осталось в тумане, пока Карл обменивался ударами с еще тремя гоблинами, пытаясь атаковать, не оставляя себя открытым для всех. Они были удивительно сильны для своих размеров, но не настолько, чтобы называться Пробужденными монстрами, как выяснилось, когда они не смогли остановить контратаку Карла.

Волна света меча в виде [Ренд] пронзила гоблинов перед ним, дав Карлу немного передышки, но крупные атаки были тяжелы для его выносливости, и он не смог бы делать это слишком много раз.

Вместо этого он стал отступать к правительственному зданию, используя на ходу более мелкие атаки Ренда. Стая гоблинов начала ослабевать.

— Я не могу продолжать в том же духе. — предупредила Дана из окна над ним, когда Карл подошел к двери в здание.

— Все в порядке, тебе это и не нужно. Закрой окно и передохни, я буду защищать дверной проем, пока Ястреб работает снаружи. Думаю, у него есть еще немного сил. — прохрипел Карл, изнемогая от напряжения, вызванного сражением с большой гоблинской стаей.

[Я легко справляюсь с ними, достаточно небольших атак. Они слишком тупы, чтобы дать отпор.] — злорадствовал Ястреб.

[Продолжай в том же духе и избавься от остальных. Не позволяй им найти путь в это здание.]

Ястреб кружил над площадью, выслеживая гоблинов, которые пытались покинуть территорию в других направлениях, а Карл, стоявший в дверях здания под светом фонарей, притягивал к себе все больше и больше гоблинов.

Дана сползла с подоконника и села на один из стульев в комнате отдыха, чтобы прийти в себя и набраться сил.

Закуски были не слишком вкусными, если ты привык к жареному мясу монстров, но кое-что из этого тоже осталось, а в комнате отдыха имелись энергетики и бесплатная кофеварка.

Гоблины поначалу не решались подойти к Карлу, увидев, как он убил столько своих, но в основном они ждали, что их станет больше. Численность для гоблинов была силой, а когда их становилось достаточно, их мужество становилось несокрушимым.

Карл неторопливо накладывал [Ренд] на цели, заставляя их уворачиваться или превращаться в куски мяса, а Ястреб в это время постоянно сообщал ему новые сведения.

[Сейчас их осталось меньше десяти. Большинство на площади, но есть и те, кто убегает на другой стороне города.] — сообщил Ястреб после пяти минут игры в кошки-мышки с прячущимися гоблинами.

[Не дай им выбраться из города. Если мы хотим сделать местность безопасной для возвращения местных жителей, мы не должны допустить, чтобы они отправляли выживших туда, откуда пришли. Я продолжу борьбу с ними, пока тебя нет.]

Карл почувствовал, как Ястреб повернулся, чтобы найти трусов, и попытался прицелиться в оставшихся нападавших возле здания. Они пытались подкрасться к нему, держась в кустах вокруг других зданий, но Карлу было нетрудно это заметить. Он не хотел нападать слишком быстро и изматывать себя до того, как они начнут наседать на дверь.

Ястреб сказал, что их меньше десяти, а с учетом того, кого он только что убил в кустах розы, их должно быть по меньшей мере шесть, но он не знал сколько их еще прячется где-то поблизости и скольких Ястреб нашел, убегая.

Птица была слишком отвлечена своей охотой, чтобы сообщать новости, но сейчас рядом с Карлом ничего не двигалось.

Он ждал, ждал и ждал, пока наконец один из гоблинов не скрылся за углом здания и не попытался наброситься на него. Карл даже не повернул головы: щелкнув пальцем, он послал энергетический клинок и отрубил твари голову с грохотом уронив ее на ступени.

Ястреб закончил свою работу и принялся кружить по городу в поисках новых целей, но таковых не нашлось. Все в городе были либо мертвы, либо спрятались, а значит, местной полиции или ополчению оставалось только обыскать все дома, прежде чем жители вернутся обратно.

Ястреб приземлился на крышу, и Карл открыл для него окно, чтобы он мог зайти внутрь, когда будет готов.

— Я закрою дверь и немного отдохну. Ястреб, следи за фасадом здания, чтобы ничто не застало нас врасплох. Дана поменяется с тобой через час или два. сообщил Карл птице, убедившись, что Дана слышит его слова.

Они оба нуждались в отдыхе, и хотя сегодня им не удастся выспаться, но расслабиться и помедитировать было бы очень кстати. Именно это Карл и планировал. Немного жареного мяса монстра, чтобы разогнать энергию по телу, а затем медитация, чтобы пополнить ему и Ястребу запасы энергии.

Если повезет, через несколько часов они снова почувствуют себя свежими и будут готовы встретить следующий день, предварительно вызвав кого-нибудь, кто придет их найти.

В течение следующего часа Карл отдыхал и медитировал, восстанавливая большую часть сожженной энергии, а Дана делала то же самое, затем они оба встали, чтобы проверить Ястреба и убедиться, что в городе ничего не произошло.

[Если ничего не изменилось по сравнению с прошлым разом, можешь возвращаться в Звериное Пространство и спать до конца ночи. Думаю, мы справились с большей частью угроз, и я позабочусь о том, чтобы утром мы вернулись в Академию.] — сообщил Карл своему пернатому напарнику.

Ястреб улетел, облетая город, а Дана отправилась рыться в компьютерах в офисе, чтобы найти нужный номер телефона, а Карл охранял дверь.

— Я нашла! Здесь есть правительственная линия экстренной помощи, прямой красный телефон. Сам позвонишь или мне? — спросила она.

— Сама. Сообщи им, что мы студенты, отправленные на задание, и что город вроде бы чист, а нас не помешало бы вернуть обратно в Академию.

Карл слушал односторонний разговор и старался не рассмеяться, пока Дана пыталась заставить кого-нибудь поверить ей.

— ...

— Нет, мы студенты Академии, посланные сюда, чтобы ликвидировать нашествие монстров.

— ...

— Конечно, я знаю, что город был захвачен, его эвакуировали, поэтому мы здесь.

— ...

— Мы - элита из Академии.

— ...

— Да. Нет.

— ...

— Давайте я попробую еще раз. Сержант Рита и профессор Миллс отправили нас сюда с миссией, используя заклинание телепортации. Мы закончили зачистку племени гоблинов и нас нужно отвезти обратно.

— ...

— Просто свяжитесь с Академией, не заставляйте меня передавать это вашему начальнику.

— ...

— О, он здесь, да? Соедините с ним.

— ...

— Это маг Пробужденного Ранга Дана, которой вместе с воином Пробужденного Ранга Карлом поручено взять под контроль монстров в этом городе. Племя гоблинов уничтожено, и нам нужно, чтобы вы связались с Академией и забрали нас, наш телефон поврежден.

— ...

— Да, было найдено и убито более пятидесяти гоблинов, все племя погибло, если только некоторые не покинули эту местность полностью. Здесь больше нет никаких признаков гоблинов.

— ...

— Да, я прекрасно понимаю, чем может обернуться ложное донесение и выдача себя за Элиту. Но поскольку я не делаю ни того, ни другого, прошу прислать транспорт Академии.

— ...

— Прекрасно, с таким же успехом можно послать за подразделением военной полиции. Я буду оставаться на линии до их прибытия. (П.П: это телефонный разговор, многоточием помечен другой собеседник, чьи слова неизвестны: автор их не указывал.)

В этот момент Карл не смог больше сдерживаться и начал тихонько смеяться, прикрываясь рукой, чтобы заглушить шум.

Впрочем, ненадолго. Звук вертолетов в воздухе оповестил Ястреба о прибытии гостей всего через несколько минут.

[Возвращайся в Звериное Пространство, я не хочу никаких недоразумений. Они все идиоты и не слушают Дану.] — приказал Карл.

[По крайней мере, скоро станет светло, и они не будут тупыми и слепыми].

Дана вздохнула в телефон и разогнала туман, чтобы вертолет смог увидеть посадрчную полосу.

— ...

— Да, я знаю, что здесь неестественный туман. Я создала его и сейчас рассеиваю. Они смогут приземлиться меньше чем через минуту. — объясняла она по телефону.

— ...

— Я пошлю Карла с факелом, он должен быть вполне узнаваем, верно?

— ...

— Да, мы подготовились к отключению электричества, если монстры окажутся достаточно умны, чтобы отключить основное питание.

— ...

— Вы тоже не так уж умны, но вы ведь разговариваете со мной по телефону, не так ли? Не стоит недооценивать монстров.

Карл рассмеялся, взял палку и обвязал вокруг него тряпку, затем окунул ее в жир и зажег. Факел ярко вспыхнул и задымился густым черным дымом, когда сгорела лишняя жижа, но в быстро редеющем тумане ее было невозможно не заметить.

Вертолет не приземлился, он просто сбросил канаты, и отряд людей в черной форме с винтовками в руках спустились на городскую площадь и образовали оборонительное кольцо. По мнению Карла, они выглядели чересчур параноидными, им следовало бы сообщить, что угроза уже миновала, но, похоже, они очень серьезно относились к своей работе.

— Воин Академии, Карл? — крикнул командир группы, перекрикивая шум вертолета.

— Это я. Вертолет может приземлиться вон там, мы уже очистили город, так что гоблинов здесь больше быть не должно. — крикнул Карл в ответ.

Вместо того чтобы приземлиться, вертолет перешел на большую высоту и удалился от посадочной площадки, летая по кругу вокруг города, предположительно в поисках новых угроз.

— Давайте доставим вас в безопасное место. Где маг? — спросил командир группы.

— Внутри. Но, как я уже говорил, там уже безопасно. Оглянитесь вокруг, живых гоблинов больше нет. — повторил Карл.

Руководитель группы затащил его внутрь, большая часть команды осталась снаружи здания, обыскивая площадь, которая была усыпана мертвыми гоблинами после вечерней битвы.

— Мне нужно, чтобы ты приложил свой указательный палец к сканеру. — настаивал командир группы, и Карл подчинился, просканировав свою личность так же, как делал это тысячу раз до этого, заступая на смену в шахтах после уроков.

[Личность подтверждена. Студент Элиты Золотой Божественной Академии, Карл. Оценка рейтинга Пробужденного находится на рассмотрении в ожидании официального экзамена].

Мужчина удивленно посмотрел на Карла, затем на Дану и обратно.

— Мы рассказали парню по телефону, что происходит, но, похоже, никто в это не поверил. Но вы можете исследовать город. Его все равно нужно будет прочесать, чтобы убедиться, что в домах никто не прячется, чего мы не обнаружили. Да и к тому же кто-то ведь должен будет убрать все гоблинские трупы на улицах. Я уверен, что это не входило в наши обязанности. — объяснил Карл.

— Их будет еще больше. Нас заблаговременно выслали с базы, когда мы получили сообщение, что в городе появились дети, выдающие себя за элиту, но их уже планировали отправить сюда, чтобы очистить деревню и найти гоблинов. Это должно быть двести человек, чтобы они могли самостоятельно прочесать город такого размера. Теперь, когда мы убедились, что вы те, за кого себя выдаете. Есть кофе? — ответил Командир отряда.

— Вот здесь. В обеденном зале есть бесплатная кофеварка. Нас не отправили с припасами на ночь, так что мы задолжали паре человек за обед, но в остальном все в здании осталось в основном нетронутым. — сообщил Карл с улыбкой.

— О, это легко исправить. У вас их пока нет, поскольку вы еще студенты, но как только закончите школу, вы получите приложение для генератора кодов на свои телефоны. Просто напишите код для всего, что вам понадобится использовать на службе, и они смогут подать заявку на возмещение от правительства. Я сегодня же подам заявку, это упростит процедуру получения возмещения ущерба, если у них будет один код.

Руководитель группы взял со стойки пару салфеток и написал на каждой из них ряд цифр и букв, после чего положил их в пустые ланчбоксы. Затем Дана положила их обратно в холодильник, а остальные члены команды начали заходить в здание.

— Сэр, территория чиста. Никаких признаков жизни поблизости. Сейчас мы оцепим здание. — сообщил им один из солдат с серьезным тоном.

— Можете расслабиться, это настоящие Элиты из Академии, а не дети, играющие в притворство там, где их не должно быть. Не знаю, почему мы не получили сообщение, но когда они сказали, что уничтожили гоблинов - я им поверил. — сообщил об этом своим людям Командир группы, которые начали снимать маски и выстраиваться в очередь у кофейного автомата.

— Лучшая новость, которую я слышал за весь день. Не могу поверить, что нас выгнали из постели в пять утра, потому что какой-то карандаш не знал, что делать с Элитой Академии, у которой еще нет кода авторизации. — заворчал один из мужчин.

Командир группы поставил свою кружку и кивнул в знак согласия.

— Вы должны понимать, что это помощники с минимальной зарплатой. То есть те, кто отвечает на звонки. Они живут на минимальную субсидию для Элиты, отвечают на звонки в колл-центре для Элиты и правительственных чиновников, но сами они не Элита. У них нет ничего другого, поэтому они любят пошалить на работе. (П.П: Субсидия - это форма финансовой помощи или поддержки с целью содействия экономической и социальной политике.)

Просто назовите им номер своего студенческого билета, когда они спросят в следующий раз, и они автоматически переключат вас на одного из нас. Их работа заключается в том, чтобы общаться с местными бюрократами, требующими помощи, но мы звоним им в качестве секретаря. Полагаю, вы оба начинаете последний год обучения и готовитесь к поступлению в армию? — спросил руководитель группы.

— Вообще-то мы на первом курсе, и они готовили нас к тому, чтобы стать Идолом. Мы оба учимся в специальном классе практических навыков, так как немного опережаем остальных, и они отправили нас сюда на обучение без каких-либо объяснений. Я бы предположил, что они думали, что здесь еще есть кому нас встретить, ведь город был эвакуирован всего за несколько часов до нашего прибытия, но что есть, то есть. Теперь с ситуацией можно разобраться.

Все спецназовцы повернулись и посмотрели на Дану с ухмылками на лицах.

— О, они готовят следующего архимага, да? Карьера Идола, как известно, коротка, а ее поведение - дерьмо, так что им придется заменить ее раньше, чем ожидалось. Не поймите меня неправильно, ее сила на высшем уровне, и она еще долго будет одной из лучших Элит, но как Идол, ты не можешь вечно быть таким ужасным для своих фанатов. — рассмеялся один из членов команды спецназа.

— Значит, все просто знают всех? — спросила Дана, когда солдаты рассмеялись.

— Ну, видишь ли, есть только одна Академия для студентов Элиты. Если не считать командира группы, который немного старше, мы все примерно одного возраста, так что учились вместе. Когда пройдешь первый год напряженных занятий, обнаружишь, что у тебя есть много времени, чтобы общаться и знакомиться с другими. Самые популярные люди в школе становятся известными и за ее пределами, а нас, выпускников Вознесенного уровня или выше, всего сотня или около того в год. Вы оба достигли Пробужденного уровня в первый год, так что вы почти гарантированно будете частью этой группы, и будете знать многих будущих знаменитостей, так уж устроена Элита.

В этом был смысл. Только один ранг выше Вознесенного был Командором, и они были такими влиятельными людьми, которых все в их родном городе знали по имени. Либо потому, что они становились политиками, либо потому, что были так фантастически богаты, что владели половиной города.

В Литиевых шахтах мэр был воином ранга Командор, который проходил экспериментальное лечение во время разработки сыворотки, но в большинстве городов было всего несколько представителей Элиты, размещенных там для обеспечения безопасности. Благодаря государственному пособию для влиятельных представителей элиты и их связям, им не составляло труда разбогатеть всего за несколько лет и жить в роскоши везде, где они были расквартированы.

Кроме тех двоих, что дежурили у двери, остальные члены группы спецназа собрались, чтобы охранять двух молодых представителей Элиты и пить кофе в ожидании прибытия основных сил армии.

— Вы нашли здесь что-нибудь сильнее обычного монстра? — спросил командир группы, вставая, чтобы налить еще одну чашку.

— Только одного кабана с железными бивнями, который был явно Пробужденного уровня. Если среди гоблинов и был лидер, не относящийся к Обычному рангу, то я его не заметил. Их трудно различить в темноте, особенно в тумане, но я не помню, чтобы кто-то из них выжил после прямого попадания. — ответил Карл.

— Почему вы решили накрыть город туманом? Разве это не усложнит вашу работу? — спросил один из членов группы спецназа.

— Не совсем. Гоблинам сложнее видеть, куда они идут, поэтому они атакуют вслепую, пока не доберутся до нас. Но у меня есть Ястреб, который является частью моего классового навыка, и он отлично охотится в тумане. Видите ли, если он держится ближе к земле, то может видеть в ней, в то время как они смотрят вперед и ничего не видят. — объяснил Карл.

— О, это очень похоже на друидов, у которых вместо зверской формы есть звериный компаньон? — спросил один из остальных.

— Вроде того. Это Ястреб Скорости Ветра, и он недавно получил Пробужденный Ранг.

— Настоящий магический зверь, а не просто Ястреб? Вот это уже другой разговор. Это объясняет твою уверенность в охоте в темноте. Эти твари несут угрозу. — хмыкнул мужчина, вспомнив, как на его команду напал один из них.

Все сидели и ждали, пока по рациям не сообщили, что грузовики достигли городской черты и армия выдвинулась для полного обыска города.

— Ну вот и закончилось веселое времяпрепровождение. Они хотят, чтобы мы все были наготове на случай, если что-то найдут. У них есть винтовки, но они не Элита, так что они позовут нас, если найдут что-то больше, чем израненный гоблин. — пояснил командир группы.

Затем он вывел всех на открытую площадку перед зданием, которую Карл считал городской площадью, но теперь понял, что на самом деле она была рынком, однако все прилавки были убраны до следующего дня работы.

Сегодня было воскресенье, обычный выходной день для большинства рабочих, так что он, скорее всего, был бы открыт, если бы в городе хоть кто-то остался. Но пустое пространство значительно облегчило бой прошлой ночью и устранило большинство хороших укрытий, где гоблины могли подкрасться к ним.

[Здесь много гоблинских трупов. Требуется санитарная чистка].

[Зачистка гоблинов также на Шестой и Главной улице].

[И на Седьмой и Главной.]

Карл ухмылялся, глядя на поступающие сообщения о телах, разбросанных по всему городу, и спецназовец старался не смеяться.

— Ты действительно только что выпустил Ястреба Скорости Ветра в туман, не так ли? Здесь их десятки, что вполне логично для двух сражающихся вместе Элит. Однако, по всему городу валяются случайные тела, одно за другим. Нужно быть очень хитрым, чтобы вот так взять их, не предупредив остальных. — похвалил их Командир группы.

— Это была отличная тактика. Из-за тумана Даны не только не видели Ястреба, но и они не могли видеть друг друга, поэтому они просто продолжали делать то, что делали, пока он не успел до них добраться.

Через несколько минут Командорская бронированная машина Sedan добралась до центра города и тут же наехала на труп гоблина, размазав вонючую кровь по всей ходовой части.

— Надеюсь, они не хотят, чтобы мы попали в это. Запах будет стоять несколько дней. — пробормотала Дана.

— Не волнуйся об этом, ты вернешься с нами в Академию. Я уже отправил запрос на одобрение ваших учителей. — прошептал лидер команды.

Строго одетый офицер в форме вышел из машины Sedan с гримасой на лице от запаха мертвого гоблина, которого только что переехал его водитель.

— Приветствую вас! Очень приятно встретить вас обоих на вашем дебютном задании. Я - Командор Базы, полковник Райан, отвечаю за сегодняшнюю чистку города. — поприветствовал он их, прозвучав гораздо более восторженно и менее профессионально, чем ожидали Карл и Дана.

— Приветствую вас, полковник Райан! Но это не наша дебютная миссия, а тренировочное задание от Академии, в этом году нас не выпускают. — ответила Дана с милой улыбкой, которая, казалось, еще больше расслабила офицера.

— Не дебютная миссия? Ну, тогда, думаю, нет нужды выпрашивать билеты на ваше торжественное мероприятие. Но то, что на инцидент такого масштаба отправили только вас двоих, просто невероятно. Подумать только, что пара Элит, проходящих обучение, может быть настолько могущественной. — он был в восторге.

Карл не заметил, как спецназовцы закатили глаза от его лести, но благодаря расширенному периферийному зрению ему не нужно было поворачивать голову, чтобы четко видеть их, поэтому мужчина не заметил, что Карл не обращает на него внимания.

— Сейчас две сотни человек парами просматривают город. Им не понадобится много времени, чтобы прочесать все дома, а затем мы сможем вернуться на базу и дождаться, пока за вами приедет один из Старших Элит. — сообщил им Командор Базы.

— Простите, полковник. Уже есть договоренность о том, что мы вернем их вместе с нашей командой. Мы доставим их в Академию, как только убедимся, что миссия завершена и город безопасен для жителей. К сожалению, в этот раз не будет времени на фотосессии или какие-либо рекламные мероприятия, но я уверен, что вы меня понимаете. В конце концов, для Академии безопасность имеет первостепенное значение.

В этот момент Карл понял, чего добивался полковник. Он пытался завести друзей среди молодых представителей Элиты, чтобы в будущем расширить свои связи. Возможно, это было частью его работы как Командора Базы - быть в курсе всего, что происходит на более высоких уровнях, но и для Карла, и для Даны было немного странно, что кто-то с таким влиянием интересуется ими.

С таким количеством солдат, проходящих через город, казалось, что все возвращается на круги своя. На улицах появились люди, спешащие по своим делам, рабочие с тачками, наводящие порядок, даже пожарную машину пригнали, чтобы очистить улицы от гоблинской крови, так как на солнце вонь становилась невыносимой.

Но в сознании простых солдат это только усиливало ужас перед Элитой. Эти двое были еще студентами, а уже разрывали целые племена гоблинов для безопасной борьбы, с которыми потребовался бы целый отряд. Куда бы они ни пошли, везде было больше гоблинских тел, и даже Карл не удосужился подсчитать со сколькими из них Ястреб расправился с тех пор, как они прибыли сюда.

Важно было только то, сколько их осталось в живых, и когда они смогут закончить это задание и вернуться домой, чтобы как следует поесть.

Вдалеке, на городской свалке горел грязный костер, из которого валил густой черный дым: солдаты с помощью дизельного топлива сжигали тела гоблинов, очищая их, чтобы они не распространяли болезни по округе, устраняя самые серьезные свидетельства того, что монстры действительно захватили город.

Судя по тому, что Карл слышал по радио в машине Командора Базы, им было приказано навести как можно больше порядка, чтобы жители чувствовали себя спокойнее после возвращения, как будто катастрофу удалось предотвратить, а не разбираться с ней после произошедшего.

Это была одна из мелких политических тонкостей, которая помогала людям чувствовать уверенность в том, что о них заботятся, и в данном случае все могло быть гораздо хуже. Если бы они дождались армии, гоблины разграбили бы большинство домов и нанесли огромный ущерб имуществу в течение ночи.

Командир группы спецназа с удовлетворением наблюдал за ходом работ.

— Во второй половине дня они пришлют бригаду уборщиков, поскольку, судя по всему, город действительно очищен, но солдаты останутся здесь на большую часть недели, просто на всякий случай. Мы можем начинать готовиться к возвращению. Вы хотели еще что-нибудь записать перед отъездом?

— Да, эти травяные наборы, я хочу либо узнать, что в них, либо взять один с собой, чтобы проанализировать в Академии. Похоже, они эффективно отпугивают монстров, а гоблины не пытались напасть на нас в правительственном здании. — заметил Карл.

Командир группы открыл пакет, понюхал и кивнул.

— У меня есть рецепт этого средства. Это довольно распространенное средство для отпугивания вредителей, но травы для него растут только в нескольких районах страны, и этот - один из них. Я не знал, что оно подойдет гоблинам, но оно очень хорошо действует как на монстров-насекомых, так и на обычных жуков.

Местное средство от комаров отпугивает гоблинов? Возможно, оно просто маскировало запах людей, чтобы они не догадались, что местность обитаема. Но если это сработало, значит, сработало, и Карл показал лидеру группы большой палец вверх в знак того, что он хотел получить этот рецепт чуть позже.

— Отлично. Тогда мы отправляемся в Академию. Командор Базы, мы вернемся сегодня вечером с полным отчетом для вас. — объявил командир группы.

— Спасибо, майор. Я буду с нетерпением ждать подробного рассказа о подвигах этих двух выдающихся стажеров.

Вертолет вернулся в тот момент, когда они разговаривали, и приземлился на крыше здания, куда можно было попасть через внутреннюю лестницу с надписью "Место для курения".

— Сейчас вы выглядите более взволнованными, чем когда мы прилетели. заметил один из членов команды.

— Я никогда раньше не летал на вертолете. — хором ответили Дана и Карл, а затем разразились смехом над своими синхронными мыслями.

— Что ж, мы можем это исправить. Запрыгивайте и пристегивайте ремни. Академия не простит нам, если вы получите травму по дороге домой. — сообщил им командир группы с явным весельем в лице.

— Да, сэр!

Вертолет взлетел и повернул на восток, пролетев над верхушками деревьев и примерно следуя за рекой.

— Отсюда красивый вид. — говорила Дана в микрофон, почти заглушая шум вертолета.

— Это не сравнится ни с чем, что вы увидите на земле. Вы двое хорошо справились. Не знаю, на что Академия отправила вас, но я уверен, что не на гоблинов. Я проверил, пока мы ждали, и все остальные команды студентов отправились уничтожать горстку магических зверей, а затем попросили отвезти их домой в первый же день. — теперь, когда вокруг больше не было любопытных ушей, чтобы подслушать их, руководитель группы сообщил им об этом.

— Я подумал, что это может быть оно. Недалеко от города была группа диких кабанов с железными бивнями. Это было приятное и легкое начало дня. Сначала мы подумали, что это может быть оно, но потом поняли, что все дома пустые, и они не просто завели всех внутрь, чтобы переждать. — согласился Карл.

— Значит, вы просто начали обшаривать город в поисках гоблинов, а потом убивали их всех, пока мы не появились? — спросил один из солдат спецназа.

— Мы подумали, что, возможно, недооценили учителей, поэтому зачистили всех гоблинов, а потом позвонили по горячей линии в здании правительства, но нам не поверили и пригрозили прислать военную полицию. В итоге это оказались вы, и они попросили нас не разговаривать по телефону до вашего приезда, чтобы им не пришлось выписывать ордер на обыск. — рассмеялась Дана.

Солдат забавно закатил глаза.

— Они просто кучка идиотов. Уверен, что босс уже рассказал о надлежащем протоколе, но звонить им - это, как правило, последнее дело. Если вы свяжетесь с военным подразделением или Академией напрямую, вам будет гораздо легче жить. Думаешь, после этого тебя повысят? Я вижу, что у вас все еще есть значки первого курса Обычного Ранга, но не может быть, чтобы вы все еще были Обычного Ранга. Мы видели туман и тела, это определенно за пределами навыков двух обычных стажеров.

— Посмотрим. Если они справятся, это будет здорово. Вы же знаете, как это бывает в Академии: сила вызывает уважение. Так что, если нам удастся уговорить их выдать нам черные значки, мы, то по крайней мере, сможем похвастаться ими перед первокурсниками. — согласился Карл.

Команда спецназа посмеялась над своими воспоминаниями о школе. Они тоже были одними из первых, поэтому прекрасно понимали, что быть первым с черными значками - это множество социальных преимуществ, которые невозможно измерить.

Позже, когда вы переходили на бронзовый Вознесенный значок, обычно на втором году обучения, вы становились настоящими силачами. Вознесенный ранг приводил к огромным изменениям в их телосложении, и именно в этот момент их можно было назвать сверхлюдьми.

Карл уже мог запрыгнуть на крышу одноэтажного дома, но по меркам Элиты это было все еще несерьезно. Когда же ты мог перебросить кого-то через дом, то это уже относилось к подвигам Вознесенных.

— Мы уже недалеко от Академии. Ещё полчаса, прежде чем мы прибудем, но тебе следует приготовиться к множеству вопросов от студентов. Сегодня выходной день, а вы возвращаетесь на вертолете спецназа. Я бы не назвал это деликатностью, так что ваши друзья захотят узнать, чем вы занимались. — рассмеялся пилот, указывая жестом на точку вдалеке, где должна была находиться Академия.

Вертолет летел не особенно быстро, и боковые двери были открыты, что позволяло членам команды свесить ноги вбок, удерживаемые страховочным тросом. Обычно это вызывало бы опасения, но Карл видел, как они спускались по веревкам из такого же положения, так что это не могло быть слишком опасно, как бы это ни выглядело.

Когда они приблизились к Академии, то увидели, что все студенты отдыхают и занимаются во дворе, и Карл заметил, как все повернули головы в их сторону, услышав звук приближающегося вертолета. Это был не тот звук, который можно услышать каждый день, поэтому он привлек много внимания, особенно когда начал садиться на вертолетную площадку рядом с главным зданием.

Двери были открыты, так что все могли разглядеть две бело-золотые студенческие формы среди темно-зеленого обмундирования спецназа, и врожденная потребность знать все школьные сплетни дала о себе знать.

— Скоро сюда должны прийти учителя. Они хотят получить от вас заявление о том, что произошло во время миссии, так что я бы не рассчитывал на то, что у вас будет выходной. — сообщил им пилот, когда роторы начали замедляться до холостого хода. (П.П: Роторы - крылья вертолета, позволяющие вертикальному взлету и посадки.)

— Да, я боялся, что так и будет. Но если вы, ребята, замолвите за нас словечко, то, возможно, мы сразу же получим эти черные значки. — пошутил Карл.

Люди у двери отцепились и подали руку Карлу и Дане, когда те выходили из вертолета, а Сержант Рита и два учителя, которых Карл не узнал, трусцой побежали через поле к вертолетной площадке.

— Похоже, мы сразу же приступили к делу. Сержант Рита - мой личный наставник. — сообщил Карл об этом члену команды рядом с ним.

— Она не так уж плоха. Но, насколько я помню, она очень любит физическую подготовку, так что, будучи ее учеником, это может быть трудно заметить.

— Она довольно хороша, честно говоря. Но у меня класс, который никто раньше не видел, поэтому она постоянно выпытывает каждую крупицу новой информации. Отчитывать будет долго. — объяснил Карл.

Дана, похоже, узнала двух других учителей - должно быть, они из класса магов, и они жестами приглашали всех подойти к ним, а не только Карла и Дану.

— Карл, Дана, рада вас видеть в целости и сохранности! Маги сказали, что следят за вашими жизненными показателями, и вы не сильно пострадали, но мы получили сообщение, что город был захвачен после того, как мы вас туда отправили. Расскажите мне, что произошло после того, как вы туда попали? — потребовала Сержант Рита, как только они оказались достаточно далеко от вертолета, чтобы говорить нормально.

— Мы нашли стаю кабанов на окраине города, поохотились на них и собрали мясо, а потом пошли разбираться с гоблинами, которые были в окрестностях города и с группой, которую они оставили в патруле. Это было легко, так как почти все монстры были Обычного Ранга. Ястреб зачистил тех, кого он нашел, мародерствуя в городе, а затем мы отправились в здание правительства, чтобы узнать не оставили ли они нам какое-то сообщение или что-то в этом роде. Нас ведь не посылали куда-то наугад, так что они должны были знать о нашем местоположении. Но мы ничего не нашли, поэтому решили, что миссия не закончена, и устроили туманную ловушку для гоблинов, которые должны были вернуться этой ночью. К утру нам удалось уничтожить все племя гоблинов, и тогда мы вызвали этих прекрасных джентльменов, чтобы отвезти нас домой.

Командир группы спецназа улыбнулся и кивнул, а затем сделал Карлу жест одобрения.

— Коротко, лаконично и главное охватывает все основные этапы плана. Одобряю, отличное резюме. — усмехнулся солдат.

— Я буду ждать полного отчета к завтрашнему утру. Но перед этим нам всем нужно провести совещание. Похоже, Командор Базы хочет сказать о вас несколько хороших слов, и это вызвало некоторые вопросы в Академии. — сообщила Сержант Рита.

— Что ж, мне нужно отсупать! Хорошего дня, курсанты! — рассмеялся лидер спецназа.

— Нет уж. Вы пойдете с нами. Нам нужен полный отчет от вашей команды о том, что они обнаружили, когда добрались до города, количество тел, состояние боеготовности студентов и все остальное, что придумают маги. Поскольку студенты заявили, что они Пробужденные, когда сообщали оператору, нам нужно выяснить, не солгали ли они правительственному чиновнику.

Солдаты ухмыльнулись ее напористой манере, ведь сержант на самом деле не превосходила их по званию, она была лишь гонцом, передающим плохие новости о том, что домой они так просто не вернутся.

— Что ж, тогда у нас есть то, что нужно для испытаний: целая команда спецназа, состоящая из подготовленных офицеров в звании Командора, которые готовы прямо сейчас проверить этих двух студентов, если это необходимо.

Полагаю, что даже самые высокопоставленные бюрократы не усомнятся в наших суждениях, если мы покажем результаты. — ответил он.

При такой разнице в силе их уровня и опыта им не составило бы труда несколько точно оценить эффективность атак Карла и Даны, но у этой команды был свой метод оценки.

— Я попрошу Лейтенанта Киз установить серию барьеров, каждый из которых будет составлять десять процентов от его общей силы. Несомненно, он находится в середине ранга Командора, но между Вознесенным и Командором есть большой скачок: сила почти удваивается. Если они смогут довести его барьер до пятидесяти процентов от полной мощности, я бы точно сказал, что они смогут наносить урон уровня Вознесенного. Если они смогут довести его до двадцати пяти процентов, это будет урон как минимум уровня Пробужденного. Это достаточно просто, и тогда мы можем просто попросить их повторить это, чтобы доказать, что у них хватит выносливости для боя. Не думаю, что это будет проблемой, после того как мы увидели, что они могут накрыть целый город магическим туманом и убивать гоблинов всю ночь напролет.

Преподаватели с факультета магии были рады этому плану гораздо больше, чем ожидалось. Они были примерно одного уровня силы и использовали один и тот же общий метод тестирования, но официальный экзамен, проведенный армией, снимал все вопросы о предвзятости при тестировании.

В конце концов, они были инструкторами этих студентов. Если бы кто-то решил, что они сдали экзамен слишком легко, это могло бы повредить репутации преподавателей.

Сержант Рита указала на здание в стороне от комплекса.

— Давайте, сделаем это в тренировочном зале. Он оборудован всевозможными защитными стенами, так что ничего не пострадает, и у нас не будет зрителей по всей школе.

Карл пожал плечами, не заботясь ни о том, ни о другом. Он знал, что сможет пройти это испытание. Но Дана была рада оказаться вне поля зрения публики - на случай, если учителя не убедятся, что ее магия соответствует стандартам Пробужденного Мага.

Она и так сдерживалась всю ночь, но гоблины были довольно легкой добычей и их легко было убить даже с третью от ее общей силы.

Уйти от толпы не получится, понял Карл, когда они вошли в зал. На втором и третьем этаже находились смотровые ложи, и из-за того, что они устроили сцену, прибыв с солдатами и отправившись прямо в спортзал с группой учителей, собралось множество любопытных учеников, которым не терпелось узнать, что происходит. (П.П: Смотровые ложи - спец. зоны для VIP-гостей в театрах, кинотеатрах и стадионах с удобствами, привилегиями и лучшим видом на событие.)

Обычно в это время года за пределами школы находятся только старшеклассники, поэтому увидеть двух новых учеников, вернувшихся откуда-то, было достойно сплетен уже само по себе. А то, что они вернулись вот так, да еще и с полным приветственным комитетом из школы, не являющимся дисциплинарным комитетом, было еще более пикантной историей.

— Итак, кто хочет пойти первым? — спросил маг, известный как Киз, расставляя ряд светящихся квадратов вдоль одной стороны комнаты.

Карл шагнул вперед.

— Я пойду первым. Сначала я буду делать это один, потом с Ястребом, поскольку мы одна команда, а на испытаниях должна оцениваться Элита.

Киз кивнул в сторону установленных им барьерных квадратов, двое других членов команды установили камеры, а учитель достал набор датчиков.

— Они измеряют энергетические катаклизмы и дадут нам представление о том, сколько энергии вы тратите на каждую атаку. Мы хотим, чтобы вы использовали всю свою силу при каждом ударе, даже если вы знаете, что это разрушит барьер. За ним находится сенсорный манекен, сделанный из бронированной пластины, и он будет измерять остаточный удар, если атака не рассеется. — объяснил учитель.

—Это должно быть довольно просто. Я буду атаковать Рендом полной силой в каждый барьер, и мы посмотрим, что они скажут. — согласился Карл.

Как только учитель замолчал, Карл послал первую атаку в барьер, который должен был составлять десять процентов от общей силы мага. Барьер разлетелся вдребезги, а пластина за ним засветилась от удара.

— Неплохо. Продолжай в том же духе, а потом мы попросим тебя продолжить атаки на барьер, который ты не сможешь разрушить, чтобы проверить твою выносливость. — напомнил ему учитель.

Вторая атака также без проблем разрушила барьер, но после третьей атака Ренда заметно потускнела.

Четвертый барьер, казалось, на мгновение устоял, но и он замерцал и разрушился, сведя атаку на нет так же, как Карл сводил на нет атаки магов школы во время тренировок в течение последних двух недель.

Увидев это, Карл понял, что простой Ренд не сможет разрушить следующий барьер, что бы он ни пытался сделать, а учитель не стал бы называть несколько одновременных атак победой по фактической силе атаки. Поэтому он держал Ренд на когтях своих новых перчаток, а рукой наносил удары по барьеру.

Грубая сила сделала то, что не смогли сделать способности: пятый барьер треснул, но продержал две атаки и разрушился только тогда, когда Карл ударил по нему в третий раз.

Карл покрыл когтями обе перчатки и яростно атаковал шестой барьер, оставляя на магическом щите следы когтей, которые быстро превращались в гладкую поверхность. В течение десяти минут Карл бил по магическому барьеру, не подавая признаков его разрушения, а затем отступил назад, чтобы перевести дух.

— Вот что у меня есть. — сообщил он об этом профессорам и собравшейся команде спецназа.

Командир группы спецназа удовлетворенно кивнул, прежде чем заговорить.

— Впечатляет! Сочетание навыка с физической атакой заметно увеличило общий урон, и у тебя еще есть в запасе питомец. Нет никаких сомнений, что ты находишься на Пробужденном уровне. Для этого было бы достаточно надежно преодолеть третий барьер до полного истощения. Если бы ты мог каждый раз преодолевать пятый барьер за одну атаку, мы бы назвали это минимумом для Вознесенного, но пока ты не дошел до этого уровня, даже при совмещении физического и магического урона. Мы разрешаем воинам зачаровывать свои мечи, так что методика вполне разумна. Мы подтверждаем, что ты действительно являешься Элитой Пробужденного Ранга.

Преподаватели и Сержант Рита на мгновение замолчали, а затем более длинноволосый из двух неказистых преподавателей прочистил горло.

— Преподавательский состав согласен. Вы повышаетесь в ранге до Пробужденного. — объявил он.

— Студентка Дана, пожалуйста, выйдите вперед, чтобы начать тест. — сказала Сержант Рита и попросила мага спецназа повторить заклинания.

Пока Дана мысленно готовилась, командир группы наклонился к Карлу и прошептал.

— Если бы по ту сторону барьера находился настоящий маг, он бы постоянно укреплял его, чтобы держать оборону. Если ты не сможешь пробить его одним ударом, ты не сможешь причинить магу вреда.

В этом был большой смысл. Маг Ранга Командора в команде спецназа просто поставил барьеры, он ничего не делал для их поддержания. Но магический зверь с барьерной способностью не позволит просто так атаковать себя, даже не пытаясь защититься.

К несчастью для Даны, Магическая Ракета не очень подходила для этого испытания и для борьбы с существами с магическими барьерами. Это была скорее способность, наносящая рассеянный урон по нескольким целям.

Но ее можно было сжать, чтобы спустить всю ману, которую она могла собрать в одно заклинание. Но лучше было бы немного повременить, пока она не поймет, что ей нужно для разрушения барьера. В отличие от Карла, который с легкостью использовал несколько атак Ренда, ее магия быстро истощала выносливость при полной мощности.

Она сконцентрировала свою магическую ракету в один болт полной мощности и быстро разрушила первые два барьера, затем третий, который почти свел на нет ее ракету, но разрушился достаточно гладко, чтобы учителя удовлетворенно кивнули.

— Ты можешь разделить его на несколько ракет, и мы все равно засчитаем это за одно заклинание. Мы понимаем ограничительный характер заклинания. — подбодрил ее профессор.

Итак, четвертая атака состояла из пяти ракет, две последние из которых прошли сквозь разрушенный барьер, но пятая осталась нетронутой, лишь ненадолго засветившись так же, как и шестая для Карла. Она пробовала наносить множественные удары, длинные продолжительные шквалы, тяжелые одиночные атаки, но ничего не помогало.

Пятый барьер просто не поддавался.

— Это хорошо. Мы увидели достаточно, чтобы понять, что ты тоже можешь поддерживать магическую мощность Пробужденного Ранга. Поздравляю, студентка Дана, ты получила звание Мага Пробужденного Ранга!

В залах ожидания раздались одобрительные возгласы: два первокурсника получили официальное повышение, а преподаватели вручили им черные значки с вышивкой, которые можно было носить на куртках.

— Вы еще не свободны. Мне все еще нужны отчеты, а значит, и вам тоже, "Мистер я теперь спецназовец и слишком крут, чтобы звонить семье по праздникам". — добавила Сержант Рита, глядя на одного из членов команды жестким взглядом.

Вся команда разразилась хохотом, и Карл поразился тому, какой поворот судьбы, должно быть, произошел с их родственниками. Два успешных пробуждения в одной семье - невероятная редкость, насколько Карл знал. Но, возможно, в шахтерском городке было не так уж много больших семей, поэтому такого не случалось ни с кем из его знакомых.

Вполне возможно, что некоторым семьям везло в раскрытии талантов гораздо больше, чем обычным. Так называемые Благословенные Семьи, как называли себя дворяне, но за сродство с сывороткой, а не за родство с королевской властью.

Сержант Рита вывела всех из спортзала в класс, где компьютеры уже были выведены на экран для официального отчета о миссии.

— Мне нужно все, генерал настаивает на отсчете не менее чем в тысячу слов, и тогда вы сможете уйти. — объявила она и закрыла за собой дверь, оставив Карла и Дану с ошеломленной командой спецназа внутри.

— Так это и есть та самая пресловутая кузина, которую вы так боитесь, да? Ты знаешь, что сейчас ты сильнее ее и выше по званию, и она не сможет тебя запугать. — пошутил лидер команды. (П.П: Пресловутый - человек с дурной славой, полученной по ряду причин)

— При чем тут сила? Эта женщина держит обиду, как никто другой. — пробормотал мужчина, заставив членов своей команды ухмыльнуться.

Очевидно, они уже сталкивались с этой женщиной, хотя и не встречались с ней лично, и атмосфера дружеского товарищества настроила Карла и Дану на спокойный лад, когда они сели за стол, чтобы начать свои отчеты.

Постукивание клавиш наполнило воздух, и все принялись за работу, не обращая внимания на предыдущий разговор и стремясь как можно быстрее покончить с неприятной частью своего дня. У воинов, в том числе и у Карла, было явное преимущество: их тела были усовершенствованы, так что даже если они не были лучшими машинистами, их руки были настолько быстры, что они могли напечатать весь отчет так же быстро, как и представить его в уме.

Отчеты спецназовцев были более подробными и структурированными, так как они делали их уже сотни раз, но Карл и Дана делали все возможное, чтобы не забыть ничего из того, что они делали или видели после прибытия в этот город.

— Вам двоим досталось неплохое первое задание, не так ли? Не могу вспомнить, когда я в последний раз разговаривал с кем-то, кому в первый раз удалось выполнить такое потрясающее задание в паре против целого племени гоблинов. — объявил лидер команды, как только закончил писать.

— Если только не считать Дженни, но, думаю, мы все знаем, что ее история не столь достоверна, как эта. — добавил один из остальных с коротким всплеском смеха.

Карл с интересом наблюдал за их шутками, а руководитель группы ввел его в курс дела.

— Она училась в Академии на несколько лет младше нас. Она была в команде из четырех человек, искала травы в лесу для своего первого задания. По ее словам, в итоге она встретилась с загадочным человеком, который, по ее словам, был одним из представителей местной Элиты и находился в лесу по той же причине.

Короче говоря, вернувшись в Академию, она оказалась беременна. Она узнала об этом только через два месяца, когда у нее началась утренняя тошнота. — объяснил он.

Карл избегал мысленных подсчетов, которые говорили ему, что с таким разрывом в возрасте что-то не так, но поскольку он не знал точно, сколько лет было Дженни или Элите, о которой шла речь, он решил промолчать. Насколько он знал, это могло быть прикрытием для отношений с кем-то другим.

Дана подняла глаза от своей работы.

— Дженни Ста́рпер? Она из моего родного города.

Руководитель группы кивнул.

— Она самая. Ты знакома с ее ребенком? Я слышал, что он очаровательный.

Дана покачала головой.

— Назвать его милым - значит быть очень доброй к нему. Он только пошел в начальную школу, и им приходится надевать на него перчатки, чтобы он не царапал людей. В городе поговаривают, что его отец был Берсерком, и навык ярости передался их ребенку, который не может его отключить. Но это в основном просто сплетни. Сейчас она замужем за одним из банкиров и двое младших детей просто очаровательны.

Все быстро закончили свои отчеты и болтали, ожидая возвращения Сержанта Риты. Они могли бы отправиться на ее поиски или просто уйти, если речь шла о команде спецназа, но когда они вернутся на базу, им придется снова работать, чтобы подготовить отчет для своего Командора, который будет ожидать чего-то иного, чем просто копия этого отчета, а они не спешили делать это сейчас, когда им было комфортно здесь.

— Мы можем познакомиться с твоим Ястребом? Ты говорил о нем, но я ни разу не видел его с тех пор, как мы прибыли. Может, он летает где-то снаружи? — спросил командир группы.

— Вообще-то мой класс создал для него отдельное пространство. Ястреб, выходи и поздоровайся. — ответил Карл.

Птица появилась в воздухе перед ним, затем уселась на верхушку одного из мониторов и настороженно уставилась на новых людей.

Дана протянула ему из кармана кусочек вяленого мяса, и настроение Ястреба сразу же поднялось. Он с удовольствием знакомился с новыми людьми, если в этом была замешана еда.

Один из членов команды кивнул головой и присвистнул в знак благодарности.

— Пробужденный Ястреб Скорости Ветра, самец, по моим данным, ему меньше месяца, но это слишком мало для такого роста.

Карл кивнул.

— Мои навыки помогли ему вырасти гораздо быстрее, чем обычно. Я высидел его в поезде по дороге сюда, так что ему столько же лет, сколько и мне. Мы надеемся, что я смогу поддерживать его рост в таком же темпе, чтобы он стал настоящей Элитой среди магических зверей.

Солдат кивнул.

— Ну, это не так уж невозможно при наличии энергии и некоторых ресурсов. Все звери растут в зависимости от того, что они едят. Это не точная наука, но я, как Охотник, знаю, что они инстинктивно ищут более сильных существ или растения, чтобы поесть, и если они их не получают, их рост либо затягивается, либо они слабеют от голода. Чем мощнее зверь, тем мощнее должен быть источник пищи. Вот почему количество по-настоящему сильных зверей ограничено: в большинстве регионов просто нет достаточного количества пищи для их роста.

— О? Это полезный классовый навык. — отметил Карл.

— Да, мой талант - знать, где и как охотиться на то, что я уже видел. Я могу видеть Ястреба, поэтому знаю, где его обычно можно найти, а также некоторые его повадки, а остальные знания я приобрел путем наблюдения и практики. — он пожал плечами.

— Что ж, это полезно для меня. Я собирался просить для него пищу более высокого ранга, чтобы попытаться заставить его развиваться. Несколько дней назад я начал поглощать питательные вещества гораздо эффективнее, так что это должно быть полезно для нас обоих. — предложил Карл.

— Только не переусердствуй. Если разница будет слишком большой, ты не сможешь ничего усвоить. Это будет похоже на возвращение в первые дни, когда твое тело еще не адаптировалось и не могло нормально усваивать пищу.

Карл обдумал информацию, которую ему предоставили спецназовцы. Если все верно, то качество питания ограничивает рост монстра, тогда вполне логично, что большинство Ястребов Скорости Ветра никогда не достигали Пробужденного Ранга.

Их любимой пищей была Земляная Мышь - монстр Обычного Ранга. Ежедневное употребление этой пищи давало им постоянный источник питания, но его качество было ограниченным. Если они собирались продвигаться дальше, им нужна была пища более высокого качества, но их обычные цели охоты не могли этого обеспечить.

Они могли охотиться на более крупные цели, но обилие крупных тел привлекало падальщиков и других хищников, которые мешали их привычным охотничьим угодьям и заставляли их переезжать.

В итоге они попадали в замкнутый круг, где могли лишь изредка питаться пищей более высокого качества, а с возрастом медленно дорастали до Пробужденного Ранга.

Ястреб был уверен, что доберется до звания Командора, как и эти спецназовцы. Однако, это было лишь желаемое, не соответствующее действительности. Если Карл не сможет обеспечить ему необходимую диету, то за время, проведенное в Академии, достижение этой цели станет невозможным. Особенно в ближайшей перспективе, чтобы обогнать Сержанта Риту, как планировал Ястреб.

Академия должна быть в состоянии оказать ему хотя бы такую помощь. Если еда в столовой была мясом монстров Обычного Ранга, то одно лишь повышенного ранга должно привести к новому скачку роста Ястреба.

Это было бы первым, что он попросил, не считая еще крови, пропитанной маной с камнями силы в ней. Ястреб обожал это лакомство, как Карл в детстве любил кетчуп на куриных котлетках.

Правда с тех пор, как птица достигла зрелости, ее пищевые пристрастия сильно замедлились. Теперь она больше полагалась на энергию, которую давал Карл, и не съедала за день в несколько раз больше собственного веса. Ястреб все еще был небольшим обжорой, но когда в день съедалось меньше килограмма мяса, это было гораздо разумнее.

При таком темпе мясо кабана Пробужденного Ранга должно было хватить Ястребу на несколько месяцев, и, похоже, оставшееся в пространстве мясо не испортится. Или, по крайней мере, не испортится так быстро, как в холодильнике.

— Раз уж мы здесь у компьютеров, надо бы отправить письмо домой. Я могу отправить его мэру, а он распечатает его для моих родителей, ведь у них нет ни телефона, ни компьютера. — предложил Карл.

— Ты ведь знаешь, что почти все, что касается твоей нынешней жизни засекречено? Они зацензурят любую информацию, которая не должна быть доступна посторонним, например, местоположение или расположение Академии, а также все подробности твоего обучения. — напомнил ему руководитель группы.

— Все в порядке. Достаточно будет сказать родителям, что все в порядке. Я знаю, что некоторые другие студенты больше хотят уехать из дома - я же хотел уехать подальше от шахт. — рассмеялся Карл.

Самый низкорослый из членов команды протянул руку, чтобы погладить его по голове.

— Понятно. Я родом из рыбацкой деревушки на острове. Там нет выбора, кроме рыбацких лодок или консервного завода, работаешь на одном или на другом. День, когда я уехал, был самым счастливым днем в моей жизни, но я все равно время от времени посылаю что-то своим родителям.

Остальные кивнули в знак согласия.

— Существуют ограничения на денежные переводы, но мы все равно можем посылать им достаточно, чтобы у них все было хорошо. Мой отец - столичный бухгалтер, и он по-прежнему любит свою работу, но он один из самых скучных людей, которых я знаю. Мама всегда пытается убедить его согласиться пойти куда-нибудь в модное место на ужин, когда я приезжаю, но он так любит жареную говядину и картошку, что готов есть их каждый раз. — рассмеялся кто-то из присутствующих.

Дана улыбнулась, написав домой короткое письмо, в котором не упоминала напрямую о своем звании или классе, но сообщала родителям, что у нее все хорошо, и что в Академии с ней хорошо обращаются, предоставив прекрасную комнату.

Она упустила момент о том, что в ней настолько шумно, что она предпочитает заниматься на балконе Карла, но родители воспримут это неправильно, где бы она не находилась.

Карл рассказал о себе просто и вежливо, поведав, что наконец-то подрос, чтобы догнать по росту своих одноклассников, и что у него появились друзья и много новых знакомых.

Солдаты сочли это забавным в данной ситуации. Тем не менее, именно это письмо могло быть отправлено домой без проблем. Многие из них хотели бы поделиться деталями о своих тренировках или условиях в комнатах, которые цензурятся сотрудниками Академии перед отправкой письма.

Хотя они оба знали, что в ближайшее время не получат ответного письма, поскольку Академия хотела, чтобы они сосредоточились на учебе, а не на жизни, которую оставили позади. Однако все же было приятно осознавать, что родителям не нужно о них беспокоиться.

Карл удовлетворенно просмотрел письмо, затем нажал кнопку "Отправить" и подтвердил, что сообщение будет просмотрено сотрудниками Академии перед отправкой на внешний адрес, даже если это будет правительственный электронный адрес в его родном городе.

— Хорошо, это должно позаботиться о важных деталях. Теперь мне нужно поговорить с кухней, чтобы разработать новый план питания для Ястреба, и я смогу приступить к следующему этапу обучения. — с облегчением сообщил он об этом остальным, .

Командир группы утешительно похлопал его по спине.

— Это всегда куда интереснее. Мы были на третьем году введения сыворотки, поэтому, когда мы оказались здесь, никто ничего не знал о том, как продолжать развиваться. В первый год нашего пребывания здесь у них даже не было выпускников. Но все зависит от того, что вы чувствуете. Для магов это в основном концентрация и практика, для охотников, друидов и рейнджеров - уединение с природой, что является основной частью их роста. Думаю, для Карла это будет главным образом способствовать развитию Ястреба. Официальная позиция заключается в том, что Сыворотка - это будущее. За последние несколько лет мы узнали кое-что интересное. Классы можно передавать по наследству. Некоторым из них можно обучать пожилых людей, которые так и не получили инъекцию, но имеют потенциал, а другие могут быть унаследованы детьми. Я не думаю, что пройдет много времени, прежде чем они начнут искать способы оптимизировать сыворотку, чтобы лучшие классы передавались тем, кто обладает наибольшим потенциалом.

Дана бросила на них взволнованный взгляд.

— Думаешь, это возможно? Если бы они смогли создать целый корпус магов-големов, это было бы очень полезно как для армии, так и для крупных строительных проектов. Я слышала, что именно этому они хотели нас научить, просто чтобы посмотреть, сможем ли мы освоить заклинание.

— Не только это. Я думаю, что они хотят найти способ, по которому можно было бы обучить людей не совместимых с сывороткой. Я знаю, что уже были попытки обучить студентов не совместимых с сывороткой, навыкам владения мечом. Пока что они были неудачными, как и попытки научить их магии, но это может быть просто недостаток маны. Кто знает, может быть, им удастся найти что-то хорошее, но это в будущем, а вы двое еще слишком молоды, чтобы беспокоиться о будущем своих детей. — рассмеялся рассмелся командир группы.

Их смех прервался, когда вернулась Сержант Рита с директором Академии, а также старым магом, который занимался магией телепортацией, и двумя мужчинами в дорогих костюмах.

— Приятно видеть всех в таком приподнятом настроении. Мы как раз собирались на совещание по поводу инцидента, когда в систему поступили ваши сообщения, и эти прекрасные джентльмены пришли поговорить с вами, прежде чем уйти. — вежливо сообщил директор .

Если директор подлизывался к ним, то эти двое должны были быть кем-то важными, но Карл понятия не имел, кем они могут быть. В мире было слишком много важных людей: от представителей Элиты до правительственных чиновников и даже Королевских особ.

— Королевский Принц Аксель, Повелитель Дрейк, очень приятно познакомиться с вами лично. — объявил командир группы спецназа, а все остальные поспешно поклонились Королевским особам.

Карл старался изо всех сил, но не знал, правильно ли он делает формальный поклон. Это было не совсем то, о чем в детстве говорили на уроках.

Более рослый из двух мужчин, с длинными черными волосами, заплетенными в аккуратную косу, улыбнулся им в ответ.

— Не нужны эти формальности. Мы здесь по делу. Я хотел посмотреть на перспективных новичков и узнать из первых уст, как они относятся к встрече с реальной угрозой для страны.

Должно быть, это Повелитель Дрейк, поскольку Ястреб почувствовал его силу и предупредил Карла, что он опасен.

— Повелитель Дрейк, для меня это большая честь. Должен сказать, что первая встреча с гоблинами была более отвратительной, чем что-либо другое. Они ужасно пахнут, особенно когда мертвы. — ответил Карл.

Дана энергично кивнула в знак согласия, и оба мужчины улыбнулись им в ответ.

— Это не совсем та реакция, которую я ожидал. Разве вы не были в ужасе от того, что столкнулись с настоящими монстрами? — спросил воин Ранга Повелитель.

— Не думаю, что нам это вообще приходило в голову. В первой группе, которую мы нашли, их было всего шестеро, и мы были достаточно уверены в том, что справимся с ними, так что к тому времени, когда ситуация стала опасной, мы уже пережили первый шок. — ответил Карл.

Дана кивнула головой и добавила.

— Гоблины - ужасающие существа, но они настолько мерзкие и отвратительные, что это как бы пересиливает чувство страха, понимаете?

Принц с легкой улыбкой на тонких чертах лица пожал плечами.

— Ну, не знаю. С тех пор как я окончил школу, я повидал многое, но никогда не встречал гоблинов. Мне говорили, что их запах очень отвратителен.

[Почему он выглядит так, будто он главный? Этот здоровяк намного сильнее его.] — спросил Ястреб Карла, не понимая, как устроена человеческая иерархия.

[Его семья правит всей этой территорией, поэтому его уважают как будущего Лидера, а не за личную власть, которой он обладает сейчас.] — мысленно ответил Карл.

[Ох, как детеныш крупного хищника. Я понимаю.]

Этого было достаточно, чтобы Ястреб догадался, какое место каждый занимает в рейтинге. По его мнению, очень важно было знать, что является добычей, что нет, а что выглядит как добыча, но может нести очень опасную угрозу, если попытаться ее съесть.

— Есть ли что-нибудь, что мы могли бы сделать, чтобы помочь двум самым многообещающим ученикам этого класса развиваться? — спросил Принц у директора, собираясь уходить, когда определился с характером тех, о ком они говорили.

— Дана - обычный маг, ее первым заклинанием была Магическая Ракета, такая же, как и у вас, так что все, что вы можете рассказать ей о своем собственном развитии, может помочь. Или, может быть, в Королевской библиотеке есть полезное заклинание, которое могло бы ей помочь? Но у Карла уникальный класс. У него есть смертоносный питомец Ястреб Скорости Ветра, который передает ему силу по мере роста. Это может оказаться сложнее, Ваше Высочество. — ответил директор.

— Какие заклинания ты сейчас знаешь? — спросил Дану Принц Аксель.

— Магическая Ракета и Туманный Берег.

Принц на мгновение задумался и протянул руку за спину, а потом понял, что не привел в комнату своего помощника.

— Если у тебя есть немного времени, я дам фолиант с заклинаниями. — протянул он руку за спиной, а затем понял, что не привел в комнату своего помощника. — Я научился этому заклинанию, когда укреплял свои навыки Надписей. Теоретически, если ты совместима с ними, ты сможешь прочитать его и сразу же выучить новое заклинание на высоком уровне. — объяснил он. (П.П: Фолиант - это большая книга из средних веков, которая использовалась для надписей. Их создавали вручную, и они были удобны для церквей, библиотек и ученых.)

— У меня есть все время в мире, Ваше Высочество. — хихикнула Дана.

— Так, студентка первого курса. Далеко ты не уйдешь, или, по крайней мере, если и уйдешь, то ненадолго. Я попрошу своих помощников доставить в твою комнату запасной, который я принесу позже.

Дрейк потянулся во внутренний карман пальто и достал небольшую красную книгу.

— Она похожа на эту, но, скорее всего, потолще ее. Это навык атаки, которому мы пытались обучить всех наших воинов. Этот навык атакует по широкой площади, отлично подходит для уничтожения групп монстров. Может быть, Карл захочет попробовать?

Карл взглянул на обложку книги, которая оказалась просто пустой красной кожей.

— Как она называется? — спросил он.

— Ренд. Оно не сложное, но мощное, благодаря кровоточащему эффекту, который оно оказывает на цели, пережившие первый удар, и мы надеемся, что все воины смогут освоить его к концу второго года обучения. — ответил Дрейк.

Карл вздохнул и покачал головой.

— Ренд - основной навык Ястреба Скорости Ветра. На данный момент это единственный навык, которым я владею.

— В таком случае, думаю, у меня есть для тебя кое-что полезное. После Ренда есть продвинутая версия навыка, известная как Шред. Они похожи по функциям, но Шред гораздо более смертоносен при том же ранге и оставляет зазубренные раны, которые трудно остановить, если нет магического исцеления. Я попрошу кого-нибудь принести книгу по Навыкам, чтобы ты мог выучить их или обучить им своего Ястреба. Если кто-то из вас выучит его, то не должно возникнуть проблем в бою с воинами выше уровня Пробужденного. — объявил Повелитель Дрейк.

[Лучше, чем Ренд? Он что, глупый? Ренд - величайший навык в мире!] — пожаловался Ястреб.

[Это улучшенный Ренд, используемый более могущественными существами. Поверь ему, это хорошая вещь.] — ответил Карл.

Затем он вежливо поклонился могучему воину.

— Я буду благодарен за любую помощь, которую мы сможем получить. Я не знаю, каковы пределы возможностей этого класса, но если мы сможем выучить какую-нибудь более мощную атакующую магию, это будет шикарно.

Директор потянулся к сумке, висевшей у него на боку, и достал книгу, которая выглядела так же, как и книга для Ренда, но с серебряным обрезом.

— У меня есть запасная копия, просто пришлите новую в мой кабинет, а эту я отдам ученику Карлу. — предложил директор.

— А так гораздо проще. Мой помощник все еще должен ждать там. У него есть один экземпляр с собой. Похоже, что затишье закончилось, если эти двое могут о чем-то свидетельствовать. Прошло уже несколько лет с тех пор, как к обучению приступили действительно выдающиеся студенты. Мы уже начали беспокоиться, что в первые годы нам просто везло на гениев. — объявил Повелитель Дрейк.

Директор передал книгу, которая была теплой и мягкой в руке Карла, и все выжидательно уставились на него.

— Давай, попробуй открыть ее и посмотри, что получится. — настаивал директор.

Карл осторожно открыл манускрипт, и в его тело хлынул поток силы.

[Изучен Навык: Шред]

[Изучен Навык Питомца: Шред]

Ястреб выскочил из Звериного Пространства и приземлился на плечо Карла, чтобы похвастаться перед всеми кроваво-красными перьями, пробивающимися сквозь кремовый цвет его лап.

— Вот это да, не ожидал. Но куда делась книга? — спросил Карл.

— Она исчезает, если ею воспользуется тот, кто может мгновенно выучить этот навык. Должен сказать, что для команды Надписчиков это был шок, когда они впервые узнали об этой маленькой частичке информации. Они неделю плакали, когда узнали, что книги, которые они создавали, просто исчезают, чтобы усилить других, поскольку сами они не могут их использовать. — рассмеялся Дрейк.

— Значит, есть ограничения? — спросил Карл.

Принц кивнул.

— И очень строгие, хотя мы не очень понимаем, почему. Некоторые книги могут использовать только те, у кого есть определенные метки, но это зависит от навыка, и даже те, что похожи, могут не подойти одному и тому же человеку. Но когда есть такая, как эта, это экономит столько времени, и пользователь сможет активировать навык в полную силу, как и при первом навыке, без сбоев и полумощных активаций на этапе обучения.

Дана начинала радоваться этой перспективе.

— И Элита, у которой есть склонность к Надписям, может просто создавать их? Это невероятно мощно, даже если они не относятся к боевому классу.

Принц покачал головой.

— Им нужен оригинал, с которого можно работать. Они могут создавать только те заклинания, для которых нам удалось найти оригинальную рабочую копию или которые были созданы с помощью Элиты, овладевшей этим Навыком достаточно хорошо, чтобы обучать других. Общее количество заклинаний, для которых у нас есть тома, можно пересчитать по пальцам, но Ренд, Шред и Голем - это те, на которых мы сосредоточены больше всего, поскольку все они являются продвинутыми навыками, а Элите сложно выучить их самостоятельно. Для таких вещей, как Охранник и Слэш, нам не нужна книга, ими и без нее легко обучать воинов.

Дана кивнула в знак понимания, а принц с любопытством посмотрел на нее и достал из кармана еще одну книгу.

— Как насчет того, чтобы попробовать эту? Это не то, что я могу использовать, и наши Метки одинаковы, но у меня еще никто не пробовал его с тех пор, как он был скопирован. — он протянул ей книгу.

Дана сосредоточилась и открыла обложку, показав искусно составленный набор заметок и диаграмм.

— Это то, что я и предполагал. Это заклинание Виноградный Хлыст, которое мы нашли в древних руинах. Мы дали директору копию для библиотеки, но не нашли ни одного класса, кроме друидов, тех, у кого есть метка звериной лапы, которые могли бы его использовать.

Карл осмотрел книгу, отделанную тем же серебром, что и фолиант Шреда, после чего сказал:

— В этом есть смысл. Охранник в поезде говорил, что его силы не активируются, пока он не прикоснется к дереву, так что их связь с природой делает их идеальными кандидатами для использования заклинания. Если есть другие, связанные с животными, я смогу их использовать, а маги должны использовать те, что связаны с их первым заклинанием, верно? Я не знаю, каковы пределы возможностей магов, но, судя по тому, что я видел, у каждого есть своя ниша.

Принц кивнул.

— Именно так! У всех есть своя ниша, но никто не знает, как точно определить, каковы ее пределы. Если бы существовал какой-то способ точно определить силы Элиты или сказать, какие Навыки они смогут использовать, не имея в качестве образца идентичного классового знака, проверяющего способности, это сэкономило бы нам много времени и сил. Слишком многие из нас потратили месяцы впустую, пытаясь выучить новую способность, которая была просто невозможна для своего класса..

Он собирался продолжить, но их прервал стук в дверь, и внутрь вошла группа мужчин в форме слуг.

— Ваше Высочество, в столице срочное дело, нам нужно идти. — объявил первый вошедший.

— Прекрасно! Передайте этой молодой девушке копию заклинания Голема, чтобы мы могли проверить, сможет ли она его использовать. Тогда мы сможем уйти.

Дана взяла книгу заклинаний голема и нерешительно погладила обложку, надеясь, что сможет использовать ее так же, как Карл использовал [Шред].

После минутного колебания она открыла обложку и книга исчезла. Принц Аксель и другие маги не выглядели удивленными, но Дана чуть ли не тряслась от радости, когда выучила заклинание, расширив свой репертуар до трех заклинаний в общей сложности.

— Теперь произнеси его, и мы посмотрим, что из этого получится. У каждого мага свой Голем в зависимости от их умений, и это лучший способ определить их дальнейший путь. — объяснил принц Аксель.

Дана создала Голема, который получился похожим на древнюю статую из белого мрамора и явно лишенным одежды, кроме набедренной повязки. Как только она увидела его, то покраснела, и уже собиралась отбросить его, но учитель остановил ее.

— Он будет возвращаться каждый раз одинаково. Но каменный голем - хороший вариант. По универсальности он уступает только железным големам. Большинство учеников получают глиняного, деревянного или песочного голема, которые не так сильны, хотя песочного голема довольно сложно повредить. Четкая визуализация человеческой формы на самом деле является признаком превосходного контроля маны, что улучшает его ловкость, а физически он должен быть таким же сильным, как монстр твоего ранга, так что он не будет слабым в бою. — объяснил профессор.

— Как только выучишь заклинание [Доспехи Мага], ты сможешь одеть его в соответствующую одежду. — прошептал Принц дразнящим тоном.

Карл несколько секунд рассматривал заклинание, размышляя, почему оно кажется таким знакомым, хотя с момента прибытия он видел множество заклинаний Големов, наложенных студентами, а один из руководителей субботней группы использовал среди своих заклинаний большого Грязевого Голема.

Затем его мысли вернулись к тренировочным големам в комнатах, которые выбрали два других члена его команды в первый день. Там он уже видел подобных детально проработанных големов, но они оба были бронированными, а не в каком-то полуобнаженном стиле классического искусства.

Учитель улыбнулся смущению Даны, но его удовлетворение было огромным. Мало того, что двое из их первокурсников на этой неделе достигли Пробужденного Ранга, так еще и старшая Элита сочла нужным наделить их обоих и школу новыми способностями, чтобы обучать студентов. Сегодня ничто не могло сбить его с этой высоты.

— Насколько хорошо каменная статуя может противостоять магической атаке? — спросила Дана, поскольку сама никогда не сражалась с такими статуями.

— Камень тоже магический. Хотя с виду это обычная статуя, но если ударить по ней обычным мечом - ничего не будет. А если заклинанием Пробужденного Ранга, то большинстве случаев нанесет лишь незначительный урон. — объяснил профессор.

— Похоже, теперь у меня нет преимущества ни в количестве, ни в силе. — пошутил Карл, когда Ястреб одарил статую злобным взглядом.

Каждый Ястреб знал, что камни твердые и, скорее всего, не сломаются, если его атаковать, так что большой каменный парень представлял угрозу его положению главного питомца. Хорошо еще, что он не умел летать, иначе бы Ястреб лишился роли разведчика.

Сержант Рита похлопала Карла по плечу, утешая его.

— Просто подожди. Как только мы найдем подходящего питомца, мы попробуем законтактировать тебя с другим монстром. Но то преимущество, которое ты имеешь в скорости роста, определенно выше, чем у большинства твоих одноклассников.

Дрейк, крепкий Элита Ранга Повелитель, прибывший вместе с принцем, улыбнулся Ястребу, а затем вздохнул.

— Мне всегда нравились птицы. Я позабочусь о том, чтобы Академия получила разрешение на кормление его специальными ресурсами, чтобы посмотреть, сможет ли он освоить новые навыки или быстрее продвинуться вперед. Если уж на то пошло, мы можем хотя бы дать ему немного крови монстров ранга Вознесенного и Командора, чтобы смешать с камнями силы. Этот состав должен поддерживать его устойчивый рост в течение некоторого времени, пока его тело не достигнет предела своего природного потенциала. В лабораториях это уже проверили, и оно действует почти на всех монстров. — пояснила Элита.

— Буду благодарен. Чем быстрее он растет, тем быстрее расту я, что помогает нам обоим не останавливаться на достигнутом. Думаю, когда он достигнет Ранга Командора, хотя это будет непросто. Ястреб уверен, что сможет добиться успеха с небольшой помощью. — ответил Карл.

Дрейк удовлетворенно кивнул.

— Хорошо, поддерживай свою уверенность, это поможет тебе стать сильным. Как только ты теряешь уверенность - ты становишься более трусливым. А когда пойдешь по этому пути, будет трудно свернуть с него, и тебе придется потратить время на то, чтобы устранить душевный ущерб, который ты себе нанес.

Значит, аура доминирования, которую излучали все сильнейшие Элиты, была не просто высокомерием, а ментальным трюком, чтобы не сбиться с пути к большей силе? Имитировать такое поведение было сложно, но поддерживать уверенность в себе было проще.

Помощники принца постукивали по запястьям, давая понять, что ему нужно поторопиться, поэтому Карл и Дана вежливо поклонились и посмотрели в сторону двери, надеясь освободиться от лишних формальностей, раз уж они получили все преимущества, никого не огорчив.

— Да, нам всем пора возвращаться к своим делам. Не забудьте убрать голема, им запрещено появляться в коридорах. — согласился Принц Аксель, а затем жестом велел своим помощникам передать принесенную им информацию и вышел из комнаты.

Сержант Рита улыбнулась студентам, когда старшие чиновники ушли.

— Должна сказать, что все прошло лучше, чем ожидалось. Если вы закончили общаться с солдатами, вам стоит перекусить, а затем заняться медитацией или практикой, чтобы закрепить полученные знания. Новые заклинания и навыки могут быть сложными при первом использовании, даже если вы воспользовались книгой Навыков для их изучения, так что не переоценивайте себя.

Командир группы спецназа усмехнулся.

— Не то чтобы мы знали, ни одна из них не была общедоступна, когда мы учились в Академии.

Карл и Дана направились обратно на главный этаж общежития, где сейчас должен быть ужин. Они молча надеялись, что остальные студенты не заметили, кто вышел из вертолета.

Эта надежда оказалась напрасной: как только они вошли в столовую, их окружили другие студенты, с которыми они тренировались, включая всех остальных из класса специальной подготовки.

— Ладно, рассказывайте. Что с вами случилось, что вы вернулись на день позже, да и еще на армейском вертолете? Это, конечно, все круто, но наша миссия заняла всего час. — спросил один из первокурсников, а девушка рядом с ним кивнула.

— Ну, видишь ли, это было все из-за плохой связи. Город, в который нас отправили, чтобы мы уничтожили группу кабанов с железными бивнями во главе со зверем Пробужденного ранга, был захвачен гоблинами за час до нашего отъезда. Академия слишком поздно увидела обновленные данные, поэтому нас доставили в пустой город, где мы не знали, что делать. Мы просто убивали всех монстров, которых могли найти, и ждали, пока за нами придут. Они, похоже, не спешили, поэтому мы позвонили утром, когда убедились, что все гоблины мертвы. — объяснил Карл.

— А как это связано с тем, что у вас обоих теперь есть черные значки Пробужденных? — спросил один из студентов.

— За нас поручилась группа спецназа, которая приехала за нами. Они разрешили нам пройти тест на повышение ранга, когда мы вернулись, чтобы не ждать конца семестра или умолять профессора об этом. Мы оба сдали, поэтому сразу же получили значки. — ответила Дана с самодовольной улыбкой.

— Это несправедливо! Если бы нас отправили туда, мы бы первыми получить эти значки! — пожаловался один из студентов.

— Нас чуть не убил Теневой Кот, а ведь он еще не достиг Пробужденного состояния. Если бы нам пришлось сражаться с целым племенем гоблинов, мы бы сейчас были в розыске. — напомнил ему напарник.

— Все было не так уж плохо. — защищался парень.

— Не считая семидесяти швов, сломанной руки и потери меча? — спросил один из учеников.

— Это была просто небольшая ошибка, кот застал меня врасплох.

Студенты засмеялись, глядя, как Карл и Дана направились к стойке, чтобы перекусить. Быстро перестроили свою рассадку так, чтобы они двое оказались в углу, где все могли их видеть и разговаривать с ними.

— Похоже, вы двое сегодня знамениты, так что можете наслаждаться своим пребыванием в центре внимания. А теперь расскажите нам побольше о битве с гоблинами. — настаивал один из учеников.

К тому времени, как они закончили, прошло почти два часа, в течение которых они рассказывали все мельчайшие подробности своего ночного приключения. Карл все больше убеждался, что они рассказывали о каждом своем действии не один раз.

Если бы Ястреб умел говорить, они могли бы затянуть это еще на час, поскольку студенты хотели получить подробный рассказ о всей схватке на таком уровне, какого не требовал даже официальный отчет Сержанта Риты. Но в данный момент быть популярным было приятно, а с Черными Значками они могли каждую неделю получать от школы дополнительные кредиты, чтобы обновить свои комнаты и в целом образ жизни.

Первой мыслью Даны было купить звукоизоляцию для своей спальни, чтобы не слышать тренировки соседей в любое время суток, но Карл был в тупике.

Они собирались бесплатно привезти ему ресурсы для Ястреба, а он не был уверен, что именно ему нужно. К тому же, его комната была идеальна в том виде, в каком она досталась. Конечно, он мог бы переделать интерьер, но в этом не было особой необходимости, к тому же в кампусе нужно было носить форму, так что даже если бы он был модником, это не имело бы значения. Он мог бы купить еще несколько блокнотов и, возможно, планшет, чтобы оцифровать всю свою информацию, но это все.

Когда они наконец вышли из кафетерия и направились в общежитие, по коридорам разносились звуки взрывов. Шум доносился из двух дверей по обе стороны лестницы, где находились большие квадратные комнаты для тренировок воинов.

Дана вздохнула, смирившись с тем, что не сможет заснуть, но у Карла была идея получше.

— Если хочешь, у меня на балконе есть гамак. Там тихо. Максимум тебя может разбудить Ястреб, если только не начнется дождь. Я не знаю, действительно ли то заклинание, наложенное на балкон оранжереи, предотвращает дождь, ведь с тех пор, как мы приехали, его не было. — предложил Карл.

Как только он это сказал, Карл понял, что ему, скорее всего, стоит получить награду за самый неловкий способ пригласить девушку провести ночь в своей комнате, но ей явно нужно было поспать, и даже когда они подошли к его двери, он все еще слышал, как первокурсники бешено тренируются в свой выходной день.

Новость о том, что двое студентов достигли Пробужденного Ранга, распространилась как лесной пожар, и все, кто считал, что у них есть шанс стать следующими, усердно тренировались, равно как и те, кто был далек от цели и понимал, что их могут первыми перевести на курсы медленного продвижения.

Никто не хотел этого.

Это была необходимая часть учебной программы Академии. На самом деле это были не медленные курсы, а обычные, но со временем лучшую треть класса переводили на специальную подготовку, оставляя остальных позади.

Карл был в этой группе на протяжении всего обучения, а Дана уже была на субботних занятиях, и у нее была большая вероятность, что в ближайшие несколько дней у нее появится личный наставник. Они уже были далеко впереди и только набирали обороты по сравнению с остальным классом, так как получали особое отношение, которым пользовалась настоящая Элита.

Но если особое отношение, которое получали самые могущественные, вызывало зависть, то тот факт, что они, похоже, были вместе, как пара, вызывал зависть в сердцах многих студентов.

Карл проснулся на следующее утро под звуки смеха и топота ног. Это не было сочетанием, которое он ассоциировал со своей комнатой, где обычно царила тишина, и на мгновение он был полностью дезориентирован.

— Ястреб, он не шест, я пытаюсь обучить Голема сражаться. — рассмеялся голос Даны.

Чувство растерянности исчезло. Карл поспешил одеться, чтобы выйти на балкон, где почти голая статуя занималась каким-то кунг-фу, а Ястреб сидел у нее на голове и щебетал указания, которые ни голем, ни Дана не могли понять.

— Он говорит, что ступня слишком высока, и это делает тебя уязвимым для ударов ногами. — сообщил ей Карл, когда Дана вышла им навстречу.

— О, доброе утро! Надеюсь, ты не против, но я сначала приняла душ. Растения тоже политы, а гамак, кажется, заколдован. Может, я и не спала долго, но такой свежей я себя давно не чувствовала. Я медитировала, но Ястребу было скучно, и мы принялись за поливку растений, а потом я решила, что должна опробовать свое новое заклинание. Голем хорош в нанесении ударов, но, думаю, если его будет использовать кто-то, кто действительно разбирается в боевых искусствах, он станет лучше. Голем реагирует на ментальные команды, но я почти ничего не знаю о подобных боях, поэтому все, что я могу ему сказать, чтобы он делал базовые атаки. — забормотала Дана, корректируя движения голема, чтобы его шаги были не такими высокими.

— Если все так и будет, тебе придется уговаривать учителей, чтобы они разрешили тебе присутствовать на некоторых занятиях, которые я посещаю. Я использую для боя когтистые перчатки, так что это почти тоже самое, что и боевые искусства. — предложил Карл.

— Или ты можешь помочь мне обучить голема. Когда я пойму основы, этого будет достаточно, чтобы начать. — Дана решительно посмотрела на Карла.

— Хорошо, начнем с трех основных боевых стоек, а затем перейдем к Охранникам, поскольку основы ударов и ударов ногами он уже понял из заклинания.

Дана заставила Голема подражать Карлу в его движениях, тот невероятно быстро все понял. Они не были разумными в истинном смысле этого слова, но заклинание позволяло Голему немного адаптироваться, и чем больше он сражался, тем лучше у него получалось с каждым разом, когда его вызывали.

Понимали это в основном маги, либо система, либо само заклинание позволяли ему сохранять навыки, полученные при уходе и повторном вызове.

Примерно через десять минут Карл и голем начали боксировать в тени, сдерживая свои силы, чтобы не нанести друг другу травм, хотя, по крайней мере в теории, оба обладали физическими данными Пробужденного Ранга.

Карлу еще не приходилось проверять это на практике, но он не получал травм во время тренировок с того самого дня, как улучшилось поглощение энергии из пищи, несмотря на то что получал столько же ударов во время тренировок.

Однако удары ногами от спарринг-партнеров и удар каменным кулаком полной мощности - это совсем другой опыт, полагал Карл.

— Ладно, теперь, когда я провел утреннюю тренировку, мне нужно принять душ, а затем пойти позавтракать перед началом занятий. Увидимся ли мы после занятий? — спросил Карл.

— Я вернусь после ужина, чтобы позаниматься. Подозреваю, что мы оба будем заняты сегодня, учитывая все, что произошло на выходных. — согласилась Дана.

Она была совершенно права. К четырем часам дня Карл был совершенно измотан обновленным режимом тренировок, а у сержанта Риты были еще планы на день.

— Теперь, когда ты получил звание Пробужденного, ты считаешься в некотором роде полноценной Элитой, хотя все еще учишься в школе. Обычно эти занятия проводятся во втором семестре, но нам нужно начать изучать обязанности и ответственность Пробужденной Элиты, а также вероятность того, что тебя могут позвать на помощь при нападениях, когда ты будешь находиться за пределами кампуса. Теоретически тебя могут позвать и в кампус, но до твоей очереди еще много старшекурсников, так как мы даем кредиты за выполнение внешних обязанностей, и есть список ожидания. — пояснила Рита.

— Погоди-ка, есть список ожидания для экстренного реагирования в Академии? — спросил Карл.

— Это тебя больше всего волнует? Да, все старшекурсники хотят получить их, чтобы пополнить свое резюме и получить дополнительные ресурсы. Особенно если они заканчивают школу в Пробужденном или едва достигшем Вознесенного Ранга. Сейчас важно, чтобы ты знал основы. Например, как отправить сообщение в оперативный отдел Элиты, контактные телефоны экстренных служб и некоторые другие вещи, которые помогли бы тебе в прошлой миссии. Уверена, ты понимаешь, что телефонный разговор мог бы пройти более гладко, если бы знал, что всего-лишь нужно было назвать номер студенческого билета, чтобы тебя перевели к кому-то с работающими мозгами. Ты также мог бы связаться с Элитными силами, размещенными на авиабазе напрямую, сэкономив немного времени. Кроме того, в этом районе были и другие представители Элиты, к которым ты мог обратиться, если бы что-то пошло не так. Но они просто не ответили, потому что мэр послал сигнал, что все они благополучно эвакуировались. А когда гражданские уходят в подобных ситуациях, военные особо не торопиться.

В объяснении Сержанта было много смысла, поскольку охотиться на гоблинов днем, несомненно, безопаснее. Было бы разумнее проделать всю работу в первый день и не ждать следующего дня, чтобы разобраться с остальными гоблинами, после того как дома будут разграблены за ночь.

Карл полагал, что это не единственное дело, которое им предстоит сделать, и не стал обижаться на солдат за то, что они явились, когда им было приказано.

— Хорошо, давай посмотрим эти данные. Я начну учить их до обеда, а потом продолжу работать над ними после занятий, пока не запомню все. — ответил Карл, смирившись с перегрузкой информации.

Информация оказалась не такой уж и плохой. Ему предстояло выучить наизусть несколько десятков пунктов и протоколов, но, как только он с ними ознакомился, они в большинстве своем оказались здравым смыслом, и запомнить их было совсем несложно.

Он записал номера экстренных вызовов и основные протоколы для встречи с Элитой, занимающей высокое положение на карточке и отнес ее в отдел снабжения, чтобы заламинировать по пути на обед, но, кроме этого, в первый день он мало что мог запомнить.

— Самый лучший ученик класса наконец-то осчастливил нас своим присутствием. Каково это - быть самой Элитой среди первокурсников? — пошутил один из магов второго курса с утренней тренировки по Навыкам, когда Карл вошел в столовую.

— Не уверен, спроси у Ястреба. — пошутил Карл, когда работник передал ему ежедневное блюдо: жареную лапшу с большими кусками мяса монстра.

— Наверное, так и есть, его навыки просто безумны. Я слышал, что твое обучение снова перенесли, значит ли это, что ты больше не будешь тренироваться с нами по утрам? — спросил светловолосый парень.

— Не думаю, что они планируют отстранить меня от тренировок так скоро. Я слышал от Сержанта Риты, что они сменят мне партнеров по ближнему бою. Они уже готовились к этому. Часть моих способностей, похоже, заключается в скорости обучения, так что в классе смешанных единоборств у меня все получается, но я все еще не могу блокировать магические атаки достаточно быстро или в достаточно большом количестве, поэтому утренний класс нужно менять.

Ответ Карла заставил остальных магов в комнате рассмеяться. Если один Элита мог блокировать все атаки двух десятков, неужели они действительно заслуживали того, чтобы им присваивали один и тот же ранг? Даже если бы он смог блокировать половину из них, это уже было несправедливым преимуществом при одинаковом уровне пиковой силы. Однако природа его навыка Ренд мог разделяться на несколько частей одним броском, что значительно облегчало поражение нескольких целей, и маги вынуждены были признать, что и Карл, и Ястреб обладают безупречным наведением.

В тот вечер, после ужина, Карл поднялся в свою комнату. В коридорах раздавались звуки яростных тренировок студентов, и он знал, что Дана будет ждать его. Ему даже не пришлось стучать в её дверь — она ответила мгновенно, как будто стояла прямо за ней. Дана уже держала наготове свой школьный рюкзак, набитый учебниками и сменной формой на утро.

— Я спросила о звукоизоляции комнаты - это недешево. Нам придется взять еще как минимум одну миссию того же уровня, что и предыдущая, чтобы позволить себе это. — извинилась Дана, закрывая за собой дверь.

Карл вздрогнул, услышав эхо ударов из соседних комнат.

— Это все еще хорошее место для тренировок. Когда остальные успокоятся, все будет не так уж плохо. Хотя я понимаю, почему все старшекурсники предпочитают проводить время на улице. Даже здесь, в коридорах, шумно, так что в их комнатах должно быть ещё ужаснее.

В дальней части кампуса, в комнате для совещаний, обращенной к стене с камерами наблюдения, школьная администрация наблюдала за тем, как двое молодых студентов заходят в оранжерею на втором этаже.

— Вы уверены, что это не приведет к преждевременной беременности? Мне кажется, нам следует разлучить их ради будущего блага карьеры. — настаивала пожилая женщина.

— Несмотря на внешность, это две чистые души. Думаю, даже если бы они спали в одной постели, нам не пришлось бы слишком беспокоиться об этом. Кроме того, здесь можно бесплатно приобрести профилактические средства, а их индивидуальные консультанты могут порекомендовать им обоим долгосрочные противозачаточные инъекции. — ответил директор, пожав плечами.

— Они продвигаются вперед гораздо быстрее остальных, несмотря на не самый сильный старт. Может, нам поставить камеру в оранжерее, чтобы видеть, как они тренируются? — предложил один из членов совета.

Директор издал раздраженный звук и покачал головой.

— Не стесняйтесь - спрашивайте. Но я не разрешаю устанавливать камеры в комнатах общежития студентов. Здесь есть свои стандарты, и я не буду их нарушать.

У каждого из Элиты были свои секреты, и, раскрыв их, можно было обнаружить слабые места в их классе и способностях, что могло подвергнуть Элиту опасности со стороны врагов человеческого рода.

Лучше, чтобы ученики держали эти слабости при себе, решил директор школы, когда его назначили на должность, и вот уже десять лет это отлично работает.

— Кого из них следует перевести на другую должность, или мы разделим их по карьерному обучению, как и планировалось? — спросил лидер Совета по надзору за карьерным обучением Элиты.

— Повелитель Зверей станет стратегическим активом, если сможет законтактироваться с более, чем одним питомцем. Я предлагаю дать им немного больше свободы действий, чем другим лидерам классов. Пусть они тренируются вместе, крепкая связь между ними поможет уменьшить его нежелание участвовать в испытаниях. — предложил ведущий исследователь совета.

Первая заговорившая старуха насмешливо фыркнула.

— Вы думаете, что наличие подруги заставит его с большей вероятностью согласиться с вашими планами подвергнуть ее опасности ради изучения скорости роста и реакции законтактированных монстров? Я знаю, что у молодых людей бывают гормоны, но он не идиот. Он просто убежит от реальной угрозы, и вы никогда не получите свои данные.

— А если мы отправим с ним симпатичную девушку-идола? — спросил исследователь.

— Ни в коем случае. У меня уже запланировано более семи тысяч часов работы с ней, включая три альбома, сотни публичных выступлений и рекламную кампанию по любому поводу через пять лет после ее окончания. — настаивал представитель совета по развитию знаменитостей.

Одинокий военный офицер в комнате только закатил глаза.

— Она маг, и могущественный, если будет продолжать расти такими темпами. Как и у Архимага нет причин, по которым она не может выполнять реальные задания, которые вы запланировали из-за ее милого личика. Вам придется скорректировать свои ожидания. Если она доберется до звания Командора до окончания школы - у нее будет слишком много полномочий, чтобы вы могли давить на нее в шоу-бизнесе.

Карл и Дана даже не подозревали о том, что Старейшины строят планы на их будущее. Вместо того, чтобы беспокоиться о таких вещах, они занимались учебой и пытались найти способы эффективно развить свои способности.

Работа по тонкому контролю, которую Дана проводила с Ястребом, очень помогла ей, а темпы роста Карла, казалось, ничуть не замедлились, несмотря на то что они еще не получили никаких новых ресурсов после его продвижения.

Казалось, что его силы только-только достигли зрелости, и, как и его тело в первые две недели пребывания здесь, они начали входить в фазу роста, когда он начнет по-настоящему расцветать и демонстрировать реальный потенциал своего уникального класса.

Пока Дана занималась подготовкой Голема к работе в качестве передового бойца, Карл работал над постоянным улучшением ментальных условий жизни Ястреба. Чем больше он улучшал пространство, тем быстрее рос Ястреб, и даже после нескольких дней работы он был уверен, что видел изменения в птице.

Она не становилась больше, но ее сила возрастала, а блеск перьев Ястреба улучшался, как будто его здоровье становилось лучше, хотя изначально с ним все было в порядке.

Минутные изменения, происходящие с монстрами по мере их развития, были очень мало изучены, поскольку руководство считало, что возможность определить общий рейтинг силы монстров важнее, чем угадать точную скорость развития диких зверей. Поэтому Карлу оставалось только гадать по тому, что он видит, и если он прав, то еще через несколько месяцев Ястреб, скорее всего, достигнет Вознесенного Ранга, тогда его когти начнут темнеть и блестеть.

Уровень роста передавался Карлу и его тело становилось сильнее с каждым утром. Но что еще более важно для него, бывшего позднего цветка, он не просто становился выше, но и обретал тонус.(П.П: здесь подходит такое выражение, как "поздний цветок распускается ярче", что и описывает Карла на данный момент)

Не в том смысле, что он стал грузным и мускулистым, а скорее как профессиональный спортсмен с сухой мышечной массой.

Всю неделю они втроем - Карл, Ястреб и Дана - продолжали заниматься в обычном режиме: весь день проходили занятия, а потом появилось к ним новое дополнение в виде уроков"социальной адаптации", как их называла Сержант Рита. На них они узнавали всякие мелочи о взаимодействии с другими представителями Элиты за пределами Академии, а также о некоторых географических и важных фигурах, малоизвестных широкой публике.

Обычная Элита не стала бы вызывать кого-то вроде президента без очень веской причины, но существовали десятки могущественных, затворнических Элит и Старших пользователей магии, которые были достаточно важны, чтобы получать приглашение на все мероприятия, даже если ты знал, что они никогда не появятся на твоем празднике.

По иронии судьбы директор был в этом списке людей, которых следовало уведомлять и приглашать на все крупные светские мероприятия, хоть и он редко покидает Академию. Просто не пригласить его было бы невежливо, а его сотрудники остались бы в неведении о мероприятии, когда другие бы спрашивали его о неожиданных событиях, которые могли произойти на нем.

Наконец пришло время специального класса снова собраться на еженедельные тренировки. Когда Карл и Дана прибыли на территорию они обнаружили в толпе пару новых лиц, а также нового профессора.

Старший маг, ведущий занятия, поднял руку, привлекая всеобщее внимание, и группа замолчала, желая узнать, что происходит.

— Сегодня мы представляем вам двух новых перспективных учениц: Дженну и Бриттани. Обе маги первого года обучения с исключительными темпами роста, и я надеюсь, что вы с ними сработаетесь.

Учитель сделал паузу, и руководители команд поняли, что номерки больше не работают. Было шесть команд по девять человек. Плюс двое не давали четного числа команд. Это означало, что кто-то, вероятно, снова уходит на специальную подготовку или на задание.

— Да, как вы уже догадались, двое наших учеников будут переведены в другой специализированный класс. Правительственное Бюро по Развитию Элиты решило, что они будут направлять этих двоих на небольшие групповые миссии, и поэтому в эти дни лучше проводить с другим профессором. — сообщил Старший Маг с большой долей раздражения в голосе.

Это были его ученики, и ему не нравилось бюрократическое вмешательство, как, впрочем, и всем остальным. Просто в данном случае у него не хватало политической власти, чтобы помешать им это сделать.

— Карл и Дана будут готовиться к индивидуальным и групповым миссиям, и я хотел, чтобы у них была возможность попрощаться со всей группой, прежде чем они отправятся со своим новым профессором, Полковником Валери Бралесс.

— Борис. Меня зовут Валери Борис. — огрызнулась женщина на него, выглядя как худший кошмар каждого студента.(П.П: как понимаю, то ее фамилию Борис исковеркали. Ох уж эта фамилия.)

Ее форма была так сильно накрахмалена и отглажена, что даже на жаре и ветру не было заметно, чтобы складки расправились, а выбритые висками по бокам головы под фуражкой и летными очками с золотыми линзами создавали атмосферу непоколебимой строгости и следования военному уставу, которая не понравилась бы ни одному подростку. Вероятно, ей еще не исполнилось тридцати лет, и она была сильной Элитой из первой партии или из первых испытаний, но по ее внешнему виду трудно было определить ее точный возраст.

— Очень приятно познакомиться с вами, полковник Борис. — хором ответили Карл и Дана, заставив женщину повернуться и посмотреть на них исподлобья.

— Можете называть меня профессор Валери. — ответила отрывисто.

— Понятно, профессор.

Даже Сержант Рита не смотрела на женщину, устремив взгляд на остальную часть класса, словно давая понять, что эти двое не имеют друг к другу никакого отношения, а ее обязанности лежат на продвинутом классе групповой подготовки.

Полковник в последний раз окинула взглядом поле, похоже, недовольная чем-то, что увидела, затем жестом велела Карлу и Дане следовать за ней, повернулась и ушла, не сказав больше ни слова.

[Я должен извиниться перед не очень злой женщиной. Эта выглядит гораздо злее, могу поспорить, что она даже не верит в закуски.] — пробормотал Ястреб в голове Карла, пока они шли.

Профессор Валери вывела Карла и Дану с поля за здание гимнастического зала, где стояла военная машина Sedan с ожидавшим водителем.

— Залезайте, время не ждет, а мне приказано вернуть вас сюда до темноты. — приказала она, устраиваясь на переднем пассажирском сиденье.

Очевидно, это была санкционированная поездка, поскольку ее только что представили как их инструктора, но им обоим показалось странным, что в первый же день новый профессор забирает их с территории школы для участия в боях в маленьких группах, или чему она собиралась их учить.

Пока они не оказались за пределами территории Академии, профессор не произнесла ни слова, а затем обернулась и посмотрела на студентов, сидящих на заднем сиденье.

— То, что мы будем изучать, не предназначено для широкой публики Академии или для тех, кто следит за записями камер наблюдения. Как вам уже сообщили, я из Бюро Развития Элиты, с подразделения Агентства Национальной Безопасности, и я буду учить вас основам работы в паре. Не гарантирую, что после окончания академии вы будете работать вместе, но Бюро видит в вас перспективу, поэтому мы намерены направлять ваше развитие. Есть вещи, которые Академия не может или не хочет делать для вас, но у меня нет таких ограничений. Вы оба уже освоили новые способности, которым вас научили за выходные? — спросила она.

— Да. — ответила Дана, несколько скованно.

— Отлично. Сегодня мы познакомим вас двоих с настоящими экспертами. Сержант Рита конечно неплоха, но на первом и втором курсах она слишком опекает студентов. — настаивала Полковник.

Карл подумал, не стоит ли упрекнуть женщину, ведь Сержант была прекрасным преподавателем, и она приложила немало усилий, чтобы помочь ему дойти до такого уровня, но, вероятно, лучше не злить Полковника и не доставлять Рите неприятности с начальством не по ее вине.

Машина остановилась у склада в десяти минутах езды от Академии на окраине небольшого городка. Дверь открылась, и водитель припарковался в стороне, рядом с военным автобусом.

— Следуйте за мной и встречайте остальные команды. — сообщила Валери, затем поправила форму с помощью магии ветра и зашагала прочь.

— Ты привыкнешь к ней. — прошептал водитель, когда Карл и Дана выходили из машины. Улыбка на его лице уверила их, что все будет не так страшно, как они боялись.

Полковник провел их в боковую комнату, где собрались еще десять пар Элиты. Несколько пар были явно солдатами, но большинство были одеты в гражданскую одежду.

— С возвращением, Полковник. — поприветствовали они ее хором, отдавая резкие приветствия, отчего Карл и Дана почувствовали себя не в своей тарелке в комнате полной профессионалов.

—Вольно. Познакомьтесь с новыми студентами, Карлом и Даной. Согласно решению Совета Академии, Дане предстоит недолгая карьера артистки, а затем длительная карьера с использованием этой славы для обмена сообщениями, в то время как Карл определен в качестве испытуемого для своего уникального класса. Кто-то на самом верху видит в нем перспективу и хочет использовать ее в своих целях.

Оба студента стояли, ошеломленные откровением о том, что вся их жизнь была спланирована до мельчайших подробностей всего через несколько недель после начала обучения в Академии. Это было, мягко говоря, обескураживающе, но, судя по реакции остальных присутствующих, либо в этом нет ничего необычного, либо все идет не так, как хотелось бы Совету.

— Итак, они пришли к нам за чем? Познакомиться с обществом Элиты? Или у вас были другие планы? — спросил один из мужчин в гражданской одежде.

— Для обучения боевым действиям в небольших группах. Они оба уже достигли Пробужденного Ранга, и есть большая вероятность, что они достигнут Ранга Командора еще до окончания обучения. — объяснила Полковник Валери.

— О, так мы собираемся лишить их звания и вычеркнуть из жизненного плана? Звучит забавно. — рассмеялась одна из женщин в военной форме и подтолкнула стоящего рядом с ней мужчину.

— Ты же знаешь, что они смотрят на нас так, будто мы работаем на Центральную Разведку, верно? — ответил Напарник с огромной улыбкой на лице, благодаря которой он выглядел гораздо менее пугающим.

— Ох, да. Давайте, представимся. Все присутствующие здесь - Следователи Бюро Развития Элиты. Мы не только направляем молодых перспективных Элит, но и следим за тем, чтобы остальные выполняли свои обязанности, а также решаем проблемы, когда Элита достигает узкого места в своем развитии. Департамент обычно работает в паре, чтобы не потерять информацию, если один из следователей будет скомпрометирован. Это значит, что они - идеальные люди, чтобы обучить вас парным боевым навыкам. В течение семестра, пока мы будем здесь работать, они также изучат ряд других предметов, и если я решу, что необходимо более интенсивное обучение, один из ваших обычных дней может быть перенесен в этот учебный центр. — сообщила им Полковник.

Женщина, стоявшая рядом с Даной, дружески обняла девушку за плечи и улыбнулась.

— Расслабься, она может быть немного напряженной, но я уверена, что здесь ты получишь гораздо больше удовольствия, чем на обычных занятиях.

Дана хихикнула, а женщина бросила на нее вопросительный взгляд, прежде чем Валери заговорила снова.

— Я не уверена, что мы можем гарантировать такой высокий уровень удовольствия. Вы знаете, что их последняя миссия заключалась в уничтожении племени гоблинов, которое грабило заброшенный город? По сравнению с этим, боюсь, наши тренировки могут казаться скучноватыми. Но у нас есть некоторые преимущества, которых нет у других профессоров. Например, Нала - специалист по надписям. Как только вы освоите заклинания, над которыми работаете, она сможет сделать для вас копии новых навыков для непосредственного изучения. Кроме того, я договорилась о вылазке в ближайшее время на поиски детенышей-монстров с высоким потенциалом, чтобы дополнить питомцев Карла. Бюро Развития Элиты очень заинтересовано в том, чтобы ты мог заключать контакт с несколькими монстрами и в результате получить дополнительные способности.

Странная группа элит, вызванных сюда из Бюро Развития Элиты, показалась Карлу веселым сборищем, тем более, что им не дали никаких ограничений на то, как обращаться с двумя новобранцами.

Все они привыкли работать в паре, чтобы было кому прикрыть спину, а также для предотвращения коррупции, как и предполагала Полковник, так что комбо из воина и мага идеально подходило к их предпочитаемому стилю боя.

— Я думаю, с чего мы должны начать, на самом деле больше похоже на развитие навыков, чем на тактику. Обычно мы работаем со студентами, готовящимися к выпуску, так что у них в репертуаре полдюжины навыков, но я предполагаю, что вы оба владеете только одним. — предположил один из воинов в гражданской одежде.

— У меня их два, благодаря Повелителю Дрейку, а Принц Аксель подарил Дане книгу заклинаний Големов. К тому же, она знает Туман в дополнение к своим базовым Магическим Ракетам. — объяснил Карл.

Мужчина выглядел впечатленным и повернулся к рыжеволосой женщине-солдату рядом с ним.

— Похоже, они действительно на пути к славе, уже встречаются со всеми нужными людьми.

— Не обращайте внимания на Джоша, он завидует, что вы встретились с Принцем. Можешь звать меня Анис. Я буду помогать тебе с адаптацией навыков. Одна из самых важных вещей, которые ты можешь сделать со своими способностями - это научиться новым способам их применения. Чем более творчески вы будете подходить к ним, тем полезнее станут даже базовые навыки. Например, заклинание "Туман". Оно не считается одним из самых мощных заклинаний, но знаешь ли ты Дана, что его можно сгустить в одно кольцо и создать прочный визуальный барьер? Уже одно это даст вам огромное преимущество в бою, ведь вы сможете перекрыть врагам обзор, пока будете убегать. Если заблокируете место в переулке, вам будет гораздо проще забежать в здание, не привлекая к себе внимания. Все, кто будет вас преследовать, должны будут догадаться в какое здание вы зашли. Или можно наложить его на движущийся автомобиль и заставить его разбиться. — пояснила она.

Дана была потрясена последним предложением.

— Элита часто вступает в конфликты с другими людьми? — спросила она.

— Да. Большинство Элит - это совсем другая история, но здешние команды не только направляют других Элит к большей власти, но и удерживают их от неправильных жизненных путей. Иногда нас посылают разбираться с Элитами-изгоями, пьяницами и злоумышленниками. Но те же приемы можно использовать и против разумных монстров. Например, Мифриловый Тигр. Они умнее большинства людей, которых вы встретите, и если вы хотите уйти от них, когда они начнут преследовать вас, это потребует больших усилий. Взрослые тигры по силе приближаются к Командорскому Рангу, и даже вдвоем с одним из них Элите того же ранга будет трудно справиться с ними, если только они не попадутся на глаза. — согласилась Анис.

Карл не совсем понимал, как этот разговор перекликается с его собственными навыками. Ренд и Шред казались довольно простыми, но универсальность Тумана была довольно высока, если использовать его для ослепления цели. Это потребует некоторой практики, но раз уж это возможно, то для Даны не должно быть проблемой разобраться с этим.

Маги отвели Дану в один конец комнаты, чтобы объяснить, что они хотят сделать в первую очередь, а другая половина группы собралась вокруг Карла.

— Хорошо, мы попробуем кое-что другое. Ты когда-нибудь пробовал просто держать Ренд на руках? — спросил один из мужчин.

— Да, это не проблема. Я могу держать его на перчатках столько, сколько нужно. — согласился Карл и покрыл руки Рендом, озарив когти перчаток слабым фиолетовым светом.

— Отлично! Значит, ты понимаешь основную концепцию, к которой мы стремимся. Ты хочешь научиться держать его на одном месте и не давать ему двигаться? Думай об этом, как о натянутой веревке или же раставленной ловушке. — посоветовал солдат.

Карл посоветовался с Ястребом, который решил, что это возможно, но если они хотят, чтобы она оставалась на предмете, не прикрепленном к их собственному телу, им придется это увидеть.

— Хорошо, думаю, я смогу это сделать. — согласился Карл, а затем сосредоточился на создании атаки Ренд, которая пересекла пространство между двумя столбами, используя их в качестве якорей, чтобы удержать ее на месте, точно так же, как он обернул ее вокруг своих перчаток, чтобы усилить когти.

— О, это великолепно! Отличная работа. Теперь посмотрим, работает ли это на самом деле или только выглядит так.

Он швырнул металлический прут в тонкий луч света, и тот переломился пополам, разлетевшись на две части.

Карл потрясенно вздохнул.

— Это жестоко. Я понимаю, что это невероятно опасный способ использовать эту способность. Но единственная проблема в том, что если я не буду следить за ней, она не сохранится. Ренд не хочет стоять на месте, а Шред еще более жестокий. Я сомневаюсь, что смогу удержать его в стабильном состоянии.

— Прекрасно. Более практичное применение этой тренировки по модификации навыка - создание ловушек и заградительных линий для проходящих мимо монстров, чтобы они не преследовали тебя. Если ты научишься делать несколько стационарных ловушек, то сможешь перекрыть путь настолько хорошо, что преследователь не сможет просто перешагнуть или перепрыгнуть. Тогда у тебя появится время, чтобы перегруппироваться или уйти прочь.

— Хорошо, мне этого достаточно. Спасение своей шкуры всегда будет в приоритете. — согласился Карл.

— Я так понимаю, ты пришел из леса, где много монстров? — спросила одна из женщин в гражданской одежде.

— Неа, из шахт, где мы всегда опасаемся, что крыша обрушится на нас в километре под землей. — Карл ответил с усмешкой. — Итак, в первую очередь нужно не умереть, а уже потом выполнить свою работу.

Остаток дня был потрачен на совершенствование новых способов использования навыка Ренд, которые придумали команды. В основном Карл работал над своим контролем, чтобы держать линию неподвижной, но они также работали над маскировкой навыка, так как некоторые монстры могли распознать способность Ренда и придумать трюк, как с ней справиться.

Например, некоторые звери с бивнями могли принять Ренд напрямую и позволить ему разбиться об бивень, не причиняя особого вреда их телу. Но если сделать так, чтобы Ренд выглядел как другой навык, например, чтобы он был не в виде полосы энергии, а в виде диска или копья, это сбило бы их с толку, от чего они не смогли бы с ним справиться.

Дана сделала нечто подобное во время боя, приглушив свет своих магических ракет. Небольшие изменения в заклинании могли изменить ситуацию настолько, что в трудную минуту можно было вырваться вперед или получить преимущество над соперниками.

— Итак, все получили порцию удовольствия. На следующей неделе мы снова встретимся здесь в то же время. — объявила Полковник Валери об этом ровно в четыре часа дня - обычное время окончания занятий.

Обычно субботние занятия были более гибкими по времени, но Карл был уверен, что ее характер не позволяет ей работать сверхурочно без предварительного письменного разрешения. Если она выбивалась из графика, то была из тех людей, которых это беспокоило.

— Увидимся на следующей неделе! Не забывайте тренироваться, если у вас будет свободное время. Мы составим для вас план занятий. — рассмеялся один из магов.

Полковник поторопила учеников к машине, а остальные переключились на составление плана, явно торопясь вернуть их в Академию по расписанию.

Поездка была спокойной. Карл и Дана сосредоточились на том, что изучали в течение дня. Изучение новых способов применения навыков совершенно отличалось от его простого освоения. Вместо того чтобы просто получать знания, нужно было работать над тем, чтобы изменить способ, которым ты думал, представлял и закреплял заклинание. Это был другой способ использования знаний, который противоречил твоему мнению о своих навыках.

Это была скорее проверка гибкости ума и творческих способностей, чем что-либо еще. Карла это выматывало так, как не выматывало обычное обучение. В конце концов, он был уверен, что привыкнет к этому, но сегодня он был странно измотан и рад, что на завтра у него не было никаких планов, кроме как остаться дома, чтобы отдохнуть и потренироваться.

Когда они вернулись на территорию школы, Полковник снова надела свой дружелюбный фасад профессора Валери, а ее невыразительный профессионализм сменился вежливой улыбкой, которая почему-то все еще была полностью лишена эмоций.

— Итак, что вы думаете о первом дне специальной подготовки? Все ли было так, как вы ожидали? — спросила она, глядя на них в зеркало заднего вида.

— Это было уж точно неожиданно. Я никогда не думал о том, чтобы использовать свои навыки таким образом. Теперь это будет иметь огромное значение в следующий раз, когда я столкнусь с такими монстрами, как та племя гоблинов. — ответил Карл.

Ястреб был полностью с ним согласен. Ренд был его способностью, и он должен был владеть ею лучше всех. У них были странные человеческие идеи, как заставить ее работать, но она отлично подходила для добычи мяса, особенно кабанов. Они были глупыми, благодаря чему он мог заставить их бежать в ярости, чтобы они споткнулись об проволку Ренда или застряли в ней своими клыками, а он мог бы напасть на их мягкую и сочную нижнюю часть. (П.П: на брюхо кабана)

[Ястреб, иди перекуси, твои пищевые грезы отвлекают.] - напомнил Карл своему напарнику. (П.П: Пищевые грезы - это мечты, сноведения, видение в состоянии бреда о еде, и в основном вызванные большим интересом к еде или аппетитом.)

Ястреб не ошибся. Множество существ можно было заставить броситься на него в ярости, и они не стали бы смотреть достаточно внимательно, чтобы заметить тонкую ниточку, прежде чем наткнуться на нее. Они будут слишком сосредоточены на том, что он делает, а ловушка может быть подстроена заранее.

Дана повернулась к своей шумной комнате с мягкой улыбкой на лице.

— Посмотрим, как я теперь понравлюсь соседям. У меня есть несколько отличных идей, как заставить Голема и Магические Ракеты работать вместе, так что я буду практиковаться до поздней ночи.

Карл рассмеялся над ее замечанием. До него все еще доносился шум соседей, отрабатывающих свои атакующие способности. Они еще не отказались от своей цели - стать следующими, кто достигнет Пробужденного Ранга, но топот Каменного Голема был бы ужасен там, где Магические Ракеты обычно молчали.

— Думаю, я сосредоточусь на том, чтобы улучшить реальную силу своих способностей. Растягивание атаки так, как они хотят, сильно истощает мои ментальные способности, поэтому мне нужно работать в первую очередь над ними, а во вторую - над контролем. — ответил ей Карл, помахав рукой на прощание.

Но перед тем как лечь спать, Карл понял, что после выездной миссии у него остались кредиты Академии. Ему не нужно было менять комнату, поэтому он может потратить их на ресурсы для Ястреба.

Он спустился вниз в комнату снабжения. Подождал, пока служащий ответит на звонок.

— С возвращением! Я видел, как ты уходил из кампуса сегодня утром, поэтому не ожидал увидеть тебя сегодня. Чем могу быть полезен, может быть, отремонтировать форму? — спросил мужчина.

— Нет, с формой все в порядке. Мы просто проводили тренировку за городом, а не участвовали в миссии. Мне нужен Камень Силы Пробужденного или Вознесенного ранга и немного крови монстра Вознесенного ранга, если она есть. — ответил Карл.

— А, укрепляющая смесь. Будь осторожен, когда ты только вот прорвался вперед, используй слишком сильное зелье. Лучше всего смешать немного с водой и посмотреть, что из этого получится. — предупредил его служащий.

— Спасибо, я обязательно буду пить понемногу, если у тебя есть хорошее зелье. — согласился Карл.

Мужчина открыл компьютер и вывел на экран что-то вроде инвентарного списка, просканировал бейдж Карла и нахмурился.

— У тебя недостаточно кредитов. Я могу достать камень Вознесенного Ранга, но без крови, или оба камня Пробужденного Ранга с теми кредитами, которые у тебя есть.

Карл кивнул. Он ожидал, что на простом задании далеко не уедешь, даже если речь идет о самых обычных предметах.

— Пожалуй, возьму камень Вознесенного Ранга и смешаю его с кровью, которую сохранил после задания. У меня еще осталось немного крови кабана Пробужденного Ранга. — согласился Карл.

На самом деле у него был целый кабан, так что из него можно было получить пол-литра или даже больше крови, чего хватило бы Ястребу на несколько недель при той пропорции, в которой ее нужно было смешивать с камнем.

— Приятно иметь дело. Тебе нужен камень мелкого или крупного размера? Полагаю, ты не собираешься пытаться съесть его целым. — спросил служащий.

— Как можно мельче. Так он будет лучше смешиваться. — согласился Карл.

— А вот и твой товар. Удачи в обучении!.

Как только сделка была завершена, мужчина исчез в задней комнате, оставив Карлу небольшой пакетик с порошком, как при незаконной сделке с наркотиками.

Карл поместил порошок в свое Звериное Пространство и мысленно сформировал чашу, в которую нужно было налить кровь кабана. Ястреб уже был готов и с удовольствием осушил зверя, а затем медленно взбивал когтями смесь, пока не добился нужной консистенции и равномерного распределения.

Быстро облизав когти, Ястреб издал радостный вопль, а затем начал макать мясо кабана в миску, как он видел, как Карл делал это с курицей за ужином.

Карл не обратил внимания на выходки птицы и сел на кровать, чтобы помедитировать после обеда и до самого утра, пока Ястреб привыкал к смене пищи, а обратная связь укрепляла тело и разум Карла.

[Похоже, нам не придется сбавлять обороты, приятель] — сообщил Карл Ястребу, когда прозвенел будильник на завтрак.

[Я же говорил тебе, что мы быстро станем сильнее этой Сержантки.] — согласился Ястреб.

Это был первый раз, когда Карл вспомнил, что птица называет ее по званию, а не просто "Злая леди" или "Не такая уж злая леди". Ястреб становился все умнее, он был уверен в этом, и начинал запоминать имена людей.

К счастью для них обоих, сегодня был еженедельный выходной. У них не было никаких серьезных планов, кроме продолжения основных тренировок и медитаций.

Но это не означало, что они не собирались ничего делать. Едва Карл успел встать и пойти завтракать, как к его двери подоспели сотрудники отдела снабжения с обновленными продуктами для Ястреба: различным мясом, сосисками с какими-то настойками и резкой мазью, которую, согласно этикетке, следовало наносить на когти, чтобы они сохраняли гибкость и не становились хрупкими.

Это дало им много работы после того, как Ястреб закончил есть, так как он был довольно привередливым едоком, если продукт не был мясным. Сосиски были сделаны с расчетом на людей, так что при необходимости Карл ел их сам, но некоторые из заказанных блюд, похоже, были полностью растительного происхождения.

Они были похожи на мясные кубики, но когда Ястреб ткнул в них пальцем, они оказались упругими и мягкими, точно не мясными. Карл подумал, что это может быть тофу, созданный на основе какого-то волшебного растения для укрепления организма, но Ястреб отказался их есть.

Острые колбаски сразу же пришлись по вкусу. Ястреба не волновало, что в них были заметны травы. Сырные колбаски тоже. Он наделал много шума, разрывая сочные трубочки из вареного мяса, но Ястреб мгновенно влюбился в вкус сыра.

Карл тщательно записывал реакцию на каждый продукт, а также оценивал содержание поглощенной энергии и реакцию организма Ястреба на пищу.

Только один продукт вызвал необычную реакцию. Острые сосиски, которые любил Ястреб, вызывали у него прилив сил и повышенную возбудимость, что заметил Карл, но не заметил Ястреб. Возможно, для Ястреба Скорости Ветра они были чем-то вроде наркотика, но мысли его оставались такими же ясными, как и всегда, просто они были быстрее и легче отвлекались.

Когда Ястреб попробовал все, что ему попалось на глаза. Карл решил, что, хотя они и съедобны, ни одно из тех блюд не окажется в списке любимых. Все они легко переваривались, что было небольшим благословением. Большую часть часа Карл провел в медитации, сжигая энергию. Затем встал, чтобы полить растения и проверить, не созрели ли плоды или цветы, которые следовало бы собрать.

Для этого ему все еще приходилось пользоваться инструкцией, поскольку большинство из них только начали меняться по сравнению с тем, что было, когда он приехал, но некоторые были более плодовитыми. В частности, ягодные кусты, казалось, постоянно цвели и давали все больше плодов, а чайные деревья постоянно сбрасывали листья, которые нужно было высушить.

Этим он пообедал. Теперь у него была небольшая коллекция фруктов в Зверином Пространстве, помимо ягод, которыми Ястреб любил приправлять свое мясо.

— Надо бы сегодня чем-нибудь заняться. — размышлял Карл, снова заканчивая трапезу и медитируя, чтобы улучшить Звериное Пространство.

Оно действительно начало обретать форму: вокруг единственного дерева уже образовалась почти целая поляна травы. Далее он собирался создать небольшой куст. "Ястреб любил летать по балкону и уворачиваться от веток, так что немного больше декораций ему не помешает" — подумал Карл.

[Как насчет озера? Хорошо бы немного воды, чтобы я мог потренироваться нырять за рыбой.] — предложил Ястреб.

Это не должно быть слишком сложно, как и с травой - ему нужно было только сосредоточиться на том, чтобы добавить дно озера в Пустоту Пространства.

[Тебе не кажется, что оно стало больше? Клянусь, раньше здесь было гораздо теснее, и у тебя не было столько места для полетов!] — спросил Карл, приступая к работе над озером.

[Согласен. Раньше мне приходилось делать небольшие круги вокруг дерева, а теперь я могу летать несколько минут, прежде чем мне придется разворачиваться обратно. Как ты думаешь, это место будет становиться больше, когда мы станем сильнее? Когда мы станем достаточно могущественными - у меня будет целый мир.] — предположил Ястреб.

Может, в этом и была цель? Пространство становилось все мощнее и просторнее, и, естественно, оно стало бы впечатляющим домом для Ястреба Скорости Ветра, но просить целый мир - это уже совсем другой уровень. Пробужденный уровень позволял достичь диаметра в километр или около того, а плотность мира внутри пространства, казалось, улучшалась линейно, в то время как размер в какой-то момент совершил скачок, которого Карл до сих пор не замечал.

Дана пришла после обеда, намереваясь позаниматься и помедитировать в тишине на балконе. Однако, у Ястреба были другие планы. После смены рациона питания у него появилось слишком много энергии, от чего ему нужно было ее сжечь, поэтому он захотел поиграть.

Под игрой он подразумевал совместную отработку навыков, поскольку их с Карлом способности были слишком похожи, чтобы развлекаться.

Поэтому в перерывах между раундами она изучала новые идеи и техники, а Карл сосредоточился на расширении озера до размеров пруда из лужицы. Он работал над этим до середины дня, когда к нему снова подкралось желание пойти и что-нибудь сделать.

— Надо бы узнать, есть ли другие занятия в выходной день. Должны же у них быть какие-то развлечения, если они не работают. — предложил Карл.

— Есть кинозал, игровая комната и еще несколько помещений, в которых мы еще не бывали. Или мы можем пойти в бассейн. — предложила Дана.

Бассейн был техническим местом для тренировок специалистов по водным видам спорта, но в остальное время это было просто место для отдыха, где все могли пообщаться, поплавать и расслабиться. Проблема заключалась в том, что вокруг будет толпа людей, а ни один из них не был похож на социальную бабочку. (П.П: Социальная бабочка - это человек, который знаком со многими людьми и любит бывать на различных светских мероприятиях, заводить новые знакомства и быть в курсе всех событий в обществе.)

То, что они стали первыми Пробужденными в первый год, привлекло бы много внимания, и они надеялись, что фурор утихнет еще на несколько дней, прежде чем они пойдут общаться с людьми, которым нечем заняться, кроме как задавать вопросы об их режиме тренировок.

— Как насчет кинозала? Просто посидим, посмотрим фильм и поедим попкорн. — предложил Карл.

— Звучит отлично. Еще будет плюсом то, что никто не будет толпиться вокруг нас и задавать кучу вопросов, потому что идет фильм. — ответила Дана, удовлетворенно кивнув.

Так они оказались бок о бок в темном зале, ели нездоровую пищу и пытались не рассмеяться, когда группа девушек впереди них в маленьком кинотеатре рассказывала о том, как красив актер боевика.

По словам парня, которого они видели уходящим, когда вошли в зал, фильм как раз начинался - уже в третий раз за этот день, потому что девушки поставили его на повтор, и никто не отважился поспорить с ними, что это действительно хороший фильм.

После фильма они взяли с собой ужин и ели на балконе, любуясь закатом. Карл не мог отделаться от мысли, что у них могло бы быть свидание, но к тому времени, когда он набрался смелости и сказал об этом, Дана заснула в кресле во время медитации.

Карл перенес ее в гамак, где она обычно спала, и положил ее сумку на стол, чтобы ее было легко заметить, а затем отправился спать, забыв на ночь обо всех стрессах, связанных с жизнью Академии.

Проснувшись поздно и спеша принять душ, поесть перед занятиями, утренняя тренировка все равно прошла более гладко, чем обычно, благодаря инновационным способам, которые они придумали для модификации Ренда. Вместо простой полосы когтей Карл сосредоточился на том, чтобы расширять и растягивать их в полете, а затем вырезал второй узор перпендикулярно первому, создавая квадратную сетку атак Ренда, которая уничтожала целую череду заклинаний сразу.

Это было не идеально, некоторые умудрялись пролетать сквозь узор, но при минимальных затратах энергии он мог блокировать пять-шесть из двадцати заклинаний за раз.

— Неужели, это уже не та способность? То есть в начале она выглядит одинаково, но это все, что их объединяет. — пожаловался один из магов.

— Так и есть. Это просто разные версия атаки с увеличенным радиусом действия. Если заметил, то ее дальность действия тоже меньше, так как я не могу остановить ее расширение после начала, поэтому она разрушается, если улетит слишком далеко, в отличие от оригинала. — объяснил Карл.

— В общем, это похоже на процесс, который привел к созданию "Водяного Дробовика", только не такая экстремальная модификация. А мне нравится это. — ответил один из магов одобрительным жестом.

Даже учитель считал, что это впечатляет, и от него ужасно трудно уклониться, если в тебя кидают таким образом. Максимум, что можно было сделать - это заблокировать его, но уклониться было невозможно. Это было бы кошмаром для негодяев и проворных монстров, которые не отличались способностью принимать удары.

— Ладно, на сегодня все. Увидимся завтра. — крикнул преподаватель за несколько секунд до звонка, давая магам время закончить последнее заклинание.

Карл и маги расслабились во время обеда, а Ястреб прихорашивался и демонстрировал свои новые красные перья, появившиеся после изучения второго навыка. Все видели их с самого утра, но у них не было возможности по-настоящему ими полюбоваться, когда Ястреб летал над ними.

— Знаешь, я никогда не видел Ястреба Скорости Ветра с такими перьями. У меня есть с собой планшет. Однако, фотоанализ моего планшета даже не распознал его, как вид. Вместо этого он сказал, что это мутация, а не силовое развитие вида. — пояснил один из магов.

Один из остальных бросил на него взволнованный взгляд, жаждущий любой новой информации.

— Значит, ты считаешь, что Ястреб теперь на совершенно новом пути, раз он выучил еще один навык? Обычно монстры, достигшие зрелости в Обычных и Пробужденных Рангах, владеют максимум одним навыком и редко изучают другие. Поскольку изучение навыка Шред изменило его перья, я думаю, что это могло стать частью того, что ему нужно, чтобы преодолеть расовые ограничения для своего вида. По крайней мере, не похоже, чтобы это было пагубным изменением, а Шред должен быть гораздо мощнее.

Карл кивнул.

— Ястреб так же думает, что сможет быстро продвинуться дальше. С моей помощью и, возможно, с помощью еще одного навыка, который он приобретет на вершине Вознесенного Ранга, я думаю, он сможет стать Командором еще до того, как я закончу обучение в Академии.

Маги вздохнули. Никто из них в этом классе не станет Командором до окончания школы. На самом деле, маловероятно, что в их году больше нескольких человек проявят такой потенциал, но Карл уже заглядывал за Пробужденный Ранг и Вознесенный, когда они только начали свой первый семестр.

Обычный Ранг? Что это было? Он едва успел прикоснуться к нему, как уже оставил его позади. Одного этого было достаточно, чтобы партнеры по обучению поняли, что он ненормален в плане роста.

Они закончили обед и разошлись в разные стороны, оставив Карла одного наедине с ворчливой Сержанткой Ритой, когда он добрался до тренировочной площадки для занятий боевыми искусствами.

— Понравился ли тебе новый режим тренировок в Бюро Развития Элиты? Немного интереснее, чем обычные групповые тренировки в полевых условиях? — спросила она, и Карл понял, что она расстроена не тем, что он может контролировать, а тем, что ее авторитет как консультанта по развитию и личного наставника узурпировали люди из высших эшелонов власти.

— Это определенно было совсем иначе. Они сосредоточены на работе в парах, а не в большой команде, так что весь менталитет другой. На самом деле, наверное, было бы лучше делать и то, и другое, но в неделе так много дней. — ответил Карл осторожно, не желая добровольно отказываться от своего свободного времени.

— Я рада, что ты так считаешь. Теперь, после твоего официального повышения в звании, мы меняем тебе напарников по тренировкам на более выносливых. Познакомься с Тенком, он инструктор по боям с Берсеркерами, и ты будешь помогать ему демонстрировать, как бойцы без оружия и ловкие бойцы могут справиться с Берсеркерами сегодня.

Карл решил, что Рита определенно вымещает на нем свое недовольство.

Этот парень был огромным.

— Добрый день, класс, я надеюсь, что вы все хорошо поели, но не слишком. Обильная пища сделает вас вялыми. — поприветствовала их Тэнк.

— Как вы уже слышали, меня зовут Тэнк. Я преподаю в Академии на полставки, так как большую часть года я охочусь на монстров. Сегодняшний урок будет простым - как прост боевой стиль Берсерка. Вы можете подумать, что если это простой стиль - значит, его легко одолеть, но это не так. Я слышал, что наш доброволец на этот день довольно вынослив, и у него есть помощник. Карл, призови, пожалуйста, своего Ястреба Скорости Ветра, и я начну демонстрацию.

Карл подошел к гигантскому Берсерку, и учитель опустился в боевую стойку.

— Сначала следуйте своему инстинкту и направьте своего Ястреба, чтобы он помог вам. Это поможет остальным увидеть, что обычная тактика против мастера боевых искусств не сработает против Берсерка. — проинструктировал профессор Танк.

Карл тут же набросил сеть скрещенных атак [Ренд] и шагнул в сторону, намереваясь выбить колено из-под ног учителя, а Ястреб пошел на очевидную атаку в затылок бронированной головы.

Они узнали, что шея хорошо защищена в тренировочных костюмах, и этот человек, скорее всего, был слишком силен, чтобы атака сработала, но если [Шред] попадет в заднюю часть шлема, у него может закружиться голова.

Исполнение было безупречным. Шред ударил по шлему за долю секунды до того, как нога Карла попала в колено учителя, но именно в этот момент все пошло не так. Удар по голове вызвал [Ярость] Берсерка, и нога Карла просто отскочила от ноги огромного мужчины.

А затем, быстрее, чем Карл успел среагировать и даже начать уклоняться, одна массивная мясистая рука ударила его в грудь, отправив в полет.

Профессор Тэнк улыбнулся классу, а Сержант Рита помогла Карлу подняться на ноги. Он был в оцепенении, растерянный после прыжков по земле.

— Это, юные студенты, называется [Неудержимость]. Я показал вам его первым, потому что эта способность, которая может быть синтезирована с помощью магических препаратов, так что те из вас, кто будет служить в армии, могут столкнуться с ней среди солдат других стран в будущем. Неудержимость - базовое умение берсеркеров, большинство начинают с него. Вы не можете опрокинуть его, не имея огромной силы, любая часть его тела равна всей его массе. Кроме того, атака по затылку Ястреба Скорости Ветра, Шред, как я полагаю, его использовал, вызывает Ярость Берсерка, которая увеличивает их силу и скорость передвижения в несколько раз. Берсеркеры Обычного Ранга в вашем году еще не так страшны, но они станут такими. Вместо того, чтобы делать то, что вы обычно делаете - сбивать их броском или ударом ноги, чтобы вывести из равновесия и сделать неподвижной мишенью для ударов - вам нужно нацелиться на жизненно важные зоны, мягкие места и скопления нервов. Это замедлит Берсеркера, пока урон не накопится настолько, что Ярость иссякнет, и он начнет чувствовать боль. — объяснил Тэнк классу.

Карл нахмурился.

— То есть, по сути, мы уклоняемся и стараемся не превратиться в кашу, пока повторные атаки не начнут давать эффект. Но никаких подножек и ударов в голову?

Тэнк радостно кивнул, как ребенок, получивший подарок.

— Именно так. Также избегай ударов в лицо и промежность. Не потому, что атака не сработает, а потому, что это вызывает инстинктивный всплеск эффекта Ярости, и ты можешь получить травму во время тренировки.

Остальные студенты рассмеялись. Из всех плохих идей, которые они до сих пор генерировали, удар по члену человека в три раза больше их самих был одной из самых быстрых, которую можно было отбросить. Удары по лицу были отклонены лишь во вторую очередь, потому что половина из них не могла дотянуться до его лица, не подпрыгнув.

Карл приготовился продолжать, а затем задал последний важный вопрос.

— Класс Берсерк делает твое тело огромным, или ты просто от природы такого размера?

— Он делает его более мускулистым, но рост у меня от природы. Я даже не самый высокий из моих братьев. — злорадствовал Тэнк.

Неужели они принадлежали к какому-то неизвестному Карлу виду? Люди на шахтах были ниже ростом, чем в среднем по стране, поскольку в узких шахтах это было выгодно, и большие семьи уже несколько поколений назад переехали в другие места, чтобы найти более подходящую работу. Но Карл был уверен, что люди не должны были вырастать больше двух метров в высоту, тем более двух с четвертью.

Карл попытался еще раз, увернувшись под защитой профессора, чтобы нанести удар по почкам. А Ястреб принялся за поясницу, а затем за колени.

Карлу пришлось кувыркнуться в сторону, чтобы увернуться от контратаки, но Тэнк сдерживал скорость, которую он продемонстрировал ранее, когда был разъярен ударом по голове. Карлу удалось нанести сильный удар в грудину, прежде чем удар ногой снова отправил его в полет, но на этот раз он сумел достаточно извернуться, чтобы приземлиться на одно колено и неловко остановиться.

— Не стоит недооценивать силу Берсерка. Карл Пробужденный, у него телосложение магического зверя проворного типа, но даже с таким преимуществом Берсеркер его ранга может сломать ребра одним сильным ударом. Хотя они обычно владеют оружием, но это не означает, что их способности ближнего боя менее разрушительны, чем у ваших классов. Особенно если они в прочной броне. — объяснил Тэнк, пока Карл кружил вокруг него в поисках лазейки.

Тэнк бросил атаку, а Карл заблокировал ее Рендом. Это натолкнуло его на мысль. У него были способности к дальним атакам, но он не был достаточно быстр, чтобы убежать от профессора и использовать их. Однако, он мог использовать их в качестве щита, а также в качестве коротких атак.

Профессор нанес еще один удар, который Карл отбил над головой, но Ястреб успел ударить локтем и полностью перенаправить удар. Тэнк был неудержим, но эти удары могли бы пробить или повалить на землю человека его размера с той силой, которую вложил в них Карл с Ястребом.

Отвлеченная левая рука оставила его бок открытым для атаки, и Карл быстро нанес три удара, а Ястреб отвлек внимание Берсеркера, атаковав его грудь и живот - мягкие зоны, которые ему пришлось блокировать одной рукой.

— Так гораздо лучше. Я не думал, что ты способен на такое, но этот Ренд действительно впечатляет. — с улыбкой объявил Тэнк.

— В продвинутой броне эти атаки не причинили мне ничего, кроме синяка, который заживет в считанные секунды, но против нападающего твоего ранга, даже в броне Пробужденного, последнее комбо вполне могло бы оторвать руку, а затем рассечь ему бок и заставить внутренности выйти наружу. — закончил Берсеркер.

— Но у большинства из нас нет таких навыков нарезки, как у Ренда. — пожаловался один из учеников.

— Ты ведь Монах, верно? Возьми свое оружие и поднимись сюда. Карл, ты можешь передохнуть, пока я буду показывать, как бороться с Берсерком, используя точки давления.

Весь класс сочувственно посмотрел на мальчика, который стал следующим добровольцем, но Тэнк вовсе не собирался ждать и нетерпеливо жестикулировал, чтобы тот вышел вперед.

Берсеркеры не чувствовали боли. Поэтому, хотя у него и были синяки от атак, он их не чувствовал.

Карл внимательно наблюдал, как Ястреб отдыхает в Зверином Пространстве, пока продолжались бои. Огромный профессор давал каждому из студентов шанс выступить против него. Карл был единственным, кто действительно имел шанс, поскольку все остальные тренировались только против своих собственных стилей или специализировались на захватах и приемах подчинения, которые не могли сработать против Тэнка.

Но в бою нельзя выбирать цели. Есть угроза - с ней надо бороться, так что в дальнейшем подобные тренировки будут невероятно полезны. Карл знал, что существует множество видов гигантских человекоподобных монстров. Орки, Тролли, Огры, Совиные Медведи и многие другие.

Подобные тренировки подойдут и для них, только с небольшими изменениями.

Карлу было трудно представить, как Тролль или Огр может выглядеть вживую, но после того как он увидел Тэнка, стало немного легче. Рост Огров должен был приближаться к трем метрам, так что они бы были выше Берсеркеров так же, как они были выше проворных воинов этого класса.

Эта мысль внушала ужас, но на них не было брони, так что был шанс, что Ренд действительно разрубит их на части, как и было задумано, если только они не окажутся намного сильнее его.

В течение дня профессор Тэнк продемонстрировал дюжину различных боевых стилей. Студенты начали задаваться вопросом, не взяли ли они его на эту работу только потому, что он любитель сражений, а постоянных угроз такого уровня, чтобы его посылали не было.

Бои с учениками давали ему возможность выпустить пар, даже если он не мог выкладываться на полную. Но здесь были и другие студенты, некоторые из более сильных Вознесенных старшекурсников с другой учебной группы класса были достаточно сильны, чтобы заставить его поработать над своими победами, не то что Карл и первокурсники, с которыми он просто игрался.

Инструктор по смешанным единоборствам поднял руку, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— Так, на сегодня все. Завтра профессор Тэнк будет работать с другим классом, но не забывайте уроки, которые вы получили сегодня. Внедрите их в свой боевой стиль и готовьтесь к его возвращению на этой неделе.

Это было бы достаточно просто. Никто из них вряд ли забудет этот день в ближайшее время.

Карл направился обратно в комнаты общежития, чтобы начать изучение биологии монстров, которое ему было поручено, намереваясь провести вечер, сосредоточившись на поиске способов сделать Ястреба сильнее.

Но когда он завернул за угол, то обнаружил, что Полковник Валери стоит у двери в общежитие и ждет его, нахмурив свое фирменное лицо.

— Студент Карл, следуй за мной. У нас сегодня много дел до ужина. — объявила она, начиная идти.

Карл вздохнул, пока Ястреб, злорадствуя, копался в куче мяса в Зверином Пространстве. Новые Камни Силы с кровью кабана Пробужденного Ранга помогали ему очень хорошо, но Карлу приходилось полагаться на отзывы и работать, пока Ястреб ел.

Полковник повел его к соседнему зданию и завел в отдельную аудиторию, где ждала одна из пар с последнего тренировочного дня. Это была пара воина и мага, как и он с Даной. На столе их ждал большой выбор таблеток, заряженных игл и продуктов, что заставило Карла обеспокоенно остановиться у двери.

— А нас не беспокоит взаимодействие между несколькими видами лечения? — спросил Карл.

— Не особо. Известно, что все они иногда работают вместе, и мы не уверены, сколько из них, если вообще какие-либо, действительно подействуют на вас. — ответила Полковник, пожав плечами.

— Ты ведь знаешь, что из-за этого бесстрастного голоса все считают тебя бессердечной сукой? — спросила другая женщина в комнате, заставив Карла едва не проглотить язык, чтобы не рассмеяться.

Это определенно не понравилось бы бескомпромиссной Полковнице, но, несмотря на жесткий взгляд на подчиненную, она все же немного сбавила обороты и объяснила свою идею.

— Эти процедуры не так уж гнусны, как кажется. Каждый из них тщательно подобран, чтобы усилить тот аспект, в котором вы уже проявили способности, выходящие за рамки нормы. Таблетки - это ментальные стимуляторы, которые чаще всего используются для Экстрасенсов и Магов Визуализационного типа. Инъекции - магические эквиваленты стероидов, а пища - специально приготовленные комбинации материалов, которые призваны вызвать прорыв в понимании навыка.

Остальные двое в комнате удовлетворенно кивнули, как будто этого объяснения было достаточно, чтобы Карл согласился пройти более дюжины процедур за один присест, возможно, с небольшим перерывом между ними, чтобы все успели сделать записи.

— Хорошо, с чего начнем? — неохотно спросил Карл.

— С улучшения умственных способностей. Как мы поняли из твоих отчетов, ты медитируешь, чтобы улучшить условия и силу, хранящуюся в ментальном пространстве, в котором обитает Ястреб, верно? Так что улучшение ментальных способностей должно помочь вам обоим. По сравнению с физическим улучшением, которое лечит только тебя, это явно лучший вариант.

Одинокий мужчина в комнате кивнул в знак согласия.

— Это все известные и проверенные методы лечения. Мы оба уже принимали их без побочных эффектов, хотя для меня они мало что дали, кроме увеличения скорости освоения новых навыков.

"Скорость освоения новых навыков составляла огромную часть боевой мощи, так что это может стать для меня большим прорывом." — решил Карл, беря в руки первую бумажку с одной светящейся зеленой таблеткой на ней.

— Это пилюля Драконита. Ее делают из костей давно умерших драконов, которые кристаллизуются. В основном она предназначена для магов, так как дает заметное улучшение роста маны, но также оказывает невероятное воздействие на интеллект и умственную силу. — отметила Полковник Валери, и двое других переместились к своим ноутбукам, чтобы сделать заметки.

Карл положил таблетку в рот и уже собирался запить ее водой, но таблетка растворилась, и его разум словно залило золотистым светом. Сила, казалось, вливалась в него с невероятной скоростью, а мир внутри Звериного Пространства начал расти с заметной скоростью.

— Что ж, это определенно сработало! В моем сознании словно вспыхнул золотой свет, и я уже вижу улучшения в Зверином Пространстве! — объяснил Карл, чтобы остальные поняли, что происходит.

— Отлично. Дайте ему несколько минут, чтобы успокоиться, и мы пойдем дальше.

Ястреб радостно трещал, летая по пространству и поглощая энергию, пока ощущение пространства не стало близким к первоначальному.

— Теперь, когда все улеглось и Ястреб поглотил большую часть избыточной энергии, чувствуется, что улучшения заметны, но не так сильно, как вначале. — добавил Карл.

— Значит, это помогает и Ястребу? Впечатляет. Позже мы приготовим еще одну дозу, чтобы вы оба получили полный эффект. — отметила Валери.

— Может быть, стоит удвоить дозу всего, что у нас есть в запасе? — предположила женщина-маг.

— Это верная теория. Если Карл и Ястреб будут принимать все вместе, то мы фактически дозируем их обоих, так что увеличение дозы может быть необходимо для того, чтобы некоторые из этих процедур сработали должным образом. — заметил воин, проведя пальцами по своим коротким каштановым волосам.

Полковник достал из сейфа в комнате портфель и выложил в него еще одну порцию таблеток, кроме той, которую Карл уже принял.

— Драконит - запрещенное вещество, которое трудно достать. У нас нет второй дозы, и это не то, к чему обычно имеет доступ Академия. — объяснила она, а затем жестом показала Карлу, что нужно продолжать.

Карл принял две таблетки - его охватило теплое чувство, а мысли стали более ясными. Это не было большим изменением, и все выглядели разочарованными, но Валери жестом велела Карлу переходить к следующей таблетке.

[Вот это вкусно пахнет] — заметил Ястреб, как Карл взял таблетки.

[Будем надеяться, что это сработает. Я понятия не имею, что оно должно делать.]

Таблетки растворились так же, как и пилюля Драконита. Внезапно в голове Карла прояснился правильный способ активации его навыков. Как сделать их более эффективными, более мощными, быстрее активировать. Все эти два навыка стали понятны, а затем в его сознание ворвался шепот третьего навыка: Ястреб получил новые знания о [Щите Ветра].

Карл пока не мог его использовать, но по мере того, как Ястреб улучшал свое понимание, обратная связь, исходящая от Ястреба, давала ему представление о методе.

— Невероятно! Теперь я гораздо лучше понимаю свои навыки, и даже Ястреб совершает прорыв в понимании, хотя его уровень знаний уже невероятно высок, ведь Ренд - врожденный навык его вида. — объяснил Карл.

— Замечательно. Эта таблетка может быть не всегда удачной. Некоторые люди мало что понимают, а другие делают большие успехи. Мы сделаем пометку в твоем личном деле, чтобы ты мог получить больше информации, как только приобретаешь новые навыки. — ответила Полковник.

Следующая таблетка исчезла с вихрем энергии в воздухе вокруг него, как будто его тело с силой отторгало таблетку.

— Ну, это было другое дело. Что-то в этой таблетке несовместимо с ним, несмотря на то, что эффект почти такой же, как от второй, которую ты принял. — прокомментировала маг, пока ее пальцы перебирали клавиши, делая пометки о странном энергетическом явлении.

— Ты же не думаешь, что дело в насыщенности? Как, например, когда съедаешь слишком много и не можешь больше есть? — спросил Карл.

Остальные трое покачали головами.

— Нет, обычно мы даем весь курс сразу, либо физические, либо ментальные улучшения, и такого еще не случалось. — ответила Полковник.

Следующие несколько таблеток для улучшения умственных способностей были приняты без шумихи и каких-либо заметных эффектов. Это разочаровывало, но последняя таблетка в очереди больше походила на драгоценный камень, и Ястреб заволновался, глядя на нее.

— Это кристаллизованная Капля Маны, полученная от зверя Высшего Ранга. Обычно она используется для увеличения запасов маны у магов, но она может пригодиться и твоему Ястребу, поэтому мы взяли ее с собой. — добавила она.

Карл взял предмет в руки, и Ястреб тут же украл его, утащив в Звериное Пространство, где спрятал в своем гнезде.

[Ты же знаешь, что я его должен съесть.] — напомнил ему Карл.

[Здесь будет лучше. Так я смогу медленно впитать все это, а ты не получишь камень в желудок.]

— Ястреб говорит, что лучше медленно поглощать ее в Зверином Пространстве, чтобы помочь его росту. Я чувствую, как энергия вливается в него, но может пройти некоторое время, прежде чем эффект станет достаточно очевидным, чтобы я мог сказать, что он делает. — объяснил Карл.

— Что ж, все в порядке. У нас есть немного времени, пока мы перейдем к зельям. Надеюсь, ты не боишься уколов, потому что примерно половина из них вводится инъекционно, а половина без уколов принимается перорально, но плунжерный тип дозатора уменьшает количество отходов на стенках контейнера. — объяснила Валери. (П.П: Перорально в смысле через рот путем принятия таблеток и т.п. Плунжерный тип дозатора - это механизм, который используется для точного дозирования жидких препаратов. При использовании данного типа дозатора, плунжер, расположенный внутри контейнера, перемещается, чтобы выдавать нужное количество жидкости. Он помогает снизить количество неиспользуемого препарата, который остается на стенках контейнера. Хз зачем вам, но переводчик с катушек поехал, пока искал это)

— Ну, я не самый большой фанат уколов, но если это все ради быстрого роста, то я не буду спорить. — ответил Карл.

Маг ухмыльнулась.

— Заметь, что ментальное состояние Субъекта улучшило его понимание. Теперь он заранее понимает, что внутренние мысли, пересыпанные ругательствами, являются ключом к взаимодействию с Полковником.

Полковник Валери бросила на нее взгляд, но Карл понял, что эти двое каким-то странным образом были хорошими друзьями.

Мужчина вставил иглы уколов в механический инъектор и жестом указал на грудь Карла.

— Сними рубашку. Мы введем их в верхнюю часть руки. Другая оптимальная точка - ягодицы, но просить тебя снять штаны без предупреждения будет слишком нагло. — пошутил он.

Карл снял пиджак и простую белую форменную рубашку и положил их на стул рядом с собой.

— Ладно, будет больно. Я не собираюсь врать или приукрашивать все это. Просто мысленно приготовься, и мы подождем, пока укол не пройдет, прежде чем перейдем к следующему.

Карл кивнул и отвернулся, прежде чем боль пронзила его руку и грудь, словно его тело подожгли.

— Вот, выпей это, тебе понадобится. — голос мага был далеким шепотом, но она влила напиток в рот Карлу, и он зажмурил глаза, чтобы не видеть болезненного света в глазах, когда его тело горело.

Напиток, казалось, содержал какую-то энергию, и жжение в его теле угасло, когда оно впитывало силу. Затем сила начала поступать обратно в его разум, и Ястреб внезапно увеличился в размерах за несколько секунд превратившись из Ястреба в индюка или кондора.

Ястреб был огромным и недоедающим гигантом, но он медленно наполнялся, пока птица судорожно пыталась набить свой прожорливый живот.

— Погодите, что-то в этом блюде заставило Ястреба неконтролируемо расти. Он огромный и голодный, но в пространстве есть еда для него. Дайте ему несколько минут, прежде чем мы предпримем что-нибудь еще. — объяснил Карл, все еще держа глаза закрытыми, хотя из-за боли не мог медитировать.

— Хорошо, скажи нам, когда состояние Ястреба стабилизируется, и мы дадим вторую дозу. — согласилась Полковник Валери.

Ястреб немного запаниковал от этой новости, но Карл уже знал, что Полковник не откажется от лечения, которое так легко давало результаты.

Пошло полчаса, прежде чем Ястреб освоился, и к тому времени, когда боль в теле Карла утихла, на кухню уже доставили специальный заказ мяса монстра, которое он должен был съесть во время второй дозы.

— Просто держи глаза закрытыми. Миска с едой находится рядом с твоей рукой, просто перемести ее в место для Ястреба. Твое тело стабилизировалось вместе с его телом, но впереди еще одна доза. — настаивала Полковник Валери.

[Готов стать гигантским Ястребом?] — рассмеялся Карл, а птица радостно затрещала от наплыва мяса Вознесенного монстра, которое ему принесли с кухни. Не все мясо было его любимого вкуса, но в данный момент Ястребу было все равно, от каких животных оно получено, лишь бы его было много, и все оно было богато энергией, чтобы восполнить ее недостаток.

Прошло еще несколько минут, прежде чем птица уничтожила груз еды и решила, что готова к очередному сеансу специальных процедур.

Карл кивнул, давая понять, что готов продолжать, и на этот раз боль распространилась по телу с левой стороны, захлестнув разум, но на Ястреба она подействовала не так сильно. Он больше не рос, но его тело наполнилось мощной мускулатурой. Теперь он снова выглядел как настоящий Ястреб, только крупнее.

Он доел миску с мясом и радостно взлетел над пространством, а затем заплакал от отчаяния, поняв, что его гнездо слишком мало для его нового тела.

Карл работал над изменением формы так быстро, как только мог в сложившихся обстоятельствах, а Ястреб следил за тем, чтобы не потерять свой драгоценный новый камень, пока не уселся на дерево. Удовлетворение потекло из его сознания, когда из камня в гнезде потекла сила, а затем само пространство, казалось, изменилось.

Оно росло, но достигло плато, где Карл ожидал улучшения качества. Но этого не произошло. Пространство словно разделилось, и рост перешел во второе пространство, отдельное и бесплодное, каким было пространство Ястреба, когда он впервые соединился с Карлом.

[Как ты думаешь, это место предназначено для кого-то другого? Например, мы настолько улучшили размеры твоего места отдыха, что пора обустроить дом для нового друга?] — спросил Карл у своего пернатого партнера.

[Думаю, да. Я не могу зайти в нее, так что для меня это не отдельная спальня.] — ответил Ястреб, досадуя на то, что не весь прирост пришелся на его место. Места для полетов еще хватало, но теперь он стал намного больше, так разве не должно было пропорционально увеличиться и пространство для полетов?

— Что случилось? — спросил воин после нескольких минут, в течение которых Карл пытался стабилизировать свое сознание и новое Звериное Пространство.

— Похоже, ментальное пространство достигло предела. Инъекция увеличилась в размерах вместе с Ястребом, но затем остановилась и распалась на небольшое второе пространство. Качество не улучшилось, мне придется делать это самому с помощью медитации или первого набора таблеток, но это уже совсем другое пространство. Думаю, теперь у меня есть возможность добавить второго питомца. — объяснил Карл.

Открыв глаза, Карл заметил улыбки на лицах трех сотрудников Бюро Развития Элиты. Их авантюра оправдалась, и если Карл теперь сможет добавить второго зверя, то его эффективная сила возрастет в несколько раз.

Второе, что он заметил - пустой стол, на котором лежали два использованных инъектора и две пустые рюмки. Он полагал, что ему сделали две из двенадцати инъекций, но они вводили их по шесть за раз, и второй укол был второй дозой всего.

— Неудивительно, что было больно. Мое тело словно горело, но во второй раз все прошло гораздо быстрее, и у Ястреба не было взрывного скачка роста, вместо этого он вырос до пропорций Ястреба Скорости Ветра, но ростом более метра, а размах крыльев, похоже, чуть больше трех метров. — объяснил Карл.

Полковник Валери нетерпеливо жестикулировала, и Карл подозвал Ястреба, чтобы тот встал на пустой стол позади него.

Маг присвистнула в знак благодарности, а Ястреб оскалился, случайно проткнув когтями стальной стол.

— Ну, когти еще не стали полупрозрачными, так что, скорее всего, он еще не достиг Вознесенного Ранга, но он огромный красавчик. — ворковала она, а затем встала, чтобы погладить Ястреба по голове.

— Это определенно мутация, как и в случае с Шредом, но на этот раз это физический рост. Ястреб Скорости Ветра раньше не встречался с подобными мутациями, но я сомневаюсь, что кто-то был бы настолько безумен, чтобы подвергнуть дикого ястреба подобному действу, просто чтобы посмотреть, что из этого выйдет. — заметил воин

— Интересно. Ястреб, не мог бы ты пробить когтями этот барьер для меня? — спросила маг.

— Подожди, комната слишком мала, чтобы он мог облететь ее и атаковать барьер, и он не выдержит атаки Пробужденного Ранга Ренд, если ему это удастся. — остановил ее воин.

— Ладно, извини. Мы можем заняться проверкой улучшения завтра после обычных занятий. Не знаю, заметил ли ты, ведь время идет по-другому, когда ты поглощаешь столько энергии или испытываешь боль, но прошло уже больше двух часов, а время почти обеденное. — согласилась маг.

— Как раз достаточно времени, чтобы закончить все по плану. — согласилась Полковник Валери, жестом указав на еду на подносе.

Ястреб деликатно понюхал ее, а затем покачал головой.

[Нет мяса, я пойду отдохну] — объявил он и снова скрылся в Зверином Пространстве.

— Он говорит, что мяса нет, значит, ему это неинтересно. — объяснил Карл, рассматривая различные плотные квадраты и пудинги.

— Каждый из них должен помочь в освоении какого-либо навыка. Остальные квадраты были розданы соответствующим классам сегодня с многообещающими результатами, так что попробуй их по очереди и дай знать, если что-то произойдет. — согласилась Полковник, на мгновение утратив суровый вид.

Должно быть, результаты действительно были хорошими, если Глава Департамента Развития Элиты умилился при упоминании о них.

Карл откусил первую порцию, на вкус немного напоминавшую запах жженой резины, и подождал, прежде чем покачать головой. Если что-то и произошло, он не мог сказать.

Один за другим он перебирал их, пока не добрался до того, который пах свежесваренной сталью. Как только он надкусил его, он почувствовал энергию, но затем вкус стал знакомым, и в его голове промелькнуло понимание того, что [Слэш] был вводной и неполноценной версией [Ренда], давая ему идеи о том, как использовать атаки меньшей силы с большей эффективностью использования энергии.

— Это Слэш. Я вижу его как неполноценный Ренд, но думаю, что мог бы использовать его или что-то подобное, используя Ренд как базовый навык, а затем лишив его большинства преимуществ, чтобы использовать более энергоэффективную атаку. — объяснил Карл.

Воин выглядел смутно обиженным, а его партнер хихикнул.

— Ну, это один из способов посмотреть на это, я полагаю. Если взять за основу Ренд и убрать эффект кровотечения, чтобы остался только свет меча, получится что-то вроде Слэша. — в конце концов он согласился.

— А теперь посмотрим, что еще ты сможешь извлечь из этой кучи.

Еще несколько штук были съедены без особых изменений, но последняя на вкус напоминала каменную пыль - Карл почувствовал знакомое ощущение Голема, но энергия была настолько чуждой ему, что тело сразу же отвергло ее.

— Думаю, это должно было дать мне представление о заклинании Голема, но мое тело сразу же отвергло его. Вкус был знакомым, как магия активации заклинания, но мое тело с этим не совместимо. — объяснил Карл.

— Интересно. Все это должно быть на вкус как обычная еда, но ни одна из них, похоже, не пришлась тебе по вкусу. Возможно, это результат твоей связи с Ястребом, который стал более чувствителен ко всем видам магических способностей и угроз? Я запишу это в отчет с указанием провести расследование. — сообщила Маг им об этом.

— На этом мы закончим специальную программу на этот день. Мы принесем тебе свежую форму, чтобы ты мог вернуться в свою комнату.

Карл окинул взглядом свое тело и заметил, что, хотя он стал лишь чуть более громоздким, он был абсолютно разтрепанным. На верхней части его тела не было ни малейшего видимого жира, а на лице появился зуд, напоминающий о появлении бороды.

Для него это было в новинку, ведь раньше у него никогда не росло больше, чем просто нечесаные усы, но сейчас он чувствовал себя как полноценный бородач.

Карл оценил свое тело, затем форму и снова надел рубашку и пиджак. Они были немного натянуты на руках и груди, но все же закрывали их.

— О, я вижу, к чему все идет. Расстегни две верхние пуговицы, и с таким телосложением тебе будут доставаться все дамы. — пошутила маг.

Полковник Валери слабо улыбнулась, а затем покачала головой.

— Такой фасон не соответствует правилам академии. Мы тебе дадим свежую форму и бритву, прежде чем ты покинешь эту комнату. Дэниель поможет тебе побриться, если ты раньше не брился, а я возьму Алису охранять дверь, чтобы никто из любопытных не увидел вас раньше, чем вы будете готовы.

Принесли форму, и обе женщины вышли из комнаты, а воин проводил его оценивающим взглядом.

— Надо бы и волосы подстричь. Они стали очень лохматыми от быстрого роста. Не волнуйся, у меня есть опыт. Постараюсь, чтобы ты хорошо выглядел для этой маленькой девочки мага.

От лукавого подмигивания Дэниеля Карл покраснел, но воин был полон дела: он достал из сумки Академии электробритву и набор щипцов, ножниц из своего набора.

Процесс оказался быстрее, чем Карл ожидал, ведь скорость рук Элит была намного выше, чем у его матери, которая обычно стригла его волосы. Через пятнадцать минут он был одет, постриженные волосы отправлены в мусорное ведро, и все было убрано к удовлетворению Дэниелю.

— Ну, это лучшее, что я могу сделать, остальное зависит от тебя. Удачи в романтике. — рассмеялся воин, в последний раз покрутив Карла, чтобы убедиться, что его стрижка идеальна.

— Спасибо. Честно говоря, это просто ошеломляет, все меняется так быстро, что я даже не успеваю износить одежду, как ее уже выбрасывают на новый размер. Черт возьми, я даже не успел постирать этот комплект одежды, как он уже перерос меня. — рассмеялся Карл.

— Теперь ты должен быть спокоен. Ну, близок к этому состоянию. Первое продвижение или второе - это самые большие изменения. Теперь тебе нужно просто вжиться в свое тело. Ты мощно сложен, но оно еще незрелое. Дай тебе еще несколько лет регулярных тренировок, и все эти шикарные мышцы станут гораздо тверже, а ты сможешь применять их более эффективно. Сила старичка - реальная вещь для Элиты. — рассмеялся Даниель.

— Это реально и для шахтеров. Некоторые из них гораздо сильнее, чем кажутся. — согласился с ним Карл, улыбнувшись воспоминаниям о том, как старик из третьей смены натаскивал городского надсмотрщика, который не мог открыть проржавевшие ворота.

Они вышли из комнаты, и трое взрослых разошлись, коротко кивнув Карлу, который направился прямо в столовую.

Она была наполнена возбужденными голосами студентов, получивших что-то из дневных угощений, и тех, кто специально тренировался в этот день, потому что для их навыков не было специальной еды для повышения. Особенно волновались маги первого курса: четверо из них освоили Голема за одно занятие, а остальные были на пути к изучению заклинания. Это был важный момент для магов-стажеров, и они заслужили право позлорадствовать хоть один день.

Классы воинов в основном работали над улучшением базовых навыков с помощью еды, и Карл подумал, не получила ли Дана особый подход, ведь она уже знала заклинание Голема. Возможно, она получила тот же пищевой бафф, что и остальные, чтобы повысить свой навык работы с заклинанием, но в субботу она проходила с ним специальную тренировку.

Затем она вошла в комнату в сопровождении одной из сотрудниц Бюро Развития Элиты, которая выглядела обеспокоенной тем, что она упадет.

— С тобой все в порядке? — спросил Карл, подойдя к ней и взяв на себя помощь, необходимую для того, чтобы удержать Дану на ногах.

— Да, мы просто провели кучу тренировок по улучшению ментальных способностей и у нее немного закружилась голова. Не все процедуры прошли так, как ожидалось. — объяснила Старший маг, многозначительно посмотрев на Карла.

Этот взгляд означал, что "не стоит обсуждать это при людях", поэтому Карл кивнул и помог Дане пройти через очередь за ужином, и солдат, с которым пришла Дана, отнес к их столику, а затем сел за стол и присоединился к ним.

— Похоже, что специальная подготовка была для тебя гораздо полезнее. Я ожидала, что ты будешь в худшей форме. — прокомментировала женщина.

— Последние несколько уроков очень помогли мне и позволили сосредоточиться. Не все из них сработали, некоторые были совершенно неэффективны, но их было достаточно, чтобы Полковник почти улыбнулась. — ответил Карл.

Женщина улыбнулась.

— Ну, вот это уже что-то новенькое. Она не так уж много делает. На самом деле мы все думали, что ей удалили чувство юмора хирургическим путем, когда она получила дубовые листья.

Это была отсылка к знаку отличия Подполковника, на одно воинское звание ниже, чем Полковник Валери.

— Джилл, будь вежливой. Ты же знаешь, что она выпорет тебя так же, как Дэйва, если услышит. — прошептала Дана.

— Она слишком занята тем, что ругает его, чтобы вернуться так быстро. Но мы скоро увидимся. Возможно, завтра, чтобы узнать, как у вас дела. Карл, рад познакомиться с тобой. Я буду личным репетитором Даны, так что мы будем видеться каждое утро. — сообщила об этом Карлу с ухмылкой миниатюрная блондинка, которая заставила Дану покраснеть.

Прошло мгновение, и Карл тоже покраснел. Маг знала, что Дана обычно спит в его комнате, и, не зная, как устроена комната Карла, сделала логический вывод, что в комнатах обычно стоит только одна кровать.

Однако, Карл не позволил этому небольшому осуждению изменить его планы на вечер. Ястреб хотел похвастаться перед Даной, что он стал намного больше, а она хотела как следует выспаться, пока остальные студенты еще больше сходили с ума от тренировок.

Все они получили сегодня прирост силы и навыков, и это вернуло им слабую веру в то, что они смогут продвинуться до Пробужденных до окончания семестровых экзаменов, когда будут пересматриваться ранги.

Как только они вернулись на балкон, Ястреб выскочил из своего пространства и приземлился на стол, стараясь не повредить его когтями.

— Черт возьми, это Ястреб? Что с тобой случилось, приятель? Ты просто огромный. — вздохнула Дана и обняла птицу.

— Один из методов лечения вызвал сильную реакцию роста. Ему потребовалось много еды, чтобы восстановиться, и он все еще работает над тем, чтобы нарастить мышцы, но сейчас он определенно впечатляющий зверь. — объяснил Карл.

— Ну, теперь ему понадобится гораздо больше еды. Уверена, что Академия сможет держать его живот полным. — рассмеялась Дана.

Карл понял, что после окончания академии это будет уже другая проблема. Элита получает стипендию, но ему придется тратить огромные суммы на еду, если он не сможет регулярно охотиться на сильных монстров, чтобы Ястреб был сыт.

Тогда, скорее всего, появится и второй монстр, ведь Звериное Пространство разделилось. Это означало, что два прожорливых зверя будут искать пропитание, и оно должно соответствовать их рангу, а это будет непросто, когда они станут намного сильнее. Ведь ни в одном продуктовом магазине не было в наличии мяса Ранга Повелителя или даже Командора.

После получения Вознесенного Ранга монстры становились невероятно опасными даже для больших городов, поэтому их популяция контролировалась в населенных регионах, а значит, Карлу придется отправиться на их поиски, если энергии не хватит для поддержания команды.

Ястреб радостно пищал, пытаясь объяснить, что нового он узнал, и Карл переводил ему, пока птица увлеченно беседовала с магом.

— Я тоже получила немало выгоды, хотя и не совсем тем же способом. Взгляни-ка на это. — Дана произнесла заклинание Голем, которое создало две копии Каменного Голема, обе такие же впечатляющие, как и первый.

— Одна из процедур дало мне понимание того, что я могу использовать несколько заклинаний, которые я знаю. Итак, два Голема или шесть Магических Ракет. Туману это мало что дает, если только я не хочу сделать два слоя, но это действительно мощно, хотя и требует много маны. Теперь у меня ее больше, и восстанавливаюсь я тоже гораздо быстрее. Эти таблетки - просто чудо. — вздохнула она.

— Мы тоже прошли через ряд таблеток, потом были инъекции зелий физического совершенствования. Идея заключалась в том, что мне нужны были ментальные способности для Ястреба и сила для настоящей борьбы. Возможно, скоро появится и второй зверь, но я не знаю, когда Академия собирается его приобрести. Я буду ждать кого-то хорошего - зверя, который сможет сражаться и ладить с Ястребом. — сообщил ей Карл.

— Это не должно быть слишком сложно. С Ястребом легко найти общий язык.

Птица раздраженно захлопала крыльями, и Дана начала смеяться.

— Ох, я вижу проблему. Ты не хочешь делиться, да?

Ястреб кивнул и достал из Звериного Пространства кусок мяса. Он подбросил его в воздух и проглотил целиком, пытаясь объяснить Дане суть проблемы так, чтобы она поняла.

— Ох, они могут попытаться украсть твою еду. Да, это было бы неприятно. — согласилась она.

Они сидели и медитировали несколько часов, прежде чем отправиться на ночлег. Они знали, что им придется рано вставать, но когда с восходом солнца раздался стук в дверь, никто из них не был готов.

Карл надел брюки и открыл дверь, обнаружив за дверью Джилл и Риту.

— Дайте мне несколько минут, чтобы освежиться и поесть, а потом я буду готов. Не слишком ли рано? — спросил он.

— Да. Но сегодня у нас снова большой день, и это первый день Даны с Джилл в качестве ее личного репетитора. Она ведь здесь, да? — спросила Рита.

— Да, в гамаке на балконе, возможно, еще спит, так как там звуконепроницаемая зона. Джилл может пойти и разбудить ее, но будьте осторожны, Ястреб и Голем или два, скорее всего, не спят.

Джилл рассмеялась. Она была магом Ранга Командора, и голем ее не особенно волновал, а вот Ястреб мог стать проблемой, если он не захочет подпускать ее к Дане. Она не могла позволить себе обидеть птицу, но даже с магическим щитом, защищающим ее, было бы непросто справиться с разъяренным Ястребом.

Она вышла через несколько минут, смеясь и ругаясь, с растрепанными волосами.

— Ты знаешь, что Ястреб становится совершенно несчастным, если его разбудить? Но что они с ним сделали? Эта птица очень массивная. — спросила она.

Сержант Рита бросила на Карла любопытный взгляд. Она получила краткую информацию от Дэниела и Элис, но они уже уходили и не успели заполнить официальный отчет.

— Один из методов процедур заставил его расти. — объяснил Карл, что Ястреб влетел в комнату, едва протиснувшись в дверь внутреннего дворика, если не прижать крылья к телу.

— А мы уверены, что это вообще Ястреб Скорости Ветра? Сомневаюсь, что найдется хоть одна мышь, способная удовлетворить его аппетит - скоро он будет охотиться на оленей и волков. — спросила Рита.

Ястреб на мгновение запаниковал, но потом вспомнил, что читал Карлу.

[Есть гигантские Болотные Крысы, с размером собаки. Это разновидность мышей.] — с надеждой предположил он.

— Ястреб говорит, что гигантские Болотные Крысы все еще считаются. — передал Карл, а женщины рассмеялись.

Гигантские Болотные Крысы были монстрами Пробужденного Ранга, так что он уже мог охотиться на них, но Риту больше интересовало, выросла ли его сила пропорционально его телу. Если его выносливость или сила выросли на значительную величину, то он будет представлять угрозу в бою с Пробужденным Рангом. Если и то, и другое, то он достигнет пределов, за которыми его можно будет назвать Пробужденным Монстром.

Сержант Рита привела Карла на утреннюю тренировку, где их ждало новое лицо. Алиса, маг, которая вчера была в комнате для процедур Карла, сидела на стуле у двери и радостно помахала рукой, когда Карл вошел.

Рита нахмурилась, поняв, кто эта женщина, и отвернулась, как будто, проигнорировав ее, женщина уйдет. Но Алиса не сделала ни единого движения, чтобы встать, а просто сидела у двери, пока Карл занимал свое место и вызывал Ястреба.

— Боже мой, что ты сделал с Ястребом? Он выглядит так, будто хочет нас съесть. — вздохнул один из магов.

— Ничего страшного, просто процедура заставила его вырасти до гигантских размеров. Он лишь стал немного сильнее, чем был. — ответил Карл.

Хотя это и успокаивало, но того факта, что в небе над ними появился гигантский монстр, было достаточно, чтобы хоть немного напугать всех студентов. Это была инстинктивная реакция на крупного летающего хищника, который, возможно, мог бы унести целого человека.

Это было маловероятно, ведь длина его тела была всего чуть больше метра, но благодаря широким крыльям и длинным перьям хвоста он выглядел в полете гораздо внушительнее.

Первые несколько заклинаний были немного нерешительными, но когда они поняли, что Ястреб блокирует их так же, как и всегда, они начали возвращаться в привычное русло и старались преодолеть его возросшее количество атак, которые сегодня проходили с большей скоростью, чем они помнили.

Ментальные улучшения, которые получили Карл и Ястреб, помогли им и в скорости прицеливания, и в способности быстро формировать и направлять атаки Ренда в цель.

Карл услышал голос Риты, которая разговаривала с Алисой, и немного отвлекся от атак.

— Тебе не кажется, что это слишком просто? Ведь они даже не атакуют защитников, а только цели рядом с ними. — спросила Алиса.

— Это самый безопасный способ. Мы не можем допустить такого фатального инцидента, который произошел несколько лет назад. Даже если поставить на них барьер, риск все равно будет слишком велик. — ответила Рита.

— Они не смогут пробить мой барьер, и для них двоих будет лучше, если им придется действительно избегать и блокировать атаки, а не по сценарию телохранителей, когда нападающих волнует только цель, стоящая за ними. — ответила Алиса.

— Ты наставница или я?

Рита определенно злилась, и у Карла возникло искушение продолжить слушать, пока они понижали голос, чтобы поспорить, но это отвлекло бы его внимание от текущей задачи.

На получасовой перемене класс сделал обычную пятиминутную передышку, и Карл взял бутылку с водой для себя и Ястреба, сжимая ее, чтобы выплеснуть воду в открытый рот огромной птицы, поскольку он не мог пить из миски, не создавая беспорядка.

— Итак, все снова в сборе. Но на этот раз мы немного изменим ситуацию. Ваши навыки совершенствуются, поэтому вы будете целиться в движущиеся мишени. Это значит, что не только вам придется поражать движущиеся мишени, но и Карлу с Ястребом придется защищать эти движущиеся мишени. — распорядился профессор, который вел занятие.

Карл не мог сказать, означает ли это, что Рита или Алиса выиграли свой спор, но занятие станет интереснее. Кроме того, это станет настоящим испытанием для некоторых учеников, которые в начале года испытывали трудности с прицеливанием.

У них лучше получалось попадать в неподвижные мишени, но Карл должен был следить за тем, чтобы не попали в него. У него была тренировочная броня Академии, длинный плащ и шлем, но это был лишь ограниченный уровень защиты, который должен был уберечь его от серьезных травм, если он получит прямой удар от одного из этих заклинаний.

Впрочем, они были в основном на низком уровне Пробужденных, а его тело становилось все сильнее, так что, возможно, через плащ они не будут слишком разрушительными. Когда он бил Тэнка заклинаниями с полной силой, на нем почти не оставалось синяков, а ведь он был на два ранга выше Карла и Ястреба.

Маги в этом классе использовали ограниченную силу для повышения выносливости - четверть или меньше их способностей. Это казалось достаточно безопасным.

Заклинания начали лететь к целям, которые теперь были гораздо ближе к земле - Карл переместился, чтобы облегчить перехват. Его присутствие между магами и движущимися целями расстраивало многих студентов, ведь даже если Карл не перехватывал заклинания, они не могли попасть в цель, если бы он стоял на пути.

Но теперь, когда заклинания летели в его сторону, а не над головой, их было легче выцеливать и блокировать. Вертикальная ось почти перестала быть фактором, и, атакуя прямо, он мог поразить гораздо больше заклинаний, если бы использовал широкую дугу или сетевую технику наложения Ренда.

Но при этом маги оказывались на линии огня, поэтому приходилось тщательно выбирать дистанцию, чтобы способности рассеивались до того, как они достигнут атакующих.

На них не было доспехов, и постоянное перехватывание контратак учителя наверняка вывело бы старшего мага из себя.

— Вот теперь гораздо лучше. Видишь, насколько это эффективнее в бою? — спрашивала Алиса у Риты, давая понять Карлу, что она выиграла этот спор, по крайней мере, по большей части.

Маги все еще атаковали цели позади него, но они, по крайней мере, бросали заклинания в его сторону, как того и хотел маг из Бюро Развития Элиты.

Карл прочертил в воздухе широкую дугу, используя всю мощь, и остановил сразу дюжину заклинаний, прежде чем четыре полосы окончательно рассеялись и воздух между двумя группами стал чистым.

— Черт возьми, они действительно повысили уровень сложности, не так ли? Мы все атакуем на одной высоте, так что он может сжечь энергию, чтобы перехватить нас всех сразу. — понял один из магов.

— Но это также сжигает его выносливость, так что он не сможет делать это постоянно. Он просто блокирует те, которые с наибольшей вероятностью попадут в него самого или в цель. У каждого, кто ошибся с прицелом, может появиться шанс, если вы сможете вернуть его на цель, когда пройдете мимо него. — прокомментировал один из них.

Они забыли, что Ястреб находился в небе над ними и атаковал снизу, поэтому он все еще мог отбивать атаки, пытавшиеся скорректировать траекторию, когда они пролетали мимо Карла.

— Я же говорил, что у них есть реальные перспективы. Не нужно было вмешиваться так быстро. — услышал Карл, как Рита пробормотала, когда занятие уже заканчивалось, а Алиса улыбнулась ей в ответ.

Эти две Элиты были как масло и вода. Они оба хотели одного и того же, но у них были совершенно разные представления о том, как это должно быть сделано, и они просто казались несовместимыми друг с другом. Независимо от цели, Карл понимал, что им будет очень трудно ужиться вместе.

После перерыва на обед, когда Рита и Алиса в напряженном молчании ели за его столом, распугивая остальных учеников, настало время отправиться в класс смешанных единоборств на физическую подготовку.

Тэнк снова вернулся, готовый продолжить урок, а Дэниель - партнер Алисы, сидел на одеяле у края тренировочной площадки и ждал, когда придут остальные.

— Проходите и устраивайтесь поудобнее. Рад снова видеть тебя, Рита. — он поприветствовал их, затем помахал Карлу рукой и жестом пригласил его присоединиться к занятиям, как обычно.

Карл был не единственным, кто заметил, что Рита в этот момент была раздражена, но она мало что могла сделать. Правил, запрещающих людям из правительства приходить и наблюдать за занятиями, не существовало, и они не вмешивались ни во что, кроме планов Риты по развитию, что, как полагал Карл, входило в их оперативные полномочия.

— Карл, сегодня ты будешь тренироваться с Тэнком, а все остальные будут тренировать то, чему научились. Извини, что тебе так не повезло, но ты - единственный, а сержант Рита сейчас занята. — сообщил ему об этом Профессор с ухмылкой.

"Сержант Рита предпочла бы тренироваться, а не быть занятой" — уверялся Карл. Тэнк оказался отличным боевым инструктором, прекрасно разбирающимся как в боевых искусствах, так и в вооруженном бою.

Сегодня в руках у здоровяка был деревянный тренировочный меч, а на руках Карла - тренировочные перчатки, которые он получил в поезде.

— Они должны быть достаточно хороши для блокировки, но учти, что моя сила намного выше твоей, поэтому не стоит пытаться одолеть мои атаки, просто отклоняй их, чтобы ты мог контратаковать. Если сможешь сделать это с помощью своих способностей, будет еще лучше, только не превышай уровень силы, чтобы не пробить тренировочное оружие. Через некоторое время ты привыкнешь к ограничениям в спарринге, но пока лучше соблюдать осторожность. — объяснил Тэнк.

— Хорошо. А Ястреб будет отдыхать после обеда? — спросил Карл.

— На сегодня - да. Утром он прошел тренировку, а растущему зверю нужно много есть и спать. Но он будет наблюдать, так что можешь считать это теоретическим уроком для него. Пока ты можешь сражаться с ним вдвоем, но как только его сила возрастет, твое тело вряд ли сможет за ним угнаться. Не многие классы могут похвастаться телосложением даже самых хрупких магических зверей. — пояснил он.

— Значит, моя работа в будущем заключается в этом? Обучать зверей бою и пускать их в дело? — спросил Карл, пока они обменивались ударами.

— Не знаю, это выше моих сил. Но я полагаю, что для класса, который занимается монстрами, делать их сильнее и обучать всему тому, чего они не знают от природы, будет важной частью твоей работы. Сколько Ястребов Скорости Ветра знакомы с боевыми искусствами? А сколько из них вообще разбираются в тонкостях различных магических заклинаний? Может показаться, что это не так много, но у твоего Ястреба уже есть огромное преимущество перед другими зверьми.

Танк подчеркнул слово "звери" ударом меча, который Карл едва успел отразить, уходя в сторону. Начать атаку со стороны или со спины Берсеркера было проще, так как он оказывался лицом к лицу с Карлом еще до ее завершения, а дополнительное время позволяло Карлу подготовить защиту, которая позволила бы ему продолжать двигаться.

Ястреб был поражен тем, что этот огромный человек разбирался в животных. Ястребу Скорости Ветра многое было неведомо с самого рождения. Обычные Ястребы должны были пережить свой первый опыт обучения, чтобы начать понимать такие вещи, как атаки магов, но он каждое утро тренировался справляться с ними.

К тому же Берсеркер пропагандировал сон и еду, так что он определенно был мудр.

К тому времени, как они закончили, Карл был измотан, и даже Тэнк вспотел, что произвело на остальных студентов гораздо большее впечатление, чем Карл думал. Конечно, в бою он был чудовищем, но все еще оставался человеком, так что трехчасовая тренировка такой интенсивности должна была хоть немного его вымотать.

Карл, может быть, и не так силен, но он был достаточно быстр, чтобы заставить Берсерка двигаться - Тэнк поддерживал этот прием, поскольку у большинства противников типа Берсерка было ограничение по времени. Разъяренные магические звери обычно сжигали свои запасы энергии с невероятной скоростью, так что, если продержаться пять или десять минут, они исчерпают себя.

Даже большинство наркотиков, вызывающих состояние Берсерка, длилось не более получаса, после чего наступал крах, и человек оказывался в гораздо худшем состоянии, чем в начале пути. Поэтому они выкладывались на полную, пока могли. Они знали, что должны победить за отведенное время, и отчаивались, когда оно приближалось.

Так что бойцы проворного типа могли изматывать их, а затем добивать, как только они падали. Кардио было невероятно важно для ловких бойцов, которые не всегда могли закончить бой одним ударом.

— Ладно, на сегодня все. Увидимся завтра. — сказал инструктор, и группа начала расходиться по душевым или по своим комнатам, чтобы принять душ и переодеться там.

Карл предпочитал сразу же принимать душ и переодеться, поэтому Рита и пара из Бюро Развития Элиты ждали, пока он вернется из переполненной раздевалки в небольшом здании рядом с тренировочным полем.

— Они всегда проводят эти занятия на открытом воздухе? — спросил Дэниель.

Рита кивнула.

— Если только погода неплохая. Трава будет гораздо мягче, чем пол в спортзале, а маты не дают реальной опоры. Большинство их боев будет проходить на открытом воздухе, так что лучше тренироваться в поле, чем на жестком полу.

— Понятно. Ладно, думаю, сегодня мы узнали все, что нам было нужно. Увидимся завтра. — согласился Дэниель и помахал рукой, уходя, а Рита проводила его взглядом.

"Похоже, вставать с рассветом станет привычным делом." — решил Карл, когда на следующее утро сержанты Рита и Джилл появились у его двери.

У Риты была с собой книга по биологии монстров, но эта отличалась от других. Она была посвящена врожденным навыкам различных монстров, а не просто давала обзор видов.

Книга была написана с точки зрения исследователя, который пытался разработать больше способов усиления навыков Элиты с подобными способностями, и Карлу было гораздо проще понять ее, чем расплывчатые описания в большинстве других учебников.

— К концу недели Бюро Развития Элиты, вероятно, разработает план, как доставить тебя к другим юным монстрам, либо новорожденным, либо еще в яйцах, для птичьего и рептильного видов. Я не знаю, что они тебе подберут и дадут ли вообще другие варианты, кроме тех, что они подготовили, но теперь, когда они уверены, что ты можете приручить второго питомца, они намерены попробовать. Тебе нужно понять, какими навыками они обладают, чтобы собрать из прирученных монстров правильную команду. Ты можешь сосредоточиться на каком-то конкретном навыке, например на скрытности и разведке, или на общей боевой команде, способной противостоять большинству угроз, но у тебя не так много времени, чтобы принять решение до того, как произойдет следующий шаг. — пояснила она.

Они сидели за столом в кафетерии, который был почти пуст в столь раннее утро, но это давало ему почти два часа на изучение различных видов в книге, прежде чем ему нужно было идти на первое занятие.

— Эти черепахи, какого размера они бывают? Мне кажется, что в тексте допущена ошибка. — спросил Карл.

Рита посмотрела на книгу и покачала головой.

— Нет, все правильно. Они вырастают от восемнадцати до двадцати пяти метров в длину. Это морской вид, но они могут с удовольствием жить почти везде. Если все твои питомцы растут так же быстро, как Ястреб, я бы не рекомендовала тебе выбирать этот вариант, если его предоставят. Не так уж много ситуаций, когда у тебя найдется место для двадцатиметровой черепахи. Она слишком широка, чтобы проехать по большинству городских улиц, не повредив здания по обеим сторонам.

Эта мысль рассмешила Карла. Массивный блокпост из бронированного панциря, перекрывающий всю проезжую часть, чтобы помешать цели бежать.

А еще был Демонический Крокодил. Технически это был аллигатор, но при столь же внушительной длине в двадцать пять метров и способности бегать со скоростью более ста километров в час Карл полагал, что форма его морды меньше всего волнует человека при встрече с ним.

Затем была Красно-Золотистая Панда. При максимальном росте в двадцать сантиметров она была очаровательна, но ее врожденным умением был Вампиризм. Если она укусит человека, то может за несколько секунд лишить его крови.

— Если бы мы знали, кого они принесут, это бы нам очень помогло. — вздохнул Карл, когда время истекло, и пора было идти на утреннюю тренировку по точности.

— Лучше быть готовым ко всему. Чем больше знаешь о навыках монстров, тем лучше сможешь спланировать навыки, которые могут использовать те, кто у них есть. — ответила Сержант Рита, пожав плечами.

Настроение Риты только ухудшилось, когда Дэниель и Алиса пришли понаблюдать за тренировкой в течение всего дня. К концу дня она уже заметно раздражалась, но двум другим, похоже, нравилось это зрелище, и они с удовольствием давали подсказки другим ученикам, тренировавшимся рядом с Карлом и Тэнком.

Изначально Карл решил, что Риту раздражает тот факт, что они приехали из правительства, но, похоже, это было что-то личное. Очевидно, они знали друг друга еще до этой недели и были достаточно близки по возрасту, чтобы учиться в Академии вместе.

Элита была настолько мала, что напоминала маленький городок: каждый знал всех в своей возрастной группе. Это была странная мысль, поскольку Карл всегда считал Элиту чем-то вроде неприкасаемых, стоящих выше простых людей, таких как рабочие шахт, но теперь, когда он оказался здесь, все напоминало шахтерский городок, только с другой тяжелой работой и меньшим количеством "черных легких". (П.П: Черные легкие - это термин, который обычно используется для описания шахтеров, которые сталкиваются с трудными условиями работы и постоянным вдыханием пыли и грязи в шахтах.)

Ежедневные тренировки стали предсказуемыми: Тэнк повышал сложность каждый раз, когда Карл считал, что ему становится легче, а вечера на неделе проходили одинаково. Еда, тренировка, потом Дана приходила ближе к вечеру, чтобы поспать, так как соседи поняли, что она мучает их с помощью Голема, которого не нужно постоянно вызывать.

Но они не знали, что пока Голем до утра упражнялся в танцах на линии, Дана спала на балконе в комнате Карла.

После того как Карл ушел с Сержантом Ритой, ее ежедневные тренировки усилились, а Джилл стала ее личным наставником, и она была настолько измотана, что в некоторые дни ее приходилось буквально выносить из постели, чтобы она могла собраться.

В отличие от Карла, у которого от физических тренировок болело все вокруг, ее разум был совершенно измотан требованиями тренировок по расширению маны, из-за чего она чувствовала себя лишенной сна даже в середине дня.

Возможно, именно это имела в виду Полковник, когда говорила, что Сержант Рита полегче с ним. Ему было больно везде, даже в тех местах, о которых он не подозревал, но он все еще функционировал, и было ясно, что такими темпами Дана долго не протянет, когда наступит субботняя тренировка и Полковник Валери встретит их у дверей утром после завтрака.

— Доброе утро, Полковник! Мы готовы к выходу! — поприветствовал ее Карл у двери и поморщился, когда она похлопала его по плечу в знак приветствия.

Дана была в сознании, но находилась в растерянности и не была в состоянии говорить, поэтому Карл говорил за них обоих. Полковник Валери, похоже, поняла это, и не стала добиваться от них лишних слов, пока вела их к машине и обратно на тот самый тренировочный склад недельной давности.

Команды заулыбались, увидев, как двое запыхавшихся студентов, опираясь друг на друга, вошли внутрь. Карл - потому что едва мог идти, а Дана - потому что наполовину спала.

— Что ж, они прошли через неделю ада, но я не уверен, что они в состоянии пройти еще один день тренировок, чтобы успеть к выходному. — рассмеялся один из магов.

Алиса, маг с темными волосами, которая каждый день наблюдала за тренировками Карла, ухмыльнулась и жестом указала на пару.

— Попробуй, думаю, ты поймешь, что они в лучшей форме, чем кажутся. — предложила она.

Команды сблизились, чтобы начать атаку, и двое студентов ответили хором. Дана вызвала Голема, а Карл вызвал Ястреба, позволив гигантской птице свободно летать по складу.

Полковник Валери ехидно усмехнулась, и члены команды с улыбкой отступили назад.

— Ну, может, это и не та укоренившаяся реакция, на которую мы рассчитывали, но, думаю, это сработает. — согласился один из воинов.

— Я все еще могу сражаться, но не так энергично, как обычно, если только у вас нет болеутоляющих. Клянусь, у меня сейчас синяки. — ответил Карл.

— Тогда хорошо, что ты можешь сражаться на расстоянии. Может, разбудим Дану и начнем? — спросил мужчина.

Дана не открывая глаз, ответила:

— Я проснулась. Какое у нас первое занятие?

— Эта неделя не так плоха, как прошлая. Мы хотим посмотреть, как вы будете работать вместе, защищая место в центре склада от многочисленных нападающих. Но нам придется отозвать Ястреба, потому что здесь недостаточно местности, чтобы подкрасться к нему через стропила. — объяснил один из воинов, когда он начал снаряжать комплект тренировочных доспехов. (П.П: Стропи́ла - система скатной крыши, состоящая из наклонных стропильных ног, вертикальных стоек и наклонных подкосов.)

Шлем имел лицевую защиту и защиту шеи, обеспечивая атакующей команде полный охват, а также защиту от магов, так что они не должны были пострадать, что бы Карл и Дана ни сделали с ними, но, по мнению атакующей команды, в таком состоянии они мало что могли сделать.

Это была важная часть тренировок первой недели - научиться работать в условиях ограниченного сна и истощения. Это было не так сурово, как у военных, по крайней мере в физическом смысле, но студенты были моложе, и психическое истощение, несомненно, было таким же сильным.

Алиса повела Карла и Дану в центр импровизированного лабиринта, а группа воинов разбрелась по ящикам, которые представляли собой подобие то ли узких переулков, то ли лабиринта стен офисного здания.

Карл не был уверен, что именно это имелось в виду, поскольку лично не видел ни того, ни другого, но это облегчало им задачу подобраться поближе, прежде чем их обнаружат.

Глаза Карла были гораздо лучше человеческих, но слух его почти не изменился, как и другие органы чувств, однако глаза могли видеть лишь на несколько метров в округе.

— Поставь Голема охранять это место, а я расставлю ловушки. Затем начинай распространять туман, но в случайных местах вокруг нас, он не должен охватывать нашу позицию. — прошептал Карл.

Беспорядочные клубы тумана могут запутать нападающих, а Карл будет расставлять ловушки с помощью Ренда, как его учили на прошлой неделе.

Времени у них было немного, поскольку склад не был огромным, но Карл быстро справился с установкой ловушек на большинстве маршрутов в центр, разместив их в пределах прямой видимости. Позади него оставалось несколько путей, которые он не мог держать в поле зрения, поэтому Голем охранял эти подходы, и этого должно было быть достаточно для предупреждения.

Группа приближалась по большей части бесшумно. Звук чьего-то столкновения со стеной в тумане предупредил Карла об их приближении, но он не мог быть уверен, была ли это случайность или намеренный отвлекающий маневр.

Затем слева от него раздался еще один звук, и воин резко перевел дыхание, остановившись перед тем, как наткнуться на ловушку. Карл осторожно добавил еще одну ловушку, за лодыжки и на полшага дальше первой, которая находилась в тумане на высоте груди.

Тишина длилась секунду, пока воин проверял ловушку в густом тумане, а затем раздался треск, когда он проскочил под ней и ударился о вторую линию, вывалившись на открытое пространство всего в нескольких шагах от центральной зоны, которую охранял Карл.

Карл послал в него атаку Шредом, и воин поднял руки, когда атака врезалась в его шлем. Это должно было быть сигналом к выходу, потому что после этого он лег на землю и притворился мертвым.

Сзади раздались шаги и негромкое хихиканье - следующий в очереди решил, что Карл его достал, - а затем громкое ругательство, когда он переступил черту ловушки и отступил за угол.

Это заставило остальных быть более осторожными, и Карл едва не пропустил следующего, пока Голем не бросился вперед, чтобы атаковать по коридору.

Он собирался преследовать цель, но Дана отозвала его назад, ожидая, что предпримут воины, и будучи достаточно умной, чтобы не выпускать Голема из поля зрения, где они могли бы обмануть простые реакции автомата.

Через несколько секунд они налетели все разом, застав Карла и Дану в течение нескольких секунд, пока воины уклонялись и парировали заклинания, пока в их шеи не уперлись клинки, означающие конец защиты.

— Неплохо. Одного прогнал Голем, трое попали в ловушки, еще четверо погибли в последнем броске. А теперь возьмите энергетик и что-нибудь поесть, и мы рассмотрим более эффективные меры защиты, используя те навыки, которыми вы оба владеете. — поздравила их Полковник Валери, кивнув в знак признательности за их усилия.

Это была лучшая похвала, которую им пока удалось от нее добиться, и Карл был уверен, что это хороший знак, свидетельствующий о том, что она понемногу потеплела к ним.

Карл сел рядом с воинами, один из которых все еще лечил больную ногу, сняв сапог.

— Как видите, самая эффективная стратегия против многих целей - это ступни и ноги. Они не так защищены, и, хотя цель будет осторожна с тем, на что наступит, это также означает, что она будет не решаться подойти к вам. — объяснил Даниель, взяв на себя роль пресс-секретаря после того, как в течение недели наблюдал за Карлом на его обычных занятиях.

— В этом есть смысл. Сапог должен хоть как-то ощущаться, иначе ты не сможешь ходить так же плавно, но это также означает, что броня ограничена. Но я не ожидал, что кто-то действительно наступит на проволоку. — согласился Карл.

Это заставило остальных воинов засмеяться.

— Тонкие провода в тумане - отличная комбинированная техника, и именно ее мы изначально собирались предложить. Есть только много различных способов использования Ренда, но если обращаться с ним как с проволкой, то можно сделать несколько качественных ловушек, а также устроить засаду. Сегодня мы поговорим не сколько о новых способах использования техники, сколько о том, что нужно найти для второй попытки питомца. Если бы в той ситуации у вас был кто-то, кто мог бы сражаться на вашей стороне, например Голем, вы бы значительно увеличили свою потенциальную защиту, и этого могло бы хватить, чтобы справиться со всеми нападающими. Официальная позиция заключается в том, что вам следует попробовать с новорожденными или яйцами, поскольку Ястреб начинал именно так. Если ты Карл попытаешься приручить более крупного и агрессивного монстра, велика вероятность, что он останется враждебным по отношению к тебе и будет тратить твой талант, пока его не усыпят. Также есть вероятность, что потерянного питомца не удастся заменить. Классы, которые могут призвать фамильяра или питомца-помощника, именно такие. Как только он пропал - он пропал, и они не могут призвать его снова. Твой класс уникален, и ты можете связываться с настоящими монстрами, а не использовать магию для вызова обычного животного уровня мыши или кошки, плюс ко всему ты можешь перенести их в то пространство в разуме, о пределах которого никто не знает. Но именно поэтому мы и осторожничаем, ведь потенциал очень велик, и мы не хотим совершить роковую ошибку. — объяснил Дэниель.

Карл медленно кивнул. Объяснение имело в себе смысл, но пространство больше походило на гнездо, дом для всего, что там обитало. Оно не переставало существовать, когда Ястреб оказывался снаружи, а второе пространство просто пустовало, ожидая, когда Карл построит гнездо для чего-то другого.

— Хорошо, что ты хотел сказать? Может быть, это какой-то стратегический резерв детенышей-монстров для изучения или что-то в этом роде? — спросил Карл.

Команда рассмеялась и покачала головой.

— Нет, мы собираемся отправиться в небольшое приключение. Есть несколько прирученных видов монстров, которые изучают ученые, но это не то, что нам нужно для Элиты, выращивающей боевых питомцев. Вместо этого мы отправимся на южные равнины и найдем тебе настоящего монстра. То место кишит ими, и все они - жестокие убийцы. Они должны быть такими, чтобы выжить среди себе подобных. Итак, первоначальный план - ездить по округе, пока не найдешь того, кто покажется тебе перспективным, а потом охотиться на него. У нас есть наблюдение, и мы отметили около сотни гнезд и детенышей монстров, так что велика вероятность, что мы сможем найти то, что тебе нужно. Посмотри на Ястреба. Он появился из яйца на кухне, а сейчас это одна из самых крупных хищных птиц, которых я когда-либо видел. Большинство птиц такого размера, даже чудовищных, не умеют летать, но его тело легкое и мощное, несмотря на его размеры. Если бы еще один питомец прошел через подобное усовершенствование, мы могли бы столкнуться с совершенно новым видом монстров, более смертоносным, чем любой другой на его уровне.

Дэниель был явно взволнован, когда закончил свою речь, а остальные готовились достать карты, чтобы показать Карлу возможные совпадения, которые они нашли.

— У нас есть все - от змей до барсуков и детеныша Кристаллического Мамонта. Так что все, что ты сочтешь нужным, можно взять с собой. — добавил Дэниель.

Кристаллический Мамонт был бы настоящим кошмаром для любого, кому пришлось бы сражаться с ним. Согласно фольклору, они обладали невероятной магической силой, но в книге говорилось, что это результат того, что их шкура отражает и изменяет любые атаки, направленные на них.

Кроме того, их рост превышал пять метров, и они могли сминать бронированные машины одними лишь ногами. Иметь такого было бы круто, но кормить его может оказаться гораздо сложнее, чем сделать Ястреба счастливым.

Один из них жестом указал на точки на развернутой карте.

— Мы также предусмотрели возможность того, что твои навыки позволят связываться только с птицами, поэтому есть шесть различных мощных потенциальных пернатых партнеров, у которых есть яйца в гнездах. Достать яйца будет нелегко, но для этого мы здесь и находимся. Мы отправим с тобой две команды, чтобы раздобыть нового питомца, а затем наложим полный запрет на информацию, чтобы она не просочилась до тех пор, пока ты не будешь готов к тому, что о ней узнают другие. Если это детеныш, тебе понадобится время, чтобы помочь ему вырасти, и никто не захочет, чтобы все знали об их истинной силе, если у них есть возможность придержать секретный навык на крайний случай.

Дэниель улыбнулся нерешительности Карла.

— Мы все в одной команде, но все мы боремся за лучшую работу, следующее повышение, тот особый шанс, который даст нам то, чего мы хотим. Наличие небольшого запаса может помочь произвести впечатление на людей в нужный момент.

Карл улыбнулся воинам, понимая их логику.

— Хорошо, когда мы выдвигаемся?

— Сейчас. Я схожу за Алисой, и мы возьмем Джоди и Анис, чтобы Дэйв и Джилл могли остаться присматривать за Даной, пока она выздоравливает. Скорее всего, они проведут здесь ночь, отдохнут и попрактикуются в выходной день. В Академии слишком шумно, чтобы сосредоточиться, поэтому ночь, когда можно просто посидеть в тишине, будет оценена по достоинству. — пояснил Дэниель.

Джоди была стереотипной блондинкой, красавицей, а Анис - невысокой, но мускулистой рыжей женщиной, и обе они относились к военной половине агентов Бюро Развития Элиты. Похоже, Дэниель сделал это намеренно, так как вел их к военному автомобилю, который гораздо лучше подходил для бездорожья, чем та машина, которую они взяли в Академии.

— Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться туда? — спросил Карл, когда они сели в грузовик.

— Недолго, мы уже близко к региону, в котором хотим начать поиски, так что проедем несколько часов и остановимся на ночлег. Будет лучше искать цели, когда мы все бодрые и отдохнувшие. В темноте случаются ошибки, а я не хочу писать отчеты о происшествиях. — ответил Дэниель с дразнящей улыбкой.

Они не стали дожидаться долгих прощаний, а просто отправились по шоссе на юг, намереваясь добраться до места назначения к ужину.

Карл понял, что это будет непросто, когда солнце село, а они все еще ехали, но через несколько часов после этого они подъехали к обнесенному стеной городу, который открыл перед ними ворота и позволил припарковаться рядом с небольшим мотелем, где в два яруса выстроились номера, а на каждом конце крыши стояли орудийные башни.

— Я так понимаю, здесь немного опаснее, чем дома. — прокомментировал Карл, указывая на пушки и прожекторы, которые были установлены на каждом здании у стены.

— Немного, но в основном это мера предосторожности против более крупных хищников, пытающихся проникнуть в город. Никто не хочет бежать на стену в случае крайней необходимости, поэтому вместо этого они строят турели на своих рабочих местах. — объяснила Алиса.

Дэниель зарегистрировал их, и Карл оказался один в небольшой комнате с односпальной кроватью и телевизором. Ничего особенного в этом номере не было, но зато было тихо, и следующие несколько часов он провел, медитируя и работая над новым Звериным Пространством, чтобы подготовить его к заселению.

[Принеси, кого-нибудь крутое] — потребовал Ястреб.

[И кто, по-твоему, подойдет? Если ты скажешь, что ешь грязно, чтобы можно было украсть объедки, мне придется напомнить тебе, что в основном вы будете кушать в отдельных местах.] — ответил Карл.

[Кого-нибудь, кто напугает цель. Может быть, огромная змея. Все боятся змей, даже если их легко разрубить Рендом].

Карл на секунду задумался.

[Я думаю, что лучше всего было бы завести еще один разумный вид. Мы хорошо работаем вместе, потому что можем легко общаться. Если они не смогут следовать тем же инструкциям, это только усложнит работу.]

[Значит, исключаем змееподобных монстров. Они опасны, но не умны. А как насчет медведей? Они умные. Нам стоит завести медведя!]

Они были семиметрового роста, когда стоят на четырех лапах, покрыты тяжелой природной броней и печально известны своей вспыльчивостью - монстры Ранга Повелителя. Боевой Медведь мог без страха сразиться с чем угодно - от молодого Дракона до боевого танка.

[Не думаю, что у нас будет настроение праздновать, если мамаша-медведица застанет нас за попыткой украсть ее детеныша.] — напомнил Ястребу Карл.

Ястреб Скорости Ветра и Боевой Медведь вообще-то неплохо ладили друг с другом: Ястреб любил щебетать о помощи, когда ему требовался напарник для разделки добычи, а Боевой Медведь с радостью убивал все, что ступало на его территорию. Но птиц он не считал угрозой, так как они держались подальше от земли, если только не охотились, и были достаточно умны, чтобы не охотиться на то, что нравилось медведю.

Через несколько часов Карл задремал и проснулся от звука сирены.

Он быстро надел свою форму и встал, чтобы посмотреть, что происходит. Как Элита Пробужденного Ранга, он обязан был реагировать на подобные чрезвычайные ситуации, даже если город был подготовлен.

С ним были четверо сопровождающих из Бюро, так что реальной опасности он не подвергся бы, но если это было нападение монстров, то был шанс, что оно приведет его к возможности найти второго партнера.

Как только он вышел за дверь, на него уставился человек в полицейской форме.

— Ты ведь Элита, верно? Дальнего или ближнего боя?. — крикнул полицейский.

— И то, и другое. Где я нужен? — спросил Карл.

— На стене. Это рой саранчи.

Офицер явно был в панике, и Карл задался вопросом, почему кучка крошечных насекомых вызывает такую панику у людей, кроме фермеров.

Джоди и Дэниел вышли на улицу через несколько секунд после него, а Алиса и Анис находились в башне на вершине отеля и уже готовились приступить к произнесению заклинаний.

[Ястреб, оставайся внутри! Они стреляют во все, что движется!] — предупредил с Карл воего напарника, а затем побежал к стене в нескольких метрах от отеля.

Рой растянулся на сотни метров, а позади них не было ничего. Ни веток, ни травы, ничего, кроме голой грязи и помета саранчи. Это объясняло, почему жители деревни боялись этих тварей, и они были гораздо крупнее, чем Карл читал в книге.

Они относились к виду монстров Обычного Ранга и были больше его предплечья, а не пальца.

Ничто не пыталось съесть саранчу, как Карл ожидал от этого буфета насекомых, и он быстро понял, почему. Все, в кого стреляли местные жители, тут же пожирались окружающими, не оставляя после себя ничего. С таким каннибалистическим инстинктом даже Ястреб не захотел бы нападать, чтобы у него украли бо́льшую часть еды, прежде чем он успеет ее забрать.

Карл вынырнул из задумчивости и направил постоянно расширяющийся набор атак [Ренд] в переднюю часть роя саранчи, разрывая десятки на части каждой из четырех атак.

Этой огневой мощи даже близко не хватало, чтобы замедлить прилив, но расход энергии был невелик, и Карл выбрасывал их дважды в секунду.

Именно маги внесли первые реальные изменения в плотные ряды роя, используя огненные шары, чтобы прожечь огромные дыры в стае, которые быстро заполнились другой саранчой, поедающей тела, и заставили передовую линию дрогнуть, поскольку насекомые отвлеклись на перспективу пищи, оставшейся позади.

В результате группа стала еще плотнее, и Карл с помощью двух атак Ренда создал сеть и растянул ее в тонкую проволку, что потребовало немного больше энергии, но зато разорвало на части большую часть саранчи.

Чем больше саранчи уничтожалось одновременно, тем медленнее она продвигалась вперед, давая местным жителям время занять позиции и начать защищать свои дома.

"Здания, скорее всего, выдержат натиск роя, — полагал Карл, — но сады и все остальное - нет. После того как рой уйдет, земля останется совершенно бесплодной, и им придется начинать все с нуля."

— Добро пожаловать на Юг! — человек с винтовкой и тележкой, полной снаряжения, приветствовал Карла, когда тот поднялся по скату.

— Неплохое утро. Что у вас тут? — ответил Карл, продолжая атаковать.

— Автоматизированная огнеметная турель! Если нам придется отступить в бункеры, они сожгут почти все, что попытается проникнуть в город. Кровавая саранча сожрет даже металл, и если подберутся близко - больше ничего не поделаешь.

Карл продолжал наносить маломощные удары, в то время как рой саранчи начал уменьшаться под объединенным огнем города и усилий Элиты. Джоди и Дэниель в данный момент использовали винтовки, так как они были бойцами ближнего боя, но они были очень искусны в обращении с ними, и каждый выстрел имел значение против чистого количества саранчи.

— Как долго сможешь продолжать в том же духе? — спросил человек рядом с Карлом, когда очередной заслон из четырех атак Ренда разорвал передовую линию роя.

— Достаточно долго. Они будут здесь до того, как я выдохнусь. — ответил Карл.

— Возможно, и нет, парень. Просто подожди. Как только они подойдут достаточно близко, мы начнем использовать взрывчатку, и она быстро, быстро и очень быстро их уничтожит. — сообщил мужчина ему об этом с улыбкой.

Первой взрывчаткой стала линия мин, которую рой привел в действие, разорвав всю переднюю линию насекомых, а затем и ту, что была за ней, когда они достигли второго ряда мин. За несколько секунд было уничтожено более четверти насекомых, но теперь они прыгали в воздух, пролетая над минным полем.

Это делало их более легкой мишенью для Ренда, ведь теперь они находились прямо на уровне глаз Карла: атака могла прорвать несколько рядов, прежде чем рассеяться.

Затем городская полиция начала обстреливать рой из гранатометов, поражая одних в воздухе, других на земле. Винтовкам было труднее бороться с летающими насекомыми, но Карлу и магам это удавалось. Взрывающиеся магические огненные шары и багровые полосы энергии останавливали все, что не могли остановить гранаты, и летающая часть роя начала спускаться вниз, чтобы полакомиться телами.

Это привело в действие еще больше мин, и число нападавших стало сокращаться настолько, что они уже почти не представляли угрозы.

Но даже несколько из них могли пронестись по городу, и каждый из них мог убить человека, а затем использовать его тело в качестве питательной среды для яиц саранчи.

Карл начал потеть от напряжения, и Ястреб подталкивал его к тому, чтобы выйти и помочь, даже если он стоял рядом с Карлом на стене.

[Все в порядке, приятель. Мы почти закончили. Еще минута, и они все уйдут, и тогда можно будет приступать к уборке города.] — ответил Карл, на мгновение успокоив птицу, и замедлил свои атаки, чтобы не перерасходовать выносливость.

Когда саранча, наконец, снова подала сигнал тревоги, ознаменовавший официальное окончание битвы и начало уборки города, чтобы не осталось ни выживших, ни жизнеспособных яиц, вдали показалось поле зеленой крови и кусков тел.

— Спасибо, Элита. Могу ли я узнать твое имя? — вежливо поинтересовался мужчина рядом с Карлом.

— Карл, студент Академии Пробужденных. — ответил он, и мужчина усмехнулся.

— Должен сказать, я немного завидую. Сегодня ты проделал впечатляющую работу. Твои навыки хорошо подходят для защиты города от стай слабых монстров. Приходи как-нибудь еще, и выпивка будет за наш счет.

Дэниель рассмеялся, подойдя к паре.

— Не надо спаивать молодых студентов. — отчитал он местного жителя.

— Вы, городские, слишком заносчивы. Здесь, в глуши, мы начинаем пить пиво с завтраком, как только можем ходить.

Карл усмехнулся. Это потому, что вода была не очень хорошей, поэтому ее приходилось фильтровать, а пиво уже было готово к употреблению. Его семья делала то же самое, хотя для детей они разбавляли дешевое пиво более дорогой питьевой водой.

— Тем не менее, мы отправляемся в высокую траву, так что сегодня утром пить не будем, даже если пиво будет бесплатно с завтраком. — предупредил Дэниель Карла, нахмурившись.

— Понял, босс. Никакой выпивки до того, как мы отправимся на охоту за монстрами.

Прошло несколько минут, прежде чем все успокоилось настолько, что персонал вернулся в ресторан рядом с мотелем, но в котелках уже был горячий кофе, и четверо агентов были довольны этим, пока повар не вернулся, чтобы принять их заказы.

Первой к их планам на день обратилась Алиса:

— Как нам всем хорошо напомнили, что Юг - небезопасный район, и он больше всего принадлежит монстрам, чем людям. И поэтому нам придется следить за каждым своим шагом по мере удаления от цивилизации. Первое место, где я хочу остановиться - здесь у реки. Не знаю, будет ли Карл каким-то образом подзывать своих потенциальных партнеров, или это будет каждый раз осознанное решение, но на берегу реки должно быть множество вариантов. Большинству монстров нужно пить, так что рано или поздно им придется туда отправиться. Оптимальными целями будут Каменный Носорог, Устрашающий Золотой Медведь, Гигантский Кроколиск и Бронированная Обезьяна. (П.П: Судя по всему Кроколиск взят из игры WoW(World of Warcraft) — длинномордая рептилия с шестью короткими ногами и длинным хвостом, которая имеет поразительное сходство с василисками , аллигаторами и крокодилами. Можно сделать вывод, что автор увлекался этой игрой и сделал отсылку на нее.)

Они определенно хотели получить для Карла танка в качестве следующего питомца, но они были правы: все эти виды были бы отличными вариантами. Каменный Носорог мог распространять свою броню на ближайшие цели, Устрашающий Золотой Медведь обладал впечатляющей способностью к усилению, Бронированная Обезьяна также обладала магией брони, а Кроколиск был, по сути, живым танком.

Карл поставил бы его в конец списка, поскольку у него не было врожденной магии, которую он мог бы изучить, но по боевой мощи он, безусловно, находился на первом месте.

— Раз уж я получил навык Ястреба [Ренд], то, скорее всего, передастся и другой врожденный навык, так что выбрать хороший навык будет не менее важно, чем выбрать самого сложного монстра. — предположил Карл.

— Мы могли бы пойти немного дальше и попытаться найти ему Гиганта Серро? предложил Дэниел. (П.П: Серро с испанского "холм" или "гора", что явно может описывать зверя)

— Ты думаешь, что Гигантская Бронированная Ящерица с Рогами Носорога - это то, что кто-то хотел бы иметь в качестве своего питомца? — спросила Алиса.

Воин пожал плечами.

— Она травоядная, поэтому ее легко прокормить. Она огромная, бронированная, и у нее есть врожденный навык [Быстрая Регенерация]. Когда он активирует эту способность, то исцеляется все самые тяжелые ран за считанные секунды. Как это может быть не полезно?

Джоди улыбнулась.

— Я просто думаю, что будет забавно посмотреть, как кто-то попытается сразиться с древним ящером размером с небольшого слона.

Карл никогда не слышал о таком существе, но звучало оно устрашающе.

Они выехали с пастбища на дорогу, которая вела через болотистую местность, где можно было встретить Кроколиска. Здесь были и другие магические звери, которые не были отмечены, как наиболее вероятные для создания сильной команды с Ястребом, и некоторые из них не стеснялись появляться на проезжей части, когда они проезжали мимо.

Например, крупное рогатое животное размером примерно с их грузовик, с длинными ногами и толстой шеей, что говорило о том, что эти широкие рога не просто так.

— Кто это такой? — пробормотал Карл, когда они проезжали мимо.

— Южный Лось. Это не магический зверь, но большинство зверей Обычного Ранга с ними не связываются. — ответила Алиса.

Это было понятно, зверь был огромен.

Впереди они заметили несколько более мелких магических существ, и остальные внимательно следили за Карлом, чтобы понять, не реагирует ли он на них, но Карл был просто в изумлении от всех этих пейзажей, не похожих ни на что, что он когда-либо видел раньше.

— Во-первых, где-то здесь должно быть гнездо Каменного Носорога. Оно находится в стороне от дороги, так что нам придется идти пешком, чтобы найти его. Одна команда пойдет с тобой, другая останется охранять грузовик, чтобы нам не пришлось идти домой пешком. — серьезно сообщил ему Дэниель об этом.

— Хорошо. Пойдем и посмотрим, кого же мы сможем найти. — согласился Карл.

Судя по карте, им придется пройти немного по болоту, а потом они вернутся к реке, и именно там они, скорее всего, найдут гнездо Носорога, а также многих других хищников.

— Остановитесь. Не покидайте грузовик. Похоже, мы рано нашли один из вариантов. — приказала Алиса, и Дэниель резко, но бесшумно, снова захлопнул дверь.

Вдали среди деревьев виднелось огромное мохнатое существо с пестрым рисунком из золотистых пятен на черном меху. Это должен был быть Устрашающий Золотой Медведь, о котором ему сообщили, и с ним был маленький детеныш.

Проблема заключалась в том, что они были вместе, и мать внимательно следила за своим детенышем, а это означало, что они не смогут подкрасться к нему и посмотреть, сможет ли Карл приручить его.

— Мать - Командорского Ранга, и она не выглядит впечатленной, увидев нас здесь. Может, пройдем чуть дальше? - предложила Джоди.

Карл на мгновение задумался. Устрашающий Золотой Медведь был бы хорошим членом команды, тем более что они росли с такой природной силой, но ввязываться в драку с ним ради того, чтобы детеныш простил его и стал работать вместе, было рискованно.

— Мы знаем, где они сейчас, можем вернуться позже, возможно, с мясом, и посмотреть, улучшит ли это ее настроение. — согласился Дэниель, а Джоди начала медленно ехать, пока медведица не решила, что они больше не представляют угрозы, и не вернулась к наблюдению за своим детенышем.

— Это немного дальше от реки, но впереди есть несколько выживших представителей породы Гигантских Ящериц. Их осталось не так много, по крайней мере, за пределами ферм на западе, но любая из них должна быть жизнеспособной. Они не драконы, но среди них есть Дрейки, и почти у каждого вида есть какой-то врожденный навык. — объяснила Джоди, свернув на грунтовую дорогу. (П.П: Снова существо из игр - Дрейки. На этот раз его можно встретить в ARK: Survival, Dgaron's Dogma, Dangeons and Dragons, Dragon Age, Dragon Cave и другие игры. Возможно, автор заялый игроман, но это не точно. Дрейки на самом деле не драконы, вместо этого они кажутся своего рода дальними родственными видами. Они похожи внешне, но имеют свои особенности, которые отличают их от драконов.)

Они ехали еще минут десять, когда Джоди остановила грузовик и указала на дальний край поляны, где стояла большая группа животных, примерно такого же двухметрового роста, как и Устрашающий Золотой Медведь на всех четырех лапах, но с толстой чешуей и тремя рогами на широких головах, как описывали Серро. Они с удовольствием поглощали растения клювом, что очень радовало Ястреба, и, похоже, были неагрессивны, если им не угрожали.

— Это разновидность Серро. Они меньше тех, кого мы искали, и не обладают всеми способностями к исцелению, но у них есть довольно уникальный расовый навык, который может тебе понравиться. Эти звери могут покрывать себя магическими молниями. Они используют ее и как броню, и как оружие, когда заряжаются. — объяснила Джоди.

— В гнездах есть яйца, и они ближе к нам, чем звери. Как ты думаешь, стоит ли нам отправиться в небольшое путешествие и посмотреть, сможем ли мы поймать одно из них, чтобы испытать? — спросил Дэниель.

Карл согласился, что они выглядят подходящим вариантом: по всему телу у них была тяжелая чешуя, выглядевшая непробиваемой, а также три длинных рога и бронированная голова.

[Позвольте мне. Я войду и выйду через несколько секунд.] — предложил Ястреб.

— Я пошлю Ястреба. — сообщил Карл остальным, а затем приоткрыл дверь, чтобы вызвать птицу на волю.

Ястреб пронесся среди деревьев, и как только он схватил яйцо, предупредив стадо о появлении хищника среди них, Карл вызвал его обратно в Звериное Пространство.

Он чувствовал яйцо, форму жизни внутри него, и оно было вытеснено в другое пространство, когда Ястреб вошел в его дом, но оно не было готово к вылуплению. Карлу чего-то не хватало, чтобы установить с ним связь.

— Я думаю, это возможно, но мне нужно что-то сделать, а я не уверен, что именно. — сообщил Карл остальным, когда Джоди снова начала вести машину. Медленно, как будто птица не имела к ним никакого отношения.

— Тогда мы продолжим поиски. Положи яйцо сюда в мягкую сумку, и мы будем держать его на случай, если это будет лучшим вариантом. — объяснила Алиса.

В Пространстве Укрощения Ястреб тряхнул перьями, и что-то еще переместилось во второе пространство.

[На тебя что-то попало?] — с любопытством спросил Карл.

[Не знаю точно. А что случилось?] — спросил Ястреб, не в силах разглядеть другое пространство и его содержимое.

[Там крошечное яйцо. Совсем крошечное.] — объяснил Карл, осматривая яйцо.

— Там есть и другое крошечное яйцо. Думаю, оно было на Ястребе, когда он вернулся. Я пока не знаю, что это такое. — сообщил Карл остальным.

— Можешь достать его? Или оно слишком хрупкое, чтобы его можно было легко передвинуть? — спросила Алиса.

— Оно выглядит очень мягким, не как птичье яйцо, но в нем точно есть что-то живое, я это чувствую. — объяснил Карл, а затем переложил яйцо в одну из мягких сумок.

Остальные в ужасе смотрели на него, а Алиса открыла дверь.

— Убери эту дрянь отсюда! Это яйцо Паука Кровопийца!

Карл посмотрел на яйцо. Паук Кровопиец был городской легендой. Они были агрессивными хищниками из страны на востоке и выживали исключительно за счет крови, как комары. Но в отличие от обычного комара они вырастали до размеров небольшого автомобиля и обладали жвалами, способные прорвать сталь, чтобы добраться до желаемого.

Предполагалось, что их истребили до полного исчезновения, но, похоже, некоторые из них все еще прятались здесь в дикой местности.

Карл все еще любовался мягким яйцом, когда грузовик резко повернул и поехал в обратном направлении, и Джоди прибавила скорость.

— Ты ведь знаешь, что это яйцо? Оно еще не вылупилось. — напомнил Карл плейбою.

— Да, ты говоришь это сейчас, но где же мать-кровопийца? Они откладывают яйца на нити своей паутины. Если Ястреб вернулся с яйцом паука на себе, значит, он сломал нить паутины, когда летел за другим яйцом. Они не откладывают много яиц за раз, потому что это приведет к быстрому перенаселению территории, так что они, вероятно, будут очень осторожны. — ответил он, начиная паниковать.

— Мать может прокусить бронированную крышу этого грузовика. — шепнул Дэниель Карлу, объясняя ситуацию более четко.

У них было четыре полностью обученных и высокопоставленных Элит, но ровно никого, кто хотел бы идти домой пешком после того, как их машину снесет гигантский паук.

Карл переместил яйцо обратно во второе Звериное Пространство. Если они не найдут другого варианта, то этот вылупившийся Паук Кровопиец будет очень кстати.

Похоже, паук и Серро-Молния были единственными вариантами на сегодня, потому что Джоди направлялась прямо в город, и она даже не замедлила шаг, когда они подъехали к реке, где должны были находиться другие варианты из первоначального списка.

— Что ж, похоже, у меня есть два варианта. Как насчет того, чтобы подержать их обоих и посмотреть, кто из них вылупится и приручится первым? — предложил Карл, когда городские стены снова появились в поле зрения.

— Двух будет достаточно. — согласилась Джоди.

Алиса, похоже, была готова с ним не согласиться, но остальные двое, похоже, были на его стороне, решив не проводить больше времени в дикой местности после того дня, который они провели. Они столкнулись лишь с несколькими хищниками, но это были самые худшие из тех, кого можно было разозлить.

В крайнем случае они подождут еще одну ночь, прежде чем снова отправятся в путь.

Академия дала разрешение на поездку, и у них не было определенного расписания, так что они могли остаться здесь на неделю, если бы им это было нужно. Пока ответ на вопрос о том, сможет ли Карл законтактироваться с другим монстром, был не ясен, они могли брать столько времени, сколько им было нужно.

После того как оба яйца оказались в безопасном месте во втором пространстве Звериного Пространства, они, казалось, сосуществовали без проблем, но их больше нельзя было переместить в пространство Ястреба, и Карл задумался, не придется ли ему переместить одно из яиц, как только второе вылупится и законтактирует.

Был один простой способ узнать это. Карл начал медитировать и вливать в пространство энергию, которая переливалась в яйца.

Оба яйца были незрелыми, хотя и принадлежали более мощным монстрам, чем Ястреб Скорости Ветра, и изменения были заметны сразу.

Зародыши в яйцах начали развиваться с огромной скоростью, а пространство увеличилось в размерах, чтобы вместить их. Возможно, ему следовало бы выбрать одного или другого задолго до того, как они вылупятся, но оба эмбриона росли так хорошо, что Карл пока не хотел ничего менять.

Всегда существовала вероятность того, что после законтактирования у него будет несколько зверей в этом пространстве. Может быть, второе пространство предназначалось не для законтактированных питомцев?

Первым вылупился Серро: маленькие рожки пробились сквозь скорлупу, и Карла охватило чувство смешанной радости и облегчения, когда маленькая рептилия сблизилась с ним.

Как и Ястреб, зверь начал быстро расти, выходя из неловкой фазы новорожденного, но Серро не был таким беспомощным, как птичка, и уже кричал, требуя еды.

Сосредоточившись, Карл обнаружил, что может переместить существо в пространство Ястреба, но чувствовал бы себя там как гость. Это было не его пространство, но маленький доисторический зверь начал с удовольствием пастись на воображаемой траве, которую создал Карл, и его тело стало плотнеть от притока энергии.

Таким образом, Карл продолжал добавлять энергию во второе пространство с яйцом Паука Кровопийцы, которое все еще росло и созревало.

— Эй, что ты задумал? Мы здесь. — спросила Алиса.

— Мне нужно сосредоточиться. Я думаю, что яйца можно вылупить и законтактировать. — пробормотал Карл, не открывая глаз.

— Хорошо, просто следуй за мной в гостиничный номер и можешь закончить свою работу. — приказала Алиса, пока Джоди парковала грузовик.

Остальные пошли поговорить с персоналом, а Алиса провела Карла в номер, затем закрыла и заперла дверь, пока ждала его там.

— Если паук вылупится, а ты не сможешь его законтактировать, тебе понадобится одна из нас, чтобы обеспечить твою безопасность. Он конечно будет слабее тебя, но они довольно быстрые и могут вцепиться в кожу, что вызывает у жертв панику. — объяснила она.

Карл не учел такой возможности. Если бы он не мог законтактировать его, то, скорее всего, не смог бы держать его и в этом пространстве, но он не был уверен, что и он, и Ястреб справились бы с тем, что паук разгуливает на свободе в гостиничном номере. Крошечного паучка, вырвавшегося на свободу, было бы просто кошмарно поймать, но Алиса была магом, так что у нее наверняка был способ справиться с ним.

Карл продолжил работу над яйцом паука во втором пространстве, вырастив его до размера бейсбольного мяча с прозрачной мембраной, внутри которой находился большой черный паук. Яйцо было почти готово к вылуплению, а пространство расширилось на довольно большую величину, хотя его качество все еще оставалось очень низким по сравнению с первым пространством.

Оглядываясь назад, можно сказать, что это был неправильный ход. Но Карл никак не мог этого понять, пока яйцо не вылупилось, и боль не пронзила его сознание.

В тот момент, когда вылупилось паучье яйцо, два Звериных Пространства в его сознании почти разорвались на части, а третье пыталось сформироваться, и дисбаланс между полным и неполным пространством не позволял им найти общий уровень распределения для формирования третьего пространства.

— Мне нужна высокоэнергетическая пища, все, что ты сможешь достать. — сообщил Карл Алисе, болезненно поморщившись, чувствуя, что его голова сейчас взорвется.

— Что происходит? — спросила маг, отправляя сообщение на свой телефон остальным.

— Они оба вылупились слишком близко друг с другом, чтобы я мог уравнять их жизненное пространство. Оно пытается создать третье пространство в моем сознании, но второе не готово к разделению, а первое не может отдать энергию, которая у него уже есть. А мне нужна эта энергия. — потребовал Карл.

— Уже в пути! Потерпи еще несколько секунд, и мы тебе что-нибудь принесем. — объяснила Алиса.

В запасах Ястреба было почти все сырое мясо, которое Карл с трудом переварил бы, но там было немного жареной курицы, которую Карл достал в качестве временной меры, пока не сможет получить что-то более энергетическое.

— Тебе обязательно только мясо приносить? — судорожно спросила Алиса..

— Абсолютно все, что имеет Пробужденной уровень энергии или выше. — ответил Карл, чувствуя, как энергия, полученная от курицы, разливается по его телу.

Джоди бросилась к нему с сумкой из грузовика и стала вытаскивать продукты, пока не добралась до готовых блюд.

— Это все мясо Вознесенного Ранга в качестве основного блюда, да и остальные блюда тоже должны быть достойными. Они предназначены для элит Ранга Командора, выполняющих энергоемкие задания. — она открыла первую упаковку и протянула ее Карлу вместе с ложкой.

Холодный паек был не совсем изысканным блюдом, но вполне съедобным, а поток энергии был достаточным, чтобы мгновенная боль утихла, в то время как чувство умственного напряжения стало нарастать по мере формирования третьего пространства.

Оба детеныша вытягивали из него огромное количество энергии, и даже после того, как Карл приложил все усилия, чтобы напитать их силой, которую он мог поглотить, этого было недостаточно.

— Мне нужна кровь монстров и большое количество магических растений для новых зверей. Думаю, все стабилизируется, когда они будут сыты и не будут черпать энергию прямо из меня. — объяснил Карл, полностью сосредоточившись на том, чтобы накормить себя и сохранить концентрацию, достаточную для стабилизации вновь образованного пространства.

Магические растения - это то, чего у них было предостаточно, ведь растения не обязательно должны быть съедобными для людей. Дэниель принес, похоже, целый тюк сена, а через несколько минут после этого вернулась Джоди с пятигаллонным ведром, полным крови.

Куст был помещен в самую новую зону, поскольку малыш Серро казался более спокойным, а Паук Кровопиец воспринял свое имя буквально и случайно упал с края ведра в кровь, после чего вылез обратно, чтобы попить более осторожно.

— Тебе нужно продолжать есть. — посоветовала ему Алиса, когда Карл начал расслабляться.

Это заставило его открыть глаза и посмотреть на свою руку, которая потянулась за едой.

— Что за черт? Что со мной случилось? — он задыхался, глядя на скелетную тонкую руку перед собой.

— Ты нам расскажешь. Ты внезапно начал исхудать, и это продолжается до сих пор, хотя и не так быстро, как вначале. Да ты выглядишь, как черт. — ответила Алиса.

Карл копался в том, что выглядело как набор тарелок из буфета, заваленный всем, что можно было схватить, и пытался сформулировать свои мысли.

— Монстры не делят пространство так, как я ожидал, вернее, не могут. Я не понимал этого, пока третий не вылупился и не законтактировался. Ему потребовалось сформировать еще одно ментальное пространство, а я не был готов. Оно черпало из меня необходимую энергию, и, похоже, я едва успевал за ним. Если бы звери не вылупились, им потребовалось бы больше энергии, чтобы стабилизировать пространство на своем уровне мощности, и я, скорее всего, был бы сейчас мертв, или один из них вырвался бы на свободу. Существует ограничение на размер, но не на плотность энергии первого пространства, которого я достиг. Но есть минимальное требование, чтобы правильно приручить нового питомца, теперь я это знаю. Одно отдельное ментальное пространство, в котором хранится столько же или больше энергии, чем у приручаемого существа. В будущем лучше всего будет продолжать работать с птенцами, если только у меня не будет времени заранее сформировать для них пространство и запастись огромным количеством энергии. Но сейчас мне нужно много еды для выращивания зверей и для того, чтобы попытаться восстановить потраченное. Я даже не знаю, сколько времени это займет. Кто-нибудь из вас когда-нибудь видел подобное? — объяснил Карл.

Джоди нахмурилась.

— Да, но это было результатом враждебного заклинания, а не обратной реакции способности. Похоже, есть опасность перенапрячься таким образом. Но действительно ли эти два новых зверя сейчас стабильны?

Карл осмотрел Звериное Пространство.

— Да, стабильны, по крайней мере пока. Им потребуется некоторое время, прежде чем они будут готовы приступить к тренировкам, но их состояние стабилизировалось.

— Тогда в первую очередь нам надо вернуть тебя в функциональную форму. Сегодня вечером мы поможем тебе поесть и попытаемся восстановить силы, а утром посмотрим, нужна ли вам госпитализация, пока ты не восстановишь потерянную массу на столько, чтобы тебя можно было безопасно перевезти обратно в Академию. — жалостно сообщила Алиса.

— Думаю, тогда мне лучше заняться своим восстановлением. Что у нас есть из продуктов высшего ранга? Я тебе скажу, если начну слишком много есть, чтобы эффективно переваривать. — вздохнул Карл.

— Начни вон с этого салата. На вкус он может быть ужасен, но он самый энергичный среди остальных. Он был приготовлен для того, чтобы мы могли быстро восстанавливаться после ранений, поэтому обладает целебными свойствами и имеет Ранг Командора. — предложила Алиса.

Карл откусил первый кусочек, и энергия хлынула в его организм со скоростью, превосходящей все, что он когда-либо испытывал, а затем начала утекать во все три Звериных Пространства так же быстро, как он успевал есть. Потребовалась огромная концентрация, чтобы сохранить часть энергии для собственного тела, но после нескольких укусов он научился делить ее на четыре части.

Ментальное напряжение от новых пространств уменьшалось по мере того, как приток энергии становился больше, чем потребность зверей черпать ее из него, чтобы стабилизировать их ранний рост, но головная боль, от которой Карл страдал, становилась все сильнее. Казалось, будто кто-то бьет его по черепу изнутри, но он понятия не имел, что с этим делать.

И вот, спустя несколько минут и три из четырех салатов, Карл нашел этому причину. Новый голос прорвался сквозь боль и прошептал в его сознании.

[Эта еда вкусная. А есть еще?]

Спокойный голос доносился из самого нового пространства, его сознания, которое в данный момент занимал Серро, с удовольствием поглощавший растения, пока его тело вырастало из состояния детеныша.

[ Я принесу тебе еще, пока они не закончились.] — согласился Карл.

Этого оказалось достаточно, чтобы успокоить существо, а вместе с ним и давление на сознание Карла. По крайней мере, часть давления. Связь с Пауком Кровопийцем все еще не была достаточно прочной, и хотя существо, похоже, было довольным ситуацией, в которой оно оказалось, связь между ними все еще нуждалась в доработке, пока Карл не сможет говорить с ним мысленно и убедиться, что оно не собирается сбежать и бесчинствовать по городу.

Ястреб имел привычку выходить из пространства, когда ему вздумается, но Карл был уверен, что сможет удержать зверя в пространстве, если захочет.

Как только связь была сформирована, они без лишних вопросов подчинялись его приказам, и попросить их оставаться внутри было достаточно просто.

С единственной целью - заглушить боль в голове - Карл продолжал добавлять энергию в пространство, работая над его укреплением, одновременно восстанавливая повреждения, нанесенные его телу, насколько это было возможно при избытке энергии, которую он мог высвободить из этого процесса.

Через несколько минут в комнату вошел человек в белом халате, неся большую коробку, полную различных зелий и инструментов, которые Карл в рассеянном состоянии смутно распознал медицинские приборы.

— Он стабилен, судя по моим навыкам, но ему предстоит долгий путь. Я дам ему зелье восстановления и надеюсь, что твой смотритель покроет расходы. Такие вещи стоят недешево. — сообщил доктор об этом остальным элитам в комнате.

Дэниел рассмеялся.

— Нас направило сюда непосредственно Бюро Развития Элиты. Мы можем записать это на счет расходов, так что не нужно будет оформлять справку.

Это была лучшая новость, которую доктор услышал за весь день, и, получив волшебное обещание прямого счета на оплату, он с нетерпением ждал возможности применить все самые лучшие методы лечения, чтобы молодой студент полностью оправился от случившегося с ним несчастья.

— Могу ли я спросить, что это так с тобой сделало? Если я буду знать, то смогу лечить ее более эффективно. — спросил доктор.

— А это хороший вопрос. Однако, мы сами не знаем. У него странная классовая метка, и он связал с собой магического зверя типа Ястреба Скорости Ветра, чтобы получить силу. В этой игре мы хотели посмотреть, сможет ли он добавить больше монстров и расширить свои возможности. Ну, это сработало, и он добавил двух монстров, но произошла какая-то обратная реакция, и это было слишком сильное метальное напряжение, а потом стало истощаться его тело. — объяснила Алиса.

— Что за два монстра? — спросил доктор.

— Серро, вероятно, один из мелких адептов молнии, а так же Паук Кровопийца, и оба еще совсем крохи. — объяснила она.

— Возможно, Паук не получал необходимое ему питание и питался телом Элиты. Вы нашли для него еду? Паучата рождаются голодными. — спросил он.

— Нашли. Для него есть много крови Пробужденного Ранга и меньше Вознесенного, потому что мы не были уверены, что он сможет переварить. объяснила Алиса.

Доктор достал еще один набор зелий и начал ставить Карлу капельницу, чтобы было легче продолжать кормить его зельями, пока он не поправится.

— Я подозреваю, что во многом дело в потере крови и сильном обезвоживании. Говорите, что у Серро есть молния или регенерация в качестве основного расового навыка? — спросил доктор, держа в руках блокнот.

— Мы бы предположили, что молния, поскольку в гнезде они были меньшего размера, но это только что вылупившаяся особь, и мы еще не видели способностей животного.

Доктора это вполне устроило, и он добавил в сумку еще лекарств для быстрого заживления, а на подставку - электроизолятор. Он не хотел, чтобы дорогостоящее лечение оказалось бесполезным, если монстр вырвется на свободу во время лечения.

Ему не стоило так беспокоиться об этом питомце. Он был совершенно счастлив, питаясь в Зверином Пространстве и не имея практически никакой мотивации делать что-либо еще.

Паук Кровопиец, напротив, наелся крови монстров и скучал, ища, чем бы заняться, пока торчал в безлюдном пространстве, энергии которого едва хватало на комфорт.

[Я добавлю больше возможностей позже, так что ты сможешь устроиться поудобнее.] — успокаивал Карл Паучиху.

[Мне хотя бы дерево, чтобы я могла сплести свою паутину. Ну, хоть что-то.] — жаловалалась она, не понимая тонкостей создания содержимого пространства.

Карл взял ветку из кучи еды, которую они принесли в комнату, чтобы он мог кормить своих питомцев, и переложил ее на место паука размером с кулак, рядом с ведром крови.

— Это только начало. — вздохнул он с облегчением и принялся обустраивать гнездо на ветке, по которой можно было добраться до ведра, чтобы не ходить по нервирующему небытию.

Через час доктор поменял лекарства в капельнице, и тело Карла стало возвращаться в состояние, близкое к естественному. Это не было полным выздоровлением, но Элиты в палате чувствовали себя гораздо лучше, думая о его шансах не только пережить это несчастье, но и стать лучше.

Оба монстра, с которыми законтактировался Карл, выросли бы чрезвычайно сильными и без дополнительной помощи, но, судя по всему, просто связь с Карлом помогла им стать умнее и сильнее, чем обычно за гораздо более короткий срок.

Ястреб, Серро с бронированным телом и Паук Кровопийца - все это составляло комбинацию, которую мало кто из Элиты смог бы одолеть, когда они полностью вырастут.

От переводчика: в 85 главе автор только дал понять, что Паук Кровопийца женского пола. Поэтому не удивляйтесь, если по началу к нему обращались в мужском роде, потому что пол они не знали до того момента, пока Паук не заговорила. И да, "Паук Кровопийца" я не буду сменять на "Паучиху Кровопийцу", ибо это не звучно

В течение всего следующего дня связь между ними росла, пока Карл стабилизировал пространство, и после нескольких стаканов крови монстров они начали делать успехи в возвращении его тела к нормальному состоянию.

В настоящее время отклик от двух новых монстров был не очень велик, и в основном они черпали энергию у Карла и Ястреба, который тоже усиленно питался, чтобы выдержать бремя двух быстро растущих детенышей.

Но уже сейчас Карл чувствовал, что потребность в пище снижается по мере роста их силы, и вскоре ситуация изменится на противоположную: они начнут укреплять его телосложение Пробужденного Ранга.

В частности, Паук Кровопиец. Судя по телосложению, он родился на сильной стороне Пробужденного Ранга, но никто в комнате не знал, каков его врожденный навык.

Он мог разорвать бронированную машину своими жвалами и плавно рассекать плоть монстров когтями на концах лап, но чистой силы было недостаточно, чтобы объяснить его смертоносную репутацию на своем уровне.

Сразу после обеда появился лучший признак того, что отношения нормализуются. Серро-Молния, утверждавший, что его зовут Тор, после того как кто-то в комнате упомянул мифического бога молний, устроился на ночлег после плотного обеда, и Карл получил мысленное впечатление о новой силе. (П.П: Бог Грома и Молний – Тор. В германо-скандинавской мифологии является одним из асов,защищающий богов и людей от великанов и чудовищ. Если интересуетесь мифологией, то можете поискать другую информацию про него. Интересный факт, что Тор – не единственный Бог Грома и Молний, – есть еще Перун в славянской мифологии.)

[Оживляющая Молния] создает вокруг заклинателя барьер из молний, который наносит урон врагам и увеличивает скорость исцеления.

— Молния Тора - это не просто молния. Это магический эффект, который также немного увеличивает скорость исцеления. Я только что получил к нему доступ, но не решаюсь использовать его в постели и под капельницей. По крайней мере, не в первый раз. — сообщил Карл остальным.

Радостные возгласы заполнили небольшой гостиничный номер, и усталые элиты начали праздновать тот факт, что на теле Карла, похоже, не осталось никаких повреждений, вызванных несчастным случаем.

— Осталось выяснить, какова способность Паука Кровопийцы, и все готово! — радостно воскликнула Алиса.

Карл мысленно проверил состояние Паука. За ночь он превратился из бейсбольного мяча в волейбольный, и за это время он выпил почти треть ведра крови, которое они для него приготовили. Но он счастливо спал в гамаке, которую он соорудил на небольшой ветке, которую ему дали, и пока не было готово отвечать на вопросы.

— Дайте ему еще немного времени. Они оба спят, а мне нужно еще немного укрепить пространства, пока они не стали еще мощнее. Теоретически невероятная скорость роста тела - это здорово, но я не был готов сдерживать их, и меня все еще беспокоит, что они будут расти быстрее, чем я смогу обеспечить им дом. Ястреб был хорош тем, что его начальный уровень силы был невысок, и он рос с тренировками, но эти двое быстро становятся мощнее без всяких тренировок. — объяснил Карл.

— Прекрасно, бери столько времени, сколько нужно. Может быть, нам принести тебе еще крови монстров? — спросила Джоди, на ее лице ясно читалось беспокойство.

— Все в порядке. Я думаю, что первоначальная нехватка была вызвана Пауком, а когда принесли ведро крови для него, мне просто нужно было восполнить утраченное. — вздохнул Карл.

Это было совершенно неожиданно, но они получили ценные сведения о процессе приручения и о возможных побочных эффектах связи с чем-то, что находится за пределами собственного уровня.

Паук все еще не вступил в прямой контакт с его разумом, но он чувствовал его любопытство по поводу того, где он находится и что представляет собой Карл. По своей природе они были одинокими хищниками и лишь недавно, когда их численность сократилась, стали защищать свое потомство. До этого они вели кочевой образ жизни, и после спаривания самки откладывали по одному яйцу раз в несколько дней во время своих путешествий, разнося кладку далеко и надолго.

Большую часть дня все отдыхали, преодолевая волнения прошедшей ночи, а перед самым ужином пришел врач, чтобы вынуть из руки Карла капельницу и иглы.

— Похоже, вы достаточно хорошо зажили, чтобы теперь быть в безопасности. Не все Элиты заживают быстрее, чем обычно, но ты должен быть в порядке сам по себе, и тебе просто понадобятся тренировки, чтобы восстановить потерянную мышечную массу. — проинформировал Доктор Карла профессиональным взглядом.

— Спасибо, док! Я займусь этим, как только головные боли пройдут и голова станет меньше кружиться. Думаю, это должно произойти в течение дня или около того. Возможно, сразу после ужина. — ответил Карл.

Доктор вернулся к заботам об остальных жителях пограничного городка, который, как выяснил Карл, был не меньше военного форпоста, чем город. Может, они и не одевались так, но большинство горожан были низшими Элитами - людьми, не прошедшими Обычный Ранг и записавшимися на работу в Министерство Обороны.

Как и Доктор, который мог делать различные лекарства, но ничего удивительно мощного по магическим меркам. Они все еще были Элитой, но выполняли самую опасную работу, удерживая диких монстров на юге и не допуская их в более населенные районы.

— Позвольте мне встать, и я посмотрю, достаточно ли этой молнии, чтобы помочь мне восстановиться. — предложил Карл.

— Снаружи. Попробуй это на улице, вдруг ты не сможешь контролировать ее как следует. — напомнил ему Дэниел.

Первые несколько попыток встать были шаткими, но Карл чувствовал себя лучше с каждым шагом, и, когда они оказались на парковке, он был готов попробовать [Оживляющую Молнию].

По его телу разлился мягкий голубой свет, и Карл почувствовал, как его тело укрепляется, а спящий Тор на мгновение проснулся, чтобы посмотреть, на кого напали. Поняв, что это всего лишь Карл исцеляет себя, новорожденный зверь снова уснул, защищенный в своем маленьком доме и уставший от усилий, связанных с таким большим ростом.

— Впечатляет! Мышечная масса растет с заметной скоростью, восстанавливая поврежденные и обезвоженные ткани, твоя кожа очищается, а поры прочищаются. Даже ощущается слабый запах озона. Это лечебный эффект и спа-процедура в одном лице. — с ликованием отметила Джоди.

— К сожалению, я не могу применить его на ком-то еще. Но я думаю, что это будет довольно надежная защитная техника. — согласился Карл.

Последнее, что им нужно было сделать, чтобы определить полезность способности - это проверить ее. Алиса подняла между ними барьер и жестом указала на него кулаком.

— Подняв молнию, ударь по нему изо всех сил. Это покажет нам, как восстанавливаются твои мышцы, и сможет ли молния выдержать удар Пробужденного Ранга. Если нет, то она сломается вокруг твоего кулака, когда ты ударишься об барьер. — пояснила она.

Карл быстро ударил кулаком по барьеру и нахмурился. Его силы еще не полностью восстановились, и физическая сила была не столь велика, как ему хотелось бы, но молния с треском ударилась о барьер, заставив его светиться ярко-голубым светом, и устояла.

— Что ж, это мощь Пробужденного Ранга, несомненно. Карлу придется некоторое время поддерживать молнию как можно дольше, но барьер не хуже, а то и лучше, чем тренировочная броня Пробужденного Ранга. — сообщила Алиса остальным.

— К нему можно прикасаться? Ну, то есть можно ли сесть на стул и не обжечься? — спросил Дэниель.

Карл сделал шаг назад и увидел слабые следы ожогов на том месте, где он стоял.

— Думаю, нет. Даже через мои ботинки земля горит. Но форма не сгорела, а это большая победа для моего достоинства. — ответил Карл, пожав плечами.

— Да, лучше не искушать судьбу. Ты восстанавливаешься не так быстро, как большой Серро или Трайс с их врожденной способностью [Неразрушимость], но все же гораздо быстрее, чем я ожидал. — согласился Дэниель.

— Я уже достаточно хорошо себя чувствую, чтобы сесть за нормальный ужин, так что, может, пойдем поедим? — предложил Карл, выпуская способность "Оживляющая Молния".

[Еда?] — мягкий женский голос прошелестел в его голове.

[А ты хочешь чего-то другого?] — деликатно спросил Карл, надеясь произвести на паучиху хорошее впечатление.

[Нет, кровь - это жизнь, жизнь - это сила. Мне нужно гнездо побольше, чтобы приманивать добычу] — ответила она.

Паучиха напомнила Карлу о том времени, когда Ястреб был ребенком, - все дело в еде. Всегда с просьбами о мышах. Конечно, если бы у него не было резкого скачка роста, эти просьбы могли бы и не прекратиться, но стремление сделать так, чтобы зверьку было удобно есть, было таким же.

Группа села за нормальный ужин в ресторане на соседней улице, а Паучиха выглянула из головы Карла, довольный своим маленьким гнездом, но заинтригованный окружающим миром.

[Они убили и сожгли его? Почему они так поступают с едой?] — спросила Паучиха.

[Для людей так вкуснее, и нам легче ее переварить.] — сообщил ей Карл.

[Интересно. Я попробую.]

Карл положил в Звериное Пространство кусок стейка, и Паучиха с удовольствием разорвал его на части, а затем съел деликатными кусочками, которые прямо контрастировали со свирепостью, с которой он накладывал порции.

[Неплохо, имитирует тепло живой пищи. Люди странные, но умные. Он очень нежный, и они добавляют в него что-то для вкуса. Одобряю.]

Карл улыбнулся в ответ, и Алиса жестом попросила его поделиться с группой.

— Моя новая подруга-паучиха похвалила шеф-повара. Она одобряет то, что мясо получается горячим и нежным, а также приправы. — пояснил Карл.

— А у нее есть имя? — спросила Алиса.

Карл знал, что она слушает, и подождал, пока она придумает ответ.

[Даже если нет, это не страшно. Я помогу тебе придумать, как бы ты хотела, чтобы тебя называли позже.] — успокаивал Карл Паучиху.

[Как же мне называться? Ведь я - приносящая смерть, тот, о ком все боятся говорить, тень, которая бродит по ночам и преследует сны добычи. Я - сила и скрытность, какое имя может подойти такому могущественному существу?]

Карл чувствовал безмерную гордость, но это относилось к ее речи, а не к ней самой. Она была очень горда тем, что придумала что-то хорошее, и не имела ни малейшего представления о том, что такое эмо-подросток, поэтому даже не догадывалась, насколько сильно она на него похожа.

— Она еще не выбрала подходящее имя. Если я его придумаю, мы решим это позже. — сообщил Карл остальным.

[Мы придумаем для тебя что-нибудь впечатляющее. Но может быть, это будет просто. Тор назвал себя в честь Бога Молний, так, может быть, ты захочешь, чтобы тебя назвали в честь Богини-Паучихи Арахны?] — предложил Карл.

Наступила пауза, пока она обдумывала это предложение. Паучиха ничего не знала о человеческих богах.

[Она крутая богиня?] — спросила она.

[Очень крутая и самая талантливый из всех Богов в ткачестве паутины.] — согласился Карл.

[Это имя слишком грубое. Я буду Рэй, сокращенно от имени Арахна.] — решила она. (П.П: Предпологаю, что Паучиха взяла три буквы с полного имени Арахны на английском языке. На английском Arachne она сократила до Rae, в транскипции Рей.)

— Планы изменились. Ее будут звать Рэй, сокращенно от Арахны, Богини-Паучихи. — объяснил Карл группе, которая ждала, пока он вел молчаливый разговор в уме.

— Ястреб, Тор и Рэй - превосходные имена. — Дэниель похвалил зверей и продолжил есть.

— Пожалуйста, сообщи нам, когда мы сможем с ней встретиться. — ответила Алиса с улыбкой, и Карл почувствовал, как Паучиха выглядывает из его головы.

[Позже, не сейчас. Слишком светло и далеко от моего гнезда].

— Может быть, сегодня вечером. Она не любит яркие места, пока растет. — объяснил Карл.

— О, в этом есть смысл. Мы встретимся сегодня вечером, если она согласна, а завтра, после того как проведем основные тесты, вернемся в Академию. Уверена, они беспокоятся о тебе, а Сержант Рита наверняка убьет меня за то, что я снова нарушила планы ее занятий. — рассмеялась Алиса.

Карл бросил на нее вопросительный взгляд, и маг продолжила.

— Теперь у тебя три питомца, верно? Ястреб хорошо знает, как работать с тобой, но он никогда не работал с остальными, и они вообще не проходили никаких тренировок по выживанию. Когда они вернутся в Академию, Сержант захочет, чтобы их всех научили работать в команде для безопасности и для усиления их силы. — пояснила она.

Это привлекло внимание Тора.

[Безопасность и сила - в количестве. Вместе гораздо лучше, чем в одиночку.]

На обратном пути в отель Карл позвал Тора, который тут же принялся бегать по кругу, обнюхивая других членов команды, чтобы впоследствии узнать в них друзей. Затем он встал у ног Карла и огляделся в поисках чего-нибудь съестного.

— Здесь не так много еды. Зато друзей больше. Когда мы вернемся в Академию, я познакомлю тебя и с другими надежными людьми. — объяснил Карл.

Серро-Молния был уже размером с крупную собаку, а не со страусиное яйцо, с которого он начинал, и у него уже начали расти рога. Один - на носу, над толстым клювом, и еще два - на бронированном гребне, странно похожем на нефритовый камень, слегка блестящий, с волнистыми белыми линиями, проходящими по всей чешуе и сгущающимися до чистого белого цвета на брюхе.

Хвост заканчивался большим бронированным шаром с мелкими шипами по всей длине, как у живого разрушителя, но Тор старался не сбивать людей хвостом, когда бежал по улицам.

Горожане смотрели на них как на сумасшедших, разгуливающих с малышом Серро-Молнией, но существо было счастливо, как щенок, и ни на кого не нападало, поэтому они не высказывали своих претензий по поводу опасности привоза монстров в город.

[Люди не становятся большими, правда? Подожди, скоро я стану достаточно большим, чтобы позаботиться о тебе!] — сообщил ему Тор об этом с уверенностью, заставившая Ястреба рассмеяться.

Карл и не подозревал, что звери могут слышать друг друга, когда разговаривают с ним, но Ястреб точно слышал Тора.

Впрочем, Тор не беспокоился о Ястребе. Его чешуя была настолько твердой, что обычный Ястреб Скорости Ветра представлял для него лишь минимальную угрозу, а утащить его в небо при его размерах они не смогли бы. Ястреб все равно не смог бы его поднять, но с Рендом и Шредом победителем в схватке между ними вряд ли стал бы Тор, пока он не подрос.

[Людям не нужно быть огромными, они умные. Разве ты не смотрел на все те странные вещи, которые они создали? Это место похоже на одну огромную паутину для сотен из них.] — добавила Рэй своим мягким голосом.

Тор не понимал. Паутина не представляла опасности, это были всего лишь шелковые нити. Но здесь было много людей, целое стадо, которое оставалось на одном месте, значит, они должны быть сильными.

Тор осмотрел все, что можно было увидеть, и передал информацию остальным. Рэй не хотела выходить на свет, а Ястреб знал, что в него, скорее всего, будут стрелять, если он будет летать по городу.

Джоди привела их к открытому полю на окраине города - спортивной площадке местной школы, а затем остановила группу.

— Давайте выведем всех. Я знаю, что Рэй не очень комфортно на свету, но мы все здесь друзья, так что все должно быть в порядке. — объявил он, что это скорее приказ, чем предложение.

Ястреб с радостью встал рядом с Тором, но Рэй колебалась: ей все еще было неловко находиться на открытом месте и рядом с теми, кто был на свету.

Карл отошел в тень деревьев на краю поля, и Рэй согласилась, выйдя из Звериного Пространства и спрятавшись в ветвях.

[Если возникнет угроза, я верну тебя обратно в пространство, если ты не заметишь ее раньше. Просто сосредоточься на пространстве, и ты сможешь вернуться в него, когда окажешься рядом со мной.] — сообщил Карл об этом пугливой Паучихе.

— Разве она уже не выходит? — спросила Джоди, и Карл, даже не глядя на нее, почувствовал самодовольную улыбку Рэй.

— Она - Паук Кровопиец. Ее тело приспосабливается к окрасу окружающей среды. Она на дереве, идиот. — отчитала его Анис, впервые заговорив за весь день, тем самым напугав всех.

Обычно она молчала и позволяла буйному светловолосому мужчине говорить все, но когда она заговорила, ее выговор заставил его мгновенно остановиться.

— А, точно. Да, вот она. — заикалась Джоди, а Алиса откровенно смеялась над ней.

[Мне нравятся твои друзья. Они забавные.] — хихикнула Рэй.

— Мисс Рэй, не могли бы ты наложить на меня барьерное заклинание, чтобы мы могли посмотреть, как растут твои способности? — вежливо спросила Алиса, прежде чем создать барьер в ветвях дерева, чтобы Паучихе не пришлось вылезать.

Рэй на мгновение осмотрела его, затем ее тело налилось силой, и она в ярости обрушилась на барьер.

Как только она атаковала, Карл понял всю гениальность эволюции Паука Кровопийцы. Энергия ее передних когтей и жвал адаптировалась, как только она впервые коснулась барьера, и в сознание Карла пришло понимание.

[Наступительная Адаптация] пассивная способность, позволяющая атакам принимать более эффективную форму в зависимости от цели.

Алиса одобрительно присвистнула, когда удары посыпались на барьер, пока Паучиха не выдохнулась и не отступила к стволу дерева, раздосадованная тем, что барьер не сломался.

— Впечатляет! По силе атаки тебя можно отнести к Вознесенным, хотя фактический уровень энергии гораздо ниже и находится на нижней границе Пробужденных. — сообщила Алиса.

Затем маг повернулась к Тору.

— Не хочешь ли и ты попробовать?

Она поставила на землю барьер высотой с себя, и Тор отбежал в сторону, а затем покрыл себя молниями и бросился вперед.

Зверь с грохотом ударился о магический барьер и отскочил, подняв себя с земли и отбросив на полметра назад.

Затем он рассмеялся, разбежался и снова бросился на него.

[Это потрясающе!] — ликовал Тор, снова на полном ходу врезаясь в заклинание.

— Осторожнее, а то рог сломаешь. — рассмеялся Карл, когда Серро-Молния сделал третий заход.

[Роги крепкие - не сломаются. Молния тоже.] — ответил Тор, а затем снова врезался в барьер, поджигая его и подбрасывая в воздух.

— Как у него после этого шея в порядке, я не представляю. Я никогда не видел, чтобы животное серьезно поранилось во время нападения, но обычно она не бывает такой сильной. — пошутил Дэниел.

Тор гордо зарычал и снова врезался в барьер, после чего рассмеялся и запыхтел.

— Нам придется поработать над твоей кардиограммой, если ты собираешься играть с барьером весь день. — сообщил ему Карл.

[Я не знаю, что такое кардио, но я тебе доверяю.] — ответил Тор и перевел дух, снова готовясь к нападению.

Группа сидела в траве и смотрела, как Тор раз за разом заряжает барьер, в то время как Рэй смеялась над ним, а Ястреб лениво кружил в воздухе над полем.

Как только они поняли, что монстры на поле вместе с Элитой, паника местных жителей улеглась. Элита на своем веку повидала и не такие вещи, как несколько прирученных зверей, поэтому, несмотря на их смертоносность, горожане быстро поняли, что они не представляют угрозы.

Как только начало темнеть, Рэй спустилась с дерева и, как могла, скрылась в траве, спрятавшись за спиной Карла, сидевшего на краю поля. Это позволило ей наблюдать за людьми с более близкого расстояния, в то время как Ястреб и Тор вернулись на свои места, чтобы отдохнуть.

— Теперь мы знаем, что позволяет Пауку Кровопийце быть такой смертоносным. Милая мисс Рэй может адаптировать свои атаки к тому, на что она нацелена, поэтому это самый эффективный вариант уничтожения. — объяснил Карл остальным.

[Эй! Зачем ты им это рассказываешь?] — запротестовала она.

[Чтобы они придумали, как помочь тебя сделать еще сильнее] — ответил Карл.

Ей, как и другим Элитам, пришлось немного подумать над этим.

— А ты сможешь это сделать, раз уж ты с ней законтактирован? — спросила Алиса.

— Смогу, но не так хорошо, как она. — согласился Карл. Он не мог изменить свои перчатки или даже ногти с помощью этой способности, как она - свои когти и жвалы, но энергию Ренда можно было в некоторой степени изменить, когда она находилась в слое над ними.

Алиса подняла еще один барьер, и Карл на секунду сосредоточился, прежде чем бросить в него [Шред] всей силой.

При ударе об барьер заклинание изменилось с красного на золотой цвет, и поле наполнилось золотым светом, когда заклинание рассеялось.

Боль пронзила череп Карла, и он обхватил голову руками.

— Похоже, я еще не до конца восстановился. После одной атаки голова все еще болит. Как только пространства придут в порядок, думаю, все будет в порядке. Неделя, а может, две. — пояснил он.

Остальные вздохнули с облегчением. Им придется объяснять, что он получил травму во время тренировки, если он не выздоровеет до их возвращения, а им совсем не хотелось заполнять бумаги, связанные с возвращением раненого ученика в Академию.

— Почему бы нам не дать ему еще один день здесь, и ты сможешь медитировать с поднятым барьером молний все время, кроме приема пищи? Тогда мы сможем уже судить, потребуются ли тебе полные две недели для полного восстановления. — предложил Дэниель.

— В принципе неплохо. Я начну, как только мы вернемся. Теперь я понимаю, как прижимать барьер к телу, чтобы он не прожег одежду. — согласился Карл.

Дэниель жестом показал, чтобы он попробовал, а затем схватил Карла за рубашку и удовлетворенно кивнул, когда тот не затрясся.

— Это мне подходит. Я пойду куплю для тебя хорошую подушку или кресло-мешок. Если собираешься медитировать так долго, комфорт очень важен. — сообщил воин об этом группе.

Карл провел всех в помещение, несмотря на протесты Тора. Он устал, но еще не наигрался с барьером.

— Вы можете поиграть позже. В Академии есть еще маги, которые могут их создавать, и Миссис Алиса будет присутствовать на большинстве моих занятий, чтобы создавать их, пока я работаю. — объяснил Карл.

Тор был в восторге, но Рэй не меньше хотелось снова испытать этот барьер. Она потратит время на то, чтобы понять, как он работает, и немного подрастет, а потом, она была уверена, сможет найти способ его разрушить. Если бы он существовал, она смогла бы найти способ разорвать его на части, чтобы добраться до полезных кусочков внутри.

Возможно, ей просто не хватает мотивации. Она попросит Карла положить еду внутрь барьера, когда будет готова повторить попытку. Это должно помочь. Или она могла бы потренироваться на барьере Тора и попытаться сломать его прямо перед тем, как он сможет его протаранить. Это тоже было бы весело.

То, что Алиса была магом Ранга Командора, не имело для Рэй никакого значения. Для нее это был лишь вопрос времени, когда она сможет разрушить барьер одним ударом.

Этой ночью у Карла было две цели. Во-первых, он создаст тенистый участок невысоких деревьев, где Рэй сможет отдыхать и плести паутину. Во-вторых, сделает тренировочное поле для Тора, чтобы тот мог радостно бегать. Этого будет достаточно, чтобы они вдвоем были счастливы некоторое время, а стандарт наличия достойной растительной жизни соответствовал уровню развития Звериного Пространства, которое требовалось Ястребу, когда он впервые достиг силы Пробужденного ранга.

Карл полагал, что развитие необходимого пространства будет одинаковым для всех зверей одного уровня силы, и ему нужно будет просто не отставать, пока они проходят начальную фазу роста, чтобы пространство не отставало и не причиняло ему ментальную боль снова.

Невозможность использовать имеющиеся у него способности была огромным шагом назад для его личной силы, даже большим, чем деградация его тела, которое еще не восстановилось.

Джоди вернулась вскоре после того, как они добрались до отеля с большим креслом-мешком и улыбкой на лице.

— Это для тебя замечательный выбор! Оно наполнено стеклянными шариками, которые являются электрическим изолятором, поэтому удар не должен никуда уходить, даже если он просочится через тебя. — объявил он Карлу.

Магическая молния работала не совсем так - она должна была расплавить шарики, но никто не стал об этом напоминать, поскольку кресло-мешок было именно тем, что им нужно, и даже если молния просочится и расплавит шарики, оно должно стать более удобным сиденьем для Карла этим вечером.

Когда процесс восстановления будет завершен, Карлу не придется тратить энергию на самоисцеление, и развитие Звериного Пространства улучшится, но пока команды больше беспокоились о том, чтобы избежать затянувшегося отчета о травме и призыва к легким тренировочным модификациям в дополнение к отчету о происшествии, который им уже придется сделать.

Карл начал с самого простого - с увеличения качества двух пространств и добавления простой травы на землю. Вместо низкой травы, которая нравилась Ястребу, появилась более высокая. Рэй любила прятаться в высокой траве, а Тору нравилось, как она щекочет чешуйки его живота.

Без осуждения.

Затем Карл оставил в основном пустой участок для Тора, поскольку все остальные растения в этом пространстве должны были стать продуктами питания. Вначале плотность энергии для обоих была равномерно увеличена, но через несколько часов Карл начал экспериментировать и обнаружил, что Рэй требуется гораздо больше энергии в ее пространстве, чтобы снять нагрузку с разума.

Ее вид был более мощным из двух, и ее сила тоже росла быстрее. Побочные эффекты от этого могли бы стать проблемой позже, но краткосрочная выгода была бы огромной.

К утру, когда взошло солнце, Карл уже не чувствовал, что его разум истощают два монстра, и начал ощущать приток энергии. Каждый из них ощущался по-своему. Это было трудно описать, но Карл сравнил это с ощущением ветра в волосах, травы под ногами и удобного одеяла.

Он ненадолго остановился позавтракать в ресторане внизу, где было собрано огромное количество мяса, крови и магических растений, чтобы пополнить запасы своих питомцев, а затем вернулся к медитации. Если он когда-нибудь вернется сюда, то окажет им огромную услугу за то, что они помогли ему с кормлением: теперь у него было запасено еды на несколько недель вперед, и кто-то даже нашел ему еще один Камень Силы, чтобы смешать его с кровью для Рэй.

По мнению Паука Кровопийцы, это была выигрышная комбинация. Дополнительная энергия в крови помогала ей формировать тело, что улучшало обратную связь, а это, в свою очередь, восстанавливало тело Карла и повышало качество ее дома.

Со стороны могло показаться, что у них мало что получается, но три монстра подвергались массированному усилению. Даже Ястреб участвовал в этом, когда состояние двух других стабилизировалось. Три пространства, казалось, питались друг другом и монстрами внутри. Это помогало остальным расти не меньше, чем Карлу, и час от часу они все больше опережали его по шкале силы.

Это не казалось проблемой: пока сила Звериного Пространства держалась, не имело значения, насколько сильным было его собственное тело. Однако оно улучшалось. Он стал сильнее, чем до прибытия, хотя и ненамного.

Это известие стало огромным облегчением для всех собравшихся за ужином в тот вечер. Увидев Карла выздоровевшим и сияющим силой, они убедились, что сделали правильный выбор, доставив его сюда и позволив приручить обоих монстров. Правда, на короткое время их постигла неудача, но теперь они были впереди и продолжали набирать обороты.

— Как ты думаешь, будет ли какой-нибудь долгосрочный ущерб? — спросила Алиса, когда Карл доел ужин, и приготовился вернуться к медитации.

— Не совсем. Будет определенно снижена максимальная скорость роста, и вместо двух пространств для улучшения будет три. Я буду проводить большую часть своего свободного времени в медитации, и у меня не останется времени ни на что другое, пока они не вырастут. Но после этого дополнительное пространство будет значить, что то, что я могу предоставить, будет разделено на три части, и прогресс будет зависеть от обратной связи с монстрами. Пока я не достигну Командорского Ранга, это не должно быть большой проблемой, так как их естественный рост обеспечит значительную часть необходимого нам прироста силы. Но после этого начнется тяжелая работа, и тогда мне придется либо искать другой способ поддерживать рост, либо найти четвертого партнера с еще более высоким потенциалом, чтобы вытянуть нас всех наверх. Хотя я не уверен, что это вообще реально. Вы видели, что случилось в этот раз. Даже если я подготовлюсь, насколько сильно напряжет мой разум детеныш монстра Ранга Повелителя или Королевского Ранга? Они даже более разумны, чем эти трое, как я слышал, и их потребности в энергии должны быть огромными.

— То есть хочешь сказать, что твой класс окажет минимальное влияние на рост монстров после их взрослого пика? — спросила Алиса.

— Ну, не совсем. Он окажет гораздо большее влияние на тех, у кого врожденный потенциал ниже, а после того как закончится бонус от ранней фазы роста, мы будем смотреть на годы, а не на недели или месяцы, чтобы подняться на ранг выше. Не могу гарантировать, что так будет всегда, но, учитывая масштаб после того, как Ястреб вырастет, и разницу в силе между уровнями, описанную в учебниках, я бы сказал, что стать Командором будет относительно легко, а вот сделать Королевского до окончания школы, а затем Монарха к двадцати пяти годам - это уже перебор. Ну, и конечно же, новый питомец - новая техника или даже просто лучшее понимание того, как использовать ресурсы для роста, могут значительно сократить этот срок.

Алиса громко рассмеялась, привлекая внимание остальных посетителей ресторана.

— Не позволяй остальным услышать, что ты называешь Королевский Ранг до восемнадцати лет медленной прогрессией. Даже я немного завидую, а ведь я еще юная девушка. — тихо напомнила она ему.

Карл был совершенно уверен, что ни одно из этих слов к Алисе больше не относится, по крайней мере с его точки зрения. Но кто он такой, чтобы спорить с ее самооценкой?

Дэниель постучал по столу, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— Мы отправимся в путь завтра утром. Карл достаточно выздоровел, чтобы вернуться к занятиям по расписанию, а питомцы скрепились и растут без проблем. На этом условия нашей вылазки закончены, и Полковник не обрадуется, если она узнает, что мы решили взять небольшой отпуск после того, как работа была сделана.

В этом не было никаких сомнений. В Полковнике Валери было немного человеческого, но оно было спрятано глубоко под ее приверженностью правилам и предписаниям.

Сказать, что Рэй была в восторге от поездки на машине значит - ничего не сказать . Пауки Кровопийцы, естественно, хотели путешествовать, чтобы вывести потомство и найти себе пару, а по мере того как они набирались ума, этот инстинкт превратился в жажду странствий.

Молодая Паучиха, наблюдавшая за происходящим из безопасного гнезда среди невысоких деревьев и кустов, которые Карл создал для нее в пространстве, смогла за один день преодолеть такую большую территорию.

С другой стороны, Тора совершенно не интересовали пейзажи. Он был доволен тем, что его кормили целыми днями , пока был уверен, что его не оставят. Даже по сравнению с Рэй ему было еще куда расти. Большая часть ее размеров приходилась на длинные ноги при сравнительно небольшом теле, так что она достигнет полной зрелости раньше него, но у него тоже было крепкое и прочное тело с бронированными пластинами, которым нужно было время, чтобы затвердеть.

Ястребу больше хотелось вернуться и показать Дане их новых друзей. Теперь у нее было два Голема, а у Карла - три питомца. Их уже не было в меньшинстве, а с учетом того, как рос Тор, они недолго оставались физически меньшей командой.

Хорошо, что Серро-Молния довольствовался своим безопасным пространством, потому что долго бродить по балкону он не сможет.

Карла больше беспокоила реакция Даны на действия Рэй. Паук Кровопиец была чувствительной от природы, и то, что кто-то испугался ее с первого взгляда, было бы тяжелым ударом. Не все боялись пауков, но чудовищные пауки размером с небольшой стол - это совсем другое дело.

Они ехали весь день, и к тому времени, когда они вернулись в Академию, занятия уже давно закончились. Судя по направлению, в котором они приехали, Карл понял, что они проехали почти пятьдесят километров в объезд, потому что в Академию и обратно вела только одна дорога, и она проходила вдоль железнодорожных путей.

Держать Академию в изоляции было лучше всего как для безопасности, так и для охраны, но он и не подозревал, насколько отдаленным был этот район, пока не обратил внимание на поездку в дневное время.

— Так, всем нужно будет заполнить отчет о миссии за утро, и этот отчет будет значительно длиннее, чем обычно, учитывая достигнутый прогресс. Пока что я дам вам всем отдохнуть, увидимся позже. — проинструктировала Алиса остальных и посмотрела на Карла, чтобы он понял, что это относится и к нему.

Академия и правительство, естественно, захотят узнать все о новых питомцах, а также о том, как они отнесутся к объединению двух, когда его разум был готов только к одному, более слабому питомцу.

Обычно он опускал теоретические детали при составлении отчета, но в этот раз они показались ему достаточно важными, чтобы их не пропустить, поэтому он добавил их в отчет, вместе с примечанием о том, что попытка законтактировать полностью взрослого монстра может обернуться катастрофой, если он будет значительно сильнее его.

Не говоря уже о том, что если монстр не будет значительно сильнее его во взрослом возрасте, то связывать его будет ошибкой, так как это помешает его росту.

После ужина в дверь бодро постучали, и Карл впустил Дану, заметив, что та выглядит слегка запаниковавшим и измученным.

— Что случилось? Они придумали новые тренировки и для тебя? — спросил Карл, когда она опустилась на кровать.

— Можно сказать и так. Учителя хореографии и пения решили, что мы уделяем им недостаточно внимания из-за сокращения времени. Теперь им приходится делить вторую половину дня, и им запретили выдавать домашние задания, так как Джилл решила, что моя магия важнее планов их факультета. Поэтому они каждый день сходят с ума, чтобы уместить все, что они хотят, чтобы я выучила, в отведенное им время. — объяснила Дана, глядя в потолок.

— Ты ела? Я могу захватить что-нибудь и принести в комнату. У меня появились новые друзья после этой поездки, и им не помешает больше разнообразия в питании. — предложил Карл.

— Да. Джилл принесла что-то к концу урока хореографии, и я поела перед тем, как прийти. Думаю, она пытается полностью отстранить меня от занятий, но кто-то из Старших не идет у нее на поводу.

Карл улыбнулся.

— В таком случае, не хочешь ли познакомиться? Она милая пушистая Паук Кровопиец, и ей нравится встречаться с людьми, но не на ярком солнечном свете.

Дана улыбнулась.

— Ты что паука приручил?

Он кивнул.

— И Серро-Молнию, но он сейчас спит. Рэй растет все плавнее, и она хотела бы исследовать комнату.

Дана кивнула, и Карл принес Паучиху, чтобы она сел на кровать рядом с ней.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, затем Дана улыбнулась, и Рэй придвинулась ближе, чтобы получше ее рассмотреть.

[Так это юная человеческая самка? Она симпатичнее остальных. Передай ей привет от меня.] — приказала Рэй.

— Рэй передает привет. Я не уверен, что ты сможешь спокойно пожать ей руку, учитывая ее когти, но она очень дружелюбна. — пояснил Карл.

— Ты разбираешься в магии? Мне нужно изучить несколько заклинаний, а в общежитии было слишком шумно для этого. Для тренировки концентрации это было здорово - случайные взрывы из соседних комнат мешали удерживать заклинание в стабильном состоянии, но для чтения это просто отвлекает. — спросила ее Дана.

[Я знаю о магии. Многие животные используют магию. Что такое чтение?]

Карл вкратце объяснил концепцию книг, письменного языка и обучения на основе записанной информации, чем поверг юную паучиху в шок.

[Это здорово! Чтобы учиться по ним, даже не нужно, чтобы они были рядом. Книги - это хорошо. Я буду наблюдать за ее техникой].

Карл рассмеялся.

— Она еще совсем юная и пока не видела достаточно книг, чтобы научиться читать, но она хочет наблюдать за тобой. Мне нужно медитировать, чтобы повысить уровень энергии в ее ментальном пространстве, но вы двое можете работать.

Рэй выбежала на балкон и скрылась в листве, затем последовала за Даной в беседку и стала любоваться гамаком, прежде чем создать свой собственный из паутины. Паук Кровопийца была очень универсальной. Она могла быть либо настолько хрупкой, что малейшие помехи могли разорвать ее и насторожить в паутине, либо достаточно прочной, чтобы удержать стокилограммового монстра на месте, несмотря на попытки вырваться.

В этот раз она использовала более прочный вид, но без липкости, так что ей было легче передвигаться и наблюдать за процессом чтения под ней.

Карл уселся медитировать, прислушиваясь к реакции Рэй, которая любовалась картинками в книге и размышляла над значением рун. Дана рассказывала ей о чем-то, размышляя вслух, пока работала над заданием по улучшению скорости формирования заклинаний.

Рэй не слишком помогала, поскольку знала только одну способность, но моральная поддержка, похоже, помогала им сблизиться.

Когда Рэй была снаружи, это также немного снижало нагрузку на его сознание, поскольку она сжигала свою энергию и не использовала его для активного роста. Карл понял, что для него это будет большим преимуществом, и стал работать над ее пространством гораздо усерднее, опережая пространство Тора, чтобы уравновесить скорость развития обоих видов.

На следующее утро Карл совсем забыл предупредить Джилл о Паучихе на балконе, но когда через минуту она не вернулась с Даной, он зашел проведать их и обнаружил, что она завернулась в кокон и светится силой от наспех возведенного магического барьера.

— Спасибо, что наконец-то пришел проведать меня. А теперь не мог бы ты попросить эту Юную Леди отпустить меня, чтобы я могла вовремя доставить свою подопечную на занятия? — попросила Джилл.

Карл сдержал ярость, с которой на него во второй раз напали его питомцы, когда он пошел будить Дану, и на мгновение задумался, не безопаснее ли оставить ее там.

Но она и так легко могла выбраться, она просто ждала, когда он это сделает, чтобы ей не пришлось сражаться с Пауком Кровопийцей.

— Рэй, ты можешь выпустить ее. Она учительница Даны, она не причинит ей вреда, просто разбуди ее для утреннего инструктажа перед завтраком. — распорядился Карл.

[Звучит как пытка] — ответила подозрительно Паучиха, а затем исчезла в Зверином Пространстве, которое стало гораздо более уютным после еще одной ночи работы Карла.

— Ладно, она определенно не утренний человек. Но сегодня она больше не будет нападать. — сообщил Карл об этом учительнице, которая бросила на него пристальный взгляд. (П.П: Утренний человек - это тот человек, который предпочитает быть активным и энергичным ещё утром. Не утренний человек - наоборот.)

— Так, сеть.

Карл активировал усиленный Ренд на указательном пальце и разрезал удивительно прочную паутину спереди сеткой.

[Изи, она даже не просто вибрирует паутиной, она трясет ее, как какое-то животное.] — оскорбленным тоном сообщил Рэй Карлу.

— Еще пять минут. — пожаловалась Джилл, и Карл улыбнулся. Каждый день она делала одно и то же, но ее расписание было настолько плотным, что она не могла терять время по утрам.

Карл подошел и легонько покачал гамак, затем пощипал струну у головы Даны - она должна была услышать вибрацию рядом со своим ухом.

— Хорошо, я встану. — пробормотала она и открыла глаза.

— Как ты это сделал? — потрясенно спросила Джилл.

— Мудрый совет от Паучихи. Она знает все лучшие способы управлять паутиной. — объяснил Карл.

Джилл посмотрела на паутину, лежащую на земле, затем подняла ее, ожидая увидеть массу свободных нитей после того, как она была разрезана, но нити прилипли друг к другу и переплелись, создав подобие одеяла.

— Знаешь, а ведь оно действительно неплохо сделано. — отметила Джилл, любуясь мягким белым шелком.

— Карл принес мне шелковое одеяло? Выглядит уютно. — согласилась Дана, а Карл постарался не рассмеяться.

— Нет. Кто-то просто посчитал нужным завернуть меня в паутину, когда я попыталась разбудить тебя в первый раз. А теперь нам нужно идти, иначе мы опоздаем. Карл, мы займем твой душ, у нас нет времени на обход по этажу. — настаивала Джилл.

— Ты ужасно сокращаешь время. Идите, я сначала поем, а потом обсужу свой день с Сержантом Ритой. Уверен, у нее есть несколько вопросов по поводу моего отчета о задании.

Но Рита повела его не в столовую, а в комнату отдыха для персонала, где они могли поговорить без любопытных ушей учеников. Все учителя были в курсе официальных отчетов, так что не было смысла скрывать это от них.

О Карле и Дане уже давно говорили все сотрудники, и как только будет замечен новый питомец, все начнут сплетничать о нем.

— Начни с самого начала. В том отчете было много всего, и я хочу, чтобы все было расписано по порядку, начиная с того момента, как ты покинул Академию. — проинструктировала она.

Карл рассказал о путешествии, о нападении саранчи ранним утром, а затем перешел к встрече с Устрашающим Золотым Медведем.

— Значит, второй питомец, которого ты назвали Тором в своем отчете - это Устрашающий Золотой Медведь? — спросила Рита.

— Нет, мы оставили его в покое. Затевать с ним драку и красть его детеныша, когда он готов был напасть на наш грузовик, показалось нам ужасно плохой идеей, поэтому мы ушли и отправились на поиски чего-нибудь менее враждебного. — объяснил Карл.

Он понял свою ошибку. В своем отчете Карл лишь вскользь упомянул виды животных, а в остальной части документа обращался к ним по имени, так что беглое сканирование могло сбить с толку.

— Мы направлялись дальше в деревья и в сторону от реки, когда наткнулись на кладку яиц Серро-Молнии, а стадо находилось на дальней стороне поляны. Я послал Ястреба забрать одно яйцо, а затем вернул их обоих в свое ментальное пространство. Но это было не просто одно яйцо. В его перьях также застряло яйцо Паука Кровопийцы. И я принялся высиживать их обоих. — объяснил Карл.

— И, конечно, никто не понял, что это была ужасная идея, пока ты не получил травму. — ответила она, закатив глаза.

— Ага. Я не ожидал, что они вылупятся так близко друг к другу, и не был готов к тому, что у каждого из них должно быть отдельное пространство, хотя они могут перемещаться в пространство других зверей. Поэтому, когда вылупилась Паук Кровопиец, мне пришлось в спешке мысленно формировать третье пространство, и это стало большой нагрузкой на мой разум и тело. Дополнительное время миссии ушло на восстановление, достаточное для стабилизации связей, и теперь я снова как новенький. — согласился Карл.

— Мы можем посмотреть? — спросил один из учителей за соседним столом.

— Конечно. Рэй, хочешь пойти посмотреть на людей? Тор, если ты выйдешь поздороваться, они погладят тебя по голове. — проинструктировал Карл.

Тор выскочил, чуть не сбив одного из учителей со стула, но остановился. А Рэй появилась, но спряталась под столом на бедрах Карла.

— О, она стесняется. Ладно, мы будем любоваться ею издалека. — сказал мягко Старший Маг, который вел утренние занятия по меткости, жестом попросив остальных не пугать Паучиху.

У Тора таких ограничений не было, и крупное животное размером с собаку с радостью наталкивалось на людей, прося погладить его, и чуть не пронзило дюжину человек, прежде чем поняло, что его рога будут мешать, если он будет продолжать бросаться на них головой вперед в поисках внимания.

— Это разновидность Серро-Молнии? Ну, те, что поменьше. спросил один из учителей.

— Да, его рост будет около двух метров, если он будет такого же размера, как его родители, так что он будет большим, но не как какой-то слоняра. — согласился Карл.

Учитель радостно потирал чешую на боку Тора.

— Он будет прекрасен с этими темно-зелеными и белыми чешуйками. Ты уже решил, как он будет обучаться?

— Пока нет. Думаю, именно за это Рита на меня и смотрит. И, возможно, за то, что по ее ноге карабкается гигантская паучиха.

Учителя разразились хохотом, но Рэй заинтриговала форма Сержанта, и ей захотелось узнать, из чего сделаны пуговицы.

Кнопка, как оказалось, была сделана из почерневшей латуни, и, потыкав в нее несколько секунд, а затем потерев о нее нижнюю челюсть, чтобы узнать, какова она на ощупь, Рэй отказалась от нее и вернулась в свое пространство, чтобы избежать внимания, которое она привлекала, находясь на открытом воздухе.

— Когда она подрастет, я думаю, что она будет более открыто вести себя на улице, но пока ей гораздо комфортнее в местах, где она может замаскироваться, особенно в темных местах. — объяснил Карл.

— Тогда мы не будем заставлять ее выходить туда, где ей некомфортно. — согласился Лидер тренировки магов, поглаживая Тора по голове.

Учителям было достаточно одного нового и дружелюбного питомца, но Рита привела Карла сюда по серьезной причине, а не просто поговорить о том, как прошли его выходные.

— Ты достаточно выздоровел, чтобы снова приступить к полноценным тренировкам? В записях сказано, что был нанесен некоторый ментальный ущерб, и нет хорошего способа оценить это. — спросила она с серьезными нотками в голосе.

— Я чувствую себя лучше, но единственный способ узнать наверняка - это снова начать тренироваться и посмотреть, вернется ли боль. Два новых пространства уже достаточно развиты, чтобы я получал обратную связь от питомцев и не нуждаюсь в постоянной подпитке, чтобы сдерживать их, так что все должно быть в порядке. Хотя я не уверен, что смогу много тренироваться. Мне понадобится много времени для работы над ментальной силой, чтобы не отставать от темпов их роста. — объяснил Карл.

— Хорошо, тогда мы можем идти на утренние занятия по расписанию. Послеобеденные занятия будут изменены с сегодняшнего дня, поскольку было принято решение, что теперь, когда их стало трое, тренировок для твоих питомцев недостаточно. А отправлять Тора, чтобы его погладили по головке, это вообще не считается обучением, что бы там ни говорили другие профессора. — напомнила ему Рита.

Чему именно они собирались учить Тора для Карла осталось загадкой, но когда они закончили завтрак и направились на тренировочное поле, чтобы Ястреб мог потренироваться, у Риты появилась идея получше.

— Тор - растущий мальчик, и ему нужны упражнения, поэтому сегодня мы сделаем так: ты будешь сидеть и медитировать, пока Ястреб блокирует атаки, а я приведу нескольких магов из раннего Вознесенного класса, которые работают над барьерами, чтобы помочь Тору отработать свои навыки.

Как только он услышал слово «барьер», голова Тора в Зверином Пространстве поднялась. Ему нравилась игра с барьерами, а с большим количеством барьеров она стала бы еще лучше.

— А не будет ли это лишним для других учеников? — спросил Карл.

Несколько магов поблизости рассмеялись, а Рита покачала головой.

— Многократные атаки Пробужденных в полную силу сожгут их ману быстрее, чем ты бы предположил. Задача состоит в том, чтобы они как можно дольше держали барьеры, пока Тор будет бесчинствовать на поле, наращивая мускулы.

— Обычно Пробужденные ученики класса воина бьют по барьерам весь день. Установка их для Тора ничем не будет отличаться. Но кто это? Новый питомец, я так понимаю? — спросил студент маг рядом с Карлом.

— Да, Серро-Молния, которого я недавно приручил. Учителя все в него влюблены, а он обожает играться с барьерами. Когда ты увидишь, как он играет, ты будешь благодарен тому, чтобы вместо него взяли Ястреба. — пошутил Карл.

Ученики заняли свои места, и Ястреб поднялся в небо для ежедневной тренировки. Рите потребовалось всего несколько секунд, чтобы схватить четверых учеников, работавших над барьерами, и велеть им расставить их под разными углами вокруг поля, создав что-то вроде куба.

[Иди, равзлекайся!] — распорядился Карл, и Тор выбежал из пространства своим лучшим спотыкающимся бегом, все еще немного не скоординированным, как и все новорожденные животные.

Но когда его рога ударились об первый барьер, и он слегка дрогнул, отскочив в сторону, маги поняли, что эта тренировка не будет для них легкой.

Атаки не имели ни смысла, ни причины: он бросался на каждого, кого видел, лишь бы не на того, кто был рядом с ним. Это было слишком близко, чтобы успеть добежать, а он хотел бежать как можно больше.

В реальном бою такое случалось редко. Они сметают и колют рогами, разрывая врагов на части, но в том, чтобы броситься на светящиеся магические стены, было что-то приятное.

Магам, атаковавшим движущиеся цели под Ястребом, приходилось напрягаться, чтобы не засмеяться, когда Тор радостно трубил в рог, похожий на военный рожок, и продолжал атаковать тот барьер, который успевал подняться первым.

На то, чтобы разбить их все, у него ушло всего двадцать минут, а первый перерыв был назначен только через полчаса.

Но если бы они не встали, он бы подождал, пока один из них не встанет. Все ученики видели его разочарование, когда ему приходилось ждать, и это молчаливое осуждение, что они недостаточно хороши, чтобы надолго стать игрушкой для такого монстра, как он, действовало на них.

Они думали, что созданные ими барьеры были исключительно хороши, и они были рангом выше его, но когда не было никакой агрессивнойьсилы, чтобы справиться с угрозой, ему не потребовалось много времени, чтобы уничтожить их запасы маны.

Молниеносный барьер лишь стабилизировал его тело и не давал сломать рога. Он уже несколько раз разрушался, но даже без него Серро-Молния обладал невероятной силой.

Тор лег на траву, когда объявили перерыв, и несколько воинов из группы, тренировавшейся на Вознесенных барьерах, подошли, чтобы получше рассмотреть его.

— А знаете, у этой техники есть некоторые достоинства. Мы используем навыки и размахиваем оружием, а он, по сути, швыряет в них стокилограммового динозавра, покрытого молниями. Готов поспорить, если бы я схватил Джона и замахнулся им на барьер, мы могли бы нанести еще больший урон. — рассмеялся кто-то из парней.

— Даже не думай об этом. Просто радуйся, что они не послали его к нам, чтобы проверить способности нашего навыка [Стражник], потому что кто-нибудь мог бы серьезно пострадать. — засмеялся другой парень, в то время как Тор пыхтел в траве, восполняя энергию для следующего раунда.

— Он же должен был устать, верно? Он бегает уже полчаса. — спросил один из учеников Вознесенного Мага.

— Можно было бы так подумать, но нет. Его естественное восстановление означает, что к тому времени, как закончится перерыв, он будет готов к новому раунду игры с барьером, и вам лучше быть готовыми к этому, иначе он будет очень разочарован. — сообщил им Карл.

Тор вздрогнул при упоминании об игре, а все маги застонали, осознав, что сдержать монстра - не такая уж простая задача, как они ожидали. Если бы это было нападение, им пришлось бы одновременно держать барьер и атаковать, не давая ему разрушиться, иначе они попали бы в беду задолго до прибытия подкрепления.

Тор уже почти устал, когда утренние занятия закончились и он вернулся в свое пространство на время обеда, но Ястреб славно проводил время. Без Карла, который отнимал половину работы, он мог свободно атаковать все, что хотел, и, по словам студентов, у него был удивительный талант выбирать те, которые действительно попадали в движущиеся цели, и игнорировать те, которые промахивались.

Даже когда они посылали скопление атак, он просто выбивал часть из них, а остальные пролетали мимо цели. Это было невероятно экономно с его стороны, и это было бы невозможно с неподвижными целями, поскольку маги редко промахивались по ним.

Они даже начали замечать тех, кого Ястреб, казалось, полностью игнорировал из-за плохого наведения. Этим магам придется быстро исправляться, потому что остальные ученики не позволят гигантской птице вечно издеваться над ними, не присоединившись к веселью.

После обеда ситуация резко изменилась. Сержант Рита, а также пара из Бюро Развития Элиты решили, что тренировки по боевым искусствам теперь, когда он достаточно овладел навыками, чтобы справляться с незначительными угрозами, не прибегая к использованию навыков, больше не являются наиболее эффективным использованием его времени.

Вместо этого после обеда Карл будет заниматься с питомцами в группе.

Уговорить Рэй выйти поиграть было непросто, но сегодня они отрабатывали основы совместной борьбы с целью, которая была сильнее их самих.

Это была ситуация, которая неизбежно возникнет в будущем, и, имея в команде троих, они могли спокойно отрабатывать групповую тактику.

— Мы набрали небольшую группу добровольцев, и сегодня они будут вашими целями. Задача - перехватить трех диверсантов и обезвредить их, не причинив им серьезного вреда. Все они - охранники, поэтому знают, как сражаться, так как все они имеют Вознесенный Ранг, поэтому вы не можете просто атаковать всех подряд, как вы делали это против Тэнка и барьеров. — объясняла Элис.

Это привлекло внимание Ястреба, но Тор был разочарован. Если бы он не мог просто разбить их, это было бы гораздо менее весело. Но объяснения Ястреба, что эти упражнения - практика для взрослой жизни, хватило, чтобы подросший Серро согласился.

Рэй несколько мгновений обдумывала ситуацию, а затем вышла, чтобы взобраться на спину Карла и посмотреть на поле боя из безопасности.

— Так, все на месте. Целям приказано не беспокоиться о вас, но они будут атаковать в вашем направлении настоящими атаками. На них надета тренировочная броня, но они не будут защищены магическим щитом, так что вы сможете расправиться с ними естественным путем. Я вмешаюсь, если кому-то покажется, что он серьезно ранен. — давал Маг указания, а добровольцы улыбались, глядя на Тора, барахтающегося в траве и жаждущего поиграть.

Они заняли позицию, скрытую от глаз за углом здания, и выбрали своей целью Карла. Они попытаются схватить его, поскольку похищения деверсантами представляли реальную угрозу, а он и звери будут работать над тем, чтобы предотвратить это.

Идея заключалась в том, чтобы дать им ограниченное время на реагирование в рамках реалистичного сценария, который они могли бы придумать на территории Академии, а значит, добровольцы были близко, так что у Карла не было большого количества времени на подготовку.

Впрочем, это не имело особого значения. Три зверя могли общаться друг с другом, и, поскольку Ястреб мог видеть нападающих, как только тренировочная команда получила приказ начинать и зарядилась, звери тут же бросились на них.

Тор сдержался и защитился молнией от Слэша ведущего воина, а затем подбросил его в воздух ударом рога между ног, которым Алиса создала барьер, чтобы смягчить его падение. Тор повернулся к двум другим воинам, которые подняли [Стражника], чтобы справиться с [Рендом] Ястреба, а Рэй оттолкнулась от Карла и с огромной скоростью врезалась в барьер, что позволило ее когтистым лапам прорвать его насквозь.

Она приземлилась на ноги одного из мужчин, и тот запаниковал, поняв, что это Паук Кровопийца, который позволил Ястребу без сопротивления атаковать его, пробив шлем до потери сознания.

Последний мужчина оказался не лучше: в следующую секунду он смог лишь парировать атаки Тора, пока Серро размахивал рогами, а затем Рэй оказался у него на спине с радостью разрывая бронированный плащ.

— Перерыв! Это победа команды защиты. Знаете, вам не нужно уменьшать силу своих защитных способностей, только атаки. — объявила Алиса.

— А мы и не снижали. Ястреб и Паучиха вместе разорвали их быстрее, чем мы смогли их восстановить. Я никогда не видел, чтобы атака Ренда так разрушала барьер [Стражника]. — объявил обессиленный мужчина, которого Рэй била по спине.

— Тренировки, через которые Ястреб прошел до сих пор делали чудеса с его силой атаки, но Рэй очень быстро учится, а ее врожденная способность [Наступительная Адаптация] делает разрушение барьеров легким делом. Подождите, пока она вырастет в полный рост, и барьеры рангом выше даже не будут ее останавливать. — похвалил Карл свою застенчивую Паучиху.

— А мы можем проверить это, чтобы разработать лучшую стратегию? — спросил тот, кого подбросило в воздух, прихрамывая, - несмотря на броню, у него болел пах от удара рога Тора. (П.П: крч низ живота)

Он воткнул меч в землю перед собой и активировал [Стражник], который Рэй почти мгновенно сбила ударом жвал и обеих передних ног в равном темпе.

Ее самодовольный вид был понятен всем, и Карл не мог не улыбнуться.

— У тебя есть более сильная защитная способность? — спросил он.

— Неа, мы тренировались как скрытые телохранители, и обычно используем не мощные защитные способности, а парирование и внезапные удары. Может, попробуем в следующий раз обойтись без уже расставленных питомцев? Это будет хорошей тренировкой для всех. — предложил он.

Кроме того, так они смогут пройти еще несколько шагов, прежде чем их заметят, и, возможно, его яичкам не придется сегодня снова встретиться с рогом Серро-Молнии.

Команда снова набросилась на Карла, рассредоточившись и подкрадываясь к нему через здание общежития, а один даже выпрыгнул из окна.

[Сейчас!] — Карл приказал питомцам, отправив их на поле боя.

Ястреб перехватил летящую цель, Рэй выплюнула огромную паутину, чтобы запутать другого, а Тор, используя свой фирменный заряд, подбросил еще одного человека в воздух ударом своей толстой шеи.

Все трое рухнули на землю в ту же секунду, и Рита свистнула.

— Карл, как ты узнал, что они идут? — спросила она.

— Это побочный эффект связи с Ястребом. У меня фантастическое периферийное зрение, и я могу сфокусироваться на любой точке, которую вижу, не двигая головой. Я обнаружил всех троих до того, как они напали. — объяснил Карл.

— Тогда зачем было бросать меня снова? — прохрипел один из мужчин, поднимаясь на колени.

Тор дважды подряд попадал в одну и ту же цель. Хотя на этот раз он не стал бить его между ног, два верхних рога послужили отличной платформой для броска, и он поднялся в воздух на высоту более пяти метров.

— На этот раз он тебя не ранил. Я имею в виду, при ударе. А вот внезапная остановка в конце, похоже, была не очень веселой. — поправил Карл.

— Они знают о том, что происходит вокруг, прежде чем ты их окликнешь? — спросил один из мужчин.

— Наверное, больше, чем я. Не знаю, сколько они видят на самом деле, но они хорошо понимают, что их окружает. — объяснил Карл.

— Хорошо, значит, подкрасться к тебе тоже нелегко. Нам нужно проверить агента А, он выглядит немного неважно. — ответил хрипящим голосом мужчина, имея в виду того, кого перехватил Ястреб.

Алиса бросилась к нему и заметила, что мужчина в сознании, но находится в состоянии глубокого самоанализа, глядя на небо и сомневаясь в правильности своего жизненного выбора.

— Эй, у тебя что-нибудь сломано? У меня есть целебные зелья от ведьм. — предложила Алиса.

— Только моя гордость. Ты можешь это исправить? — спросил он, и Алиса заметила, что на его тренировочных доспехах появилось шесть глубоких царапин.

Ястреб не только сбил его с ног, но и сломал [Стражника], а когти Ястреба разорвали его броню, после чего он упал на землю.

— Такое ощущение, что это мы попали в засаду. — согласился третий мужчина, потирая вывихнутую лодыжку.

Рита и Алиса вздохнули, но первой заговорила Рита:

— Я уже вижу, что в долгосрочной перспективе это не будет эффективным методом обучения. Они уже понимают основные стратегии, а время их реакции достаточно быстрое, поэтому устроить Карлу засаду, даже если они отдыхают, будет очень сложно. Нам придется придумать другой метод подготовки их к бою.

Рэй бросила на нее пристальный взгляд, который сержант на мгновение вернула, прежде чем покачать головой.

— Даже я могу сказать, что означает этот взгляд. Единственный способ по-настоящему подготовиться к бою - это быть в бою. Карл знает достаточно боевых искусств, чтобы быть в порядке в драке, но Академия не одобрит, если вы все подвергнетесь опасности только для того, чтобы получить лучшие результаты тренировок. — напомнила она Паучихе.

[Ястреб согласился бы отпустить нас на улицу.] — надулась Рэй.

Ястребу стало любопытно, и Паучиха мысленно улыбнулась ему.

[Если бы мы охотились снаружи, ты мог бы съесть их после того, как убьешь.] — объявила она.

[Это не демократия, правила большинства здесь не действуют.] — сообщил им Карл своим самым серьезным голосом.

Рэй уже нашла слабое место Ястреба. Как только она заговорит о еде, Ястреб Скорости Ветра согласится со всем, что она захочет сделать, а Тор пойдет с ней просто потому, что туда идут все остальные.

— Похоже, у вас напряженная дискуссия. — заметила Алиса, глядя, как Карл разговаривает со зверями.

— Они все хотят выйти на улицу, чтобы потренироваться. Я не могу с ними не согласиться, поскольку возможности тренировок здесь ограничены, но здесь безопасно, а безопасность - это хорошо. — ответил Карл.

Тор радостно закивал головой, услышав эти обнадеживающие слова босса, а инструкторы изо всех сил старались не рассмеяться. За несколько часов Серро-Молния дважды жестоко расправился с ними. Но все же не было ощущения, что это существо представляет угрозу, просто оно было слишком дружелюбным.

— Давайте обсудим это несколько минут. Есть группы студентов, которые хотят отправиться на задания, и мы могли бы позволить тебе возглавить одну из них, при условии, что в ней будет второй Пробужденный Ранга или выше, ведь ты еще первокурсник и не испытан в деле. — объяснила Алиса, чем заслужила пристальный взгляд Риты.

Дэниель благоразумно сел в конце поля, что и делал весь день, и не стал привлекать к себе внимания, пока двое спорили о том, как следует поступить. Миссии по обучению студентов обычно не были опасными, уж точно не хуже, чем мясорубка гоблинов, а Карл сейчас был гораздо сильнее, чем раньше.

С двумя новыми питомцами он мог в одиночку разгромить племя гоблинов. Ничто из того, что они могли сделать, не могло причинить Серро-Молнии существенного вреда, если только им не удастся наброситься на него и прижать к земле. С Ястребом и Рэй это казалось маловероятным, даже если не считать самого Карла боевым агентом, ведь он в основном присматривал за другими учениками.

Исход казался неизбежным, и после двадцати минут обсуждений и нескольких телефонных звонков дамы вернулись с улыбкой на обоих лицах.

— Тебе будет разрешено возглавить выездную миссию. С вами поедет студентка Дана, а также восемь первокурсников Обычного Ранга. Это миссия по сбору травяных ресурсов в слабо контролируемой зоне, и в десяти минутах полета на вертолете будет доступна экстренная помощь, если вы активируете аварийные маячки. — проинформировала Сержант Рита Карла.

— Понял! Спасибо за эту возможность! — ответил Карл как можно серьезнее, стараясь не обращать внимания на волнение своих зверей.

Наконец-то они добрались до места, где могут водиться мыши, и Ястреб был вне себя от радости.

Миссия должна была начаться на следующее утро, и к месту ее проведения их доставят на поезде. Рядом с местом, куда они направлялись, не было дороги, но железнодорожные пути проходили всего в двадцати километрах от места предполагаемого нахождения магических ресурсов.

Это было бы достаточно близко, чтобы они могли дойти пешком, а Карлу и Дане предстояло следить за тем, чтобы группа не заблудилась.

С Ястребом на посту это было несложно, ведь он мог рассматривать с воздуха, куда они идут, так что Карл не слишком беспокоился о ситуации.

Не было также никаких сообщений о крупных зверях в округе, только несколько кабанов и несколько мелких монстров, которые любят жить в лесу. Для большинства команд это может стать проблемой, но для них это будет отличным испытанием, подумал Карл.

Все мелкие монстры были Обычного Ранга, и он мог справиться с ними в считанные секунды, но они станут хорошим противником для студентов, которые все еще боролись со своим ранним ростом.

Кроме того, Дана со своей парой Големов будет достаточно надежной защитой от крупных существ, и мало кто осмелится напасть на них. Големы не требовали особого ухода, и теперь она могла заставить их выполнять сложные приказы, не отвлекаясь на другие заклинания, что сделало бы их отличными охранниками.

Все назвали этот день ранним, поскольку поезд с припасами прибыл в три часа ночи, так что к тому времени, когда все начнут просыпаться, припасы будут рассортированы и готовы к приему. Но это также означало, что если нужно успеть на поезд, то нужно быть у путей к половине третьего утра, а то и к четырем, если разгрузка идет медленно.

Поезд не ждал, пока к нему прибудут группы, если речь не шла о срочном задании, так что быть вовремя было одной из главных обязанностей.

Именно так Карл обнаружил, что будит Дану в два часа ночи - к протестам и ее самой, и Рэй, которая спала над ней в стропилах беседки.

— Пора идти. Я сейчас быстро полью растения, а потом нам нужно позавтракать и сесть на поезд. — напомнил ей Карл.

Рэй снова скрылась в паутине в своем пространстве, а Дана встала и начала собираться. Они оба встретились со своей командой в кафетерии, где в ночную смену работал один человек, как раз для таких случаев. Но их было недостаточно, не хватало еще двух человек, а время близилось к трем часам ночи.

— Кто-нибудь знает в каких комнатах находятся остальные двое? Мы должны пойти и разбудить их. — настаивал Карл.

— Я знаю. Они всего в нескольких дверях от меня. — ответила одна из остальных с порочной улыбкой, которая говорила о том, что будить их ей понравится гораздо больше, чем другим.

Трое учеников спустились вниз через десять минут, и девушка, которая пошла за ними, снова уселась за свой завтрак, в то время как двое парней выглядели довольно потерянными и полусонными.

— Повар, мы можем принести им немного еды и несколько обедов на вынос? У нас есть пайки в снаряжении, которое предоставила Академия, но я думаю, что хороший свежий сэндвич был бы лучше. — спросил Карл, закончив есть и усадив двух последних оставшихся учеников.

— Я принесу им что-нибудь на дорогу. Поезд уже здесь, так что тебе пора идти, если ты хочешь успеть до того, как их разгрузят. — с улыбкой она напомнила ему об этом, а затем передала поднос с коричневыми пакетами, два из которых были гораздо больше.

Покончив с едой, Дана выпроводила всех на километровый путь от школьной территории до остановки поезда на кольце вокруг Академии.

— Кто-нибудь взял с собой фонарик? Я ничего не вижу. — пожаловался один из воинов, когда они покинули территорию академии и начали идти по дороге.

Все посмотрели на Карла, возглавлявшего группу, и он пожал плечами:

— Простите, я ненадолго забыл, что я единственный, кто может видеть в темноте. У меня в рюкзаке есть фонарик, и у остальных он тоже должен быть.

Рюкзаки им выдали в отделе снабжения, занеся их в общежитие после того, как они получили разрешение на миссию. Так что в них должно было быть все, что, по мнению Академии, необходимо студенту для поездки, ведь на первом курсе не принято планировать весь набор снаряжения.

Один за другим студенты доставали свои фонарики и крутили ручки, чтобы зарядить батареи. В Академии знали, что они забудут взять с собой запасные батареи, поэтому даже походный фонарь, который был в рюкзаке Карла как лидера команды, питался от ручного зарядного устройства.

Фонарь также имел достаточный запас батарей для зарядки аварийного телефона, который служил им спасательным кругом до цивилизации.

— Значит, вас десять человек? — спросил проводник поезда, жестом указывая на пассажирский вагон.

— Да, сэр. Приказ о задании у меня вот здесь. — ответил Карл.

Мужчина просмотрел его, затем снял трубку телефона, закрепленного на стене, и уточнил у инженера место высадки.

— Хорошо, поднимайтесь на борт и складывайте вещи в верхние отсеки. У нас еще несколько остановок до вашей, так что до обеда вы не доберетесь.

Карл устроился на сиденье в передней части вагона, где Дана тут же уснула у него на руках, а остальные члены команды постарались отдохнуть еще несколько часов, пока длилось их утреннее путешествие.

Они дремали, медитировали и играли в игры, пока проводник не предупредил их о том, что до высадки остается еще один час. Тогда Карл решил, что пора собираться в дорогу.

— Так, все пообедайте пораньше, сходите в туалет, проверьте свое снаряжение и убедитесь, что оружие наготове. Не в сумке, а на бедре, чтобы можно было использовать в любой момент. Хотя маловероятно, что рядом с остановкой окажутся монстры, мы выйдем в глуши, и там не будет никого, кто мог бы очистить территорию. — предупредил их Карл.

— Понятно. — согласилась команда, а проводник удовлетворенно кивнул, видя, что командир группы первого года обучения относится к делу серьезно.

Не все из них так поступали, особенно в такой легкой миссии, как эта, но ему всегда было легче жить, если не было раненых студентов, когда поезд останавливался, чтобы забрать их снова.

Поезд остановился посреди глуши, и студенты поднялись на ноги.

— Удачи, юные Элиты! Просто позовите любой поезд, проходящий мимо в другом направлении, и он доставит вас обратно в Академию ну, или рядом с ней, чтобы вы могли дойти. — объяснил проводник.

— Понял. Скоро увидимся!— согласился Карл и вывел остальных за дверь.

Дана шла позади группы, убедившись, что все они покинули поезд, а когда Карл позвал Ястреба на разведку, она вызвала свою пару Големов для охраны задней части группы.

Здесь было тихо, если не считать звука поезда, который снова начал двигаться, но это вовсе не означало, что здесь безопасно, просто они пока не заметили никакой угрозы.

Студенты невероятно нервничали, вздрагивая от каждого звука, издаваемого их товарищами по команде в высокой траве, но когда Карл повел их к деревьям, где они должны были найти необходимые им магические растения, они почти окаменели от страха.

Это не могло быть естественным, ведь еще минуту назад они были так возбуждены, но, осмотрев окрестности, Карл не смог найти для этого причины. По мере того как они шли, это чувство быстро исчезало, пока наконец один из них не указал на небольшой сорняк, растущий возле стволов деревьев.

— Трава Ужаса. Пыльца вызывает легкую реакцию, вызывающую страх. Это естественный защитный механизм растения, должно быть, кто-то наступил на него в траве. — объяснил он.

При этих словах ученики почувствовали себя немного глупо. Первое, чему научились воины, - это смотреть под ноги, где ходишь. Навыки владения мечом требовали твердой опоры, поэтому земля под ногами была не менее важна, чем противник.

Но кто-то все же наступил на обычное ядовитое растение.

— Всем надеть маски! Кто знает, нет ли в округе других подобных опасностей, а нам не нужно, чтобы кто-то отравился в первый же день путешествия. Кто у нас здесь с классом Целителя? — спросил он, мысленно перебирая описания учеников.

— Я могу сделать небольшое исцеление и очищение от яда. — ответил единственный друид в группе

— И у меня есть зелья исцеления! Но мы здесь, чтобы получить материалы для большего. — добавила одна из двух ведьм.

— Отлично. Сохраним зелья как можно дольше, так как воины в основном быстро восстанавливаются. Как я уже говорил в поезде, если на нас нападут, отступайте, образуя кольцо, с Магами в центре. Нет, это не потому, что они слабее, а потому, что они хлипкие. Воины - это наш щит, а Маги наносят основной урон. Големы будут служить нам поддержкой, а я и мои звери будем действовать за пределами защитного круга. — напомнил им Карл.

Он бы с удовольствием попрактиковался в этом маневре, но, по словам Ястреба, первые растения, которые они искали, должны были находиться всего в нескольких сотнях метров. На карте было отмечено еще одно место, расположенное за много километров, но Ястреб был уверен, что нашел их именно там.

Как только они возьмут первую цель, задание можно будет считать частично успешным, а все последующее будет только приближать их к завершению.

[Нашел! Какие-то ярко-синие цветы по форме, напоминавшую туфельку.] — сообщил Ястреб Карлу, мысленно определив, где они находятся.

[Смотри там, осторожнее. Я не хочу, чтобы ты попал в засаду, когда будешь пролетать над ними.]

Ястреб немного посмеялся над беспокойством Карла, ведь он находился в сотнях метров над деревьями, но ему было приятно, что его человек заботится о его безопасности.

Карл скорректировал их курс, притворяясь, что следует карте, и через несколько минут они стояли рядом с полем, усеянным прекрасными голубыми цветами.

— Это те самые, да? — спросил он.

— Да, но все, пожалуйста, держитесь подальше от поляны. Только один из десяти цветков обладает магическими свойствами растения, остальные - приманки. Если кто-то сорвет не тот, мы придем сюда напрасно. — взмолилась одна из ведьм.

— Слышали? Оставайся здесь, пока ведьмы собирают ингредиенты. Ястреб будет наблюдать сверху, а я - на краю поляны, на случай если что-то спрячется в цветах.

Две ведьмы осторожно двинулись через поляну, стараясь не наступить ни на один из цветов, пока они выбирали нужные. Однако растения не собирались сдаваться без боя. Несколько раз ведьмы останавливались в тот момент, когда собирались сорвать цветок, и хватали другой, а затем продолжали свой путь.

Набрав в общей сложности несколько десятков, они осторожными шагами вернулись к остальным.

— Достаточно. Нельзя собирать слишком много, иначе от поляны толку не будет, так что надеемся, что скоро вернемся сюда снова. Растения умны, и если они чувствуют, что им хотят навредить, то вытягивают свою сущность обратно в корни, что делает цветы бесполезными для зелий. Вот почему мы должны были быть так осторожны. — объяснила более общительная из двух ведьм.

— Хорошо, перейдем к следующему. — согласился Карл.

[Это недалеко, в ста метрах к югу.] — сообщил ему Ястреб.

Следующее место тоже должно было быть намного дальше, но если Ястреб нашел траву, которой не было на карте, это было даже лучше, так как их сбор не вычеркнет траву из списка для других студентов, которые захотят выполнить задание поблизости.

— Ястреб думает, что уже нашел еще одну нашу цель. Двигайтесь как можно тише, чтобы не потревожить диких животных. — шепотом напомнил Карл.

Студенты начали двигаться, но тут внимание Карла привлек свист Ястреба. Он увидел что-то опасное, и оно было рядом.

— Всем занять позиции! Ястреб что-то нашел! — прошептал Карл, поднимая руку в знак остановки.

[Белая одежда. Две фигуры бегут в вашу сторону. Возможно, люди, а может и нет, а может, и да.] — предупредил Ястреб.

Гуманоидные Монстры встречалаются редко, но браконьеры, агрессивные жители холмов и иностранные солдаты могли и не встретиться. У них не было достаточно информации о человеческом населении в этом районе, чтобы быть уверенными.

Острый взгляд Карла уловил белую одежду, бегущую к ним через лес, за целую секунду до того, как он успел сопоставить одежду с ее наиболее вероятным владельцем.

— Это одеяние священнослужителя. Рост не более 150 сантиметров, думаю, это студенты одной из семинарий. — сообщил Карл об этом остальным, а затем двинулся на перехват двух бегущих фигур.

Если он ошибался, у него были все преимущества, а если они не хотели останавливаться, можно было просто попросить Рэй связать их, пока они не успокоятся.

Двое пронеслись сквозь деревья, затем остановились, увидев форму Академии, и начали жестикулировать.

— Вы должны проваливать отсюда! В небе гигантское чудовище! — крикнул один из них.

— Трехметровый, коричневый, с кремовым брюхом и красными полосками на ногах? Этот человек явно обучен, он с нами. — сообщил им Карл, и оба священнослужителя просто уставились на него, как будто у него выросла еще одна голова.

— Что теперь? Звучит устрашающе. Но нет, в этом направлении летит гигантский жук. Он убил нашего проктора, а он был Вознесенным Верховным Жрецом. — воскликнул юноша. (П.П: Проктор – человек, осуществляющий надзор над студентами и т.п. С английского надзиратель.)

— Как далеко вы бежали? Мы все - Элита, и мы охотимся за магическими растениями в этом районе. Нас десять человек, и два Пробужденных в качестве лидеров группы. — Карл попытался успокоить пару.

Священнослужители не славились своей боевой мощью. Они наделяли оружие воинов силой, их лечебная магия была замечательной, но если говорить о реальных боевых способностях, то это были просто люди с мечами, если они вообще их носили.

Эти двое таковыми не являлись.

— Этого может быть достаточно? Ты сможешь сразиться со зверем Вознесенного Ранга? — с надеждой спросил мальчик, в то время как девушка рядом с ним изо всех сил старалась скрыть свое лицо.

— Могу с уверенностью сказать, что да. Мы можем сразиться с одним чудовищем Вознесенного Ранга. Если бы их было много, мы бы увлекли вас за собой, но одного мы можем победить. — ответил Карл с мягкой улыбкой.

Ястреб тоже заволновался. Большинство жуков не умели летать, они пролетали лишь небольшое расстояние, а потом приземлялись. Генетическая память подсказывала ему, что жуки хрустят и питательны, хотя он не был уверен, что этот вид можно употреблять в пищу.

Рэй тоже была в восторге от такой перспективы. Для Паука Кровопийцы все насекомые были добычей.

Ястреб, заметивший направлявшуюся к ним большую черную фигуру, покрытую кровью и пахнущую смертью, издал еще один трель. Это должен был быть жук, и он следил за двумя людьми.

— Всем занять позиции! Священнослужители становитесь в центр круга! — приказал Карл, изо всех сил подражая Сержанту Рите.

У него это получилось настолько хорошо, что даже Дана откликнулась, выведя всех на позиции, а ее Големы остались снаружи, готовые встретить любую угрозу, которую заметил Карл.

Потрескивание деревьев было трудно не заметить - жук гнался за ускользающей добычей, и Карл позвал остальных питомцев, чтобы студенты успели привыкнуть к их присутствию.

— Эти двое - Тор и Рэй. Не нападайте на них! —. предупредил он остальных.

Студенты в замешательстве смотрели на внезапное появление Серро-Молнии, который уже был размером с небольшого медведя или огромную собаку, но им потребовалось несколько секунд, чтобы найти Рэй, которая появилась на дереве и мгновенно спряталась.

Жук появился в поле зрения, и вокруг тела Тора сверкнула молния. Это привлекло его внимание, и тварь начала наступать, издавая такие звуки, что Карлу показалось, будто существо голодает и отчаянно нуждается в пище.

— Ждите моего сигнала! Тор, блокируй первый удар, а затем уходи с дороги, чтобы ученики могли нанести ответный удар. — приказал Карл.

Жук взмахнул крыльями и полетел на Тора, а затем рухнул на землю, когда Рэй связала их над его спиной струей паучьего шелка.

Мышцы, двигавшие крыльями, не были особенно сильными, и жук не смог вырваться, когда Тор бросился на него и ударом рога перевернул существо на спину.

— Сейчас же! — приказал Карл, когда Тор отошел в сторону, посылая свою собственную атаку, чтобы присоединиться к объединенным заклинаниям магов.

На самом деле они не причинили бы зверю Вознесенного Ранга большого вреда, но поскольку его Шред разрывал хитин, а крылья были приподняты, обнажая уязвимые стороны, даже магические атаки Обычного Ранга оказались достаточно эффективными. (П.П: Хитин – это органическое вещество, из которого состоит твёрдый наружный покров насекомых, раков и др. членистоногих.)

С визгом жук вырвал крылья из своих пут и снова бросился на Тора, привлеченный самой большой угрозой.

Студенты приостановили свои атаки, выжидая удобного момента, а Карл двинулся на добивание.

Молнии Тора на мгновение замерцали и померкли, когда два зверя сцепились, и жук начал праздновать приближающуюся победу - за долю секунды до того, как Рэй приземлилась ему на голову и принялась выкалывать глаза когтистыми лапами, а затем вгрызаться в хитиновый покров черепа жука.

Карл помог ей сгущенным [Рендом] в заднюю часть шеи существа, и Паук Кровопийца принялся за дело, пробивая дыру и разрывая мышцы.

Гигантский жук упал на землю, в последний раз отчаянно взмахнув крыльями, пытаясь сбросить Рэй, но было уже слишком поздно. Силы покинули его тело, и Паучиха принялась разрывать панцирь, чтобы добраться до вкусных кусочков внутри.

— Не стоит вымазываться в кишках жуков - поблизости нет реки, чтобы отмыться. — предупредил ее Карл, как раз когда Рэй собиралась нырнуть прямо в тушу.

Она жалобно зарычала и втянула голову в свое Звериное Пространство, а Тор дал ей последний пинок на удачу.

— Проблема решена. Мы будем следить за новыми опасностями, но угроза от жуков миновала. Где студенты-священнослужители? Как далеко вы убежали и сколько их было в вашей группе? — спросил Карл.

Они оба лишь покачали головами.

— Только мы и Верховный Жрец собирали травы. Я не знаю, как далеко мы убежали, мы просто бежали.

Карл кивнул.

— Я попрошу своего Ястреба поискать место битвы. Я знаю, что в церкви есть формальные ритуалы погребения и тому подобное, верно?

Два молодых священнослужителя ошеломленно кивнули, не совсем понимая, как понимать происходящее.

— Что ж, тогда мы все уладим, чтобы о первосвященнослужащем позаботились. Не волнуйтесь, мы не просто оставим тело здесь, в глуши. — сообщил им Карл.

Скорее всего, тело в здесь оставлять не придется, но маленькая белая ложь не повредит, а если найдется пропитанный кровью сувенир, который жук не съел, этого будет достаточно для их целей.

Это поможет и студентам-священнослужителям, и другим студентам из Элиты отнестись к ситуации немного лучше, решил Карл, а потом задумался, когда это он стал так легкомысленно относиться к смерти.

[Мясо есть мясо.] — ответил Ястреб безразлично.

Рэй с ним полностью согласилась, а Тор лишь покачал головой. Ароматные листья были лучше мяса в любой день.

Наблюдая за реакцией своих питомцев, Карл начал понимать, насколько сильно их образ мыслей влияет на его собственный. Он должен был бы прийти в ужас от происходящего. Но спокойствие питомцев действовало на него так же сильно, как и их возбуждение, и он просто не мог заставить себя как следует разволноваться, пока Ястреб искал место первоначальной битвы, идя по следу жука через лес.

[Я нашел его. Он не стал доедать, а просто взял хорошие кусочки и погнался за остальными. Думаю, все это поместится в сумку, которую они принесли.] — услужливо сообщил Ястреб.

Это была тревожная мысль.

[Упакуй его и отнеси в Звериное Пространство, мы позаботимся о том, чтобы его похоронили как следует. Хотя нет, подожди, я сначала спрошу у священнослужителей, стоит ли его хоронить прямо здесь.] — ответил Карл.

— Каков ритуал погребения у Верховных Жрецов? Попросить Ястреба сохранить останки тела или похоронить его на земле? — спросил Карл.

Старший из двух священнослужителей достал небольшую книгу и начал ее листать.

— Я не уверен, что этого не должно произойти. Это же безопасная зона, здесь не должно быть ничего сильнее слабого Пробужденного зверя. — пробормотал он, перелистывая страницы.

— Ох, вот оно что. Да, его следует вернуть в церковь для торжественного погребения, благодаря его высокому положению. В связи с похоронами будет объявлен трехдневный траур для духовенства и еще кое-что, что вас не касается, но, пожалуйста, сохраните его останки. — ответил студент.

Карл передал сообщение, а Ястреб постарался собрать все кусочки в большую сумку для сбора трав, которую они принесли с собой, и начал полет обратно к Карлу. Оказавшись рядом, Ястреб переместил сумку в свое Звериное Пространство, а Рэй забрала тело жука, оставив странное место пустым.

— Что только что было? — спросил один из учеников Элиты.

— У моих зверей есть отдельное пространство, где они могут хранить еду. Рэй же отложила жука, а мы отделим хорошие части хитина, чтобы продать их в Академии. Они платят за части монстров, так как их можно использовать для изготовления доспехов и оружия, а также некоторых магических предметов. — объяснил Карл.

— Это правда. Спросите у Рэй, можно ли мне взять один из рогов? Просто он есть в моем списке ингредиентов, но я никогда не думал о том, чтобы сохранить его от гигантского жука.

С некоторым усилием Рэй отломила рог и вытащила его из пространства. Он представлял собой сплошной комок хитина и был совершенно несъедобен. Поэтому для нее он ничего не стоил.

Студенд с благоговением смотрел на рог.

— Знаешь, он умер так быстро, что до него так и не дошло. Это ведь был зверь Вознесенного Ранга, не так ли? Я чувствую силу в хитине, но он так легко умер.

Карл улыбнулся.

— Отчасти это благодаря специализации Рэй. Она отлично умеет находить пути через хитин. К тому же моя сила атаки высока, а когда он поднял крылья, обнажились менее бронированные стороны.

Студенты делали мысленные заметки на случай, если им снова придется сражаться с чем-то подобным. Панцирь, прикрывающий крылья, был самой сильной частью тела гигантского жука, поэтому обычно его не атаковали в спину. Но крылья, приподнятые паучьим шелком, делали его уязвимым для атак, а способность Карла оставляла открытую рану, в которую они могли попасть.

— Теперь мы находимся рядом со следующими травами, за которой мы сюда пришли, так что давайте продолжим путь. Прошу прощения у наших новых друзей, но нам еще предстоит выполнить задание. Я позабочусь о том, чтобы вы благополучно добрались до места, но если место сбора находится дальше, куда мы собираемся, я проведу вас к железнодорожным путям. — добавил Карл.

— Этого нам вполне достаточно. Я не знаю, где нас должны были забрать, за это отвечал Верховный Жрец. Но где-то здесь есть и другие группы из Семинарии. Поезд высадил нас с разницей в несколько минут, так что мы можем найти кого-нибудь из них до того, как вы уйдете. — ответил молодой священнослужитель.

Один из воинов улыбнулся парню.

— А пока мы рассчитываем на тебя и твою святую магию.

Парень кивнул, а застенчивая девушка показала им большой палец вверх. Святая магия была единственной вещью, в которой они были уверены. Они ездили с Верховным Жрецом в основном в качестве вьючных мулов, пока он собирал травы, и не так много тренировались, как воины Академии Элиты. Для Церкви послушание и подчинение были важнее боевых навыков, и служение Верховному Жрецу в его миссии было хорошей тренировкой для их будущих трудов на благо общества.

— Что дальше? Разве Ястреб не говорил, что поблизости что-то есть до того, как произошло ЧП? — спросила Дана.

— Только так. Ястреб уже снова в воздухе и ищет новые угрозы, так что мы просто пойдем по его следу к следующему набору трав, а затем перейдем к третьему отмеченному месту. — согласился Карл.

Технически он должен был пропустить третье место, отмеченное на карте, поскольку оно находилось либо на месте битвы, либо очень близко к нему, но если они не смогут найти этот ресурс в другом месте, то в конце пути он может привести их туда.

Путь, по которому он планировал их привести, пролегал мимо места битвы, но, учитывая открытие Ястреба, он мог изменить маршрут, сделав большую петлю вокруг него и вернувшись к следам, когда они закончат путь. Если бы это покрывало все, что нужно группе, то они могли бы пропустить несколько потенциальных ресурсов и отправиться обратно довольными.

Впрочем, если священнослужителям понадобятся другие, он с радостью возьмет их с собой, чтобы помочь собраться. Травм у них было достаточно для одного похода, так что хорошая память не помешает.

Карл припоминал, что где-то слышал это в детстве, возможно, от школьного психолога после одного из многочисленных происшествий внизу ям.

Если кто-то и был спокоен за это легкое задание, то теперь уже не чувствовал себя расслабленным. Вся группа была в состоянии повышенной готовности, обыскивая лес в поисках всего, что может представлять опасность.

Карл поручил Тору вести группу по земле, следуя указаниям Ястреба, а Рэй спряталась в Зверином Пространстве с останками гигантского жука, которого она тщательно препарировала, чтобы лучше изучить экзоскелетные виды для [Наступительной Адаптации].

Через несколько минут после того, как они снова начали двигаться, внимание Карла привлекло сердитое ворчание, а внимание всех остальных - грохот крупного животного, продирающегося сквозь заросли.

[Три Древесные Обезьяны. Обычного Ранга. Выглядят не очень аппетитно.] — доложил Ястреб, когда существа приблизились.

— К нам приближается небольшая стая обезьян на деревьях. Группа, вы знаете, что делать. Вам решать, напасть на них или упустить. — сообщил Карл об этом остальным, что заставило Дану улыбнуться.

Они могли бы напасть на все, что движется, но это разозлило бы все остальное. Поэтому, если они не враждебны, она предпочла бы не делать их враждебными.

Один из магов покачал головой.

— Обычно они не нападают на людей. Им просто нравится кричать на них с деревьев. Если они не нападут, мы должны продолжать движение, так как они отпугнут всех остальных мелких монстров своим шумом.

Группа терпеливо ждала и двинулась тройной колонной, поставив воинов снаружи, магов и священнослужителей между ними, а Големов сзади. Но древесные обезьяны повели себя так, как и предполагал маг, и остались на верхних ветвях деревьев, крича на людей и время от времени бросая в них орехи и ягоды.

Обезьянам все это показалось забавным, и они смеялись, пока воины отмахивались от снарядов, но ближе не подходили и не делали ничего, что могло бы спровоцировать атаку.

[Место прямо впереди. Может, мне отпугнуть обезьян?] — спросил Ястреб с надеждой Карла.

[Конечно, иди и перекуси.] — ответил Карл, уподобляя обезьян нездоровой пище.

[Я же говорил тебе, что они не аппетитные!] — возмущенно ответил Ястреб, складывая крылья и ныряя в небо.

Он врезался в обезьяну на скорости более ста километров в час, едва не искромсав его тело, и, оторвав его от ветки в когтях, затем вернулся в небо. Так поступила бы обычная хищная птица, ведь в полете у нее есть все преимущества.

Некоторые ученики сначала не поняли, что это Ястреб, и начали паниковать от присутствия еще одного сильного противника, но это только помогло древесным обезьянам принять решение. Люди тоже боялись этого существа, поэтому оно, скорее всего, нападет на них в следующий раз, если племя обезьян уйдет.

Ястреб разделил обезьяну на части и откусил один неуверенный кусочек, а затем выбросил тело, которое отскочило вниз по ветвям, когда остальные члены племени разбежались.

[Хорошая работа! Они все еще бегут.] — поздравил Карл Ястреба, когда он опустился вниз, чтобы схватить еще одну древесную обезьяну и поднять ее в небо, чтобы использовать в качестве снаряда. Но на этот раз он попал не в обезьян.

Вместо этого он нашел одинокого медведя с черной гривой и, поднявшись на высоту пятисот метров, нырнул и выпустил труп. Взмах крыльев отправил его в полет над лесом, и медведь зарычал от злости, когда труп рухнул прямо на то место, где он недавно стоял.

[Зачем ты злишь медведя?] — спросил Карл, услышав шум.

[Зачем мне злить медведя? Ты должен сам был это видеть, это было уморительно!] — ответил он.

[Ненавижу, что не могу с этим поспорить. Наверное, это было смешно. Но остальные и так напуганы без разъяренного медведя, который идет к ним навстречу].

[Знаешь, как Ястреб Скорости Ветра обычно учится летать? То есть не я в воздухе, а другие.] — спросил Ястреб.

[Разве они не машут крыльями в гнезде, пока не смогут взлететь?] — спросил Карл.

[Нет, так они навсегда останутся в гнезде. Как только они подрастают, чтобы летать, мать выталкивает их из гнезда. Они либо учатся, либо падают на землю.] — ответил Ястреб.

Улыбка Карла привлекла внимание воинов, стоявших впереди, и они вдруг очень забеспокоились о безопасности своей «малорискованной» учебной миссии. Неужели они взяли двух пробужденных лидеров не потому, что Карл и Дана тоже были на первом курсе, а потому, что им понадобится больше одного?

Что же здесь такого, что так радует человека-монстра?

Возможно, он забыл, что остальные не хотят встречаться с монстрами во время этого похода за ресурсами?

Звук разъяренного медведя удалился вдаль, покинув территорию назойливой птицы, но уровень напряжения в группе не спадал до тех пор, пока они не добрались до следующего места - участка поваленных деревьев, где по всему мертвому покрову обильно рос мох Пробужденного Ранга.

— Вот ради чего мы здесь собрались, - это лучшее из того, что есть в этом регионе. — один из воинов тихонько закричал.

Смущенный взгляд Карла дал им понять, что у него не было времени изучить свойства здешних ресурсов, только их расположение. Поэтому один из воинов с готовностью ввел его в курс дела.

— Мох высушивают, а затем слегка обжаривают, чтобы получить чай, который дополняет Камни Силы для классов с физическим развитием. Не знаю, подойдет ли он для тебя, но килограмма этого мха нам хватит на весь учебный год. Нельзя использовать слишком много, это будет просто расточительство, но чашка утром даст почти такую же пользу, как камень силы дважды в месяц. — объяснил воин.

Это было чаще, чем Ястреб использовал камни силы, смешанные с кровью в качестве приправы к пище. Значит, это должно стать хорошим ресурсом для питомцев, и Карлу придется взять немного.

[Оно выглядит хорошо.] — согласился Тор, выпустив немного слюны из уголка рта.

— Ладно, нужен ли этот ресурс магам? Или нам стоит разделить его между теми, кто может его использовать, остановившись на килограмме каждому, чтобы он не испортился раньше, чем все смогут им воспользоваться? — спросил Карл.

— Маги не могут его использовать, он не принесет нам никакой пользы, пока мы не ослабнем. Но ведьмы могут использовать его в зельях восстановления, так что им понадобится по крайней мере столько же, сколько и воинам. — объяснил один из воинов.

Пара ведьм была благодарна ему за то, что он вступился за них и за то, что их зельеварение требует больших затрат ресурсов.

— Есть ли еще что-нибудь, что я должен знать, прежде чем собирать его? Ну, там всякие паразиты или опасные существа, которые любят жить под ним? — спросил Карл.

Все неохотно покачали головами, и Карл достал из ножен на бедре свой короткий меч. Остальным показалось немного странным, что он не достает меч для боя, но он все равно носил его с собой, хотя они ничего не сказали.

Согласно уставу Академии, за распределение добычи отвечал командир группы.

Карл посмотрел, как растет мох: по верху бревен и с одной стороны, но не внизу и не с другой стороны. Если он хотел, чтобы мох продолжал расти, то должен был оставить в нужных местах достаточно, чтобы не сильно испортить моховую подстилку.

Поэтому он нарезал диагональные полосы поперек бревна, удаляя тонкие полоски, составляющие половину мха на каждом бревне, а остальное оставляя надежно закрепленным. По его мнению, мох должен заново отрасти, и тогда его можно будет снова собирать.

— Где ты этому научился? — спросила Дана, пока Карл отрезал от мха аккуратные полоски.

— На самом деле я просто догадываюсь по тому, как он растет. Но я беру только половину, а вторую оставляю так, чтобы она быстрее всего отрастала. Мох распространяется с краев, видишь ли, и хорошо растет только на солнечной стороне. Поэтому, если я возьму только половину и оставлю как можно больше хороших краев, это будет выглядеть вот так. По такой схеме мох должен отрастать быстрее всего, и, по моим прикидкам, я срезал с одного дерева почти двадцать килограммов влажного мха. Остальные я еще даже не трогал, и у нас достаточно, чтобы удовлетворить запросы всех воинов и ведьм. Мне нужно только захватить немного для Тора, и мы сможем отправиться к следующему месту. — объяснил он.

— Не думаю, что мы могли бы взять еще чуточку... Здесь его растет очень много. — предложил один из воинов.

Ближайшая к Карлу ведьма кивнула в знак согласия.

— Академия ожидает, что вы сами себя обеспечите, если это не является стандартной частью плана развития, и не похоже, что они принимают эти предметы в качестве обмена, по крайней мере, от первокурсников, которые должны в первую очередь заботиться о себе, но обычно мы никогда не увидим столько ресурсов Пробужденного Ранга в одном месте. Если бы это выставить на продажу, мы бы разбогатели. Ну, пока нас всех не арестовали бы за торговлю контролируемыми веществами для широких масс, но вы меня поняли. Если бы у нас было чем торговать с другими учениками в классе, мы могли бы получить много услуг от них, понимаете?

— Хорошо, я соберу еще мха с одного бревна. — с улыбкой согласился Карл.

Он вырезал на одном бревне такой же полосатый узор, а затем попросил Тора тихонько перенести бревно, спрятанное за тем местом, где он работал, то есть в Звериное Пространство. Зверю такого размера понадобилось бы много мха, чтобы выпить чашку чая в день, а небольшое количество, добавляемое каждое утро к его обычному рациону, помогло бы ему вырасти большим и сильным.

Но даже Молния-Серро понимал, что трава должна быть нормированной. Он ел много растений более высокого ранга, но это было особенное, и эффект от него был ограничен, так что это было скорее лакомство, чем основной рацион.

Вторая партия была распределена так же, как и первая, и уложена в рюкзаки, а Карл посмотрел на карту, чтобы понять, что делать дальше. Они собирались обойти место предыдущей битвы, и это привело бы их к одному из двух мест. Либо к месту, где есть другая укрепляющая трава, либо к месту, где растут кристаллы, помогающие сосредоточиться и увеличить скорость роста запаса маны.

Карл решил сначала привести их к кристаллам ради справедливости. Если потом что-то пойдет не так, то, по крайней мере, все они должны были получить от этого похода хоть какую-то пользу. Кроме того, это поможет спасенным ими священнослужителям, и они не вернутся домой с пустыми руками.

Чем дальше они продвигались, тем заметнее становились следы чудовищ, и Карл начал сомневаться, не ошиблись ли они в своих сведениях, или это действительно то, что они считали малоопасной зоной в дикой местности.

Он знал, что в диких местах обитает бесчисленное множество чудовищ и что на значительных участках земли почти нет людей, но он видел следы магических способностей и деревья, поваленные чем-то достаточно сильным, чтобы пронзить их когтями.

Это не было чудовище Обычного Ранга, и большинство следов было слишком далеки, чтобы это мог быть гигантский жук.

Даже Тор начал нервничать из-за всех этих признаков и запахов хищников, но теперь с ним была большая стая, и он не волновался так, как волновался бы, если бы был один. Он доверял Ястребу, что тот найдет что-нибудь действительно опасное, а он сейчас кружил над местом их назначения, проверяя, не прячется ли что-нибудь вокруг пещеры.

Внутри он не проверял, но вокруг не было ни крупных животных, ни мелких, так как Ястреб после стольких полетов чувствовал себя немного голодным.

— Пещера Кристалл находится прямо впереди. Помните, мы еще не проверяли, что там внутри, поэтому я не могу сказать, есть ли там кристаллы, как говорилось в отчете, но могу уверять о том, что Ястреб нашел пещеру именно там, где они сказали. — доложил Карл.

Маги улыбнулись друг другу, а воины приготовили свои сознания к походу в неисследованную систему пещер. Если они найдут кристаллы у входа, то далеко заходить не придется, но если нет, то придется исследовать, а это влечет за собой целую новую сферу опасностей.

— Стойте! — предупредила Дана, когда они подошли к поляне перед входом в пещеру.

— Я видела на поляне несколько уникальных растений. Их нет в списке, но я узнала их из книг по ботанике, которые мне приходилось читать. — сообщила она об этом команде.

Карл внимательно присмотрелся и улыбнулся. Одно из растений оказалось Кустом Зимней Ягоды. Не очень мощный, но он должен был собрать немного для Ястреба, которому нравился его вкус.

[А у меня уже есть немного.] — сообщила ему самодовольная птица. Карл проверил ментальное пространство и обнаружил, что там находится целый куст, посаженный в землю так, словно он будет продолжать расти.

Возможно, так оно и было. Карл не очень понимал, как работают эти пространства, но он подпитывал их магической энергией, так что не исключалось, что там может выжить магическое растение, хотя большая часть земли была всего лишь мысленным образом.

Дана обратилась к группе:

— Здесь есть растения с узкими колючими листьями. Собирайте листья, не позволяя им касаться вас или вашей одежды. Нам нужно их как можно больше. Мне нужны четыре воина-добровольца!

Четыре руки поднялись, и Дана отправила их, а затем указала на другое растение.

— Это Тигровые Листья. Они исключительно подходят для обучения магии огня. Все маги должны собрать хотя бы несколько штук. Их съедают по одному перед тем, как начинают обучаться магии огня, так что засушите их и сохраните у себя.

Маги начали уходить, и Карл собрал остальных воинов.

— Мы на страже, но пока вы двигаетесь, смотрите в оба, чтобы не пропустить эти фиолетовые и белые ягоды. Они очень вкусные. Магического эффекта от них мало, разве что слегка освежают, но зато являются отличной приправой к овсянке.

Это заставило воинов улыбнуться. Овсянка была не только основным блюдом домашнего завтрака, но и входила в состав всех походных пайков. Возможность приправить ее свежими ягодами сделала бы их первое утро в дикой местности гораздо более приятным.

Команда осторожно пробиралась по полю, хватая все, что могло показаться им ценным, и стараясь не убивать растения, даже если часть корней была нужна им для тренировок.

Было немного странно видеть, как эти сильные воины так бережно относятся к цветам и сорнякам, но если это означало, что через месяц или два они смогут вернуться сюда и снова собрать те же ресурсы, то это стоило затраченных усилий.

Хотя они и встретили группу священнослужителей, люди редко заходили так далеко в дикую местность, а если учесть, что им предстояло пройти так много мест, что только воздушное сканирование указывало на наличие ресурсов, то, скорее всего, никто больше не вернется сюда после того, как будет представлен отчет о том, что они собрали урожай в этом регионе.

Прошел почти час, прежде чем они закончили свою работу и добрались до пещеры, где все члены команды поняли, что у них возникла настоящая проблема. Они нашли так много других ресурсов, что уже переполнили свои сумки, а они были только на третьей остановке. Ну, технически это была вторая остановка, поскольку первая не входила в число намеченных точек на карте для сбора ресурсов.

— Если упакуем мох поплотнее, то сможем сделать еще одну остановку, но если это будет крупнолистовое растение или цветок, который нельзя раздавить, то нам не хватит места сумки. — заметил один из воинов.

Они нагрузились мхом, а маги набили свои сумки цветами и листьями здесь на этом поле, куда они, собственно, и пришли, чтобы собрать кристаллов из пещеры.

— Хорошо, строй тот же, что и раньше. Ястреба я оставлю в резерве, а здесь, в темноте, у нас будут Тор и Рэй. — объяснил Карл.

Ему показалось, что Рэй позабавила мысль о том, что Тор будет радостно топать вокруг, разбивая все кристаллы, которые они собирали.

— Если подумать, я оставлю Тора в резерве, а Рэй поможет мне с разведкой на месте. Големы займут тыл, а остальные распределятся по рангам - воин и маг. Вы все знаете порядок действий. — поправил себя Карл.

Группа заняла свои позиции и приготовила фонарики, быстро включив зарядные устройства, чтобы убедиться, что батареи абсолютно заряжены.

В отличие от Карла, который почти не боялся темноты, остальным было гораздо комфортнее при свете. Рэй решила, что это отличный повод разведать обстановку, чтобы оказаться вне зоны видимости света, и скрылась в пещере.

[Здесь все так блестит! О, красивый камень! Это мне, и немного светящегося мха для моего гнезда, и гриб..] — Рэй с удовольствием рассказывала о своей разведке.

[Помните, что мы здесь, чтобы помочь остальным повысить уровень, чтобы они могли догнать нас, так что не грабьте все подряд, пока они не добрались до нас.] — посмеялся Карл над излишеством Паука Кровопийцы.

[Они не ценные, просто красивые. Можешь зайти, у входа нет ничего страшного.]

Карл шагнул внутрь и впервые заметил, что с его ночным зрением творится что-то странное. В Академии никогда не было по-настоящему темно: фонари во дворе, тусклое освещение в коридорах и все остальные источники света было рядом.

Но в пещере, до того как остальные вошли туда со своими фонарями, Карл мог видеть совершенно по-новому.

Не так, как Ястреб, поскольку это все равно зависело от наличия света, а как Рэй - с помощью комбинации тепловидения и эхолокации. С каждым шагом окружающее пространство становилось все более ярким, и он мог различить, где холодная вода течет по более теплым камням.

Неудивительно, что Рэй нравилось в темноте, она была в своей стихии.

Затем за ним последовала группа, освещая туннель своими фонарями и фонариками, и ночное зрение Карла естественным образом переключилось на более детальное разрешение при слабом освещении, которое он унаследовал от Ястреба.

Рэй оказалась права: никто из студентов не заинтересовался останками интересных предметов, которые она нашла, и она осторожно повела их вниз, в первую камеру системы пещер.

— Здесь есть один. Я вижу один из кристаллов. — прошептал маг.

Одного было бы недостаточно, но это означало, что здесь есть или было несколько кристаллов.

— Оставим первый кристалл в знак того, что они все еще здесь есть, и пойдем дальше в пещеру, чтобы проверить, есть ли еще. Рэй, видишь, на что похож этот кристалл? Это тот тип кристалла, который им нужен. — прокомментировал Карл.

[На нем.]

[Здесь есть еще одна хорошая комната, но в ней что-то есть. В центре есть пруд, и я чувствую, как что-то движется под водой.] — доложила Рэй.

[Оставайтесь в стороне, мы подойдем к нему всей группой].

— Впереди есть пещера, и в воде что-то шевелиться. Рэй не знает, что там такое, так что готовьтесь к бою. — доложил Карл.

Он медленно двинулся ко входу, где прямо над его головой, слившись с камнем стены, пряталась Рэй, и проследил за ее взглядом до мягко светящихся вод пруда. Он был великолепен, испускал тусклое свечение магической силы, а дно было усыпано кристаллами.

В этой комнате их были сотни, но что-то было не так, словно если взять любой из них, то это вызовет обратную реакцию.

— Подожди, прежде чем сорвать кристаллы на стенах. У меня такое чувство, что они связаны с тем, что находится в озере. — предупредил Карл свою группу, которая готова была впасть в ярость при виде такого количества ресурсов.

Они приостановились на мгновение, но было очевидно, что они считают его излишне осторожным, основываясь лишь на словах Паучихи.

Один из воинов воспользовался палкой, которую принес с собой, и побрызгал на поверхность воды, ожидая ответа, он его не получил, только рябь на спокойной поверхности.

Маги колебались еще несколько секунд, затем один из них с помощью ножа выбил кристалл из стены. По-прежнему ничего не было слышно, и остальные победно улыбнулись.

Маг снял перчатку, чтобы осмотреть свой приз, и вспышка света заполнила комнату, ослепив всех, а также заставив Рэй вернуться в Звериное Пространство.

[Я говорила им, что здесь что-то есть...] — пробормотала она, ожидая, пока глаза приспособятся к свету.

Первым приспособился Тор, который сидел с закрытыми глазами и жевал, и он передал Карлу ситуацию.

[Здесь что-то есть. Опасные твари, я пойду и прогоню их.]

Серро-Молния начал действовать, как только он заговорил, и его призыв к оружию эхом разнесся по гораздо большему пространству, чем ожидал Карл. Они не могли находиться в той самой пещере, если только она не обрушилась. Похоже, они находились под открытым небом, рядом с горной долиной.

Шума хватило, чтобы удержать на расстоянии все, что там было на несколько секунд, которые понадобились Карлу, чтобы адаптироваться, но то, что он увидел, он никак не мог предположить.

Они стояли в пышной зеленой долине, как он догадался по звуку, окруженной горами, а перед ними возвышался массивный золотой храм-пирамида.

Ступени по обе стороны пульсировали магией, которую он мог почувствовать даже с расстояния в сотни метров, а между ним и храмом стояли тысячи Светящихся Кристальных Големов, такого же радужного оттенка, как и кристаллы, за которыми они сюда пришли.

— Полагаю, предупреждения о том, что нельзя прикасаться к кристаллу голой рукой, не было. Но где бы мы ни были, у нас могут быть проблемы. — сообщил Карл об этом остальным, которые соображали немного медленнее, чем он.

— Как мы сюда попали? И, черт возьми, это что, Големы? Я хочу одного! — вздохнула Дана, шокировав Карла своим неожиданным высказыванием.

Големы были красивы и выглядели мощно, но, если предположение Тора было верным, они были далеко не дружелюбны.

Тор активировал свой барьер из молний, готовый к бою, но големы не двигались. Они просто стояли на месте, издалека наблюдая за группой незваных гостей.

Карл шагнул вперед, чтобы успокоить нервничающего Серро, не желая начинать инцидент до того, как все придут в себя и получат хоть какое-то представление о происходящем. Если прикосновение к кристаллу привело их сюда, то повторное действие на этой стороне может отправить их всех обратно.

Это было бы лучше, если это было возможно.

Но стоило ему сделать несколько шагов вперед, как в воздухе перед ними появилось сообщение.

[Добро пожаловать в пробный экземпляр Храма Мирового Дракона!]

— Ты видишь это? — спросила Дана у него за спиной.

— Вижу, и лучше бы я этого не делал, если это означает, что нам придется сражаться с этими големами. — согласился Карл.

— Я думаю, что мы наступили на древнюю святыню. Кристаллы, должно быть, были руинами его активационного массива, прежде чем он был погребен под пещерой, а теперь мы находимся на каком-то испытательном полигоне, который создала Всемирная Церковь Драконов для своих членов. — добавила она.

— Это совсем не обнадеживает.

Хотя большинство святых реликвий тех древних времен не приводили к смерти, испытательная площадка могла привести к ней, особенно если она была повреждена временем.

Пока они пытались осмыслить послание, один из големов вышел вперед.

[Это простое испытание. Поднимитесь по ступеням и получите свою награду. Если вы упадете, вы можете продолжить попытку преодолеть предыдущую высоту.] — заговорил Голем со странным акцентом прямо в их сознании.

Големы расступились, оставив дорогу пустой, и Карл сделал еще один шаг вперед, поставив Тора между собой и кристальным гигантом.

Тот не сделал ни единого движения, чтобы напасть, и Карл просто пожал плечами, глядя на других студентов, которые начали идти к золотому храму.

Если уж они наткнулись на священную реликвию, то обязательно должно было остаться что-то от мифических времен, когда в мире царила магия, а легендарные звери сражались с драконами за господство в небесах.

Согласно сказкам его детства, Мировой Дракон и Церковь Мирового Дракона тех времен заключили договор, который позволил людям жить славной жизнью в богатстве и силе.

Теперь, когда была разработана сыворотка Элиты, Карл и все остальные знали, что она, скорее всего, связана с Системными Камнями, но сказка становилась все популярнее, а не исчезала, как только было доказано, что она является правдоподобным историческим фактом.

Возможно, ему удастся узнать, чем закончились те славные времена и как столь могущественная культура пришла в упадок. Это место выглядело нетронутым, значит, оно должно было пережить сотни тысяч лет истории, погребенной под лесом.

Позади него остальные члены группы выстроились в оборонительный строй: маги и священнослужители - в среднем ряду, а Дана - сзади, изучая Големов в поисках идей, как сделать такого же.

Священнослужители просто смотрели на все с благоговейным трепетом. Это была святая реликвия, наследие их церкви, их собственных предков. Подобные храмы были древним очагом силы церкви, источником целительной магии, которую им удавалось поддерживать своей верой даже в самые темные времена.

Когда они достигли поляны вокруг храма, еще один голем шагнул перед ними и, казалось, уставился на Тора, который все еще сверкал молниями.

[В Храме четыре стороны, четыре лестницы, по которым можно пройти, и четыре уровня сложности, чтобы освоить уроки Испытания.

Поднявшись по первой стороне, вы испытаете свою силу. Это самый легкий путь, так как силу может тренировать любой из избранных.

Второй уровень проверит вашу магию. Как и сила, магия также может быть натренирована любым из избранных, но это более сложный путь.

Третья сторона проверит вашу волю. Волю можно закалить, но если закалка не удастся, она рассыплется и оставит вас сломленным. По этой причине третья сторона - самая опасная.

Четвертая сторона проверит вашу связь с судьбой.

Подойдите к храму и скажите, какую сторону вы хотите вызвать. Каждый посетитель может бросить вызов одной стороне в день. Каждый день, когда вы остаетесь на выбранной стороне, сложность других сторон будет возрастать.]

Все студенты в шоке уставились друг на друга. Что это было за испытание? Они просто должны были подняться по лестнице, а она их как-то проверяла?

Затем Тор исчез и через секунду снова появился на одной из лестниц в храм.

[Нет никого сильнее Серро!] — Тор гордо возвестил Карлу, когда тот ступил на первую ступеньку, и на него словно опустилась давящая тяжесть.

[Видишь, совсем ничего!] — позлорадствовал он, затем сделал еще один шаг, и тяжесть удвоилась.

Еще один шаг, и он начал пересматривать свое положение.

[Может быть, кроме этой лестницы.] - поправил он себя, когда был вынужден остановиться.

По подсчетам Карла, до вершины было тысяча ступеней. Тор с трудом поднялся на третью ступеньку и остановился на пятой.

— Что ж, вот как это делается. Думаю, нужно просто заставить себя пройти желаемое испытание и посмотреть, что из этого получится. Мы останемся здесь столько, сколько сможем, как минимум на четыре дня, чтобы испробовать все маршруты. У нас достаточно ресурсов для этого в наших рюкзаках, а до железнодорожных путей всего полдня пути. — проинформировал Карл группу.

— Мне нравится ход твоих мыслей, Лидер! А теперь давайте займемся испытанием, пока священнослужители не расплакались от радости. —рассмеялся один из воинов.

— Вы двое уже приняли Божественную Сыворотку? — спросил Карл у священнослужителей, когда остальные члены группы начали двигаться вперед.

Те покачали головами.

— Не раньше следующего года. Мы все еще обучаемся в семинарии.

— Тогда этот день будет для вас очень насыщенным. Просто сделайте все, что в ваших силах, и, возможно, начните с магического пути, раз уж у вас уже есть некоторые навыки в святой магии.

Карл выпустил Ястреба и Рэй из своего пространства, и Ястреб тут же исчез из виду, отправившись на одно из испытаний, которое они не могли видеть со своей позиции.

Маги и воины, похоже, все еще были видны, так что в дальней части храма их ждали сила воли и судьба.

Рэй отправилась к Тору на силовую тренировку, так как не была уверена в своих магических способностях, а Карл раздумывал, какой маршрут ему попробовать пройти первым. Голем сказал, что нужно проходить по одному маршруту в день, так что сначала он попробует силу воли, так как в ней он был более уверен.

Как только люди научились преодолевать страх и клаустрофобию в сокрушительных глубинах шахт, их уже мало что могло беспокоить. К тому же Карл заметил, что благодаря зверям его воля оказалась сильнее, чем у других, и это могло принести ему некоторую награду.

Когда Карл пришел, то на лестнице для проверки силы воли было всего несколько человек. Ястреб, священнослужительница и один маг.

Карл ступил на первую ступеньку, и его охватило чувство сомнения. Что, если награда за испытание полагалась только за первое испытание? Конечно, в таком случае лучше было бы сначала сходить на другие лестницы.

Но Карл остался при своем мнении и сделал еще один шаг.

Чем больше он думал об этом, тем вероятнее становилось, что это тоже испытание характера. Подумают ли в храме, что у него нет ничего, кроме чистой решимости? Он встречал десятки таких учеников на тренировках по точности.

Они обладали недюжинной силой воли, чтобы не останавливаться на достигнутом, продолжать тренировки и каждый день вкалывать, но к чему это привело? К тому, что они оказывались в самом низу класса.

Потому что сила воли - это все, что у них было.

У Карла был талант. У него была магия, у него была сила. Если бы он испытал их в первую очередь, в храме все равно увидели бы его решимость, его силу воли продолжать идти вперед. Почему он выбрал именно эту лестницу?

Еще одна ступенька, еще и еще, а сомнение закралось в душу, и мир вокруг померк, пока Карл не стал ощущать только то, что было вокруг него. Он едва заметил, как прошел мимо мага, который находился на пятой ступеньке и переживал экзистенциальный кризис, или мимо Ястреба на седьмой ступеньке, который остановился, чтобы перекусить, прежде чем продолжить путь.

Во время экзистенциального кризиса люди могут испытывать чувства тревоги, депрессии и одиночества, а также задаваться вопросами о том, кто они есть, что для них важно и как они могут найти смысл в своей жизни. Это состояние может стать поводом для самоанализа и переосмысления жизненных ценностей.

Голем ничего не говорил о том, что ему нужно засечь время. Возможно, Ястреб имел на это право, и следовало поберечь силы и подкрепиться.

Нет, если он остановится, возобновить путь будет гораздо сложнее.

Карл преодолел десятую ступеньку, и мир вокруг него полностью исчез, оставив его в видении шахт. Он был зажат в обвале, его ноги были прижаты, а впереди него стоял другой шахтер, ближе к аварийному колоколу и задыхался.

Дыхательный аппарат этого человека был сломан, но он смог добраться до кнопки.

Карл снял маску шахтера, которая была на нем, и бросил ее своему борющемуся коллеге, а затем затаил дыхание от ядовитых паров, пока безликий человек карабкался к кнопке и шкафчику с аварийными запасами рядом с ней.

Еще десять секунд - вот и все, что ему было нужно. Десять секунд, и человек вернется, чтобы бросить ему новую маску.

Девять, восемь, - Карл изо всех сил старался удержаться. Если он потеряет сознание, то снова начнет дышать, и ядовитые пары задержатся в его легких, добавив еще немного необратимых повреждений к тем, которые шахтер получает на протяжении всей жизни.

Карл был еще молод, он еще не принял Божественную Сыворотку, и он знал, что детские травмы легких могут погубить человека еще до того, как он станет мужчиной, оставив его бесполезным под землей. Он будет держаться, он должен.

Потом шахтер вернулся, нахлобучил на лицо маску, впустив свежий сжатый воздух, и Карл снова оказался в реальном мире, глядя на лестницу перед собой.

— Что это было? — пробормотал он, глядя на ступени перед собой.

Голем сказал, что это испытание его силы воли, но ничего об этом не говорил.

Еще один шаг вперед, и нежелание усилилось. Это была невыполнимая задача, никто не смог бы добраться до вершины с таким ужасом в голове. Неудивительно, что маг остановился, а священнослужительница двигалась так медленно - это была пытка.

Хуже того, это была пытка для самого себя, не сулящая никакой награды.

Ему незачем было продолжать, он мог просто спуститься вниз и отдохнуть до конца дня. Может быть, воины смогут использовать силовую стену в качестве тренировки. Он мог бы пойти туда завтра и попробовать ее в качестве тренажерного зала, наращивая мышечную силу, пытаясь продвинуться в своем телосложении к Вознесенному.

Но даже несмотря на сомнения, Карл заставил себя сделать еще один шаг вперед.

Определенно была причина, по которой он выбрал эту сторону. Сейчас он не мог вспомнить, что именно, но был уверен, что это именно та сторона, на которой он должен испытать себя в первую очередь.

С этой мыслью он преодолел еще две ступеньки, прежде чем понял, что, оказавшись на одной из них, невозможно увидеть другие лестницы. Как же кто-то узнает, хорошо ли он справился? Он мог бы просто бездельничать и ждать здесь часами, а потом сказать всем, что у него все получилось.

Здесь были только священнослужительница и один маг, и оба они уже заблудились в своих собственных мыслях. Они ничего не скажут против него.

Но еще один шаг напомнил Карлу, что ему нужно работать, что он доберется до вершины и узнает, какое признание он сможет получить. Если храм будет впечатлен его решимостью, его силой воли, возможно, он даст ему какое-нибудь благословение, немного магии, которая поможет ему в его обучении.

Обучение зверей. Это была его конечная цель - помогать им расти и позволять им тянуть его к вершинам. Он не мог быть менее целеустремленным, чем они. Даже Рэй, выйдя на солнечный свет, проверяла свои силы на лестнице, и он чувствовал, как она напряжена, словно гора пытается придавить ее к каменным ступеням, но ее маленькие тонкие лапки все еще держатся и толкают ее вверх.

Это была решимость, это была сила воли. Он продолжал идти. Даже Ястреб снова зашевелился, поняв, что пирог - обман, а увиденное лакомство - лишь способ, которым храм убеждал его остановиться, сдаться и не идти дальше.

Солнце уже начало садиться, когда Карл заставил себя подняться на сорок первую ступеньку, вынырнув из кошмара отчаяния, в котором он потерял все, даже своих питомцев, оказавшись в ловушке и умирая от голода в этой разбитой реликвии, из которой нет выхода.

— Ну что ж, это было слишком близко к дому. Я справлюсь, еще один шаг. — пробормотал Карл про себя, не заботясь о том, что кто-то сочтет его сумасшедшим.

Затем солнце опустилось за горизонт, и Карл вместе со всеми, кто еще проходил испытания, оказался стоящим в траве возле второго Голема, который с ними разговаривал.

[Испытание длится не более одного дня.] — сообщил им Голем, а затем вернулся к своему молчаливому суждению об их усилиях.

— Возможно, нам стоило подождать до утра, чтобы начать первую попытку, но я думаю, что мы неплохо справились. — Дана лежала на траве и смотрела на темнеющее небо.

— Не уверен, что мы выдержали бы целый день. Даже за эти несколько часов мне пришлось спуститься на две ступеньки ближе к концу, потому что вес стал слишком велик. — ответил один из воинов.

— Что ж, всегда есть завтрашний день. Но сначала нам нужно приготовить ужин и разбить лагерь. — напомнил им Карл.

Он больше не собирался приближаться к ступеням силы воли, ни завтра, ни когда-либо еще. С него хватит.

Обустройство лагеря показало, что в их подготовке к миссии были допущены серьезные упущения. Предполагалось, что руководители будут опытными, а не просто сильными первокурсниками, которые никогда раньше не пользовались никакими приспособлениями.

Так что через час после наступления темноты им только-только удалось установить палатки вокруг небольшого магического костра, который, как они предполагали, должен был стать местом их ночлега.

Он был сложен из пылающих камней, от которых исходило нежно-голубое свечение, и тепло, напоминавшее о том, что, хотя это и волшебное царство, по ночам здесь все равно становится холоднее.

Для большинства студентов это не было большой проблемой, но некоторые из них приехали из более теплого климата или из больших городов, где в жилых домах поддерживается постоянная температура. Они не ожидали, что так быстро похолодает, даже если рядом горит костер, и многие предпочли поставить палатки подальше от огня, чтобы уединиться.

Ситуация быстро изменилась, и студенты, разбившие лагерь дальше от костра, стали выбираться из палаток и выходить вперед.

Карл и Дана выбрали места у костра, но не потому, что знали о температуре. Они привыкли к тому, что по ночам холодает, и немного свыклись с переменами, но им хотелось быть поближе к центру, чтобы иметь возможность равномерно реагировать на нападение с любого направления.

Голем и Рэй были начеку до самого вечера, а Ястреб сменил Рэй позже, чтобы они оба могли выспаться. Они оба хорошо видели в темноте благодаря имитации звезд над головой, но ничто из того, что они видели, не вызывало у них беспокойства, и Карл не просыпался до тех пор, пока Ястреб не сообщил ему, что уже рассвело и что Тор испытывает беспокойство.

Серро-Молния понял, что многие студенты не могут спать в своих холодных палатках, и вызвался помочь им своим большим и теплым телом. Естественно, утром студенты отправились на поиски закусок для своего чешуйчатого благодетеля, и движения было гораздо больше, чем хотелось бы ворчливому Ястребу.

Один из студентов постучал ложкой по своей металлической фляге, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— Всем вынести пакеты с завтраком и все, чем их можно приправить. Если вы принесли что-то, что кажется вам вкусным, можете принести и это. То, что я собираюсь приготовить этим утром, называется ковбойским рагу. Не уверен, что многие из вас вообще умеют готовить, но я вырос на скотоводческом ранчо, и мы узнали, что если каждый принесет что-то свое, то из десяти паршивых блюд можно сделать одно большое приличное. — объяснил парень.

Студенты, которым Карл поручил собирать ягоды, принесли по паре штук, а также пачки сухой овсянки, гранолы и сухофруктов, которые были в пакете для завтрака.

Сын хозяина ранчо принес котелок, который ему удалось запихнуть на дно рюкзака, и один из магов наполовину наполнил его заклинанием воды. Затем он добавил туда различные ингредиенты, а Карл принес три палки, чтобы сделать треногу для подвешивания над костром, как это делала его мать.

В доме было слишком жарко, чтобы готовить, и этот способ гораздо лучше подходил для приготовления пищи над кострищем во дворе.

Затем Карл к досаде Ястреба принес шедевро-трапезу. Большой кусок мяса кабана с железными бивнями, относящийся к Обычному Рангу. Один из последних кусков от самого первого кабана, которого они убили во время борьбы с племенем гоблинов, и продукт, который Ястреб регулярно игнорировал, предпочитая множество лучших вариантов в своем пространстве.

Еда здесь не портилась, она словно находилась в стазисе. Поэтому, хотя Карл и не мог хранить там книги, все виды пищи и других ресурсов были вполне приемлемым вариантом, и это сделало бы их завтрак гораздо приятнее.

Один из магов очистил плоский камень и начал резать мясо на мелкие кубики, всего их получилось сорок штук, затем наколдовал набор длинных палочек и принялся нанизывать их на шампуры.

— Вот об этом я и говорю. Видите, всего лишь один кусок мяса и несколько ягод - и мы все сегодня будем хорошо питаться. —злорадствовал воин, помешивая овсянку

Они не были мастерами кулинарного искусства, и некоторые шашлыки немного подгорели по краям, но овсянка была не безвкусной, а фруктовой, и в ней не было сухих кусочков кожистых загадочных фруктов, которые можно было бы грызть. В итоге у каждого из них осталось по небольшому пакету орехов и смесь для напитков в пластиковых пакетах, если им захочется чего-нибудь кроме воды.

Как только они закончили есть, Карл встал и обратился к группе.

— Вы можете снова попробовать тот же самый путь, если считаете, что получите от него пользу, или попробовать другой. Я знаю, что мы все обсуждали наш опыт прошлой ночью, и лестница силы воли определенно не была самой популярной среди вариантов, но для тех из вас, у кого проблемы с концентрацией на своих способностях, это все еще может быть важным и ценным тренировочным ресурсом. Потратьте немного времени на выбор пути. В день вы можете проходить только один из всех путей, так что не стоит сразу бросаться на стену. Увидимся, когда мы вернемся, но не забудьте взять с собой воду и что-нибудь поесть на случай, если найдете место, на котором захотите тренироваться весь день. — сообщил Карл.

Как бы ни была ужасна лестница силы воли, его медитация прошлой ночью сделала огромные шаги в улучшении жизненного пространства для его питомцев, и у Карла возникло небольшое искушение вернуться, чтобы посмотреть, сможет ли он медитировать на более высоких ступенях и улучшить Звериное Пространство еще быстрее.

Если пространство будет на высоте, то трем зверям будет легче расти. Ястреб, безусловно, продвинулся дальше, чем можно было ожидать от Ястреба Скорости Ветра.

Но не исключено, что им нужна была более магическая среда. Карл был человеком, а они все - магическими зверями. Что, если реальным ограничением был тот факт, что у него практически не было запаса маны?

Он мог думать об этом не так, как маг, но в конечном счете энергия, необходимая для использования [Ренда], все равно была магической, так что в том, чтобы подняться по лестнице улучшения маны, должно быть какое-то преимущество.

Древние воины обладали способностями, превосходящими все, о чем он мог мечтать, так может быть, они добились этого, обладая хорошо развитыми способностями, а не каким-то сверхредким классом или Бессмертной Древнешей Родословной, которая позволила им оставить своих соперников в пыли?

Три стороны пирамиды, похоже, были предназначены для тренировки всех аспектов, необходимых настоящему воину, и они собирались остаться здесь подольше, так что не было никакого вреда в том, чтобы использовать один из дней на лестнице маны. Даже если они не очень помогут, он все равно сможет медитировать и с пользой провести время.

У Ястреба была такая же идея. Он проверил свою силу воли, а лестница проверила его аппетит. Поэтому сегодня он будет тренировать свою магическую выносливость. Рэй решила остаться на силовой лестнице, чтобы довести свое быстро растущее тело до приемлемого для нее уровня, а Тор не видел других вариантов, кроме силовых.

Все воины были с ним согласны, кроме одного Берсерка, который уставился на лестницу силы, чем привел всех в замешательство.

— Ты думаешь увеличить силу воли, чтобы продлить время, в течение которого ты сможешь поддерживать нуллификацию боли и усиление Берсерка? Думаю, это должно сработать. Я несколько дней тренировался с профессором Тэнком, изучая, как сражаться против Берсерков и вместе с ними, и ему пришлось приложить немало усилий. — подбодрил его Карл.

Упоминание о массивном Берсеркере заставило воинов улыбнуться, вспоминая о встрече с ним, и это укрепило решимость парня.

— Когда-нибудь я стану таким же могучим, как он. — согласился он, а затем подошел к стражнику Голему и исчез, отправившись на выбранное им испытание.

Один за другим остальные расходились, и Карл оказался рядом с Даной у подножия лестницы маны.

— Ты тренируешь ману с Ястребом? Это неожиданно. — прокомментировала она, глядя на Карла, поднимающегося по лестнице.

— Магические звери, магическая энергия. Думаю, это поможет. Если нет, то я зря потратил день, но я могу медитировать на ступеньках. — пожал он плечами.

— Что ж, если ты готов рискнуть, я не стану тебя останавливать. Удачи! Я буду время от времени оглядываться, чтобы узнать, как у тебя дела. — рассмеялась Дана, отправляясь вверх по лестнице.

Первые несколько ступенек не вызвали у нее затруднений, особенно теперь, когда она знала, как это работает, но стоило Карлу поставить ногу на первую ступеньку и почувствовать, как на его тело обрушивается непреодолимая магическая сила, как он понял, что сегодня он никого не впечатлит.

Карл успел добраться до третьей ступеньки, прежде чем сокрушительный вес испытания маной заставил его остановиться, заморозив тело на месте и не позволив сделать еще один шаг.

Вокруг него было огромное количество силы, и он почти не знал, что с ней делать. Это была не та энергия, что в его Зверином Пространстве, но она была похожа. Это было похоже на неоформленную магическую атаку, на силу, ожидающую ответа.

Эту концепцию он понимал немного лучше. Энергия, которую он использовал для создания атак поступала через Звериное Пространство, обычно принадлежащее Ястребу, так как Карл не пробовал использовать ни одну способность, кроме Ренда и Шреда. Молниевой Щит был ему вполне по силам, а Наступительная Адаптация была скорее пассивной способностью, которая работала постоянно, так что это было единственное пространство, где он обычно получал свою силу.

Но если бы он изменил этот путь, взяв внешнюю силу и втянув ее обратно в пространство, улучшило бы это его способности? Был один способ узнать это, и это испытание не причинило вреда ни одному из магов, которые втягивали силу, так что оно должно быть достаточно безопасным.

Карл неподвижно стоял на третьей ступеньке, пока все маги проходили мимо него с любопытными взглядами. Худшие из них вчера добрались до пятой ступени, а Карл, который был гораздо сильнее, застрял на третьей.

С их точки зрения, испытание определенно благоприятствовало магам, и они сделали правильный выбор, продолжая тренировать свои сильные стороны, прежде чем беспокоиться о слабых. Их сильные стороны были еще достаточно слабы, чтобы ими можно было пренебречь.

Карлу удалось пустить струйку энергии в три пространства, наполнив их искрящимися частицами света, которые медленно влились в конструкции, созданные Карлом, чтобы превратить эти пространства в свои собственные маленькие миры.

Он изо всех сил медитировал, застыв на месте, и в конце концов струйка стала... ну, это все еще была струйка, Карл не мог лгать себе и называть это чем-то большим, но она была устойчивой.

Растительная жизнь множилась, улучшая озеро в пространстве Ястреба, луга в доме Тора и кусты в доме Рэй, а также конденсируя внутри себя более сильную энергию. Скорость расширения оставалась такой же, как и прошлой ночью, но качество пространства теперь действительно улучшалось.

Раньше такого не наблюдалось. Оно немного улучшалось, когда Карл сосредотачивался на добавлении какого-либо элемента, но в основном он увеличивал его размер, чтобы оно стабилизировалось и позволяло энергии питомца возвращаться к нему.

Карл не знал, сколько времени прошло, когда бремя, лежащее на нем, стало уменьшаться, и он смог подняться еще на одну ступеньку. Но, поднявшись на пятую ступеньку, он заметил, что солнце больше не висит над головой, а находится сбоку от его лица.

Команда будет вне себя от радости, когда вернется домой сегодня вечером. Озеро Карла теперь было настоящим озером, в нем плавали маленькие серебристые рыбки из чистой энергии, на лугах Тора стояло несколько прочных каменных столбов, которые он не должен был сломать, и было достаточно места, чтобы хорошенько по ним пробежаться, а в темных кустах Рэй теперь было полдюжины деревьев, расположенных так, чтобы она могла сплести между ними паутину и создать идеальное гнездо.

Уровень энергии заметно повысился, и по ощущениям это было ближе к насыщенной маной атмосфере тренировочных площадок магов, чем к открытым тренировочным полям, на которых занимались воины в Академии.

Карл продолжал заниматься до тех пор, пока солнце не коснулось горизонта и Големы не выгнали их всех, а затем вернулся к костру, где самозваный повар собирал ингредиенты для вечерней трапезы.

— Сегодня мы будем готовить тушеную говядину, не могли бы вы подкинуть мне своей. — объявил назначенный повар, когда Карл подошел к нему.

— Да, дайте мне секунду, это в палатке.

Священнослужители собрали несколько трав, пока шли, а также несколько съедобных кореньев, когда группа остановилась у пещеры, так что, хотя у них не было с собой пайка, они все равно могли внести свой вклад в котел.

Коренья были не очень питательными, но зато были крупными и придавали блюду объем, отчего оно выглядело еще более внушительным. Пайки должны были быть легкими и удобными для упаковки, но это означало, что они должны быть калорийными, а не большими и сытными.

Они уже собирались приступить к разогреву котелка, когда на священнослужительницу словно снизошло вдохновение, и она начала бормотать заклинание, светясь при этом мягким золотистым светом.

Никто не осмелился ее прервать. Это был Храм Мирового Дракона, а она была Жрицей. Жрица-Стажерка, не обладающая особой силой, но все же Жрица.

Закончив заклинание, она расстелила перед собой ткань, и в воздухе перед ее руками начал формироваться большой золотой шар. Затем он затвердел, и большой шар из мягких белых зерен упал на землю, приземлившись на расстеленный ею плащ.

—Я сделала это! Наконец-то заклинание сработало! Это, друзья мои, признак истинного магического Служительницы церкви! Благословение питания! — объявила она крошечным, тихим голосом.

Это был рис. Почти пять килограммов, Карл был уверен.

Это было гораздо больше, чем они смогут съесть даже за несколько дней, но Карл уже видел эту магию раньше. Священнослужители, приезжавшие в город, чтобы помочь бедным, с помощью своей магии создавали огромный горшок, полный риса и бобов, которым можно было накормить сотни людей.

Это был только рис, но на сегодня его было более чем достаточно.

Карл похлопал ее по спине в знак поздравления, а затем зачерпнул немного риса чашей, прикрепленной к нижней половине его фляги. Он налил сверху немного воды и поставил его вариться у костра, подав знак остальным сделать то же самое.

— Хорошая работа. Теперь нам не нужно беспокоиться о том, что еда закончится так быстро. Даже лишний день или два здесь будут очень полены для тренировок. — поздравил ее Карл.

Парень рядом с ней выглядел одновременно ревнивым и гордым, как будто завидовал ее достижению, но не мог затаить на нее обиду. Вместо того чтобы пытаться подражать ей, чтобы похвастаться, он начал молиться и создал над всеми мягкое золотистое сияние, которое успокаивало ноющие мышцы и разум. Это не было полностью сформированным заклинанием, но оно было достаточно близко к незначительному заклинанию исцеления, чтобы освежить студентов и позволить им полностью расслабиться, пока они ждали, когда их больные мышцы и умы придут в себя. Оно было достаточно близко к небольшому исцеляющему заклинанию, чтобы освежить готовый ужин, к которому теперь прилагалась большая порция риса.

— Как дела у остальных? Тренировки на лестнице храма дают реальные результаты? — спросил Карл, когда его звери закончили патрулирование лагеря и вернулись в Звериное Пространство.

— Для магов это точно. Количество маны, с которой я могу справиться, увеличилось почти на четверть. Но что еще важнее, я поняла, как сделать так, чтобы она росла быстрее и после нашего ухода. — согласилась Дана.

Остальные маги радостно кивнули, ведь они весь день делились друг с другом этим трюком на лестнице.

Воины же решили, что более уместными будут упражнения и позы, хотя Карл не мог сказать, стали ли они мускулистее, чем днём раннее.

— Я не могу сказать наверняка, насколько велика разница, если нет возможности проверить, но сегодня я сделал на четыре шага больше, чем вчера. Если так пойдет и дальше, то, думаю, максимум через неделю я смогу сдать экзамен на Пробужденного Воина. — пояснил один из них.

— Хорошо. Наслаждайтесь ужином, а утром мы первым делом отправимся на тренировку. Составьте план, я сомневаюсь, что у нас будет еще один такой шанс, если только мы не сможем вернуться сюда. — напомнил им Карл.

Священнослужительница покачала головой.

— Это испытательный полигон. В большинство из них можно попасть только через определенные промежутки времени или, что еще хуже, раз в жизни. После нашего ухода может пройти много времени, прежде чем кто-то сможет снова воспользоваться этим местом, но я прослежу, чтобы священнослужители отметили его как охраняемую святую реликвию, чтобы никто не разрушил кристаллы, управляющие входом.

Именно этого Карл и боялся. Были и другие святые реликвии, которые открывались только по определенным праздникам, а сыворотку можно было использовать только раз в жизни. Но им удалось воспользоваться этой, и он собирался извлечь из этого максимальную пользу.

Пока что он проверил свою силу воли, которая помогла ему увеличить размер Звериного Пространства во время медитации, и контроль маны, который помог ему улучшить силу Звериного Пространства. Завтра он мог сосредоточиться либо на контроле маны, который нуждался в наибольшей помощи, либо на своем теле, которое уже было сильным и совершенствовалось в разы быстрее, чем питомцы.

Первый всплеск силы, который он получил от питомцев, был впечатляющим, но после этого отдача была ограниченной, а рост медленным. Чтобы стать физически сильным, ему нужно было много тренироваться, но если он сосредоточится на питомцах, его боевая мощь будет расти гораздо быстрее, а вместе с ней и тело.

Ответ был сделан, когда звери поселились в своих улучшенных домах.

[О, как хорошо. Я чувствую, как сила успокаивает мои мышцы. Что бы ты ни сделал сегодня, сделай это снова.] — похвалила его Рэй, плетя паутину между новыми деревьями.

[Да, это правильное улучшение. Я чувствую, как становлюсь могущественнее!] — согласился Ястреб.

Они ждали, что скажет Тор, но он с удивлением смотрел на один из каменных столбов.

[Ты сделал для меня разбивающийся столб? Ты слишком добр.]

Он чуть не прослезился от радости, что у него появились столбы, и два других зверя сразу же отбросили все, что он еще скажет за этот вечер. Как если бы Ястребу дали редкое мясо, Серро-Молнию подкупили тем, чего он хотел больше всего, и его мнение было ненадежным.

Карл на мгновение задумался над их ответами, а затем ответил:

[Хорошо, завтра я вернусь к тренировке маны и посмотрю, насколько я смогу улучшить пространства для всех вас. В конце концов, чем быстрее вы будете становиться сильнее, тем быстрее я стану сильнее в ответ.]

Хороший сон принес троице заметные изменения. Не то чтобы Ястреб, но Тор стал на целую руку выше, чем был вчера, и это сразу бросилось в глаза, когда он вышел утром, чтобы привлечь к себе внимание, но именно Рэй привлекла всеобщее внимание.

Она была не только крупнее, но и бронированный хитин на ее ногах начал приобретать глубокий пунцовый цвет, благодаря которому Паук Кровопиец получил свое название. По мере того как они становились старше и мощнее, красный цвет распространялся от когтей вверх, пока все ноги и часть черного брюшка не стали пунцовыми, как будто она стояла в луже крови.

Она не теряла короткий черный мех на теле, но панцирь под ним менял цвет, предупреждая других, что с ней не стоит шутить и больше не нужно прятаться в темноте.

Карл не ожидал, что все начнется так рано, ведь она еще даже не выросла полностью. Должно быть, тренировки пошли ей на пользу: она не боялась других, даже если они не были людьми.

— Рэй выглядит очень сильной. Не знал, что пауки бывают такими большими. — заметил один из воинов.

— Для Паука Кровопийцы это даже не половина роста. Когда она вырастет, то сможет схватить и перевернуть своими лапами бронированную машину. Они настолько страшны, что даже команда, отправившая меня в пустыню на поиски новых питомцев, не захотела встречаться со взрослой особью. Я доставил Рэй сюда в виде яйца. — объяснил Карл.

Воин не был уверен, что поверил в хвастовство Карла, но паук был огромен, и если она продолжит расти, то станет кошмарным топливом для бесчисленных студентов. Все присутствующие встречались с Рэй и знали, что она дружелюбна, но если она подкрадется к ним в темноте, они все равно испугаются.

Карл вернулся к лестнице усиления маны и медленно поднялся на четвертую, а затем на пятую ступеньку, чтобы начать тренировку. Это немного шокировало магов, поскольку все они ожидали, что сегодня он будет работать с воинами, чтобы завершить ротацию, но, поскольку двое из трех питомцев уже были там, Карл больше беспокоился о том, чтобы убедиться, что их дома могут идти в ногу с ними.(П.П: Ротация — это процесс смены, замены или перемещения чего-либо в циклическом порядке.)

В тот день Карл начал по-настоящему продвигаться вверх по лестнице. Он научился получать энергию извне, чтобы питать Звериное Пространство, тогда как раньше он только преобразовывал пищу в энергию для их создания. Поскольку он начал с самого дна, ему некуда было двигаться, кроме как вверх, и к концу дня он поднялся с пятой ступени на десятую, где давление на него было огромным, но он все еще мог эффективно направлять больше энергии, чем на предыдущей ступени.

Этого было достаточно, чтобы опередить потребности в росте, и Звериное Пространство действительно стало выглядеть как остров в пустоте. Здесь не было настоящего неба или чего-то подобного, если не считать нескольких фальшивых звезд, которые Карл поместил в затемненное пространство Рэй, чтобы имитировать ночь, но после двух дней тренировок на лестнице у них было достаточно земли.

Но по сравнению с внутренними усовершенствованиями Карла, остальные начинали демонстрировать реальные признаки тех успехов, которых они добились здесь.

Глаза обоих священнослужителей светились слабым золотистым светом, маги были до краев наполнены силой, а воины становились подтянутыми и мускулистыми Элитами, которыми они мечтали стать с тех пор, как узнали о своей совместимости с сывороткой.

Уже наступила вторая половина дня, и все были измотаны и готовы лечь спать, когда Големы сделали объявление. Их магические голоса, звучащие хором, донеслись до каждого из студентов.

[У вас осталось двадцать четыре часа до конца испытания! Выберите мероприятие последнего дня с умом!]

От этих слов по группе прокатилась волна паники. Они и не подозревали, что испытания ограничены четырьмя днями. Многие из них намеревались попытаться дойти до Пробужденного Ранга, а затем потратить несколько дней на проверку других сторон, на случай если удастся получить от них что-то важное.

Карл ни о чем особо не жалел. Его тело уже было сильнее разума, так что проверка силы воли и маны имела наибольший смысл. Вопрос был в другом: Что делать в последний день?

Он мог бы сбалансировать ситуацию и снова испытать силу воли, но что-то подсказывало ему, что запущенная лестница, случайная авантюра, которой был Вызов Судьбы, будет гораздо интереснее.

Возможно, это сгодится только для рассказа у костра, но все они должны иметь какое-то сродство с судьбой, раз уж прошли испытание Божественной Сывороткой и доказали свою совместимость.

На этом все и закончилось. Он получил от лестницы все, что ему было нужно. Он узнал, как эффективнее расширять Звериное Пространство, и мог расспросить Рэй и Тора об эффективности тренировки тела. Поэтому в последний день он решил рискнуть и отправиться на лестницу судьбы, чтобы посмотреть, что из этого выйдет.

На следующее утро команда поняла, что, возможно, они не так уж хорошо подготовились, как думали. Они взяли с собой только недельный паек, который уже наполовину закончился, а ягоды для овсяной приправы почти закончились, и им оставались только обезвоженные кусочки, которые были в пайке.

С имеющимися священнослужителями им не приходилось в ближайшее время опасаться голодной смерти, но разнообразие их рациона скоро начнет исчезать, если они слишком долго пробудут в лесу, прежде чем вернуться к железнодорожным путям.

Но, учитывая ограничение по времени, наложенное испытаниями, они выйдут на улицу уже сегодня, и как только священнослужители-стажеры должным образом отметят на своих картах это место как святую реликвию, они смогут отправиться в путь, чтобы сообщить о своем путешествии в церковь.

Прежде чем отправиться к Лестнице Судьбы, Карл остановился рядом с одним из Големов, надеясь, что тот ответит ему на один вопрос.

— Простите, не знаете ли Вы, как часто можно посещать эти испытания? — вежливо поинтересовался он, полагая, что немного вежливости заставит магическую конструкцию ответить.

[Испытания открываются по воле Мирового Дракона].

Карл поклонился и отошел, а затем сосредоточился на том, чтобы его отправили на Лестницу Судьбы. Полученный ответ был и информативен, и бесполезен одновременно. Если она открывалась по воле Бога Золотого Дракона - Мирового Дракона, как его иногда называли, - то он никак не мог предсказать дату следующего открытия для каждого, кто бы ни спросил.

Но что он мог подтвердить, так это то, что в какой-то момент она снова откроется. Если бы Церковь внимательно следила за этим местом, то, вероятно, смогла бы определить, когда оно откроется.

Лестница судьбы отличалась от всех остальных сторон. Они были окутаны густой черной тенью, и Рэй сразу же пожалела, что вернулась к силовым тренировкам. Эта темнота казалась ей прекрасной, но Карл подозревал, что у нее есть какая-то другая цель.

Скорее всего, это что-то вроде того, что судьба у каждого своя, поэтому ты можешь видеть только свой путь вперед, а все остальное - тень, но она также может быть предназначена для того, чтобы измениться, если ты отклонишься от своего пути.

Может быть, именно это и было задумано? Показать способы изменить свою судьбу с помощью принятых решений? Среди Элиты были оракулы, слепые провидцы будущего, и их видения были удивительно точными. Возможно, это та же магия, но встроенная в огромный храм, чтобы показать больше, чем просто проблеск возможного будущего.

Сделав шаг вперед, Карл взошел на первую ступеньку и посмотрел вверх, увидев перед собой видения сначала могущества и славы, а затем трагедии. Но слева и справа от него на второй ступеньке стояли туманные фигуры его самого.

Инстинктивно он понял, что может подойти к одной из них и посмотреть, какие изменения произойдут, если он изменит первое важное событие в этой временной шкале. Из того, что он видел, следовало, что он вернется в Академию и заявит, что возглавляет команду, которая нашла Святую Реликвию.

Это сделало бы его любимцем церкви и средств массовой информации. Его слава росла бы даже быстрее, чем его сила, но через некоторое время эта слава померкла бы, и томительное недовольство тех, кто жил в его тени, оставило бы его одного в этом мире, отвергнутого теми, кого он оставил позади.

Оба варианта отвергали этот следующий шаг, но ни один из них не был ему понятен. Первой мыслью Карла было сделать шаг влево, но он обнаружил, что может двигаться вперед только при определенном условии.

Он подумал, что можно было бы также намекнуть, что именно присутствие будущих слуг Золотого Дракона вызвало активизацию испытаний, но как тогда объяснить, что он знал, что все это по воле богов, и не дать им оказаться в том же отвергнутом и изгнанном состоянии, в котором он оказался сам?

Лучше было списать все на случайность. Они оказались здесь первыми после того, как Мировой Дракон повелел открыть испытания, вот их и притянуло. Слава Мировому Дракону и все эти благочестивые чувства.

Да, так будет лучше.

Карл увидел, что путь направо начинает становиться все более ясным, и решил воплотить его в жизнь. Он проинструктирует остальных и скажет, что на Лестнице Судьбы ему было видение, повелевающее воздать славу Мировому Дракону. Мало кто станет спорить с этим, а власть имущие будут склонны прислушаться.

Карл шагнул вправо, и перед ним открылся новый путь в будущее. На этом пути все десять членов команды стали намного сильнее и начали превосходить средний уровень, став заметными среди Элиты Академии.

Перед его мысленным взором медленно проносились картины будущего десяти разных людей, и Карл видел, как одно решение может повлиять на судьбы всех, кто его окружает.

Он не видел для них ужасного конца: все они добьются определенного успеха и признания, а двое священнослужителей станут Столпами церкви.

Столпами называли тех, кто пользовался благосклонностью богов и мог использовать святую магию на уровне Королевского Ранга или даже выше. Каждый из них получал от выбранного божества благодеяние - особое заклинание, которое могли использовать только они. Насколько Карл помнил, нынешний глава церкви, естественно, следовал за Мировым Драконом и получил благодеяние Возрождения. Он мог возвращать мертвых к жизни, но с некоторыми ограничениями.

Каковы эти ограничения, Карл не знал, но была видеозапись того, как он воскресил убитого священнослужителя после нападения на одну из церквей вблизи границы. Каждый ученик страны Золотого Дракона видел эти кадры в начальной школе.

Он по-прежнему находился на лестнице, но без начала и конца. Он просто парил в море звезд, и его окружало ощущение силы и безвременья.

Первым испытанием должен был стать выбор пути для своего ближайшего будущего. Как только вы принимали решение, которое вас устраивало, или намеревались следовать ему до конца, видение заканчивалось.

Но в этом месте не было никаких указаний. Он мог бесконечно идти вверх или вниз, и не имело значения, что он выберет, хотя в целом правильным считался путь вверх. Нужно стремиться усердно работать и двигаться дальше, подниматься по социальной лестнице, повышать репутацию, вверх означало все самое лучшее.

Но спуск казался гораздо проще. Если бы он собирался путешествовать бесконечно долго, то наверняка смог бы пройти дальше, чем вверх. Сил и воли хватит надолго, а увидеть он сможет гораздо больше, если это принесет ему видения или награды.

И тут ему в голову пришла совершенно безумная мысль. Это была просто лестница, парящая в небытии. Ментальные пространства, в которых он держал Ястреба и остальных, тоже превратились в пустоту. Если он просто отойдет в сторону, что произойдет?

Сможет ли он продолжать идти, как ему вздумается? Будет ли он падать бесконечно? Любопытство подстегивало его, побуждая совершить нечто дикое, просто потому, что он не знал и не мог знать, что произойдет.

Размышляя об этом, Карл почувствовал, как в пространство вливается чувство любопытства и веселья. Не его собственное, но словно кто-то или что-то наблюдало за ним. Кто-то, кто мог читать его мысли.

— Немного помощи что-ли? Какой путь правильный? — обратился Карл к небытию.

Почти минуту ничего не происходило, хотя ощущение забавности сохранялось.

Затем пространство заполнил шепот мужского голоса.

[Нет правильного пути. Определенно есть неправильный путь. Но есть только твой путь.] — говорил он.

Проклятье. Он ужасно не любил загадки и задачки на сообразительность.

Правильного пути не существует, есть только его путь, но есть ли неправильный путь, чтобы это был его путь? Или его путь был обречен стать неправильным? (П.П: так и хочется сказать одну цитату: У самурая нет цели, только путь.)

Прыжок со стороны лестницы начинал казаться лучшим вариантом, чем попытки понять, какой путь лучше, и это чувство усиливалось с каждой секундой.

Карл достал из кармана ложку из пайка и стал перебирать ее в руках, обдумывая варианты. Снова и снова она переворачивалась, и тут Карл заметил нечто странное. Чем больше он концентрировался на ложке, тем медленнее она вращалась, как будто гравитация перестала работать правильно, потому что Карл сосредоточился на том, чтобы ложка была на месте.

Поэтому он присел, собрался с силами, а потом подпрыгнул и на одно короткое мгновение взлетел высоко над лестницей, видя, как она исчезает вдали под ним, словно он сам был богом, парящим во вселенной.

[Не очень-то он умен, не так ли?] — Карл услышал второй голос.

[Но занимательный.] — прошептал первый голос, и Карл снова оказался в траве рядом с лагерем.

Карл оглядел лагерь и понял, что сейчас середина дня. С момента его отъезда прошло более шести часов, хотя на самом деле ему казалось, что прошло всего несколько минут.

Он двинулся к костру, где должны были лежать свежие шампуры для приготовления мяса на обед, и чуть не споткнулся о небольшой золотой сундучок у своих ног. Он не видел ничего подобного раньше, но стоило ему прикоснуться к нему, как сундучок исчез из его рук, а в его сознание ворвался прилив знаний.

[Способность Укрощения: Навык Повелителя] Увеличивает шанс обучения зверя новым навыкам при активном использовании во время тренировок.

Это и должно было быть его занятием? Он не просто собирал зверей и создавал для них место, где они могли расти и крепнуть, он должен был обучать их новым навыкам? Разве это возможно без помощи Книг Навыков?

Они были мощным магическим предметом, и группе Надписчиков потребовалось почти десять лет, чтобы научиться их создавать, но эта новая способность, которой был награжден Карл, похоже, позволяла ему обучать их новым магическим способностям по своему желанию. Ястреб умел использовать [Щит Ветра], так что, если это была подходящая стихия, они могли бы даже выучить магические заклинания.

Знание было не только названием, и, сосредоточившись на навыке, Карл начал понимать, как его следует использовать. Если навык активен, а зверь наблюдает за способностью, которую хочет изучить, а также при наличии сопутствующих ресурсов, необходимых для повышения совместимости, он сможет научить их использовать невероятное разнообразие новых умений.

Они жили в Академии, и в любой день должны быть доступны всевозможные Навыки. Возможно, он даже сможет научить своих питомцев некоторым из тех навыков, которыми уже владели остальные.

Карл поднял вокруг себя барьер из молний Тора, чтобы прояснить и сфокусировать свой разум, а также восстановить силы после испытаний предыдущих дней и трех ночей, проведенных на земле. Если он сможет научить этому Рэй, насколько опаснее она станет? Или [Шред]. Если бы она смогла научиться этой способности, то уничтожила бы все, на что движется.

Вопрос лишь в том, будет ли она совместима с кем-то из них. Карл не мог представить себе Тора, способного использовать Наступительную Адаптацию или Ренд без особой настройки, или Ястреба, использующего Оживляющую Молнию, поскольку для полета ему требовалась тонкая регулировка воздушного потока в крыльях.

А вот Рэй, возможно, сможет использовать новые атакующие способности, а может быть, даже туман или навык скрытности, поскольку окраска ее тела будет естественным образом подстраиваться под окружающую обстановку. От одних только мыслей о возможностях Карл приходил в восторг, а звери еще даже не закончили свои ежедневные тренировки, чтобы он мог что-то попробовать.

Поэтому, пока его не было на лестнице, он провел некоторое время в медитации и улучшении Звериного Пространства, давая себе возможность сравнить две тренировочные среды.

Разница была удручающе очевидна. Хотя он и научился улучшать размеры и качество пространства, пока участвовал в испытании, его реальная эффективность, когда он не участвовал в испытании, была меньше чем на десятую часть. Ему потребовался бы месяц, чтобы получить такой же прирост, как за два дня на лестнице для тренировки маны.

Но по сравнению с тем, как он изучал и совершенствовал техники здесь, это было гораздо быстрее. Месяц, который казался таким долгим после пребывания на лестнице, все равно был равен целому семестру или даже больше, прежде чем они получили эту возможность.

Таким образом, нельзя было отрицать, что эта Святая Реликвия значительно улучшила положение тех, кому посчастливилось попасть сюда, и что эти изменения принесут долгую пользу, которая поможет им на протяжении всей жизни.

Когда солнце приблизилось к горизонту, остальные ученики начали уставать от тренировок и готовиться к ночному отдыху. Они получили от Святой Реликвии невероятно много, и большинство из них оставались до конца дня только из общих принципов.

Поэтому, когда первый из них вернулся раньше всех, он не ожидал увидеть Карла, сидящего у костра, и уж точно не ожидал увидеть маленькую серебряную коробочку, появившуюся в его руках.

— Что это? — спросил он ни у кого конкретно.

— Попробуй открыть. Я уже получил свой подарок. — ответил Карл, которому не терпелось узнать, чем будут награждены остальные.

Воин нажал на защелку, и крышка открылась, затем маленький сундучок исчез, а в его руках появился большой пылающий меч.

— Это... вау!

Карл кивнул в знак согласия.

— Это просто поразительно! Правда, не знаю, что ты собираешься делать с мерами безопасности, необходимыми для того, чтобы повсюду носить с собой гигантский пылающий меч.

Парень улыбнулся, и меч исчез.

— В сундуке написано, что он привязан ко мне, я могу использовать его по своему усмотрению и убирать его, когда он не нужен. Это будет очень полезно в будущем - иметь в запасе клинок на случай, когда носить оружие запрещено.

— Твоя правда. Особенно после того, как ты окончишь университет и устроишься на какую-нибудь работу. Если ты работаешь в офисе, то не сможешь постоянно держать оружие под рукой, а если тебе позвонят в экстренном порядке, то придется долго идти к машине или бежать в ближайший оружейный магазин, чтобы достать его. К тому же это гигантский пылающий меч. Разве это не круто? — согласился Карл.

Через несколько минут вернулась еще одна ученица, одна из магов, и у нее явно болела голова. Должно быть, она переусердствовала, торопясь получить выигрыш до окончания испытания, и ей пришлось уйти раньше.

Она споткнулась о маленькую серебряную коробочку, стоявшую перед ней, как Карл чуть не споткнулся о свою золотую, и упал на землю, держась за голову.

Воин был всего в нескольких шагах от нее, не достаточно быстро, чтобы поймать ее, но он был там через долю секунды после этого.

— Ты в порядке? Ты споткнулась о награду за испытание. Подними ее и открой, когда тебе станет лучше. — сказал ей парень, с нетерпением ожидая, что же она получит.

Если ему достался меч, то магам - заклинание, палочка или что-то столь же удивительное.

Ей потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя, но она взяла коробку с любопытным благоговением, словно та могла рассыпаться в ее руках, но ей просто необходимо было увидеть, что в ней. Коробочка была крошечной и почти умещалась на ладони, но когда она открыла ее, на ее месте оказалась большая книга.

Несколько секунд она молчала, видимо, слушая, как испытание сообщает ей о том, что ей даровано, а потом начала радостно визжать и танцевать.

— У меня есть книга заклинаний! Настоящая книга заклинаний! — радостно воскликнула она, отбросив книгу и потянув воина за собой в раскачивающийся счастливый танец.

— Замечательно! Значит, ты можешь произносить все эти заклинания, просто глядя в книгу? — спросил он.

— Даже лучше. Я могу просто произнести все эти заклинания, потому что теперь я их знаю. Но если я возьму книгу в руки, то получу бонус к магическому урону и скорости восстановления маны. — пояснила она.

Затем начался наплыв студентов, и с заходом солнца испытание вытеснило их всех с лестницы.

[Вы будете изгнаны из этого пространства через двенадцать часов. Испытание завершено.] — объявили Кристаллические Големы, в то время как все студенты все еще удивленно смотрели на маленькие коробочки в своих руках.

Некоторые из них были похожи на шкатулки с драгоценностями, другие - на маленькие сундучки с сокровищами, а некоторые казались плохо завернутыми праздничными подарками. Скорее всего, в этом безумии есть какой-то смысл, предположил Карл.

Затем он обратил внимание на цвета. Почти все они были серебряными, но у Даны, как и у него, был маленький золотой сундучок, а самые плохо завернутые из всех были из бронзовой бумаги.

Возможно, это было связано с их достижениями во время испытания, ведь Карл и Дана были самыми продвинутыми и подготовленными, но Карл подозревал, что это как-то связано с их уровнем силы, иначе какой-нибудь выдающийся ученик, который немного отставал в начале учебного года, скорее всего, тоже получил бы золотую коробку.

Качество награды также напрямую зависело от качества упаковки. Не то чтобы все они были бесполезны или представляли собой бесценное сокровище, но в процессе награждения определенно присутствовала предвзятость.

Предметы из бронзовой оберточной бумаги в основном были безделушками и украшениями, которые помогали росту или силе. А вот предметы из категории "серебра" были более практичными.

В основном это было оружие, книга заклинаний мага, а в одном случае - свиток, позволяющий выбрать один новый боевой навык из предложенного списка.

Карл получил новый невероятный классовый навык, позволяющий легко обучать зверей новым умениям, а Дана - новое комбинированное атакующее и защитное заклинание, о котором никто раньше не слышал.

[Уничтожающий Барьер] просто рассеивало все, что касалось его. Неважно, была ли это магическая атака или палка, которой размахивали воины, она просто теряла всю энергию и останавливалась, когда попадала в барьер.

Атакующее заклинание [Уничтожающее Лезвие], окруженное оружием, с легкостью разрезало все, что попадалось под руку, даже щиты других магов.

Никто не хотел пробовать использовать магический предмет, опасаясь, что он будет рассеян, но барьер оказался намного прочнее обычных, с которыми они тренировались.

Если бы он был получен из Книги Навыков, она была бы сказочно богата, о чем даже не мечтала, но золотой сундук просто научил ее умению так же, как и Карла. И то и другое было тем, что в Академии называли навыками третьего уровня. Не основы, не продвинутые версии основ, а нечто совершенно новое, находящееся на другом уровне силы.

Они были невероятно редкими, а зачастую и уникальными в мире: только одна Элита когда-либо обучалась им. Но еще более важным было то, что скорость их роста зависела от их преимущества. Если на Пробужденном Ранге они были вдвое смертоноснее обычных умений, то на Вознесенном и Командорском они будут вдвое смертоноснее других заклинаний.

Они просто превосходили их во всех отношениях.

В основном заклинание Карла относилось только к нему самому, но в нем не говорилось, что животные должны быть привязаны к нему, а это он хотел проверить.

— Друид, прости, я забыл твое имя. Есть ли у тебя законтактированное животное? — спросил Карл.

— Пока нет. Большинство друидов получают эту способность, но я все еще на третьем уровне, согласно тому, как друиды видят свое развитие, и у меня пока нет этой способности. Однако пока я был здесь, мое целительство стало намного лучше, и я научился использовать заклинание Исцеления Области, пока тренировался на лестнице. — ответил друид.

— Что ты достал из шкатулки? — спросил Карл.

— Посох. Он исчезает, когда я этого хочу, и наносит дополнительный магический урон, даже когда я в дикой форме. — пояснил он.

— О, да ты друид-трансформер. Неважно. Я думал попробовать научить духовное животное друида новому трюку, когда мы вернемся, чтобы испытать полученную награду. — объяснил Карл.

Остальным стало любопытно. Карл вернулся первым, поэтому никто из них не видел, что он получил, и до сих пор он об этом не говорил. Но если это была передаваемая сила, умение, которому он мог бы научить других, не будет ли это слишком мощным?

Если он уйдет в армию, то сможет обучить весь свой отряд этой силе, которая, по мнению команды, должна быть Вознесенного Ранга, поскольку награды за предметы, которые получали все, обычно были на ранг выше их самих. Мысль о том, что это может быть навык третьего уровня, который будет развиваться по мере его роста, а не просто более мощный Обычный Навык, не приходила им в голову.

— У нас есть немного времени до выброса, так что поспите после еды. Мы встанем пораньше, чтобы собрать снаряжение до выброса, а потом сможем закончить миссию и найти другие растения, за которыми мы сюда пришли. — решил Карл.

— Подождите-ка, а мы все еще выполняем задание? Даже после того, как мы нашли святую реликвию и получили все эти награды, мы все еще собираемся добывать растения? — спросил один из воинов.

— Они больше не нужны? Они не будут действовать на вас теперь, когда вы обрели силу? — спросил Карл.

Воин выглядел смущенным, и его друзья утешали его. Формально это больше походило на насмешку, но для чего нужны друзья?

— Мы закончим задание, а потом проследим, чтобы наши новые друзья из церкви благополучно добрались до поезда вместе с нами. Теперь, когда мы нашли Святую Реликвию, дело не только в том, чтобы доставить их обратно в целости и сохранности, но и в том, чтобы они должным образом передали своему начальству информацию, которую мы собрали об этом месте, чтобы оно было защищено и не нарушалось до следующего раза, когда оно решит впустить группу. — объяснил Карл.

Священнослужители быстро кивнули.

— Скорее всего, они захотят, чтобы все это держалось в тайне. Вы же знаете, как это бывает со Святыми Реликвиями. Если мы расскажем о том, что нашли ее, то любой представитель Элиты сможет найти информацию о нашей миссии, выяснить, в каком районе она находится, и прийти сюда, чтобы попытаться воспользоваться ею или уничтожить.

Об этом Карл не подумал. Церковь делала хорошие вещи для бедных, и у них была лучшая магия исцеления, но не все были ее поклонниками, отчасти из-за силы, которой они обладали. Карл не часто смотрел новости, но всегда находился кто-то, кто злился из-за того, что сделал кто-то другой.

Это был неоспоримый факт, и Церковь неизбежно оказывалась втянутой в споры, когда ее программы вступали в противоречие с чьими-то еще.

Студенты, похоже, были согласны, и, когда Карл принес еще немного мяса кабана Пробужденного Ранга для их последнего ужина здесь, разговор перешел к тому, что они могут найти в других местах, где растут травы.

Пока что они нашли два места, которых не было на карте, Вознесенного Жука, Святую Реликвию и двух священнослужителей-беженцев. Если они будут продолжать в том же духе, то смогут найти Затерянный Город Знаний, — предположил один из учеников.

Сама мысль об этом была смешной. Город Знаний был всего лишь легендой из мифологии, и предполагалось, что именно там молодой Мировой Дракон обрел способность путешествовать между мирами, чтобы найти себе новый дом для защиты. Но Мировой Дракон и его потомство были бессмертны, и, учитывая природу легенды, Города Знаний, вероятно, даже не было на этой планете.

Впрочем, это не мешало поколениям охотников за сокровищами отправляться на его поиски.

Последний ужин был более обильным, чем обычно, поскольку все, кто собрал еду, пожертвовали немного больше для празднования, и они сделали огромный кувшин пунша из всех пакетов с энергетическими напитками, которые не использовали.

Планы лечь спать пораньше вылетели у всех из головы, и когда бдительные Големы предупредили, что до выброса остался один час, все еще крепко спали.

— Всем вставать и собираться! Мы же не хотим оставить здесь половину нашего снаряжения, если только вы не хотите разбить палатки до конца путешествия. — предупредил Карл.

Это заставило их подняться и двигаться. Парни знали, что девушки не захотят с ними делиться, и Карл был прав, когда говорил, что они не захотят обниматься друг с другом в крошечной палатке с одним спальным мешком.

Завтрак отложили, но за следующие полчаса все собрали свои вещи, хотя они были довольно неорганизованными, и большую их часть пришлось бы переупаковывать, прежде чем куда-то идти.

— Всем надеть рюкзаки и убедиться, что на земле ничего не осталось, никаких признаков того, что мы здесь были! — добавил Карл.

На это ушло еще несколько минут, пока они подгоняли рюкзаки так, чтобы их можно было носить без выпадения снаряжения, но как только они уселись, Карл позвал голема.

— Сэр Голем, мы закончили и собрались, не могли бы Вы отправить нас обратно? — попросил он.

Мгновенно он оказался у входа в пещеру вместе с остальными одиннадцатью членами их команды.

— Хорошо, священнослужители, возьмите двух воинов и одного из Големов в качестве конвоя и отметьте вход в Святую Реликвию, после чего мы сможем отправиться в путь.

Священнослужители вернулись через минуту с обеспокоенным видом.

— Конец туннеля исчез. Все, что находится за первой камерой, выглядит как сплошной камень, к тому же весь туннель скрыт. Мы пометили его как вход в Святую Реликвию, но я не уверен, что кто-нибудь поверит нам, если не увидит кристаллов. — сообщил священнослужитель Карлу.

— Ничего страшного. Когда он откроется снова, не останется сомнений, что он ведет к Святой Реликвии. Возможно, так будет лучше. Любой другой, кто наткнется на него, будет пытаться открыть портал на стене, а только те, кто должен знать, поймут, что туннель появится, когда будет готов. — ответил Карл.

Студенты начали перепаковывать свое снаряжение, помогая тем, у кого что-то не получалось, пока все не были готовы двигаться дальше.

После нескольких дней пребывания на одном месте у них снова освободилось место в рюкзаке благодаря израсходованным пайкам. Это дало бы им еще немного места для новых ресурсов, но они уже получили гораздо больше, чем ожидали, даже если судить по тем растениям, которые команда собрала.

Обычно можно найти лишь несколько цветков или небольшой участок мха, а не целые деревья и поля.

Из-за этого в студенческих группах часто возникали споры, если не была разработана правильная ротация, кому какие ресурсы достаются, вместо того чтобы всем делить то, что есть.

— Следующее место находится прямо к востоку отсюда в десяти километрах. Я пошлю Ястреба на разведку, но будьте готовы к долгой прогулке. — предупредил Карл свою группу, когда они отправились в путь.

Десять километров по лесу займут у них половину дня, но всегда оставался шанс, что Ястреб что-нибудь найдет по пути.

— Думаешь, такое обилие ресурсов мы нашли потому, что Святая Реликвия вот-вот откроется? Ведь она должна выделять много энергии, верно? Так что это может быть причиной того, что в этом районе так много ресурсов. — предположила Дана.

— Значит, ты предлагаешь забыть о карте и осмотреть пещеру в поисках новых полезных вещей? Все, что ты думаешь об этом? Ты не против остаться здесь на день или два, вдруг мы найдем еще какие-нибудь растения? — спросил Карл.

Они были лидерами, но остальные восемь человек были теми, кто планировал миссию. Ресурсы предназначались в основном для них, и предполагалось, что они будут на уровень ниже тех, что понадобятся Карлу и Дане.

Большинство руководителей команд, если это было возможно, добавляли к поездке свою собственную миссию, а если нет, то просто ради кредитов Академии и времени, проведенного вдали от обычного графика тренировок.

Для многих из них это была важной частью. Отправиться в самостоятельное путешествие было гораздо спокойнее, чем сидеть в классе, а задания, которые выбирали первокурсники, редко были опасными.

Даже Жук Вознесенного Ранга, которого растерзала их команда, был исключением. В отчете о задании не предполагалось, что в этом районе есть что-то настолько опасное.

[Ястреб, обследуй местность. Если увидишь магические растения или другие интересные вещи, дай мне знать, и мы пойдем их исследовать. Даже если это не покажется слишком полезным, это все равно ресурс.]

Следующие десять минут Ястреб кружил по пещере большими кругами, пока не нашел что-то интересное.

[Здесь есть блестящие камни. Маги любят блестящие камни.] — предложил Ястреб, словно не знал, что искать, если это не еда или не ресурс, который он видел на картинке.

[Хорошо. Я показал тебе все ресурсы из списка, и если есть такие, которые ты видел на балконе или в книгах по ботанике, то можешь рассказать мне и о них.] — предложил Карл.

Он на мгновение сосредоточился на месте, где находился Ястреб, а затем повернулся к нему лицом.

— Ястреб нашел возможный источник магических кристаллов. Мы отправимся туда и посмотрим, что там такое. — сообщил он остальным.

Дана с ухмылкой посмотрела на других магов. Через десять минут после выхода из пещеры они уже были на пути к еще большим ресурсам.

Прогулка была недолгой, все держали глаза открытыми в поисках новых скрытых магических растений и любых признаков угрозы, которая могла прийти за ними.

После инцидента с Жуком, а затем со Святой Реликвией они поняли, что не только их привлекают магические ресурсы в этой местности. Монстров тоже, а это значит, что им придется конкурировать за то, что они могут получить.

Пока они шли, Рэй вынырнула и схватила с дерева небольшую лозу, чтобы принести ее обратно в Звериное Пространство.

Карлу стало интересно, какие ограничения могут быть наложены. Лоза, мясо, ветки, листья. Все это можно было поместить в Звериное Пространство, но нельзя было положить туда рюкзак или учебники. Очевидно, проблема была не в том, что это физические предметы, а в том, что они не являются ресурсом для питомцев.

По мере приближения к точке, отмеченной Ястребом, священнослужители начали принимать странное выражение лица, маги заволновались, а воины недоумевали, почему. Затем они перешагнули через небольшой хребет и увидели, что происходит.

Там был большой пруд с маленькими светящимися желтыми камнями на дне. Даже воины чувствовали магию, находясь так близко, а священнослужительница выглядела так, словно собиралась упасть в обморок.

После очередного шага у нее отказали ноги, и Карл подхватил ее на руки.

Ее напарник трясущейся рукой указал на пруд.

— Это Священные Камни Маны. — пробормотал он.

Дана посмотрела на него, потом на пруд. Камней в озере было около сотни, и каждый из них был ресурсом Пробужденного Ранга. Для магов они были тем же, чем Камни Силы для воинов, только бесконечно более редкими.

Их не дробили в пыль и не глотали, так как их невозможно было заменить без особо могущественного Верховного Жреца. Вместо этого их хранили в медальоне или другом безопасном месте, и пользователь черпал из них силу во время медитации.

Даже просто иметь такой медальон было огромным символом статуса среди священнослужителей, вплоть до того, что священники надевали его на себя, когда посещали важных людей или принимали дворян. Просто чтобы доказать свой привилегированный статус.

Их также нельзя было украсть. Они решали, кто может их использовать, и другие не могли к ним прикоснуться, если они считали их недостойными.

— Если это Святые Камни, значит они не одобрят жадного сердца. Отбросьте все мысли о том, чтобы забрать их все, и выберите один, который вам понравится. Идите к нему, и если он позволит вам взять его, положите его в безопасное место. — сообщил им об этом Карл за мгновение до того, как они собрались бежать к пруду.

Священнослужитель горячо кивнул:

— В вашем сердце не должно быть ни жадности, ни жестокости, иначе они отвергнут вас.

Карл дернулся в сторону, когда Дана ткнула его в руку.

— Можешь отпустить священнослужительницу, она очнулась.

Тор выглянул из своего пространства и выскочил в реальность, чтобы пробежать по полю и поплескаться в пруду.

— Что ж, можно сказать, что вода безопасна. Идите все и постарайтесь, чтобы Тор не слишком сильно вас обрызгал, если конечно вы не собираетесь раздеваться. — рассмеялся Карл.

Поплескавшись немного, Тор со вздохом опустился в пруд и, расслабившись в прохладной воде, высунул морду на поверхность.

[ Это так приятно ощущается!] — радостно сообщил он Карлу.

Карл спустился к пруду вслед за остальными, которые искали подходящее место, чтобы выбрать счастливый камень.

Ястребу это показалось забавным, поскольку камни его не интересовали. Не интересовалась ими и Рэй, поскольку они светились и портили атмосферу в ее пространстве. Как она могла быть таинственным хищником в темноте и пользоваться ночником?

[Можно сделать из них дорожку по бокам.] — предложил Карл.

[Так ярко! Как же я буду спать?] — возразила Рэй.

Карл посмотрел на Тора, который похрапывал, расслабившись в озере, и Паучиха начала смеяться.

[Ясно.]

Карл решил, что выберет камень после того, как все остальные выберут свои. Он не был специалистом по магии, поэтому ему было неважно, найдет ли он какой-то идеальный или самый мощный камень, он просто выберет красивый и на этом закончит.

Поэтому, пока остальные старательно подходили к выбору, Карл сосредоточился на том, чтобы сделать в своем ментальном пространстве пруд для отдыха Тора. Если Серро-Молнии так понравилась вода, логично было устроить для него собственный пруд.

На поиски камней ушло всего полчаса, но потом воины стали раздеваться до рубашек и нижнего белья, чтобы искупаться вместе с Тором. Вода была насыщена магией, и купание могло дать им некоторые преимущества, которые они не получили бы, просто стоя у берега.

Большинство магов отказывались от этого, поскольку не были в такой физической форме, как воины, но в конце концов уступили и побежали обратно в кусты, чтобы переодеться в купальники из своих сумок.

Извлечь ресурс из воды было вполне ожидаемым сценарием, а костюмы не занимали много места, поэтому были стандартным набором. Они также пригодились в дождливые дни в жаркой местности, когда проще было просто промокнуть и не вытирать вещи, чем потом пытаться их высушить.

Карл закончил небольшой пруд для Тора, который он мог расширить позже, и переоделся, прежде чем выйти из-под деревьев, чтобы присоединиться к веселью. Сочетание Серро-Молнии, чья Оживляющая Молния слегка заряжала и освежала воду, когда он спал, и природная магия пруда превращала его в спа-салон под открытым небом.

Карл позволил всем понежиться и поиграть в пруду в течение часа, прежде чем Ястреб сообщил, что видел странные папоротники, которые определенно были магическими.

— Ястреб нашел еще один ресурс. Все ли нашли здесь то, что нужно? — спросил Карл.

— Да, дай нам хотя бы немного времени переодеться, и мы будем готовы идти. — ответила Дана, бросив тоскливый взгляд на воду.

Они не могли взять ее с собой, но в ней было еще много магических камней, так что они могли бы вернуться с очередным заданием в эту местность и снова поиграть в воде. Святые Камни, которые они собрали, не износились бы, если бы они использовали их в качестве медитации для улучшения своего роста, так что им не нужно было бы брать их с собой, чтобы просто расслабиться в воде.

Как только все переоделись и снова взяли рюкзаки, Карл позвал Рэй и Тора обратно в пространство. Тор еще наполовину спал, а Рэй лишь плескалась у кромки воды, не желая заходить в нее глубже нижней части туловища.

Как кошка, она вытиралась сама. Купаться в луже воды не было никакой необходимости, и она не видела в этом смысла.

Только когда они были на полпути к следующему ресурсу, Карл понял, что дно пруда в ментальном пространстве Тора теперь выложено самым настоящим гравием и большим количеством Святых Камней. Он взял их с собой, когда переносился обратно, и, похоже, Святые Камни не мешали их переносу.

[Как он вообще это делает?] спросил Рэй, имея в виду то, что во время сна его голова с ноздрями выныривает из воды.

[Нос и рот у него полностью разделены. Он наполняет рот воздухом и закрывает его, после чего голова естественным образом всплывает, пока он дышит через нос] — сообщил Карл растерянной Паучихе.

[Заставь его прекратить, это странно.]

Тор фыркнул от удовольствия и немного подвинулся, так что его голова оказалась на берегу, а не плавала в воде.

[Прекрасно.]

Папоротники, которые нашел Ястреб, были основным ингредиентом для целебных зелий: толстый стебель, наполненный обезболивающим гелем, можно было использовать как обезболивающую мазь, но если ведьмы или другие целители, владеющие алхимией, соединяли их в зелья, они могли исцелять серьезные травмы почти так же хорошо, как дорогие лекарства, которыми снабдил Карла врач в пограничном городке.

— Хранить их нелегко. У кого-нибудь есть лишние стеклянные банки для геля? —с надеждой спросила одна из ведьм.

Каждый из воинов покопался в своей сумке и достал одну из банок для образцов, после чего понял, насколько они не подходят для этой задачи.

Банка вмещала пол-литра, что казалось очень много, пока они не поняли, что стебель ветки папоротника, из которого она хотела слить воду, был выше их самих и толщиной с их ногу.

Карл на мгновение задумался над этим вопросом, затем распаковал один из своих кувшинов и подошел к ветке папоротника поменьше. Ренд отрезал ее от первых веток, где она должна была отрасти, а затем засунул нижнюю часть тонкого стебля в банку, удерживая весь гель внутри.

— Вот и поблема решена. — объявил он.

— Я никогда не думала об этом. Мы будем выглядеть глупо с флагштоками из ветвей папоротника на спине, но это даст нам так много. Я имею в виду, так много. — зааплодировала ведьма.

Карл передал банку с папоротником Тору, который на секунду задумался, прежде чем понял, что это лекарство, а не еда. Это было интересно. Он не мог поместить банку в пустое пространство, а вот лекарство мог.

Ведьма смотрела на него, и Карл пожал плечами.

— Я могу хранить еду и лекарства в том же ментальном пространстве, где находятся питомцы. Пока только еду и лекарства, но именно туда я положил папоротник.

Ведьма сделала умоляющий взгляд, а затем посмотрела на груду банок. Было бы кошмаром пытаться нести десять небольших папоротников метрового роста, но, сидя в пространстве Тора, это не составляло проблемы.

— Хорошо, я верну их, когда мы закончим миссию. — согласился Карл.

Они набили папоротники в кувшины, подаренные Ведьмой, а затем срезали еще один папоротник и разделили гель между всеми, включая священнослужителей, у которых вместо кувшинов были кожаные мешочки. Они не так хорошо запечатывались, но зато складывались и не занимали столько места, когда были пусты.

— Итак, у нас у всех есть лекарственные растирания, так что давайте поищем еще ресурсов, прежде чем отправимся домой. Но не слишком много. У нас уже не хватает места.

Студенты рассмеялись. Во время сбора ресурсов не было лучшей проблемы, чем найти столько всего, что не сможешь все унести.

Группа направилась к следующему вероятному месту, обнаруженному Ястребом, которое оказалось на дальнем берегу болотистого русла реки. Сама река была неглубокой, течение медленным, но болото выглядело не слишком приятным местом для перехода, и в нем могло обитать как минимум несколько монстров.

[Ястреб, далеко ли нам ещё идти до лучшего места для переправы?] — спросил Карл, пока Ястреб подробно описывал маршрут.

[Далеко, но там есть еще одно хорошее место. Она дальше, но вы можете взять ее, а потом прийти к этой.] — предложил Ястреб.

[Хорошо, веди.]

— У меня хорошие и плохие новости. Пересекать это болото не слишком интересно, поэтому Ястреб нашел другое место. Это будет довольно длинный обходной путь, а потом мы вернемся за тем, что он нашел здесь. В вашем списке были еще какие-то ресурсы, которые вам нужны? Мы можем сделать их приоритетными. — обратился Карл к группе.

Воины покачали головой.

— Мох был для нас самым необходимым.

Дана улыбнулась и прикоснулась к Святому Камню, который был спрятан в амулете на цепочке у нее на шее.

— Маги нашли нечто гораздо лучшее, чем то, за чем они сюда пришли. Святой Камень может заменить исходные ресурсы.

— Отлично. Я заметил, что следующая остановка находится рядом с железнодорожными путями, так что мы можем выбрать ее и вернуться в Академию. Нет нужды перебарщивать, когда мы можем просто подать заявку, чтобы снова отправиться в путь. Если результаты будут хорошими, они должны одобрить нашу вторую поездку в тот же район, к тому же он достаточно далек, чтобы мало кто проехал здесь до того, как мы получим разрешение. — предложил Карл.

— Но уже в следующий раз мы возьмем с собой большие мешки для лишней добычи. Я уже подумываю использовать плащ или чехол от дождя для рюкзака, чтобы вместить больше. — согласился один из воинов.

Маги были более сдержанны. У них не было сверхъестественной силы. Даже если бы они захотели нести больше, их рюкзаки были тяжелыми.

Однако перспектива подать заявку на новое путешествие сразу после возвращения, уже группой, в которую входили достойные лидеры, была привлекательной. С Карлом и Даной в списке, они могли бы получить разрешение на вторую миссию в ближайшие несколько недель, чтобы получить то, что не смогли в этой поездке, и это дало бы им огромное преимущество перед студентами, которые все еще ждали возможности отправиться на экскурсию.

Это была самая сложная часть организации миссии в качестве Элиты Обычного Ранга. Нужен был сопровождающий, а у сопровождающих были дела поважнее. Большинство студентов Пробужденного Ранга искали учеников Вознесенного Ранга, чтобы те проводили их на более опасные задания, а ученики Вознесенного Ранга просили, чтобы те отправились с учителями на их собственные тренировки.

Даже если это не удавалось, можно было набрать целые миссии из студентов Пробужденного Ранга и выше, так что шансы студентов Обычного Ранга получить лидера были гораздо ниже, чем количество студентов, желающих отправиться на экскурсию.

Чаще всего ученики соглашались потому, что им нужно было что-то в этом районе, и они не хотели конкуренции со стороны более сильной группы. Не из альтруизма и не из любви к новым студентам.

В результате все младшекурсники были вынуждены искать старшекурсника в хорошем настроении или того, кому нужно что-то рядом с тем, что нужно им. Иногда случалось так, что некоторые ресурсы оказывались полезными практически для всех, но это было довольно редким явлением, если рассматривать все население Академии.

Карл пошел по звериному следу к следующему месту, где Ястреб летал над головой, сканируя местность на предмет угрозы.

[Я вижу несколько мелких существ, но не мышей. Пока ничего крупного и мощного.] — сообщил он Карлу.

[Не будет же куча мелких тварей прятаться в туннелях?] — спросил Карл, думая о Земляных Мышах и их тактике укрытия.

[Нет, это древесная мелочь. Мохнатые, вроде как пушистые.] — ответил Ястреб, так как у него не было для них названия.

Некоторые вещи, например Земляные Мыши, его генетическая память инстинктивно знала, но эти были незнакомы, и хотя они были одинакового размера, это точно были не мыши.

— Осторожно. На деревьях есть монстры, маленькие, возможно, белки. — предупредил Карл остальных.

Обычно белки, усиленные магией, были похожи на Земляных Мышей и не представляли реальной угрозы, так как не были настолько враждебны. Но они были теми, что жили вблизи городов и привыкли к людям. А вот те, кто, возможно, не видел человека уже несколько поколений, могли быть совсем другими. Как кошка Обычного Ранга, которая была известна как отличный домашний питомец, но ее одичавшие версии были смертельно опасны.

Они подошли к месту, на которое указывал Ястреб, и Карл не мог не улыбнуться. Здесь росло одно фруктовое дерево, усыпанное спелыми плодами, которые можно было смело сорвать.

— Хорошие новости! Это фруктовое дерево памяти. Я видел его раньше. Их можно использовать всего несколько раз в жизни, прежде чем они начнут терять эффективность, но они позволяют прекрасно вспомнить все, что вы знаете, в течение короткого периода времени. Насколько я помню, их можно высушить для более длительного хранения, но их следует использовать в течение шести месяцев или года, даже если они высушены и хранятся. — проинформировал Карл свою группу.

— И что это за использование? Я имею в виду, они просто позволяют вспомнить что-то? — спросил один из воинов.

Друид группы с улыбкой потрепал его по затылку.

— Идиот. Да, они возвращают воспоминания обо всем, чему ты научился, но потом забыл. Ты знаешь, насколько ценными эти вещи будут на письменных экзаменах в конце года? На экзаменах в первом семестре мы, может быть, и выдохнемся, но в конце года будут и физические, и письменные. Если хочешь получить хорошее место на втором курсе, тебе нужно сдать оба. А если у тебя есть один из этих фруктов, да и еще удобно засушенный и припасенный, то нужно просто усиленно заниматься в течение недели перед экзаменом, а затем съесть фрукт, чтобы справиться с письменной частью.

Остальные студенты выглядели примерно так: между благоговением и ужасом. Это растение определенно было жульничеством на тестах, наркотиком, повышающим работоспособность, но Элиту на это не проверяли. На самом деле, их молчаливо поощряли принимать то, что помогало им развиваться.

Или не так молчаливо, как в случае с Карлом и другими учениками, проходящими курс обучения.

Это также заставляло других студентов задаваться вопросом, существует ли какая-то секретная система распределения кусочков этого фрукта, чтобы помочь студентам, которые были выбраны в качестве лучших в классе.

Карл и Дана уже были лучшими на первом курсе, и им это было не нужно, но они все равно собирались его получить. Другим студентам было достаточно просто плакать от несправедливости жизни, когда все хорошее достается тем, кому и так повезло, но сегодня они могли воспользоваться этой удачей и получить что-то исключительное для себя.

— По одной штуке, поскольку фруктов тринадцать. Последний мы оставим здесь для того, кому повезет, если он окажется позади нас. — распорядился Карл.

Священнослужительница рассмеялась:

— Представляете? Идешь по лесу и находишь вот это, с последним одиноким плодом, который тебя ждет. Это будет похоже на чудо, и они никогда не узнают, что мы были здесь и забрали все остальное.

— Но в каком-то смысле это и есть чудо, не так ли? Разве кто-нибудь другой не забрал бы их всех и не продал бы последнюю? — рассмеялась одна из магов , снимая плод с дерева.

Как только все собрали добычу в один из многочисленных карманов рюкзаков, Карл приказал Ястребу найти хороший маршрут к железнодорожным путям. Им предстоял долгий путь, раз уж они так сбились с пути, но, скорее всего, они успеют добраться до путей до наступления темноты, а значит, смогут успеть на поезд утром.

По крайней мере, Карл надеялся, что утром поезд будет идти в другую сторону. Он не знал, насколько оживлена эта трасса, но по ней должна была проходить ежедневная доставка грузов для Академии. Эта повозка шла не в ту сторону, но в худшем случае они могли бы доехать на ней до следующего города, а потом пересесть на обратную.

Их рационы еще держались, поэтому Карл не беспокоился о том, что придется задержаться на лишний день, чтобы дождаться нужного поезда, но было бы неплохо вернуться к цивилизации и как следует помыться.

Может быть, у них будет хорошее пемзовое мыло. Оно пахло не так приятно, как то, что было в Академии, и обычно оно ему не требовалось, но после нескольких дней, проведенных в дикой местности, он почувствовал, что ему не помешает хороший скраб и чашка густого черного шахтерского кофе.

Пробираясь сквозь густые заросли ясеня, он заметил беличьих зверьков, которые молча наблюдали за группой со своих мест в ветвях и старались не привлекать внимания людей. Но что-то подсказывало ему, что здесь есть нечто большее. Что-то, чего Ястреб не мог увидеть с неба.

У него было такое чувство, будто за ним наблюдают, и Рэй с ним согласилась, хотя тоже не нашла источника этого чувства.

Остальные, похоже, ничего не заметили, так что это могло быть и существо, обратившее свое внимание прямо на Карла, но могло быть и так, что его обостренные чувства заранее предупреждали его об опасности.

Звери не всегда могли объяснить, откуда они знают, что существует угроза. Они просто чувствовали ее, и теперь Карл тоже. В километре от памятного фруктового дерева он обнаружил первые признаки того, что существует нечто достаточно крупное, чтобы угрожать им.

На стволе дерева в метре над его головой виднелись следы когтей.

Все, что могло оставить следы когтей наверху, было плохой новостью, даже если это было что-то летающее. Карл сказал бы, что особенно если это что-то летающее, но с ними был Ястреб, чтобы помочь с летающими хищниками.

Ему не нужно было предупреждать остальных о возможности нападения, следы когтей были достаточным предупреждением, и их продвижение замедлилось еще больше, поскольку группа старалась двигаться в оборонительном строю, чтобы не попасть в засаду.

Но никаких признаков того, кто сделал эти следы, не было.

По крайней мере, в течение следующих двадцати минут, пока они не увидели еще больше таких следов и несколько поваленных деревьев, что говорило о конфликте между двумя огромными существами, скорее всего, Пробужденного Ранга или выше.

— Похоже, разведка местности кое-что упустила. Хотя, возможно, они просто проходили мимо, большинство обычных больших монстров не могут свалить ясень размером с мое туловище. — заметил Карл, когда они миновали разрушения.

— Спасибо за напоминание. — саркастически ответил один из воинов.

В отличие от Карла, он был Обычного Ранга и тоже не мог свалить такое дерево. По крайней мере, без использования [Слэша] в качестве топора. Деревья, которые они видели на земле, были повалены одним сильным ударом.

Что-то массивное или очень быстрое врезалось в дерево и сломало его.

Затем появились вырванные куски земли и другие следы боя, в том числе следы ожогов, которые должны были быть вызваны каким-то умением, и несколько случайных следов от порезов на ветвях над головой.

— Что же здесь произошло? — пробормотала Дана, оглядываясь по сторонам и инстинктивно притягивая к себе Големов.

Один из других магов подошла к ней и стала осматривать местность, прикасаясь к сломанным пням и делая жесты в сторону порезов.

— Думаю, это была битва между Элитами. Это не свежие следы - видите вон тот мох, растущий на сломанном пне? Ему не меньше недели или двух. Слэш на дереве говорит о том, что это был класс воинов, а сломанные деревья говорят о том, что то, с чем они сражались, было значительно больше человеческого роста. Значит, они могли очистить эту территорию от реальных угроз, прежде чем сообщить о ней в Академию как о месте сбора ресурсов с меньшим риском. — предположила она.

Один из воинов закатил глаза от ее решимости:

— И как ты это определила? Немного побродив по окрестностям?

Она покачала головой:

— Подойди сюда и достань свой меч. У нас нет никого достаточно крупного, чтобы стать противником, который сражался здесь, и который мог бы оставлять следы когтей на три метра в воздухе, но следуй моему примеру.

Она поставила его на нужное место, а затем начала воспроизводить первые несколько движений в сцене боя, по ходу дела останавливаясь и указывая на следы на деревьях.

— Потом его отбросило назад, и вот эти прорези в ветвях. Я предполагаю, что он был опрокинут и атаковал зверя снизу вверх. Это совпадает с разрытой землей вот здесь. Потом еще несколько ударов, и он отправил зверя в полет на это дерево. — объяснила она.

— Никогда не стоит недооценивать ботаника из детективной драмы, когда он говорит, что может воссоздать место преступления. — рассмеялся один из других магов.

Карл улыбнулся и кивнул:

— Думаю, она права. Все совпадает, и если бы Тор был побольше, думаю, мы бы увидели, насколько это близко. Скорее всего, существо сражалось с двуногим, медведем или что-то подобное.

— Да, я был счастлив, не зная этого. — прокомментировал воин, который проводил реконструкцию.

— Ну, по крайней мере, теперь ты знаешь, что искать. Мы на полпути к железнодорожным путям, так что просто продолжайте двигаться и будьте начеку. Как только мы доберемся до них, можно будет отдохнуть и подождать, пока придет поезд. — напомнил ему Карл.

— Чем раньше, тем лучше. — согласился воин, вернулся в строй, и все снова приготовились двигаться.

Теперь они почти не продвигались вперед, так как все сильно нервничали, но Карл и Дана продолжали подгонять их, не позволяя останавливаться из-за каждого шума в лесу. Если бы там было что-то размером с то, что ломало деревья, Ястреб бы это увидел, а так он только сообщал забавные факты о древесных обезьянах и других мелких случайных существах, которых он видел.

Но по мере того как они приближались к следам, странное ощущение, что за ними наблюдают, нарастало, заставляя Карла все больше нервничать, несмотря на то что в остальном лес казался спокойным.

Причина этого жуткого ощущения стала очевидной, когда Ястреб наконец расширил свои поиски достаточно далеко, чтобы добраться до железной дороги.

[Здесь есть люди. Много людей в белом. Они выглядят очень рассерженными из-за чего-то и просто стоят вокруг металлической дороги.]

Звучит не очень хорошо, но, возможно, это спасатели, которые пришли за первосвященником.

[Держись подальше от них, но вернись в Звериное Пространство, если они тебя заметили. Они могут искать жука или любого другого монстра в округе. Я позову Тора обратно.] — ответил Карл.

[Я уже возвращаюсь. Они определенно видят меня здесь, просто не могут до меня дотянуться.]

Карл попытался сосредоточиться на воспоминаниях Ястреба о людях у железнодорожного полотна, но не смог создать четкого образа. Ястреб описал их как людей в различных белых одеждах.

Похоже на священнослужителей, но он не мог быть уверен.

— Так, группа священнослужителей впереди может быть, а может и не быть священнослужителями, и они могут быть здесь с недобрыми намерениями. Ястреб почувствовал от них странное предчувствие, так что нам следует быть осторожными на подходе. Они находятся у железной дороги, так что если мы не сделаем большой крюк и не укроемся в деревьях, они увидят, что мы ждем. — проинформировал Карл свою группу.

— У них нет причин враждовать с нами. — напомнил священнослужитель.

Один из воинов нахмурился.

— Ты имеешь в виду, кроме пропавшего Верховного Жреца? Я знаю, что это не ваша вина, как и все остальные, но вопрос в том, будут ли они слушать кучку стажеров из Элиты, когда один из них пропал без вести в этом районе. У одного из Жрецов ограбили карету, когда он был в моем городе, и церковь была недовольна. (П.П: Забыл упомянуть, что Жрецы и Священник в этом мире "пока что" значит одно и тоже, так что иногда не путайтесь, что в некоторых моментах пишу Священник, а в некоторых Жрец. Второй вариант, когда чаще всего идёт речь об "Верховном Жреце", т.е Священнике. Но думаю, вы и так догадались, или предпологали.)

Если говорить так, то лучше быть осторожным в формулировках первых взаимодействий с группой впереди.

Все повернулись к Карлу, и Дана улыбнулась ему.

— Что ж, удачи, Командир. Мы рассчитываем, что ты произведешь хорошее первое впечатление. — объявила она.

— Хорошо, тогда я пойду поговорю с ними, а все остальные пусть ждут моего возвращения здесь. — вздохнул Карл.

Карл прошел последние несколько сотен метров до линии деревьев, а затем вышел на открытое пространство и преодолел последние полкилометра до железнодорожных путей, где собралось около пятидесяти мужчин в форме священнослужителей.

Среди них было два первосвященника, которых Карл смог разглядеть, и четверо молодых парней, примерно возраста двух спасенных ими студентов, а также пятьдесят охранников-священнослужителей. Оставалось надеяться, что это та самая группа из Академии Семинарии, которая занималась сбором ресурсов.

Ближайший из охранников поднял кулак в молчаливом приветствии, и Карл ответил ему тем же. Если он правильно помнил, так делали охранники и солдаты, чтобы их голос не привлекал монстров или врагов.

Подойдя поближе, охранник заговорил.

— Кто ты такой, один в лесу? — спросил охранник средних лет.

— Не совсем один, просто осторожный. Я так понимаю, вы из Академии Семинарии, отправились собирать травы? — ответил Карл.

Охранник кивнул, и его взгляд стал любопытным.

— Вы встречались с пропавшей командой, иначе вы бы этого не знали. С ними все в порядке? Где вы видели их в последний раз?

— Их сопровождающий был убит Гигантским Жуком Вознесенного Ранга, но я взял учеников с собой на задание в целях безопасности. Мы случайно обнаружили Святую Реликвию, и когда один из нашей команды прикоснулся к кристаллам, нас затянуло в Экземпляр Испытания Мирового Дракона, как называли это место хранители. — объяснил Карл, пропустив большую часть деталей, чтобы рассказать о главном.

— Пробный Экземпляр? Как это выглядело? — с нетерпением спросил тот из двух священнослужителей, что был поближе.

— Лесное пространство с гигантским золотым храмом-пирамидой в центре. С четырех сторон к нему вели лестницы, проверяющие силу, магию, волю и судьбу. Мы пробыли там четыре дня, пока он не выгнал нас, но я заставил Голема-Стражника сказать мне, что он открывается по воле Мирового Дракона, так что он не сломан и ничего такого, просто ждет. — объяснил Карл.

— Прежде чем вы двое разойдетесь, скажите где студенты? — спросил охранник.

— И нашли ли вы тело Верховного Жреца? — спросил другой священнослужитель.

— Я нашел тело, частично съеденное жуком. Я взял его с собой, чтобы его можно было достойно похоронить. Ученики находятся с остальными членами моей группы, я могу сходить за ними. — ответил Карл.

— Почему ты так осторожничаешь? — спросил второй священнослужитель.

— Не хочу показаться грубым, но здесь, в дикой местности, нас учат быть осторожными со всем, и мы не могли быть уверены, что вы действительно из церкви, просто судя по тому, что вы носите белую одежду. Я не хотел подвергать свою команду риску. — тихо ответил Карл.

— Понятно. Но на твоем значке написано, что ты все еще ученик Пробужденного Ранга, разве это не подвергает тебя риску? — спросил первый священнослужитель.

— Лучше одному, чем со всеми. Я - Командир группы, и мой долг - обеспечивать их безопасность. — ответил Карл, пожав плечами.

Охранники кивнули в знак признательности за хорошего лидера, хотя их немного оскорбило то, что он, похоже, думал, что сможет захватить их всех сразу, даже если это будет достаточно долго, чтобы сбежать. Даже если он, как Пробужденный, был Элитой, а их было пятьдесят со Святой Магией от священнослужителей.

Правда, Карл полагался только на свое телосложение и Молниевый Щит, чтобы вырваться, если что-то пойдет не так.

— Будь добр, сходи за остальными членами команды, в ближайшие два часа сюда должен прийти поезд. Мы собирались вернуться и вызвать поисковую группу, но если они будут с вами, мы все сможем вернуться домой. — предложил тот из двух старых священнослужителей, что был поближе.

— Конечно. Я схожу за ними и скоро вернусь.

Карл повернулся, чтобы уйти, и почувствовал, что Тор и Ястреб в своих пространствах наблюдают за группой, пока он исчезает в деревьях.

[Они не следуют за тобой, но внимательно наблюдают.] — сообщил ему Ястреб.

[Хорошо, это нормально. Они ждут, что я вернусь с их учениками.]

Карл вернулся к группе и жестом пригласил их пройти вперед.

— Там еще два священнослужителя, думаю, они Верховные Жрецы, а также четыре парня примерно твоего возраста. С ними пятьдесят охранников, и они ждут поезда, чтобы вернуться в школу.

Два юных священнослужителя-стажеров похлопали друг другу.

— Ты объяснил им про Святую Реликвию? Ведь они смогут почувствовать Святую Магию, когда мы приблизимся. — спросила девушка.

— Да. Я не вдавался в подробности, но сказал им, что она существует и что вы двое в безопасности. — объяснил Карл.

— Этого должно быть достаточно. Теперь мы идем?

Карл кивнул и повернулся обратно к дорожкам.

— Все за нами! Строй как обычно, маги и священнослужители в центре тройного строя. Мы направляемся к группе профессиональных солдат, так что постарайтесь не выглядеть как какие-то новые студенты.

Команда посмеялась над мыслью о том, что они могут выглядеть не как первокурсники, отправившиеся на свое первое задание. Конечно, с тех пор как они прибыли в Святую Реликвию, их сила сильно возросла, но это не делало их более опытными в плане выхода в мир.

Они вышли из-за деревьев, Карл шел впереди, и он видел, что священнослужители активно ищут двух студентов. Когда они подошли ближе, оба Жреца как-то странно переглянулись и принялись рыскать во все стороны.

— Что-то не так? — воскликнул Карл и приказал команде остановиться.

— Я почувствовал Святую Магию, здесь есть кто-то еще. — отозвался один из священнослужителей.

Он явно нервничал из-за того, что за ними кто-то идет, - возможно, они тоже наткнулись на что-то хорошее и не хотели, чтобы кто-то другой присвоил себе их открытие.

Карл помахал рукой священнослужителю, пока тот собирал команду.

— Ложная тревога. Скорее всего, это студенты. У нас была встреча со Святой Реликвией, помните? За последние несколько дней они выросли гораздо больше, чем ожидалось.

— Они из нашей школы. Эти двое - профессора, не Жрецы, но сильны в Святой Магии. Охранников я не знаю, но остальные студенты - знакомые лица. Я не знал, что они тоже здесь. Жрец только сказал нам, что мы уходим, и больше ничего. С ними был парень-священнослужитель.

— Что ж, по крайней мере, мы можем подтвердить, что они действительно священнослужители. Давайте доберемся туда и устроимся там, чтобы почитать историю. Они не позволят нам просто молча сесть в поезд, не рассказав им всех подробностей. Надеюсь, ты готов пережить опасные моменты. — прошептал Карл в ответ.

— Думаю, да. Это не самое любимое мое воспоминание, но я сомневаюсь, что впаду в панику, если вдруг вспомню его. — ответил парень.

Охранники окружили их, как только они приблизились к группе. Все они были настороже, ожидая какой-нибудь опасности, и студенты им точно не угрожали. Но Карла все равно не покидало жуткое чувство, будто что-то не так.

Только теперь, когда он был близко, он мог сказать, что это исходит не от этой группы людей, а от этой местности в целом.

Поэтому он не стал расслабляться и приготовился поднять барьер Оживляющей Молнии, как только почувствует угрозу. Вызывать зверей придется в крайнем случае, ведь ему придется предварительно объяснить все солдатам, но поддержание барьера не должно было стать слишком большой проблемой.

Все ожидали, что Элита обладает какими-то сверхъестественными способностями.

Два священнослужителя подошли к группе и начали осматривать спасенных ими студентов, в то время как остальные четыре студента с завистью смотрели на них. Даже они чувствовали силу, исходящую от двух новоприбывших студентов, и было очевидно, что они были одарены магией во время испытания.

— Это действительно создает некоторую дилемму. Это Святая Магия, но такое ее количество может заставить правительство поверить, что они пробужденные сывороткой, а не просто обычные священнослужители. — вздохнул старший из них.

— Есть ли в церкви какое-то различие? — спросил Карл, надеясь, что это не было грубостью.

— Есть. Тех, кто пробуждает метку священнослужителя с помощью Божественной Инъекции, отправляют к нам, а тех, кого воспитываем мы, кто пробуждает другие метки, отправляют в Академию. В прошлом году таких не было, только один получил метку, и это был священнослужитель, но в нашей группе не так много учеников. — объяснил Жрец.

Остальные четверо парней дружно кивнули.

— В этом году нас всего восемь человек на весь регион. — предложил один из них.

Это было логично: Академия Семинарии обычно воспитывала избранных сирот в качестве священников и монахинь, чтобы они помогали поддерживать работу церкви, а не становились Элитой магии. Основные приюты находились в крупных городах, где в них больше всего нуждались. Тот факт, что некоторые из их предполагаемых помощников получали исключительные уровни Святой Магии либо от Сыворотки, либо от своей веры, был лишь дополнительным преимуществом.

— Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что вы были пробуждены Сывороткой. Появились ли у кого-нибудь из вас метки на теле после испытания? — спросил священнослужитель.

Оба осторожно сняли перчатки, обнаружив на них метку в виде епископского скипетра с обвившимся вокруг него драконом.

Карл заметил, что у стоящего перед ними священнослужителя была не такая метка. У него был простой анх - крест с петлей на тыльной стороне правой руки, но эти два были куда более витиеватыми и детальными. А еще они были крупнее. Как и следы когтей Карла, они занимали все предплечье.

Но священнослужитель сразу понял, что это такое.

— Ты же, Командир группы, у тебя есть телефон экстренной связи? — спросил он.

— Конечно. Тебе нужно позвонить? — ответил Карл.

— Набери 777, а когда ответят, включи громкую связь. — приказал священник.

Карл выполнил его просьбу, и телефон зазвонил только один раз, прежде чем его подняли.

— Говорите. — ответил человек на другом конце .

— Профессор Класса Священнослужитель 8675309. — ответил жрец, как только Карл нажал кнопку громкой связи.

— Подтверждаю. Что у вас случилось? — спросил скучающий голос, не похоже, чтобы это было срочно.

— Найдены два Жреца Дракона. Пробуждены у Святой Реликвии перед введением сыворотки. — ответил жрец.

— Восемь минут. — сообщил им об этом голос, а затем повесил трубку.

Карл посмотрел на группу, которая выглядела такой же растерянной, как и он сам.

— Они не очень-то разговорчивы, верно? — спросил Карл.

— Будет лучше, если они не будут. Запомните этот номер на будущее, это прямая линия со Святой Инквизицией. Это церковный вариант спецназа, и некоторые особо набожные представители Элиты работают с ними, чтобы предотвратить ущерб святым местам или нападения на путешествующих священнослужителей. — сообщил ему жрец. (П.П: Интересный факт, что "Инквизиция — это institution, существовавшая в католической церкви с целью выявления и преследования еретиков, а также защиты догматов веры. Инквизиция начала действовать в Европе с XIII века и продолжала существовать в различных формах до XVII-XVIII веков.")

— Что ж, похоже, мы очень скоро расстанемся, так что позвольте мне первым поздравить вас обоих с пробуждением. Судя по отзывам, я бы сказал, что ваш класс - хороший и известный, так что ваше будущее должно быть обеспечено. — поздравил Карл двух учеников, которые все это время держали свое пробуждение в тайне, хотя все знали, что их магия становится все сильнее еще до того, как их глаза впервые засветились золотым светом.

— Знаете ли вы, что это за дракон? — спросил священник у студентов, которые покачали головами.

Дана подняла руку.

— Я думаю, что знаем. Их глаза светятся золотым светом в темноте.

Охранники с благоговением посмотрели на эти слова и сменили позу, словно были готовы охранять двух студентов даже против других священников.

— Тогда слава богам, что мы вызвали Инквизицию. Я не ожидал, что мне придется столкнуться с Матроной Академии или, что еще хуже, с Верховной Жрицей, чтобы сообщить об этом в одиночку. — пробормотал второй жрец.

Карл и несколько охранников не могли удержаться от смеха. Некоторые вещи действительно универсальны, и одна из них - отвращение к тому, чтобы тебя называли начальством. Даже если ты не сделал ничего особенно плохого.

Они уже начали расслабляться и отсчитывать минуты до прибытия подкрепления, как вдруг жуткое ощущение, которое испытывал Карл, усилилось, и теперь его почувствовали даже священнослужители и маги.

— Здесь действительно есть что-то еще. Все на страже, я чувствую нарушение в потоке маны. — объявил командир отряда охранников.

— На позиции, круговой строй! — приказал Карл, и ученики двинулись в окружение священнослужителей, а маги - в кольцо воинов, за переднюю линию охранников.

— Вы не двигаетесь внутри строя? — спросил старший жрец у Карла, который встал вместе с охранниками во внешнем кольце оборонительной линии.

— Охранники, у меня с собой три прирученных зверя, как часть моих классовых навыков. Серро-Молния, Ястреб Скорости Ветра и Паук Кровопийца. Если мне придется их призвать, не атакуйте их. Это не заклинание, а живые существа. — окликнул Карл охранников и получил резкий ответ.

— Понял, господин! — они отозвались хором, и Карл занял свое место среди охранников, рядом с их командиром.

Если произойдет нападение, будет проще, если они вдвоем смогут координировать приказы.

Несколько напряженных мгновений все ждали, что вот-вот что-то произойдет. Затем причина тревоги стала ясна. К ним приближался рейс дрейков со всадниками на спинах.

— Одно полное крыло всадников дрейков, 140 градусов низко над горизонтом! — доложил сержант охраны.

Карл был уже почти позади, но охранники на его стороне строя пока не сворачивали. Тренировки подсказывали им, что атака редко идет только с одного направления, а если это был летающий враг, то они могли легко обойти группу по кругу, чтобы атаковать там, где она выглядела слабее всего.

— Как только они окажутся в зоне досягаемости, нечетные номера поворачиваются лицом к угрозе! — объявил командир охранников, получив в ответ молчание в знак подтверждения.

У Карла не было опыта групповых тренировок такого рода, но студенты охотно выполняли приказы церковных охранников, и, когда Дана свистнула, все маги повернулись.

— Теперь они почти в зоне действия заклинаний. Назовите время начала атаки. — сообщил Карл командиру охранников.

— Не стрелять! Может, они и не враждебны, но дрейки уже давно должны были почувствовать присутствие Драконьей Магии, если они залетели так далеко вглубь материка. Это единственная причина, по которой Всадники Дрейка готовы покинуть свои границы. — ответил он.

Карл с трудом вспоминал географию, но был уверен, что Всадники Дрейка были родом из соседнего островного государства, так что они должны были пролететь сотни километров по стране Золотого Дракона, не будучи перехваченными, в поисках магии, пробудившей этих двух новых священнослужителец. Для двадцати гигантских летающих ящеров это был впечатляющий подвиг.

—О подробностях спрошу позже. Какова вероятность нападения? — шепотом спросил Карл у командира охранников.

— Если они зашли так далеко и не нашли того, что искали, я бы сказал, девяносто процентов. Они считают себя законными наследниками Драконов. — мрачно ответил он.

Дрейки не пользовались магией и не дышали огнем. По крайней мере, Карл надеялся, что это не так. А вот всадники на их спинах, скорее всего, да, если только они не собирались вступить в ближний бой и использовать зверей так, как Карл заставил бы Тора и Рэй сражаться на земле.

Дрейки покружили над группой, как бы проверяя цель, а затем, как один, набросились на нее.

— ОТКРЫТЬ ОГОНЬ! — объявил командир охранников.

— [Стражники] подняты! - добавил сержант, заставив группу поднять барьеры вокруг себя.

У Тора не было дальнобойной атаки, но Карл вызвал Рэй с помощью простой мысленной инструкции.

[Свяжи им крылья и заставь их разбиться].

Карл оказался в нечетном ряду, и, когда команда повернулась лицом к полету дрейков, он присоединился к ним, дождавшись, когда звери подойдут достаточно близко, чтобы их когти пронзили [Стражник], установленный воинами, и разрядил [Шред] в брюхо и горло двух ближайших к нему дрейков.

Звери взревели от боли, и весь полет взвился в небо, за исключением одного несчастного, которого паутина Рэ зацепила и сбросила с седла, когда дрейк взмахнул крыльями, разрывая паутину.

[Паутина не такая уж прочная, они не разобьются.] — пробормотала Рэй.

[Ничего страшного, просто подними гонщиков со своих мест.] — ответил Карл с ухмылкой.

Дрейки были обучены подчиняться приказам, а без наездника они должны были потерять свою организованность.

Густая черная кровь капала на голову Рэй, и Карл почувствовал прилив энергии от ее связи, а также радость, когда она впитывала ее.

[Если мы убьем одного, я заберу его для тебя.] — сообщил он ей, поскольку было ясно, что кровь дрейка лучше, чем все остальное, чем он мог ее накормить.

Урон, нанесенный магами и Карлом, не смог сдержать Всадников Дрейка, и шквал огненных стрел пронесся по небу и ударил в барьеры магов в центре группы. Барьеры начали колебаться, но Дана сосредоточилась, и они снова стабилизировались, а големы уставились на дрейков.

Уничтожающий барьер, похоже, был способен остановить стрелы, но он быстро истощит запасы энергии, если она будет главным защитником, вместо того чтобы распределить ее между пятью магами.

Священнослужители быстро пришли на помощь, и слабое золотистое сияние Святой Магии покрыло ее тело, освежая ману и силы для подготовки к следующей атаке.

Это напомнило Карлу о том, что он медлит, и он поднял вокруг себя Оживляющую Молнию, надеясь еще немного восстановить энергию, а затем уступил жалобам Ястреба и выпустил зверя на свободу.

Даже такой огромный, крупнее Кондора, Ястреб был крошечным по сравнению с дрейками. Это было небольшим благословением - никто не принял бы его за врага, - но это же было и беспокойством: если его поймают, он окажется в невыгодном положении.

Вместо того, чтобы встретиться с ними лицом к лицу, Ястреб отнесся к этому как к тренировке. Он быстро набрал высоту, поднялся над нападающими, чтобы нанести по ним удар, и нацелился на всадников.

[Сейчас!] — приказал Карл, когда волна атаки снова достигла защитников церкви.

Ренд обрушился на всех всадников, а Карл снова бросил Шред в животы дрейков, целясь в одну и ту же пару. Оба зверя рухнули на землю, из шеи одного потекла кровь, а у другого было почти отрублено крыло.

Еще трое прервали атаку, так как их всадники погибли, но оставшееся крыло снова врезалось в барьеры, разрушив окружение [Стражника] и разорвав на части солдат напротив Карла.

Всадник дрейка с перерезанным горлом в последний момент выскочил на свободу и бросился на Карла, который отсек ему голову атакой Ренда и постарался не зазеваться при виде падающего на землю обезглавленного трупа.

Это было инстинктивно. Инстинкты Ястреба подсказывали ему, что лучшим местом для удара всегда является шея, но он не был готов к тому, что последует за этим.

Четверть крыла Всадников Дрейка была убита, но солдаты с трудом восстанавливали свой [Стражник], а Святой Магии, которая вливалась в них для усиления заклинаний, все еще не хватало, чтобы противостоять пятнадцати дрейкам.

— Маги, расширьте барьер! Воины становитесь в двойную шеренгу! — приказал командир охранников.

Это был их лучший шанс на выживание, поскольку Элита обладала большей индивидуальной силой, чем два священнослужителя, а их было десять против двух профессоров.

— Воины - во внешние ряды! — приказал Карл, поскольку это позволило бы им использовать способности [Стражника] в сочетании со способностями солдат. Способность была достаточно короткодействующей, и, несмотря на нежелание, парни поднялись.

Не в первую шеренгу, а во вторую, зажав их между профессиональными солдатами. Этого было достаточно, чтобы их заклинания покрывали периметр, и они должны были выдержать еще несколько ударов, прежде чем группа снова окажется в беде.

Два дрейка отделились от строя, чтобы преследовать Ястреба, когда поняли, что их крыло атакуют сверху, но им не хватало высоты, чтобы так легко сблизиться с ним.

Тонкий Ренд Карла выбил одного из всадников из седла, а Рэй выдернула другого, отправив их обоих кувырком на пятьдесят метров к земле.

Они успели наложить заклинания, чтобы немного смягчить приземление, но оказались слишком близко к рельсам, и охранники-священнослужители мгновенно набросились на них с [Слэшом].

В итоге осталось пять свободных дрейков, которые начали улетать, обученные возвращаться домой в случае потери всадника, и еще два, сбитых атаками.

Дрейки снова закружились, но на этот раз маги не стали контратаковать, когда полетели стрелы. Ястреб атаковал дрейков сверху, а Карл покрыл летящую паутину, распыляемую Рэй [Рендом], превратив липкий шелк в бритвенную проволоку, которая запуталась вокруг двух дрейков, кромсая и зверя, и всадника, и повалила их на землю с отвратительным звуком, который определенно будет преследовать сны Карла этой ночью.

Затем до их слуха донесся самый великолепный звук в мире. Приближался вертолет, и дрейки обратились в бегство, не желая встречаться с силами Элиты, оснащенными тяжелым военным оружием.

Из двадцати всадников, напавших на дрейков, только десять отправились домой, и еще несколько зверей выжили, чтобы взять нового всадника.

— Двигайтесь вперед! Проверьте, нет ли выживших! Инквизиция захочет кого-нибудь допросить! — приказал старший из двух священнослужителей.

Рэй помчалась по длинной траве, оттащила одного из мертвых дрейков в свое пространство, пока никто не заметил и не успел сосчитать, а затем принялась проверять тела.

[Живых нет. Ну, этот вроде как живой, но ненадолго.] — поправила она.

[Как же так?] — спросил Карл продвигаясь вперед, и священнослужитель поспешил присоединиться к нему.

Это был человек, которого Рэй стащила с места, и его тело было скрючено неестественным образом, а из губ хлестала кровь, когда он пытался дышать.

Священнослужитель сразу же принялся за работу: наложил на него исцеляющее заклинание, а затем влил ему в рот зелье, чтобы стабилизировать его состояние.

Карл и не подозревал, что священнослужители способны на такое. Возвращение человека с такой близкой грани смерти было достойно того, чтобы называться чудом, и это происходило повсюду, пока другой священнослужитель и ученики спасали охранников, которых растерзали дрейки, или которые получили магическую стрелу в свое тело.

Дрейки были быстрее вертолетов, и оба быстро исчезали вдали, пока священнослужители делали свою работу, спасая одного нападавшего и большинство его охранников.

Затем они стали ждать. И ждали еще, пока группа спецназа не отказалась от погони и не вернулась через полчаса.

Судя по выражению их лиц, когда они выходили из вертолета, это не было триумфальным возвращением, и Всадники Дрейка ушли от преследования, но все равно было приятно их видеть.

— Жрецы, ученики, а это кто? — спросил крупный мужчина, возглавлявший Отряд Инквизиции.

— Команда сборщиков из Божественной Золотой Академии, возглавляемая Пробужденными учениками Карлом и Даной. Они пришли собрать травы, сэр. — ответил Карл ответил, так как он был самым близким из членов команды.

— Два Пробужденных Командира для миссии по сбору ресурсов? — спросил инквизитор.

— Да, сэр. Мы все учимся на первом курсе, поэтому они отправили на задание Обычного класса еще одного Пробужденного, чтобы компенсировать нашу неопытность. — объяснил Карл.

Этого, похоже, было достаточно, чтобы успокоить инквизитора, который лишь удовлетворенно кивнул, оглядывая команду.

— Похоже, вы все лидеры этого года. Поздравляю вас с принятием в Божественную Сыворотку. — ответил инквизитор.

— Мировой Дракон улыбается нам. — согласился Карл.

Двое студенты-священнослужителей, которые были с ним, с энтузиазмом кивнули, и даже инквизитор ухмыльнулся этой благоговейной реакции. Группа обнаружила двух Жрецов Дракона, вернее, Жреца и Жрицу, как начали понимать инквизиторы. Если это не было доказательством благосклонности Мирового Дракона, то он не знал, что можно считать таковым.

— Сейчас нам придется забрать всю команду. В Божественную Золотую Академию отправлено уведомление, и они прибудут, чтобы забрать своих учеников, как только у нас будет возможность поговорить. — Руководитель Группы Инквизиции жестом указал на вертолет.

Священнослужители выглядели взволнованными, что заставляло нервничать и всех остальных. Что они знали такого, чего не знали остальные? Команда не сделала ничего плохого, так что пугаться не стоит, подумал Карл, возвращая Ястреба и Рэй в их пространство для путешествия.

Оба прихватили тела дрейка на потом - кто-нибудь обязательно заметит, ведь чешуя была невероятно ценной, но об этом можно будет поговорить, когда они вернутся в Академию, ведь ее можно было рассматривать и как укрепляющий ресурс.

Многие чешуйчатые звери использовали зелья из чешуи зверей драконьего типа, чтобы помочь своему росту, а у Карла был Тор, который мог получить что-то от обмена.

— Можете показать мне свои метки? — спросил лидер спасательной группы, глядя прямо на двух недавно пробудившихся священнослужителей.

Они оба засучили рукава, и мужчина улыбнулся, а затем жестом указал на вертолет.

— Все внутрь. Мы уже достаточно долго здесь ждем.

Как только все оказались в большом двухлопастном вертолете, он начал движение, даже не дожидаясь, пока они пристегнутся к своим креслам.

Должно быть, дело было серьезнее, чем предполагал Карл или кто-то другой, а ведь их еще даже не спросили о Святой Реликвии.

Они летели всего несколько минут, прежде чем приземлились у большого собора, окруженного низкими каменными зданиями, построенными в глуши. Это была Академия Семинарии, где священнослужители готовили новых священников и воспитывали детей-сирот, оставленных на их попечение. Лишь немногие подающие надежды получали такое предпочтение, как шестеро студентов в вертолете, но все они по достижении совершеннолетия получали Божественную Сыворотку, чтобы определить, будут ли они продолжать мирную жизнь или перейдут к более великим свершениям.

— Пробуждение учеников вне церемонии - нестандартное явление, но с учетом наличия Святых Реликвий это не редкость. В этой школе тоже есть такая, и известно, что она дарует благодеяния тем, к кому благоволит Мировой Дракон. Это первое место, куда мы отправимся. Ответ Храма Мирового Дракона многое о вас расскажет. — сообщил им лидер команды инквизиции.

Их вывели из вертолета и повели к небольшому золотому зданию, углы которого напоминали лестницу на месте испытаний.

— Есть ли что-то знакомое в этом месте? — спросил ближайший к Карлу инквизитор.

— Лестница. На том месте, где мы проходили испытание, был храм в виде золотой пирамиды с лестницами по четырем сторонам, как на углах этого здания. — тихо ответил Карл, стараясь не нарушать мирную атмосферу вокруг.

Мужчина больше ничего не сказал, когда их ввели в небольшой храм, и двое вновь пробудившихся учеников тут же начали светиться золотым светом, а их одеяния сменились с ученических на более богатые священнослужительские одеяния с золотым и черным двухслойным узором.

Карл почувствовал тяжесть на шее и обнаружил, что на нем висит простой золотой кулон в форме дракона, но когда он попытался дотронуться до него, то обнаружил, что это какая-то иллюзия, причем совсем не твердая.

Инквизиторы прошлись по группе, осматривая их в поисках признаков благосклонности Мирового Дракона, а затем тихо вывели из комнаты остальных четырех студентов. Их никуда не повели, а просто оставили у двери, которая без единого слова закрылась перед ними.

Только когда двери были запечатаны, а священники, находившиеся в храме, перешли к их охране, инквизитор заговорил:

— Похоже на правду, что вы все прошли испытание Святой Реликвией. Эти подвески - знак затянувшейся благосклонности, а их дизайн говорит нам о том, как вы справились с испытанием. Поздравляем вас всех и надеемся, что вам понравится награда, полученная за ваши труды! Теперь мы будем вызывать вас по отдельности, чтобы вы рассказали о своем опыте, чтобы мы могли получить четкое представление о том, что представляет собой Святая Реликвия, как она функционирует и, возможно, когда ее можно будет открыть снова. Команда уже отправилась на охрану этого места, и они проверят ваши рассказы. — сообщил им командир группы инквизиции.

Это объясняло, почему были посланы остальные. Их не было в команде, и они не имели Ранга Жрецов, чтобы оставаться в комнате и выслушивать такую секретную информацию.

— Кто хочет пойти первым? — спросил инквизитор.

Карл поднял руку.

— Я пойду первым, если нет возражений.

Студенты нервно переглядывались, пока Карла вели в другую комнату, где двое крупных мужчин без рубашек в черных кожаных штанах стояли по обе стороны металлического кресла с подлокотниками.

Карл не был идиотом, он знал, что это комната для допросов, а не для "дружеской встречи с новыми друзьями", но, если он все четко объяснял, то не видел причин для проблем.

Большую часть страха в комнате создавало осознание того, что вам есть что скрывать, а у Карла на самом деле было не так уж много секретов. По крайней мере, он полагал, что именно это и должно наводить ужас, поскольку комната была безупречно чистой и не имела никаких следов использования, кроме потертостей на полу возле кресла.

Сопровождавший его мужчина приветливо улыбнулся Карлу, усаживаясь на складной стул напротив металлического, к которому привели Карла.

— Хорошо, давайте начнем с самого начала. Я имею в виду самое начало. Кто вы, откуда вы, и какой была ваша жизнь до того, как вы узнали, что совместимы с Божественной Сывороткой? — начал инквизитор.

— Ну, меня зовут Карл. У рабочих рудников не принято давать фамилии. Сейчас я на первом курсе Академии, из последней партии кандидатов на получение сыворотки. Я учился по стандартному четырехдневному графику и работал в шахте по шесть четвертных смен в неделю, как и положено студентам. Не могу сказать, что все было так уж плохо, моя мать хорошо готовила, и родители не влезали в долги, о которых я знаю. — начал Карл, но затем сделал паузу, не зная, что еще может понадобиться этому человеку.

Инквизитор кивнул.

— Вы не держите зла на владельца шахты?

Карл покачал головой.

— Я даже никогда не встречал этого человека. А может, это женщина? А вот бригадир - хороший парень. Его дочь училась в моем классе, но у нее не было совместимости.

— Как прошло твое время в Золотой Божественной Академии? Заводишь ли ты друзей?

Карл улыбнулся.

— Очень даже. Я продвигаюсь быстрее остальных, поэтому меня постоянно переводят с одной программы обучения на другую, и везде я встречаю все больше хороших людей.

— Как думаешь, почему? — спросил инквизитор, делая пометки в блокноте.

— Ну, у меня есть теория, что у всех, кто добивается благосклонности Мирового Дракона, есть что-то общее. Вы заметили, что среди первокурсников подозрительно мало придурков? А может, и нет. Я не знаю, были ли Вы студентом. Но по-настоящему жестокие и задиристые, похоже, не попадают в число избранных. — объяснил Карл.

Инквизитор выглядел так, словно собирался рассмеяться над таким наивным ответом Карла, но, поразмыслив, он понял, что это правда для первого курса. Они пришли приличными, и только с течением года стали проявляться различия в силе, что вызвало недовольство, горечь и зависть.

Ко второму курсу группировки полностью сформировались, но в начале первого курса, как это было с Карлом, его однокурсники все еще были в некоторой степени поражены и полны надежд.

— Итак, мне нужны все детали вашего задания. Формулировка, все, кто участвовал в ее выполнении, и все остальное, что ты можешь вспомнить. — потребовал инквизитор, став серьезным, но смягчив голос настолько, что это не прозвучало как угроза.

Карл задумался над вопросом. Кто был вовлечен в этот процесс?

— Я предложил своей личной наставнице, Сержанту Рите, что для моего развития было бы лучше, если бы я мог выбраться на практические занятия. В ограниченном пространстве Академии я могу сделать очень многое, и она обсудила это с агентами из Бюро Развития Элиты, которые согласились на миссию и выбрали ту, на которую меня назначили.

Инквизитор выглядел озадаченным.

— Что там делал агент Бюро?

Карл пожал плечами.

— Ко мне приписаны двое. Один находится там постоянно, он либо маг, либо воин. Они взяли меня в путешествие, чтобы найти второго и третьего зверя, а затем одобрили это как мою первую студенческую миссию.

Инквизитор выглядел так, словно у него начинала болеть голова.

— Вернемся на шаг назад. Когда Бюро впервые проявило к тебе интерес?

Карл пожал плечами.

— Несколько недель назад? По крайней мере, я заметил это, потому что они послали полковника Валери сопроводить меня и Дану на тренировку в субботу.

Один из двух головорезов на мгновение вышел из комнаты, и инквизитор стал ждать, не задавая больше никаких вопросов.

Через несколько минут тот вернулся с фотографией в руках, и в комнату вошел мужчина в деловом костюме.

— Ты знаешь, кто изображен на этой фотографии? — спросил Инквизитор.

Карл оглянулся и улыбнулся.

— Это Джоди, один из агентов Бюро. Настоящий плейбой, но на самом деле хороший парень. Он участвовал в миссии по поиску дополнительного питомца и в тренировочном курсе.

Человек в костюме убрал фотографию в карман, а мужчина без рубашки вернулся на свое место.

Затем дверь снова открылась, и в комнату вошло знакомое лицо. Повелитель Дрейк вошел в комнату с невыразительным профессионализмом, позволяя своей мощной ауре заполнить пространство, что заставило остальных заметно сжаться.

Но только не Карла. Ему некуда было деться на металлическом стуле, но он уже знал, что этот человек просто пугает, и это не имело ничего общего с его настроением.

— О, это снова ты. Как тебе этот навык? Ты набрался сил и хочешь вступить в Инквизицию на первом курсе Академии? — спросил могущественный мужчина, не понимая ситуации.

— Мы вызвали тебя сюда, чтобы ты использовал свои навыки для определения правдивости, поскольку Бюро Развития Элиты связалось с одним из студентов первого курса. — объявил Инквизитор.

Крепыш выглядел немного смущенным.

— Возможно, это моя вина. О них заговорили в Академии, когда я посетил ее вместе с Принцем, в результате чего мы обучили их нескольким новым навыкам и, вероятно, привлекли внимание Бюро.

— Ладно, похоже, что в этом рассказе о пребывании в Академии упущено множество деталей. Прошло чуть больше месяца, и я думал, что мы уже все рассказали. Теперь давайте начнем сначала. Что ты изучил в качестве дополнительного навыка? Куда тебя водили искать питомцев и кого ты выбрал? — спросил Инквизитор.

Повелитель Дрейк слегка оживился при этих словах. Карл заметил любопытство в его выражении лица.

— Я выучил Шред как дополнительный навык из Книги Навыков, предоставленной Повелителем Дрейком. Команда из Бюро отвезла меня на юг за питомцами, и я выбрал Серро-Молнию и Паука Кровопийцу. Был составлен официальный отчет. — объяснил Карл.

Безрукий мужчина достал из шкафа в глубине комнаты портативный компьютер, и Инквизитор, постучав по нему, вошел в систему и открыл отчет.

— У тебя было неплохое приключение. Ладно, достаточно предыстории. Что произошло на этом задании? Где тело Жреца, и как вы нашли Святую Реликвию?

— Тело хранится у меня. У вас есть что-нибудь? Мне пришлось положить его в мешок, чтобы хранить вместе с моим зверем, а это немного некрасиво.

Инквизитор выглядел в легком ужасе, но жестом указал на пол.

— Оно целое и невредимое? Положи его туда.

— Нет. Гигантский Жук, убивший его, съел часть тела. — ответил Карл, а затем положил пропитанный кровью мешок на пол.

Повелитель Дрейк выругался и изобразил символ дракона, скрестив большие пальцы и раздвинув их, чтобы имитировать крылья Мирового Дракона.

Инквизитор выглядел невозмутимым и не потрудился открыть мешок. Значит, его ужаснула не мысль о крови, а, скорее, идея быть заживо съеденным Гигантским Жуком.

— Спасибо, что нашел тело. Теперь подробности.

Карл рассказал обо всем, начиная с выхода из поезда и заканчивая встречей с священнослужителями, а затем остановился, когда они дошли до того момента, когда их втянули в судебную инстанцию.

— Потрясающе. Теперь остальные подробности.

Карл больше часа отвечал на вопросы об испытаниях, о своем опыте и о том, что, по его мнению, они означают.

— А награда, которую ты получил, была классовым навыком? Ты уверен, что там было написано "Классовый Навык"? — спросил Инквизитор.

— Там было написано, что это Навык Повелителя. Полагаю, это название моих способностей на испытании. Он не был обычным навыком, или названный как атакующий или защитный. — объяснил Карл.

— Интересно. Но не по моей части. Возможно, это отдел Повелителя Дрейка. — ответил инквизитор.

Затем они спросили, что ему известно о наградах других студентов, после чего появилась группа из шести человек с богато украшенным металлическим гробом.

— Сначала его нужно вымыть. Я не хотел ничего портить. — объяснил Карл.

От мужчин с гробом исходил поток Золотой Магии, и кровь исчезла из мешка, который растянулся до человеческих размеров, а затем поднялся с земли и исчез в гробу, который был закрыт и запечатан с помощью какого-то припоя и факела.

— Ладно, думаю, мы закончили. — объявил Инквизитор.

Повелитель Дрейк поднял руку, чтобы остановить его, когда он собирался встать. Карл понял, что понятия не имеет, как Повелитель должен был проверять его правдивость, но не все навыки можно было увидеть, так что, возможно, он был похож на детектор лжи.

— Во-первых, я хочу посмотреть, как поживают питомцы. Ты сказал, что есть Серро-Молния и Паук Кровопиец, а также Ястреб, верно?

Карл кивнул.

— Да, сэр.

Он позвал всех троих: Ястреб оказался на спинке кресла, а Рэй - у него на коленях, заняв гораздо больше свободного места, так что ее передние четыре лапы стояли на земле, а лицо оказалось в опасной близости от другого кресла.

Тор стоял между Карлом и Дрейком и смотрел на него умоляющим взглядом, который Карл расценил как желание погладить его по голове, совершенно не обращая внимания на обычно серьезное настроение такого "интервью".

Дрейк улыбнулся и почесал гребень между своими верхними рогами, отчего Серро-Молния издал тихий звук удовольствия.

— Ну разве ты не самый милый большой мальчик? Но Ястреб стал огромным. Двум младшим еще предстоит подрасти, но, если уж на то пошло, я одобряю твой выбор. Они выглядят преданными и хорошо сочетаются с достоинствами друг друга. Я бы расспросил об этом подробнее, но Полковник поднимет шум, если решит, что мы вмешиваемся в твое обучение. А теперь я пойду к этому магу. Прошу прощения, джентльмены. — Дрейк вышел из комнаты, оставив Тора наедине с Инквизитором, чтобы тот заменил ему источник внимания.

— Полагаю, нам достаточно. Спасибо, Карл. Я провожу тебя обратно в зал ожидания.

В комнате ожидания было полно испуганных студентов, которые прижались друг к другу в поисках хоть какой-то безопасности. Они подняли глаза, когда Карл вернулся, но тут же растерялись: казалось, его не беспокоила ситуация, а рядом с ним был Тор, который бился головой об Инквизитора, ища ласки.

Мужчина бросил на Карла раздраженный взгляд, и Карл похлопал Тора по боку, после чего отправил его в Звериное Пространство. Вероятно, небольшое представление с его сопровождением было направлено на то, чтобы запугать или оказать давление на других студентов, но Тор испортил впечатление, которое Инквизитор хотел произвести своим врожденным чувством того, кто действительно представляет угрозу.

— Это все, кроме студентки Даны, которая все еще разговаривает с Повелителем и скоро вернется. Как только она прибудет, мы распределим вас по комнатам на вечер. Возможно, они не будут соответствовать пышным стандартам Золотой Божественной Академии, поскольку Церковь дает обет бедности, но я могу заверить вас, что в них будет тепло и скоро подадут ужин. — объявил Инквизитор, когда Карл двинулся к остальным.

Дана с улыбкой на лице и Инквизитором рядом с ней отстала от них всего на несколько секунд.

— Вот и все. Давайте пошевеливаться, у меня есть дела. — объявил Лидер команды Инквизиторов.

Инквизитор вывел их за дверь, а затем группа священнослужителей в простых серых одеждах, обозначающих Служителей, простых работников церквей, провела их в большую комнату общежития.

— Это для мужчин, кроме Карла. — объявил Служитель, ведущий их.

Мальчики вошли в комнату, и еще один из Служителей стал объяснять им все.

Затем оставшаяся часть группы свернула в коридор, где отделка на стенах превратилась из голубой в оранжевую.

— Эта комната предназначена для женщин, кроме Даны. — объявила Служительница.

Девушки помахали на прощание Карлу и Дане, оставив их с одной Служительницей.

— Ваши комнаты наверху. Вы оба уже зарегистрированы как Пробужденные Элиты, а это значит, что вы будете жить на втором этаже. — извинилась она.

— Все в порядке. Пока есть еда и кровать, я доволен. — согласился Карл.

— Здесь тихо, и это приятное отличие от Академии. А там всегда так шумно, все тренируются. — согласилась Дана.

Комната представляла собой небольшую церковную комнату: кровать с символом Мирового Дракона на стене и небольшой письменный стол, который из-за ограниченного пространства использовался как стул. Но это была отдельная комната, а это уже что-то.

С толстыми каменными стенами Академии Семинарии она была даже в какой-то степени уединенной. Окно в стене не имело ставней, так что если кто-то снаружи заглядывал в комнату, она не была такой уж уединенной, но естественный свет был благословением в душной каменной келье. (П.П: Келье — это небольшая комната или помещение, часто используемое монахами или умерщвляющими себе удовольствие людьми для молитвы, размышлений или уединения.)

Карл некоторое время расслаблялся на кровати, пока стук в дверь не известил его о появлении гостя.

— Пробужденный, Карл. Ваше присутствие было запрошено. — просто сообщил ему об этом мужчина.

— Веди. — ответил Карл, не понимая, к чему все это.

У него закрадывалось подозрение, что это какая-то война между церковью и Бюро, а может, и военными, в которую его втягивают. Но когда он добрался до места назначения, Служитель остановился и жестом велел ему пройти через большую дверную арку, внутри помещения, похожего на библиотеку Академии Семинарии, никого не оказалось.

Возможно, это какая-то обычная для священнослужителей шутка, что-то вроде дедовщины, но Карл сомневался в этом. Даже если они бросили его здесь, он знал дорогу назад, а в арке не было никакой двери, чтобы запереть его в библиотеке.

Через несколько секунд Карл услышал впереди голоса и двинулся вперед, чтобы посмотреть, кто его зовет. Это явно был спор, но содержание спора весьма заинтересовало Карла, и он на мгновение приостановился, прежде чем войти.

— Невозможно, чтобы одновременно существовали два Жреца Правящего Дракона. Я говорю Вам, что оракул не ошибся. Один из них не собирается возглавлять Церковь. У другого другая судьба - служить интересам Мирового Дракона. — настаивал мягкий женский голос.

Сердитый мужской голос ответил.

— Неужели Вы думаете, что мы можем просто позволить кому-то с таким потенциалом разгуливать вне церковного надзора? Нет, они оба должны быть воспитаны как наследники своего Покровителя. Такова судьба всех Жрецов Дракона.

Карл почувствовал, что кто-то из них заметил его, поэтому он постучал по ближайшей к нему книжной полке и отошел за угол.

— Прошу прощения за вторжение, мне сообщили, что я вызван. — сообщил Карл об этом двум людям, сидевшим в мягких креслах в задней части библиотеки.

— Да, Вас вызывали. Пожалуйста, присаживайтесь. У меня есть к Вам вопросы, на которые, возможно, сможете ответить только Вы. — ответила ему улыбкой женщина в причудливой многослойной мантии.

Карл занял место сбоку между ними и со вздохом удовольствия устроился на мягкой коже.

Женщина сделала паузу, чтобы собраться с мыслями, а затем ослепительно улыбнулась Карлу, отчего Ястреб и Тор недовольно зашипели, а Рэй восприняла это как личный вызов и едва не бросилась наутек, прежде чем Карл успел ее остановить.

[Успокойтесь, она не собирается нападать на нас здесь] — сообщил им Карл.

Улыбка казалась вполне дружелюбной, но все звери восприняли ее как угрозу со стороны хищника, и это насторожило Карла, хотя он изо всех сил старался сохранять нейтральную улыбку.

— Мне сказали, что Вы получили Золотой Сундук в Пробном Экземпляре, что Вы были единственным, кто получил такое признание. — начала она.

Она казалась искренней, и Карл задумался, не упомянул ли он о том, что Дана тоже. Похоже, в разговоре это не всплывало, так что, возможно, никто не знал.

— Да, у меня есть Золотой Сундук. — согласился Карл.

— Там были пробуждены два Жреца Дракона, и все же Пробный Экземпляр не дал им такого уровня признания, как у Вас. Как думаете, почему? — спросила она, а мужчина сидел молча, все еще размышляя над их предыдущим спором.

— Я думаю, это потому, что награды зависели от силы. Если бы в группе был кто-то в ранге Командора или выше, мы бы, скорее всего, увидели четвертый тип коробок. — ответил Карл.

Во всяком случае, это казалось ему наиболее вероятной причиной.

— Три ранга говорят о том, что Вы находитесь на Вознесенном, а не на Пробужденном. — говорил медленно мужчина.

Карл пожал плечами.

— Я нахожусь на высокой ступени Пробужденного. Я не берусь судить о том, как Святая Реликвия сортирует или награждает своих посетителей, я просто предположил, кто получил тот или иной тип сундука.

— Очень политический ответ. Похоже, что Бюро хорошо Вас подготовило. Позвольте мне перефразировать. Навык, который оно Вам дало, Вы описали как способ обучения зверей. Если я приведу сюда зверя, сможете ли Вы обучить его какому-нибудь навыку? — спросила она.

— Если бы он был совместим с тем, которого я знаю, это было бы возможно. Навык так и написан. У меня не было возможности проверить его. — согласился Карл.

Мужчина свистнул, и к Карлу подошла и встала перед ним Некомата, Двухвостая Магическая Кошка. Должно быть, она подслушивала их разговор, раз так быстро добралась до него, и выглядела заинтригованной темой.

— Я хочу, чтобы Вы научили ее какому-нибудь навыку. Любому известному тебе навыку. Как ты, возможно, знаешь, их врожденный навык - скрытность, так что это не помешает тебе. — потребовала Жрица, и ее глаза стали такими же серыми, как и волосы.

— А как насчет Ренда? У тебя прекрасные когти, как думаешь, ты могла бы научиться Ренду? — спросил Карл, обращаясь непосредственно к кошке.

Она выглядела смущенной, и Карл сосредоточился на своем новом навыке.

Магические руны появились в его видении, и через несколько секунд Карл начал понимать, что ему нужно делать. Навык накладывался на животное, затем нужно было показать ему навык, которым хотите освоить, и заставить его практиковаться в течение определенного времени, если только вы не знали навык настолько хорошо, что способность к обучению позволяла передавать знания напрямую.

Но единственный способ узнать, есть ли у тебя такой уровень знаний, - это попробовать, поэтому, когда кошка издала утвердительный звук, Карл изо всех сил попытался активировать навык с помощью Ренда.

В какой-то мере это сработало. Магия просочилась в кошку, которая недоуменно смотрела на происходящее вокруг и минут пять смотрела в пространство, пока никто ничего не говорил.

Потом она вдруг подняла лапу, и слабый свет окружил четыре коротких когтя.

[Это самое унылое оправдание Ренда, которое я когда-либо видел. Даже в первый день, когда я учил тебя этому, у тебя получалось лучше.] — рассмеялся Ястреб в голове Карла.

— Это Ренд. Я в этом уверен. — предложил Карл, а двое священнослужителей уставились на гордую Некомату.

Они молчали еще несколько секунд, пока кошка размахивала лапой, проверяя способность. Пробужденный зверь был, а вот навык - нет. Это был едва заметный навык Обычного Ранга, которому, чтобы стать по-настоящему полезным, требовалось больше практики или обучения.

— Значит, оно не мгновенное? Очень жаль. — наконец ответил мужчина со вздохом.

Пробужденная Элита ожидала многого от одного навыка. Может, они думали, что это как многоразовая Книга Навыков, и Карл может просто стоять и научить сотни зверей новому навыку за час?

Взгляд, которым Некомата смотрела на двух Жрецов, обещал жестокость. Она очень гордилась тем, что выучила новый навык, и то, что она смогла активировать его уже через день, впечатляло кошку-демона.

Новым священнослужителям требовались годы, чтобы начать использовать новый навык, а она сделала это за один час. Но у этих двоих еще хватало наглости свысока смотреть на скорость его обучения? Если бы они не были теми, кто его кормил, кошка всерьез задумалась о том, чтобы выцарапать им глаза, чтобы показать, насколько впечатляющим может быть ее новый навык.

Карл прочистил горло и вежливо кивнул Некомате.

— Это совершенно новый навык. Звери, которых я обучаю, знают сам навык, но это не врожденная способность. Как и в случае с учениками, даже если они знают его, требуется время, чтобы сделать это правильно. Немного жаль, что я не могу дать им этот опыт мгновенно, как это делает Книга Навыков, но все равно, думаю, это довольно впечатляюще, и с практикой у тебя будет первый в своем роде Некомата с Ренд Когтями.

Возможно, его слова только усугубили ситуацию, поскольку теперь, когда кошка поняла, что кто-то на ее стороне, ее взгляд на двух священнослужителей стал еще более пристальным, но мужчина лишь отмахнулся от нее взмахом руки.

— Можешь идти, пушистик. Да, это действительно впечатляет, но не то, на что мы рассчитывали. Спасибо за уделенное время, можете возвращаться в свою комнату.

Карл воспринял это как отказ и повернулся, чтобы выйти из библиотеки, где у входа в арку стоял Повелитель Дрейк.

Повелитель молча жестом пригласил Карла пройти с ним, давая понять, что хочет поговорить, но не там, где их так легко будет подслушать, сидевшей в задней комнате библиотеки.

Смогут ли эти двое услышать их, оставалось для Карла загадкой. Они не были представителями Элиты, но профессор магии в Академии обладал слухом, который благодаря своей магии намного превосходил обычные человеческие чувства. Поэтому было бы не только благоразумно, но и вежливо отойти от библиотеки до того, как они начнут разговаривать.

Они свернули в неприметный коридор, и Повелитель улыбнулся Карлу, стараясь, чтобы его улыбка была ободряющей, а не пугающей.

— Они приятная пара, не так ли? Не обращай на них внимания, они не слишком любят живых существ и предпочитают Исторические Свитки. Я разговаривал с Полковником, пока ты там был, и она гораздо выше оценивает твои потенциальные навыки, и у нее есть план, как заставить их работать на тебя, а не какой-то грандиозный план по пополнению гвардии священнослужителей.

Карлу потребовалось время, чтобы осмыслить услышанное, а Дрейк ободряюще кивнул.

— Я так понимаю, они не упомянули об этом. Они хотели добавить по прирученному животному для каждого охранника, как служебные собаки или старые боевые псы, но с магическими зверями. Но есть причина, по которой ни один из них не входит в Совет Безопасности, и у них нет терпения, необходимого для обучения новых солдат, тем более таких, которые могут работать вместе с магическими зверями. — тихо захихикал Дрейк.

— Тогда им следовало бы искать более быстрые способы заставить зверей сблизиться, а не более быстрые способы улучшить их силу, не так ли? Ведь самое сложное - заставить магических зверей полюбить людей. — предположил Карл.

— Именно так. Но скоро будет повышение на замену нескольким стареющим епископам, и те, у кого есть шанс, стараются сделать что-то достаточно впечатляющее, чтобы заслужить место. Но ты не слышал этого от меня. — объяснял воин Ранга Повелителя, ведя Карла по ряду коридоров.

— Ужин здесь, но тебя с Даной на этот вечер отвлекут от твоей команды. Здесь есть люди, с которыми стоит познакомиться и с которыми ты, скорее всего, будешь работать в будущем. Все священнослужители - выходцы из этой школы, и они являются неоценимым помощником в каждой крупной миссии, а также при ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций. Поскольку вы оба являетесь Пробужденными и имеете все шансы стать Вознесенными к концу года благодаря удаче, которая вам выпала, я решил, что вам стоит познакомиться с потенциальными членами партии. — пояснил Дрейк.

— Я ценю это, сэр. Но могу я спросить, что привело Вас сюда? Я думал, что Вы как-то привязаны к принцу? — ответил Карл.

— Ты и привел меня сюда. Вернее, твоя команда. Меня вызвали на экстренную операцию по охране Святой Реликвии, как только об этом стало известно, и мы были на месте еще до того, как команда вернулась сюда вместе с вами.

Мы обыскали все вокруг, пока вас допрашивали, и епископ, которого мы привезли с собой, подтвердил сильную концентрацию Святой Магии именно там, где ты позже сказал. Теперь пещера находится под постоянной охраной, и так будет до тех пор, пока мы не определим, когда она снова откроется. Находка была приписана совместным усилиям Семинарии и Академий Элиты, но вы все, вероятно, получите еще одну награду по возвращении, просто чтобы ни у кого не возникло идеи предать дело огласке или попытаться претендовать на индивидуальную славу. — сообщил он об этом Карлу со знающей улыбкой.

Всегда находился кто-то, кто больше жаждал славы, и это мог быть Карл, если бы не увидел результат этого выбора на Лестнице Судьбы.

— Не ожидал, что в церковной школе так много уровней политики. — прошептал Карл, пока они шли, и Повелитель разразился хохотом.

— О, в вашей Академии все так же плохо, просто они лучше прикрываются. Священнослужители ужасно играют в покер и не может скрыть свои намерения от посторонних глаз. В Золотой Божественной Академии свои интриги проворачивают настоящие тяжеловесы политики. Я думал, что ты уже знаешь об этом.

Карл улыбнулся и покачал головой.

— Я знал. Просто не ожидал, что это произойдет здесь. Ну, знаете, белые халаты, добродетель и все такое.

Дрейк продолжал смеяться и похлопал его по спине.

— В основном это безвредно. Видишь ли, если они сходят с рельсов, то теряют свои силы. И это подводит нас к следующей вещи, которую вы должны знать. Когда они начинают официальный ужин с другими священнослужителями, все они на секунду светятся. Они проверяют друг друга на предмет коррупции или неспособности активировать Святые Силы. Это что-то вроде предохранителя, как мы проверяем оружие у двери.

Это была забавная мысль. Даже без оружия они были оружием. Но, по мнению Карла, важна была именно мысль.

Они прошли через дверь в заполненную до отказа столовую, и Служитель в серой мантии объявил об их присутствии.

— Повелитель Дрейк и Пробужденный Карл. — сказал он, заставив несколько голов повернуться и вежливо кивнуть, прежде чем все они отметили, что мужчина сказал "Повелитель".

Находясь так далеко в рейтинге, выше даже Королевских и Монарховских Элит, которые шли после Командоров, составлявших профессуру Академии, Дрейк был обязан большим уважением.

Для священнослужителей он был наравне с одним из епископов, входящих в комнату, но его поведение не предполагало формальностей, которые обычно сопровождают его положение. Он так неформально говорил о своей силе, что даже Карл почти забыл, что этот человек при желании может физически сравнять с землей всю Академию меньше чем за минуту.

— Ты там, с другими Пробужденными. Я буду на сцене с директором. Удачи и заведи хороших друзей. Им, как и тебе, нужны участники для миссий, но они не из тех, кто любит сражаться, поэтому, если они могут призвать Элиту, это будет лучше для всех. — прошептал Дрейк, а затем легонько подтолкнул Карла к его столику.

Дана уже была здесь, за другим столом, и Карл спрятал улыбку, глядя на то, как расположились священнослужители. За ее столом сидели почти одни мальчики и только одна девочка, а за столом Карла - одни девочки.

В комнате было гораздо больше священнослужительниц, чем священнослужителей, заметил Карл. Почти четыре к одному. Некоторые из них были воспитаны здесь и проявили склонность к Священной Магии, но не к Сыворотке, но подавляющее большинство пробудилось в Церемонии до класса священнослужителя.

Невысокая светловолосая девушка встала, чтобы поприветствовать Карла, когда он подошел к столу со своей табличкой, висящей на спинке стула.

— Карл! Добро пожаловать, пожалуйста, присоединяйтесь к нам! Мы как раз обсуждали возможность собрать больше трав в окрестностях новой Святой Реликвии. Мы поговорили с учениками, которых ты спас и они сказали, что есть еще места, куда вы с командой не добирались, и что вы были осторожны, чтобы не уничтожить те, которые вы собрали. Ты даже не представляешь, насколько это удивительно. Даже большинство наших студентов все равно умудряются портить найденные ими участки ресурсов, и перед каждой миссией нам напоминают о необходимости бережного отношения к урожаю.

Карл улыбнулся вертикально стоящей священнослужительнице.

— Мы не единственная группа, которой нужны эти ресурсы, и большинство из них вырастет за несколько месяцев, если мы будем осторожны. Лучше не разрушать их, чтобы мы могли вернуться.

Карл не пропустил неодобрительный взгляд Даны, когда занял свое место, а пузатая блондинка уселась рядом с ним и стала обсуждать трудности организации миссии для студентов-священослужителей.

— Видишь ли, поскольку мы не бойцы, нам приходится ждать, пока профессор или группа охранников отправится в тот регион, который мы хотим посетить, и убеждать их помочь нам с тем, что нам нужно. Жадность среди членов церкви не поощряется, так что все должно быть по веской причине, и даже в этом случае все зависит от доброй воли других. В основном мы выезжаем лишь раз или два в год, если только у Элиты нет миссии Пробужденного или более высокого ранга, и они обращаются к священнослужителям за целителем. — объясняла она.

— Так вот как это работает. Моя сила росла быстрее, чем мои знания о мире, видите ли. Это один из побочных эффектов достижения Пробужденного Ранга в первый год, но приятно знать, что я могу просто позвонить в школу и попросить прислать целителя. — ответил Карл вежливой улыбкой.

Одна из девушек, сидевших за столом напротив него, достала лист бумаги и протянула ему.

— Ты можешь попросить нас лично. У большинства активных Элит, тех, кто добровольно отправляется на задания более высокого ранга, есть предпочтительная команда. Конечно, мы еще студенты и пока не входим ни в одну из них, но, кроме общественных мероприятий в конце семестра, у нас не так много шансов познакомиться с людьми из других Академий. Нелегко завязать такие отношения в переполненном зале с громкой музыкой и половиной студентов, напившихся какого-то запрещенного напитка. — объяснила она, закатив глаза так, что они стали почти совсем белыми.

— Хотя это и звучит так, будто может быть интересно и повлечь за собой множество приключений, это не похоже на то мероприятие, на котором можно выбрать качественного члена партии. — ответил Карл, заставив одну из девушек поперхнуться водой, а остальных - с трудом сдерживать смех, чтобы не прервать ужин.

Карл перевернул бумагу и обнаружил, что это схема стола с именами всех присутствующих. Это пригодится ему позже, когда он будет пытаться вспомнить, кто есть кто. Имена были написаны на спинках стульев, поэтому он не мог видеть их, пока сидел, но, держа листок перед собой, он мог схитрить.

— Ты не боишься монстров? Я слышала, что в дикой природе водятся ужасающие.— спросила маленькая блондинка таким жеманным голосом, что все ее одноклассники засомневались, не забыла ли она, что профессора могут их слышать.

— О, моя специализация - звери. У меня есть самый очаровательный питомец по имени Рэй. — предложил Карл.

[Выпусти меня!] — требовала Паучиха, желая хоть немного подразнить этих странных новых людей. Ее мысли были заняты шоком и ужасом, которые непременно возникнут, если в их мире появится кто-то столь же великолепный, как она.

В столовой было довольно темно, единственная люстра висела над головой, но это как раз подходило для создания атмосферы ужина. К несчастью для студентов, она также идеально подходила для Рэй.

— Мы можем с ними познакомиться? Я слышала, что у тебя есть питомцы, но не знала, что они монстры. Они ведь не нападут? — спросила блондинка, и Карл заметил, как Дана ухмыляется ему со своего столика.

— Конечно, нет. Рэй - очень нежная и застенчивая девушка. Она не причинит вреда ни одной душе. Ястреб более одинокий, но Тор, он слишком любит обниматься, и его энтузиазм может переполнять людей.

[Я не выйду на улицу, если не смогу летать по комнате.] — предупредил Ястреб Карла, прежде чем втянуть его в эту игру.

— Пожалуйста, дай нам посмотреть. Здесь не часто можно встретить магических зверей, разве что Некомата, которая бродит по территории в поисках студентов, не ложащихся спать после уроков. — умоляла блондинка.

Карл позвал Рэй за собой, забыв о том, какой огромной стала Паук Кровопиец. Рэй никак не могла спрятаться за креслом, не упав на пол и не изменив окраску, но она и не собиралась этого делать.

Вместо этого она переместилась прямо к креслу девочки и уставилась на нее, удивляясь, что у девочки хватает наглости гладить ее по голове, как все делали с Тором.

В этом должен быть какой-то смысл, иначе большой мягкотелый не стал бы постоянно требовать этого. Но сама она никогда не пробовала.

— ИИИИИИИИК!

Визг девушки привлек внимание всех присутствующих, и несколько свящеслужителей поднялись со своих стульев, готовя магию.

— Это не угроза! Рэй - мой питомец, и они попросили с ней познакомиться. — закричал Карл, успокаивая священнослужителей, в то время как Повелитель Дрейк смеялся до слез в передней части комнаты.

Студент, сидевший на втором стуле от Карла, поймал блондинку, когда она потеряла сознание, и наклонил ее в вертикальное положение, чтобы подождать, пока она придет в себя, но у Рэй была идея получше, и она привязала ее к сиденью одной нитью, а затем посмотрела на остальных студентов.

Темноволосая девушка слева от Карла встала со своего места и подошла к Паучихе.

— Она прекрасна! У меня дома был тарантул, но ничего подобного. Она умная? Или нужно отдавать четкие приказы? Рэй, верно? Какая милая большая девочка. — промурлыкала студентка, приближаясь к Пауку Кровопийце и стараясь не потревожить ее.

Оказавшись достаточно близко, она нежно погладила Рэй по голове, и паучиха послала Карлу смущенную мысль.

[Не вижу в этом ничего привлекательного.] — прокомментировала она, недоумевая, почему Тор так ее любит.

Затем Рэй изучала священнослужителя, постукивая лапками, пока кружила вокруг девушки, а большая часть комнаты наблюдала за этим, не зная, ужасаться им или забавляться.

— Она ведь не пострадает, верно? — осторожно спросил один из учеников, наблюдая за тем, как Паучиха кружит вокруг одноклассницы, словно высматривая, чем бы ей полакомиться.

— Конечно, нет. Рэй просто любопытно, ведь она нечасто общается с людьми. После того как они как следует познакомятся, я верну ее в место отдыха, чтобы она не перепугала весь званый ужин.

Рэй с досадой провела ногой по грубой шерстяной мантии, не впечатлившись ее качеством.

Затем она высоко подняла голову и развернула большой тонкий лист белого шелка шириной в метр и длиной в три метра. Девушка поймала его, когда он упал на землю, не зная, что делать в этой ситуации.

[Скажи ей, чтобы она перестала носить уродливые вещи, и поблагодари ее за то, что она удовлетворила мое любопытство по поводу поглаживания головы.] — объявила Рэй и вернулась в Пространство Укрощения.

— Она благодарит тебя за то, что ты удовлетворила ее любопытство, и просит сделать одежду из этого шелка. Она не любит шерсть. — объяснил Карл с улыбкой.

Мужчина в передней части комнаты постучал ложкой о свой бокал, привлекая всеобщее внимание.

— Теперь, когда мы все повеселились, скоро прибудет Матрона. Пожалуйста, ознакомьте наших новых гостей с протоколами. — объявил он.

Любительница пауков заняла свое место, аккуратно сложив ткань в маленький квадрат, и наклонилась к Карлу, чтобы прошептать.

— Встаньте, когда она войдет, и не садитесь, пока она не сядет. Когда подадут еду, она откусит первой, а потом мы будем есть. Не выходи из-за стола, пока она не закончит, и тогда мы уйдем все вместе. Это основные принципы, а также запрет на разговоры выше шепота. У нее очень чувствительный слух, и она не любит громких звуков во время еды. — объяснила девушка.

Язвительная особа напротив Карла ухмыльнулась, давая понять, что Матроне просто не нравятся слишком разговорчивые люди, поэтому она приказала всем заткнуться во время ужина. Но правила есть правила, и если она здесь главная, то она и устанавливает правила.

Если Карл хотел в будущем регулярно поставлять целителей для миссий, лучше всего было бы оставаться на хорошем счету у тех, кто руководил различными монастырями и особенно Академией Семинарии.

Все поднялись, когда вошла женщина, и ее дружески обнял Повелитель Дрейк, после чего все уселись на свои места, а на стол вынесли еду. Большие тарелки поставили посреди столов, а затем слуги удалились в боковую комнату, где Карл мог слышать, как они уносят тарелки обратно на свои столы.

Скорее всего, это была ротация обязанностей, и не одни и те же ученики каждый день, а обязанность, напоминающая им, что служба - часть их клятвы, но она работала достаточно хорошо, и в течение нескольких минут все в здании были обслужены.

Карл заметил, что Матрона подождала, пока прекратится стук тарелок о столы в другой комнате, а затем откусила первый кусочек, и обед начался. Значит, у нее и впрямь был обостренный слух. У Карла он был гораздо лучше, чем у обычного человека, и звук подносов был тихим даже для него, а ведь она находилась в дальнем конце комнаты, а не возле боковой двери в другую столовую.

Это заставило его задуматься о том, сколько людей здесь действительно понимали время, а сколько считали, что она просто наугад заставляет их ждать, словно проверяя на терпение, прежде чем они смогут приступить к еде.

Теперь Карл знал причину, но было очевидно, что студенты ее не знали, и он не был уверен, почему им не объяснили заранее.

На его вопрос ответила девушка, сидевшая через два места слева от него:

— На этот раз тридцать семь секунд. Я знаю, что близка к пониманию времени. Как только я разберусь с алгоритмом, я пройду это домашнее задание. — прошептала она.

Карл улыбнулся ей и едва слышно прошептал в ответ:

— Это не математическая задача, а человеческий вопрос. Как долго вам приходилось ждать, когда вы были в столовой Обычного Ранга?

Девочки на мгновение задумались, потом одна из них покачала головой.

— Это испытание терпения, которое начинается только после того, как мы достигаем Пробужденного Ранга. Но учителя поручили нам ответить на вопрос, почему каждый день трапеза требует иного времени ожидания, чем предыдущая. В другой столовой такого нет. Там начинают есть, как только еда попадает на столы. Там нет старшекурсников, так что твоя команда наверняка отлично проведет время. — ответила девушка с нежной улыбкой.

Так вот что за вопрос им задали. Теперь понятно, почему они решили, что это математическая задача.

Карл перевернул бумагу с именами сидящих за столом и достал из внутреннего кармана форменной куртки ручку, чтобы написать записку.

[Она не ест, пока не будут накрыты все столы в другой комнате.] — написал он, дав им несколько секунд на то, чтобы увидеть ответ, после чего сложил бумагу и положил ее в карман вместе с ручкой.

— Уверен, скоро вы все поймете, что к чему. — прошептал он, зная, что она сможет услышать их разговор, хотя и не могла видеть его с того места, где сидела.

Несколько минут они ели в тишине, и хотя еда была простой, Карл заметил, что ее качество ничуть не хуже той, что подавали в Золотой Божественной Академии. Мясо было чудовищным, а растения пропитаны магией, но приправы были простыми, и в здании не было никаких признаков причудливой выпечки или сложных десертов.

Зато у них было довольно вкусное рагу и, казалось, неограниченное количество риса и бобов. Тот самый рис и бобы, которые подавали беднякам, когда те приезжали в маленькие городки.

— Я не знал, что священнослужители сами едят рис и бобы. Я думал, это как милостыня для бедняков. — шепнул Карл брюнетке слева от себя.

— Каждый прием пищи, кроме завтрака. Хитрость в том, чтобы медленно съесть основное блюдо, пока заедаешь его рисом. Основное блюдо распределяется по столам на кухне, так что каждому столу достается поровну, но рис неограничен. Если он закончится, можно просто отнести блюдо на кухню и взять еще. Но он никогда не кончается. Едва ли можно съесть даже две трети этого блюда. Но мы используем вощеную бумагу, чтобы сделать рисовые шарики на потом, и они довольно вкусные. (П.П: Вощеная бумага – вид бумаги, который покрыт слоем воска или парафина, что позволяет сохранить свежесть и запах продуктов, так же предотвращая от загрязнения и засыхания.)

Карл не совсем понимал, зачем нужны рисовые шарики на потом, ведь, казалось бы, здесь едят три раза в день, но все равно согласился, а когда никто не смог съесть больше, помог им спрессовать остатки в плотные квадратики.

Затем они подождали, пока главный стол закончит трапезу, и когда Верховная Жрица встала, все остальные в зале встали, чтобы присоединиться к ней.

Студенты быстро завернули рисовые шарики в вощеную бумагу, и невысокая блондинка протянула ему руку.

— Не хочешь ли ты пойти с нами? — спросила она.

— Конечно, почему бы и нет. — согласился Карл, увидев, что стол, полный парней, и Дана уже присоединились к ним с очередной порцией рисовых шариков.

Два представителя Элиты вышли вслед за молодым священнослужителем через задние двери здания и оказались в конюшне, где большое количество лошадей с нетерпением ожидало их прибытия.

Это было верно. Карл совсем забыл, что церковь любила использовать лошадей для передвижения, когда они не уезжали слишком далеко. Лошади не нуждались в топливе или производственных мощностях, которых у церкви не было, и они могли сами делать себе седла, так же как и наряды.

Именно туда и устремился поток студентов. Сразу после трапезы они отправились грумить лошадей, причем пары разбивались на пары, чтобы познакомиться с конкретным животным.

— Каждого из нас закрепляют за лошадью, по двое на каждого, но утром за всеми ухаживают те, кто дежурит на конюшне. Это скорее неформальное упражнение на сближение. — пояснила блондинка.

Большинство животных с нетерпением ждали угощения, которое не составило бы и половины порции для такого большого животного. Карл опасался, что рис и бобы могут быть не очень полезны для пищеварения, но если они будут делать это каждый день, то ничего страшного не случится.

Лошадям, похоже, понравились длинные коричневые зерна, и Карл уже собирался пойти завести новых друзей, когда услышал сердитое мычание и топот стальных ног по земле.

Одна из лошадей была не в восторге от своей пары, и все нервно смотрели в ту сторону, когда она вздыбилась и лягнула их, как только они приблизились.

Карл неплохо разбирался в лошадях. В детстве он часто ходил к отставшим лошадям, которых больше не использовали на шахтах для перевозки телег, но те были настолько ручными, что их ничто не беспокоило. Это было совсем другое животное.

Карл подошел к стойлу конюшни, откуда в страхе убежали два студента, оставив свой пакет. Он подобрал его, думая попытаться успокоить животное едой, но что-то не понравилось в свертке вощеной бумаги.

Шарики были плохо спрессованы, как будто студенты не знали, что делают, а в кучке лежали куски остатков тушеного мяса.

Карл отбросил бумагу в сторону и протянул руку студенту в соседнем стойле, в то время как разъяренная лошадь хлопала по воротам.

— Можно мне пару рисовых шариков? Новые дети испортили их остатками тушеного мяса. Кажется, этому парню не нравится запах мяса. — спросил он.

— Они пытались накормить его мясом? Лошади не едят его. Им даже не нравится запах готовящегося ужина. — захихикал старший парень.

Он протянул Карлу два рисовых колобка, и Карл активировал [Навык Повелителя], чтобы проверить теорию. Здесь не говорилось, что это должен быть магический навык, так что, возможно, он сможет научить лошадь простому трюку.

— Эй, приятель, у меня есть нормальная закуска. Успокойся. Хороший мальчик. — пробормотал он тоном, который, как он надеялся, был успокаивающим, отодвинул засов на воротах и вошел в стойло.

Окружающие студенты начали паниковать, но когда Карл положил пустую руку на лошадь, она успокоилась и перестала брыкаться.

— Хороший мальчик. Открой рот. — предложил Карл, демонстративно открыв рот.

Конь последовал его примеру, и Карл положил ему в рот рисовый шарик, едва уберегая пальцы, так как лошадиная пасть сомкнулась вокруг него.

Затем он протянул руку с другим шариком, как это делали большинство учеников, и лошадь более деликатно схватила его, а затем натолкнулась на Карла, чтобы погладить.

Вдоль стены стойла стояли щетки, он взял одну и принялся за работу, расчесывая лошадь так, что Рэй позавидовала.

[Ты точно будешь потом расчесывать мою шерсть! Возьми себе одну из этих щеток.] — потребовала она, увидев, как она понравилась лошади.

[Я куплю у них. Я не краду их инструменты.] — со смехом ответил Карл.

Закончив, он вышел и запер ворота, обнаружив, что у стойла ждут пожилые священнослужители из Библиотеки с Даной и двумя членами спасательной команды. Все остальные покинули территорию, и большинство близлежащих стойл теперь пустовали, поскольку студенты забрали животных с собой.

— Надеюсь, я не помешал никаким планам. Новые студенты напугали его, и я его успокоил. — объяснил Карл.

— Мы видели. Но раньше он никогда не позволял им прикасаться к себе, и мы решили, что они делают ужасную работу по его обучению и тренировке, но теперь он выглядит готовым к седлу. Скажи, ты когда-нибудь ездил на лошади? — спросила старуха.

Карл покачал головой.

— Никогда не было ни необходимости, ни возможности.

— Что ж, посмотрим, как он отреагирует. Это часть оценки ученика. Знаешь, почему он так плохо на них отреагировал? — спросила она с любопытной улыбкой, которая еще больше исказила ее черты.

— Проверь кучу риса. Они смешали остатки с рисовыми шариками. — рассмеялся Карл.

Верховная Жрица подошла, посмотрела на кучу и вздохнула с отвращением.

— Всегда найдется пара, которая не слушается, сколько бы ты им ни говорил. Видите ли, эти двое не любят морковь, поэтому они не будут есть рагу. А я-то думал, куда оно денется, если они его не едят.

Карл был удивлен таким откровением.

— Знаете, они все думают, что никто не следит за ними во время ужина.

Все присутствующие священнослужители начали смеяться над этим, а один из членов спасательной команды из Инквизиции подмигнул Карлу.

— В комнате есть камеры, мы наблюдаем за ними со станции охраны. В твоей академии то же самое, во всех общественных местах обеих академий есть камеры на случай несчастных случаев или инцидентов. — пояснил он.

Карл кивнул. Это было то, что он уже знал, и Академия Элиты не потрудилась скрыть. Конечно, Академия Семинарии, скорее всего, тоже не скрывала, просто они никому не рассказывали.

— Не так ли, Карл? Не мог бы ты ы попросить этого прекрасного джентльмена встать на колени, чтобы ты мог надеть на него уздечку, а затем забраться ему на спину для небольшой прогулки? — спросила пожилая Верховная Жрица, наклонив голову в сторону лошади.

— Конечно, наверное.

Карл взял с крюка на стойле массу кожаных ремней и попытался определить, как они используются, при этом он был уверен, что лошадь смеется над ним.

— Не будь таким. Каким способом это делается? — спросил Карл, активируя навык обучения, причем вопрос был обращен к лошади, которая уткнулась носом в приспособление и зажала удила между зубами.

— Ты захотел, чтобы он отпустил удила, чтобы ты мог затянуть их как следует, но это правильный способ. — объяснила пожилая женщина, что Карл закончил работу, и выглядел потрясенным.

Лошадь не доставила ему никаких хлопот, а когда Карл потрепал ее по бокам и попросил встать на колени, чтобы он мог забраться на нее, животное легко подчинилось.

Он запрыгнул сверху, и лошадь встала на дыбы, к удивлению всех собравшихся.

— Ладно, сказали же прогуляться? Все остальные вышли через ту дверь, мне следовать за ними? — спросил Карл.

Лошадь уже собиралась просто уйти, но член команды Инквизиции поднял руку, чтобы остановить ее.

— Как ты это сделал? — спросил мужчина.

— Что сделал? У меня Пробужденное телосложение, я мог бы запрыгнуть ему на спину, не вставая с колен, но этот способ был более щадящим.

Смущенный ответ Карла вызвал улыбки на лицах двух пожилых священнослужителей.

— Теперь я понял, как работает этот навык. При его использовании они учатся тому, что ты хочешь, чтобы они знали, но все зависит от их понимания. Но уровень подчинения просто поразителен. Как будто ты от природы настроен на животных. — воскликнула она.

— Это дрессированная лошадь. Не думаю, что это так уж впечатляюще - знать, как надеть уздечку. — ответил Карл.

Она покачала головой.

— Только не эта. Они еще не начали ее тренировать. Она нападает на своих учеников каждый раз, когда они пытаются это сделать.

Теперь Карл был уверен, что лошадь смеется над ними.

[Согласен, он считает, что вы все идиоты.] — пошутил Тор.

[Ты говоришь по-лошадиному?] — спросил Карл.

[Кому это нужно? Это видно по языку тела. Он видел все это уже тысячу раз, он знает всю процедуру, ему просто не нравятся идиоты, которых к нему присылают].

— Мой Серро говорит, что лошадь, скорее всего, давно выучила все правила и просто не любит своих дрессировщиков. Если хотите, я прогуляюсь с ним, а потом приведу его обратно. — предложил Карл.

— Твой Серро? Кто такой Серро? — спросил старый священник.

— Его Серро-Молния - один из трех прирученных зверей, которых он получил благодаря своим классовым способностям. Его зовут Тор, я полагаю. — ответил Инквизитор прежде, чем Карл успел найти вежливый способ ответить.

— Интересно. Ну, если твоим животным нужно место для выпаса, у нас есть открытое поле на северной стороне, где они не спугнут никого из скота. — объяснил старый священник.

—У них есть отдельное место для отдыха, благодаря моему классовому навыку. Но я ценю это предложение. — вежливо ответил Карл.

— Ну что ж, тогда наслаждайтся поездкой и постарайся не пускать кота под ноги. Он весь день упрашивает нас выпустить его к тебе. — ворчал старик, а остальные спрятали ухмылки.

Карл выехал на тренировочное поле, где остальные медленно расхаживали со своими лошадьми. Его лошадь, покрытая крапивой, начала слегка покряхтывать, и Карл рассмеялся.

— Хорошо, но не играй слишком грубо, мы же не хотим никому навредить. — согласился он, пустив лошадь рысью по полю, заполненному шокированными студентами, многие из которых с трудом контролировали своих животных.

— Это жульничество! Это должно быть жульничество! — пожаловалась блондинка с его стола, что лошадь Карла прошла мимо того места, где она стояла, в то время как ее партнер пытался убедить лошадь, что прогулка интереснее, чем трава вдоль линии забора.

— Я не даю никаких советов, я понятия не имею, что делаю. — предупредил их Кард, заставив девушек рассмеяться, пока он продолжал двигаться по полю.

Его лошадь не хотела долго оставаться на улице, и вскоре она уже смотрела в сторону конюшни, где, как заметил Карл, работники разложили свежую подстилку и вычистили стойла, пока животных не было.

— Ладно, поехали обратно. — согласился Карл, вернулся в сарай и спрыгнул у ворот.

Он открыл их, и лошадь вошла внутрь, а затем задвинула дверь, чтобы Карл запер ее на засов.

— Он умный. Между прочим, я не учил его ничему из этого, он и так все знал.

— Мы догадались. Но если хочешь пойти с нами, церковь приготовила для вас обоих награду в знак признательности за помощь в поисках Святой Реликвии. Остальные члены твоей команды уже там. — объяснила пожилая Верховная Жрица.

— Конечно, простите, что задержали вас всех.

Женщина лишь покачала головой.

— Хорошо, что хоть этот вырвался. Мы попросим учителей по обращению с животными перевести проблемных учеников на коррекционные занятия. С таким количеством учеников в последнее время трудно за всем уследить. Когда я была молодой Жрицей, здесь было всего тридцать учеников. Тридцать. А сейчас их больше трехсот, и все они из Сыворотки.

Десять лет назад она уже считалась бы пожилой женщиной, которая уже собиралась уходить на пенсию, чтобы не заниматься активной деятельностью за пределами комплекса. Разработка Сыворотки, должно быть, стала огромным культурным шоком для той, кто в ее возрасте прожил всю жизнь без нее.

Они прошли через здание к изолированному корпусу, наиболее удаленному от студенческих общежитий и столовой, пока Жрица рассказывала о своей мирной юности здесь, обучая писцов и целителей, а затем остановилась, увидев, что все остальные студенты ждут их прибытия.

— Хорошо. Теперь мы все в сборе и можем обсудить важные вопросы. Пожалуйста, проходите внутрь и присаживайтесь. Это не займет много времени, но нет причин не устраиваться поудобнее. — сообщила она об этом группе с неожиданно мягкой улыбкой.

Было очевидно, что она все еще воспринимает всех присутствующих, включая младших Жрецов и Инквизитора, как детей, но по сравнению с ней они таковыми и были. Если бы она не посвятила свою жизнь церкви, у нее, наверное, уже были бы правнуки.

Группа уселась в кресла, и Карл заметил, что двое спасенных ими священнослужителей тоже сейчас здесь, но в новых золотисто-черных мантиях, появившихся в часовне, а не в стандартных студенческих мантиях церкви. Они казались более модными, хотя и были того же фасона, что и остальные, только с дополнительным слоем, который был виден на воротнике и рукавах, и лучшей конструкцией.

— Я скажу проще. Церковь хотела бы сохранить местонахождение этой Святой Реликвии в тайне, поэтому мы просим всех вас не упоминать о ней, по крайней мере, до тех пор, пока она не станет достоянием общественности. Мы построим на этом месте новый Храм Дракона, но на его подготовку и обеспечение персоналом уйдет несколько лет. Наплыв туристов и паломников, которые будут приезжать туда во время работ, станет кошмаром для строительной команды, а Святая Реликвия и так не открыта для них. — начал пожилой Жрец.

Затем его сменила пожилая женщина.

— Но это не значит, что вы не будете вознаграждены за свою находку. Ваши имена будут записаны в Храме как имена первой команды, прошедшей испытания, а Матрона приготовила для вас подарки. Во-первых, она приготовила для каждого из вас чешую.

Она сделала паузу, и два молодых священнослужителя достали серебряный поднос, на котором лежали маленькие золотые амулеты в виде чешуи дракона. Карл чувствовал, что это какая-то Святая Магия, но не мог сказать, что именно они должны делать.

— Это талисманы удачи, благословленные архиепископом Мирового Дракона в главном храме. Благословений Мирового Дракона много, но вы все проявили склонность к его благосклонности, так что эти амулеты могут оказаться как раз тем, что вам нужно.

Амулеты были розданы, когда женщина снова заговорила.

— Следующая награда, которую мы вам вручим, может показаться кому-то пустяковой, а кому-то незаменимой. Это свиток Святого Света. Используйте его с предметом или способностью, чтобы получить одноразовый бонус к их возможностям. Я бы рекомендовала использовать его на магическом предмете, так как эффект будет длиться до тех пор, пока чары на предмете не будут сняты.

Это взволновало многих студентов, получивших магические предметы из сундуков с наградами, но жрица была права: для остальных это была всего лишь мелочь. Карл повесил талисман удачи из чешуи дракона на шею и заправил его под форму. Никогда не знаешь, когда тебе понадобится удача, а пытаться достать талисман после того, как все уже пошло наперекосяк, было почти бессмысленно.

Карл заметил, что ни одна из этих вещей пока что не являлась крупной наградой. Если их собирались наградить за находку Святой Реликвии в частном порядке и требовали, чтобы они держали язык за зубами, то должно было получиться нечто значительное, равное тому, что они получили бы за публичное объявление.

Карл не собирался этого делать, поскольку видел на Лестнице Судьбы, чем это может закончиться, но не было никакой гарантии, что другие не попытаются сделать то же самое. Они согласились, но как только вернутся в Академию и их успеваемость станет более близкой к нормальной, они могут передумать.

Но даже несмотря на это, Карл был потрясен, увидев, что два улыбающихся молодых Священнослужителя Дракона принесли дальше.

Они выкатили целую тележку, полную книг, книг по навыкам, сделанных вручную Надписчиками церкви, но переплетенных без названий.

— Не зря мы сначала раздали амулеты удачи, и я надеюсь, что вы все уже надели свои или хотя бы перед выбором. Как вы все знаете, книги Навыков - редкость, и одна-единственная может изменить ваш путь развития. Поэтому сегодня мы подготовили восемь таких книг, по одной для каждого из вас. — объявила пожилая Жрица.

— Восемь? Но нас же десять. — спросил один из учеников, смутившись.

— Двое из вас получили в награду за испытание мощные навыки, и было бы неразумно просто добавлять еще один новый навык, когда они еще не адаптировались к первому. Однако вместо этого мы приготовили для них Святую Реликвию.

Улыбка старухи успокоила сердце Карла. Она была права: в этом месяце уже появилось два новых навыка, и третий показался бы немного некстати. Но священный предмет - это то, что он сможет хранить при себе долгие годы.

— Сначала выберите свои навыки. Талисман удачи должен направить вашу руку к тому, что предназначено для вас. Не нужно сомневаться в своих силах. — наставила она.

Книг на тележках было гораздо больше, чем восемь, но, скорее всего, это были восемь различных навыков из десяти или около того, которые, по словам Повелителя Дрейка, могли создать навыки.

Ученики бросились вперед, и несколько человек стали вышагивать перед тележками, ощупывая книги, чтобы понять, какая из них может оказаться удачной. Остальные же просто подходили и брали что-то, уповая на удачу, что это будет то, что они смогут использовать.

Похоже, удача Мирового Дракона не шутила, и каждая открытая книга исчезала. Даже те, кто медлил и сомневался в удаче подаренного им амулета, все равно смогли активировать новый навык из книг.

Карл знал, что все это будут базовые навыки, эквивалентные Слэшу, Ренду, Огненному Шару и тому подобным. Но для учеников это было неважно. Это был новый навык, который они могли использовать, и которому не нужно было проходить через кропотливый процесс обучения.

Чем более универсальными они будут, тем легче им будет жить в будущем, ведь репутация Элиты во многом зависела от их личных навыков, в некоторых случаях даже больше, чем от их личности.

Затем тележки увезли, а пожилой Жрец ненадолго отлучился, чтобы забрать два Священных предмета.

— Эти предметы были сделаны нашей Матроной только сегодня днем. Вернее, они были зачарованы сегодня днем с учетом вашей пары. Пожалуйста, примите нашу награду. — сообщила Жрица им с нежной улыбкой.

Карл и Дана взяли коробочки, в основном для того, чтобы облегчить пожилому человеку задачу по их удержанию, и Дана поспешила открыть свою награду.

В ее руках оказался простой Золотой Скипетр, но когда она прикоснулась к нему, оружие засветилось мягким белым светом.

— Это добавит нотку Святой Магии к каждому твоему заклинанию. Немного больше атаки, намного больше защиты. — пояснил пожилой жрец.

Затем Карл открыл стоящий перед ним сундук и со смущенной улыбкой посмотрел на содержимое.

Это был простой браслет, золотой, но без видимого знака на нем.

Карл надел его, и в его ментальном пространстве все три питомца засветились тем же мягким белым светом, что и Скипетр.

— Браслет - это вспомогательный предмет. Он увеличивает силу навыков у Вас и Ваших союзников, когда бы Вы его ни надели.

Остальные студенты проводили Карлу завистливыми взглядами. Еще больше навыков для его питомцев? Он и так был по сути четырьмя Элитами в одном, а теперь они все получили бафф от чит-кода

— Это будет замечательно. Мы с остальными благодарим церковь за щедрость. — проинформировал его Карл, наилучшим образом имитируя официальное церковное приветствие: большие пальцы были сцеплены вместе, а пальцы расставлены перед грудью, имитируя крылья дракона.

Браслет, вероятно, также улучшит его способность к обучению навыкам. Чем большему он сможет научить этих троих, тем лучше. У каждого из них была своя уникальная роль, но реальное преимущество, которое они могли бы продемонстрировать в будущем, заключалось бы в их способности использовать навыки, которые не под силу ни одному дикому зверю.

— Похоже, Вы с большим энтузиазмом относитесь к роли помощника, чем можно было ожидать. — заметил пожилой Жрец, видя, что реакция Карла была правдивой, а не просто вежливой.

— Мои звери - тоже союзники, видите ли. Эта награда принесет им много пользы и позволит наилучшим образом использовать свои способности в будущем. Даже если это кажется простым, увеличение силы всех их навыков даст гораздо больший бонус, чем простое собственное усиление. — объяснил Карл.

Жрица удовлетворенно кивнула.

— В таком случае, приятного всем вечера, и мы надеемся, что скоро увидим вас снова. Пожалуйста, не забывайте о наших учениках, когда придет время для следующих миссий!

Когда собрание закончилось, группу проводил обратно в главное здание один из младших учеников, у которого было чем поделиться с ними.

— Завтрак наступает за полчаса до полного рассвета. Поэтому, как только на улице начнет светать, зазвонят колокола, и все встанут и начнут свой день. Я не знаю, когда вас заберут, чтобы вернуть в Академию, но если вас отправят на поезде, то это будет примерно через час после рассвета, так как он прибывает сразу после завтрака. — сообщил им об этом парень.

— То есть хочешь сказать, чтобы не засиживались до поздна? — спросил Карл.

— Именно. Многие из нас думали о том, чтобы поспать, когда у нас нет утренних дел, но эти колокола делают это невозможным. Некоторые из вас могли бы справиться с этим, но мы все уже так хорошо приучены, что это невозможно. — объяснил парень.

Один из воинов улыбнулся молодому парню.

— Они боялись, что мы не сможем найти дорогу назад? Здание вон там.

Это рассмешило ученика.

— О, это не для этой части. Видите ли, внутренняя часть главного этажа была спроектирована в эпоху раздоров и призвана сбить с толку прорвавшихся врагов. Если не быть знакомым с планировкой, попасть куда-то, кроме главных залов, будет практически невозможно.

Воин усмехнулся.

— Что очень удобно для студентов. Ведь именно там есть еда.

— Ага. Именно поэтому мы не стали устраивать вам экскурсию. Потому что это только подтолкнет людей заблудиться в коридорах, и тогда нам придется их искать. Хотя ширина здания составляет всего несколько сотен метров, а на главном этаже более четырех километров извилистых коридоров. Я подозреваю, что территория между кухней и студенческими общежитиями на самом деле представляет собой лабиринт с фальшивыми дверями, но доказать этого я не могу. Нет ни одной правильно составленной карты здания, поскольку мы все здесь выросли, за исключением Священнослужителей Сыворотки. Но они начинают с магии и ранга, поэтому никогда не живут так далеко в Семинарии. К тому же они автоматически знают весь набор священных книг своего покровителя, словно заучивают слово в слово, что совершенно несправедливо.

Карл мог только представить себе, сколько часов требуется студенту, чтобы стать экспертом в теологии, когда есть шесть Основных Богов, Хроматические Божественные Драконы, Звериные Боги и еще много других, за которыми уже никто не следит. (П.П: Теология – это изучение природы, свойств и атрибутов Бога, а также религиозных верований и практик. Это дисциплина, которая исследует вопросы, связанные с существованием Бога, божественным откровением, религиозными текстами, этикой и моральными нормами, а также природой человека и его взаимоотношениями с божественным.)

Карл едва помнил основы учения Мирового Дракона, поскольку они следовали ему здесь в стране Золотого Дракона. Но священнослужители знали их все.

Как и говорил тот парень, коридор был подозрительным, и Карл быстро понял, что он не прямой и не ровный. Поначалу так и казалось, но когда они прошли уже целую минуту, Карл убедился, что они уже не на одном уровне.

Рэй обладала прекрасным чувством пространственного восприятия, помогавшим ей находить все, что нарушало ее паутину, и кое-что из этого передалось Карлу.

Они совершили ряд поворотов, пока даже их проводник не стал сомневаться, куда идти дальше. Но теперь здесь были окна, и они находились на втором этаже, выходящем во внутренний двор, так что оказались совсем рядом с его комнатой.

— Моя комната справа. — прошептал Карл, заставив проводника уткнуться в серую каменную стену.

— Уверен? — спросил он.

— Как только мы завернем за угол, мы сможем ее увидеть. Я помню, как это было раньше. — объяснил Карл.

— Это гостевая зона, и я нечасто здесь бываю. По крайней мере, не с этой стороны. Клянусь, однажды я запомню все это место. — пробормотал паренек себе под нос.

Но вот он завел их за угол, и первое, кого они увидели, был Повелитель Дрейк, который потягивал кофе и смотрел в окно.

Подавляя смех в голосе, мускулистый воин поприветствовал их, словно приглашая в свой дом.

— Добрый вечер, я все думал, когда же вы придете. Если бы вы просто подошли ко входу, то были бы здесь уже пять минут назад.

— Как будто вместо этого мы отправились в маленькое приключение. Добрый вечер, Повелитель. — поприветствовал его Карл в ответ.

— Завтра после завтрака, рано утром, за вами прибудет автобус. Я предлагал вертолет, но они сказали, что он нужен для настоящей работы, а не для того, чтобы доставлять здоровых студентов с заданий.

Дружелюбный тон его слов заставил молодых Элит чувствовать себя гораздо комфортнее рядом с невероятно сильным воином, но молодой Священнослужитель не привык к такому братскому товариществу. Если кто-то здесь так улыбался, значит, он пытался утешить человека перед тем, как сообщить плохие новости, например, о дополнительной смене работы. Если же они сообщали хорошие новости, то держали лицо прямо и старались преуменьшить их.

Такова была культура церкви - стоическая, чтобы поддерживать свой имидж, но втайне торжествующая внутри. Даже те, кто решил, что церквь не для них, и покинул Академию Семинарии, когда стал достаточно взрослым, чтобы работать на обычной работе, как правило, сохраняли те же простые вкусы и невыразительную манеру поведения.

— Куда Вы отправляетесь дальше? Куда-нибудь более интересное место, чем спрятанная Святая Реликвия в спящем режиме? — спросил Карл.

Дрейк покачал головой.

— Я возвращаюсь в Столицу. Я просто случайно оказался поблизости, когда раздался звонок. Но я желаю вам всем удачи в учебе и хороших результатов на экзаменах по повышению в конце семестра. Хотя, если у вас все будет хорошо, вы сможете убедить своего профессора дать вам шанс на повышение во время промежуточных экзаменов в следующем месяце.

Затем он ушел с улыбкой на лице, в то время как все студенты Обычного Ранга начали паниковать при мысли о том, что им придется сдавать Пробужденные экзамены всего за месяц.

Карл, честно говоря, был впечатлен. Повелитель обладал безупречным чувством времени, и его плавный уход, прежде чем студенты успели задать еще какие-либо вопросы, он был безупречен. Даже если это было сказано вскользь, это был, пожалуй, лучший розыгрыш, который он когда-либо видел в отношении студентов.

Карл и Дана вернулись в свои комнаты, а проводник повел остальных в общежитие, которое они делили. В обычной ситуации это вызвало бы зависть, но когда они увидели комнаты размером с метлу, в которых поселилась более сильная пара, общежитие с его двухъярусными кроватями показалось им не таким уж плохим.

Пока не начался храп.

На следующее утро Карл присоединился к группе уставших студентов возле столовой и понял, что они, возможно, устали еще больше, чем перед сном.

— Я думал, мы напомнили всем, что спать нужно рано? Сегодня день путешествий, так что вы можете поспать в автобусе, но все же вы - Элита дикой местности, вы должны быть готовы в любой момент. — напомнил им Карл.

— Я знаю, что ты так сказал, но как только мы добрались до этих удобных кроватей, мы получили ценный урок. Тор - не тот член команды, который храпит громче всех. Это Джеральд. Как это не стало проблемой в лесу, я понятия не имею, но перед отъездом нам стоит его обследовать. — полушутя-полусерьезно пошутил один из магов, все еще почти засыпая.

Все девушки кивнули в знак согласия.

— Мы были в другом конце коридора, и я думала, что он стряхнет картины со стен. — согласилась одна из них, бросив раздраженный взгляд на Джеральда.

Пока они спорили, к ним подошел один из местных священников с мягкой улыбкой, которая, как Карл уже начал понимать, означала, что кто-то попал в беду.

— Возможно, они забыли упомянуть, что мы были вынуждены вмешаться, когда эти юные леди в весьма неподобающем виде ворвались в общежитие парней и принялись избивать своих товарищей по команде. — спокойно сообщил им об этом молодой человек.

— На самом деле все было не так уж плохо. Мы просто пытались заставить его перестать храпеть. — предложила одна из девушек.

Карл кивнул.

— Хотя если заставить его перестать дышать, он перестанет храпеть, это не лучший вариант. Мы обсудим это во время очень долгой поездки обратно в Академию. Спасибо, Монах, я позабочусь о ситуации.

Священнослужитель улыбнулся тому, как правильно он использует свой ранг в церкви. В наши дни он использовался не так часто, как ранг силы, но монахи были священнослужителями, не обладавшими даром Святой Магии. Некоторые из них могли быть воинами, но в основном это были обычные проповедники, к которым жители маленьких городков и деревень обращались по вопросам веры, а не врачевания.

Бросив последний предостерегающий взгляд на остальных, Карл направился во вторую столовую и обнаружил, что, хотя он сидит за тем же столом, что и раньше, это было другое место, и все люди, сидящие вокруг него, изменились.

Он занял свое место, и девушка рядом с ним, выше его на целую голову и с руками примерно такого же размера, как его ноги, улыбнулась ему.

— Мы выкладываем имена наугад. Или, по крайней мере, должны были. Похоже, вчера кто-то сделал это не совсем случайно. Можете называть меня сестрой Бетти, и сегодня я буду сопровождать вас обратно в Академию. — поприветствовала она его.

— Доброе утро, сестра Бетти. Что привело тебя в Золотую Божественную Академию? — спросил Карл.

— Группа студентов последнего курса хотела взять миссию пятого уровня, чтобы получить звание Командора. Они нашли несколько доказательств наличия ресурсов Командора, которые, по их мнению, позволят им продвинуться, но им нужен подходящий целитель.

Бетти, казалось, была рада отправиться на такое опасное задание, но Карл думал о рое саранчи, с которым он столкнулся на юге.

— Надеюсь, ничего такого, с чем бы ты не справилась. Я отправлялся на юг в поисках подходящих напарников, и мы столкнулись с нападением монстров на аванпост. Даже с командой, которую мне поручили для помощи в обороне города, было немного не по себе. — пояснил он.

Бетти кивнула.

— Я Жрица Красного Дракона, Богини Войны. Целительство занимает второстепенное место среди моих способностей, так как мой Бог наделяет меня различными способностями, связанными с боевыми баффами и атаками Священного Света. Это делает меня уникально подходящей для такого рода миссии.

Молодой человек, ниже Карла ростом, несмотря на то, что был на десять лет старше, и с лысеющей шевелюрой, которая не соответствовала его молодым чертам, подошел к ней сзади и похлопал ее по плечу.

— Она хочет сказать, что, вероятно, лучше сражается, чем их воины, и всегда рада убраться подальше от звуков детского плача. — рассмеялся он.

— Вы работаете с детьми? — растерянно спросил Карл.

Бетти с нежностью улыбнулась каким-то воспоминаниям, отвечая:

— Война порождает сирот, поэтому Богиня Войны, Красный Дракон поручает своим жрицам заботу о них. Когда я здесь, я преподаю физкультуру детям-сиротам до двенадцати лет, когда они проходят сортировку по сыворотке и склонности к магии.

Учителем физкультуры в начальной школе у Карла был пухлый и лысеющий мужчина средних лет, который даже не мог угнаться за детьми. Он просто стоял посреди поля и выкрикивал приказы.

— Похоже, Вы будете отличным учителем. Я вижу, что Вы любите детей.

Она радостно кивнула.

— Все драконы любят.

Карл застыл в шоке.

— Подожди. Ты только что сказала «дракон»?» — заикался он.

— О, это так мило, когда они не знают. Да, все Жрицы Хроматического Дракона обладают хотя бы некоторыми чертами дракона, либо по рождению, либо в результате действия Божественной Сыворотки. Сейчас я технически являюсь драконихой, поскольку у меня нет ни хвоста, ни крыльев, и я не могу превращаться, но я приобрела некоторые драконьи инстинкты и чувства. Это результат Пробужденной Сыворотки, которая позволяет мне использовать магию гораздо легче, чем большинству людей, и дает мне сродство с моей Богиней. Можете считать нас чем-то вроде класса «Берсерк» в мире Священнослужителей.

Паренек рядом с ней перешел на шепот в ожидании, когда Матрона придет к завтраку:

— Все священнослужители в Народе Золотого Дракона работают вместе. В конце концов, это один и тот же набор Священных Книг, а с сывороткой многие Священнослужители теперь пробуждают силы других Богов и Богинь, входящих в Пантеон. Я - жрец Бога Магии, а та, что сидела по другую сторону от вас, - жрица Бога Природы. В большинстве случаев нас не нужно разделять, но, как и у магов и воинов Академии, у нас немного разные способности.

— Вот почему мы все используем титулы «брат» и «сестра». Потому что это не имеет значения, если только нет личных дел с нашим Богом. — прошептала Сестра Бетти.

Карл знал об этом совсем немного, и подробности внутренних отношений Церкви и того, как Сыворотка обеспечивает верность различным Богам и Богиням Пантеона, были интригующей темой. Все они были частью одной группы, так что, возможно, он мог бы рассматривать ее скорее как специализацию исследователя.

Например, в шахтерском городке было четыре геолога, но все они специализировались на разных вещах.

Карл понял, что даже не заметил, как кто-то сел рядом с ним, и неуверенно улыбнулся молодой женщине, которую представили как жрицу Бога Природы. Она улыбнулась в ответ, выражая искреннее счастье, но Карл заметил, что под запахом мыла и цветов от нее исходит медноватая нотка крови.

Должно быть, он сделал какое-то выражение, так как женщина тихонько рассмеялась и похлопала его по плечу.

— Бетти такая же, она тоже чувствует запах крови. Я акушерка, и вчера вечером или, технически, сегодня утром в больнице на территории были роды. Для всех остальных я должна пахнуть просто больничным мылом, но для таких, как жрицы Дракона и некоторые очень чувствительные рейнджеры и друиды, я обычно пахну кровью и младенцами. — тихо объяснила она.

— Прошу прощения, я не хотел обидеть. Просто я был немного удивлен, когда почувствовал запах свежей крови здесь в Академии Семинарии. Когда ее много, запах держится дольше, чем если бы это была всего лишь царапина. Надеюсь, с молодой матерью все в порядке. — прошептал Карл в ответ.

— Здесь, это в больнице Академии Семинарии? Мы уже почти десять лет не теряли матерей во время родов. Не всех детей удается спасти, но с магией процесс родов стал намного безопаснее. — радостно ответила она.

Сестра Бетти уставилась на подносы с едой, ожидавшие на краю комнаты, когда войдет Матрона.

— Как видите, снаружи мы все - Церковь Золотого Дракона. Внутри же у каждого из нас есть свои особенности. Так что не ведитесь на тех шлюшек, которые просто хотят приключений на природе. Нужно убедиться, что ты получишь священнослужителя, который сможет справиться с той задачей, которая тебе нужна. Я бы сказала, что стоит выбрать одного из этих недавно пробужденных Священнослужителей Мирового Дракона, но пройдут годы, прежде чем им разрешат играть без присмотра, а ты уже намного сильнее их. Священнослужитель не обязательно должен быть самым сильным Пробужденным в твоей команде, но если он сможет выдержать удар, это будет полезно. — прошептала она.

[Да, потому что всегда нужно сначала съедать целителей и пользователей магии. А потом смотреть, как остальные паникуют и отчаиваются, попав в паутину.] — с тоской добавила Рэй, не понимая, что паучий инстинкт все еще заставляет ее звучать как нервный подросток.

— Ты чему-то улыбаешься. Слышишь ли ты своих зверей в своем сознании? — спросила Жрица Жизни.

— Да. Рэй, Паук Кровопиец, сказала, что по здравому смыслу сначала нужно напасть на целителей и пользователей магии, потому что остальные не смогут освободиться от паутины. — ответил Карл.

Жрица содрогнулась от этой мысли, а жрец Бога Магии выглядел в ужасе. Но сестра Бетти хрюкнула в знак согласия. Именно по этой причине она так много сил вкладывала в свои боевые навыки.

[Мне нравится дракониха. Спроси, можно ли потом отполировать ее чешую.] — предложил Тор.

Карл поперхнулся водой, когда в его сознании прозвучал голос Серро-Молнии, а Бетти улыбнулась.

— Должно быть, это нелегко, когда три более разумных разума дают тебе советы. Раньше у меня был питомец Некомата, и она доставлял всякие неприятности. — пошутила Бетти и откинула назад светлые волосы, чтобы показать длинный след от когтей, который тянулся по шее до линии роста волос.

— Она пыталась залезть мне на голову, когда была котенком, и соскользнула с нее, потому что мои волосы были жирными. — добавила она.

— Что же такого сказали твои звери, что ты аж поперхнулся? — спросил Жрец Бога Магии.

— Тор, Серро-Молния, хочет позже отполировать чешую сестры Бетти. Она ему нравится, впрочем, как и почти всем.

Бетти улыбнулась.

— Единственная чешуя, которая у меня есть, - это на предплечьях. Но могу поспорить, что у него прекрасные чешуйки, очень гладкие и крепкие.

Тор издал звук, который был чем-то средним между мурлыканьем и счастливым улюлюканьем.

[Видишь, ей нравится чешуя, я знал, что она оценит мою чешую].

— Если у нас будет время, он с радостью покажет свои чешуйки. — тихо сказал Карл, когда младшие начали разносить горшочки с овсянкой и мягкие булочки.

Они молча покончили с простой едой, не желая никого беспокоить в столь раннее утро, и как только Матрона закончила есть, Бетти подняла Карла на ноги и жестом указала на боковую комнату.

— Там есть душ. Освежись и собери вещи, мы соберемся через час. Я провожу тебя от комнаты до автобуса, чтобы ты не заблудился. — сообщила она ему.

— Понял. Скоро увидимся. — согласился Карл, поспешив умыться.

Указатели душевых комнат были высечены на камне над дверью, так что ошибки быть не могло, даже если бы нельзя было различить цветовую гамму. Мыться пришлось быстро, чтобы успеть убедиться, что все готово до того, как Бетти придет за ним, и Карл начал понимать, что сильно недооценивал значение слов «ранние люди».

Каждый день он вставал на тренировку сразу после рассвета. Но большинство людей, которых он видел, уже принимали душ и были готовы еще до того, как солнце полностью пересекало горизонт.

Он был не одинок в своем выборе времени: сюда постоянно прибывали ученики, чтобы помыться перед ежедневной работой, и, судя по разговорам, после них их будет еще больше, поскольку некоторые работы были грязными, и было бы грубо пахнуть так весь день.

Карл поспешил проверить свою сумку, хотя вчера вечером ничего не распаковывал. Все было на месте, нагружено припасами и травами для путешествия в Академию. Сестра Бетти, похоже, была готова к такому развитию событий, и уже через несколько минут после того, как Карл проверил свою сумку, она стояла у двери и стучала, чтобы он вышел.

— Твоя команда будет еще не скоро, но мы можем пойти подождать автобус, и, возможно, твой Тор выйдет поздороваться. — предложила она.

Это объяснило бы такое нетерпение. Никто не мог устоять перед обаянием Тора, даже если они еще не были с ним знакомы.

Так через полчаса Карл оказался перед автобусом в окружении Священнослужителей и водителя, а Тор радостно урчал, когда ему натирали чешую. Все собрались и должны были быть готовы к отъезду, но никто не мог устоять перед очередным похлопыванием, а Серро-Молния собрал огромное количество поклонников.

— Ладно, разойдемся. Автобус уже должен отправляться, а у всех вас есть свои дела. — объявил голос пожилого мужчины.

Студенты разбежались, и команда Карла стала садиться в автобус, пока пожилой профессор следил за тем, как они себя ведут. Убедившись, что все они вернутся к своим обязанностям, профессор подошел к Тору и потрепал его по голове, а затем велел Карлу посадить его и сесть в автобус.

Водитель отправился в путь, как только все сумки были уложены и аккуратно поставлены вертикально, чтобы содержимое не высыпалось и не повредилось во время поездки. Поездка предстояла долгая, хотя, возможно, и не такая долгая, как поездка на поезде до места миссии, поскольку по пути он делал несколько остановок для доставки грузов.

— Все ли вы продуктивно съездили, прежде чем прервать поездку из-за чрезвычайной ситуации? — спросила Бетти, когда автобус покинул территорию Академии Семинарии.

— Ну, не так хорошо, как та группа, с которой ты поедешь, поскольку нам нужны были ресурсы Обычного Ранга, но мы успели набить свои сумки до того, как вернулись на железнодорожные пути. В отличие от твоей Академии, где есть все целители, у нас их не хватает, поэтому мы запаслись ингредиентами для целебных мазей и зелий, когда нам удалось их найти. Это конечно не так круто, как Святая Магия, но гораздо лучше, чем ничего, и немного мази на раны после неудачного тренировочного дня может помочь нам оставаться в отличной форме. — объяснил Карл.

Мускулистая Драконья Священнослужительница рассмеялась.

— Представляешь, если бы они смешали две Академии? Кучку хрупких и нежных маленьких священнослужителей бросят на съедение волкам вместе со стажерами-воинами.

Маги рассмеялись над ее намеком. Они были хрупкими и нежными, но у них была наступательная магия. Однако, судя по тому, что они видели, хрупкие и невинные составляли довольно малую часть студентов Академии Семинарии, поскольку в основном их отправляли туда после Пробуждения Сыворотки.

Совместимость со Святой Магией не так уж сильно смягчала их, о чем свидетельствовала сама Бетти.

Автобус подпрыгивал на гравийной дороге, но затем, когда они выехали на асфальт и проехали через окраины нескольких небольших городков, движение стало более плавным.

Маленькие фермерские городки были еще более сельскими, чем шахты, и Карл заметил, как местные жители оборачиваются на автобус, чтобы посмотреть, не остановится ли он.

У автобуса были государственные номера, и он явно предназначался для официальных целей. Официальные цели означали, что либо одно из местных предприятий проверяет налоговая служба, либо произошло что-то ужасно серьезное, требующее высылки команды Элиты.

Так что, если казалось, что он остановится где-нибудь, кроме заправки или закусочной, это была большая новость, и нужно было предупредить всех.

Или прекратить свои дела и посплетничать об этом, что, в общем-то, было одно и то же.

Поэтому, когда автобус остановился, чтобы выпустить их пообедать, Карл не удивился, что местные жители поначалу словно исчезли с улиц, пока группа не прошла путь от заправки до кафе.

— Жрицы, Элиты, что я могу предложить вам сегодня? У меня только один повар, так что это может занять минуту. — поприветствовала Пожилая женщина в выцветшем фартуке; под звон колокольчиков, возвещающих об их прибытии.

Бетти улыбнулась ей.

— Мы просто возьмем специальный, всего их будет двенадцать, водитель еще заправляет автобус.

— Уже иду.

Бетти повернулась к группе.

— Ты знаешь о счетах расходов?

Карл кивнул.

— Да, я получил карточку вместе с оборудованием. Прямой счет, не нужно заполнять форму возмещения. Мне сказали, что это гораздо более популярный вариант, когда сумма не настолько велика, чтобы превысить мелкие деньги, выделенные нам на миссию.

— Прямое выставление счетов упрощает жизнь. Представители Элиты просто платят картой, а священнослужители носят с собой немного наличных и в основном полагаются на добрую волю. — пояснила она.

В некотором роде так было и сегодня, поскольку все расходы будут идти по карте, которую Карлу выдали для миссии. Ему придется отчитываться о расходах, но никто не станет спорить с тем, что они заказали фирменное блюдо в маленькой городской закусочной. Скорее всего, это обойдется дешевле, чем замена частей униформы, которые они повредили во время поездки.

Официантка принесла большие миски тушеного мяса с целыми буханками хлеба и свежим маслом - роскошь на рудниках, поскольку они находились слишком далеко от подходящих мест для выпаса скота, чтобы достать масло по дешевке. Элита не могла похвастаться высокой питательностью, но она могла наполнить их желудки на весь день, а это было самое главное.

— Вот так, дорогие. Может, это и не так изысканно, как вы привыкли, но крестьяне вам точно скажут, что ничего лучше нет. — объявила она, ставя миски на стол.

Бетти подмигнула женщине и жестом показала ложкой на свою миску.

— Как может что-то, что так хорошо пахнет, быть не вкусным? Просто поставьте последнюю, и водитель скоро подойдет.

Обслуживающая улыбнулась и кивнула. (П.П: в оригинале вместо "обслуживающая" использовалось "the server", что по сути не верно, если переводить буквально, с лат. serve – служить, обслуживать.)

— Станция с полным обслуживанием, так что он, скорее всего, просто болтает, пока автобус наполняется. Это займет немного времени, наши насосы не самые быстрые.

Пока она говорила, вошел водитель, и колокольчики на двери зазвенели, а пожилая служащая удовлетворенно кивнула.

— Вот и все. Звоните, если вам что-нибудь понадобится.

Водитель занял свое место, вежливо кивнув остальным членам группы, и принялся за еду с таким энтузиазмом, что обслуживающая засияла, словно ее ребенок только что получил награду.

— Сегодня нам не придется долго сидеть. Из-за дождя на дороге возникли проблемы, а сегодня ночью ожидается еще более плохая погода. — объяснял водитель, пока ел.

— Хорошо. Мы не будем задерживать процесс. Все будьте готовы закончить обед к тому времени, когда водитель закончит. Если вам нужны еще закуски, возможно, эта милая леди упакует нам несколько сэндвичей в дорогу. — согласился Карл.

Она стала звонить на кухню, чтобы приготовить бутерброды для путешествующей Элиты, а водитель улыбнулся.

— Вероятно, это самый большой бизнес за всю неделю, не считая утреннего кофе. Фермеры любят заходить по утрам и болтать, так они передают новости тем, кто не живет в городе. — тихо объяснил водитель.

Группа закончила есть так быстро, как только могла, и вернулась к автобусу, который как раз заканчивал заправляться.

— По крайней мере, эта остановка находится вдоль трубопровода, так что недостатка в топливе нет. Автобус вмещает более тысячи литров, поэтому на заправку требуется некоторое время. — пояснил водитель, пока студенты возвращались на свои места.

Официантка говорила о том же, что их насосы работают медленно, но водитель быстро расплатился за топливо и отправил их в путь.

Но их благие намерения помогали недолго. Не более чем через час пути они свернули с асфальтированного шоссе, чтобы направиться в Академию, и тут с неба хлынул такой ливень, что они едва могли видеть, куда едут.

Водитель сбавил скорость до пятидесяти километров в час, так как дождь усилился, стуча по крыше автобуса так, что стал напоминать стук шариков по жестяной крыше.

— Могут ли маги поставить барьер над автобусом? Начинается град, а окна не бронированы. Если у нас ничего нет, нам придется найти укрытие и остановиться, пока он не пройдет. — спросил водитель.

— Да, это не должно быть проблемой. Мы можем укрыть автобус, пока Вы ведете. — согласилась Дана.

Они разработали план, по которому каждый должен был ехать по очереди, чтобы никто не выбился из сил, причем Дана ехала первой, так как надеялась, что град продлится недолго. У нее был самый лучший барьер из всех, и, как только он поднялся, в автобусе снова воцарилась тишина, хотя они могли видеть, как град сыплется вокруг них, словно крошечные снежки.

— Безумная погода. В прериях всегда так? — спросил Карл у Бетти, надеясь, что она знает ответ. (П.П: Прерия – североамериканская форма степи.)

Священнослужительница покачала головой.

— Нет, только пару раз в год. Но если вас заденет буря, то велика вероятность, что ваш урожай будет уничтожен на весь год, поэтому все надеются, что когда буря налетит, она не заденет их дома.

В этом был большой смысл. Этот град был жестоким. В прошлом они уже видели несколько градов в шахтерском городке, но обычно град не был крупнее горошины. Эти камни были больше мяча для гольфа, и даже Дана начала морщиться от того, сколько сил уходило на поддержание щита.

— Это ведь природное явление, верно? — спросил один из воинов, глядя в окно на деревья с опавшими листьями и отломанными ветвями.

Некоторые из них лежали на дороге, но водитель не собирался выходить из машины и пытаться их сдвинуть. Он просто ехал по ним и надеялся на лучшее.

Через несколько минут град снова превратился в ливень, и водитель вздохнул с облегчением.

— Можете пока оставить барьер. Если град усилится, просто верните его обратно. Немного воды автобусу не повредит. — распорядился он.

Но когда они проехали еще несколько километров по дороге, то поняли, что непогода угрожает не только автобусу.

Большие куски дороги размыло, и он был вынужден медленно пробираться по остаткам дороги, пока они не добрались до реки, которая текла гораздо выше обычного и почти достигала уровня моста.

— Думайте о светлом, ребята. Если мост погрузится в реку, у нас будут проблемы. Опоры выдержат, но если вода попадет на сам настил моста, его смоет раньше, чем вы успеете это понять. — предупредил он их.

Выбор был таков: сейчас или никогда. Поскольку дождь не ослабевал, и мост почти наверняка исчезнет через час, но нервы у студентов были на пределе: они добрались до дальнего берега как раз в тот момент, когда вода начала плескаться на мостовой настил.

— Как раз вовремя. Теперь несколько часов по железной дороге - и мы дома. Легко и просто.

Дорога вывела на горный хребет, и автобус резко остановился, сидя на вершине в тишине, пока студенты гадали, что происходит.

Карл пересел на переднее сиденье, чтобы с помощью обостренного зрения лучше понять проблему, но все оказалось гораздо хуже, чем он мог себе представить.

Река разлилась и вырвала с корнем несколько деревьев, которые образовали импровизированную плотину в лощине впереди.

Это изменило направление реки, и теперь дорога, равно как и железная дорога, находились под неизвестным количеством воды по крайней мере на протяжении следующих четырех километров, прежде чем из мутного порога поднялся холм.

— Похоже, здесь мы и сядем на вечер. Дождь не собирается прекращаться в ближайшее время, и потребуется день или больше, чтобы вода сошла достаточно, чтобы понять степень ущерба. Академия починит дорогу так быстро, как только сможет, но если только дело не настолько срочное, что за вами не пришлют вертолет, мы будем сидеть здесь до тех пор, пока они это не сделают.

Один из воинов с грустной улыбкой наблюдал за дождем.

— А мы даже не можем развести костер, чтобы пожарить мясо. Похоже, на ужин будут сэндвичи из закусочной и пайки.

Бетти пошевелила пальцами, словно произнося заклинание.

— Не забывай, что я умею готовить еду. К тому же у меня в сумке есть кухонная утварь, включая волшебную печь. Это очень дорогая вещь, но мне подарили ее за помощь в рейде в подземелье в конце прошлого года, и она спасала меня не раз.

Воин улыбнулся.

— Ну, рис и бобы, скорее всего, лучше, чем то, что есть в моем пайке. Это питательно, но слишком солено на мой вкус.

Бетти любезно умолчала о том, что пайки были разработаны таким образом, чтобы ограничить количество посещений туалета в полевых условиях. Новые ученики скоро узнали бы об этом, если бы ели их всю неделю.

Бетти занялась готовкой, а остальные сидели и наблюдали за дождем. Они находились в хорошем месте, на открытой вершине холма с пологими склонами, которые не так легко смыть во время наводнения, но, по сути, они оказались в ловушке.

Мост позади них исчез, а дорога перед ними была затоплена. Можно было попытаться уйти через открытые поля в сторону от реки, но это не привело бы ни к Академии, ни к чему-либо полезному в пределах пешей досягаемости.

Бетти постучала ложкой по кастрюле с рисом и бобами.

— Ну что ж, рис готов, так что можно и поесть. Кто знает, как долго мы будем здесь сидеть, но я поняла одну вещь: если долго сидеть на вершине холма, кто-нибудь или что-нибудь обязательно придет тебя искать.

— Спасибо за ободрение. — рассмеялся Карл, глядя на проливной дождь.

— Просто хочу, чтобы все были в курсе. Огромная часть лугов затоплена, и там живут тысячи мелких существ. Им всем нужно куда-то бежать, а мы находимся на возвышенности, дальше всех от воды. — напомнила им священнослужительница.

— Да, ты права, и я не уверен, что мне это нравится. — ответил Карл, заставив ее улыбнуться.

— Вот увидите, что я очень часто бываю права, и очень часто вы не будете этому рады. Но это не отменяет того факта, что мы должны быть внимательны, чтобы не быть застигнутыми врасплох, если что-то начнет подниматься на холм, чтобы спастись от наводнения. Слишком много животных лишились своих домов на сегодня, чтобы не переселяться, так что будет лучше, если мы просто выставим сторожа и будем ожидать, что на нас нападут в какой-то момент этим вечером, пока мы ждем, прекратится ли дождь. Если да, то есть шанс, что паводок довольно быстро спадет, а железная дорога была построена так, чтобы выдержать достаточно сильное наводнение. Но если поток будет слишком быстрым, то эту дорогу уже ничто не спасет, и нам придется либо идти по ней с водителем, либо ждать здесь, пока они починят дорогу. — напомнила ему Бетти.

— Видишь, это та часть, которую мы не хотели слышать. Может, выпустить Тора наружу, чтобы он отгонял мелких монстров? — предложил он.

— Тору отгонять монстров? Ты имеешь в виду играть с ними, да? Тор - наименее опасный монстр, которого я когда-либо встречала, а у меня был домашний питомец Некомата. — рассмеялась Бетти.

— Хорошая мысль. Я бы предложил Рэй, но как бы ей ни нравилось есть мелких тварей и насекомых, я не вижу, чтобы она согласилась выйти на улицу и стоять под дождем. — пошутил Карл.

[Ты умный. Но я сомневаюсь, что даже Тор был бы рад стоять под дождем. Вибрация его чешуи свела бы его с ума. Черт возьми, вибрация от сильного дождя при его весе свела бы меня с ума, а я ведь здесь].

[Что ж, будьте готовы к экстренному вызову, если на нас нападут, и это будет нечто большее, чем несколько заклинаний].

Карл чувствовал, как Рэй закатывает на него глаза, но не возражал. Она бы пошла защищать автобус, если бы он попросил ее об этом. Просто она не будет этому рада.

После двух часов сидения под проливным дождем ливень начал стихать, что позволило им не только лучше видеть даль, но и разглядеть ущерб, нанесенный наводнением, который до этого был скрыт плотной завесой дождя.

Основания всех холмов были полностью смыты. Дорога заканчивалась крутым обрывом, уходящим вниз, к текущему уровню паводковых вод, а вдали виднелись железнодорожные пути, разорванные и устремленные в небо, едва различимые для улучшенного зрения Карла.

— Что ж, на один вопрос мы ответили. Мы не собираемся уезжать отсюда в ближайшее время. Но мы не можем просто оставить кого-то здесь и ждать, пока построят новую дорогу. Даже если мы оставим здесь автобус, это приведет к тому, что его просто разгромят монстры. Надеюсь, железнодорожные пути, ведущие в школу с другой стороны, еще в хорошем состоянии, потому что отсюда я вижу, что пути перед нами разрушены. — заметил Карл.

Водитель покачал головой.

— Это им очень поможет. Припасы идут с этой стороны. Если они пойдут длинным путем, то отстанут на целый день, прежде чем доберутся до академии, а с тем ограниченным количеством тяжелой техники, которое правительство имеет в этом районе для подобных чрезвычайных ситуаций, им понадобятся недели, чтобы починить пути. Мне придется полагаться на вас, чтобы доставить меня в Академию, как только уровень воды спадет. Они могут заменить автобус, но я не могу заменить себя.

— Верно подмечено. Автобус - это всего лишь автобус, но было бы неплохо, если бы мы могли его сохранить. Я не хочу идти в Академию пешком. — согласился Карл.

— Ну, автобус приспособлен для небольшого бездорожья, так что можно подождать день-другой, пока земля подсохнет, а потом объехать его по возвышенности. — предложил водитель.

Бетти фыркнула от удовольствия.

— У нас пять крепких молодых воинов и набор лопат в брюхе. Они обладают сверхчеловеческой силой, так что я уверена, что они смогут разровнять несколько рытвин и обрывов, чтобы мы могли протащить автобус. Как только завтра утром взойдет солнце, мы посмотрим, как все выглядит, а потом спросим их, хотят ли они заделать самые плохие места на дороге, чтобы миновать зону затопления, или предпочтут пройти пешком последние восемьдесят с лишним километров до дома.

Воины рассмеялись.

— Думаю, мы можем с уверенностью сказать, что, если это возможно, мы предпочтем работать лопатой до утра, чем идти пешком. К тому же это позволит немного починить дорогу, чтобы в ближайшие дни здесь могло проехать больше машин. Если мы правильно разыграем карты, Академия даже может поблагодарить нас за то, что мы взяли несколько дополнительных дней от занятий, чтобы починить дорогу. — предложил один из них.

— Хорошая мысль. Мы можем назвать это силовыми тренировками и выровнять дорогу так, чтобы по ней мог проехать автобус, и чтобы по ней могли проехать бронированные машины. Возможно, пройдет немало времени, прежде чем они починят мост или железнодорожные пути, но мы сможем сделать хотя бы это. Эта часть не является частью самой реки, я так думаю. Ее просто затопило, потому что деревья все заборикадировали. — согласился другой воин.

Бетти посмотрела в сторону заблокированной части реки.

— Но прежде нам нужно послать Голема или что-то в этом роде, чтобы освободить завал, и тогда река потечет как надо. Если мы этого не сделаем, пройдет несколько дней, прежде чем дорога станет достаточно сухой, чтобы по ней можно было передвигаться.

Она снова оказалась до ужаса права. Из-за этой преграды вся местность была затоплена, и если ее не убрать, вода никогда не сойдет естественным путем, а будет застаиваться здесь до тех пор, пока не наступит засуха или река не найдет новый путь.

Студенты медленно перекусывали рисом и бобами, наблюдая, как солнце начинает сползать к горизонту. Бетти была права: прежде чем осушить долину, им придется устранить завал, и лучшим вариантом для этого были Големы.

Проблема заключалась в том, что среди магов, которые могли использовать Големов, не было хороших, кроме Даны, так что посылать их вытаскивать целые деревья с берега реки было довольно накладно.

В большинстве своем это были големы Обычного Ранга, так что им не хватало силы, к тому же многие из них были маленькими големами из грязи и глины, которые и так не отличались большой физической силой.

Карл с грустной улыбкой посмотрел на проливной дождь.

— Что ж, похоже, это на твоей совести, Дана. Просто попроси их взять одно из бревен и использовать его как кочергу с берега, чтобы немного разрушить этот завал, и все будет в порядке. Когда шли дожди, мы делали запруды в ручьях, чтобы не приходилось качать воду для игр. Но когда ручьи переполнялись, их приходилось спускать обратно до нормального уровня.

— Хорошо, я попрошу големов попробовать. Они не самые умные, и я не собираюсь следить за ними. Так что велика вероятность, что им понадобится время, чтобы все сделать правильно. — неохотно согласилась Дана, не скрывая, что не намерена выходить в шторм.

— Но с другой стороны, если они упадут в воду, то, по крайней мере, не утонут. Все, что им нужно сделать, - это продолжать работать, пока завал не будет разрушен, и все будет идеально. — пошутил один из магов.

Водитель повернулся, чтобы посмотреть на них.

— Знаешь, она права. Големы сильны, верно? У меня тут есть цепь с крюком. Можно попросить их зацепить несколько бревен и просто потянуть. Чаще всего эти завалы не такие уж и прочные. Не то чтобы они перекрывали всю воду, достаточно того, чтобы увеличившийся поток реки не мог пройти мимо, но поток реки будет заполнять щели отложениями и грязью, так что чем быстрее мы сможем это исправить, тем лучше.

Это означало, что кто-то должен был выйти наружу, чтобы достать крюк для эвакуации, который предназначался для крепления к лебедке на передней и задней части автобуса. Но Дана любезно раздвинула для него барьер, пока водитель доставал оборудование и сто метров троса.

— Вот. Если ты объяснишь им, как этим пользоваться, они смогут освободить бревна в кратчайшие сроки.

Карл посмотрел на спутанную массу бревен и покачал головой. Големы никак не могли разобраться с этим без посторонней помощи. Но дождь начинал стихать, превращаясь в умеренный ливень, и он знал, что сможет дать им правильные указания.

— Я пойду с големами и отдам им приказ. У меня есть барьерная способность, которая может помочь, а если нет, то у меня есть сухая одежда на случай возвращения. Я помогу големам заставить реку снова течь правильно. — сообщил Карл об этом группе.

Никто не собирался спорить. Големам нужен был руководитель, и они не хотели идти с ними под дождь, но Карл не знал, сможет ли барьер Оживляющей Молнии сохранить его сухим.

[Тор, есть мысли?] — спросил Карл.

[Дождь хорошо ложится на чешую.] — ответил сонный Серро-Молния.

[Нет, насчет того, что барьер остановит дождь.] — ответил Карл.

[О? Наверное, да. Он блокирует почти все.]

Дана подозвала пару големов, приказав им взять оборудование и следовать указаниям Карла, и Карл вышел под дождь с включенным Молниевым Барьером.

Дождь просто стекал по нему, не касаясь его, и Карл удовлетворенно улыбнулся. Этого вполне достаточно.

До места завала было недалеко, но он не хотел спускаться с холма и рисковать тем, что он сам и Големы поскользнутся в грязи и окажутся в потопе.

Он мог бы попросить Ястреба спасти его, но это было бы неловко и ненужно.

— Передай мне снаряжение! — приказал Карл, когда они подошли к краю размытого холма настолько близко, насколько ему было удобно.

Голем передал ему моток проволки и большой крюк, и Карл постарался вспомнить, как в ковбойских фильмах делают бросок лассо. В автобусе с ними ехал скотовод, который должен был знать, как это делается, но он не хотел ждать всю ночь, пока дождь прекратится и бревна забьются грязью настолько, что для их извлечения понадобится строительная бригада.

Карл закинул крюк и, когда тот пролетел мимо вертикального бревна, которое он хотел попробовать первым, оттянул проволоку, чтобы остановить его, и закинул снова. Но, к его удивлению, крюк погрузился в бревно, и, пытаясь освободить его, Карл в итоге обмотал проволокой то, что хотел.

— Похоже, я так и собирался сделать. Так, вы двое, крепко держитесь за этот трос и тяните его, пока я не скажу вам остановиться. — приказал он.

Големы ухватились за трос и начали тянуть, что привело к наклону бревна и поднятию его из кучи. Это действительно работало. Может, они и не освободят всю кучу, но с первым бревном у них получилось неплохо.

Затем с громким треском бревно раскололось, и големы сделали два шага назад, когда верхняя половина бревна полетела в их сторону и упала на склон холма.

— Стоп. Этого достаточно. — приказал Карл.

Верхняя часть кучи начала рушиться, и несколько десятков бревен вырвались на свободу и поплыли вниз по реке, в результате чего поток воды обрушился на остальные бревна и сместил еще большее их количество.

— Подтяните остаток веревки, чтобы я мог освободить наше бревно и попробовать еще раз. — приказал Карл, когда через несколько минут уровень воды начал выравниваться на вершине новой плотины.

Спустя шесть неудачных попыток повторить первый бросок, он зацепил еще одно бревно, и големы с силой замахнулись, вгрызаясь в грязь, когда оно начало наклоняться. Это бревно не поднималось из кучи, а забирало ее с собой, поднимаясь из грязи, и было непонятно, хватит ли у них сил.

— Тор, выходи и помогай тянуть! — приказал Карл.

Затем он сам схватил трос, встав между Големами и Тором, который вцепился в него пастью, дальше, чем его острый клюв.

Вчетвером они потянули, и мощный взрыв подбросил бревна в воздух, образовав пролом в плотине, и через него хлынул поток воды, подняв уровень воды на другой стороне более чем на метр, так как вода устремилась к выходу.

Тот, кто оказался ниже по течению, был бы недоволен им.

Когда завал начал разрушаться, Карл снова закинул крюк и вытащил еще одно бревно с самого дальнего от него края кучи. Дополнительное усилие помогло разогнать остатки завала и расширить щель, через которую вода могла выйти из затопленного места.

В этот момент река обрела новый берег, но, по крайней мере, теперь она приблизительно следовала своему первоначальному руслу, а не пыталась свернуть в другую долину.

Тор сбросил Молниевый Щит, наслаждаясь дождем на своей блестящей зеленой чешуе, а големы молча стояли рядом с Карлом, наблюдая, как бурлящие потоки воды уменьшаются, превращаясь в легкий моросящий дождик.

Карл оставил большую часть бревен у холма, стараясь не допустить, чтобы вода сорвала холм с места, и, похоже, пока это удавалось. Большая часть склона была разрушена, но рядом с ним возвышался прочный барьер из бревен, которые они могли бы вытащить позже, чтобы сделать импровизированный мост для пересечения наиболее поврежденных участков.

Эта идея пришла Карлу в голову, когда он наблюдал за тем, как бревна выдерживают силу воды и других обломков, врезавшихся в них. Даже если они собирались насыпать сверху землю, чтобы сделать нормальную дорогу, ряд бревен будет гораздо более устойчивым основанием, чем глубокая грязь.

У них даже было много Элит с навыками нарезки, которые могли бы расщепить бревна вдоль, сделав ровную поверхность для автобуса и дав им больше возможностей для работы.

Поэтому, вместо того чтобы расчищать завал, Карл принялся вытаскивать из реки и поднимать на берег самые крупные бревна. Это не позволило им снова скопиться дальше по течению, но, что важнее, они оказались рядом, чтобы он мог работать с ними, когда придет время двигать автобус.

Все ученики недоумевали, что Карл делает с огромной кучей бревен к тому времени, когда дождь наконец закончился, но водитель все прекрасно понимал. На самом деле, он попросил бы их сходить на охоту, потому что бревна понадобятся, чтобы перебраться через эту пойму.

Но он не собирался посылать никого в ливень, рискуя тем, что кто-то сорвется в воду. Когда вода спадет, бревна будут в изобилии, где бы они ни искали. Эта местность была сильно заросшая лесом, и бревна естественным образом скапливались повсюду, где вода отклонялась от своего русла из-за холма или другого препятствия.

Когда дождь прекратился, Карл послал Ястреба разведать местность и наметить путь.

[Хорошие новости. Если мы пойдем отсюда через то место, где был завал, то следующие десять километров мы будем идти по ровной земле. Потом железная дорога вернется, и будет еще один переезд, но мост через него высокий и еще стоит.] — доложил Ястреб.

[Хорошая работа. Придется потрудиться, чтобы пробить дорогу в город через холм и на другую сторону, но мы легко справимся с этой задачей. Если второй мост так же хорош, как выглядит, то мы успеем домой к обеду.] — отозвался Карл.

[Дрейки не так хороши на вкус, как на запах.] — добавил Ястреб.

Как только воды начали замедляться, Карл вызвал Тора и Ястреба обратно в Звериное Пространство и вернулся в автобус, где его встретили энергичные аплодисменты одноклассников.

Водитель обратился к группе:

— Мы останемся здесь, на холме, на ночь и установим дозор. Поспите как можно больше, потому что утром предстоит работа с лопатами и раскалывание бревен. Пробужденный Карл, ты нашел дорогу домой?

Карл кивнул:

— Если мы пересечем то место, где я работал, и проложим дорогу вверх по холму, то сможем проехать по высокой ровной площадке, пока дорога не изогнется в обратную сторону. Ястреб говорит, что там есть высокий мост, который до сих пор стоит, а после него железная дорога и река расходятся в разные стороны.

Водитель достал карту и повернул ее в сторону, где они находились:

— Понял, что он имеет в виду. Это железнодорожный мост, но есть и полозья для проезда автомобилей. Его длина почти шестьдесят метров, и он расположен на вершине глубокой лощины, так что вода должна была быть гораздо ниже его основания. Да, это должно сработать. Обычно этот маршрут считается невозможным из-за холмов, но если мы срежем их и сделаем новый мост через реку, то все будет в порядке. Это будет не очень красивый мост, но с этими большими деревьями мы сможем перекинуть его через реку, когда она успокоится, а грубые доски позволят нам перебраться на другую сторону, когда будет вырублена в склоне. — объяснил он студентам.

Ни у кого из них не было даже подобного опыта в строительстве мостов, кроме водителя, которому не раз приходилось импровизировать, чтобы перебраться через реки, так что в этом деле они доверились ему.

Когда река не была затоплена, она не казалась большой, поэтому они возлагали большие надежды на его план, а также на коллекцию бревен Карла.

Голос Ястреба прервал размышления Карла:

[Выпустите меня, выпустите меня!] — крикнул он.

Карл понял, что на самом деле приказал им остаться на ночь, что он редко делал. Он согласился, и Ястреб Скорости Ветра появился на крыше автобуса, а затем, взмахнув крыльями, умчался в темноту. Затем он пикировал на что-то на земле и вернулся, приземлившись на крышу с телом массивной змеи.

[Снек, снек, снек, чомп, чомп, чомп] — радостно напевал себе под нос Ястреб, разделывая змею на пригодные для употребления куски.

Большую часть он забрал с собой, но примерно половину оставил в автобусе для Карла и остальных.

— Ястреб принес нам мясо на завтрак. Кто хочет подняться на крышу и сходить за ним? — рассмеялся Карл, понимая, что так взволновало птицу.

Это была не мышь, но Ястребы Скорости Ветра любили охотиться и на змей. Ренд легко отрубал им головы, и тогда у них оставалась длинная трубка с едой.

Сестра Бетти вздохнула, глядя на металлическую крышу. Это будет очень скользкое путешествие, а крыша наверняка будет в крови от монстров, что своим запахом привлечет еще больше чудовищ.

— Так и сделаю. Водитель, а есть распылитель, чтобы почистить крышу? Просто кровь монстров привлечет их еще больше. — спросила она.

— Не волнуйся об этом, на подходе еще немного дождя, и он ополоснет нас. В округе так много мертвых мелких монстров и животных, что, скорее всего, никто ничего не заметит. У меня есть спрей, блокирующий запахи, но я не хочу его тратить, так как сегодня будет еще дождь. — пояснил водитель.

— Хорошо. Увидимся через минуту.

Вскоре после того, как Жрица вернулась с большой связкой мяса - гораздо больше, чем нужно для одной трапезы, - небо снова разверзлось, и начался устойчивый мелкий дождь. Не настолько, чтобы вызвать наводнение, но достаточно, чтобы быстро смыть воду с автобуса.

Затем поднялся ветер, что, похоже, успокоило водителя.

— Ветер отгонит бурю и поможет быстрее высушить землю. В худшем случае мы застрянем на целый день, но не больше, прежде чем земля высохнет настолько, что мы снова сможем двигаться. — объяснил он, затем откинул спинку кресла и достал из подвесной корзины одеяло, давая понять, что на сегодня с разговорами покончено.

Сиденья в автобусе были не самым удобным местом для ночного отдыха, но они были сухими. Поэтому группу разделили на четверых, дав каждому по три часа ночного дежурства, и все постарались выспаться.

Карл сидел на последнем ночном дозоре, но он знал, что Рэй с интересом наблюдает за происходящим вокруг. Она решила, что это место может оказаться неплохим, если только Ястреб получит возможность выйти на охоту.

Змеи - та еще морока, они так и норовят проскользнуть сквозь паутину и под ней, но скоро должны появиться и другие объекты для охоты, а ей никто не приказывал оставаться внутри. Ночь была ее временем, и если к ее логову приближалась достаточно глупая добыча. Кто она такая, чтобы отказать им в любезности?

Она получила свой шанс как раз перед началом смены Карла в четыре утра. Небольшая группа клыкастых ящериц переплыла отступающие паводки и была отвлечена от своего пути теплыми телами в автобусе.

Каждый из них был размером с домашнюю кошку, и, попав в ее паутину, они так запутались в ней, что уже никогда не смогли бы освободиться.

Когда Рэй приземлилась возле автобуса, студенты, стоявшие на вахте, были напуганы и чуть не закричали от страха, но быстро узнали ее тело и то, что она сплела купол паутины вокруг автобуса.

Казалось, что она хочет запутать его в нитях паучьего шелка, но как только сеть распустилась, она устроилась под автобусом и, слившись с грязью и темнотой, стала ждать свою добычу.

У ящериц было не очень хорошее ночное зрение, поэтому они не заметили тонкие нити паутины, тянущиеся от автобуса к земле. Наткнувшись на нее, как и предсказывала Рэй, они запаниковали и стали метаться, с каждым движением все сильнее увязая в ней.

Ядовитые клыки мало чем помогли бы им, если бы они оказались в паутине, и Рэй подождала, пока не убедилась, что поймала их всех, и, вынырнув в черную полосу, пробила им черепа и втянула их в Звериное Пространство вместе с собой.

— Вы это видели? — взвизгнул один из дежуривших студентов, разбудив Карла и еще нескольких человек поблизости.

— Нет, и именно это меня пугает. В один момент они были в паутине, а в следующий - просто умерли и исчезли. Я никогда не видел, чтобы что-то двигалось так быстро. — прошептал парень рядом.

— Что происходит снаружи? Нужно ли нам будить остальных? — спросил недавно проснувшийся студент.

— Не стоит. Рэй, большая паучиха Карла, охотилась на ящероподобных монстров. Думаю, она уже вернулась под автобус. — ответил парень.

Карл улыбнулся. Они не понимали, что в ментальное пространство можно попасть с некоторого расстояния, поэтому не поняли бы, как Рэй просто исчезла, получив свою добычу. С их точки зрения, это должно было быть совершенно ужасно - видеть, как Паук Кровопиец запускает свою жертву, а затем просто исчезает.

[Это было впечатляюще, если не сказать больше. Пока я ждала, я отлично вжилась в роль, и я сомневаюсь, что большинство людей вообще меня видели, они видели только ящериц, которых вытаскивали из паутины].

[Главная ночная хищница.] — согласился Карл.

— Она определенно издевается над нами за то, что мы не смогли ее заметить. По лицу Карла всегда можно понять, когда звери с ним разговаривают. — прошептал один из студентов, стоявших на стороже.

Тихий смех Даны привлек внимание ребят:

— Конечно, она смеется над тобой. Она умеет маскироваться, а на улице темно. Держу пари, вы даже не сразу заметили, что ящерицы исчезли. Рэй очень быстрая, и в темноте даже мне трудно ее заметить, а я уже привыкла ее искать.

Мальчики захихикали, подумав, что Дана на самом деле боится пауков. Им и в голову не могло прийти, что и маг, и Паук Кровопиец любят спать в гамаках на балконе Карла.

Впрочем, Карл не был уверен, как долго это будет возможно. Рэй быстро росла, и, когда ее длина приблизится к двум метрам, ей будет трудно создать достаточно большой гамак из своей паутины внутри беседки. Нужно было место для раскачивания и крепления с обоих концов.

Карл почувствовал, как Дана похвалила Рэй. Но еще забавнее было то, что половина учеников даже не подозревала, что над автобусом натянута паутина. Они выключили свет в салоне, чтобы не маячить на вершине холма, и только по этой причине из-за минимального вечернего освещения большинство из них не смогли разглядеть нити.

Но небо начинало светлеть, готовясь к скорому рассвету, и студенты скоро должны были это заметить. Оставалось надеяться, что до того, как кто-нибудь из них выйдет на улицу и запутается в липкой паутине, но было очень заманчиво просто промолчать и посмотреть, что произойдет.

Карл занял место у окна автобуса и стал ждать, когда солнце взойдет настолько, что он сможет снова послать Ястреба на разведку и проверить уровень паводков. Если уровень будет снижаться, как и ожидалось, то можно будет начать рыть проход к импровизированному мосту, чтобы восполнить то, что смыло наводнением.

Но, возможно, есть и лучший способ, чем тот, который нашел Ястреб. Когда вода спадет, будет легче определить, какие участки засыпаны камнем или гравием, а значит, скорее всего, они будут достаточно прочными, чтобы выдержать автобус, пока они не вернутся на возвышенность.

Ястреб и Тор еще спали, а Рэй уже собиралась задремать, когда взошло солнце, ознаменовав конец ночной вахты и начало долгого ожидания, когда солнце высушит землю настолько, что можно будет безопасно съехать с хорошо утоптанной дороги.

Меньше всего хотелось провести все утро за работой, а потом застрять с автобусом в пяти метров от того места, где он сейчас находился.

Как только взошло солнце, окрестности вершины холма начали стремительно меняться, словно оживая, наполняясь жизнью и красками. Растения быстро росли и впитывали воду для последующего потребления, цветы распускались в считанные минуты, а стоячие водоемы практически исчезли, за исключением дна реки, где оно было слишком насыщенным, и большая часть растительного мира была уничтожена бушующими водами.

Но и там перемены были заметны: теперь земля была почти на виду, обнажая обломки и мусор, которые прошлой ночью унесло вниз по течению.

Внизу царил беспорядок, а слой ила превратил большую часть территории в медленно высыхающие грязевые равнины, из которых с трудом вырывались разрозненные растения. (П.П: Слой ила – это слой из тонкого отложения органических и не частиц, образующихся на дне водоема.)

Несмотря на свирепость урагана, то, что не было уничтожено, процветало, пользуясь ситуацией, чтобы опередить конкурирующие виды.

То же самое можно сказать и о дикой природе. Карл видел вдалеке множество мелких падальщиков и грызунов, рыскающих в поисках добычи. Многие норы были затоплены или обрушены, и для них это была прекрасная возможность полакомиться тем, на что они обычно не могли охотиться.

Ястреб думал о том же, но он все еще был немного сонным, а животные будут активны весь день. У него было время поохотиться, когда он захочет.

— Как Вы думаете, сколько времени пройдет, прежде чем можно будет начать двигаться и готовиться к возвращению в строй? — спросил один из воинов у водителя автобуса, который в бинокль осматривал горизонт.

— Ближе к полудню. Земля там, куда нам нужно ехать, еще насыщена влагой, так что вы пока не сможете вырыть пандус. Я знаю, что вы, молодые люди, полны энергии, чтобы двигаться вперед, но иногда нужно просто сидеть и ждать.

Он был прав, но хотя Карлу и пришлось посидеть здесь какое-то время, ему не пришлось бездельничать и просто ждать.

[Ястреб, не хочешь разведать местность? Если ты сможешь найти хороший сухой путь, даже если он будет немного дальше, это сэкономит время. Заодно проверим, не появились ли на нашем пути монстры и какие новые препятствия нам могут встретиться.] — предложил Карл.

[Все в порядке. Мне не помешает немного времени, чтобы просто расправить крылья и полетать.] — согласился Ястреб.

Два других зверя не разделяли этого мнения. Рэй любила свою паутину, а Тор предпочитал быть там, где все остальные. Серро-Молнии казалось очень одиноко летать в одиночестве целый день.

Рэй считала себя немного идиоткой, постоянно желая быть рядом с другими, когда могла спокойно оставаться одна, но с ее уровнем энергии ей нужны были люди, с которыми можно было бы поиграть.

Карл оглядел скучающих студентов, сидящих в автобусе:

— Почему бы нам не послать кого-нибудь посмотреть, как обстоят дела на земле? Думаю, всем не помешало бы немного размяться, а густая трава должна была сделать землю устойчивой. — предложил Карл.

Водитель кивнул, когда студенты начали подниматься на ноги, принимая Карла за авторитета, пока сестра Бетти не возражала.

Взгляд монахини говорил о том, что она хотела бы снова увидеть Тора, поэтому, когда студенты вышли на улицу, Карл отправил Тора им навстречу.

Земля слегка пружинила под его тяжелыми шагами, но она не была грязной, просто неуплотненной и густо усеянной корнями. Прошлой ночью было еще хуже, и вода хлюпала, когда он шел, так что это было уже лучше.

Он был самым тяжелым из них, и хотя с автобусом ему было далеко не сравниться, быстрый рост Тора привел к тому, что он стал почти двухсоткилограммовым крепышом Серро. Если бы они снова оказались в стае, то с его здоровым телосложением и высоким уровнем энергии он считался бы одним из самых перспективных молодых людей.

Группа студентов рассредоточилась вокруг автобуса, срезая остатки паутины, которую Рэй создала прошлой ночью, и наслаждаясь тем, как утреннее солнце начинает нагревать все вокруг.

В воздухе чувствовалась влага, испаряемая солнцем, и можно было наблюдать, как отступают последние потоки воды, оставляя новые болота среди грязевых равнин, которые начали высыхать и трескаться на вершине, поскольку из них выкачивалась влага.

— Эта сторона холма выглядит довольно неплохо. Воды смыли грязь, и теперь здесь сланцевый камень. Если этот каменный слой сохранится, то мы сможем сделать прочную дорогу, но это потребует много работы. — сообщил один из учеников, осматривая холм, спускающийся к завалу, который Карл расчистил прошлой ночью.

— Не хотите ли осмотреть его поближе? Я могу бросить цепь вниз по склону, чтобы помочь вам подняться обратно, если будет скользко или мягко. — предложил Карл.

— Конечно, я вижу, что ты сохранил много бревен, чтобы сделать мост, так что мы должны хотя бы проверить состояние склона. — согласился парень.

Карл на мгновение задумался: из всех присутствующих он больше всех знал о камнях. Особенно о сланцевых камнях, которые часто встречались на верхних уровнях шахты. Внизу шахты состояли из толстых слоев литиевой глины и угольных жил между гранитными пластами, но на верхних уровнях было много жирного сланца, который оставляли как можно более нетронутым, потому что он делал кровлю неустойчивой, если под ним копать.

В отличие от этого материала, здесь не было такого густого запаха сырой нефти, но серый камень был похож на него и по текстуре, и по составу.

— Я пойду с вами. В шахтах много сланца, так что я слишком много знаю о камнях. — с усмешкой объяснил Карл, отправившись доставать крюк с того места, где оставил его вчера вечером у автобуса.

Сестра Бетти открыла ящик в брюхе автобуса и достала кирку и лопату.

— Это часть инструментов для восстановления, так что именно с ними нам придется работать, чтобы сформировать дорогу, если понадобится. — сообщила она им, когда Карл и другой студент взяли инструменты в руки с удобной привычкой.

— И полегче с ними. Это всего лишь дерево. — крикнул водитель изнутри автобуса.

— Без проблем. Мы будем осторожны. — рассмеялся воин, взяв в руки лопату, но водитель был прав. Они оба были невероятно сильны, и сила Карла с первого же удара раздробила бы рукоятку кирки, а также так глубоко зарыла бы ее в землю, что вытащить обратно было бы непросто.

Первые несколько метров холм шел по пологому склону, затем начался крутой спуск по каменному обрыву, пока они не добрались до реки. Они спустились по цепочке, проверяя на ходу поверхность.

— Похоже, здесь мягкий камень на всем протяжении спуска. Это будет отличная основа для дороги. — заметил Карл.

— Да, мы можем срезать его и навалить здесь, внизу, чтобы сделать плавный спуск к реке. Если мы установим бревенчатый мост на пять-десять метров выше уровня воды, он продержится некоторое время, прежде чем его снова смоет. Такие дожди бывают раз в несколько лет, но не настолько часто, чтобы наши усовершенствования не продержались до лета. — согласился парень.

— Ты из этих мест? — спросил Карл.

— Ага, и примерно в пятидесяти километрах в ту сторону. — ответил он, указывая на реку.

Насколько Карл помнил карту, дороги отсюда туда не было, и она шла не в том направлении, чтобы добраться до Академии, но погода была бы достаточно похожей, чтобы он не ошибся в частоте таких штормов. На самом деле вчера вечером здесь, скорее всего, был именно такой шторм.

Они прошли несколько метров по бревнам до переправы через реку, так как парню нужно было быть ближе, чтобы увидеть, что дальний берег состоит из того же сланца, что и этот. Кроме того, он был более мелким, так как вода не успела смыть много грязи.

Карл удовлетворенно осмотрел ситуацию.

— Хорошо, если мы отсечем эту сторону и расчистим ту, то нам останется лишь немного покопаться, чтобы добраться до твердого камня. Затем мы сломаем камень здесь, чтобы сделать лучший угол склона, и протянем его так далеко, как нам нужно, чтобы бревна дотянулись. — сообщил об этом Карл своему товарищу по команде, который улыбнулся и кивнул.

— Тогда приступим. Ястреб убедился, что это хороший маршрут для возвращения в Академию? Маршрут, о котором говорилось прошлой ночью, показался мне вполне приличным. — спросил воин.

Карл кивнул:

— Да, это тот самый маршрут. Он проверит следующий мост, но прошлой ночью он выглядел неплохо, и все это на возвышенности, пока наш маршрут не вернется и не встретится с существующей дорогой. Мы сделаем большую петлю там, где раньше дорога была почти прямой, но все должно быть проезжабельно, даже если мне придется подключить Тора к рекуператорам на автобусе и попросить его помочь тянуть.

Серро-Молния подумал, что это невероятная идея. Широкие колеса автобуса казались не такими надежными, как его собственные ноги, но между собой они должны были тянуть груз учеников по траве. В каком-то смысле он был прав. Дополнительная тяговая сила не даст колесам прокрутиться на участках с низким сцеплением с дорогой, и добраться до места будет гораздо проще.

— Похоже, под землей сплошной сланец. Если мы срежем верхний слой, то сможем сделать хороший проход к мосту. — обратился к остальным Карл.

Ястреб покинул свое место и взлетел в небо, чтобы обследовать намеченный путь, поскольку Карл, похоже, был уверен, что именно этот путь приведет их через реку.

— Остатки завала сейчас находятся на значительной высоте над водой, так что, может быть, нам стоит установить временный мост? — предложил один из студентов.

— Пока нет. Мы хотим, чтобы он был подальше от воды, чтобы его не смыло во время следующего дождя. Сколько у нас кирок и лопат? — отозвался Карл.

— Есть целая связка для каждого. Думаю, их приготовили для всех пассажиров, отправляющихся в путешествие, чтобы они могли помочь. — отозвалась Сестра Бетти.

— Сестра Бетти, ты прекрасная, нежная и добрая душа. Не могла бы ты заколдовать для нас эти инструменты, чтобы они не ломались, когда мы будем работать в полную силу? — спросил Карл своим лучшим умоляющим голосом, который иногда действовал на учителей в школе.

Мускулистый Священнослужитель рассмеялся и закатил глаза.

— Конечно, буду. Божественное орудие - одно из тех заклинаний, которыми я владею лучше всего, а поскольку я сильнее любого из вас в магии, вы не сможете снять чары, пока копаете. — ответила она.

Воин начал карабкаться по тросу обратно на вершину, но Карл просто сделал два беговых шага по бревну и запустил себя на пять метров вверх, туда, где он мог безопасно идти.

— Вот это жульничество! Тебе нужна кирка или лопата? Они обе будут резать камень, как только я их улучшу. — спросила Священнослужительница, когда Карл вернулся к ней.

— Я оставлю себе кирку. Теперь нам нужно наметить маршрут, чтобы каждый знал, к чему стремиться. — объяснил Карл.

Ястреб сделал круг назад и послал пару атак [Шредом] в траву, оставляя глубокие борозды по прямой линии к переправе.

— Это тоже сработает. Преврати это в ровный склон, заканчивающийся как минимум на пять метров выше уровня воды, как сейчас, и все будет в порядке. Думаю, вода все еще выше, чем обычно, благодаря шторму, так что этого должно быть достаточно, чтобы мост продержался какое-то время.

Сестра Бетти достала две связки инструментов и активировала свое заклинание, отчего они засветились тем же Святым светом, что и оружие охранников во время битвы на железной дороге.

Карл подошел к краю обрыва и взмахнул киркой, раздробив камень и сбросив его вниз по склону.

— Слишком просто. Надо бы взять одну из больших лопат. — обратился он к группе, которая улыбалась в предвкушении победы.

К несчастью для них, все они не обладали силой Карла, поэтому, хотя он выкопал большое количество камня и земля сотрясалась от каждого удара, большинство воинов не сдвинули с места больше, чем полную лопату.

Они бросали ее с легкостью, как пушистый хлопок, но сила Карла позволяла ему быстро справиться с работой, пока остальные стояли рядом с ним.

— Подождите, у меня есть идея. Я знаю еще одно заклинание, которое называется [Импакт]. Оно посылает вибрации сквозь предметы, и я использую его, чтобы сбивать цели. Если я применю его на лопате Карла, он сможет превратить весь склон в гравий. — предложила сестра Бетти. (П.П: Импакт (Impact) с англ. переводится, как столкновение, толчок, влияние и т.д.)

— Так, все пожалуйста, отойдите. Я посмотрю, насколько хорошо это работает. — согласился Карл.

Священнослужительница произнесла заклинание, и Карл, подняв лопату, почувствовал, как в ней появилась новая возможность. Вибрация была направленной и пропорциональной силе. Поэтому, когда он сосредоточится и вложит в удар всю свою силу, он должен будет разрушить сразу большую площадь.

Карл шагнул на полпути к намеченному пути и аккуратно направил удар под углом.

Ударная волна пронеслась по камню, и склон холма сполз в сторону, превратившись в гравий и нагромоздившись у подножия скалы. Одним ударом они наполовину завершили работу по созданию маршрута.

Оставалась одна проблема. Чтобы создать нужный склон, им пришлось бы перелопатить слишком много камней. Автобус не был экстремальным транспортным средством, несмотря на широкие и толстые шины. Крутые углы ему не подходили, а второй удар Карла привел к образованию большого количества гравия, который теперь некуда было девать.

— Теперь нужно переместить гравий на дальний край кучи и закончить проход. Когда мы закончим, уклон должен быть приличным. — сообщил он группе.

— Ну, Карл и Бетти сделали самую тяжелую работу, теперь наша очередь. — рассмеялся один из магов.

Из рыхлого камня образовался большой серый голем, который зачерпнул груз камней, словно экскаватор.

— Гравийные Големы не самые сильные в бою, но они могут менять форму, немного похожую на Песчаных Големов. Это ограничено, но сплющить руки в ковш - не проблема. Поскольку все это гравий, мне нужно добавить еще магии, и он сможет все это перемещать. Если бы это была грязь или ил, было бы гораздо сложнее, ведь это не стихия Голема. — объяснила она.

Голем проложил дорожку в сланцевой породе и отодвинул ее в дальний конец, дав воинам правильную идею. Они подошли с лопатами и насыпали гравий в центре дорожки шириной четыре метра, чтобы голем мог двигаться к реке.

В итоге получился крутой склон, который заканчивался в четырех метрах над рекой, когда гравий закончился, но до этого места склон был ровным.

— Теперь нам нужно только пересечь реку и построить опору для моста на дальнем берегу. — напомнила им Сестра Бетти.

Карл бегом спустился по склону и прыгнул. С возвышенности он легко перебрался на дальний берег реки, но берег здесь был гораздо более мелким, так что им придется что-то строить, а не просто наваливать сыпучий камень.

Пока он раздумывал над этим, Карл услышал смех с дальнего берега.

— Вы, конечно, шустрые работники, но не совсем инженеры, верно? — спросил водитель.

— Что Вы имеете в виду? Он прочный, мы трясли камень, чтобы он устоялся, и он никуда не денется. — крикнул в ответ Карл.

— Ты когда-нибудь видел, как бьется носик кувшина, когда ты его наклоняешь? Это то, что вы создали здесь. Как только начнется дождь, вода хлынет по этому проходу, который вы прорубили в склоне, великолепным водопадом. — рассмеялся водитель.

Сестра Бетти начала хихикать:

— Теперь я вижу проблему. Хорошо, нам нужно прорыть канавы по обеим сторонам этого прохода, чтобы воде было куда стекать, а не по самой дороге. Если мы собираемся оставить это место для других, они должны иметь возможность хотя бы пользоваться им.

Она заставила остальных вернуться к работе: они копали камень, чтобы сделать более глубокие места на краю прохода и наклонные стороны, чтобы они не обрушились на дорогу. Пока они занимались этим, Карл присматривался к другим возможностям.

С этой стороны у него тоже было много бревен, и это натолкнуло его на мысль.

[Тор, иди сюда и работай. Я хочу, чтобы ты перебросил кучу бревен с этого берега на берег прямо напротив прохода. Затем я выкопаю в холме яму для материала, а промежутки заполню камнем. Когда он станет достаточно высоким, мы сделаем настил для моста.]

Довольный Серро скрылся в своем пространстве, затем вернулся обратно счастливой рысью и тут же подбежал к сломанному бревну, чтобы подтолкнуть его двумя верхними рогами к затору.

Взмахом головы он подбросил сломанное бревно на вершину кучи, хотя это и потребовало от него огромных усилий.

— Я принесу цепь, чтобы ты мог тянуть их. — рассмеялся Карл, поняв, что его план не рассчитан на вес целого дерева.

Тор покачал головой и принялся за бревна поменьше, которые рассыпались еще до их прибытия. Из них получится хороший наполнитель, подумал Карл, и выбрал место, чтобы начать копать гравий для закладки в кучу.

Они хорошо работали вдвоем, и через некоторое время даже Рэй пришла помочь им по-своему.

Она сшила для Тора шелковую упряжь, а затем прикрепила к ней бревна толстыми веревками из паучьего шелка. Первоначальные усилия были для нее утомительными, но когда все было готово, она просто разрезала веревку, а затем брызнула на ее конец слюной, отчего та разжижилась и закрепилась вокруг следующего бревна.

В пределах досягаемости Паука Кровопийцы ее паутина была универсальным магическим инструментом, а не просто липким шелком.

Это позволило Тору переместить несколько длинных деревьев на место, ускорив процесс, а Карлу - забросать его гравием с места выше по течению. На то, чтобы разобраться с проходом, ушло меньше часа, а затем настало время заняться настилом моста.

Сестра Бетти хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание остальных, когда они закончили делать то, что, по ее мнению, было достаточно прочным основанием для моста.

— Я выбрала четыре дерева, все они достаточно длинные, чтобы пересечь реку. Теперь вам нужно сделать тяжелую работу, господа. Отпилите верхнюю треть каждого бревна, чтобы мы могли уложить их так, чтобы получилась ровная поверхность для движения, а затем нам нужно будет перетащить их на место.

— Поняли, сестра. Мы готовы. — отозвались воины, вспотевшие от усилий, которые они испытывали в течение последнего часа, копая канавы и укрепляя гравийный откос, насколько это было возможно.

С помощью цепи и крюка они затащили четыре выбранных бревна на холм, где воины принялись за работу: лопатами они строгали бревна до примерно одинаковой толщины.

Это было не самое точное использование инструментов, но бревна достаточно хорошо раскалывались от ударов зачарованных инструментов, и Сестре Бетти удалось выбрать четыре достаточно длинных бревна, чтобы преодолеть расстояние между двумя холмами без всяких причудливых соединений или скоб посередине.

Они были больше метра в окружности, и водитель заверил их, что этого будет достаточно, чтобы переехать автобус, если только он будет осторожен и не даст им слишком сильный толчок. Но у него было достаточно практики в этом деле, поскольку далеко не везде, куда ему приходилось ездить для восстановления команд, была нормальная и улучшенная дорога.

Пока они работали, Карл подготовил дальний берег, сделав из запасного бревна пандус, чтобы закатить настил моста на место. План был прост. Закончив работу с бревнами, они прикрепят к одному из концов цепь, а другой конец передадут Карлу, который перетащит бревно через реку и пустит его вплавь к подножию дороги.

Затем Тор с одной стороны, а воины с другой, подтягивали бревно и ставили его на место. Повторить это со всеми четырьмя бревнами, и все будет готово.

Теоретически все было просто, и они справились бы с этим за час или два.

— Готовы к самому интересному? — воскликнула Дана, когда воины привязали первое бревно цепями и приготовились к перемещению.

— Бросайте его, и мы посмотрим, хорош ли план. Только не забудьте отправить его немного выше по течению, чтобы нам не пришлось тащить его против течения. — отозвался Карл.

Цепь переплыла на его сторону реки, и Карл натянул ее с нетерпеливой помощью Тора. Бревно плавно соскользнуло в реку, и они вдвоем двинулись дальше по течению, держа курс, пока их конец не оказался на берегу, и они были готовы затащить его на импровизированный пандус.

— Так, смените позиции, и мы будем тянуть вместе. Мы должны держать его в квадрате между двумя сторонами, иначе он упадет обратно в реку. — отозвался Карл, готовясь поднять бревно на только что созданный холм.

— Поняла. Мы подгоним бревно под вашу сторону, только держите его ровным и гладким. — отозвалась Дана.

Воины назначили ее представителем команды, поскольку ее Големы были самыми сильными и выполняли большую часть работы.

Обе стороны сдвинулись с места, цепи натянулись, и тяжелое бревно встало на место, а затем потащилось по подножкам, которые они сделали в гравийных проходах.

Бревно оказалось примерно на четыре метра длиннее, чем нужно, но, немного подправив его и покопавшись в земле, они установили его на место и были готовы к работе над вторым.

— Этот будет проще. Мы можем просто взять короткую цепь и протянуть ее через другое бревно. Я рекомендую, чтобы это сделали Големы, на случай если что-то пойдет не так и они упадут в реку. — предложил Карл.

— Это должно быть хорошо. С моими двумя и Гравийными Големами у нас будет достаточно сил, чтобы сдвинуть бревно с места. Мы измерили их, когда они были здесь, так что они все одинаковой длины. Другая сторона готова? — ответила Дана.

— Будет готова еще до их прихода.

Три Голема легко перетащили бревно и положили его на место, а затем помогли Карлу повернуть его плоской стороной вверх и выровнять с другим бревном.

Теперь у них был пешеходный мост шириной в два метра, и третье и четвертое бревна легко встали на место.

Оставалось только закопать концы и вбить несколько столбиков в основание дороги с обоих концов, чтобы они не разъехались, когда по ним проедет автобус.

У них не было ни запасной веревки, ни гвоздей, ни чего-либо еще, чтобы закрепить их, но, опираясь на плоскую лопату, Карл смог вбить в землю по обе стороны от мостового настила бревно размером с заборный столб. Этого должно было хватить, чтобы удержать их, по крайней мере до тех пор, пока не приедет бригада с более мощным оборудованием и не сделает мост получше или не починит главную дорогу.

Водитель спустился вниз, чтобы полюбоваться работой, как только Карл закончил процесс, и присвистнул в знак благодарности.

— Знаете, для такой любительской затеи вы построили один из лучших полевых мостов, которые я когда-либо видел. Один тот факт, что у вас хватило сил перебросить эти огромные бревна, а не использовать деревья поменьше, делает все возможное. — сказал он им с довольной улыбкой.

— Ястреб и Тор говорят, что земля на той стороне довольно хорошая, а как она выглядит сверху? Мы можем начать движение автобуса? — спросил Карл.

— Да, можем. Я попрошу всех учеников взять свои сумки и перейти первыми, а потом я перегоню автобус через мост с буксировочным тросом, прикрепленным к передней части. Даже если мост рухнет, у Тора и големов должно хватить сил, чтобы вытащить автобус на берег, и мы сможем доехать до дома. — объяснил водитель.

— Мне этого достаточно. Гравийный Голем говорит, что основание прочное, и я решил довериться его опыту. Увидимся на другой стороне. Затем мы прицепим Тора к буксировочному тросу, и он будет идти впереди автобуса, пока мы не вернемся на нормальное дорожное полотно. Он предупредит Вас, если земля будет мягкой, и сможет дать Вам дополнительный ход вперед, когда это потребуется.

Это также поможет немного утомить Серро. Он мало бывал на свежем воздухе, Звериное Пространство освежало его силы. Так что даже если он играл там с бьющим столбом, он не очень уставал.

То, что Тор не уставал от игры, было полезно для его развития, так утверждал Тор. По его логике, чтобы мышцы росли большими и сильными, их нужно постоянно тренировать. Подобная логика была верна и для людей, но с сывороткой они все росли большими и сильными без дополнительной помощи, так что, скорее всего, она не помешала бы Тору расти, если бы он не прилагал усилий.

Ястреб же считал, что нужно быть активным, чтобы не лениться, а Рэй утверждала, что лучше просто ждать в своей паутине добычу, чтобы поиграть с ней, чем изнурять себя без всякой причины.

Итак, Ястреб парил в небе над головой, Тор готовился весь день тащить автобус, а Рэй резала на куски ящериц, которых поймала в свою паутину прошлой ночью, чтобы выяснить, как им удается впрыскивать яд, не делая все съеденное ядом на вкус.

Разумеется, из чисто научных соображений.

Карл вернулся в автобус и взял свое снаряжение, чтобы присоединиться к Тору на дальнем берегу реки, где его ждали остальные студенты, а водитель начал спускаться по каменистому склону.

Пока автобус спускался, земля под его шинами была еще немного мягкой, но толстого слоя корней было достаточно, чтобы автобус не заглох, а каменистый склон обеспечивал достаточное сцепление с дорогой, хотя это и не могло быть полезно для шин.

Водитель остановился на мосту, и Големы Даны и Тор протянули трос для эвакуации.

Он осторожно двинулся вперед, но крепкие стволы деревьев ничуть не дрогнули, когда автобус въехал на них. Когда задний конец автобуса достиг середины, он слегка прогнулся, но Карл подумал, что только он один видит достаточно хорошо, чтобы это заметить.

Это не угрожало целостности моста, и водитель без проблем выехал из долины реки на возвышенность, чтобы перегрузить учеников и начать обратный путь.

— Самое сложное сделано. Прошу всех вернуться в автобус и уложить свой багаж, я буду готов к отправлению через пять минут. — водитель дал указание, как только автобус снова припарковался на ровной площадке.

— А Тор спереди не замедлит Вас? Просто Серро-Молнии не славятся скоростью передвижения. — спросил Карл.

— В любом случае, мы не будем ехать с большой скоростью. Если автобус полон людей, то даже пяти-десяти километров в час будет достаточно, чтобы ехать здесь по открытым полям было неприятно. С ним в качестве проводника все будет в порядке. — заверил он Карла, показав большой палец вверх Тору, у которого цепь от буксировочного троса была обмотана вокруг груди и перед ногами, как прогулочные шлейки, которые люди надевают на маленьких собак.

Карл занял место впереди, чтобы иметь возможность общаться с Тором, и небольшой процесс начала ползти через поля, причем два Голема Даны шли по флангам автобуса, чтобы отпугивать бродячих монстров.

Ястреб издал облегченный возглас, когда они наконец снова тронулись в путь. Он уже четыре раза обошел от автобуса до моста и проверил все известные ему признаки мягкой грязи. В некоторых местах туннели грызунов были затоплены, и он готов был провести их по этим местам, но весь путь до второго моста они проделают по вершине хребта.

Тор радостно рысил по маршруту, который указывал ему Ястреб, избегая луж, вероятных мягких мест и всего остального, что, по мнению Ястреба, выглядело небезопасным.

Но Серро, ведущий автобус, привлекал внимание жителей лугов, мимо которых они проезжали.

В основном это были полуодомашненные буйволы, которые служили основным источником мяса монстров для Элиты и выращивались здешними владельцами ранчо, а остальные - мелкие животные, которые чувствовали вибрацию земли от странного сочетания.

Первой мыслью было, что Серро угнал автобус.

Они были стайными животными и, оставшись одни, как считали другие монстры после наводнения, постарались бы вернуться в свою стаю как можно скорее. Автобус был большим и блестящим, как и его чешуя, поэтому местные дикие животные сначала подумали, что Серро-Молния просто принял механическую штуку как часть своей новой стаи.

Но потом они заметили, что он полон людей, чувствующих силу. Серро был не одинок и не уязвим, он захватил стаю людей, использующих магию, и вел их через холмы.

Они осторожно обходили болотистую местность, где из грязи росли длинные тростники, когда Ястреб вдруг нырнул в длинные травы и вынырнул с чем-то длинным в когтях.

[Ха-ха, я поймал еще одну. О, это будет так вкусно!] — радостно воскликнул он, рассматривая змею, попавшую в его когти.

Для обычного Ястреба Скорости Ветра это была не та цель, на которую он мог бы охотиться: змея была слишком большой. Но при его нынешних размерах трехметровый питон был ему не по зубам. У него была способность упрочнять чешую, превращая ее в броню, но он все равно был монстром Обычного Ранга и не мог сравниться с Рендом на том уровне, на котором Ястреб мог его использовать.

[Выбрось его в пространство на потом. Не играй с едой, когда ты на разведке!] — Карл сделал выговор своему напарнику.

[Ладно, ладно. Но я не буду останавливаться!] — надулся Ястреб, обезглавил зверя и бросив тело в автобус, где оно исчезло в нескольких метрах от окна, втянувшись в Звериное Пространство.

— Не хочешь объяснить, что это было? — осторожно спросила Дана, наблюдая за тем, как Карл смотрит в окно, пока Ястреб не бросил в него змею.

— Ястреб надулся, потому что я запретил ему играть с едой. — ответил Карл.

Дана улыбнулась и покачала головой:

— Это его подростковая фаза бунтарства?

Остальные студенты спрятали улыбки при этой мысли. Ястреб всегда был независимым зверем, но они никогда не думали о нем как о подростке, бунтующем против родительского контроля.

Ястреб вернулся к патрулированию местности, чтобы не дать автобусу завязнуть, и хотя в некоторых местах Тор помогал им пробираться, останавливаться пока не приходилось, а карта показывала, что они уже должны быть близко к дороге.

[На горизонте враги.] — предупредил их Ястреб сразу после обеда.

— Ястреб говорит, что на горизонте опасность. Пока еще слишком далеко, чтобы даже его глаза могли разобрать мелкие детали, но я доверяю его мнению. — сообщил Карл об этом в автобус.

Он высунулся из окна, чтобы посмотреть, что обнаружил Ястреб, и его внимание привлекли большие крылья в форме буквы V. Это снова были Дрейки, и теперь они были немного ближе, настолько, что он мог разглядеть всадников на их спинах.

Они летели не к автобусу, а к Святой Реликвии и тому месту, где в тот день собиралась его группа.

Он достал выданный Академией телефон и проверил список номеров экстренных служб, а затем вспомнил, что уже знает тот, который ему нужен.

Он набрал номер 777 и дождался звонка.

— Говорите. — сообщил ему голос.

— Это Пробужденный Карл, 95988. Замечен полный полет Всадников Дрейка, направляющихся к новой Святой Реликвии с юга. Расстояние примерно шестьдесят километров. — ответил Карл.

— Принял.

Затем линия оборвалась, и Карл положил телефон обратно в карман, довольный тем, что выполнил свой долг.

— Итак, как вы думаете, их притягивает к этому месту Магия Дракона? — спросил один из магов.

— Я тоже так думаю. Сначала я думал, что они охотятся за Священнослужителями, но на этот раз они направляются в ту же сторону, так что, должно быть, они заметили затянувшуюся энергию в этом районе. Возможно, в течение нескольких месяцев будет небезопасно снова собираться там, но мы всегда можем поискать другое место. С той прибылью, что мы получили в этот раз, и с нашими амулетами удачи мы сможем найти еще один хороший участок, прежде чем эти ресурсы закончатся. — предложил Карл.

Остальные студенты ухмыльнулись. В этот раз им досталось так много, что они не иссякнут еще долгое время, а некоторых ресурсов, например Святых Камней, магам хватит на все время обучения и даже больше. Но это только усиливало желание снова отправиться в путь, как только их сила возрастет, и они смогут хоть немного приблизиться к лидерам класса.

Через час после того, как Дрейки скрылись из виду, Тор выехал на гравийную дорогу, и Карл остановил его. Автобус снова тронулся в путь, и они могли ехать быстрее, так что на этом его обязанности гида пока заканчивались.

Он изрядно потренировался, периодически протаскивая автобус по мягким местам, и Тор с удовольствием вернулся в Звериное Пространство, пока Карл укладывал цепь в багажник автобуса, а Ястреб приземлился на крышу, чтобы немного понаблюдать с высоты.

— Мост должен быть менее чем в километре впереди. Мы остановимся, когда доберемся до него, осмотрим фундамент и убедимся, что он в хорошем состоянии, а затем отправимся в путь к Академии. — пояснил водитель, как только Карл вернулся в автобус, а Тор захрапел в своем пруду, выложенном Святым Камнем.

[Выглядит хорошо. Я обыскал его повсюду, и он не выглядит сломанным.] — рассеянно сообщил Ястреб Карлу, раздумывая, не подлететь ли к нему и не съесть ли одну из Земляных Мышей, чтобы поностальгировать.

Он уже наелся змеи, прежде чем бросить ее на хранение, так что голодным не был, но это были мыши.

Если бы мыши знали, о чем он думает, они бы испугались. Но их зрение было недостаточно хорошим, чтобы заметить, что он сидит на вершине автобуса, вибрация которого скрывала любое присутствие, которое мог выдать «Ястреб Скорости Ветра».

Поездка к мосту была на удивление плавной, если сравнивать с неровными пучками травы на пастбищах, которые неравномерно паслись буйволами.

— Ах, хороша жизнь. Я больше никогда не буду оскорблять качество гравийных дорог. — рассмеялся один из воинов, когда они въехали на мост.

Водитель посмотрел в зеркало над головой пассажира:

— Все дело в жизненном опыте. Поле сэкономило нам несколько дней ожидания или работы, и вот мы уже почти у моста. Мне нужно будет быстро проверить его, прежде чем мы поедем, чтобы убедиться, что нет никаких повреждений, но это последний переход через реку перед Академией.

Водитель прижал автобус к обочине, но Карл не заметил нигде никаких признаков другого транспорта, да и не видел их весь день. Если по этой дороге и ездили регулярно, то сегодня транспорта не было. Скорее всего, по ней ездили фермеры и грузовики, направлявшиеся в окрестные деревни, но из-за наводнения все остальные застряли и ждут ремонта дороги.

Проверка заняла у водителя всего несколько минут: он прошел по мосту и осмотрел его с помощью зеркала на палке.

— Ястреб прав, повреждений нет, и вода не разрушила основание под бетоном. Мы можем выдвигаться. — объявил он, возвращаясь.

Ястреб издал самодовольный звук, словно задаваясь вопросом, почему кто-то сомневается в нем, и устроился на грузовых перилах, которые он выбрал в качестве места для отдыха на вершине автобуса.

Когда они перебрались на другую сторону, оказалось, что бури как не бывало. Дороги были сухими, без следов размытых обочин, а диких животных стало еще больше. Никто не осмеливался приблизиться к автобусу, но каждые несколько минут Ястреб что-то замечал и сообщал об этом Карлу.

— Это последний поворот перед Академией. Пора начинать собирать вещи и посуду. Мы будем там через десять минут. — напомнил им об этом водитель через час после того, как они проехали мост.

Студенты застонали, поняв, что им снова придется убирать за собой, но Сестра Бетти уже начала убирать остатки еды, а рис и бобы упаковала в привычные квадратики и обжарила на сковороде, пока они не стали держать форму.

Кого она планировала ими накормить, оставалось загадкой, но традиционные закуски были наготове, если вдруг в Академии ей встретится лошадь.

— Было очень приятно путешествовать с вами. Удачи вам на следующем задании, и не забывайте о моих братьях и сестрах в Академии Семинарии. — сказала им Сестра Бетти, когда автобус въехал в ворота.

— Желаю удачи в твоей миссии, и пусть судьба благоволит тебе все необходимые ресурсы! — ответил Карл.

Группа была в приподнятом настроении, когда автобус припарковался на стоянке перед домом, и профессора вышли, чтобы встретить их и узнать, как прошла их миссия.

— Руководители групп, как результаты? Не конфиденциальная часть, а ресурсы продвижения. — спросила Полковник Валери, когда Карл и Дана вышли из автобуса.

— Мы получили несколько улучшенных альтернативных ресурсов благодаря острым чувствам Ястреба. У нас полные рюкзаки, а в моем Зверином Пространстве есть несколько растений, из которых ведьмы смогут готовить зелья. Мы можем взять тачку, или тележку, или еще что-нибудь? Тут так много всего. — ответил Карл.

Дана кивнула в знак согласия и открыла верхнюю часть своего рюкзака, чтобы показать Полковнику количество добычи.

— Остальные справились? — спросила Сержант Рита, увидев плотно упакованные ресурсы.

— Мы разделили все поровну, исходя из того, что нужно каждому. У воинов и магов разная добыча, но все наши рюкзаки полны, и у каждого есть немного обезболивающего и заживляющего геля из растения алоэ. — объяснил Карл.

— Тебе действительно повезло, учитывая, что ты также получил подарок от Церкви за помощь их ученикам. — ответила Сержант теплой улыбкой, которая удивила незнакомых учеников.

Редко можно было увидеть учителя таким искренне счастливым, особенно если тот не был причастен к случившемуся.

Полковник отозвала Карла и Дану в сторону, чтобы они составили соответствующий отчет, а профессора, отвечающие за других студентов, взяли их к себе, чтобы узнать их версию событий, или насколько они могли ее рассказать. Все они знали, что в церкви что-то произошло, и не стали расспрашивать слишком подробно, чтобы не навлечь на своих студентов неприятности, но им все равно хотелось узнать подробности того, как они оказались с десятью нагруженными рюкзаками после того, как отправились на поиски горстки редких растений.

— Ах да, прежде чем мы уйдем, оставлю здесь вещи для ведьм. — объявил Карл.

Девочки радостно закричали, когда Карл выгрузил большие папоротники, а учителя уставились на них.

— Вы что, очистили от них целую поляну? — спросил один из профессоров.

— Нет, мы взяли примерно каждый четвертый, и только те, что поменьше, чьи стебли поместились в банки. Там еще много чего растет, и мы срезали их на уровне земли, так что они должны отрасти без особых проблем. Устойчивый сбор урожая, как называли это Священнослужители. То же самое мы сделали и со всем остальным. Все, что мы привезли, будет еще больше. — с гордостью заявила одна из ведьм.

— Как будто вы получили удачу самого Мирового Дракона. — вздохнул учитель и обвел взглядом стоянку, когда ученики начали смеяться.

Ближайшая ученица подняла руки, сдаваясь.

— Они смеются не над вами, профессор. Видите ли, нашей наградой от церкви был амулет из Чешуи Дракона, Талисман Удачи. Затем они дали нам Книгу Навыков на выбор, но выбор был случайным, так как они дали нам книги без имен. Но все сработало отлично, и мы все выучили новый навык, кроме лидеров команд, у которых уже был новый навык, поэтому они получили предмет.

Карл потряс запястьем, демонстрируя простой золотой браслет, и глаза учителя расширились от удивления.

— Ты получил в награду Святой предмет? Ты тайное дитя любви епископа или что? — спросил профессор.

Полковник Валери фыркнула от смеха, услышав ответ старого мага. Благодаря своему положению она уже знала, что произошло, и что уровень их удачи был гораздо выше, чем то, что они раскрыли до сих пор.

Карл последовал за Полковником и Сержантом Ритой, когда профессора собрались вокруг кучи папоротников, чтобы полюбоваться прекрасно сохранившимся состоянием нежных растений. Если им повезет, они смогут даже пересадить их и получить устойчивый источник геля для Академии.

Конечно, ведьмы получили бы их все, если бы захотели, но профессора охотно заменили бы их кредитами или другими ресурсами в таком состоянии.

Обычно студенты возвращались с банками геля или с мертвыми и засыхающими после нескольких дней пути растениями, но эти были еще свежими от утренней росы и пытались регенерировать.

— Отнесите их в отсек гидропоники. Они мне нужны живыми. — приказал профессор, пока Полковник Валери вела Карла и Дану в главное здание школы.

Они заняли места за партами, Полковник расхаживала перед ними, а Сержант Рита примостилась на учительском столе, ожидая своей очереди выступить.

— Что ж, на этот раз вы действительно сломали систему. Поздравляю вас с результатами и успехами, которых вы добились. Мне было приказано не копаться в этом деле, как моим начальством в правительстве, так и высшим эшелоном Элиты. Но мне нужны некоторые подробности. Какого рода навыки вы получили? Остальное можно оставить в тайне, но мне нужно знать хотя бы детали ваших навыков, чтобы продолжить ваше обучение. — объяснила Полковник.

Дана заговорила первой.

— Я получила новое барьерное заклинание, которое лучше справляется с уничтожением энергии, попадающей в него. Карл получил новый навык, с помощью которого ему легче обучать навыкам животных. Я слышала, что он научил Некомату из Академии Семинарии основам навыка Ренд.

Сержант Рита попыталась, но не смогла не рассмеяться.

— Ты научил Некомату пользоваться Рендом? О чем ты только думал? — воскликнула она.

— Ну, они попросили меня об этом. Ну, они попросили научить ее новому навыку, а это было проще всего. Она еще не умеет им пользоваться, но когда у нее будет несколько месяцев или год для тренировок, она сможет использовать этот навык на своем уровне. Если бы у меня было больше времени на тренировки, время бы сократилось. — объяснил Карл.

Сержант Рита села ровнее.

— Хочешь сказать, что есть шанс, что звери смогут освоить новые навыки за короткий срок? — спросила она.

— Не просто шанс, а практически уверенность в этом. Вопрос только в том, какие именно навыки. Совместимость цели и способности имеет значение. Чем они совместимее, тем легче им будет научиться и тем мощнее будет навык, когда они его активируют. Например, научить Рэй навыку скрытности будет очень просто, а вот научить Тора летать, скорее всего, не получится.

Мысль о летающем Торе была весьма забавной, хотя с научной точки зрения это было невозможно. Серро-Молния все еще быстро рос, и еще через несколько недель он станет плечом к плечу с Карлом, а его вес приблизится к пятистам килограммам.

Это было не то существо, которое хорошо приспособлено к полетам.

— Есть ли еще какие-нибудь ресурсы, которых нет в списке и которые, возможно, не попали в официальный отчет? Мы можем помочь тебе подготовить их, если ты конечно считаешь, что они будут полезны для развития твоих питомцев. — предложила Сержант Рита.

Карл потянулся в свое Звериное Пространство и достал горсть чешуи одного из дрейков, только что ощипанной и еще слегка заляпанной кровью.

Сержант Рита медленно моргнула, затем перевела взгляд на Карла.

— Я не буду спрашивать, как ты получил Чешую Дрейка, поскольку это не вошло в официальный отчет, но поздравляю. А теперь скажи, что ты думаешь с этим делать? — спросила она.

— Ну, это чешуя, а Дрейки крепкие. У Тора есть чешуя, и она тоже прочная. Можно ли что-то сделать из Чешуи Дрейка, чтобы повысить его прочность? — предположил Карл.

Полковник Валери улыбнулась, глядя, как Сержант Рита осторожно берет чешую.

— Да, с ними можно что-то сделать, чтобы помочь его росту и долговечности. Только не говори воинам, что ты их нашел, а то они могут расплакаться. А подожди, у них же их нет, правда? — спросила Рита.

Карл покачал головой:

— Не думаю, что кто-то еще собирал их. Возможно, они знают, что у меня есть, но никто ничего об этом не сказал, потому что в тот момент царил хаос.

— Хорошо, мы разберемся с этим, когда дело дойдет до дела. Клянусь, вы двое всегда ввязываетесь в самый маловероятный сценарий. Вы хоть представляете, как редко Церковь и Элита классифицируют один и тот же инцидент? И как часто, по-твоему, в этот сценарий попадают студенты первого курса? Я не могу вспомнить ни одного случая. — вздохнула Сержант Рита.

Дана улыбнулась ей и подмигнула Дэйву и Джилл, ее личным тренерам, которые ждали за дверью.

— Ну, на этот раз не только мы. Все десять членов команды были там.

Рита закатила глаза, а двое других вошли в зал, за ними последовали Дэниель и Алиса, которые, видимо, ждали в сторонке.

— Эй, ребята, вы знаете, что один из членов команды получил кулон из Чешуи Дракона? Я видела вспышку золота, когда проходила мимо них. — спросила Алиса, закрывая за собой дверь.

Карл ухмыльнулся:

— Мы все получили. Это был подарок непосредственно от Церкви, а не случайная находка в лесу. Так что, вы можете присесть, и мы расскажем вам все, что сможем.

— Начни с рассказа о Чешуе Дрейка. Если они вам не нужны, я куплю у вас одну. предложил Дэйв.

— У меня их достаточно, чтобы дать вам по одной, если вы захотите. Я не уверен, для чего их можно использовать, но если они хороши, то они хороши. Итак, видите, вот как все было. — начал Карл.

Спустя полчаса и несколько перерывов Карл закончил рассказывать всем о том, что произошло, не упоминая о Святой Реликвии и не вдаваясь в подробности нападения Всадников Дрейка.

Он не знал, что эта часть должна быть секретной, но Полковник Валери предупредила его, а затем отправила сообщение для своей команды, чтобы другие студенты не распространяли эту историю по кампусу.

Рассказы о командах иностранных захватчиков могли только вызвать напряженность и помешать выполнению заданий в решающий для всех момент роста. Полковник немного понимала, что они замышляют, и смогла заверить ее, что они не собираются нападать на всю страну наугад. Но она не выглядела счастливой из-за дополнительной работы.

Полковник Валери закончила делать записи и удовлетворенно кивнула:

— Хорошо, с учетом того, что вы двое получили, нам придется поработать над вашими новыми навыками и проверить ваш рост, прежде чем мы сделаем слишком много. Я пойду с командой Даны, а Сержант Рита может подготовить отчет о росте Карла. Я вызвала Джоди, чтобы она принесла весы и обработала их для использования. Если у Карла есть лишние, вы тоже можете взять их для себя.

Карл улыбнулся и передал еще одну горсть, а также небольшой пузырек с кровью Дрейка.

Он не хотел отдавать слишком много, так как Рэй очень нравилась кровь Дрейка, а чешуйки и так были никому не нужны.

— Это все? — спросила Рита, когда Карл закончил складывать добычу.

— Нет, разве этого мало? — ответил Карл.

Сержант только покачала головой.

— Неважно. На сегодня достаточно. Мы обработаем их позже, если они тебе еще понадобятся.

Дана и остальные разошлись, чтобы проверить свои способности, а Сержант Рита жестом велела Карлу следовать за ней в тренировочную зону.

— Я не совсем понимаю, как мы будем это делать, но сначала я должна спросить: освоили ли твои питомцы новые навыки? — спросила она, когда они вышли на поле.

— Пока ничего. У меня пока не было возможности помочь им в освоении новых навыков. Но у нас была возможность увеличить нашу силу и понимание, так что мы все стали немного лучше, чем были, когда уходили. С теми ресурсами, которые мы получили, и дополнительным временем роста все идут довольно хорошо. — ответил Карл.

— Это прекрасно. Я не думаю, что твой новый навык можно легко продемонстрировать, в отличие от нового заклинания щита. Поэтому мы начнем с проверки силы. Рэй все еще быстро росла, когда вы ушли, так почему бы нам не начать с нее? Простого теста на то, сколько времени требуется, чтобы снять щитовые чары, будет достаточно, чтобы мы поняли, на каком уровне ты находишься. — предложила Рита.

Алиса установила барьеры, и Рэй вышла, чтобы осмотреть их. За несколько секунд она превратилась из блестящей и черной в тускло-зеленую, как трава, но ее любопытные черные глаза были прикованы к барьерам.

Алиса кивнула, когда они были установлены, и Рэй бросилась вперед, в первую же секунду разрушив первые три, затем разорвав четвертый и приступив к пятому.

На его разрушение ушло некоторое время, и Паучиха отступила в сторону, чтобы обдумать, как лучше разрушить шестой барьер.

Трое Элиты в шоке уставились на Паука Кровопийцу. Уровень абсолютной жестокости ее жвалы и бронированных передних лап был выдающимся среди зверей Пробужденного Ранга, но это был явно не ее предел. Паучиха умела приспосабливать свои атаки, и, придумав способ, она, возможно, сможет разрушить и шестой барьер.

Карл активировал Навык Повелителя и пустил магию в Рэй, пока она работала над тем, как приспособиться к барьеру. Любопытно, что она, похоже, не пыталась освоить новый навык, а просто совершенствовала тот, который уже знала. Но когда она атаковала, шестой барьер рухнул в считанные секунды, и гордая Паучиха исполнила небольшой победный танец.

— Отличная работа, Рэй. Ты справилась с барьером за рекордное время. — поздравил ее Карл.

Конечно, это могло быть только потому, что она шла первой, но он сомневался, что даже Ястреб сможет сегодня одолеть шестой барьер, а Тор не был особо сосредоточен на нападении.

— Что ж, можно сказать, что со временем Рэй сможет довести свою силу атаки до границы Вознесенного Ранга. Ее тело еще не совсем сформировалось, но с ее Навыками адаптации ее атакующая мощь намного превосходит средние показатели. — отметила Сержант Рита.

Тор подтолкнул сознание Карла, попросив выпустить его поиграть с барьерами.

— Кто следующий? — спросила Рита.

— Определенно Тор. Он сведет всех с ума, если мы заставим его ждать до последнего, чтобы поиграть с барьерами. — рассмеялся Карл.

Ястреб тоже вышел из своего пространства, чтобы полетать по полю.

[Знаешь, снаружи лучше. Здесь гораздо больше места для полетов. Я мог бы целый час просто летать вокруг.] — тоскливо вздохнул Ястреб.

[Не волнуйся, приятель. Мы скоро вернемся наружу. Нам просто нужно поработать над своими навыками и силой, чтобы быть готовыми к тому, что мы можем там найти.] — ответил Карл.

Ястреб подождал, пока Тор ударит по первому барьеру, затем разбил его атакой Ренд и рассмеялся, пролетая над головой.

[Глупая птица, это мои сокрушительные барьеры!] — надулся Тор, набрасываясь на другой.

Ястреб расправлялся с ними не по порядку, а по очереди, разрушая первые четыре и оставляя Тора разбивать два последних, пока тот немного не выдохся.

— Из них получилась неплохая команда. — заметил Дэниель с явным весельем в голосе.

— Тор становится слишком возбужденным, когда появляются барьеры. Когда он в поле, он гораздо серьезнее и профессиональнее. — ответил Карл тихо, чтобы не отвлекать счастливого зверя от его игры.

Рита улыбнулась:

— Легко забыть, что все они еще очень молоды. Это не взрослые монстры, а дети, и им нужно играть и рости.

— Видели бы вы, как он тащил автобус через луга. Он был начеку, натягивал цепь, когда земля была мягкой, чтобы автобус не перевернулся. Благодаря помощи Тора нам удалось проехать все утро и не застрять. Но теперь, когда он хорошенько вздремнул, он снова готов играть. — согласился Карл.

Тор носился по открытому полю, привлекая внимание тренирующихся неподалеку студентов. Все слышали о том, что Серро-Молния любит врезаться в барьеры, но никто из учеников не занимался этим, поэтому они просто смотрели, как он бегает вокруг и заряжает два оставшихся барьера, которые установила Алиса.

Ястреб мог легко сломать более слабый из двух оставшихся барьеров, но если бы он это сделал, то у Тора не было бы второй цели для игры, а они были установлены в нескольких десятках метров друг от друга, как раз достаточно для того, чтобы он мог хорошо в них попасть.

— Так, теперь у нас есть основные данные о зверях. Они не точны, но мы можем составить план тренировок на их основе. Каким навыкам ты хочешь их обучить? Скрытность для Рэй, а что для остальных? — спросила Сержант Рита.

— Думаю, если мы сможем заставить Тора выучить какое-нибудь вспомогательное атакующее заклинание, это будет лучше всего. Молния, очевидно, была бы первым вариантом, и я думаю попробовать научить его атаке типа Дыхание Молнии. — предложил Карл.

— Как у кайдзю из фильмов? Дышать молнией и разрушать здания? В этом есть смысл, и это должно работать с его навыками. А что насчет Ястреба?

Карл пожал плечами:

— Вот на этом я и застрял. Навыки, которыми он обладает, - это именно то, что ему нужно. Если он и будет учиться чему-то новому, то это будет развитие в другом направлении, потому что он уже владеет навыками, которые лучше всего подходят для Ястреба Скорости Ветра.

Рита улыбнулась:

— Тогда мы можем поработать над этим. В каком направлении мы хотим помочь Ястребу развиваться?

Карл обдумывал, в каком направлении лучше всего направить Ястреба. Птица была счастлива, просто паря вокруг и разведывая, и именно для этого он был нужен Карлу, но на самом деле не было ничего, что могло бы продолжить эту роль.

— Ястреб пока что наш разведчик, у него невероятный нюх, к тому же он способен атаковать с большого расстояния. Я не очень понимаю, в каком направлении он мог бы развиваться, чтобы это не противоречило его природе. — ответил Карл, озадаченный ответом.

— Я уверен, что мы сможем найти то, что будет соответствовать его талантам. А пока мы можем начать с очевидного. Здесь есть тренирующиеся Элиты Класса Бродяга с различными навыками скрытности. Почему бы нам не взять туда Рэй, чтобы она понаблюдала за ними и попыталась освоить их навыки, пока мы ждем, пока из предоставленной чешуи будет изготовлено зелье? У нее должна быть природная склонность к подобным навыкам, и если твоя новая способность так впечатляет, как кажется, она сможет освоить основы за несколько дней, а не месяцев. Навыки скрытности обычно одни из самых сложных для освоения, поэтому большинство Бродяг, которые не начинают с них, изучают только основы и предпочитают прятаться на виду. — предложила Сержант Рита.

Карл почувствовал, как его позабавила Рэй. Она тоже умела прятаться на виду, так что посещение этих Бродяг может стать для нее весьма познавательным опытом.

— Может, она научится невидимости? Подумать только, невидимый Паук Кровопиец. — с тоской подумал Дэниель, в то время как Алиса и Рита смотрели с ужасом.

Карл должен был признать, что это было бы поистине ужасающим опытом, если бы Рэй не была твоей подругой. Она уже становилась невероятно сильной, и если ты даже не сможешь увидеть ее, когда она приблизится, то шансов выжить после нападения будет очень мало.

Судя по мыслям Рэй, ей очень нравилась идея с невидимым Пауком Кровопийцей, но была одна проблема.

— Здесь нет никого, кто бы знал, что такое невидимость. — напомнила лис.

— У нас есть несколько человек, которые могут прятаться в тенях, что, кажется, как раз подходит для стиля Рэй. Не идеально, но еще немного преимуществ с ее адаптивной окраской, и она сможет устроить засаду почти на любого. — предложил Дэниель.

Рэй охотно согласилась, мысленно обращаясь к Карлу.

— Она тоже так считает. Может, попробуем на сегодня? Я еще не нашел, какому навыку обучить своих партнеров, так что пока Ястреб придумывает идеальный навык для себя, а мы работаем над Чешуей Дрейка, Рэй может научиться еще эффективнее сливаться с тенью. — согласился Карл от ее имени.

Сержант Рита удовлетворенно кивнула:

— Значит, именно этим мы и займемся. Выращивание трех зверей будет происходить одновременно, как только мы получим необходимые ресурсы, так что твой график будет немного суматошным, но я думаю, что преимущества, которые дает эта уникальная Классовая Маркировка, становятся очевидными для всех. Чем больше ты сможешь распространять свои навыки, тем лучше, а после того как все вырастут, мы сможем сосредоточиться на поиске способов помочь им преодолеть свои естественные пределы.

Казалось, что все идет немного впереди. Когда Рэй полностью вырастет, она, скорее всего, станет зверем Ранга Командора, и Ястребу и Тору потребуется немало сил, чтобы догнать ее.

Но, возможно, в этом и был смысл. Ястреб уже был сильнее большинства представителей своего вида, которым не посчастливилось столкнуться с каким-то особым ресурсом. Значит, ему придется устраивать больше таких встреч, чтобы он смог полностью оставить стандарт Ястреба Скорости Ветра позади.

Подумав об этом, Карл понял, что просто растить Ястреба до тех пор, пока он не перестанет развиваться, - скорее всего, не самый эффективный метод. Если они смогут изменить его курс на ранней стадии, ему будет легче вырасти, чтобы сравняться со своими более сильными от природы партнерами.

Сержант Рита провела их в одно из зданий на южной стороне комплекса, а затем спустила по лестнице в подземную тренировочную зону.

Как только они вошли внутрь, в комнате воцарилась кромешная тьма, и остальные замешкались, чтобы дать глазам привыкнуть, не понимая, что здесь проходят тренировки по скрытности, и нигде нет ни единого огонька.

Не то чтобы это было проблемой для Карла, но все остальные на мгновение застыли на месте, пока один из учеников не почувствовал их и не бросился вперед, атакуя учебным клинком голову Алиса.

Карл быстро сместился между ними и поймал ученика плавным броском через бедро, как его учили на занятиях по боевым искусствам.

Тот упал на землю с резким стуком и хрипом выходящего воздуха, что заставило учителя снова включить свет.

Не очень сильно, все еще очень тускло, но, видимо, тренировка заключалась в том, чтобы выяснить, кто сможет нанести первый удар.

— Кажется, я сейчас умру. — застонал парень, лежа на земле и задыхаясь.

Крови под ним не было, а все конечности функционировали, так что Карл решил, что скоро с ним все будет в порядке. Земля была покрыта мягким ковриком, который позволял ученикам передвигаться бесшумно или почти бесшумно, поэтому он не ожидал, что его перехватят, тем более схватят и бросят вот так.

— Несправедливое преимущество команды гостей. Доброе утро, Сержант, студент Карл, и боюсь, что я не знаю ни одного из вас. — поприветствовал их учитель.

— Агенты Дэниель и Алиса из Бюро Развития Элиты. — пояснила Алиса.

— Понятно. Итак, что привело вас сюда сегодня? Что-то я не припомню, чтобы у нашего вундеркинда до сегодняшнего дня были склонности к скрытности. Кстати, это был прекрасный бросок. Полагаю, ты умеешь видеть в темноте? — ответил учитель.

Карл улыбнулся.

— Да. Он не идеален, но работает достаточно хорошо.

Единственным недостатком комбинации теплового зрения и эхолокации Рэй было то, что он не мог видеть цвета, но все равно это было неидеально.

Ученики класса скрытности (стелса) завидовали его способности видеть в абсолютной темноте. Если бы они могли это делать, то занятия были бы намного легче, и они могли бы даже перейти в более продвинутые классы.

Сержант Рита посвятила смущенного профессора в детали:

— Мы полагаем, что один из его напарников может обладать способностью к обучению навыкам, связанным со скрытностью. Она и так прекрасно умеет передвигаться бесшумно, но перемещение незаметно, через тени, значительно улучшит ее способности к засадам.

— Напарников? — воскликнул один из студентов.

— Он разводит домашних монстров, помните? Должно быть, это тот гигантский паук, которого они имеют в виду. — ответил шепотом один из учеников, достаточно громко, чтобы чуткий слух Карла уловил его.

— Да, это Рэй. Не слишком ли много хлопот будет, если мы продемонстрируем ей подобные навыки? В обмен она с удовольствием будет играть в игры со скрытностью.

Улыбка учителя заставила всех учеников насторожиться. Они не были уверены, что хотят играть в стелс-игры с плотоядным пауком размером с небольшой автомобиль. Ведь действительно, насколько прирученным может быть нечто подобное? Пробудить в ней охотничий инстинкт казалось ужасной идеей.

— Неужели? Если она не против помочь нам тренировать учеников в условиях недостаточной освещенности, я буду благодарен. У нас есть только несколько способов настроить оборудование.— с готовностью согласился учитель.

[Боишься дразнить учеников в темноте? Разве они не знают, что я - то, что преследует их по ночам? Чудовище под кроватью, которым родители пугают детей, чтобы те вели себя хорошо?] — спросила Рэй, думая о том, как весело она может дразнить учеников.

— У тебя какие-то нездоровые глаза, когда ты разговариваешь со своей командой. Не поделишься? — спросила Сержант Рита.

— Рэй говорит, что она тот монстр в темноте, о котором родители предупреждают своих детей, и она с удовольствием поиграет с ними. — повторил Карл.

Ученики переглянулись между собой, и учительница захихикала.

— Думаю, мы с ней отлично поладим. Хорошо, если ты сможешь ее позвать, я попрошу учеников попытаться незаметно передвигаться в темноте. Легко ли она создает паутину? Если бы она могла создать для них полосу препятствий из нитей, это было бы интереснее. — предложил учитель.

Рэй вышла из Звериного Пространства и тут же превратилась из своего естественного черно-красного цвета в тусклый черный, как сажа, которая идеально подходила к комнате.

— Хорошо, она сейчас же организует полосу препятствий.

Рэй распустила лабиринт паутины и закружилась по комнате, наводя ужас на студентов, чье зрение было достаточно хорошим, чтобы уследить за ней.

— Этого должно хватить. Она построила полосу препятствий вокруг существующей трассы, сделанную из липкого паучьего шелка. Если они поймают одну нить, то зазвонит колокольчик в центре комнаты, а если поймают сразу кучу, то просто запутаются. — объяснил Карл, показав на колокольчик, который теперь был средоточием десятков нитей шелка.

— Сколько света нужно, чтобы отслеживать движение? — спросил учитель.

— Нисколько. Я могу обнаружить движение даже при полном отсутствии света, но в этой комнате, да еще в их униформе, мне было бы практически невозможно не заметить их, если только они не были действительно невидимы. — объяснил Карл.

— Джефф, активируй свой навык невидимости. — Учитель дал команду, и один из парней, казалось, просто растворился в тени.

Даже тепловое зрение с трудом его обнаружило, значит, навык был магическим, а не простым трюком.

Карл кивнул:

— Я смогу отследить его, но не без труда. У Рэй может получиться немного лучше, потому что у нее более развитые органы чувств.

— Так, Джефф, ты первый проходишь полосу препятствий. У каждого в классе есть кнопка, они нажимают ее, когда ученик активирует кнопку на препятствии. Если они правильно ее нажмут, это означает, что они освоили навык. Так мы работаем над скрытностью. — пояснил учитель.

Темноволосый паренек начал пробираться через полосу препятствий, сосредоточившись на том, чтобы сохранить навык невидимости активным, когда он приблизился к первому препятствию с кнопкой. Но зрение у него было не такое хорошее, как у Карла, и не успел он дотянуться рукой до платформы, как в комнате раздался тихий звон, и его нога наткнулась на одну из нитей паутины.

Джеффу не хотелось ругаться и выдавать свое положение, но то, с каким старанием он применял свой навык, вселяло в Карла надежду, что техника [Навык Повелителя] позволит Рэй довольно быстро освоить его, наблюдая за ним.

С видимым облегчением Джефф преодолел первый зуммер, но тут же повернулся и шагнул, не глядя, и оказался неподвижно застрявшим в паутине. Мальчик выругался, пытаясь освободиться, и только еще больше увяз. Из-за этого его навык невидимости не сработал, и теперь весь класс мог ясно видеть его затруднительное положение. (П.П: Зуммер – это электромеханический звукоизлучатель.)

— Хорошо, я освобожу его, и мы продолжим путь. Помните, что здесь есть паутина, и вы должны следить за ней, а не просто прокладывать маршрут по памяти. — напутствовал учитель свой класс.

Причина приглушенного света стала очевидна со вторым учеником. Его способность позволяла ему сливаться с темнотой, но не так хорошо, как первому, хотя его шаги становились почти бесшумными. Не настолько, чтобы Рэй было трудно за ним уследить, но достаточно, чтобы другие студенты могли это сделать.

Кроме того, он был проворным и ловко уворачивался от паутины, пока добирался до первой кнопки, а затем и до второй. Карл ненадолго задумался, знает ли кто-нибудь из этих студентов свой навык настолько хорошо, чтобы Рэй могла чему-то научиться, но все, что он мог сделать, - это просто наблюдать и надеяться, что в голове Рэй что-то щелкнет и она поймет этот трюк.

Обычно обучение чему-то новому зависело от качества преподавания, но здесь учитель не демонстрировал свои навыки, и, честно говоря, ученики скрывали себя не лучше, чем Рэй с ее способностью менять внешнюю окраску.

Но даже несмотря на то, что тренировки по скрытности оказались не столь полезными, как надеялся Карл, Паук Кровопийца с огромным удовольствием создавала из своей паутины ловушки, через которые они пытались пройти.

Это было отличное упражнение в тактическом и практическом мышлении для молодой паучихи, и по мере того как она подправляла ее, заменяя нити, которые ломались, когда ученики натыкались на них в темноте, у нее все лучше получалось размещать их именно в тех местах, где ученики невольно наступали на те, которых можно было легко избежать.

Учитель уже почти рассмеялся, когда последняя ученица споткнулась, перебираясь через низкую паутину, и получила еще один удар по лицу, а затем упала в запутанную паутину, прикрепленную к центральному колоколу в комнате.

Колокол дико зазвенел, пока девушка барахталась в паутине, а остальные начали тихонько смеяться.

— Рэй, ты не могла бы помочь ей? — спросил Карл, так как девочка уже полностью укуталась в липкий шелк, перевернувшись в тщетной попытке вырваться.

Паучиха пронеслась по комнате, ловко избегая своей паутины и идеально сочетаясь с цветом пола. Половина учеников даже не видела, как она уклоняется от паутины, - только ее основное тело, которое было достаточно большим, чтобы они могли внимательно следить за ним.

Добравшись до сопротивляющейся девушки, Рэй отрезала часть паутины и подхватила ее передними лапами, раздумывая, как лучше освободить ее от пут.

Это, как и следовало ожидать, привело к тому, что студентка запаниковала, оказавшись в миллиметрах от злобных жвал Паука Кровопийцы, и стала еще сильнее брыкаться, что только усилило запутывание.

Но у Рэй было простое решение. Если ей не удастся легко освободить ее, она ее перережет.

— Советую тебе не двигаться во время этой части, иначе вместе с паутиной с тебя срежут и форму. — предупредил ее Карл, и студентка затихла в руках Рэй.

Остальные студенты тоже замолчали, поняв, что Карл говорит серьезно и что это настоящий Паук Кровопиец, способный прорезать их насквозь, а не просто липкий шелк, в который они сегодня попали.

Но как только студент оказался обездвижен, Рэй легко разрезала шелк и позволила ему упасть вокруг ее ног, а затем вернула студента профессору, неся его на бронированных передних лапах, как подарочную упаковку.

— Спасибо, Рэй. Ты отлично справилась. — рассмеялся учитель, принимая посылку и вынимая девушку из паучьих объятий.

Закончив занятия, они прервались на обед, и Сержант Рита выжидающе посмотрела на Карла, который вернул Рэй в свое ментальное пространство, чтобы она не дразнила учеников.

Карл покачал головой:

— Не думаю, что они достаточно хорошо владеют навыками, чтобы Рэй освоила их так быстро. Чем лучше учитель, тем быстрее результаты. Я владею Рендом гораздо лучше, чем обычно, и едва ли смог бы научить ему Некомату. Так что, думаю, нам понадобится либо продвинутый класс, чтобы научить ее, либо кто-то из профессионалов.

[Проблема в том, что они умеют прятаться не лучше меня. Чему я должна у них учиться? Они даже не могут нормально слиться с окружающей средой, только маскируются с помощью магии, которую я могу учуять.] — пожаловалась Рэй, давая понять Карлу, что это не ее вина.

— Ладно, мы можем поработать над чем-нибудь другим. Особой спешки в их усовершенствовании нет, но в каком-то смысле она есть. Бюро ожидает отдачи от инвестиций, а это, по сути, означает доказательство того, что ваш класс может продвинуть магическое чудовище дальше, чем оно обычно способно. Не просто снабжая его ресурсами, а благодаря каким-то врожденным классовым навыкам. — объяснила Рита, а Алиса кивнула в знак согласия.

Маг улыбнулась им обеим, начав объяснять:

— Результаты уже отличные, звери уже доказали свое превосходство над Големами, а также доказали свою скорость роста. Но чтобы переклассифицировать вашу метку, им нужны доказательства того, что она способна на исключительные поступки, как те немногие метки не по классу, которые в прошлом приводили к Рангу Повелителя.

Для Карла это звучало как большая цель. Существовала лишь горстка Элит выше Королевского Ранга, и даже те элиты Королевского Ранга, которые выходили на публику, были знаменитостями. Одно только предположение, что они хотят, чтобы он достиг этого уровня, сильно давило на Карла, но почему-то Рэй и Тор не выглядели настолько обеспокоенными.

Ястреб знал, что он уже далеко за пределами того, чего достигает большинство Ястребов Скорости Ветра, просто было трудно доказать, что это не результат полученных ими ресурсов. Но если у двух других будет так мало ресурсов, то вскоре станет ясно, что они превзойдут всех остальных представителей своего вида.

Сержант Рита барабанила пальцами по столу, обдумывая дальнейшие действия. — Почему бы нам не попробовать что-нибудь другое для Тора сегодня днем? Ты предлагал обучить его навыкам с атаками молний, раз уж он уже знает Молниевый Щит или Оживляющую Молнию?

— Оживляющая Молния. — подтвердил Карл.

— И хотя заманчиво было бы сделать из него танка, я думаю, что шансы на то, что он станет стойким атакующим на переднем плане, невелики. Если бы он смог выучить несколько атакующих заклинаний, чтобы обеспечить себе небольшой радиус действия, достаточный для того, чтобы поразить или оглушить цель до того, как она зарядится, это бы многое изменило. — продолжила Рита.

Тор обдумал предложение. Логично, что он должен уметь использовать молнию не только для защиты. Защищать стадо было важнее всего, но врагов все равно нужно было отгонять, и не было причин не использовать для этого не только рога.

— Вероятно, есть и другие пути развития Тора. Например, увеличить регенерацию или создать заклинание иллюзии, чтобы казалось, что он с большим стадом. Но обучение новым методам атаки кажется самым простым вариантом. — предложила Алиса.

Мысль о том, чтобы научить Тора создавать впечатление, будто с ним целое стадо, казалась очень подходящей для него, а также отличной формой маскировки. Мало кто стал бы сомневаться в том, что стадо Серро-Молний движется вместе, ведь именно так они обычно и живут.

А вот одинокий Серро вызывал гораздо больше подозрений. Особенно если он путешествовал с существами других видов или людьми.

— Возможно, магия иллюзий слишком далека от его способностей, но то, что у Тора есть стая Серро, будет отличной маскировкой во время нашего путешествия. Может быть, мы сможем научить кого-нибудь из магов такому заклинанию иллюзии, которое сделает членов группы похожими на Серро для посторонних. Тогда у нас будет один настоящий, чтобы взаимодействовать с другими, а остальные будут выглядеть естественно, как будто стадо просто проходит мимо. — предложил Карл.

Наставники посмеялись над идеей целой команды Элиты, притворяющейся Серро и скрывающейся под иллюзиями. Это должно сработать, но может вызвать ряд других проблем, поскольку существа, считающие Серро продуктом питания, будут привлекать их, пытаясь отобрать медлительных и слабых членов.

По сравнению с реальными существами большинство Элит окажутся медлительными и слабыми членами стада, и результат может оказаться не слишком желательным.

— Почему бы нам не показать ему некоторые магические навыки или элементные атаки воинов, чтобы понять, что ему подходит? У магов и воинов существует большое разнообразие молниеносных атак, так что, думаю, если мы покажем Тору все из них, он сможет выбрать лучшую. Я знаю, что сегодня некоторые маги работают над молниями, так что мы можем сначала попробовать это. — предложила Рита.

Возражений не последовало, поэтому они быстро пообедали и отправились через поле к выбранному Ритой месту для тренировок. Но на полпути через поле внимание Тора привлекла одна из других тренировочных групп.

[Я хочу попробовать вот это.] — предложил он, привлекая внимание Карла к берсеркерам.

[Ты хочешь стать берсерком?] — рассмеялся Карл.

[Нет, крушить. Я хочу попробовать крушить.]

Карл наблюдал за тем, как они приступают к тренировкам, и увидел, что это выпускной класс, все ученики Вознесенного Ранга, если только среди берсеркеров не было Командора.

— Тор хочет крушить. — сообщил Карл об этом остальным, жестом указав на ученицу, которая отрабатывала навык [Землетрясение].

— Землетрясение? Это кажется немного странным для него, но ведь у всех видов Серро есть большой шипованный шар на хвосте, не так ли? Обычно они атакуют рогами, но хвост может подойти для активации умений типа «тряски» и «оглушения». Я пойду поговорю с профессором. — охотно согласилась Рита, как только услышала, что это идея Тора.

Для других это могло показаться безумием, но для самого Тора освоить этот навык было вполне реально. Никто не будет знать зверей лучше, чем они сами, - так она полагала.

К тому же, даже если ничего не получится, будет забавно наблюдать, как Тор бьет хвостом по земле и пытается.

Не было никаких рекомендаций по поводу того, чему он может научиться, а чему нет, но если он с энтузиазмом отнесся к этому, то, по крайней мере, есть шанс, что Тор сможет выучить Землетрясение или связанный навык.

Это было физически совместимо с ним, так как навык обычно активировался большим тупым оружием. Либо его ноги, либо шар на хвосте отвечали этому требованию, а его сила и так намного превышала человеческий стандарт, даже по сравнению с берсеркерами его уровня.

Его хвост был толще любой из их рук и гибкий, как хлыст, с твердым шаром на конце. Нужно было только убедить преподавателя, что Серро не помешает обучению учеников.

Многие профессора очень бережно относились к закрепленным за ними группам, и предположить, что ты хочешь нарушить их учебный распорядок, было быстрым способом нарваться на неприятности со стороны многих сотрудников Академии.

Поэтому они с нервной решимостью подошли к тренировочной площадке берсеркеров, а Тор вышел и зашагал рядом с ними, желая присоединиться к тренировке, но имея приказ не шутить, пока не получит разрешение присоединиться к ученикам.

Карл полагал, что через пять секунд после того, как они достигнут тренировочной площадки, Тора придется либо насильно удерживать, либо разрешить ему учиться, так как он приходил в восторг, видя, как ученики сотрясают землю своими навыками.

Это было похоже на шаги крупных рептилий, которые заставляли землю содрогаться при каждом шаге, и это ощущение укоренилось в его генетической памяти, означая, что вид впечатляет. Поэтому, по его мнению, любой берсеркер, способный использовать навык Землетрясение, должен быть впечатляющим.

К счастью для них, урок вел Тэнк, который был очень рад новым ученикам, даже если это был Серро-Молния.

— Присоединяйтесь к группе «Землетрясения». Я тоже знаю этот навык, так что если у Тора возникнут проблемы, просто спросите меня. Но все присутствующие здесь уже неплохо владеют им, хотя это очень продвинутый навык, так что научиться у них не составит труда. Только помните, что они берсеркеры, так что старайтесь не мешать их тренировкам. — наставлял массивный профессор.

— Поняли. Я уверен, что с Тором все будет в порядке, он всегда хорошо себя вел. — согласился Карл.

Берсеркеры проводили новичков любопытными взглядами, так как редко кто посещал их занятия, и уж тем более молодых других специальностей, но когда Тор был вызван, все они сменили любопытство на недоумение.

Серро хотел изучать землетрясение? Ну что ж, пусть попробует.

Они начали тренировку, Тэнк направлял их, чтобы исправить то, что они делали неправильно. От ударов, песок постоянно взлетал вверх, и Карл активировал [Навык Повелителя], а Тор внимательно наблюдал за происходящим.

На мгновение он не совсем понял, как приспособить это к себе, но когда один из берсеркеров применил вращающийся удар двуручной булавой, Тор начал понимать.

Он крутанулся на месте и взмахнул хвостовым шаром, ударив им по грязи и подняв шлейф песка, но эффекта землетрясения не было, просто грубая сила зверя Пробужденного Ранга.

Но все должны с чего-то начинать, и после еще нескольких ударов Тор начал направлять молнии в хвост, расходуя часть своей ограниченной маны на усиление атаки.

Первые несколько раз, когда он пробовал это сделать, получался просто бронированный хвост, но ближе к концу занятия он ударил по земле, и она задрожала, а молния распространилась по песку.

— Вот это уже больше похоже на это. Силы не хватило, но идея у него есть. — поздравил их Тэнк со своего места на другом конце тренировочной площадки.

— Он прирожден к этому. — согласился с ним один из старшеклассников, когда Тор сосредоточился и снова ударил по земле, создав чуть больше эффекта землетрясения.

— Хотел бы я быть таким же естественным. Клянусь, он жульничает! — рассмеялся один из учеников, тренировавших Вихрь.

Карл улыбнулся старшему парню.

— Я использую навык, чтобы помочь ему постичь новые способности, но по большей части это его рук дело. Судя по всему, он выучил не только Землетрясение, но и его молниеносный вариант. Если он еще немного попрактикуется, думаю, он сможет использовать его, чтобы и оглушать, и дестабилизировать противников.

— Что ж, если твой навык позволяет ему изучать новые способности за один день, я назову это оглушительным успехом. Но не только это, это продвинутый навык. Большинство учеников будут работать над ним целый семестр, прежде чем овладеют им. Не буду утверждать, что Тор владеет навыком [Землетрясение], но скажу, что ему удалось активировать его в первый же день. Надеюсь, в ближайшем будущем мы с ним еще встретимся? — спросил Тэнк.

— Конечно. Ему нужно закончить освоение этого навыка или хотя бы довести его до профессионального уровня с помощью экспертов. Думаю, сегодняшний день подтвердил гипотезу и для нас. Чем опытнее преподаватель, тем быстрее он овладевает навыком. Обучение у первокурсников оказалось для Рэй крайне неудачным. — объяснил Карл.

Берсеркеры, похоже, все поняли эту концепцию.

— Качество внутри и снаружи. — произнес один из них эту фразу, как будто она была частью их основной учебной программы.

— Эту логику мы используем для развития своего тела, но я полагаю, что она вполне подходит и для обучения навыкам. Результаты можно получить только при правильном подходе. — пояснил один из студентов.

— Тогда нам придется искать самого лучшего преподавателя для обучения новым навыкам. Учитывая, что Тор уже освоил основы землетрясения, я думаю, что у нас действительно что-то получится. — согласилась Рита с улыбкой.

Она провела рукой по своим коротким черным волосам - верный признак того, что она о чем-то глубоко задумалась, - затем кивнула сама себе и улыбнулась Карлу.

— Как насчет того, чтобы завтра утром пройтись по продвинутым классам и посмотреть, что лучше всего подойдет Рэй и Ястребу? Если они найдут понравившийся им навык, то смогут изучить его таким образом. — предложила она.

— Это блестящая идея. Когда они увидят навыки в действии, они смогут лучше понять, что им подойдет, чем если бы мы выбирали. Тору было так весело с Землетрясением, что, я уверен, завтра они с энтузиазмом примутся за него. — согласился Карл.

[Может быть.] — согласилась Рэй, надеясь, что будет лучше, чем сегодня.

[Может, мне снова побаловаться с магами? Я уже несколько дней не перехватывал заклинания воды.] — спросил Ястреб.

[Посмотрим, сможем ли мы вернуть тебя к тренировкам на меткость. Им просто не терпится увидеть, как хорошо работает моя новая сила, чтобы научить вас всем новым навыкам.] — ответил Карл.

Ястреб раздраженно хмыкнул и устроился в своем гнезде на вторую половину дня, Рэй посмеялась над его скукой, а Тор устроился в пруду в своем пространстве, чтобы немного вздремнуть.

Удивительно, но Даны не было на ужине, и в тот вечер она не появилась в его комнате, несмотря на то, что в комнатах по обе стороны от нее, как обычно, шла сумасшедшая тренировка. Должно быть, тренировки были очень интенсивными, если они все еще продолжались, когда он спал, или, возможно, они просто покинули кампус на день, чтобы потренироваться где-нибудь в тайне.

Когда у тебя есть наставник, всегда есть места для тренировок вдали от глаз других учеников, но они только что вернулись с прогулки, и он не ожидал, что наставники будут так нетерпеливы.

Поэтому, когда на следующее утро он увидел ее за завтраком, выглядевшую измученной и полусонной, Карл испытал одновременно облегчение и веселье.

— Долгая ночь? — спросил он, садясь за свой завтрак.

— Ты даже не представляешь. Я тренировалась до полуночи, а потом меня выгнали из постели сегодня рано утром, чтобы я пошла на утреннюю тренировку по ментальной концентрации. Предполагается, что это поможет мне развить ману, но после завтрака кажется более разумным время для этого. — вздохнула она.

Джилл и Рита вошли вместе и заметили Дану и Карла, заканчивающих трапезу. На лицах двух студентов было настороженное выражение, но Джилл улыбалась.

— Да расслабтесь вы, сегодня все будет не так уж плохо. Я отведу Дану на медитацию, а Карл займется питомцами и выберет для них навыки, которым они хотят научиться. Это не должно быть плохо. — попыталась заверить их Джилл.

Дана ехидно рассмеялась.

— Вчера ты говорила то же самое, но та тренировка по фокусировке была пыткой. А вот наблюдать за тем, как Ястреб и остальные набираются новых навыков, не так уж и плохо. Все берсеркеры говорят о том, как весело было вчера Тору. — согласилась Дана.

— Вот увидите, будет хороший легкий тренировочный день для всех. — рассмеялась маленькая светловолосая маг и, выпроводив Риту из комнаты, приказала им следовать за собой.

Карл вышел вслед за Ритой из столовой, где они встретились с Алисой и Дэниелем, у которых наготове был список навыков, которым сейчас обучали в кампусе.

— Мы не уверены, какие из них им понравятся, и я не уверен, что они поймут, пока не увидят их, но я подумал, что мы могли бы начать с продвинутых воинов. Они - наиболее вероятный выбор, поскольку никто из троих не владеет магией. Ястреб был бы ближе всего к этому, но он, кажется, мстит за магические атаки, а не питает к ним особой склонности. Хотя он ведь выучил барьер ветра, не так ли? Возможно, у него есть склонность к другим видам дальнобойной магии. — заметила Алиса.

Дэниель указал в сторону одного из больших тренировочных зданий:

— Начнем оттуда. Сегодня утром берсеркеры занимаются техникой и теорией, поэтому Тор может присоединиться к ним после обеда, чтобы потренировать навыки. Но у нас есть множество других навыков, которые могут понравиться Рэй или Ястребу. Кроме того, у нас готовы зелья из чешуи дрейка. Дрейк, которого ты собрал, был впечатляющим, почти Вознесенного Ранга, и зелья получились очень хорошими, как по количеству, так и по качеству выше среднего. Мы все еще должны профессору алхимии, но я заплатил за услугу дозой зелья, так что она не будет слишком строга к нам. Мы можем опробовать его во время обеденного перерыва и посмотреть, как звери отреагируют на это снадобье. Может, на Рэй и Ястреба оно и не подействует, но для Тора должно быть в самый раз. С более твердой чешуей и небольшим количеством драконьей сущности, полученной от дрейков, он, возможно, даже откроет еще один свой новый навык. — объяснил воин с цветом волос, словно песок.

Тор смутно понял, что речь идет о нем, но он был почти полностью сосредоточен на том, чтобы разбить его. Он всегда мог бить рогами, но теперь научился не просто бить хвостом, а бить как следует.

Так, несомненно, и должно было быть. Все стороны Серро-Молнии можно было использовать в качестве оружия молнии, поэтому вполне естественно, что хвост мог стать еще более совершенным оружием.

Они вошли в смотровую площадку тренировочного центра - центральную зону, в которой со всех сторон были окна для обзора различных уровней тренировочных площадок, - и Рита бросила на Карла ожидающий взгляд.

— Осмотрись, или пусть это сделают Рэй и Ястреб, и дай нам знать, если их что-то заинтересует. Сейчас здесь тренируется довольно много навыков, и это все студенты третьего и четвертого курсов. Первый и второй курсы занимаются здесь во второй половине дня. — пояснила она.

[Там! Там используется хороший навык, где семь синих арен!] — настаивала Рэй.

— Синяя семерка? — вслух спросил Карл, и Рита вывела его на экран побольше, так как окно находилось на более высоком уровне.

— Кажется, этот навык называется [Разрыв]. Оно вызывает обильное кровотечение из любой нанесенной раны. Ястребу или Рэй это понравится? — ответила Рита.

— Рэй. — ответил Карл с ухмылкой, заставившей остальных закатить глаза.

— Конечно, это Рэй. Я должна была догадаться. Навык наносит огромный урон, а против неорганических целей он наносит столько же урона, сколько и [Шред]. Однако этому навыку нельзя обучить по книге навыков. Лишь немногие ученики обладают способностями к нему, и все они начинают с более слабой версии этого навыка в качестве своего первого класса. — пояснила она.

Алиса повела их на следующий этаж, где они могли непосредственно наблюдать за действием навыка.

— Этого будет достаточно, или нам нужно поговорить с воинами, чтобы узнать, смогут ли они выделить немного времени, чтобы помочь Рэй? Профессора по этому навыку нет, так что придется спрашивать непосредственно у учеников. — пояснила Алиса.

[Мне нужно попрактиковаться в этом, чтоб уж знать наверняка] — сообщила Рэй Карлу, как будто это должно быть очевидно.

— Ей нужно будет попрактиковаться. Но я думаю, что у меня есть то, что нужно. Я собрал много мха во время последнего путешествия, и у меня есть немного сушки в пространстве Ястреба. Я обменяю им немного в обмен на их время, если они заинтересуются. — предложил Карл.

Звери обратили внимание на его замечание. Они могли подкупить старших блестящими подарками, чтобы те научили их чему-то новому? Почему они не сделали этого с самого начала?

[Наверное, потому, что ему нужен был этот навык. Теперь нам придется следить за тем, чтобы в будущем у нас было больше хороших вещей.] — сообщил Ястреб двум другим.

[Конечно. Хорошо, что мы сохранили много вещей. Но с берсеркерами все просто - они просто любят громить.] — ответил Тор.

Карл постучал в дверь между смотровой площадкой и синими тренировочными площадками, предупредив учеников, о своем вторжении, а затем направился к тренировочному кольцу номер семь.

— Доброе утро! Меня зовут Карл, и у меня есть Паук Кровопийца, которая очень хочет научиться у вас Разрыву. — представился он.

Старшекурсник улыбнулся наглому молодому ученику.

— И зачем мне тратить на это время? — спросил он.

Карл достал небольшой кирпичик сушеного мха, и улыбка ученика стала еще шире.

— Вот так и надо делать. Никакого глупого торга или просьб о благотворительности. Ты сказал, что хочешь обучить этому навыку паука? — ответил он, забирая у Карла пучок мха и убирая его в карман своего плаща, который лежал на краю кольца.

— Да. Рэй, выходи и поздоровайся. Прости, я забыл спросить твое имя, но это Рэй, и она считает, что будет вполне совместима с [Разрывом]. — объяснил Карл, когда Рэй вышла на ринг.

— Черт, чувак, вот это паук. Ладно, я не совсем уверен, насколько хорошо это сработает, но я уже научил нескольких молодых парней. Отойдите от ринга, и я начну. Рэй, ты можешь оставаться здесь, так как здесь есть магический барьер. Можешь называть меня Джон. — он согласился.

Карл отошел назад и предоставил Джону работать, а остальные студенты наблюдали за тем, как он демонстрирует начальные потоки маны Рэй, которая, как он был уверен, даже не могла их почувствовать.

Карл продолжал активировать навык, используя их двоих в качестве целей, и поток знаний в разум Рэй сразу же стал очевидным. По сравнению с Некоматой она была гораздо лучше приспособлена к этому навыку, и после получаса простых демонстраций и преувеличенных взмахов мечом она сделала выпад вперед передними лапами, покрытыми черной энергией.

Тренировочная мишень засветилась красным светом, когда на нее обрушился шквал ударов, и Джон восхищенно присвистнул.

[Активирован «Разрыв». Пробужденный Ранг. Общий урон 750.] На экране тренировочной площадки появилось сообщение.

Один из воинов издал болезненный возглас.

— Семьсот пятьдесят? Боги-драконы, неужели вы оставили меня? Меня превзошла паук!

Джон рассмеялся и покачал головой.

— Разве ты не знаешь о Пауке Кровопийце? Она еще даже не совсем выросла, всего лишь молодая девушка. Дать ей еще год, и она станет зверем ранга Командора, набирающим тысячу очков без использования навыка.

[Мне нравится этот навык. Держу пари, что теперь я смогу вскрыть жука одним когтем. Мне даже не придется обезглавливать его, чтобы добраться до полезных частей] — сообщила Рэй Карлу.

— Рэй говорит, что ты отличный учитель, и ей очень нравится этот новый навык. — сообщил он об этом Джону, который покачал головой и показал Рэй большой палец вверх.

Сержант Рита и Дэниель вышли к Карлу, оба ошеломленные представлением.

— Если бы я не знала ее лучше, я бы сказала, что это расовый навык. Такой уровень обучения просто невероятен. — поприветствовала его Рита.

— Может, потому что это классовый навык Джона ? Я наложил заклинание на них двоих, чтобы они могли общаться более понятно, и Рэй сразу же его усвоила. Она не чувствует, что овладела навыком, но теперь может его активировать. — ответил Карл, когда паук и воин вернулись к тренировке.

Рэй и Джон по очереди отрабатывали свои атаки, а Джон останавливался между ними, чтобы подсказать ей, как она активировала навык в прошлый раз. Навык требовал многого, кроме простого умения его применять, и эффект кровотечения мог сильно отличаться в зависимости от того, как это делать.

В продвинутых навыках все дело в тонкостях, но Рэй была прирожденной мастерицей, и к концу утра она почти сравнялась с Джоном по урону. Во многом это было связано с оптимизацией нападения в сочетании с новым атакующим навыком, но в совокупности к концу занятия ее урон явно достиг Вознесенного Ранга.

— Спасибо, Джон. Я думаю, что теперь она знает все основы. Я могу зайти к тебе еще раз, если она захочет получить дополнительные подсказки, но не волнуйся, я приготовил много маленьких подарков. — подмигнул Карл старшему парню.

— Если бы ты постоянно дарил такие подарки, здесь не нашлось бы ни одного ученика, который бы с радостью не помог тебе. Хорошего дня, а я проведаю Рэй, когда увижу ее в следующий раз. — согласился Джон.

Рэй по-кошачьи потрепала его по голове, а затем скрылась в своем пространстве, чтобы отдохнуть и подумать, как сделать эффект кровотечения от нового навыка более эффективным. Тренировочная мишень на самом деле не кровоточила, но по самовосстанавливающемуся гелю можно было хотя бы понять, как это работает. Когда навык срабатывал лучше, гелю требовалось больше времени для самовосстановления.

Карл уже собирался уйти вместе с инструкторами, когда его остановил голос парня:

— Что это за класс такой, где в качестве партнера выступает огромный паук? Это что-то вроде друида, специализирующегося на арахнидах? — спросил он.

— Нет, мой класс специализируется непосредственно на зверях. Всего их три, и они не вызываются, как большинство навыков друидов. Это настоящие звери, которых я выращиваю. — объяснил Карл.

— Подожди, так это настоящий Паук Кровопиец? Не просто копия навыка, а настоящий, и ты просто научил его [Разрыву]? — заикался парень.

Все ученики остановились, чтобы посмотреть на маленькое представление, а Карл рассмеялся:

— Именно так. Но она действительно хорошая девочка, и нет причин беспокоиться о том, насколько она искусна.

Ученики выглядели немного обеспокоенными психическим здоровьем Карла, но уже наступило время обеда, а это было гораздо важнее, чем странная метка в классе, превращающая злобных магических зверей в ручных питомцев.

Но обеденный перерыв на самом деле не был перерывом для Карла и питомцев. Бюро Развития Элиты, пользуясь своим влиянием, приготовило для зверей зелье чешуи дрейка, и Рита назначила его на обеденный перерыв, чтобы Тор успел сходить на послеобеденную тренировку по землетрясениям с берсеркерами.

— Мы можем сделать это в одной из свободных аудиторий. Эффект не должен быть сильным, скорее, это будет укрепление чешуи Тора, а если двое других захотят попробовать, то эффект будет еще меньше. — пояснила Рита.

— Ну, нет никаких веских причин, почему бы нам хотя бы не попробовать. Зелье должно было быть безопасным, верно? Если нет никаких негативных побочных эффектов, то нет причин не дать его всем и не посмотреть, какую пользу они смогут извлечь из него. — Карл пожал плечами.

Он никогда не слышал о плохих результатах поедания монстрами полезных ресурсов, и они инстинктивно понимали, что это что-то им не по вкусу. Карл вполне допускал, что Ястреб, скорее всего, откажется, поскольку ему не нравился вкус мяса Дрейка, хотя запах ему нравился. А вот Рэй и Тор, скорее всего, хотя бы попробуют.

Но когда Рита поставила флаконы на стол в тренировочной комнате, Карл с удивлением увидел, что все трое вышли посмотреть, что же это за зелье такое.

— Ладно, думаю, первым должен идти Тор, так как это зелье, скорее всего, усилит его чешую. — предложил Карл.

Рита протянула флакон, и Тор открыл рот, откинув голову назад. Он не собирался пробовать зелье, приготовленное из дрейков, но был готов поверить, что оно ему поможет. Оно пахло магией, а значит, должно быть хорошим, пусть и незнакомым.

Как только он проглотил зелье, чешуя Тора начала светиться чуть ярче под люминесцентными лампами, и комнату наполнило чувство страха, как будто в ней находился крупный хищник. (П.П: Люминесцентные лампы – дуговая ртутная лампа низкого давления, и излучают свет в ультрафиолетовом диапазоне.)

Конечно, Тор не был хищником, но Дрейки были им, и их магия наполняла его чешую, которая теперь слегка поблескивала металлическим блеском.

Сила угасла, и Тор стал тереться о Сержанта Риту, умоляя ее прикоснуться к его чешуе.

— На вид они блестящие и гладкие, но на ощупь слегка шершавые, как драконья чешуя. Они также менее гибкие, чем были, больше похожи на металл, чем на затвердевшую кожу. Нам следовало бы взять образцы до и после, чтобы сравнить их, но я бы сказала, что процесс прошел успешно. — заявила Сержант Рита, поглаживая счастливого Серро.

Алиса улыбнулась и присоединилась к коротко стриженному Сержанту, чтобы погладить Тора.

— Что ж, теперь мы должны выбрать, кто будет следующим. Ястреб или Рэй?

Ястреб вышел из своего пространства, желая поскорее покончить с этим, чтобы вернуться к мысленной подготовке к послеобеденному преследованию магов. Он не делал этого уже несколько дней, и Карл пообещал ему, что он обязательно этим займется.

— Ястреб. Ладно, держи, приятель. — рассмеялась Алиса, когда Ястреб взял флакон в клюв и опрокинул его в горло.

Эффект был столь же быстрым, сколь и драматичным. Перья на шее Ястреба стали окрашиваться в огненно-красный цвет по мере того, как зелье вливалось в его горло, а затем и остальные перья превратились из пестрых коричнево-кремовых в блестящие малиновые и золотые.

На мгновение Карл был уверен, что видит пламя, танцующее вокруг Ястреба Скорости Ветра, но затем эффект стал ослабевать, и его облик вернулся к тому, каким он был до употребления зелья.

Однако попытка не была неудачной.

С торжествующим воплем Ястреб откинул голову назад и выпустил в потолок шар пламени.

Это, естественно, привело в действие пожарные разбрызгиватели, и они полились водой, заливая учителей, в то время как Карл активировал Молниевый Барьер, а Тор заурчал от радости, что на его чешую снова пролился дождь.

Дэниель бросился к двери и нажал на рычаг аварийной остановки, чтобы остановить струю воды, а Алиса и Рита, ругаясь, вытирали воду с лиц.

— Хорошо, что никто из нас сегодня не накрасился, а то я бы очень расстроилась из-за импровизированного душа. Но поздравляю Ястреба с обретением новой способности. Хотя я не уверена, что процесс завершен. На мгновение показалось, что он собирается полностью изменить внешность и стать кем-то совершенно новым, а не просто получить новый навык. Огненное дыхание впечатляет, но я думаю, что мы можем добиться большего. — отметила Рита, что ей трудно говорить профессионально, но при этом она не желала задушить птицу за использование огненных навыков в помещении.

Карл наблюдал, как Ястреб вытряхнул воду из перьев, а затем выпустил еще одну струйку пламени, проверяя свой новый навык и не поднимая при этом тревогу.

— Как ты думаешь, может, ему просто нужно больше зелья? Например, несколько доз, как нам пришлось удвоить дозу, когда я принимал первую порцию добавок? Мне кажется, что ни одно из этих зелий не досталось мне, все досталось ему, но я думаю, что, возможно, для тех изменений, которые оно пыталось создать, нужно больше, чем одна доза. — предположил Карл.

Рита кивнула:

— Хм, а это возможно. Мы можем сделать еще одну порцию, чтобы ее было больше, а потом давать ему столько, сколько он захочет, пока процесс не завершится. Если, конечно, у тебя есть еще Чешуя Дрейка.

Карл улыбнулся:

— Думаю, у меня их будет достаточно. Но пока мы можем дать Рэй попробовать свою дозу и посмотреть, что получится.

Рэй вышла из пространства, чтобы встать рядом с Ястребом и осмотреть его на предмет изменений, затем осторожно взяла один из флаконов между своими жвалами и отпила из него.

[Вкусно, мне даже нравится.] — отметила она, проглотив зелье.

Но кроме этого, никакой видимой реакции не было, и она не проявляла никаких других признаков изменений.

— Похоже, ей нравится вкус, но это почти все, что она может сказать по этому поводу. Тор, возможно, получит немного больше пользы от второй дозы, и Ястреб почти наверняка получит, но Рэй, похоже, не очень совместима. — заметил Карл.

— Жаль. Но сегодня она хорошо себя чувствовала даже без добавки. Я не ожидала, что она овладеет таким сложным навыком, как Разрыв, за один день. Если бы она была совместима с зельем, это могло бы привести к тому, что ты бы уже приблизился к Вознесенному Рангу, а это вызвало бы зависть у других учеников. — ответила Рита со смехом.

Если подумать, то Карл в эти дни чувствовал себя немного более подтянутым. Это было небольшое и едва заметное изменение, но звери продолжали расти, и это улучшало его телосложение. Не так сильно, как у них, но уж точно больше, чем можно было бы ожидать от минимальных тренировок.

— Что ж, мы можем оставить тестирование на экзамены в конце семестра. К тому времени, я думаю, Тор уже вырастет, а Рэй почти наверняка достигнет своего полного взрослого размера. Скорость их роста феноменальна, но их тела достигнут полного размера раньше, чем они достигнут полной силы для своего вида. Я считаю, что мы недостаточно усердно тренируемся для ускоренного роста. Рэй должна быть близка к рангу Командора, когда вырастет, верно? Сейчас она находится в Вознесенском Ранге по боевой мощи, но я не могу сказать, насколько. Это все еще огромный разрыв по сравнению с тем, какой должна быть ее боевая мощь во взрослом возрасте, но она уже на три четверти выросла. — объяснил Карл, беспокоясь об их развитии.

Рита и Алиса покачали головами.

— Рост силы происходит сразу после того, как они достигают полного роста. Происходит переход от ювенильной фазы роста к взрослой фазе усиления. Как только она перестанет увеличиваться в размерах, ты начнешь наблюдать увеличение силы. — объяснила Алиса.

Рэй была довольна своей силой. У нее были все необходимые навыки, чтобы разнести в клочья все, что она найдет, ей просто нужно было время, чтобы овладеть ими. Скорость ее роста только усложняла ей жизнь, поскольку сокращала время на тренировки и освоение навыков, прежде чем она достигала следующего рубежа.

Карл почувствовал ее раздражение и легонько похлопал по бронированной передней ноге.

— Я не пытаюсь тебя торопить, просто хочу убедиться, что хорошо о тебе забочусь. — пояснил он, на что Рэй закатила глаза.

Это был странный жест, да еще и с множеством черных глаз. Трудно было понять, когда они смещаются, ведь все они были одного цвета, но форма, казалось, менялась, когда она это делала, и не было никаких сомнений в том, что этот жест означает, даже если не читать ее мысли.

— Ладно, давайте поедим, прежде чем отправимся на следующее занятие. Высадим сначала Тора или ты сможешь продолжить обучение на расстоянии, а Ястреб подождет, пока маги придут на занятия? — спросила Рита.

— Думаю, я могу делать это на расстоянии, но сегодня утром я понял, что лучше всего использовать его на обеих сторонах, чтобы была связь. Как только я узнаю, чему еще хочет научиться Ястреб, я пойму, какого мага мне следует выбрать. Скорее всего, это будет один из магов Огня, поскольку он только что получил новую способность - Огненный Шар (Файербол). Чем лучше он сможет ее контролировать, тем более универсальным будет этот навык. — предположил Карл.

Ястреб подумал об этом с оттенком веселья. Маги могли разделять свои огненные шары и заставлять их лететь с разной скоростью. Маги воды пришли бы в ярость, если бы он продемонстрировал этот трюк. Если бы Карл помог ему учиться у магов огня, то к концу урока он мог бы продемонстрировать свои новые навыки и до смерти замучить магов воды своей яростью.

[Знаешь, тебе действительно нужно перестать обижаться на водных магов только потому, что они текут вокруг Ренда.] — напомнил Карл своему пернатому партнеру.

[Никогда. Я никогда не прощу водяным заклинаниям того, что они посмели победить Ренд.] — решительно ответил Ястреб.

Улыбка Карла привлекла внимание остальных, но он лишь покачал головой и постучал пальцем по виску, давая понять, что это разговор в уме.

Рита пожала плечами, ее не особенно волновали внутренние шутки Карла со зверьми.

— Хорошо, сначала мы высадим Тора, чтобы он мог потренироваться с Землетрясением, а затем отправимся к Ястребу, чтобы он улучшил свой навык Огненного Шара, используя одного из Сагов Огня в качестве невольного заговорщика. Или добровольным, в зависимости от того, что тебе больше подходит. Нужно ли нам найти другое место для тренировок Рэй? Или она будет тренироваться там, где сейчас? — спросила Рита.

Рэй сделала взмах рукой на своем месте, проверяя навык Разрыв, затем нахмурилась и покачала головой, недовольная тем, как он активировался.

[Я в порядке. Если только у них нет для меня живых мишеней. Если да, то я выйду поиграть.] — сообщила она Карлу, снова пробуя навык.

— Пока что она в порядке, если у вас нет живых мишеней. Насколько я могу судить, практический опыт - лучший учитель, а в контролируемой среде они могут научиться только многому. — объяснил Карл.

— Это правда так. Какими бы хорошими они себя ни считали, новых учеников всегда ждет шок, когда они выходят в реальный мир. Мы постараемся в ближайшее время дать тебе еще одно задание, возможно, с другими студентами Пробужденного Ранга, вместо того, чтобы поручать сопровождение других первокурсников. Это должно дать тебе врагов, которые тебе нужны, поскольку такие миссии обычно более рискованные, и с ними обычно будет один студент Вознесенного Ранга, что снизит риск, если ты столкнешься с более сильным монстром. — согласилась Рита.

Карл улыбнулся. Они уже расправились с одним зверем Вознесенного Ранга - Гигантским Жуком, о котором он почти забыл, что тот все еще связан паутиной Рэй.

— Они все будут рады это услышать. Работая вместе, мы сможем справиться с большинством угроз, которые не выходят за рамки миссии Пробужденных ученики.

Берсерки были очень рады видеть Тора после обеда и встретили его долгими поглаживаниями по голове, в результате чего Серро-Молния находился в режиме счастливого щенка, пока не подошел учитель и не отругал их за то, что они не работают.

Дэниель решил остаться и присмотреть за Тором, пока остальные пойдут посмотреть, как идут дела у магов, а Карл выпустил Ястреба из своего пространства, чтобы тот немного полетал вокруг, прежде чем встретиться с магами в их уголке тренировочных полей.

Все они хорошо знали Ястреба и то, что он означает для их тренировок, но те, кто работал над своими щитами, с облегчением увидели, что Тор нашел новое место для тренировок и не собирается сегодня изнурять их своим энтузиазмом.

Карл мог бы послать Рэй, чтобы она разнесла их щиты, но ученики не смогли бы долго выдерживать ее атаки. Все, чего бы он добился, - это напугать учеников перед их следующим заданием вне школы.

Если они будут бояться, что столкнутся с чем-то вроде Рэй, способной пробивать щиты как масло, они будут гораздо более нерешительными, а хорошие маги были необходимы для безопасности партии во время миссий.

Пусть тренируются с воинами - это более гуманный вариант.

Карлу потребовалось лишь мгновение, чтобы определить Магов Огня среди группы и активировать Навык Повелителя, указав их в качестве целей.

Ястреб не использовал никаких огненных умений, защищаясь от атак, но его разум выражал удовлетворение, наблюдая за тем, как маги огня корректируют свои заклинания и как они могут использовать одно и то же умение как для большого огненного шара, так и для нескольких маленьких.

— А он вообще собирался практиковать свой новый навык? — спросила Рита, наблюдая за тем, как Ястреб использует только Ренд, чтобы справиться с атаками.

— Да, но он просто наблюдает и учится, пока не будет удовлетворен тем, как много он понимает в магии огня. Я вообще удивлен, что это была магия огня. Он уже знает Ренд, Шред и Щит Ветра, так что я думал, что он будет использовать больше атак воздушной магии, а не огненных шаров. — ответил Карл.

— Это кажется странным. Возможно, это связано с элементальным сродством дрейков, которые использовались в зелье? Если они происходят из рода магов огня, то вполне логично, что зелья подталкивают его к магии огня. Это могло бы объяснить и изменение цвета перьев, когда Ястреб пил зелье. Если Элемент Огня был особенно силен, он мог попытаться полностью перевести его из стихии ветра в стихию огня. У большинства магических зверей есть сродство, и я никогда не слышала, чтобы оно менялось, но дикие звери не перерабатывают зелья, так что в природе это может происходить только в очень редких случаях. — задумалась Рита.

Ястреб становился все более уверенным в своем новом понимании огненных способностей по мере того, как длилось занятие, и наконец пришло время продемонстрировать свои навыки магам.

В то время как его обычные атаки проходили по предсказуемой схеме, маги воды задерживали свои заклинания и выпускали шквал ледяных пуль в сторону движущихся целей. Затем изо рта Ястреба вылетел мощный огненный шар, и воздух наполнился паром, а сам Ястреб радостно засмеялся.

— Черт возьми, он что, выучил магию огня только для того, чтобы поиздеваться надо мной? Что мы ему сделали? Клянусь, эта птица мстит пользователям магии воды. — проворчал один из магов, а Рита и Алиса попытались, но не смогли удержаться от смеха.

Карл подошел к парню и сочувственно похлопал его по плечу.

— Хотел бы я сказать, что ты ошибаешься, но это не так. Водные атаки просто обволакивают Ренд и не прекращаются, и это сводит Ястреба с ума. Сначала он создал Ветряной Барьер, чтобы блокировать их, а когда этого стало недостаточно, он воспользовался возможностью роста и усовершенствовал свою разработку, чтобы полностью противостоять магии воды. — сообщил Карл об этом угнетенному магу.

— Я так и знал! Я всем говорил, что он ко мне придирается, но мне никто не верил. Говорили, что у меня просто хороший прицел, и поэтому Ястреб всегда перехватывал мои атаки. Но он и вправду ко мне неравнодушен. — пожаловался парень.

— Да не в тебе дело. Магия Воды. Его месть направлена против заклинания. — предложил Карл.

Близлежащие маги рассмеялись.

— По сути, это одно и то же, поскольку он хорош только в одной стихии.

Ястреб радостно щебетал, но Карл уловил в этом звуке легкую издевку, словно спрашивая мага, почему он может использовать только одну стихию, когда сам Ястреб может использовать две, плюс Ренд и Шред.

Профессор дал свисток, означающий конец тренировки, и Ястреб приземлился рядом с Карлом, гордый собой за то, что за одно занятие так хорошо освоил новый навык Огненного Шара.

Но он также научился менять форму, и когда маг уставился на Ястреба, тот бесстрастно откинул голову назад и выплюнул в воздух три маленьких огненных шара, которые так и зависли в воздухе, а затем рассеялись.

Остальные маги захихикали, глядя на то, как птица выпендривается, а парень получил более сочувственные ответы от своих одноклассников.

— Жаль, что тебе так повезло, парень. Но это определенно еще один раунд в пользу Ястреба. Завтра тебе повезет больше, но теперь, когда он научился испарять сосульки, тебе придется нелегко. — рассмеялся один из магов земли.

— А разве он не просто сбивает твои атаки с неба с помощью Ренда? — возразил Маг Воды.

— Дело не во мне. Я признаю, что Ястреб слишком хорош в этих тренировках. — Маг Земли с улыбкой отмахнулся от разговоров о своих неудачах.

Рита свистнула, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— Ладно, вы все повеселились. Ястреб, пожелай друзьям спокойной ночи, пора забирать Тора, пока он не довел берсеркеров до безумия.

— Ты ушел с Серро к берсеркерам? — спросила одна из девушек.

— Да, он изучает Землетрясение. Он быстро сообразил, как активировать его, ударяя хвостом по земле, а не с помощью оружия. — Карл объяснил, а маги тихо рассмеялись.

Рита проводила его, и Ястреб взмыл в небо, чтобы полетать и осмотреть территорию школы, а маги собрали свои вещи, чтобы вернуться в общежитие на вечер.

Рита оказалась совершенно права, и когда они вернулись на тренировочную площадку берсеркеров, то играли в бейсбол. А может, это был волейбол без сетки. Карл не совсем понимал, каковы правила игры, поскольку Тор и группа варваров попеременно подбрасывали мяч, чтобы его отбивали тупым оружием, и отскакивали обратно в небо после попадания.

Профессор, наблюдавший за ними, похоже, не понимал, что они делают, но мяч, похоже, был одним из десятикилограммовых металлических тренировочных мячей из зоны силовых воинов.

Сам факт того, что они смогли поднять его в воздух, впечатлял, даже если они использовали низкие силовые активации своих навыков.

— Тор, пора идти! Возвращайся после следующей точки! — крикнул Карл, и Серро издал в ответ радостное улюлюканье.

Следующий берсеркер поймал мяч, подержал его в руках, вместо того чтобы продолжить игру, и улыбнулся Карлу и дамам.

— С возвращением. Постоянное использование Землетрясения утомляло, поэтому мы начали новую тренировочную игру. Тор невероятно хорош в ней, с этой молнией над хвостом. Его прицел безупречен. — пояснил берсеркер.

— Что ж, пока вам всем весело. Но пора ужинать.

Это было волшебное слово, и берсеркеры с радостными возгласами отправились за своими сумками и рубашками, которые были выброшены на краю тренировочной площадки. Тор радостной рысью вернулся к Карлу и скрылся в своем пространстве, чтобы понежиться в бассейне и привести в порядок свою новую и улучшенную чешую.

Масса Священных Камней на дне бассейна придавала ему мягкую ауру, как свежее белье и солнечный свет, и Тор не собирался упускать ни одной возможности побыть чистым и отдохнувшим. Это постепенно становилось узнаваемой частью его облика, поскольку длительная дремота в пруду пропитывала каждую частичку его тела

Каждая частичка его тела пропиталась чистым ароматом Священной Магии.

Карл отдыхал в своей комнате, размышляя об изменениях последних нескольких дней и о том, что развитие зверей оказалось не совсем таким, как он ожидал. С ее любовью к темноте он думал, что Рэй, естественно, приобретет еще один навык скрытности, но, судя по опыту, ей больше всего подходили именно смертоносные атакующие навыки, а скрытность в ее эволюции была лишь вторичным аспектом, позволявшим ей подбираться к цели достаточно близко, чтобы атаковать.

Тор, использующий свой хвост для создания землетрясений, не слишком преувеличивал свои ожидания, ведь он по-прежнему активируется энергией молнии. Но то, что Ястреб выучил огненные шары только для того, чтобы эффективнее мучить магов воды, было совершенно в тему, хотя Карл и не замечал этого до тех пор, пока это не произошло.

Зелье из чешуи дрейка было темной лошадкой на этом пути развития. Ястреб так бурно отреагировал на него, что это должно было быть что-то врожденно идеальное для него. Но либо они сделали не совсем то, что ему было нужно, либо ему просто требовалась большая доза, чем он получил.

Поэтому, пока Карл ждал, он достал книги, которые Рита дала ему по ресурсам, и начал перебирать все, что содержало энергию огня или чешую дрейка.

Первый список был невероятно длинным, так как маги огня были хорошо изученной темой, но с чешуей дрейка было сделано всего несколько снадобий. Один из них - тот, что они приготовили для зверей. Второе зелье предназначалось для увеличения запаса маны, особенно полезно оно было для Священнослужителей и других целительских классов, но не было ничего, что было бы создано из чешуи дрейка и предназначалось для усиления магии огня.

Они могли бы попробовать второе зелье, чтобы усилить его способность к мане, и сделать вторую порцию первого зелья на случай, если дело в количестве.

Пролистывая книгу в поисках того, что могло быть неправильно распределено по категориям, Карл заметил изображение птицы, которая выглядела так же, как Ястреб в те мгновения, когда его перья потускнели.

[Драконий Ястреб - родственник Командора из вида Ястреба Скорости Ветра. Хотя считается, что они не имеют отношения ни к одному из видов драконов, известно, что у них есть склонность к магии огня, а не к когтевым атакам, основанным на Ренде, как у их сородичей. Эта способность к магии огня в сочетании с огромной территориальной гордостью дала им название «Драконий Ястреб».]

Карл несколько раз перечитал текст, запоминая картинку. Теперь он был уверен, что учебник ошибается, что между Ястребом и настоящими драконами есть какая-то связь. Или, по крайней мере, между ними и дрейками. Ему определенно понадобится больше зелья в обоих вариантах, чтобы проверить, сможет ли Ястреб эволюционировать с помощью магических ресурсов.

Драконий Ястреб был размером с обычного Ястреба Скорости Ветра, так что он будет гораздо крупнее обычного, но если его потенциал вырастет до ранга Командора, то после завершения процесса Ястреб должен увидеть быстрый рост силы.

Было бы неплохо, если бы он мог связаться с Ритой ночью, но она была свободна от дежурства на этот вечер и, вероятно, не была так же воодушевлена тем, чтобы самой готовить зелья на ночь, как Карл - тем, чтобы просить ее.

Оставалось только ждать и делать подробные записи, в том числе о том, как Ястреб выглядел во время процесса, и о том, что он действительно мог бы остаться Драконьим Ястребом с увеличенным потенциалом роста, если бы ему дали больше зелья.

В состав этих двух зелий входило еще много ингредиентов, но чешуя дракона была самым дорогим и редким из них. Если он заготовит несколько дополнительных ингредиентов из самых сильных дрейков в пространстве Ястреба, этого будет достаточно, чтобы покрыть кредиты, которые не хватило на покупку предметов.

Академия обычно неплохо справлялась с этой задачей, если только ресурс был полезен нескольким представителям Элиты. Насколько Карл мог судить, чешуя дрейка подходила и воинам, и магам, и даже если вы были более могущественны, эффект все равно был заметен.

Если сила была пропорциональна текущей, то лучше было бы подождать, но Карл не смог найти никаких заметок на эту тему в учебнике по ресурсам.

Дана пришла через несколько часов после ужина с дополнительным десертом и миской подслащенной крови для Рэй.

Паучиха уже обновила гамак за беседкой, когда приспосабливала пространство для своего растущего тела, и Дана вздохнула с облегчением, увидев тихое место.

— Я знаю, что тебе немного неудобно, что я всегда здесь, но я хочу, чтобы ты знал, что я ценю это. — с улыбкой сообщила она об этом Карлу.

Он покачал головой:

— Ничего подобного. На самом деле я счастлив, что ты приехала. Думаю, у меня есть способ приготовить полезное зелье и для тебя. Есть вариант зелья из чешуи дрейка - для увеличения маны. В книге сказано, что оно больше подходит для целителей и священнослужителей, но по-идее тебе оно все равно должно пригодиться. Думаю, если я смогу влить достаточное количество этого зелья в Ястреба, он сможет превратиться в вариант Ястреба Скорости Ветра Командорского Ранга.

Дана остановилась, чтобы посмотреть на него после этого заявления:

— Ты говоришь, что Ястреб может эволюционировать? Например, стать совершенно новым видом? — спросила она.

— Ну, существующим видом. Драконий Ястреб - это подмножество Ястреба Скорости Ветра, который известен магией огня, и когда Ястреб выпил зелье, он на мгновение стал похож на него, прежде чем эффект исчез. Кроме того, они вырастают до ранга Командора, а не до низкого Пробужденного, что должно помочь ему расти так же плавно, как и раньше. — объяснил Карл.

Ее улыбка медленно разгоралась.

— Это было бы замечательно. Не только для Ястреба, но и для остальных. У них у всех будет больше потенциала для роста, и они смогут продолжать работать вместе, а не застревать на своем уровне. Но если зелье предназначено для целителей, почему ты думаешь, что оно подойдет мне или Ястребу?

Карл перелистывал страницы, пока не добрался до нужной. Он чувствовал, как Дана прижимается к его спине, читая через его плечо, но ему удалось сосредоточиться и указать на ингредиенты.

— Все они похожи на тот, что укрепляет чешую, за исключением этих двух растений, которые также используются в обычных зельях роста маны, которые мы оба принимали. Так что, думаю, это скорее расширенная версия того же самого, чем совершенно другое снадобье. Причина, по которой его дают целителям, в том, что очищенные части Дрейка содержат следы Магии Дракона. А Святая Магия очень совместима с Драконьей. — предложил он.

— Хорошо, если у тебя достаточно чешуи. Сколько их у тебя? — спросила Дана.

— У меня есть целый Дрейк. — ответил Карл с ухмылкой.

— О боже. Как тебе удалось схватить целого Дрейка и никому не попасться? На теле такого размера должны быть тысячи полезных чешуек. Думаю, все в нашей группе с удовольствием бы поучаствовали в этом действе. Может, мы и оборонялись, но мы все были готовы к бою. — ответила Дана.

— Хорошая мысль. Утром я передам Сержанту ресурсы и попрошу ее приготовить достаточно для всех. Я попрошу ее приготовить немного и для той пары из Бюро, иначе они будут ворчать на нас, пока мы не уступим. — согласился он.

Карл проснулся на следующее утро от смеха и звука, когда его позвали по имени.

— Карл, иди сюда и разбуди Рэй! — звала Алиса с балкона.

Паук Кровопиец крепко спала, но приближение мага вызвало у нее защитную реакцию, и она отгородила беседку шелком, заперев ее и Дану с другой стороны, где наставник не мог их разбудить.

Очевидно, она уже пыталась проникнуть внутрь, по крайней мере, один раз, поскольку Карл мог видеть порезанный участок, который был заделан беспорядочным переплетением паутины, но она все еще находилась снаружи беседки.

— Рэй действительно не любит утро. — Карл с усмешкой позвал паучиху в свое пространство, где она свернулась в гнезде и уснула, предоставив Алисе доступ к Дане, которую разбудил шум.

— Еще пять минут, еще пять минут и я выберусь наружу. — рассмеялась Дана, поняв, что происходит.

— Вообще-то тебе понадобится помощь, если только у тебя нет заклинания типа нарезки. Это прочный шелк Пробужденного Ранга. Ты не разрежешь его без магического инструмента. — рассмеялась Алиса.

Когда Дана была готова и ушла, а Алиса раздраженно пробормотала, Карл закончил утренние приготовления и рассказал Сержанту Рите о своей идее.

— Вот документы, которые я вчера подготовил в подтверждение гипотезы, а чешуйки у меня наготове, когда бы вы ни пришли. Если мы приготовим оба зелья в двойной дозе для Ястреба, думаю, мы сможем превратить его в Драконьего Ястреба и повысить его базовый потенциал до Командорского Ранга. При этом его рост должен идти в ногу с ростом Рэй и Тора, так что у нас не будет дисбаланса в команде. Чем лучше они будут работать вместе, тем легче мы сможем делать то, что нам нужно для улучшения нашей силы.

Карл был очень горд своей подготовленной речью, и Сержант Рита улыбнулась ему в ответ.

— Хорошо, я куплю это. Но самое главное - это то, что ты готов пожертвовать некоторыми из этих дополнительных чешуек для остальных членов команды, а также для агентов Бюро. Когда материалы поступают из Академии, им не нужно отчитываться за них в отчетах о расходах, а это всегда их радует. — пошутила Рита.

— Просто отправляйся в класс, и я приготовлю все зелья. Учитель алхимии тоже захочет получить часть сверху, если ты конечно хочешь получить их прямо сейчас. — ответила Рита.

Карл вздохнул и достал еще больше чешуек дрейка, по крайней мере на дюжину больше, чем нужно.

— Вот, позаботься о посредниках. Чем быстрее все получат зелья, тем лучше. Но ведь быть Элитой - это больше значит знать, кого ты знаешь, чем что ты знаешь, не так ли? — ответил он.

Сержант Рита похлопала его по спине.

— Добро пожаловать во взрослый мир, малыш. Все в жизни становится проще, когда знаешь нужных людей. У учителя алхимии уже сложилось о тебе хорошее впечатление после предыдущей партии, так что в этот раз ему не стоит жаловаться на объем или перекладывать его на учеников, которые не справятся с заданием так же хорошо. Просто помни на будущее, что если ты не хочешь проходить через обмен кредитов в Академии, лучше оставить немного лишнего или что-то на чаевые. Большинство преподавателей - хорошие люди, но все руководствуются корыстными интересами.

Карл кивнул.

— И что же за корысть движет тобой?

— Продвижение по службе, конечно. Возможно, я достигла своих пределов как Вознесенный воин, но это не значит, что Сержант станет пределом моей военной карьеры. Если я хорошо поработаю в этом году, меня сделают Прапорщиком. Большая прибавка к жалованью, лучшие условия проживания как в Академии, так и на базе, и немного больше уважения. — искренне сообщила Рита ему об этом.

— Понятно. Я не испорчу твои шансы на повышение. — подмигнул ей Карл в ответ.

— Такими темпами они могут отправить меня в офицерскую школу и сделать Лейтенантом, как положено. Видишь ли, многие успехи учеников зависят от руководства их наставников.

Карл бросил на нее растерянный взгляд, увидев незнакомое выражение лица.

— О, знак отличия Лейтенанта - золотой прямоугольник, похожий на палочку масла. Отсюда и батончик масла. — объяснила она, что заставило его рассмеяться.

— Никогда бы не подумал об этом. Ладно, давай пойдем и посмотрим, как дети справляются с учебой.

Ястреб проигнорировал тот факт, что его назвали малышом, и улетел, чтобы снова присоединиться к утренним магам, которые вчера тренировались с дневными. Тор тоже собирался выйти на открытое пространство, пока не понял, что до тренировочной площадки берсеркеров еще долго идти, а это еще пять минут, которые он мог бы понежиться в пруду.

[Ты становишься мягким, если целыми днями валяешься в бассейне.] — пошутил Карл.

[Это честный заработок. Посмотри на это с другой стороны: я свежевымыт и готов к работе в любое время.] — предложил Тор.

[Тогда иди и поиграй с берсеркерами. А я возьму Рэй, чтобы найти того, кто практикует Разрыв.]

На этот раз Тор действительно побежал по школьной территории, привлекая внимание нескольких учеников из класса берсеркеров, которые направлялись на тренировку. Они помахали рукой заряжающему Серро-Молнию, который радостно понесся на них, но в последнюю секунду повернул голову, чтобы никого не задеть рогами.

Они со смехом погладили его по животу, а потом ухватились за его рога, чтобы подняться на ноги, и продолжили путь на тренировку.

Рита покачала головой, глядя на их выходки.

— Клянусь, они все на одном ментальном уровне.

Карл пожал плечами:

— Они наслаждаются жизнью по полной программе. Ну, Тор, во всяком случае. Интересно, удастся ли нам найти кого-нибудь, с кем Рэй могла бы потренироваться, ведь Разрыв - такой редкий навык?

К несчастью для них, когда они добрались до тренировочной площадки, воина, с которым они сначала обучали Рэй этому навыку, не было, и, похоже, никто больше не тренировал тот же навык, зато было много свободных манекенов, на которых Рэй могла бы получить немного практического опыта.

Не то чтобы она была против работы в одиночку. Если у окружающих не было шансов научиться продвинутым навыкам, она была счастлива работать в одиночестве все утро, а навыки Карла помогали ей осмыслить то, чему ее уже научили.

— Почему бы тебе не потренироваться и здесь? Тебе нужно поддерживать свое телосложение и рефлексы на случай, если на тебя нападут, пока команда будет сражаться с другой целью. Мы не можем позволить тебе совсем расслабиться только потому, что твой тренировочный навык не требует от тебя никаких движений. — предложила Сержант Рита.

— Хорошо. Я знаю и Ренд, и Шред, так что возьму тренировочный меч и немного поработаю. Кто знает, может, я смогу улучшить их, как Рэй и остальных. — согласился Карл.

Он видел, что Рэй смеется над ним. Он никак не мог угнаться за прогрессом ее навыков, особенно с его новой способностью, помогающей ей адаптироваться. Но он мог попытаться. В конце концов, нельзя, чтобы он мешал команде выступать.

Возможно, ей не удалось найти подходящего учителя на этот день, но все же оставалась надежда, что она сможет научиться новым техникам, чтобы отточить свои навыки. Друид работал над [Кровотечением] - дополнительным умением, которое накладывалось поверх другой атаки.

Разрыву он был не нужен, так как уже вызывал эффект кровотечения, но, учитывая, что рядом с ним работала Рэй, Карл надеялся, что она сможет почерпнуть пару советов о том, как улучшить свои собственные атаки.

Трудно было сказать, работает ли это на самом деле, ведь Рэй уже хорошо освоила Разрыв благодаря своему предыдущему учителю, но ее техника улучшалась с каждым утром, и манекен показывал заметное улучшение побочного эффекта кровотечения наряду с базовым уроном.

Каждый шквал атак оставлял после себя чуть больше кровоточащего урона, чем предыдущий, и уверенность Рэй в своих навыках атаки росла с каждым часом. Так что к тому времени, как она удалилась в свое пространство на обед, Карл мог с уверенностью сказать, что навык Разрыва освоен.

Карл вспотел от напряжения, вызванного тем, что все утро использовал Шред, пытаясь поднять урон навыка до границы Вознесенного, что станет следующей вехой в его развитии, но ему еще предстояло пройти долгий путь. (П.П: Веха – значительное событие или этап в каком-нибудь процессе.)

Звери были гораздо ближе, чем он сам, но даже несмотря на то, что Карл не слишком усердствовал в тренировках, он мог сказать, что его телосложение все равно значительно улучшилось.

Далеко ходить не надо было, чтобы понять, что Ястреб наслаждался утром. Маги уже направились в кафетерий, не успев покинуть тренировочную площадку, и все они проклинали птицу за то, что она научилась мучить их огненными шарами в дополнение к атакам Рендом Когтя.

Найти Тора было так же легко, но потому, что тренировочная площадка для берсеркеров находилась под открытым небом, и можно было услышать, как Тор соревнуется со своими одноклассниками в том, кто создаст самый большой песчаный шлейф с помощью своего навыка Землетрясения.

Это казалось глупостью, но для фокусировки ударных волн требовалось много навыков и практики. Выбросить большой песчаный шлейф было не так просто, как кажется: нужно было точно сфокусировать ударные волны, чтобы они сконцентрировались в одной точке.

Это был правильный способ нацелить [Землетрясение] на одного человека, чтобы повалить его на землю, а не заставлять трястись всю площадь, как в тактике разрушения, и те, кто мог это сделать, очень гордились своими навыками.

— Ладно, всем пора на обед. Мы вернемся к тренировкам после обеда. — позвал их Карл, используя ментальную связь, чтобы убедиться, что звери его слышат.

[Ладно, мы все равно проголодались.] — согласился.Тор, но не стал уходить, пока не попрощался со всеми одноклассниками по отдельности.

Ястреб же просто покружил над учениками, затем подлетел к Карлу и скрылся в его пространстве, чтобы решить, чего он хочет от кучи мяса, которую он собрал.

То, что в этом пространстве ничего не испортилось, было благословением. У Ястреба было около дюжины различных мясных продуктов, как сырых, так и приготовленных, так что он мог выбирать, что ему нужно, в зависимости от настроения.

Некоторые из них можно было вскоре выбросить как питательный продукт, если только Карл не хотел их себе, как, например, жареных цыплят, но все они оставались мясом.

После обеда начались те же самые занятия, но с другими партнерами: после обеда студенты с утренних практических занятий проходили теорию и базовое обучение. Некоторые представители Элиты не уделяли особого внимания образованию, выходящему за рамки их навыков, но для тех, кто собирался заняться профессиональной деятельностью, надлежащее продвинутое образование было жизненно важной частью их обучения в Академии.

Карл об этом не задумывался, и, хотя он много занимался, все это было посвящено растениям, зверям и другим важным темам. В его образовании не было физики, углубленной литературы, обществознания или других профильных предметов.

Для страны Золотого Дракона это было не редкостью. Если ты поступал в ремесленное или семейное учебное заведение, то, как правило, делал это в том же возрасте, и только самые способные заканчивали школу и поступали в университет.

Но за ужином жалобы алхимиков на расчеты, необходимые для соблюдения пропорций в их новых проектах эликсиров, напомнили Карлу, что с режимом обучения у него все в порядке. Хотя тело его устало, мозг, по крайней мере, не болел от попыток рассчитать изменение относительных объемов из-за разной скорости испарения при заданной температуре.

Хотя воины часто высмеивали магов как ботаников в Академии Элиты, настоящие ботаники были на курсах алхимии и создании магических предметов.

— Посмотрите на Карла, ему вообще не нужна математика! Просто покормил Ястреба, погладил Серро. — жаловался один из алхимиков.

Карл рассмеялся.

— Эй, мне нужна математика. Я использую ее, чтобы рассчитать, куда попадет дальняя атака по движущемуся объекту.

Маги горько рассмеялись этому напоминанию, ведь именно математика стала бичом их сегодняшнего существования, пока Ястреб мучил их своими постоянно совершенствующимися навыками. Если это не было убедительным доказательством того, что математика - зло, то они не знали, что именно.

Когда Карл вернулся в свою комнату в общежитии, он обнаружил на двери записку, в которой сообщалось, что его вместе с остальными членами команды вызывают на следующее утро на встречу с профессором алхимии. В записке содержалось указание отсутствия на всех занятиях на следующий день и напоминание о необходимости явиться в девять утра.

Это, вероятно, смутило и обеспокоило остальных членов команды, но Карла больше поразило то, что они успели приготовить все зелья за один день, когда в Академии происходило еще столько всего.

Поэтому, когда на следующее утро Карл прибыл в назначенное место сбора, он был единственным, кто не был в полном замешательстве, поскольку Даны там еще не было, вероятно, она заканчивала утреннюю медитацию.

Сержант Рита обратилась к группе, сопровождаемая Даниэлем и Алисой:

— Всем доброе утро! Уверена, что по вашему присутствию вы догадываетесь, по какому критерию была вызвана утренняя повестка. У нас есть еще одна студентка, и как только Дана будет здесь, мы сделаем официальное объявление. А, вот и она. Дана, пожалуйста, присаживайся, и мы начнем. Карлу удалось собрать несколько чешуек дрейка, пока вы вместе выполняли задание, и хотя то, как он их добыл, является конфиденциальной информацией и не подлежит обсуждению, он пожертвовал несколько из них, чтобы сделать зелья для всех. Для воинов у нас есть зелье прочности из Чешуи Дрейка, которое должно повысить выносливость вашего тела и устойчивость к повреждениям. Для магов - зелье проницательности, которое поможет вам с маной. Эти зелья очень ценны, и потребовалась довольно большая взятка, чтобы профессор алхимии создал их лично, так как обычные зельевары не обучены таким редким снадобьям. Они ничем не разбавлены и могут считаться пиковым зельем Командорского Ранга, несмотря на использование ингредиентов высокого Пробужденного Ранга.

Этого было более чем достаточно, чтобы все студенты поняли, насколько хорошим ресурсом оно будет. Все они сражались с дрейками, но никому из них не пришло в голову взять чешую в качестве добычи.

К счастью для них, это сделал Карл, и теперь им всем предстояло пожинать плоды его, как они считали, беспристрастности.

Команды из Бюро Развития Элит раздали закупоренные флаконы всем студентам, которые держали их с почтением, средним между почтением, предназначенным для младших, и почтением к боевым ручным гранатам.

Рита улыбнулась, когда последняя из них была передана Рэй, которая пряталась в углу комнаты за спинами всех студентов.

— Пейте до дна. Мне сказали, что вкус немного ужасен, но вы же не хотите случайно выплюнуть его обратно. — сообщила Рита.

Карл выпил зелье одним залпом, отметив, что на вкус оно напоминает горелое мясо и кровь. Рита не врала, что это ужасное сочетание, но он чувствовал, как вместе с зельем в его тело вливается сила.

Но Рита еще не закончила с ним, и, пока остальные приходили в себя, она подсунула ему второй флакон, пахнущий скорее костром и утренним дыханием. Не самый лучший вариант, но он обозначил зелье как другой вариант.

Он выпил и его, а затем стал наблюдать, как остальные начинают поглощать энергию, накопленную в их наградах.

Первое, на что он обратил внимание, - это то, что все они носили на шее свои счастливые амулеты из драконьей чешуи по случаю, а возможно, и постоянно, на всякий случай.

Второе, на что он обратил внимание, - это то, как пополнели воины. Это были тринадцати-четырнадцатилетние дети.

Но большинство из них теперь носили короткие, но полные бороды, а одинокая женщина-воин в группе выглядела гораздо взрослее и атлетичнее, чем несколько дней назад.

Но главные изменения коснулись не только воинов. Хотя группа магов не обросла мускулами так, как воины, они все же изменились. Их внешность казалась более безвозрастной. Их меньше можно было назвать подростками, а больше - вечно молодыми. Одна из них, в частности, появились глаза с прорезями, как у Дрейка, и Карл подумал, что, возможно, она либо получила новое заклинание, либо обострила зрение.

Карла больше интересовало, как дела у его напарников, но Ястреб отвлекся на людей, занимающихся странными вещами, и так и не забрал свой, а Рэй притаилась в углу комнаты, с отвращением глядя на пустой пузырек.

Чешуя Тора блестела и приобрела золотистое мерцание в глубоком изумрудно-зеленом цвете. Прикоснувшись к ним, Карл понял, что они не будут такими гладкими, как на первый взгляд. Они больше походили бы на Чешую Дрейка, с поверхностью мелкой наждачной бумаги, но на расстоянии они сверкали, как драгоценные камни.

Тут Ястреб вспомнил, что должен был заниматься чем-то другим, а не наблюдать за людьми, и выпил увеличенную дозу зелья.

Эффект наступил, как и раньше: его перья из пестрых коричневых превратились в темно-красные и золотые. Но на этот раз его когти превратились в полупрозрачный оникс, клюв стал темно-бронзовым, а глаза сменили оттенок на коричневый. (П.П: Оникс – камушки такие красивые.)

Но его перья не менялись. Они становились темнее, ближе к темно-русому цвету частично высохшей крови, с легким золотистым подтоном, который хорошо сочетался с длинной сухой травой степей на юге.

Его размер остался прежним, но Карл чувствовал, как от него исходит сила, когда Ястреб Скорости Ветра менялся и обретал свою новую форму.

Теперь его, наверное, называли бы Драконий Ястреб, но Карл чувствовал, что это не совсем то, кем он был. Цвет его перьев был не таким ярким, а клюв и когти - цвета Ястреба Скорости Ветра Вознесенного Ранга.

— Отлично выглядите, леди и джентльмены! — поздравил Карл своих партнеров.

Большинство присутствующих в зале решили, что он имеет в виду всех в целом, что показалось Рэй забавным. Она была не в восторге от того, что придется снова пробовать это ужасное зелье, но изменения в учениках были достаточно интересными, поэтому она не стала высказывать свое недовольство.

Ученики смотрели на изменения друг в друге. Сомнений не было: большинство из них оставили позади Обычный Ранг и теперь твердо стояли в ранге Пробужденного.

Воинам было легче, это было видно по их телам, но сила, которую ощущали маги, не исчезала, и после того как Дана вызвала барьер, чтобы посмотреть на изменения в нем, остальные тоже начали активировать заклинания, позволяя им неофициально проверить изменения в своих силах.

— Мы все в долгу перед мастером алхимии. Эти зелья были невероятными. Для некоторых из нас даже больше, чем для других. — заявил один из воинов, пристально глядя на Карла.

— Я рад, что они вам всем понравились. — согласился он, чувствуя себя немного неловко из-за повышенного внимания к себе.

— О, он смотрит не потому, что ты предоставил чешую. Тебе стоит посмотреть на себя в зеркало. — рассмеялась Рита.

У Карла не было под рукой зеркала, да и на стенах класса его не было. К счастью, почти у половины присутствующих в комнате была с собой косметичка на случай, если в течение дня понадобится подправить макияж. Дана передала ему одну из них из своего рюкзака, и Карл внимательно посмотрел на себя.

Поразительно изумрудные глаза смотрели на знакомое лицо, а волосы превратились из обычной тусклой и темной стрижки в потрясающие светлые локоны. Ему снова требовалась стрижка, так как волосы свисали вниз легкими волнами, но такой образ, похоже, нравился девушкам из команды.

В отличие от других воинов команды, он не отращивал бороду. Более того, казалось, что у него вообще нет щетины, и он не потрудился побриться сегодня утром. Это было немного странно, но он всегда предпочитал чистый вид, и если бы перемены избавили его от волос на лице, он бы не особенно расстроился.

[Твои глаза цвета моей чешуи.] — заметил Тор.

[А его волосы - цвета золота в моих перьях.] — согласился Ястреб.

[Ты опять заставил меня пить гадость.] — пожаловалась Рэй, наконец не в силах сдержать недовольство.

[Прости, Рэй. Мы надеялись, что это все же принесет тебе пользу, даже несмотря на ужасный вкус.]

Ястреб устроился на столе, пока Рита изучала изменения в его перьях, а также делала заметки об изменениях в когтях и клюве, которые больше соответствовали известным данным о Ястребе Скорости Ветра.

Карл был уверен, что среди администраторов будет бурная дискуссия о том, является ли он новым видом. Но, учитывая дополнительные навыки и столь масштабные изменения, можно было не сомневаться, что сочетание ресурсов и способностей Карла позволило Ястребу полностью превзойти свои расовые границы.

Возможно, они не увидят этого, пока он не достигнет Командорского Ранга и не станет самым сильным Ястребом Скорости Ветра в истории, но сейчас он должен быть на пути к этому.

Алиса постучала костяшками пальцев по столу, чтобы привлечь всеобщее внимание:

— Итак, вы все можете идти в класс и проверить свои новые и улучшенные навыки. Помните, что вы не можете никому рассказывать о происхождении Чешуи Дрейка, но можете сказать, что из собранного вашей командой ресурсов сегодня было приготовлено зелье для всех вас.

Студенты зааплодировали, многие обнимали Карла, Тора или одного из наставников, а потом убегали на занятия, оставляя только Карла и Дану с четырьмя агентами Бюро и Сержантом Ритой.

— Я подозреваю, что вы двое получили наибольшую пользу от этого зелья. Понятно, почему Карл, особенно по его внешнему виду. Но Дана, я чувствую, тоже получила что-то особенное. — прокомментировала Джилл, ее наставник по магии.

Дана улыбнулась и достала святое оружие, которое получила в церкви. Теперь оно светилось энергией, а не было просто инертным.

— Зелье, конечно, помогло мне, но оно также позволило мне полностью настроиться на фокус заклинания. Оно призвано добавлять немного Святой Магии в каждое заклинание, которое я произношу, а поскольку Святая Магия - от Мирового Дракона, по крайней мере частично, то зелье из Чешуи Дрейка, похоже, сделало меня более совместимым с ней. Теперь мне не нужно сосредотачиваться, чтобы использовать его, оно само направляет заклинания в нужное русло, и оно связано со мной так же, как и реликвенное оружие, полученное остальными в испытательном экземпляре. — объяснила она, после чего заставила золотой скипетр исчезнуть, а затем снова появиться в ее руках.

Алиса улыбнулась:

— Вот это впечатляет. Карлу повезло, что его подарок - браслет, который он может носить постоянно, но носить его с собой повсюду было бы неудобно, как только ты окажешься за пределами Академии. Кстати говоря, очень скоро вы двое снова отправитесь в путь. Мы хотим посмотреть, как дела у команды Карла, ведь есть вероятность, что они достигли Вознесенного Ранга, по крайней мере, по силе атаки. Я знаю, что Тор немного отстает в нападении, но его чешуя приобрела большую прочность, так что мы должны будем проверить его на уровень телосложения, если это допустимо.

[Она может любоваться моей чешуей хоть весь день, если захочет.] — подумал Тор.

[Я думаю, это означает, что мы попытаемся их разрушить или нанести тебе удар и посмотреть, насколько ты прочен на самом деле.] — напомнил ему Карл.

[Ох. Что ж, полагаю, это можно допустить. Я бы тоже хотел узнать, насколько я вынослив. Я чувствую себя довольно крепким.] — нерешительно ответил Тор.

Карл кивнул команде:

— Думаю, мы сможем что-нибудь придумать. Двое других не отличаются выносливостью, но их сила атаки достаточно хорошо известна. Но для Тора будет лучше узнать, каковы его пределы, прежде чем мы столкнемся с реальной опасностью.

Сержант Рита нахмурилась, но затем кивнула в знак согласия. Это нужно было сделать, даже если бы она предпочла, чтобы никто не нападал на Тора.

— Хорошо, мы позаботимся об этом сегодня утром, прежде чем отправиться на занятия. Я уверена, что Ястребу не терпится испытать свои новые силы против атак магов. — предложила она.

Теперь она говорила на его языке. Ястреб не мог придумать много вещей чем бы он хотел заниматься.

Первой остановкой стали тренировочные площадки для воинов, где Академия располагала широким выбором тренировочного инвентаря, включая тестовое оружие с датчиками воздействия, позволяющими более точно определять силу атаки.

Именно так проверялась защита воинов, и именно так сегодня будут проверять усовершенствования Тора.

Рита обратилась непосредственно к Тору:

— Итак, мы будем использовать тренировочный меч с индикатором урона. Я буду им размахивать, и моя сила находится на Вознесенном уровне. Первые испытания будут просто против твоей чешуи, без навыков, чтобы проверить твою базовую прочность.

Тор кивнул в знак понимания, а затем надул грудь, демонстрируя свою готовность.

Странное зрелище привлекло внимание нескольких воинов, а также профессора, который держал наготове клипборд, чтобы записывать числовые результаты испытаний Тора.

— Надеюсь, у тебя нет тревожности по поводу результатов. — пошутила Алиса, когда Рита приготовилась начать тестирование.

Тор радостно зарычал, и маг рассмеялся. Конечно, это не так. У Серро-Молнии было нечто противоположное тревожности.

Он сосредоточился, и Рита вонзила ему в бок тренировочный меч, заставив воинов вздрогнуть в предвкушении.

Но оружие ударилось о чешую со скрежещущим скрипом, и, когда клинок протащился по шершавой поверхности чешуи, полетели искры.

— Четыреста десять очков силы. — сообщила Рита другому учителю.

Это было около середины силы атаки Пробужденного Ранга, и Рита приготовилась атаковать снова, так как было очевидно, что первый удар не причинил вреда тяжелобронированному Серро.

С треском и свистом вытесняемого воздуха клинок снова пронесся по воздуху, взметнув в воздух сноп искр, когда затупленная сталь встретилась с грубой чешуей.

На этот раз удар отбросил Тора в сторону, и он едва не споткнулся, прежде чем поймал равновесие, но не подал никаких признаков боли, лишь слабо хмыкнул.

— Шестьсот девяносто восемь очков. Не думал, что ты на такое способен, Сержант. — заметил другой профессор, считывая показания с дисплея тренировочного оружия.

Шестьсот баллов - это предел физической силы Вознесенного Ранга без навыков, но чтобы преодолеть барьер низкого ранга одним ударом, потребуется двенадцать сотен.

— Хорошо, я готова. Тор, подними свой барьер, а я атакую [Слэшом]. — сообщила ему Рита.

Теперь ученики выглядели гораздо более нервными. Тренировочный меч был тупым, так что если он не сломает кости, то оставит лишь синяк. А вот Слэш мог прорубить сталь, даже если прикрепить атаку к палке.

Тор поднял свою молнию, и Рита приготовилась к атаке, пока другой профессор не остановил ее.

— Подождите, мне нужно настроить измерительные приборы. Этот меч не сможет правильно измерить воздействие твоего навыка. Дай-ка мне секунду. — пожаловался другой преподаватель.

Датчик представлял собой некий измеритель энергии, зачарованный предмет, который крепился к рукояти меча и считывал энергетическую сигнатуру атаки, чтобы определить силу удара на основе потока энергии, проходящего через него. Фактический урон мог варьироваться в зависимости от навыка, но навык Слэш был хорошо известен, и у них был соответствующий набор данных для него на всех основных уровнях силы.

— Хорошо, приступай, когда будешь готова. — объявил он, как только инструменты были подготовлены.

Лезвие по дуге вонзилось в покрытого молниями Серро, а ученики в ужасе наблюдали за происходящим. Молния, казалось, на мгновение окутала энергию атаки Слэша, а затем была отброшена, как камень, брошенный на мелководье.

Свет клинка померк, когда барьер из молний рассеялся по площади, и в воздухе раздался ужасный звук, похожий на стук ногтей по меловой доске, а затем металлический треск ознаменовал окончание атаки.

Клинок разлетелся на две части, а на чешуе Тора осталась неглубокая царапина, но она уже начала исчезать, когда молния вновь пробила брешь.

— Комбинированная атака - триста сорок одно очко. Молниевый Барьер был рассеян атакой, что указывает на то, что он все еще находится в высоком Пробужденном Ранге, но общая защита Серро-Молнии, известного как Тор, подтверждена и превышает порог Вознесенного Ранга. — сообщил им учитель класса воинов.

Тор победно трубил в трубу, исполняя голосом короткую мелодию, которая звучала почти так же, как в военном духовом оркестре.

Инструктор по воинам осмотрел царапину на боку Тора, которая прорезала едва ли треть шкалы и не задела более толстую часть или твердую сердцевину защитного покрытия.

— Впечатляет. Я почти уверен, что он смог бы выдержать этот удар в бок даже без своего барьера. Если бы удар пришелся на более твердую броню его защитного гребня или рога, вряд ли он вообще имел бы большой эффект. — сообщил он об этом собравшимся студентам.

Большинство студентов вздохнули, узнав, что Серро вполне способен избить их до полусмерти. Его барьер был также его атакующим навыком, и если он был на верхнем Пробужденном Ранге, то он был сильнее всех защитных навыков, которые у них были, в то время как они были бы совершенно неспособны нанести ему повреждения.

— Мы собираемся проверить остальных, прежде чем они отправятся на тренировку? — спросил Дэниель, дружески похлопав Тора по головному гребню.

— Возможно. У тебя с есть с собой защитные барьеры для навыков дальних атак? — спросила Рита учителя класса воинов.

— Конечно. Они живут в хранилище, вон там. Хотите, я их установлю? Я думал, мы уже определили способности Тора. — ответил он.

— Нам еще нужно проверить атакующие способности Рэй и Ястреба. Мы знаем, что они не самые выносливые из монстров, и ни один из них не владеет всеми защитными способностями, но их навыки атаки растут с феноменальной скоростью. — объяснила Рита.

Студенты заволновались. Они постоянно видели Ястреба в действии, когда он возился с магами на другом конце тренировочной площадки, но мало кто видел Рэй вообще, а уж тем более не видел, как она использует свои навыки.

Учитель поручил группе вынести официальное снаряжение для тестирования и с грустью посмотрел на сломанный тренировочный меч.

— Они должны выдерживать атаки Вознесенного ранга, думаю, у них есть срок годности. — вздохнул он.

Рита покачала головой:

— Думаю, причиной поломки стала вибрация от скрежета по чешуе. Меч вибрировал в моих руках, как вилка, когда я с ним соприкасалась, и, скорее всего, именно это раздробило лезвие.

Учитель сделал пометку и улыбнулся:

— Интересный побочный эффект. Тор, не возражаешь, если я кое-что проверю?

Тор сделал жест, который все восприняли как пожатие плечами, и учитель достал длинный металлический посох.

Он просто положил его на спину Тора, когда Серро-Молния снял Молниевый Барьер, а затем быстро потянул его на себя. В воздухе раздался тот же визг, но несколько иного тона, больше похожий на звук угловой шлифовальной машины по листовой стали.

Искры осыпали все вокруг, а Карл наблюдал, как вибрирует посох в руке учителя. Затем он перевернул прежде круглый предмет и издал впечатляющий свист, рассматривая плоскую нижнюю сторону.

Затем он достал небольшой мешочек, собрал металлические опилки с чешуи Тора и вернулся к записям.

— Это невероятно. Чешуя тверже, чем сплав хромолибдена, который мы используем для изготовления оружия, а шероховатая поверхность измельчает ее, как шлифовальный станок. Я воин Командорского Ранга из партии второго года обучения, и даже мне редко доводилось видеть столь эффективный инструмент. — сообщил он об этом группе.

Карл отметил, что ему около двадцати четырех лет. Он выглядел старше, но не намного, и Карл должен был понять, что он один из Элит Божественной Инъекции.

Но почему-то его разум продолжал ассоциировать учителя с редкими магическими воинами и магами, которые появились до инъекций.

— Ладно, теперь, когда мое любопытство удовлетворено, давайте вызовем Рэй и Ястреба и посмотрим, что они могут сделать. Достаточно ли для них простой атаки на нашу сенсорную пластину, или нам стоит выбрать более сложные цели? — спросил учитель.

Рита бросила на Карла взгляд, который говорил о том, что нужно радоваться официальным испытательным пластинам и не выпендриваться. Но она отставала, а Ястреб и Рэй уже думали о том, как им опередить Тора и выглядеть более впечатляюще.

Тор выглядел более впечатляюще для толпы.

Карл улыбнулся Сержанту Рите.

— Ну, Рэй специализируется на кровоточащих атаках, так что, возможно, лучше взять манекен, который демонстрирует эффект кровотечения? Но если такого манекена поблизости нет, мы можем использовать обычную броню.

Рита вздохнула, а преподаватель класса воинов покачал головой.

— У нас здесь такого нет. Есть только несколько в укрытом тренировочном зале. Так что придется просто проверить силу атаки, а потом отметить дополнительное кровотечение. Каким навыком она владеет, который вызывает кровотечение?

Карл ухмыльнулся, и Дэниель ответил на вопрос за него:

— Она научилась использовать Разрыв, когда увидела, как один из старшекурсников использует его на тренировке. Урон от кровотечения будет значительным, но я думаю, что повреждения тренировочных пластин будет достаточно, чтобы продемонстрировать ее разрушительную натуру.

Тут Алиса оживилась и подняла руку:

— У меня есть идея. У нас все еще есть один из тех манекенов для тренировки магов-артиллеристов? Мы можем позволить ей разнести в клочья бронированную машину. Просто поставим разные пластины на каждую зону и посмотрим, сколько времени ей понадобится, чтобы пробить ее.

Рита не хотела пугать студентов гигантским пауком, разрывающим на части бронированную машину, но и преподаватель класса воинов, и студенты, похоже, были увлечены идеей даже больше, чем Алиса, и пару человек отправили подтягивать манекен к машине.

— Он уже оснащен тремя классами покрытия для предстоящих экзаменов. Я не скажу Рэй, какие именно, но она сама сможет определить, когда начнет. — пояснил воин.

Машина представляла собой просто оболочку со съемными пластинами и не совсем походила на функциональное транспортное средство, но для целей обучения была достаточно близка, и на водительское место даже посадили манекен для испытаний.

Автомобиль был заблокирован противооткатными упорами, и учитель жестом указал на него:

— Если ты позовешь Рэй, мы сможем проверить силу воздействия по датчикам на задней стороне пластин и силу резания по повреждениям самих пластин.

Ястреб подумал, что это тоже звучит неплохо. Он был не прочь покромсать бронемашину, поэтому отправился вслед за Рэй и добил поврежденную цель.

[Не разрушай его слишком сильно. Шасси должно быть использовано для испытаний других машин. Нам придется дать им заменить пластины или найти другую мишень, прежде чем ты сможешь с ней поиграть.] — предупредил его Карл.

[С тобой неинтересно. Почему все остальные могут выпендриваться?] — жаловался Ястреб.

[У тебя будет еще возможность показаться, только, наверное, не для того, чтобы превратить броневик в металлолом, ведь он еще нужен воинам.] — Карл попытался успокоить его.

[Если я не смогу съесть свою цель, то хотя бы повеселюсь.]

Рэй перекрасилась из своего обычного матово-черного цвета с красными ногами в пестрый зелено-коричневый цвет броневика, подбирая себе камуфляжный рисунок на машине. Эффект вызвал у студентов улыбки, но когда учитель дал ей кивок готовности, и Рэй бросилась на него, сразу же оторвав капот и отбросив его, чтобы пробить бронированной передней лапой лобовое стекло и откусить кусок обшивки крыши, веселье перешло в ужас.

Через несколько секунд большая часть обшивки была разрушена, двери сорваны с петель, и даже обшивка Вознесенного Ранга была помята и погнута настолько, что она смогла оторвать ее от машины.

В знак победы Рэй спрыгнула с броневика с манекеном водителя в челюстях, и студенты зааплодировали.

— Это было безумие. Раньше у меня была кошка, которая сходила с ума, когда ей приносили еду. Это было похоже на то, только Рэй на самом деле открыла банку, чтобы добраться до еды внутри. — заметил один из воинов.

Один из остальных вздрогнул:

— Это был не тот образ, который мне нужен. Знаешь ли ты, что пауки обычно съедают свою добычу живьем?

Рэй радостно кивнула, и несколько студентов отступили в сторону.

— Это их инстинкт. Лучше всего есть свежую пищу, а свежей она не бывает. — объяснил Карл.

[А если начать, пока они живы, они будут петь, пока кушаешь их.] — добавила Рэй.

[Я им этого не скажу.]

Учитель воинского дела с сожалением посмотрел на избитое транспортное средство. Некоторые из этих бронеплит весили более ста килограммов, и их разбрасывали, как куски жести, пока Рэй искала лучший путь в машину.

— Максимальная суммарная сила атаки составляет ровно пятнадцать сотен очков. Это вполне соответствует Вознесенному Рангу. Я заметил, что сила атаки увеличивалась по мере нападения. Ей нужно время, чтобы нарастить силу атаки? — спросил учитель, проверив цифры.

— Только в первый раз. Один из ее навыков - адаптивный, поэтому после того, как она выучит наиболее эффективный способ уничтожения цели, ей больше не придется это делать. Но с бронированной машиной она столкнулась впервые. — объяснил Карл.

— То есть мы только что научили ее разрывать броневик на части, а в следующий раз она начнет с того места, где закончила в этот раз? — спросил профессор.

В ответ Рэй высунула одну бронированную переднюю конечность, и машина встала на два колеса, пробив дыру в одной из оставшихся пластин.

— Я так понял, что это «да». Тысяча четыреста пятьдесят три очка. — рассмеялся воин.

Затем профессор обратился к толпе:

— Кто-нибудь может предложить более эффективный метод извлечения водителя из машины?

Тор мотнул головой и топнул ногой, заслужив похлопывание учителя.

— Это один из способов. Если перевернуть машину и атаковать снизу, то попасть внутрь будет проще, так как пол представляет собой одну пластину. — согласился он.

— А можно начать с того, что срезать петли и оторвать дверь, вместо того чтобы разрушать броню? — спросил один из студентов.

— А это еще один вариант.

Ястреб вышел из пространства и взлетел над головой, а затем выпустил шлейф пламени в машину, но не успел с ней столкнуться, так как Карл сказал ему не разрушать ее.

Учитель покачал головой:

— Что ж, полагаю, это тоже правильно. Если вы подожжете машину, он выйдет по своей воле.

Один из воинов в этой группе был с Карлом на выездной миссии и достал огненный меч, полученный в награду.

— Так будет лучше, но сначала нужно проникнуть внутрь машины, если только вы не собираетесь атаковать топливный бак через его броневую защиту. — напомнил ему учитель.

Один из воинов подошел к броневику и поднял переднюю часть. Даже когда половина пластин лежала на земле вокруг машины, он все равно не смог ее поднять.

— Даже Тор может перевернуть эту штуку на мертвой точке? — спросил он.

Тор уперся верхней парой рогов в пол и поднял машину, пока колеса не оторвались от земли, а затем отступил назад.

— Понятно. Сила воина и сила монстра - не одно и то же.

Алиса подождала, пока парень отойдет, а затем наложила на броневик многослойные барьеры.

— Ястреб, как насчет того, чтобы посмотреть, сколько времени тебе понадобится, чтобы добраться до машины? Некоторые датчики все еще настроены на запись твоей силы атаки, так что ты сможешь похвастаться перед нами. — предложила миниатюрная женщина-маг.

Ястреб закричал и, казалось, замерцал в воздухе, словно окруженный огромным жаром.

Затем [Шред] одним залпом пробил три первых слоя барьера, а за ним еще один.

Четвертый и пятый барьеры рухнули, когда Ястреб, пригнувшись, выплюнул огненный шар, охвативший все вокруг, и с легкостью разрушил шестой барьер.

Седьмой барьер был охвачен пламенем, и когда Ястреб обрушил на него сдвоенный шквал Ренда, барьер сломался, и последний из шести Слэшей Ренда попал в грузовик.

— Максимальная мощность атаки зафиксирована как тысяча двести девяносто. Энергия Вознесенного Ранга, и, судя по повреждениям барьеров, я могу сказать, что суммарная сила атаки была значительно выше Вознесенного Ранга. — отметил профессор воин.

— Так и есть. Несколько атак Вознесенного Ранга одновременно действительно впечатляют своей суммарной мощностью. — согласилась Алиса.

Затем она выпустила струю воды, которой потушила горящую траву, и Ястреб бросил на нее подозрительный взгляд.

— Ой, не смотри на меня так. Я Маг Ветра, но так получилось, что я знаю основные заклинания воды и огня. — сообщила она птице.

Ястреб ворчал, продолжая летать, а затем перелетел к месту, где тренировались маги, чтобы выместить свое раздражение на Магах Воды в этом классе.

— Внутренняя шутка? — спросил профессор воин.

— Ястреб мстит Магам Воды за то, что они обходят атаки Ренда. — объяснил Карл учителю воинов.

— Он, конечно, уникален. Но, похоже, теперь у него есть инструменты, чтобы справиться с ними. Ладно, все, хватит глазеть. Возвращайтесь к работе, вы уже отстали от дружелюбного Серро, и без упорных тренировок вам не догнать его. — настаивал профессор, гоня своих учеников по тренировочным станциям.

Карл жестом указал на зону берсерков:

— Тор, ты тоже можешь пойти потренировать Землетрясение. Мы скоро разработаем план по развитию твоей молнии, не волнуйся об этом и продолжай работать над своими навыками.

Один из учеников нахмурился, когда Карл отослал двух других питомцев:

— Если вы скажете, что Рэй будет проверять наши навыки Охранника, то меня настигнет внезапная болезнь, от которой придется весь день восстанавливаться в своей комнате. — настаивал он.

Карл смеялся над ужасом воинов, думая о том, что им придется столкнуться с Рэй в бою. Все они были первокурсниками, и не было даже слабой вероятности, что они смогут справиться с такой атакой.

Даже если бы Адаптация нападения не была пассивным эффектом, у них не было бы ни единого шанса против ее силы, а Рэй не была одним из наиболее физически сильных монстров.

Рита покачала головой:

— Нет, мы не будем с тобой так поступать. Рэй потренируется в оптимизации эффекта кровотечения, а потом мы должны подготовить Карла к выезду.

Только один из учеников знал, что Карл только что вернулся из поездки, и он был более чем немного ревнив. Но как бы ни был силен сейчас питомец, он наверняка отправится с группой Вознесенного Ранга, чтобы закрепить свои достижения и получить признание Вознесенной Элиты на экзаменах в конце семестра.

Скорость его роста выходила за рамки разумного, и даже скорость роста его питомцев была сумасшедшей. Ястреб Скорости Ветра вырастет только через год, а Серро-Молния - не раньше трех лет, но Тор уже почти достиг этого возраста.

Ему оставалось гораздо меньше, чем Рэй, до достижения ожидаемой максимальной силы, ведь его тело получило столь значительный прирост от зелий Чешуи Дрейка, а сам он был уже более чем наполовину взрослым. Рэй была ближе к своему взрослому размеру, но, к счастью для броневика, не так близка к своей максимальной силе.

Найти ресурс, который позволил бы ей увеличить силу, будет непросто, но Карл был уверен, что в какой-то момент они найдут то, что ей просто необходимо. Так было и с другими.

Когда они находили лучшие ресурсы для своего роста, они знали это.

Так что ему оставалось только продолжать поиски, и они найдут способ помочь Рэй преодолеть ее пределы, как только она их достигнет.

Рита увела группу с тренировки воинов, а Рэй вернулась в свою паутину, чтобы немного вздремнуть и помечтать о разрыве бронированных машин.

Два агента из Бюро сейчас были слишком расслаблены, и они не могли знать о реальной силе атаки питомцев, поэтому Карл решил, что это прикрытие для нетерпения что-то ему рассказать.

Все они прекрасно умели скрывать свои эмоции, но тот факт, что они делали это без видимых причин, тоже говорил о том, что Карл что-то упускает.

Рита привела их в классную комнату, где уже ждали остальные члены команды Бюро Развития Элиты, Дана и двое незнакомых Карлу пожилых солдат.

Полковник Валери обратилась к группе:

— Отлично, последние из наших людей здесь. Мне стало известно, что вам нужен практический опыт, поэтому я организовала для вас еще одно задание. В стране Золотого Дракона постоянно возникают проблемы с монстрами, это ни для кого не секрет. Но теперь, когда вы оба находитесь на более сильной стороне Пробужденных как Элита, защита от нападений монстров входит в ваши обязанности. Обычно ученики могут подать заявку на участие в лотерее, чтобы решить проблемы в этом ближайшем регионе, но мы заметили более серьезную проблему вдали от крупных населенных пунктов. Мы подозреваем, что где-то в этом регионе есть перегруженное Подземелье или активный портал, и мы пока не нашли его. Значит, кто-то должен справиться с переполнением монстров, появляющихся каждый день, и солдаты, несущие постоянную службу, были бы очень признательны за небольшой отпуск. В связи с этим мы вызвали вас двоих, а также объединенную команду профессиональных истребителей и команду церкви, чтобы заменить их.

Карл потерял дар речи. Монстры появлялись каждый день? Что это за безумный сценарий? Но если задуматься, Элита постоянно убивала монстров на протяжении десяти лет, а армия - еще дольше, и их численность не уменьшалась.

Большая часть континента была дикой, это бесспорно, но монстры не должны были плодиться настолько быстро, чтобы оставаться проблемой.

— Значит, мы будем работать большой командой, чтобы очистить территорию? Или искать источник? — спросил Карл.

Полковник Валери покачала головой:

— Нет, вы будете работать небольшими группами, чтобы контролировать популяцию монстров, пока вы будете искать источник. Главная цель - контроль численности. Военные безуспешно прочесывают местность уже несколько месяцев, поэтому мы считаем, что источник находится под землей или скрыт от нас иным способом. Поэтому первоочередная задача - не дать популяции вырасти настолько, чтобы она стала угрозой для близлежащих городов. — пояснила она.

Карл посмотрел на двух солдат, которые улыбнулись в ответ.

— Мы - пилоты вертолетов. Мы доставим вас к остальным членам команды сегодня днем. Кажется, кто-то говорил, что у вас в команде есть звери, сколько места им нужно, и нужно ли их сдерживать во время полета?

Карл покачал головой:

— Я могу держать их в отдельном пространстве, и они не представляют угрозы во время полета. Если других студентов не будет, то места понадобятся только для нас двоих.

Полковник Валери прочистила горло:

— С вами отправятся и другие. Четыре старших группы ищут ресурсы в этом районе. Их высадят первыми, а затем вас посадят вместе с вашими командами, и борт вернется на базу в ожидании вызова для возвращения команд, успешно выполнивших задание.

Дана достала блокнот и ручку:

— По крайней мере, не будет пустого места. Что мы знаем о монстрах в этом районе?

Карл поспешил сделать то же самое, вытащив из пространства ручку и блокнот:

— Что нам известно о здешних монстрах?

Как раз в тот момент, когда полковник Валери начала свое объяснение:

— В этом районе было замечено по меньшей мере три племени гоблинов. Есть сообщения о бродячих Ограх и Троллях, а также неподтвержденное сообщение о том, что поблизости может находиться Эттинский Маг. Сила гоблинов различна: большинство из них относятся к низкому уровню Обычного Ранга, но все Огры и Тролли - Пробужденные Ранга. Если здесь есть Эттинский Маг, то, скорее всего, он будет Вознесенного Ранга. Однако есть вероятность, что к моменту вашего прибытия здесь будет совершенно другой набор монстров. Две недели назад эта местность была практически переполнена Минотаврами и Треморными Червями.

Карл знал, что это за минотавр может быть, но черви были для него в новинку. Он не помнил, чтобы видел их в какой-либо из своих книг.

— Треморные Черви достигают десяти метров в длину и достаточно велики, чтобы проглотить взрослого человека целиком. Однако они медленно передвигаются и обитают только в песчаных местах. Они не могут передвигаться по камням и особенно заметны и неэффективны в лесистой местности. — объяснила Полковник.

Затем она продолжила рассказывать о приоритетах миссии.

— Если состав монстров в этом районе не изменится, мы бы попросили вас принести головы Эттинских Магов, если вам удастся их найти. В наши дни они являются предметом пристального изучения, поскольку очень немногие виды людоедов могут хорошо использовать магию. Они не особо умны, и правительству интересно, как устроен их мозг. Остальное - на ваше усмотрение, и вы можете оставить себе то, что хотите. Стоит отметить, что монстры в этом своеобразном саморазмножающемся регионе часто имеют при себе сокровища, намного превосходящие те, что должны быть у них обычно. Известны случаи, когда у них были ценные зелья, магическое оружие и даже зачарованные драгоценные камни, так что проверяйте все, кого убиваете.

Карл почувствовал, как Ястреб и Рэй мысленно рассмеялись. Убийство было их специализацией, и ни у кого из них не доходили руки до того, чтобы рыться в вещах грязных Огров и Троллей. Когда они доберутся до места, то смогут охотиться по своему усмотрению, оставив Карла копаться в грязи в поисках сокровищ.

Больше информации о миссии не поступало. Детали таких действий обычно хранятся у военных и высших чинов правительства, к которым можно отнести Полковника Валери, но ее отдел занимался развитием элиты, так что, возможно, ее только что проинформировали об этом, и она не хотела искать все мелкие детали, чтобы ответить на вопросы.

— Когда мы отправляемся? — спросил Карл.

— Сейчас. Вот вам что-нибудь нужно из ваших комнат? Мы упаковали и подготовили к отправке сумки, загруженные по стандартам миссии Вознесенного уровня, так что там есть еще несколько медицинских зелий и кухонные принадлежности, а также пайки. — ответила Полковник.

Дана бросила на нее любопытный взгляд:

— Почему в последних пакетах для миссии не было кухонных принадлежностей?

— А сколько из вас умеют готовить? Вот почему. Если бы мы полагались на то, что первокурсники будут готовить сами, они бы стали испытывать нехватку питательных веществ еще до окончания миссии, но в этой миссии с вами будут Священнослужители, а они могут создавать еду. Кроме того, другие Элиты, как известно, иногда охотятся сами или приносят различные веганские блюда, в зависимости от своих предпочтений. Поэтому я и спросила, не нужно ли вам сходить в свои комнаты, чтобы что-нибудь взять. — объяснила Полковник с самодовольной улыбкой на лице.

Впрочем, она не ошиблась. Только один из первой группы действительно умел готовить. На обратном пути к ним присоединилась Сестра Бетти, которая была гораздо более знающей, и даже два спасенных ими священнослужителя имели некоторые навыки приготовления пищи.

— Будет ли с нами Маг Воды? Вода из пайка - не самое приятное занятие. — спросил Карл.

— Должен быть. Я не могу гарантировать, что вы будете вместе на этих миссиях, поскольку они будут разделены на небольшие команды, и два новичка будут помехой, но обычно в каждой команде есть либо маги, либо священнослужители, способные создавать воду. Карл, предположительно, возьмет на себя роль одного из воинов, а Дана станет второстепенным магом. В большинстве правительственных миссий группы состоят минимум из трех человек, если речь идет о Пробужденных и ниже, и пяти - если речь идет о Вознесенных. Таков допустимый уровень безопасности. Кажется, я уже упоминала, что общественность будет в ужасе, если узнает, что мы потеряли студента или перспективного молодого представителя Элиты. Не то чтобы Элита была особенно старой, программа существует всего десять лет, но вы меня поняли.

Все члены команды захихикали, услышав ее слова. Она была одной из первых испытателей Божественной Сыворотки, поэтому была старше основной Элиты, но ей было не больше тридцати.

— Хорошо, мы возьмем рюкзаки и отправимся в путь, как только проверим их. — согласился Карл.

— Они в вертолете. Удачи, и до скорой встречи!

Карл и Дана последовали за пилотами, а агенты Бюро приготовились к тому, что им придется делать, пока пара будет находиться вдали от Академии нв неопределенный срок.

Если целью был контроль численности населения, это могло занять неделю, месяц или сезон. Четкой конечной точки не было, если только их не собирались освободить, как только обычные команды вернутся с каникул.

Это казалось Карлу маловероятным. На рудниках после праздников всегда возникало некоторое отставание, когда они старались сделать больше, чем положено по стандартной квоте, чтобы компенсировать упущенную производительность. То же самое, вероятно, происходило и здесь: обычные бригады присоединялись к запасным на день-два, прежде чем их отправляли домой.

Карл позвал зверей обратно в их пространства, прервав их тренировку, но по уважительной причине. Тор был немного разочарован тем, что ему придется так скоро прекратить игру, но он сможет увидеть новые места, так что, по его мнению, это был вполне приемлемый обмен.

Ястреб без проблем вернулся. Со вчерашнего дня маги не придумали никаких новых стратегий.

Когда вертолеты прибыли, в каждом из них уже сидело по двадцать студентов, и пилоты потянули Карла и Дану к отдельным машинам, чтобы те взяли свое снаряжение. Карл помахал магу на прощание, гадая, когда они увидятся в следующий раз, но дверь закрылась, как только он уложил вещи и занял свое место.

Пилоты больше не ждали и сразу же отправились по своим маршрутам.

Берсеркер рядом с Карлом улыбнулся и похлопал его по плечу. Лицо было знакомым, и Карл понял, что знает его по тренировкам Землетрясения.

— Что ты делаешь один на вертолете? Тебя назначили в одну из команд? — спросил мускулистый мужчина.

— Меня доставят на вертолете в качестве поддержки существующей команды, так мне сказали. Я выиграл в лотерею операцию по оказание помощи, так что обычная военная команда может получить выходной. — объяснил Карл.

— О, ты везучий ублюдок. Ты получил вызов через месяц после достижения Пробужденного Ранга, а я - только в конце прошлого года. Военные миссии по поддержке - это очень хлопотно. На них бросают самых разных людей, поскольку они не профессиональные солдаты. Половина Элиты на моей миссии вела блоги и делала селфи не меньше, чем работала. Это был просто один большой рекламный тур в социальных сетях. Кто знает, может, тебе даже удастся встретить одного из своих идолов. — рассмеялся берсеркер.

Мужчина по другую сторону от Карла кивнул:

— Моя команда не была такой уж случайной, мы были в лесу и действительно работали, но людей было как минимум в три раза больше, чем нужно. Мы сталкивались с другими командами примерно два раза в день. Но в той команде, в которой я был, все были идиотами. Банкир и два политика со своими помощниками. Они срывали слишком много вызовов, поэтому их насильно отправили на настоящее задание.

Ни один из этих вариантов не был похож на то, что Карл услышал от Полковника, но был шанс, что они правы. Она сказала, что они присоединятся к команде, потому что обычная команда была на выходных, но не уточнила, к какой именно команде они присоединятся.

Ради блага Даны она надеялась, что это будет хорошая команда. Он мог положиться на Ястреба и остальных, но она была несколько хлипкой. Теплая и мягкая.

Карл поймал свои блуждающие мысли и выглянул в окно, прежде чем берсеркер понял, что потерял нить разговора.

Все остальные рассказывали о различных заданиях, в которых участвовали, и никто не ожидал, что Карл будет много рассказывать. Будучи первокурсником, он не смог бы часто выходить из дома, каким бы сильным он ни стал.

— Лучший совет, который я могу тебе дать, - не злить целителей. Они могут казаться праведниками и все такое, но когда дерьмо попадает в вентилятор, и им приходится выбирать, кого лечить, а кому страдать и надеяться, что они выживут до следующего заклинания, знайте, что приоритет отдается не придурку из группы. — рассмеялся один из воинов.

Маг рядом с ним рассмеялся:

— Ты усвоил это тяжелым путем. Ты пролежал со сломанной ногой весь обеденный перерыв, потому что целитель слишком устал, чтобы произнести еще одно заклинание, пока они не поели.

Воин торжественно кивнул:

— Но это был важный опыт.

— Ты медленно учишься, однако. Разве Сестра Бетти не ударила тебя по лицу всего два дня назад? — спросил один из других воинов.

— Эй, она не наш целитель, и я был совершенно искренен в своих намерениях. — оправдывался воин.

Карл рассмеялся:

— Тебе следует быть осторожнее, она сильнее, чем кажется. Она прискакала в Академию из Семинарии с моей командой после нашего последнего задания.

Вертолет наклонился и опустился в горную долину, что послужило сигналом для половины студентов, находившихся в машине, подготовить свое снаряжение к вылету.

Карл заметил, что они загрузились в заднюю половину вертолета, так что их отъезд не вызвал бы резкого смещения баланса, а остальные распределились по трапу, снова равномерно распределяя вес.

— Привыкаешь. Распределяться не только удобнее, но и плавнее. Если ты едешь с новой группой, научи их так делать. Но в основном новые группы едут на поезде. Мы тоже должны были ехать на нем, но буря на днях повредила рельсы, и их еще не починили. — объяснил берсеркер.

— А я видел это вживую. Мы застряли в той буре и не были уверены, что вообще сможем вернуться в Академию. Как бы то ни было, мы вернулись с опозданием всего на один день. — согласился Карл.

Первая команда вышла, и экипаж закрыл дверь, когда вертолет поднялся в воздух.

— Пять минут до вылета второй команд!. Приготовьте свое снаряжение! — распорядился член экипажа, ехавший с ними в кузове.

Это оказалось быстрее, чем кто-либо ожидал, но они уже приготовили свои сумки. Оставалось только убедиться, что ничего не болтается и не мешает, и пристегнуть их.

Вертолет опустился всего в нескольких долинах, где был разбит небольшой лагерь. Команда вышла, а другая команда из двадцати человек забралась внутрь. Эти были постарше и одеты для длительного пребывания в лесу, в то время как Карл был одет в тренировочную форму Академии - брюки-карго, майку и куртку.

Это был почти военный вид, но любой человек в стране узнал бы в нем форму Золотой Божественной Академии.

— Серьезно? Мало того, что к нам приехала случайная группа со всей страны, так еще и ребенок, только что окончивший Академию? У тебя уже есть Пробужденный Ранг, парень? — спросила одна из женщин.

— Я на Вознесенном, дамочка. По силе атаки я на уровне, но мне все еще не хватает прочности. — ответил Карл, не желая поддаваться на провокацию и злиться на нее.

Женщина закатила глаза и нанесла удар по его лицу. Карл инстинктивно среагировал и поднял Молниевый Барьер, который с треском пробил ее руку.

— О, мне нравится этот парень. Даже не вздрогнул. — рассмеялся мужчина рядом с раздраженной женщиной.

— Тогда ты возьмешь его в свою команду? — спросила она.

— Да, я возьму его. Если у него есть сила атаки равная Вознесенному Рангу и этот щит молний, он не будет помехой. Но что-то есть в его взгляде. Он не настоящий, конечно, но в нем есть то спокойствие, которое дарят большие монстры, словно они знают, что ты ничего не сможешь им сделать.

Женщина лишь закатила глаза, а группа начала делиться на команды. В итоге получилось семь групп по три человека, и Карл двинулся к тем, с кем его объединили.

— Карл, Повелитель Зверей Пробужденного Ранга. — представился он.

— Боб и Даг Маккензи. Я Роберт, воин Вознесенного Ранга, но ты можешь звать меня Боб, а Даг - священнослужитель Зеленого Дракона. — объявил мужчина, выступивший за него.

Несмотря на общую фамилию, они не были похожи друг на друга, но Карл не собирался вносить раздор в хорошую команду, задавая вопросы о их происхождении. Ему достался целитель, но было бы неплохо, если бы в группе был маг.

Зеленый Дракон был богом природы, а роль его священнослужителей была схожа с ролью друидов и Мирового Дракона - поддерживать нормальный ход природы, так что вполне логично, что их послали контролировать наплыв монстров, нарушающих баланс. У него должны быть хорошие навыки целительства, и он, вероятно, не будет предвзято относиться к зверям.

Амулет удачи в виде чешуи дракона работал вполне надежно, решил Карл.

— Итак, что ты можешь рассказать мне о классе Повелителя Зверей? Я никогда не слышал о нем раньше, поэтому не знаю, что ты можешь сделать в бою. — спосил Воин Боб.

— У меня есть три зверя, настоящих зверя, а не призванные существа, которых можно заменить. Эволюционировавший Ястреб Скорости Ветра, изучивший Магию Огня. Серро-Молния и Паук Кровопиец. Навык «Молниевый Барьер» я перенял у Тора, Серро-Молнии. Я также могу использовать Ренд, и мы можем слышать мысли друг друга, чтобы сражаться как группа. — объяснил Карл.

Даг улыбнулся, и его лицо под копной черных кудрей вдруг стало выглядеть гораздо моложе, чем минутой раннее.

— Нам, наверное, повезло. У нас есть лишние члены команды. Всегда лучше не быть в меньшинстве. Не волнуйся, мы позаботимся о твоих партнерах. Все ли они Пробужденные или выше? Или кто-то из них еще молод? — спросил он.

— Они все еще молоды, но их тела соответствует Пробужденному Рангу или даже выше. Ястреб и Рэй, Паук Кровопиец, не совсем танки, но они быстрые и ловкие. Знаком с этим видом? — спросил Карл.

Боб кивнул:

— Да. Будет немного диковато, если они окажутся рядом, но Даг хорошо разбирается в таких вещах.

Несколько минут полет проходил в тишине, а затем экипаж оповестил их о том, что они снова идут на посадку. Вдалеке виднелся другой вертолет, так что все они работали в одном районе, что порадовало Карла, который мог видеть два разных лагеря, разбитых у реки, протекавшей через эту местность.

Боб повысил голос, чтобы его было слышно над вертолетом:

— Мы направимся к холмам. Наша команда должна быть хорошо приспособлена для разведки более труднопроходимых мест.

Член экипажа сделал ему одобрительный жест:

— Первая зона - братья Маккензи и Карл. Называйте свои предпочтения, или я сам их выберу.

Команды быстро выбрали зоны для разведки на следующие несколько дней, а Карл проверил, как сидит его рюкзак, чтобы он не был неудобным во время похода.

Когда они вышли из вертолета, Карл увидел, что вокруг ждет еще много людей, а пара девушек с вьющимися черными волосами, похожими на волосы Дага, подошли и обняли священнослужителя.

— Познакомьтесь с двумя другими членами нашей команды. Знакомьтесь, Донни и Данни. — представил Даг двух улыбающихся женщин.

— Не говори мне, Маккензи. — ответил Карл.

— Прямо в точку. Мы все вызвались прийти, когда объявили о задании. Район был повышен до возможной угрозы Вознесенного Ранга, так как мы получили подтверждение, что в этом районе находится как минимум один Эттинский Маг. Каждый получит в свою команду еще двух человек из тех, кто пришел первым. — согласилась одна из женщин-близнецов.

Карл с любопытством посмотрел на них:

— Какова вероятность того, что четверо детей из одной семьи будут выбраны Сывороткой?

Боб рассмеялся:

— Крайне низкая. Я знаю не более нескольких других братьев и сестер, которые являются Элитой. Правда, у одного из представителей тестового поколения есть сын, который сейчас учится в Академии. Но нам пора идти, пока эти назойливые не захотели устроить ночное стратегическое совещание, на котором они придумывают причины, по которым они не должны выполнять работу.

Боб вывел их из лагеря мимо остроглазых охранников, которые с завистью смотрели на их группу с близнецами. Большинство не сразу поймет, что все они, кроме Карла, братья и сестры, так что наличие рядом с ними не одной, а двух симпатичных женщин выглядело бы завистливой ситуацией.

— Итак, каковы ваши специальности? — спросил Карл, когда они удалились от лагеря.

— Мы оба маги. Я лучше управляюсь с Конструктами, а Донни - с Арканными Барьерами. — пояснила Данни. (П.П: Конструкт – создавать, конструкции.)

Они углубились в лес на километр, и Даг жестом подозвал Карла:

— Вызывай свою команду. Лучше, чтобы у нас был шанс встретиться с ними заранее, даже если они будут отдыхать, пока мы не окажемся в зоне угрозы.

Карл позвал всех троих, и Боб застыл на месте, уставившись на Рэй.

Донни рассмеялась:

— О, это должно быть весело. Боб до ужаса боится пауков. Даже маленьких. А она дружелюбная?

Карл кивнул:

— В целом, она не всегда любит людей. Но Тор достаточно дружелюбен для двоих, так что все сходится.

Рэй рассмеялась, глядя, как Тор направляется к Священнослужителю, требуя внимания.

Ястреб пролетел над ними и вздохнул с облегчением, получив возможность расправить крылья.

[Что я вообще ищу?] — спросил он.

[Группы монстров. Там должны быть гоблины, большие гоблины, огры, огры с двумя головами, использующие магию, тролли и, возможно, что-то еще.] — объяснил Карл, зная, что Ястреб не обратил на инструктаж никакого внимания.

Карл почувствовал, что Ястреб встревожен этим заявлением, но он знал, что Ястреб не боится гоблинов и, вероятно, не боится огров, учитывая, как весело ему было преследовать случайных медведей, которые были не меньше и не слабее огров.

[Гоблины ужасно пахнут, но, по крайней мере, их легко найти.] — объяснил Ястреб.

Это объяснило бы его нежелание, но он уже собирался уходить и обследовать местность на предмет угроз.

[Эй, это задание до глупости простое. Они прямо здесь. Просто повернись немного направо, и ты их найдешь.] — сообщил Ястреб Карлу несколько секунд спустя.

— Ястреб говорит, что справа впереди есть гоблины. Я не ожидал, что они будут так близко, но он говорит, что они здесь. — тихо объяснил Карл остальным.

Маги испуганно переглянулись и повернулись в указанном направлении.

— Серьезно? Мы едва вышли за пределы лагеря. Что гоблины делают так близко? Наша разведка предполагала, что они сначала появляются дальше в горах, и именно поэтому мы отправились туда, чтобы поохотиться на них.

— Я знаю только то, что говорит мне Ястреб. Стоит ли нам идти? — спросил Карл.

Боб кивнул:

— Я займу позицию с заклинателями посередине. Ты займешь тыл, а звери будут защищать наши фланги. Можешь попросить их отойти от нас подальше, чтобы гоблины не поняли, что мы все вместе.

[Я уже чувствую их запах. Они идут сюда.] — сообщила Рей об этом Карлу.

[Разделимся и прячемся. Устроим засаду, когда придет время.]

— Тор, двигайся вперед, чтобы сражаться рядом с Бобом и защищать фланг. Гоблины идут в нашу сторону. — предупредил Карл.

Через несколько секунд послышались крики отряда охотников на гоблинов, и Карл выхватил меч. Он отошел в сторону, готовясь отражать любые атаки, которые могут прийти слева, пока Тор находится справа, но Даг покачал головой, и Данни вызвала четырех Деревянных Големов, чтобы окружить заклинателей.

Священнослужитель наложил на них заклинание, и деревянные тела стали более прочными, усиленными магией. У них двоих была своя система, и они отлично работали вместе. Затем Донни наложила на всех барьер, и они приготовились к атаке гоблинов.

Когда Ястреб начал наступление, с неба обрушился шквал атак Ренда, а затем сквозь охотничий отряд, словно вихрь, пронеслась тень, подбрасывая в воздух расчлененные конечности гоблинов, которые кричали и тщетно пытались бежать.

— Что это было, во имя Богини? — спросил один из магов, когда Рэй закончила свою работу и отступила к деревьям, чтобы снова привести себя в порядок.

— Ястреб атаковал сверху, а Рэй устроила засаду на деревьях. Это обычные монстры, так что зачистить их не составило большого труда, я думаю. — ответил Карл.

Вся поляна была усеяна расчлененными гоблинами, и Карл заколеба́лся. Ему напомнили, что на них могут быть необычные предметы, но Ястреб был прав. Гоблины ужасно пахли, особенно их внутренности.

Остальные, похоже, думали о том же, так как не решались подойти ближе.

[Пора внести свою лепту. Не упусти ничего хорошего... ] — поддразнила его Рэй, когда Карл приготовился грабить гоблинов.

[Могла бы хотя бы оставить их целыми, чтобы мне не пришлось проверять так много останков.] — пожаловался Карл.

[Они слишком хлюпкие, они просто разлетаются на части, когда я их бью. Я не хотела использовать жвалы, вдруг что-то попадет мне в рот. Ты уже заставил меня выпить то зелье, я не буду есть гоблинов.]

[Я вижу блестящие вещи. Металлические и драгоценные. Не знаю, хорошие ли эти вещи.] — вмешался Ястреб в разговор.

Карл вздохнул и шагнул вперед, заслужив любопытные взгляды остальных:

— Ястреб и Рэй говорят, что на телах есть блестящие вещи, как металлические, так и драгоценные. Надо бы проверить, может, это ценные или полезные вещи. В Бюро Развития Элиты говорили, что они могли быть сбежавшими из-под действия заклинания, и у них может быть добыча, которой они обычно не владеют.

Остальные вздохнули и выстроились в линию, чтобы очистить тела за один проход и как можно меньше контактировать.

— Я рекомендую вам взять длинную палку. Потыкайте тела, чтобы открыть сумки и обыскать их. Может, и не все найдется, но это лучше, чем прикасаться к ним. — предложил Даг, Священнослужитель Зеленого Дракона.

Карл быстро схватил палку и принялся за работу, осматривая тела.

Он не был уверен, что именно стоит оставить, но в его снаряжении было довольно много места, и первым делом он нашел приличных размеров кожаный мешочек, в который можно было положить все, что он соберет.

Затем на одном гоблине оказалось несколько золотых колец, на другом - кинжал из качественной стали, несколько разбросанных драгоценных камней и, наконец, золотое ожерелье.

— Выложите добычу на землю, и я очищу ее. — предложил Даг, когда все они оказались на другой стороне поляны, где к ним присоединились Тор и Рэй.

Карл высыпал все, а затем положил мешок на землю вместе с остальной добычей.

— Что ж, это интересно. Большинство из них - просто металл и простые драгоценные камни, но одно из этих колец - магическое, и сумка тоже. — заметил Даг, закончив уборку.

— Ты знаешь, что это за зачарование? — спросил Карл.

— Я знаю, что это не проклятие, но это не моя компетенция. Когда мы вернемся, его должны будут определить мастера по заклинаниям. Они точно знают, что оно делает. — объяснил священнослужитель.

Карл пожал плечами и свалил добычу обратно в сумку, которую повесил за ремешки на пояс. Если они собирались и дальше собирать добычу с гоблинских трупов, он должен был хранить ее там, а не запихивать в рюкзак рядом с едой и запасной одеждой.

Мешок был не особенно велик, но его хватило бы на полдюжины таких поклаж, если бы он не подбирал еще оружие. Он завернул кинжал в свежеочищенную ткань и сунул его в сумку - украшение было красивым, и если удастся найти для него ножны, он оставит его при себе.

— Может, нам сжечь тела? — спросил Карл у остальных.

Боб покачал головой:

— Риск для пожара слишком велик. Здесь они быстро разложатся, если их не съедят другие монстры.

Когда гоблины были мертвы, а добыча очищена благодаря усилиям их Священнослужителя, группа снова двинулась к цели, но уже в более многочисленном составе. Рэй осталась в деревьях неподалеку, Тор присоединился к Бобу в авангарде группы, Деревянные Големы заняли позиции на флангах, а Карл возглавил тыл колонны.

Никто ничего не говорил, но в этом не было ничего недружелюбного, скорее, просто не было необходимости что-то говорить, поскольку все понимали свои роли. Если бы возникла угроза, они бы отдали приказ, а пока просто шли, никто не собирался заблудиться или неожиданно сбиться с пути, как это могла бы сделать толпа отвлекающихся студентов.

Единственным, кто действительно был начеку, был Боб, который то и дело ловил взглядом Рэй среди деревьев и думал, что на них нападут, пока не понял, что это снова она.

— Кажется, впереди что-то есть. Земля здесь более плотная, чем можно было бы предположить для мелких диких животных, а над головой есть сломанные ветки. — тихо предупредил их Боб через час после того, как они оставили гоблинов позади.

Рэй мысленно отметила это. Для Паука Кровопийцы добыча обычно сама приходила к ним. Они не выходили на охоту, поэтому у них не было наследственной памяти о навыках выслеживания.

Ястреб охотился, используя прямые сенсорные датчики, и он вел их по следу, но пока не видел ничего интересного.

Поэтому Карл воспользовался зрением Ястреба и наконец дал им нужную подсказку.

— Всем остановиться! Лицом вправо! У меня улучшенное зрение, в тех пределах, в которых может видеть Ястреб Скорости Ветра. В том числе в ультрафиолете, и это заставляет мочу и следы других биологических жидкостей светиться на свету. На дереве в том направлении есть отпечаток руки в ультрафиолетовом спектре, слишком большой, чтобы быть одним из нас. Он даже больше, чем руки профессора Тэнка, а рост этого человека превышает два метра. — прошептал Карл.

[Я пойду посмотрю.] — ответил Ястреб.

Сверху отпечаток руки не было видно, так как он был скрыт под пологом деревьев, но Ястреб постарался найти что-нибудь в округе.

[Кажется, впереди есть пещера. Я не могу увидеть ее без приземления, но что-то здесь не так.] — ответил он через несколько минут.

— Ястреб говорит, что там может быть пещера. Сверху она скрыта, но он уверен, что она там есть. — объяснил Карл.

Боб кивнул и повел группу вперед, следуя указаниям Карла каждый раз, когда видел признаки большого существа. Затем Карл начал замечать признаки гоблинов. Его улучшенному зрению было видно множество грязи, но вся она держалась ближе к деревьям, где ее не было видно сверху.

Боб заметил признаки всего через несколько секунд после Карла.

— Думаю, они поняли что такое вертолеты. Они прячутся от верхнего наблюдения. Но гоблины, должно быть, прошли здесь большой группой. Возможно, им приказывает Людоед, за которым мы тоже следим. Гоблины - трусливы, а Огры - ленивы. Поэтому, если Огр сталкивается с гоблинским племенем, он часто угрожает им, чтобы заставить их работать на себя. — пояснил он.

Маги подтянулись ближе друг к другу, готовые к нападению, и Карл понял, что уже не знает, кто из них кто. У них были одинаковые черные волосы, одинаковая стрижка, и они были одеты в одинаковую форму с одинаковыми фамилиями на значках.

Боба и Дага тоже называли близнецами, но, по крайней мере, они были разного роста, и волосы у Дага были длиннее, а у Боба - плотно прилегали к голове.

Издалека до них донесся запах горящего дерева, и Карл улыбнулся.

— Мы нашли их! Я чувствую запах костра! Значит, если лес не горит, впереди кто-то есть. — прошептал он.

Боб повел их вперед, Тор изо всех сил старался молчать рядом с воином, и они ворвались на поляну с поднятым оружием.

[Ты исчез.] — пожаловался Ястреб, а затем нырнул под ветку дерева, чтобы присоединиться к ним и защитить Карла.

Но защищать их было не от чего.

Перед ними был большой вход в пещеру, из которого шел легкий дымок от костра, на котором готовили пищу, а на камнях сидела военная команда из десяти человек.

— Черт возьми, мы думали, что нашли лагерь огров. — вздохнул Боб, осознав ситуацию.

Воин у костра улыбнулся ему:

— Нашли, но на шесть часов позже. Мы вывели из пещеры четырех огров и пятнадцать гоблинов. Поблизости должны быть еще гоблины, но мы ждем, пока они вернутся.

Карл поднял голову и заметил легкое мерцание заклинания, скрывавшего их от взгляда Ястреба, а также явные следы жестокой битвы, произошедшей в недавнем прошлом на деревьях.

Боб улыбнулся воину:

— Думаю, мы нашли остальных гоблинов. Звери из нашей команды уничтожили целый охотничий отряд всего час или около того назад. Мы пошли по их следу, и он привел нас сюда.

Команда почувствовала огромное облегчение и начала понемногу расслабляться. В лесу было еще много опасностей, но если команда Карла уничтожила всех гоблинов, которые здесь обитали, то, по крайней мере, никто не будет искать их место отдыха сегодня ночью.

— Почему бы вам всем не передохнуть здесь немного? Пока еще рано, но в холмах быстро темнеет, и там могут быть еще монстры. — предложил воин.

Боб покачал головой:

— Мы направляемся к первому региону и должны попытаться приблизиться к нему сегодня ночью. Сегодня в путь отправилось еще полдюжины свежих отрядов, так что вы можете наткнуться на еще один, если они умеют выслеживать. Постарайтесь не попасть в засаду, прежде чем поймете, что это люди.

Воин кивнул, и Боб жестом приказал своей команде двигаться дальше.

Когда они прошли еще километр по дороге, Боб снова обратился к группе:

— Они сидят в пустом логове людоедов. Скоро кто-нибудь заметит, что клана огров больше нет, и тогда они придут, чтобы захватить пещеру.

На обратном пути мы еще раз заглянем туда и посмотрим, что там поселилось. — пояснил он.

Ястреб вернулся к своему патрулированию высоко в небе, как только понял, что его чувства были обмануты магией, а Боб повел их через лес к небольшой реке.

По своему небольшому опыту Карл помнил, что реки должны быть местом скопления монстров, нуждающихся в питье, но здесь было тихо, лишь несколько мелких древесных животных.

Остальные были отпугнуты присутствием Рэй, котора все еще пряталась в деревьях, или шумом, издовавшая группа с Тором и четырьмя Деревянными Големами. Сегодня они не собирались завоевывать награды за скрытность, но никто не видел признаков крупных монстров, а за мелких местных они не беспокоились.

— Как только мы найдем хороший путь через реку, мы двинемся в холмы и найдем лагерь для ночлега. — объяснил Боб.

Ширина реки была всего около десяти метров, но она выглядела довольно глубокой, и никому из них не хотелось промокнуть прямо перед заходом солнца в горы.

[Я сделаю для вас мост.] — предложила Рэй.

— Рэй нас переправит. Дайте ей немного времени на работу, и она найдет способ перебраться через реку. — объяснил остальным Карл.

Она уже приступила к работе, прикрепляя свою паутину к деревьям на противоположных берегах реки и создавая небольшую плетеную платформу для переправы. Затем она прикрепила веревку для рук на уровне плеч и перебралась через нее, чтобы еще немного подстраховаться на другом берегу.

Боб с трепетом посмотрел на мост из шелковых веревок, но все же ступил на него и, балансируя, легко перебрался на другую сторону.

Маги посмотрели на мост и покачали головами.

— Мы ни за что не пройдем по нему, не сбросившись в реку. — одна из них, возможно, Данни, хмуро сообщила Карлу.

— Что, если мы сначала отправим ваши стаи? Или попросить Рэй сделать для вас мост? Он не упадет в воду. — спросил Карл.

Даг ухмыльнулся, освободив одну из магов от ее рюкзака, и проворно затанцевал по мосту, ставя одну ногу перед другой.

— Они просто невероятно нескоординированы. Забрать у них ракзаки - хорошая идея, но они все равно не смогут идти по прямой. — насмехался он.

[Я мог бы их бросить.] — предложил Тор.

— Надеюсь, до того, чтобы Тор бросил тебя, дело не дойдет. Может, передашь мне свой оставшийся рюкзак и попробуешь? Верхняя веревка крепкая, просто держись за нее, и ты не упадешь в реку. — предложил Карл.

Оставшийся рюкзак был передан ему, и маг ступила на мост, слегка покачиваясь при первых шагах. Но потом она начала осваиваться, и после того, как она на мгновение повисла на перилах, ей удалось перебраться на другую сторону.

— Как Тор собирается перебраться на другую сторону? — спросила другая.

— Он просто нырнет в отдельное пространство, где отдыхает, а потом снова выйдет, когда я буду на другой стороне. — рассмеялся Карл, представив себе, как Тор пытается перебраться через мост из одной веревки.

Маг осторожно перешла через реку, затем Карл перешел за ней, после чего повернулся обратно к мосту.

— Полагаю, нам следует убрать его, если только он не понадобится нам для возвращения. Или хотя бы отключить его, чтобы он не позволял другим пересекать реку. — предложил он.

— Да, мы можем разрезать его и дать ему упасть. Большинство существ все равно не смогут снова его использовать. Как долго продержится паутина? — спросил Боб.

Карл пожал плечами:

— Полагаю, столько, сколько потребуется. Обычно он не растворяется и все такое.

— Оставь его. Скоро кому-то еще понадобится перебраться через реку, и, скорее всего, они пойдут по тому же следу, что и мы. Нам придется пересечь еще две зоны поиска, прежде чем мы попадем туда, куда направляемся, и они оценят возможность перебраться через реку. По крайней мере, после того, как поймут, что это не ловушка гигантского паука, в которой они застряли посреди реки.

Рэй вздрогнула от такого предложения. Это было просто великолепно. Всего лишь немного липкого шелка, и они застрянут прямо посередине, где окажутся под открытым небом и будут почти беспомощны.

Но она поборола желание заминировать мост и терпеливо ждала, пока группа продолжит путь. Солнце вот-вот зайдет за горы, и хотя еще несколько часов будут царить сумерки, прямой свет скоро закончится.

— Раз уж у нас здесь Рэй, почему бы нам не разбить лагерь на дереве? Там будет мягче и безопаснее, чем на земле, а с паутиной она управляется быстро. Это ведь не слишком утомительно, правда? — спросил Боб, когда свет начал меркнуть, давая понять, что пора обустраивать лагерь.

Рэй сделала ему жест, который он принял за энтузиазм, и Ястреб сообщил ей, что поблизости есть хорошее дерево с большими широкими ветвями, из которых можно сделать крепость на дереве.

— Она сказала, что это не так, и отправилась строить нам лагерь в месте, которое Ястреб выбрал неподалеку. Он говорит, что у дерева хорошие широкие ветви для крепости. — объяснил Карл, как только паук исчезла.

Маги улыбнулись Карлу:

— Знаешь, это очень удобно, когда она рядом. Разбивать лагерь - всегда самая неприятная часть дня, и в итоге приходится спать на камнях и корнях деревьев или под открытым небом, где тебя могут увидеть. Но если мы будем находиться на деревьях, то количество монстров, которые могут нас достать, будет ограничено, а Рэй сможет сделать неплохой навес от дождя и насекомых.

Рэй слушала издалека и вздрогнула при упоминании насекомых.

[Как ты думаешь, здесь есть достаточно большие жуки, чтобы их есть? Я могу сделать липкую палатку.] — охотно предложила она.

[Я не могу сказать наверняка, но мы находимся в подходящей для них местности. Возможно, здесь даже есть Гигантские Жуки или Мухи-вампиры, которые почти такие же большие, как мое предплечье.] — сообщил ей Карл.

Рэй начала переделывать свою идею, превращая ее из простой платформы в палатку с навесом, который ограждал бы территорию, задерживая всех жуков, пытающихся напасть на команду, чтобы потом съесть их.

Карл привел команду к выбранному дереву и увидел, что Рэй сделала для них лестницу, по которой они смогут подняться на пятьдесят метров к месту, где она решила расположить свой лагерь - на большой ветви красного дерева, возвышающемся над поляной.

С дерева открывался невероятный вид, и оно возвышалось над большинством других деревьев в округе, что позволило бы им без труда разведать, где находятся враги, когда снова взойдет солнце.

— Как далеко мы находимся от зоны поиска? — спросил Карл, глядя на дерево.

— Сейчас мы должны быть у самого ее края. Сейчас я еще раз проверю карту, но я думаю, что наш район начинался сразу за нами. — ответил Боб.

Маги улыбнулись:

— Это значит, что мы можем оставить это место в качестве базового лагеря, пока не закончим с этим районом. На полный поиск уйдет целая вечность, и каждый день появляются новые монстры, так что даже если мы зачистим их в один день, на следующий нам придется начинать все сначала. Но если у нас будет хороший базовый лагерь, мы сможем постоянно проводить разведку и возвращаться в одно и то же место, не позволяя монстрам накапливаться.

Карл понимающе кивнул:

— Ты слышишь, Рэй? Это будет постоянное место, так что не стесняйся делать побольше паутины, если хочешь перекусить.

Боб вздохнул, увидев, как Рэй начала плести новые паутины, заполняя верхушки деревьев и соединяя их в одну большую паутину.

— Тебе обязательно было говорить ей об этом? — спросил он.

— Конечно. Она проголодается, а нам нужно избавиться от лишних монстров, поэтому чем больше она поймает их в свою паутину, тем меньше нам придется охотиться. Я попрошу ее оставить немного паутины и на земле, ведь мы охотимся не только за монстрами, которые лазают по деревьям. — с улыбкой пояснил Карл.

Карл провел группу по лестнице в большую крепость на дереве, который создала для них Рэй, с гнездом для Ястреба, которое он заполнил листьями и мелкими ветками для удобства.

Похоже, в этой куче было много магических ресурсов, Карл чувствовал исходящую от нее энергию, но не узнал ни одного растения, поэтому комфорт Ястреба стоил больше, чем неизвестные листья.

Не все магические ресурсы имели известное применение. Некоторые растения просто содержали в себе немного маны и были либо более долговечными, чем обычные, либо более долгоживущими.

На создание паутины ушло всего несколько минут: изнутри она была гладкой, но открывалась, как любая другая сеть, а под ней находился липкий и гораздо более плотно сплетенный слой. Это защищало от вредителей, но в то же время пропускало ветерок.

С точки зрения температуры это было бы нежелательно, но для обоняния - жизненно важно.

Сверху навес был из шелковой ткани, не пропускающей дождь, а по бокам - из неплотной ткани, но Карл не видел никаких проблем в этой конструкции, кроме отсутствия твердой поверхности для приготовления пищи.

Даже если это будет просто расщепленное бревно, на которое можно будет поставить плиту.

К тому времени как маги поднялись по лестнице, они уже задыхались и ругались, а Рэй изо всех сил старалась не рассмеяться над их недостаточной физической подготовкой. Остальные члены группы обладали сверхчеловеческой силой и выносливостью, но им пришлось взбираться наверх с обычной человеческой силой.

Группа поднималась по одному, беспокоясь о прочности лестницы Рэй, но ее паутина была создана для того, чтобы удерживать монстров ее уровня. Если бы Вознесенный монстр смог разорвать паутину, просто повиснув на ней, Паук Кровопиец умерла бы от голода.

— Это здорово! В смысле, очень хорошо. Когда мы отправляемся с большими военными группами, у них обычно есть большая холщовая палатка, рассчитанная на всю команду, и она занимает целый рюкзак. Эта палатка напоминает мне такую же, но она так хорошо вписывается в окружающую обстановку. — поздравил ее Боб.

Она приложила немало усилий, чтобы навес слился с деревом, и даже вплела в переплетение мелкие ветки и листья, чтобы они скрывали крепость от посторонних глаз, пока жертвам не станет слишком поздно избегать захвата.

Они могли учуять и услышать людей на дереве и заманить их внутрь, но никак не ожидали, что вся территория будет окружена паутиной.

Даг устроился спиной к дереву и произнес заклинание, которое заставило ветку вырасти над ним, а затем расплющить ее, превратив в подобие разделочной доски.

— Преимущества того, что с тобой рядом жрец природы. Я очень хорош в магии роста растений. Сейчас я приступлю к ужину, а вы все можете разложить свои спальные мешки. После еды мы определимся с графиком дежурств. — тихо объяснил священнослужитель.

Все разговоры здесь велись тихим тоном, чтобы не спалить монстрам свое присутствие, и для опытных искателей приключений это уже стало второй натурой.

Карл положил свою сумку рядом с гнездом Ястреба и наблюдал, как остальные заканчивают устраиваться на мягкой пружинистой сетке.

— Если вы не против моего вопроса, чем вы все занимаетесь, когда вас не вызывают на битву с монстрами? — спросил он у группы.

Даг усмехнулся и жестом указал на свою простую зеленую робу Священнослужителя.

— Думаю, ты догадываешься, чем я зарабатываю на жизнь. Но я также вхожу в группу реагирования на чрезвычайные ситуации Агентства по Охране Окружающей Среды, поэтому меня вызывают, когда происходит утечка токсичных веществ или другая экологическая катастрофа, чтобы помочь с очисткой. В основном я преподаю студентам в Академии Семинарии или объезжаю церковные приходы, чтобы убедиться, что посевы в порядке. (П.П: Приходы — церковная община, имеющая особый храм для богослужебных собраний и состоящая под духовным управлением приходского священника. Приход составляет нераздельную часть епископии и подчинен епископу, как высшему своему пастырю.)

Боб лишь пожал плечами:

— Это то, чем я зарабатываю на жизнь. Я здесь постоянно работаю по заказу правительства.

Один из близнецов жестом указал на них двоих:

— Мы работаем на столичную охранную компанию. Я очень хорошо разбираюсь в камерах слежения и всевозможных системах сигнализации, поэтому мы используем магию только одну неделю в месяц, когда приезжаем с Бобом в лес. Это немного похоже на семейный поход, но с опасными монстрами.

— Неплохое семейное резюме. Я до сих пор даже не начал думать о том, что буду делать после окончания школы. Здесь хорошо, и я, выросший в шахтах, особенно люблю все, что не является узким подземным туннелем. Но кроме этого, у меня нет никаких идей. — ответил Карл.

Боб рассмеялся:

— Сомневаюсь, что тебе стоит об этом беспокоиться. Перед тем как сесть в самолет, я проверил приказ о твоем назначении, и ты был направлен сюда Бюро Развития Элиты. Они никогда не цепляются за тех, на кого у них нет плана. Если я правильно угадал, они думают, что ты будешь продолжать развиваться и в конце концов займешь одну из этих модных правительственных должностей в качестве великого высокопоставленного мудака.

Это так рассмешило Дага, что он чуть не уронил картошку, которую резал.

— Ну, это один из вариантов. Бюро, как правило, занимается людьми, которые в будущем станут либо влиятельными, либо знаменитыми. Ты не похож на того, кто хочет попасть на телевидение, поэтому, думаю, они, скорее всего, будут настаивать на том, чтобы ты занял должность, подобную той, что у Боба, или перешел в Министерство Обороны. Если ты дослужишь до Командора и перейдешь в Королевские и Монаршие чины, то почти гарантированно попадешь в правительство. Но дальше все становится туманно. У них не так много Повелителей, чтобы они могли позволить себе разгуливать по округе и делать все, что им заблагорассудится. Такая власть - это то, что они называют стратегическим активом. Такого человека можно использовать как угрозу, чтобы заставить агрессивные кланы зверей и другие страны отступить.

— Агрессивные кланы зверей? — спросил Карл.

Даг пожал плечами:

— Ну, знаешь, такие как Дрейки, Кланы Феникса, Дикие Драконы и Гнезда Грифонов. Такие звери обладают человеческим или более высоким интеллектом и очень мало терпят глупости.

Ястреб расхохотался. Это было замечательное описание самого могущественного из магических зверей.

Боб улыбнулся брату, добавив:

— Они не то чтобы воюют с нами, но каждый раз, когда кто-то делает что-то, что их раздражает, мы должны убедить их не впадать в ярость, чтобы это не повторилось. Особенно это касается Дрейков. Они невероятно раздражительны, а еще есть Всадники Дрейков, которые и в хороший день представляют собой кучу психов.

Карл усмехнулся:

— Так я слышал. Ну, по крайней мере, здесь мы просто осматриваем свою зону и находим добычу, нам не нужно беспокоиться обо всех этих мелочах. Все мои звери находятся на грани между Пробужденными и Вознесенными, так что, если приложить немного усилий и поднажать, мы сможем продвинуться вперед и получить статус Вознесенных во время следующего экзамена.

Один из магов вздохнул:

— Везучий ты ублюдок. Я сдал экзамен на Вознесенного только на последнем курсе Академии, в последнем семестре, не меньше. Ты еще не можешь быть таким старым.

Карл покачал головой:

— Нет, я еще на первом курсе.

Когда Карл сделал это заявление, все повернулись и уставились на него.

— Повтори? Ты только что сказал, что учишься на первом курсе? То есть ты планируешь стать Вознесенным в конце экзаменов первого семестра? Когда тебя вообще проверяли на Пробужденного? Ведь сейчас еще не экзамены, верно? — спросил Боб.

— Нет, экзамены еще не начались. Вообще-то, я думаю, что пропущу их из-за миссии. Но меня проверили на Пробужденного через три недели после поступления в Академию, когда у Ястреба начал расти потенциал. Рэй и Тор присоединились к нам несколькими неделями позже, но они быстро растут. — объяснил Карл.

— Они растут исключительно быстро, если уже достигли такого размера и были младенцами, когда ты их получил. По крайней мере, я предполагаю, что они были новорожденными в начале учебного года? — спросил Боб.

— Я получил их в виде яиц и вырастил из них. — согласился Карл.

— Думаю, теперь я понимаю, почему Бюро так стремится заполучить тебя в свои руки. Ты растешь с безумной скоростью, а это всегда сопровождается дополнительной порцией удачи. Некоторые люди смотрят на фактор удачи свысока, но удача вполне реальна. — ответил Боб.

— Расскажи мне об этом. Церковь даже подарила мне талисман удачи, когда мы зашли к ней за Священнослужителем после последней миссии по сбору ресурсов. — согласился Карл.

— Ты получил талисман от церкви? Какой в этом смысл, дракон? Тот, кому повезло получить один из их талисманов из драконьей чешуи, в любом случае не нуждается в этих чертовых штуках. — рассмеялся Даг.

Вся группа засмеялась, когда Даг вытащил из-под своей мантии счастливую чешую дракона, а затем и остальные сделали то же самое.

— Ладно, может, они не такие уж редкие, как я думал. — поправил себя Карл.

Боб рассмеялся:

— Ну нет, это действительно так. Но, как сказал брат Даг, тем, кому посчастливилось заполучить их, они не нужны. А как, по-твоему, мы все оказались вместе и создали суперкоманду? Чистое слепое везение. На нашем уровне силы лучшей группы и не придумаешь. У меня гораздо более сильные, чем обычно, защитные способности для воина, у нас есть Барьерный Маг и Големный Маг, а также Жрец Природы и Повелитель Зверей, в чьей команде не только танк и нападающий из засады, но и летающий разведчик.

По сравнению со средней командой из пяти человек, в которой может даже не быть компетентного священнослужителя, поскольку они просто посылают всех, кто доступен, наша группа живет на широкую ногу. Нам даже не приходится спать на земле, Рэй сделала нам этот чудесный домик на дереве, а Даг приготовит горячую еду всего за несколько минут, ведь Жрецы Зеленого Дракона способны создавать любую еду, а не только простой рис и бобы.

Даг постучал деревянной ложкой по своему котелку:

— Кстати говоря, еда уже готова. Это всего лишь простой овощной стол, но его хватит, пока я не приготовлю ужин. Ястребу и Рэй что-нибудь нужно?

— Для Ястреба у меня есть мясо, а он не любит ничего другого. По крайней мере, я никогда не видел, чтобы он интересовался овощами. Рэй любит все, начиная от крови и заканчивая насекомыми и маленькими монстрами. Но если ее догадки верны, она сможет полакомиться тем, что попадет в паутину сегодня ночью. — ответил Карл.

— В таком случае отдай это Тору, если сможешь. — согласился Даг и протянул Карлу охапку трав.

Карл передал их в Звериное Пространство для Тора, который внимательно их обнюхал, затем взял и смешал с массой растений, которые он ел.

[Это очень вкусно!] — пробормотал Тор, пробуя новый состав.

— Он говорит, что они очень вкусные, спасибо. — передал Карл.

— Превосходно. Этим заклинанием мы пользуемся нечасто, потому что обычно путешествуем на вертолете или машине. Оно предназначено для лошади, но должно подойти и Тору. — пояснил священнослужитель.

Тор на это рассмеялся, а Рэй послала Карлу мысленный образ Священнослужителя верхом на Серро и размахивающего своей дубиной. Карл не смог удержаться от смеха, а группа одарила его странными взглядами.

— Простите, они посылают мне мысленные образы, и некоторые из них забавны. Рэй думала о том, как ты скачешь на Торе, размахивая дубиной, чтобы атаковать гоблинов. — сказал он, стараясь не рассмеяться.

Маги засмеялись, а Боб сделал свое лучшее «галантное рыцарское выражение лица».

— Ну, что ж, нечисть. Брат Даг и его благородный конь Тор здесь, чтобы поразить вас. — пошутил он.

Даг принял задумчивое выражение лица:

— Знаешь, он почти по плечи. Наверняка я смогу прокатиться на его спине. Но без седла он может быть скользким.

Карл покачал головой:

— Как раз-таки наоборот. Его чешуя выглядит блестящей, но она имеет поверхность чешуи дрейка, и при резких движениях она разорвет одежду на куски.

Группа выглядела немного озадаченной, скорее всего потому, что у Серро-Молнии обычно гладкая чешуя, но они не стали спрашивать, как так получилось.

Даг раздал тарелки с тем, что выглядело как стейк и картофель с овощами, и Карл оценивающе посмотрел на свой ужин.

— Это гриб, а не стейк, но по вкусу они довольно похожи. Жрец Природы в большинстве случаев не ест мяса. — сообщил Карлу один из близнецов.

— Не буду спорить. Хорошая еда - это хорошая еда. Если мы сможем избежать поедания пайков, я смогу избежать внутреннего хаоса, который они вызывают. — ответил он.

Боб хихикнул:

— Сокращение количества туалетов в лесу, видишь ли. Но тебе понадобится галлон сливового сока и лекарство от изжоги, когда ты вернешься.

— Мы будем нести дежурство в порядке возраста, так что тебе, Карл, досталась ранняя утренняя смена. Ты вообще умеешь готовить? — спросил Даг.

Грустное выражение лица Карла сказало им столько же, сколько и его слова:

— Не очень. Я начал учиться после последнего путешествия, когда понял, насколько это полезный навык, но знаю я не так уж много.

— Это нормально. Я самый старший, поэтому у меня первое дежурство, и я проснусь с рассветом, если не возникнет других проблем. А Рэй может остаться на вечер? Она все еще где-то на улице. — ответил Даг.

Карл отправился на поиски Рэй, которая устанавливала паутину на уровне земли, чтобы поймать бродячих монстров. Она уже поймала несколько маленьких монстров, но этого было недостаточно для полноценного обеда, и она с нетерпением ждала, когда ночные монстры станут активными после того, как она свяжет все свои паутины вместе.

[Я сплю всего час-два в день. Если завтра я отдохну в пространстве, пока ты будешь гулять, ничего страшного не случится.] — ответила она.

— Она говорит, что ей хватит на вечер, а утром она будет спать, пока мы будем заниматься поиском монстров. — сказал Карл Дагу, опустив взгляд на место, где она работала.

Мало что могло отвлечь ее от установки паутины так, как она хотела, но Карл был уверен, что огромное количество паутины в округе отпугнет любого более умного монстра.

Или отпугнет, когда взойдет солнце и монстры снова смогут их увидеть. Рэй становилась необычайно искусной в создании паутины, которая сливалась с окружающей средой, в то время как ее ранние работы были сплошным белым шелком.

Одна из магов-близнецов разбудила Карла за несколько часов до рассвета, чтобы он начал свою вахту, и легонько потрясла сеткой у него над головой, чтобы привести его в чувство.

Карл улыбнулся ей и прошептал:

— Ты научилась этому у Рэй? Она расстраивается, когда люди трясут всю сеть, а не только небольшую часть возле головы, чтобы разбудить людей.

Данни ухмыльнулась:

— Она разбудила меня таким образом. Она снова где-то внизу, но, скорее всего, поднимется, когда поймает все, что попадется в ее сети. Пока что мы не видели никаких действий, но новая волна монстров должна появиться к утру, так что будь начеку. Никто не знает, когда они появятся, и, похоже, это не определенное время, но мы знаем, что каждый день появляются новые монстры. Я собираюсь еще немного поспать, разбуди меня к завтраку.

Карл сидел в тишине и смотрел на холмы и леса, наблюдая за тем, как в предрассветной темноте проносится время в поисках признаков движения и жизни.

С помощью слабого светового зрения Ястреба и теплового зрения Рэй движение в лесу было достаточно легко отследить, хотя гуща листвы во многих местах мешал.

Однако Карл не заметил, как в округе вдруг появились сотни новых тепловых сигналов.

Они исходили не из одного места, как из пещеры, а появлялись по всему лесу, все разом. Некоторые даже появлялись прямо рядом с паутиной Рэй и входили в нее, не успев понять, что им угрожает опасность.

Карла переполняло чувство победы, когда добыча металась и кричала, чтобы кто-нибудь пришел и спас их, но шум разбудил и всех остальных.

— Монстры появились повсюду. Они не идут из пещеры или какого-то определенного места, я видел, как они появляются по всему лесу. — объяснил Карл.

— Что ты имеешь в виду? Сколько ты их видишь? — спросил Боб.

— Благодаря дарам слабого и теплового зрения, которые я получил от Ястреба и Рэй, я могу видеть почти на два километра. Здесь сотни существ размером с гоблина, несколько десятков более крупных, которых я могу разглядеть, и это только то, что не скрыто под деревьями.

Я не могу видеть сквозь твердые предметы, поэтому знаю, что не замечаю большинства из них, но Рэй в бешенстве убивает тех, кто сидит в ее паутине внизу. Именно этот шум и разбудил вас. — объяснил Карл.

Даг вздохнул:

— А это значит, что у нас скоро будет много нежелательной компании, привлеченной сюда шумом. К счастью, еще темно, а зрение у них не лучше моего, так что в деревьях они нас не найдут, но нам нужно позаботиться о том, чтобы Рэй не попала в засаду.

Карл кивнул:

— Пока еще темно, но скоро начнет светать, и мы сможем спуститься вниз и начать убирать тех, кто застрял в паутине. Хочешь, чтобы мы с Ястребом отправились глушить их прямо сейчас? Втроем в темноте будет быстрее, чем с Рэй, и мы все будем видеть, что делаем.

Даг и Боб покачали головами:

— Нет, либо мы все идем, либо остаемся. Протокол безопасности гласит: не посылайте членов группы одних. Атакуйте то, что можете, не отходя от группы так далеко, чтобы мы вас не видели.

Карл на секунду задумался, затем кивнул:

— Хорошо, я спущусь по нескольким веткам с помощью лестницы, так как не могу атаковать через нашу крепость, не повредив его. Но как только я окажусь там, я смогу поразить многие близлежащие паутины, и вы сможете меня увидеть. Ястреб, иди помоги Рэй. Проследи, чтобы она сначала избавилась от громких и не заставляла их петь для нее. Мы будем охотиться на них весь день, больше не нужно приманивать добычу.

[У меня есть хорошая вещь. Здесь есть вкусное чешуйчатое двуногое со щелкающими челюстями и блестящей палкой для тыканья.] — сообщила Рэй Карлу.

Смысла в этом было мало, но Карл поздравил ее с находкой и попросил принести блестящую палку, когда будет возможность.

В ответ он получил шелковую нить, протянутую к месту ее охоты, которая, надо полагать, была прикреплена к призу.

Отработанным движением, похожим на сматывание силового кабеля в шахтах, Карл начал подтягивать предмет и обнаружил, что она достала копье с обсидиановым наконечником, прикрепленное к бамбуковой рукоятке отличной работы.

Оно не было магическим, но на его взгляд, полупрозрачный наконечник копья сверкал, отражая минимальный свет с обеих сторон.

Затем она поместила тело в свое пространство, и Карл наконец понял, о чем она говорит. Это был какой-то ящерочеловек, лишенный головы, но крупнее всех в их группе, с мощным хвостом и несколькими грубыми костяными украшениями.

Карл свистнул, чтобы привлечь внимание остальных:

— В паутине был ящерочеловек. Возможно, сегодня в группе не все гоблины.

Это заставило группу заговорить, разрабатывая план охоты и защиты на основе имеющихся знаний о поведении ящеров. Они были обычными монстрами в болотистой местности, с высоким уровнем опасности для Пробужденных, но часто собирались в большие группы, которые могли бросить вызов небольшим командам, отправлявшимся на охоту за угрозой такого уровня.

— А гоблины и огры еще есть? — тихо спросил Боб.

Карл огляделся, проверяя, мало ли монстров в округе, которых он мог заметить со своей точки обзора, когда они в основном ушли под покров леса.

— Да, я все еще вижу существ размером с гоблина и гуманоидов, слишком больших, чтобы быть ящерицами. Я укажу их на карте, когда поднимусь обратно. — согласился Карл.

Были и другие звери, попавшие в паутину Рэй, и он использовал Ренд, чтобы быстро их уничтожить, пока они не подняли шуму и не привели подмогу, с которой они впятером не смогли бы справиться.

Радиус действия Ренда был ограничен, и они забрались далеко на дерево, но Рэй и Ястреб, двигавшиеся ниже по лесу, за полчаса успели перебить, зарезать и собрать все, что было в непосредственной близости.

Они собрали то, что, по их мнению, могло быть добычей, но, вероятно, было и то, что не привлекло их внимания. Ничего магического, однако. Звери чувствовали магию на предметах, и, если бы нашли что-то, обязательно принесли бы это обратно.

Пара вернулась в крепость, и Карл забрался обратно, чтобы присоединиться к группе, как только почувствовал, что Даг начал готовить завтрак.

— Добыча лежит у подножия дерева. Мы сможем собрать ее позже. Но сначала я покажу вам, где появились Людоеды, и все остальные группы, которые я помню. Людоеды все еще остаются нашей главной целью, верно? — спросил Карл.

— Да. Нам нужно сократить численность всего, но огры - самые сильные существа, о которых нам известно в этом районе. — согласился Боб.

— Хорошо. Тогда мы должны проверить здесь, здесь и здесь. И еще возле горного хребта. В этих местах было множество крупных существ, и некоторые из них уходили за хребет. Потом у нас были большие группы монстров размером с гоблина здесь и здесь, и разрозненные монстры повсюду. — объяснил Карл, постукивая по карте на ходу.

Боб кивнул:

— Ладно, это хорошо, я придумаю эффективный маршрут на сегодня, и мы начнем охоту после еды.

Еда была похожа на ту, что Даг приготовил накануне, с большим количеством картофеля, но на этот раз Карл пожертвовал часть мяса кабана Пробужденного Ранга, которое Ястреб игнорировал.

— Ну вот, и поговорили. Свиное брюхо с картофелем - настоящий завтрак чемпионов. — усмехнулся Боб.

Даг закатил глаза, произнес заклинание, создающее что-то вроде белого соуса в котелке на походной плите, и принялся рыться в рюкзаке, пока не нашел тубус, открыв который, обнаружил рулоны теста.

— Печеное тесто занимает меньше места в неприготовленном виде. Соус - это что-то вроде кокосовой подливки, но со свиным жиром должно получиться неплохо. — объяснил священнослужитель.

Карлу это показалось немного сомнительным, но кто он такой, чтобы спорить с поваром? В смеси с картофелем были нарезанные грибы, а он уже знал, что они по вкусу напоминают стейк, так что была большая вероятность, что белый соус не будет похож на вкус сырого кокоса.

Еда снова оказалась на удивление вкусной. Хотя кокосовый привкус свинины в подливе был, конечно, неожиданным. (П.П: Надо попробовать)

Покончив с едой, Боб повел группу вниз по лестнице, прихватив с собой рюкзаки - на случай, если что-то случится и они не смогут легко вернуться в свою крепость этой ночью. Всегда лучше перестраховаться, но с учетом того, как много им придется сражаться в ближайшее время, Карл сомневался, что они вообще потеряют из виду огромное дерево сегодня.

Маги, похоже, думали о том же, поскольку не обладали сверхчеловеческой силой, чтобы превратить стаи в ничтожную обузу, но никто открыто не оспаривал решения лидера. Это был рецепт от катастрофы, и любые вопросы могли подождать, пока они не закончат или хотя бы не передохнут во время обеда.

В куче у подножия дерева лежали металлические монеты, блестящие обсидиановые инструменты и несколько неизвестных мазей в кожаных мешочках, которые, по мнению Ястреба и Рэй, должны были иметь какое-то назначение.

На утро Рэй вернулась в свое логово в Зверином Пространстве, а Ястреб продолжил разведку. Тор ждал в резерве, готовый в любой момент вступить в бой, но не желающий шуметь и отвлекать внимание до того, как настанет время сражаться.

Големы тоже еще не были вызваны, так что фланги остались незащищенными. Насколько они могли быть защищены, когда в центре группы находился маг, специализирующийся на барьерах. Она занимала такую позицию, что если им придется защищаться, то оба конца колонны окажутся на равном расстоянии от нее, что позволит создать круговой барьер, а это было быстрее и проще всего.

Боб жестом указал на деревья:

— Наша первая цель - хребет. Это граница нашей зоны, но если мы увидим монстров за ней, то отправимся на помощь той команде, которая работает там. Затем мы проследуем вдоль границы нашей зоны и обойдем ее по периметру, на последнем этапе пройдя зигзагом, чтобы очистить все возможные укрытия. Нам не нужно быть идеальными, но чем больше мы получим, тем легче будет завтра и послезавтра.

Сегодня Ястреб летел не над головой, а среди деревьев, чтобы лучше видеть, что происходит на земле. В ветвях не было видно ни одного монстра, кроме нескольких мелких насекомых и грызунов, ни один из которых не представлял для Ястреба угрозы, но он все равно продолжал наблюдать, так как деревья над головой заставляли его нервничать.

Он бы предпочел быть гораздо выше, но с такой высоты он мог пропустить что-то и не успеть помочь, когда это было необходимо.

[Ты можешь подняться, если хочешь, приятель. У нас есть разведчик на земле, и ты можешь предупредить нас о больших вещах.] — предложил Карл.

[Как только вы доберетесь до хребта, где деревьев станет меньше.] — согласился Ястреб.

После этого он сможет хотя бы видеть землю, пролетая над головой.

Остальная часть их зоны была более редколесной, с низкими соснами, между которыми можно было видеть землю. Только в том месте, где они разбили лагерь, видимость была хуже всего.

Но, подумав об этом, Карл понял, что их зона на самом деле не охватывает наиболее вероятные места, где могут прятаться монстры. Это была пересеченная местность, и добраться до них было непросто, но большинство тварей, конечно же, пошло бы в сторону крутых скал или больших деревьев, а не в тот район, где они искали, где земля была слишком каменистой для густого леса.

— Как выбирают эти рабочие зоны? — шепотом спросил Карл Дага, который стоял перед ним в очереди.

— Квадратами сетки на карте. Мы получаем номер, когда нас забирают или нанимают на задание, а потом эти номера присваиваются блокам на карте. В этот раз нам достался довольно легкий блок, не требующий альпинистского снаряжения и огромных водоемов, которые нужно преодолевать. Но это также означает, что монстры будут перемещаться здесь естественным образом. Обычно они не прячутся, а идут в поисках еды, драки или чего-то еще, что их мотивирует. — ответил шепотом священнослужитель.

В этом был смысл. Карл неправильно понял ситуацию: монстры не прятались и не пытались увеличить свою численность, они просто делали, что хотели, а в случае с гоблинами это означало, что они искали добычу.

Они любили блестящие вещи больше, чем обычные вороны, и были рады убить, чтобы получить их.

[Большие зеленые штукенции!] — радостно закричал Ястреб, заметив что-то вдалеке.

— Большие зеленые штуки, говорит Ястреб, прямо по курсу. — предупредил Карл остальных.

Боб приготовил свою способность Стражника, и четыре Деревянных Голема были вызваны, а также Тор, пока Рэй дремала после ночной работы.

В ответ раздался грохот, с которым твари погнали в их сторону развеселившегося Ястреба, и Карл тут же задался вопросом, чем же птица их так разгневала. Он умел летать, и, конечно, они не думали, что поймают его, если только что заметили.

Затем в поле зрения появился Ястреб, и все увидели молодого гоблина в его когтях. Он был еще жив и брыкался, а грохот становился все громче.

— Хобгоблины! — предупредил Боб, когда в поле зрения появились существа, сопровождаемые еще дюжиной гоблинов.

Ястреб крутанулся вверх, как бы избегая людей, и отбросил маленького гоблина к его племени, но прежде чем тот успел вернуться на землю, ударил его Рендом.

Хобгоблины в ярости бросились врассыпную, круша деревья, землю и все, что попадалось на глаза, пока не заметили Боба и других людей.

— Грууоопата! — закричал самый крупный из них, бросаясь на них, и воин покачал головой.

Дубина хобгоблина ударила охранника Боба, как раз в тот момент, когда Карл атакой [Шред] снес монстру голову, а две молнии оглушили и сожгли гоблинов поменьше.

Тор пронесся мимо Боба, пронзив хобгоблина в ноги своими верхними рогами, а затем подбросил его в воздух, чтобы Ястреб разорвал его на части.

Племя гоблинов начало разбегаться, когда Серро-Молния ворвался к ним в центр, но у них не было никакой организации, и два мага быстро расправлялись с ними мелкими атаками, а големы рассредоточились, чтобы не дать им обойти группу с фланга.

Тор отступил назад, чтобы нанести еще один удар по хобгоблинам, а маги направили молнии на мелких гоблинов, которые не могли выдержать даже легкие атаки цепных молний близнецов.

Карл шагнул в сторону, чтобы ударить одного из хобгоблинов Шредом, а Боб снова заблокировал его атаку, позволив дубине удариться о щит и сэкономив энергию, чтобы не использовать [Стражник] на всю площадь.

На этом племя закончилось, и группа быстро двинулась проверять тела, на случай если шум принесет еще какие-нибудь угрозы.

— Куча всякой ерунды. Несколько золотых украшений и несколько драгоценных камней. Это можно будет хорошо продать, когда мы вернемся, но сейчас это бесполезно. — заметил Даг, когда они закончили.

Он наложил на группу какое-то заклинание, и Карл почувствовал себя посвежевшим, словно только что хорошо выспался и долго принимал душ.

Он не ожидал такого от их священнослужителя, но это был очень приятный сюрприз.

Боб снова повел группу вперед к хребту, откуда доносились звуки ломаемых деревьев и чьи-то крики. Не было никаких сомнений, что их цель находится там и что они смогут найти ее без особого труда.

Он уже спланировал стратегию боя так, чтобы Рэй оставалась в резерве на вечерний дозор, поэтому в данный момент Големы окружали магов, Карл находился в тылу, а Тор - на правом фланге.

Серро-Молния и сам по себе был впечатляющим щитом, а то, что он находился со стороны меча воина, не позволяло ему получить удар, когда он сражался, повернувшись спиной.

Для молодого зверя Тор оказался удивительно хорошо приспособлен к стратегии боя и, казалось, инстинктивно знал, что делать.

В основном Карл и Тор подсказывали ему ситуацию и позволяли принимать собственные решения, а в остальном он просто любил все крушить.

У хобгоблинов, столбов и барьеров было много общего.

— Всем приготовиться, впереди бой, и мы не знаем, кто на другой стороне. — предупредил Боб остальных членов группы, когда они приблизились к хребту.

Судя по глубокому вою, это должен быть огр, а может, даже двое, но остальные не издавали никаких звуков, которые могли бы выдать их вид.

Если бы им повезло, людоед наткнулся бы на агрессивного хищника, и оба были бы полумертвы, когда группа подошла бы, чтобы прикончить их. Но на такое везение нужно было очень сильно рассчитывать.

Он повел их за хребет, и Карл почувствовал радость Тора, когда Ястреб вернулся к непосредственной схватке, а не стал осматривать окрестности, чтобы убедиться, что они ничего не пропустили.

[Здесь было больше людей. Новые люди, в том числе и в белом. Те, что в белом, знали, как погладить его по головным гребням] — самодовольно сообщил Тор Карлу, словно тот был нерадивым хозяином.

— Серро с нами! — крикнул Боб, выставляя перед собой щит и устремляясь к задней части группы.

Три огра возглавляли отряд ящеров против еще одной команды из пяти человек, и численное преимущество заставило людей перейти к обороне.

Тор опустил голову и навис над ящеролюдьми, а затем пронзил огра передним рогом в то место, куда ни один человек не хотел бы попасть. Людоед закричал от боли, но Серро поднял его на ноги и не смог повернуться, чтобы нанести эффективный удар.

Карл и Ястреб обрушили шквал атак [Ренда] на гигантского гуманоида, одетого в грубые кожаные штаны и похожую на сплющенную кастрюлю и грудную броню.

Он не выдерживал атак, и кровь начала свободно вытекать из ран, прежде чем Тор откинул голову в сторону и повалил людоеда на землю.

Его атаковали с двух сторон, и он поднял хвост для атаки.

— Начинается землетрясение! — предупредил Карл, как раз вовремя, чтобы Боб успел подпрыгнуть в воздух, пока навык не активировался и не дестабилизировал ящеров.

— Отличный навык! — засмеялся один из близнецов, метнув в ящеров пару огненных шаров, которые сожгли чешую и очистили пространство вокруг Тора.

Другая команда Элиты перегруппировывалась, сражаясь с двумя другими ограми. Внезапный разворот застал монстров врасплох, и ящеролюди не знали, с кем из них разбираться в первую очередь, поскольку их предводитель был совершенно случайно уничтожен одним из огненных шаров.

Карл повернулся влево, почувствовав, что к нему приближается что-то враждебное.

Оживляющая Молния, окружившая его, заставила обсидиановый кинжал сверкнуть у его горла, когда из за деревьев с гоблинскими криками выскочила еще одна группа монстров.

Маленькие зеленые монстры должны были доставить немало хлопот, но Ястреб уже двигался вниз, готовясь искупать их в огне, а два древесных голема с той стороны двигались на перехват.

Карл мечом послал в гоблинов волну [Ренда], и первые ряды упали на землю, пригнувшись, чтобы спасти свои жизни, а вторые ряды остались в неведении относительно надвигающейся опасности.

Атака разрубила их пополам, а заодно и тех, кто стоял за ними, но из деревьев под огненный поток Ястреба все равно выходили новые.

Ястреб взмахнул руками и отступил на пятьдесят метров в воздух, чтобы оказаться вне зоны досягаемости дальних атак, но это позволило ему увидеть еще больше приближающихся врагов.

[За гоблинами еще двадцать чешуйчатых людей!] — предупредил он.

[Проверь и другую сторону! Кажется, мы попали в ловушку!] - предупредил Карл.

— За гоблинами идут еще ящеролюди, как будто они пасут их перед нами. — предупредил Карл, что маленькие трусливые зверьки остановились и пытаются убежать от стены пламени.

Вторая группа людей двигалась к ним, пробегая мимо того места, где Тор отбивался от последнего огра своим хвостом, а затем использовал Землетрясение прямо на груди существа, чтобы отправить его в полет. Их воины были ранены, с ними были только один маг и один Священнослужитель, но Священнослужитель был студентом Академии Семинарии.

Он выглядел совершенно напуганным, но, чтобы его послали на это задание, он должен был иметь ранг не ниже Пробужденного, и, увидев Дага, он начал собираться с духом и вспоминать о своем обучении.

Вдвоем они смогли залечить мелкие раны, полученные воинами, но маг выглядел изможденным от постоянных защитных заклинаний.

Гоблины и ящеролюди отступили, перегруппировавшись, как и люди, пока прибывало подкрепление.

На мгновение показалось, что огр, которого Тор ударил [Землетрясением], собирается встать, но стоило ему пошевелиться, как он начал кашлять кровью и снова рухнул, не желая пытаться двигаться, пока его естественное исцеление не начнет действовать.

Боб оценил ситуацию:

— Всего я насчитал двадцать ящеролюдей, некоторые ранены. Осталось меньше тридцати гоблинов, все напуганы, и больше нет огров. Маги, продолжайте давить огненными заклинаниями, но не сжигайте слишком много маны! Тор, иди ко мне и защищайся от лобовых атак! Карл и Ястреб займутся атакой.

Ястреб справился с этой задачей. Ящеролюди не могли подбросить копья достаточно высоко, чтобы попасть в него.

Пока они переводили дух, Рэй очнулась и окинула взглядом поле боя.

[Вы че тут все разбушевались, пока я спала? Какой участок мой?] — спросила она.

[Ты можешь занять левый фланг ящеролюдей. Ястреб будет атаковать справа, а я поддержу тебя. Но большинство наших атак будет направлено в середину, где их численность плотнее.]

Рэй появилась за деревом слева от Карла и подогнала свой короткий мех под кору дерева.

— Рэй, слева! — предупредил Карл остальных.

Маги передали смысл сказанного остальным шепотом, чтобы монстры не услышали, и обе стороны приготовились к атаке.

[Они собираются атаковать!] — предупредил Тор, когда ящеролюди что-то крикнули, и гоблины сделали именно это.

Маги обрушили на них шквал заклинаний, а Карл и Тор нацелились на рослых ящеролюдов. Именно они отдавали приказы и были лучшими бойцами в группе.

Затем Рэй атаковала, пронзив двух передними лапами и откусив голову другому, и новоприбывшие закричали от ужаса. Воины явно настраивались на тяжелую борьбу, не понимая, что Рэй на их стороне, но атаки Карла пришлись как нельзя кстати, не позволяя другим ящеролюдям подобраться достаточно близко, чтобы атаковать Рэй, пока она сражалась три на три.

Один уже был мертв, но его заменили другим, а двое, получившие шипы передних конечностей в грудь, быстро угасали, так как Разрыв не давал им остановить кровотечение.

Конечность вспыхнула, оставив на свежей мишени длинную, но неглубокую рану, и из нее хлынула кровь, а тварь внезапно ослабла настолько, что выронила копье.

Карл добил троих Рендом, а Ястреб поработал с другой стороной Шредом и огненными шарами.

Монстры были фактически окружены, но они были полны решимости, и оставшиеся ящеролюди устремились сквозь горящую траву на линию воинов и Тора, который бросил одного высоко в небо, не успев подумать о цели.

— Приближается! — предупредил Даг, когда в группу заклинателей врезался летающий ящеролюд.

Он захрипел, пытаясь подняться на ноги, но Даг оказался быстрее и ударил его дубинкой по голове, чтобы маги могли добить его волшебными стрелами.

Бой закончился, когда последний из ящеролюдов был убит совместными усилиями воинов, и вторая команда с облегчением рухнула на землю.

— Вы даже не представляете, как мы благодарны вам за то, что вы появились именно тогда, когда атака, казалось, продолжалась вечно, и они просто наступали. — поблагодарил Командир группы Боба усталой улыбкой.

— Без проблем. Это прямо на границе нашей территории для поисков, и мы слышали бой. Их больше, если только вы не убили огров до нашего прихода. Наш разведчик засек по меньшей мере десять огров сегодня утром вокруг нашей зоны, а здесь их всего трое. — ответил он.

Эта битва все еще оставляла им множество вопросов, например, были ли описанные Ястребом большие зеленые существа ящерицами или их смесью с хобгоблинами. То, что ящеролюди заставили гоблинов работать на них, было не слишком удивительно, а вот союз с ограми - вполне.

Оба они были по-своему могущественны и, как известно, не умели делиться друг с другом.

Видеть их в одном месте было необычно, но если все они прибыли прошлой ночью, значит, еще не успели застолбить свои территории, и между ними должна была начаться борьба за власть, пока они пытались закрепиться.

Даг принес шкуру с водой для остальных и предложил им присесть.

— Передохните, может быть, перекусите, прежде чем снова двинитесь в путь. Мы должны продолжать поиски в нашей зоне, но мы подождем здесь, пока вы немного не придете в себя. — заверил он их.

— Мы сообщим о происшествии. Если у нас все так плохо, то и другие группы должны быть предупреждены. Если две группы работают вместе, это довольно просто, но в одиночку они могут попасть в беду, и я слышал, что мы не единственные, у кого есть ученик. — сообщил им другой Командир группы.

Даг кивнул и жестом указал на Карла:

— С нами тоже есть ученик. Повелитель Зверей, чей Серро считает, что ящерицы - это дротики для газона.

Карл захихикал, а Тор выглядел смущенным. Воинов это не слишком волновало, и они похлопали его по бокам, заверяя, что не расстроены.

Но когда Рэй вернулась и встала за спиной Карла, остальные заметно забеспокоились.

— Это Рэй. Она нападает из засады. Эффективно, не правда ли? — спросил Карл.

— Очень эффективно. Одна царапина, и тот ящеролюд чуть не истек кровью. Это [Разрыв]? — поинтересовался маг из новой группы.

— Действительно. Я не думал, что она окажется настолько эффективной, но в прошлом я много раз недооценивал ее навыки. — согласился Карл.

Боб кивнул:

— Мы все так думаем. Пауки Кровопийцы - сила, с которой нужно считаться, а Рэй талантлива гораздо больше обычного. Прошлой ночью она даже сделала нам надежное укрепление, чтобы ничто не могло подкрасться к нам.

Священнослужитель выглядел так, будто мог расплакаться от этой новости.

— Безопасные места для ночлега? Это несправедливо. Прошлой ночью на нас напали раз пять.

Если считать всех монстров, попавших в сети, то команда Карла, скорее всего, видела больше нападений прошлой ночью, но ни одно из них не подошло настолько близко, чтобы побеспокоить их, до последнего утреннего нападения.

— Если вы хорошо очистите территорию вокруг лагеря, то первая часть ночи пройдется легко. — предложил Боб, озабоченно проводя рукой по своим коротким черным волосам, размышляя о том, как сделать лагерь безопасным.

— Спасибо. Думаю, сегодня мы двинемся в путь. В нашем районе есть хорошая пещера с одним входом, который будет достаточно легко перекрыть. По опыту скажу, что монстры обычно не появляются прямо поверх всего живого.

Второй лидер группы съел протеиновый батончик в несколько приемов и поднял свою команду на ноги.

— Удачи вам! У нас есть портативные устройства, настроенные на шестой канал, если вам понадобится связаться с нами по коротковолновому радио. — напомнил он об этом Бобу, который кивнул и достал из кармана маленькую рацию, чтобы переключить канал.

— Мы тоже будем следить за шестым каналом. Оставайтесь в безопасности.

Обе группы разошлись в разные стороны, а Ястреб принялся разведывать маршрут, высматривая монстров, которые могут находиться рядом с их маршрутом, но не совсем на нем. Очнувшись, Рэй присоединилась к нему и бросилась к деревьям, чтобы посмотреть, что можно найти, но только после того, как использовала кожаный жилет ящера, чтобы отмыть кровь со своих ног.

Группа Карла оставила всю возможную добычу другой группе, отчасти потому, что она находилась в их районе, но в основном потому, что им нужно было чем-то подкрепить свой дух после близкой встречи в дикой местности.

Как только они удалились от другой группы, Даг отступил назад и пошел рядом с Карлом.

— Надеюсь, вы не сильно расстроились из-за случившегося. Такое иногда случается, и не всегда это приводит к лучшему исходу. Вы знаете, как это бывает: мы, может, и Элита, но когда дело доходит до борьбы с чудовищными угрозами, мы все равно остаемся низшими людьми на мошонке. — объяснил священнослужитель.

Карл бросил на него любопытный взгляд, услышав незнакомую фразу, и маги рассмеялись.

— Он имеет в виду, что у нас нет ни власти, ни старшинства, поэтому мы в проигрыше. Если бы это была более ценная группа, они бы отправили с нами артиллерию и обычные войска. Ну, знаешь, чтобы мы были в безопасности. Но мы не знамениты и не особо богаты, а власть заставляет мир крутиться. — объяснил один из близнецов.

Боб прочистил горло:

— Да ладно, не стоит пугать новичка. К тому же, дай ему еще год, и он, скорее всего, будет сидеть с Командорами, пить отличный виски и выбирать команды для похода.

Даг пожал плечами:

— Это просто часть нашей жизни. Сильные управляют слабыми. Но мы все цивилизованные, поэтому это не так заметно, как у животных. Если хочешь узнать, насколько благосклонен мир на самом деле, попробуй прямо сказать «нет» одной из их просьб.

Карл улыбнулся и похлопал священнослужителя по плечу:

— Кажется, я помню, как играл в подобную игру с бригадиром на шахтах. Он обещал что-то в обмен на повышение производительности труда, обычно премию в размере квартальной зарплаты за день, и мы делали достаточно, чтобы все было сделано. Но Драконы помогли бы тебе, если бы ты не справился, потому что за каждое нарушение в этом месяце тебя бы лишили премии.

Священнослужитель ухмыльнулся в ответ:

— Зеленым Драконам всегда нравится, когда люди понимают, как все устроено. Возможно, ты даже лучше понимаешь природу благодаря своему классу? Или, может быть, благодаря своему классу ты понимаешь, как все устроено, немного лучше, чем обычные люди? У меня есть теория, что метки на самом деле идеально подходят всем, кто их получает, и что некоторые люди просто не могут принять этот аспект на себя.

— Интересный взгляд на это. Но, возможно, ты прав. Я думаю, самое сложное - это сказать тем, кто не так уж хорош в своем классе, что они, скорее всего, не будут лучше в другом. Вы все Вознесенные, я полагаю, так что вы не на самом дне, но в Академии есть выпускники, которые едва достигли Пробужденного Ранга. Они не воспримут это как должное.

Маги улыбнулись ему:

— Вот почему мы надеемся получить должность Командора после этой миссии. Если нам удастся раздобыть приличный ресурс или два, может быть, что-то, что поможет в развитии, мы сможем пройти испытание. Командоров не так много, как Вознесенных Элиты, и они пользуются большим уважением. Они также получают лучшие ресурсы. Существует целая коллекция ресурсов Командорского Ранга, которые практически невозможно получить никому другому.

Карл понимающе кивнул:

— Что ж, тогда я надеюсь, что мы наткнемся на что-нибудь полезное. Всегда полезно иметь друзей в высших кругах.

Их шутки прервала Рэй, бесшумно вернувшаяся и закрутившая паутину на деревьях в том направлении, откуда она пришла.

[Идут еще людоеды. Они будут здесь через несколько секунд.] — предупредила она.

[Они тебя видели?] — спросил Карл.

[Нет, Ястреб бросил в них древесную обезьяну.]

— Приближаются огры! Всем занять позицию для защиты со стороны паутины! — предупредил Карл группу.

— Уже? Я не ожидал встретить еще одну группу монстров в течение нескольких часов. У них есть привычка сбиваться с пути, пока ты их ищешь. — пробормотал Даг.

Тор тихонько рассмеялся, прекрасно понимая, что происходит, и священнослужитель тут же насторожился.

— Они заманили их к нам, не так ли? Это не Тор, он бы просто поднял шум. Значит, Рэй или Ястреб заскучали и хотят еще повоевать? — задался вопросом Священнослужитель.

Карл бросил на него изумленный взгляд, отчего остальные рассмеялись.

— Ты увидишь, что он неплохо разбирается во всех природных явлениях, включая растения и животных. — сообщил ему Боб.

Топот огров сопровождался криками обезьян и визгом Ястреба, дразнившего гигантских монстров.

— Что черт возьми делает эта птица? Я только что видела, как он швырнул древесную обезьяну в огра? — спросила Данни, указывая на Ястреба, пролетавшего над головой.

Они находились в редколесье, где Ястреб мог легко атаковать сверху, а группа могла защищаться, не мешая друг другу, но при этом вокруг было достаточно деревьев, чтобы древесные големы могли легко схватить оружие.

— Скорее всего, это один из его любимых трюков, чтобы дразнить монстров. На самом деле он научился ему у древесных обезьян, но использует их как снаряды, а не бросается в людей орехами и палками. — объяснил Карл, когда людоеды уже скрылись из виду, а Ястреб устроился на ветвях дерева позади них.

Разъяренные монстры на мгновение выглядели почти благодарными, словно думали, что Ястреб заманил их сюда, чтобы убить людей, но затем в них вспыхнула ненависть к людям, и они выхватили оружие, чтобы напасть.

Ни один из клинков не выглядел чем-то особенным, но на пальце одного из них было кольцо, которое Рэй и Ястреб распознали как магическое.

Шквал заклинаний, обрушившийся на людей, был просто ошеломляющим, и огры остановились еще до того, как Тор обрушил на них землетрясение и повалил на землю.

— Это оказалось легче, чем ожидалось. — вздохнул Боб, поняв, что на этот раз монстры даже не собираются до него добираться.

— Мне кажется, они слабее Пробужденных. Это нормально? Я думал, что огры должны быть почти Вознесенными. — спросил Карл.

Все повернулись к Дагу в поисках ответа, но он лишь пожал плечами:

— По-разному. Есть сильные и слабые, но я не знаю о них достаточно, чтобы отличить их. А что это за магическое кольцо? Оно может оказаться полезным для кого-то.

Данни подошла и кинжалом отрезала у огра палец, на котором было кольцо, затем освободила кольцо и вытерла его о большой лист.

— На нем есть какая-то надпись. Подождите немного, и я думаю, что смогу перевести ее. Она должна быть написана на древнем языке Арканов. — пояснила она.

Ей потребовалось несколько минут, чтобы расшифровать выцветшую надпись, но когда она это сделала, ей пришлось сдержать желание рассмеяться.

— Это магический предмет, который должен увеличивать мудрость. Либо он сломан, либо он участвовал в конкурсе на звание самого глупого человека в мире, чтобы загнать Ястреба в ловушку. — пошутила она.

Боб пожал плечами:

— Он увеличивает мудрость, а не интеллект. Он понял, что Ястреб хочет, чтобы он следовал за ним, достаточно легко. Просто ему не хватило ума понять, что мы слишком сильны, чтобы он мог с нами справиться.

Маг провела кольцом по запястью, как браслетом, и нахмурилась, не почувствовав никакой ощутимой разницы.

— Что ж, может, это и к лучшему. Может, это надолго и поможет увеличить количество маны. — предположил Даг.

Очистив тела монстров от всего ценного, Даг произнес заклинание, которое заставило их погрузиться в землю, позволив лесу поглотить их в качестве питательных веществ, вместо того чтобы оставлять очевидные и гниющие трупы на виду, чтобы они привлекали новых монстров и воняли вокруг.

— Это будет долгая миссия, не так ли? — вздохнул Карл, когда Ястреб сообщил ему о ближайших монстрах.

Их было больше, по крайней мере три группы гоблинов, с одной из которых Ястреб сейчас разбирался.

Даг мягко улыбнулся ему:

— Они всегда такие. Но как только мы очистим территорию, завтрашний день будет не таким тяжелым, а потом это будет просто обслуживание. В некоторые дни мы почти ничего не получим во всей зоне, а в некоторые дни, как в этот, мы получим их десятки.

Боб повел их к группе гоблинов, а Рэй присоединилась к Ястребу, чтобы найти последнюю группу, которую он определил. Существа Обычного Ранга не представляли для них угрозы, и они могли передвигаться по лесу гораздо быстрее, чем люди.

Всех волновали только более могущественные монстры, но Карл не понаслышке знал, что если не разобраться с гоблинами, то они станут угрозой существования для обычных горожан.

Одна пара огненных шаров уничтожила небольшой лагерь гоблинов, и Боб сделал паузу, чтобы отметить это место на своей карте. Они уже почти добрались до дальней границы своей зоны, и пора было поворачивать назад, чтобы успеть добраться до крепости, пока не наступит темнота.

Ястреб и Рэй все еще осматривали местность, но что-то было не так. Здесь было слишком тихо. Если в начале дня здесь водились самые разные монстры, то теперь не было даже мелких.

Все чувствовали, что что-то не так, но никто из них не мог обнаружить причину этого, и сколько бы звери ни кружили по окрестностям, они не находили ничего, что могло бы дать им ответ.

Боб раздраженно нахмурился:

— Я отмечу эту область на карте на завтра. Возможно, это затянувшаяся проблема или что-то в составе местности, что отпугивает всех монстров. Но мы должны двигаться дальше. Нам нужно закончить наш маршрут до наступления темноты.

Но величайшая пародия этого дня произошла только сейчас, и только когда они достигли непосредственной близости от своей крепости, это стало очевидным.

[Какой-то вороватый ублюдок украл мои закуски!] — кричала Рэй в голове у Карла, пока он искал ее в паутине.

Она чувствовала запах другого монстра, и он не освобождал существ, попавших в ловушку, а воспользовался ее отсутствием, чтобы убить их и забрать себе.

— Держите глаза открытыми. Что-то разграбило паутину Рэй, и оно все еще может быть поблизости. — предупредил Карл группу.

— Это смело. Оно должно было понять, кому или чему принадлежат эти паутины и что они не были заброшены. Если оно было настолько отчаянным, что разграбило их сегодня, то, скорее всего, оно проголодалось. — заметил Даг.

— Или оно глупое и самонадеянное. — добавил Боб.

Даг улыбнулся:

— Это возможно. Но если оно снова придет проверить, пока Рэй здесь, его ждет плохая ночь. Сколько оно украло?

Карл подождал ответа Рэй, пока она проверяла добычу и выбрасывала тела в Звериное Пространство.

[Так, четыре паутины, а это не менее пятнадцати мелких монстров, все Обычного Ранга, ни одного гоблина.] — возмущенно ответила она.

— Она сказала, по крайней мере пятнадцать небольших монстров Обычного Ранга. — передал Карл.

На мгновение ему показалось, что маги собираются сказать что-то о том, что эти существа не являются ценными, но потом они, похоже, поняли, что Рэй плевать на уровень опасности. Она собиралась их съесть, а кто-то украл ее ужин прямо с пресловутой тарелки.

— Итак, скорее всего, это не очень сильное существо, и оно может достаточно хорошо ориентироваться в паутине, чтобы не запутаться самому. Надо будет понаблюдать за другим пауком сегодня вечером. — решил Даг.

— И убедиться, что наша крепость надежно защищена, прежде чем мы войдем в нее снова. Возможно, он пытался перебраться внутрь или оставил для нас ловушки. Некоторые виды чудовищных пауков имеют ядовитую паутину, чтобы ослабить свою добычу. — добавил Боб.

Рэй вскарабкалась на дерево и обнюхала местность.

[Оно сюда не поднималось. Но теперь я знаю его запах и найду его, если он вернется, чтобы снова у меня что-то спиздить].

— Она говорит, что все чисто, мы можем идти наверх.

Перед тем как они отправились в крепость, раздраженная Рэй закончила проверять улов и вернулась в свое пространство, чтобы вздремнуть до наступления вечера, и нанялась в охранники, чтобы убедиться, что никто больше не собирается воровать у нее.

Она была активна весь день, так что Карл не отказал ей в отдыхе. Тор тоже возвращался в свое пространство, поскольку не мог подняться в крепость, а Ястреб уже устроился в гнезде, которое он сделал в крепости прошлой ночью.

Возможно, именно поэтому никто не поднялся. Ястреб и люди должны были пахнуть им, а этого достаточно, чтобы отпугнуть большинство обычных монстров.

Даже во сне Карл чувствовал раздражение Рэй. Вор, скорее всего, был просто обычным монстром, который увидел возможность и воспользовался ею, но она приняла это близко к сердцу. В ее пространстве не было угроз, и вещи лежали там, где она их положила, поэтому, когда кто-то грабил ее паутину в реальном мире, она не была к этому морально готова.

Даг снова приготовил ужин, и Карл расслабился, прислонившись к стене крепости, пока они все ждали, когда будет готова еда.

— А ты не боишься упасть? — спросила одна из магов, и Карл открыл глаза, чтобы посмотреть в ее сторону.

— Честно говоря, не очень. Странно, но у меня нет никакого страха перед высотой. С той прочностью, что у меня есть, я, скорее всего, не сильно пострадал бы, если бы упал, но здесь, со стеной за спиной, это меня нисколько не беспокоит. — ответил он, пожав плечами.

— Наверное, это классовая особенность. Даже у воинов страх высоты и чувство головокружения передаются по наследству. Боб тоже не получит серьезных травм, если только не приземлится на голову, но даже он держится ближе к середине сетки. — объяснила она.

Ястреб подумал, что весь этот разговор был забавным. Карл не умел летать, но небольшое падение не причинило бы ему вреда.

[Может, тебе просто отрастить крылья?] — предложил Ястреб.

[И как же ты предлагаешь мне это сделать?]

[Прикрепи их к своей форме. Я видел видео, где солдатам на голову надевали большую круглую сетку, и они могли парить. Крылья не могут быть настолько сложнее.] — ответил Ястреб с абсолютной уверенностью.

[Это парашют. Он позволяет им неплохо парить при падении, но на самом деле летать людям сложнее. Мы тяжелые.]

Ястреб потерял интерес, когда Карл заявил, что не сможет летать, но идея была интригующей. Если бы у него был дельтаплан или беличий костюм, как у людей, занимающихся экстремальными видами спорта по телевизору, он мог бы почти летать и нападать на монстров с неба.

Ястребу бы это понравилось.

После ужина они устроились на свое обычное дежурство, и в какой-то момент ночью Рэй проснулась, чтобы патрулировать свою паутину, потому что она уже была в гораздо лучшем настроении, когда Карла осторожно разбудили, чтобы он встал на дежурство.

[Ты нашла что-то хорошее в своей паутине?] — спросил Карл, почувствовав перемену в ее настроении.

[Я нашла очень хорошую вещь: глупые воришки из семейства Древесных Пауков] — ответила Рэй.

Карл не знал, почему такой ответ был особенно хорош, и подумал о том, что ему известно об этом виде. Это были падальщики, прекрасно сочетающиеся с корой деревьев и способные сплющивать свое тело, чтобы избежать обнаружения.

Это было довольно безобидно.

Кроме того, они были пауками Обычного Ранга и едва ли считались магическими существами, поскольку единственной их сверхъестественной способностью была способность так прекрасно маскироваться.

К счастью, Рэй захотелось объяснить.

[Я поговорила с ними, и они очень сожалеют, что украли у меня. Но мы договорились. Я буду оставлять здесь паутину, чтобы они могли ею пользоваться, а они в обмен на это не дадут ничего залезть на наше дерево, пока нас не будет. А когда нам придется уехать надолго, они смогут занять наше логово, пока мы не вернемся.]

Это, скорее всего, плохо кончится для пауков, когда сюда придет другая группа и увидит крепость, но какое-то время они смогут жить в мире, а прочные паутины, которые делала Рэй, будут ловить добычу гораздо эффективнее, чем те, которые они могли сделать сами.

На самом деле пауки не строили паутину, а рылись в ней и прятались, устраивая засады на слабых или подкарауливая убитых другими монстрами.

[Я предупрежу остальных, когда они проснутся.] — сообщил ей Карл.

Утро выдалось тихим, и к тому времени, как взошло солнце, масштабного появления монстров все еще не было. Карл по-прежнему внимательно наблюдал за ними, но ничего не было. Их район был всего в пяти километрах в обе стороны, и он мог видеть все отсюда, но спавн происходил не одновременно. (П.П: вместо "спавн" должно было быть "появление", но это как-то не звучит.)

Постепенно проснулись и остальные, и все повернулись к Карлу, чтобы узнать утреннюю сводку.

— Ничего особенного. Рэй договорилась с группой Древесных Пауков, что они присмотрят за деревом и паутиной, пока нас не будет, но появления спавна пока не было. Я не вижу там ничего особенного. Было несколько мелких подписей, до которых мы вчера не добрались, но я пока не видел никакого наплыва монстров. — объяснил он.

— Это нормально. Это не точно. Они появятся в какой-то момент сегодня. Нам просто нужно следить за своим районом и не допустить снижения численности. Если это означает, что мы отправимся позже утром, мы воспользуемся этим, чтобы немного отдохнуть. Ты можешь послать Ястреба разведать окрестности? На всякий случай, вдруг все появилось за пределами нашего района. Если он что-нибудь заметит, мы сможем сообщить об этом по радио другим командам, чтобы их не застали врасплох. — предложил Боб.

— Думаю, да. С высоты в тысячу метров Ястреб видит на достаточно большое расстояние, и он должен быть в состоянии определить, есть ли крупные группы монстров, перемещающиеся по окрестным зонам. А пять километров - не такое уж большое расстояние для его зрения, хотя, возможно, он не сможет выследить мышей с такого расстояния.

Это немного рассмешило Ястреба. Действительно, пять километров было слишком далеко для поиска мышей. Но это было достаточно близко, и он без труда нашел бы гоблинов и волков. Людоеды не могли скрыться от него даже с расстояния в двадцать километров, если только не прятались под пологом деревьев, а с одной стороны такой возможности не было.

Ястреб поднялся, чтобы как следует рассмотреть, что происходит в округе, а Карл услышал вдалеке вертолеты. Остальные, похоже, не заметили, но их было больше одного, и они приближались с разных сторон.

— Эй, как часто в такой район приходят припасы и подкрепления? Они проходят через часть людей каждые несколько дней? — спросил он.

— Нет, а что? Обычно здесь больше ничего не происходит, пока мы не уйдем. — ответил Даг.

— В этом направлении направляются несколько вертолетов. Некоторые оттуда, а еще больше отсюда и отсюда. — объяснил Карл, указывая жестом на шум.

— Ястреб видит их достаточно хорошо, чтобы сказать нам, как они выглядят? — ответил Даг.

— Он вообще их не видит. Зато я их слышу. Если старшекурсники из Академии действительно хорошо или плохо провели время, это бы объяснило появление одного или двух из вертолетов, но они летят с разных сторон. — сообщил Карл остальным.

— Странно. Возможно, произошла задержка с некоторыми командами. Карл видишь кого-нибудь еще в этом районе? То есть людей. — спросил Боб.

[Вдалеке видны три группы людей. Те, которых мы встретили вчера, одна между нами и лагерем, и еще одна на дальнем берегу, дальше по реке. Отсюда виден их костер.]

Карл передал это, и Боб кивнул, прежде чем ответить:

— Рядом с нами должна быть еще одна группа, но ее нет. Возможно, группы появляются на день позже. Возможно, они просто использовали одни и те же вертолеты, поэтому не всех забрали в один и тот же день. Чтобы поддерживать такой уровень контроля над территорией, нужно много людей, а Элит не так уж много. Как только они почувствуют, что все под контролем, они перебросят нас дальше друг от друга и будут прикрывать большие территории.

Окружающие группы, по сути, охотились вслепую, поскольку у них не было надежного способа найти монстров в своих зонах, и они не стали бы доверять Ястребу напрямую, но у Боба был ответ на этот вопрос.

Он передал им данные разведки Ястреба относительно других групп, и они скорректировали свои поисковые схемы, чтобы найти монстров, которые ускользнули от них.

Ни в одной из зон не было такого количества монстров, как вчера, а с разведчиком Ястребом они могли постоянно следить за своей зоной, чтобы не пропустить момент появления спавна.

Даг улыбнулся, когда Боб передал ему очередные указания, сместив группу чуть левее, чтобы они могли наткнуться на скрытый анклав ящеров. Звери были потрясены не меньше людей, так как считали, что их убежище незаметно. (П.П: Анклав – часть территории государства/группы (и т.п), полностью окруженная территорией другого государства/группы (и т.п).)

Возможно, с земли так оно и было, но с неба его было легко заметить.

Ястребу нравилась его новая роль. Он посылал людей сражаться с теми, с кем хотел, а потом наблюдал за результатом, пока искал новые цели для себя. Казалось, он стал королем. Королевским Ястребом, решающим судьбы солдат на земле.

Но, возможно, это означало, что он стал генералом. Мог ли он претендовать на звание Командора, потому что был хорошим командиром? Это, конечно, звучало логично.

Карл просто старался, чтобы птица выполняла задание и не забывала сканировать их собственную зону и прилегающие территории.

На одной из сторон их зоны сейчас не было ни одного охранника, но и монстров было очень мало. Если в это место никто не пойдет, то Боб намеревался, что завтра его группа прикроет его, но пока это была незначительная угроза.

Зона находилась далеко от ближайших населенных пунктов, поэтому, если бы они собирались угрожать городам, им пришлось бы пройти мимо зоны, которую защищала группа. Но немногочисленные монстры не проявляли никаких признаков движения, они просто занимались повседневной жизнью, добывали пищу и строили лагеря.

А сразу после обеда снова послышался шум вертолетов. Три больших транспорта приближались к их позиции, медленно пролетая над лесом, как бы разведывая местность на предмет угрозы.

[Команда Маккензи, это четвертый отряд, ответьте. Пожалуйста, сообщите о своей позиции.] — запросило радио.

В этом не было никакого смысла, и Карл быстро вызвал Ястреба и Рэй обратно в свои помещения, пока прибывающие вертолеты не приняли их за угрозу.

[Это Боб Маккензи, мы находимся в точке 18.3002° с. ш., 64.8252° з. д. В настоящее время ведем разведку с высоты.] — ответил Боб.

[Приготовьтесь к эвакуации. Мы переводим вас в приоритетную зону.] — ответил пилот.

[Понял. Здесь есть подходящая поляна рядом с самым большим Железным Деревом в округе. Мы встретим вас там.]

Боб посмотрел на группу и пожал плечами:

— Вчера это была приоритетная зона. Они знают, насколько тяжелым было нападение и что мы чуть не потеряли команду, но сегодня они передислоцируют нас. Я не знаю, что происходит, но у меня такое чувство, что пришло время вернуть часть наших долгов.

Карл нахмурился:

— Вернуть долги?»

Даг улыбнулся ему:

— Хах, это шутка такая. Политики и миллиардеры ведут себя так, будто мы им должны за финансирование Академии, поэтому каждый раз, когда они отправляют нас на задание в никуда, мы называем это возвращением долга.

Маги-близнецы кивнули.

— Необязательные миссии, так они официально называются. Большинство представителей Элиты отправляются на них раз в два-три года. Для нас это будет уже четвертая, но нам просто так повезло.

— Разве мы уже не отправлялись на срочную миссию? — спросил Карл, пытаясь разобраться в этой системе диспетчерской связи.

— Да, и нет никакого смысла в том, что нас перебрасывают. Это не стандартная процедура, так что либо нас специально попросили, либо произошло что-то настолько чрезвычайное, что это место больше не считается экстренным. Может быть, сегодня спавн появился в другом месте, возможно, ближе к городу, или уровень опасности в некоторых районах гораздо выше, чем вчера, и им нужны дополнительные руки. Они должны сообщить нам, когда мы будем на вертолете, но не будут говорить об этом по радио, чтобы не вызвать панику у других команд и не слить информацию иностранным шпионам. — объяснил Даг, собирая свои вещи, чтобы спуститься по лестнице.

Через несколько секунд они были готовы и спустились по лестнице, как раз в тот момент, когда вертолет появился в поле зрения. Не заметить их местоположение было практически невозможно - они находились на самом высоком дереве в полукилометре от поляны, и пилот плавно приземлился, открыв заднюю грузовую дверь.

Если им и нужен был знак, что это срочная операция, то он был именно таким: как только все они оказались на трапе, он начал закрываться, и пилот поднял их обратно в небо.

Хорошо, что все звери могли вернуться в пространство Карла на расстоянии, так как попытка собрать их заняла бы больше времени, чем пилот готов был ждать, но пилот здесь был не главное.

Перед ними стоял генерал Ранга Повелителя.

— Добро пожаловать на борт, Элита! Уверен, что у вас есть вопросы, которые могут подождать до тех пор, пока я не закончу инструктаж. — начал он. — Мы изучили ваши боевые журналы и пришли к выводу, что ваша группа была неправильно классифицирована. Согласно нашим записям, несмотря на то, что один из членов группы имеет официальный ранг Пробужденного, а лидер не имеет ранга Командора, ваша группа продемонстрировала боевое мастерство, соответствующее сценарию с низким рангом Командора. В регионе возникла такая угроза, и вам поручено взять ее на себя, а другие группы отправлены заполнить вашу зону, а также пустые зоны рядом с вами. Вот что нам известно на данный момент. У нас есть подтверждение приоритетной цели - Эттинского Мага, но он не Вознесенного Ранга, как считалось ранее, а монстр Командорского Ранга. Регулярные военные подразделения были направлены на его сдерживание, что оставило бреши в обороне, которая по-прежнему содержит ряд угроз Командорского Ранга, включая Огров и Холмовых Гигантов. В вашей команде есть и Повелитель Зверей, и Големный Маг, которые, по нашим данным, должны быть способны справиться с угрозами Вознесенного Ранга без посторонней помощи. Исходя из этого, мы повысили статус вашей команды. Что-нибудь из этого непонятно?

Карл в ужасе покачал головой, а остальные ответили хором:

— Нет, генерал.

— Отлично. Вы перейдете под руководство Бюро Общественной Безопасности, как только достигнете цели, мы же сегодня лишь транспорт и носители хороших новостей. Ожидайте тяжелых боев с момента прибытия, спавн сегодня был тяжелее, чем обычно, и команды уже передислоцированы. — объявил генерал. (П.П: Передислоцированы – значит, что определенные группы были перенесены с одного места в другое.)

Карлу все это казалось плохой шуткой, но все же оставался шанс, что все сложится удачно. Высокосортная пища была жизненно необходима для быстрого роста зверей, а мясо Командорского Ранга достать было нелегко. Нескольких гигантов и огров хватило бы Рэй и Ястребу на несколько месяцев, осталось найти что-нибудь подходящее для Тора.

Если все пойдет как задумано, Карл верил, что они смогут полностью перейти в Вознесенный Ранг еще до окончания миссии, и тогда он будет считаться наравне с остальными членами команды, а не благотворительной организацией или обузой в следующий раз, когда будет задание.

Когда они приблизились к территории, Карл понял, что генерал не шутил, говоря о том, что с момента их приземления они подверглись мощной атаке. Его зоркие глаза заметили, что за вертолетом следит группа гигантов, бегущих через лес за ними, когда пилот объявил, что до посадочной площадки осталось тридцать секунд.

— Гиганты наступают с юга! Боб, хочешь, чтобы Тор был с тобой? — спросил Карл, когда дверь начала открываться.

— Давай. Только не отправляй Ястреба наружу, пока вертолет не улетит. Пусть монстры гоняются только за одной летающей целью. — согласился воин, а в его серых глазах вспыхнула решимость.

Генерал был потрясен, когда Карл вызвал Тора на платформу рядом с их главным воином, и еще более потрясен, когда Рэй вышла, чтобы встать рядом с ним в конце колонны.

— Пошли! Пошли! Пошли! — объявил Боб, спрыгивая с вертолета в пяти метрах от земли.

Карл схватил магов, по одному подмышки, а Даг вскочил на спину Тора, и они выпрыгнули из машины прямо на травянистую поляну, откуда было видно, как приближаются гиганты.

Даг спрыгнул со спины Тора, и Гигантский Серро, крутанувшись на месте, ударил хвостом по земле, заставив Гигантов споткнуться, а маги вызвали Големов и воздвигли барьеры над группой, включая Тора и Рэй.

Рэй метнулась в деревья, чтобы обойти нападавших с фланга, Карл обрушил на замедлившихся гигантов шквал атак Ренда, а Боб создал вокруг них круг света, от которого кожа гигантов стала пузыриться, словно обжигаясь при попадании в него.

Рэй приняла на себя удар щитом, едва не упав на колени, а Тор отлетел назад, парируя удар своими рогами.

Но тут Рэй набросилась на гиганта, атаковавшего Боба, вцепилась ему в спину и вырвала горло [Разрывом], после чего остальные монстры бросились бежать.

Гигант опустил дубину, чтобы зажать горло, пытаясь удержать кровь внутри, пока не исцелится, но это оставило его живот открытым для контратаки Боба, которая разорвала нижнюю часть его живота.

Деревянные големы двинулись в бой, а Карл наблюдал, как вертолет исчезает из виду.

Он призвал Ястреба и использовал [Шред], чтобы отразить и замедлить атаки Гигантов.

Это было эффективнее, чем пытаться пробить их толстую шкуру, поскольку его личной силы атаки немного не хватало, но с появлением Ястреба все должно было измениться.

Из разъяренной птицы в небольшую группу Холмовых Гигантов полетели огненные шары, ослепляя их и обжигая лица, так что они оказались беззащитны, когда [Шред] и [Разрыв] Рэй обрушились на их шеи и колени.

Перерезая сухожилия в суставах ног, Гиганты опускались на небольшую высоту и не могли убежать, а обнаженные горла были излюбленной целью Ястреба.

Сзади послышался треск деревьев, и Карл повернулся, чтобы увидеть Двухголового Огра, приближающегося к ним.

— Черт, кажется, мы нашли Эттинского Мага. — воскликнул он.

Даг на мгновение оглянулся и нахмурился:

— Позаботься об этом. Это не тот, о котором нас предупреждали, он еще даже не вырос.

Его высота составляла четыре метра, что Священнослужитель имел в виду, говоря, что он еще не вырос?

Но Карл повернулся к нему лицом и с помощью Ренда отклонил первую атаку над головой, а затем ударами второй руки глубоко прорезал ему бок.

Даг был прав: это был зверь Пробужденного Ранга. Навык оставил его истекающим кровью и задыхающимся от разрыва легкого, пока Рэй не подошла и не забрала головы в качестве трофея.

[Полковнице нужны были головы.] — напомнила она Карлу с самодовольным чувством победы.

[А теперь помоги Тору, пока кто-нибудь не разбил его чешую.]

Это вряд ли случится, Гиганты еще не разрушили барьер над ним, но близнецы выглядели уставшими от маны, которую они тратили на поддержание барьеров и Големов в рабочем состоянии, пока Гиганты разбивали их на части.

Боб свалил еще одного, а Даг наложил на Тора заклинание, заставившее его светиться золотым светом. Следующая атака воина раздробила колено Гиганта, а затем шар хвоста Тора расплющил лицо существа, и оно рухнуло на землю.

Осталось только два существа, которые были окружены Големами и отчаянно пытались отогнать Ястреба и Рэй широкими взмахами своих дубин.

Это была проигранная битва, и после сильного удара Голема два Гиганта столкнулись, и их время было нарушено настолько, что звери смогли их прикончить.

Ястреб приземлился на близлежащее дерево, а Рэй, переведя дыхание, перебежала к Тору и облокотилась на его спину.

— Ну что ж, это было примерно так же хреново, как я и ожидал. Семь Вознесенных Холмовых Гигантов и один Пробужденный Эттинский Маг, не так ли? Я вижу, что вы уже собрали головы, но мы можем разграбить остальных, как только сможем сориентироваться. — объявил Боб.

Карл уже собирался сесть, но его внимание привлек блестящий камень в руке Эттинского Мага.

Он раздвинул массивные пальцы и обнаружил, что в ладони надежно зажата палочка с большим рубином на вершине. Он выглядел очень хорошо сделанным, но он не мог прочесть ни одной надписи на нем.

— Дамы, я нашел палочку. Взгляните и посмотрите, подойдет ли она вам. — предложил он палочку, когда ему наконец удалось вырвать ее из смертельной хватки Эттинского Мага.

На поясе у него висел мешочек, набитый монетами и камнями, но больше ничего полезного. Тем не менее это была палочка, и это было лучше, чем все остальное, что они нашли до сих пор.

Данни передала ее Донни, которая лучше разбиралась в барьерах, и та внимательно изучила надписи.

— Вот это находка! Это палочка Огненного Шара. У нее ограниченное применение, но она перезаряжаема. Считайте, что это как предоплаченная магия. — пояснила она.

Рэй затащила тело Эттинского Мага в свое пространство и обмотала его паутиной, а остальные члены группы начали расходиться и проверять тела Гигантов.

— Теперь мы занимаемся добычей, ребята. — рассмеялся Даг спустя несколько секунд.

Он стянул с пояса Гиганта мешок, в котором оказалось большое количество золота в виде грубых монет, а также магический кинжал, который в руках человека был бы настоящим мечом. Тем временем Боб снял с Гигантов два магических кольца и пару перчаток, которые не мог носить ни один человек.

Маги были единственными, кто мог правильно идентифицировать эти предметы, поскольку только они могли прочитать язык надписей, но любой мог почувствовать, что это магические предметы.

Большая часть добычи Тора не интересовала, но на голове одного из Холмовых Гигантов был шипастый шлем, на который он посмотрел с тоской.

— Магический Шлем? — спросил Карл.

— Да, но он огромный. Если только нам не понадобится новый котелок, будет очень неприятно тащить его с собой. — ответил Даг.

[Ну, я хочу его] — настаивал Тор.

Карл подошел к нему и, намереваясь пошутить над Гигантским Серро, снял шлем с головы Гиганта.

Тор ударил хвостом по шлему и издал тихий радостный вопль, когда удар, казалось, облепил его вокруг хвоста. Еще полдюжины ударов, при этом хвост поворачивался, и вот уже его шипастый хвост облепила шипастая металлическая броня.

— Ну, это один из способов применить его — рассмеялся Боб.

— Если это делает его счастливым, то броня есть броня. — согласился Даг.

[Металлический инструмент для разбивания] — объявил Тор.

Карл продолжал обыскивать трупы, собирая в кучу золото и драгоценные камни, которые они несли. По завершении миссии все это будет поделено между членами группы, а десять килограммов золота - это не шутка. На такое количество золота можно было купить очень хороший дом в городе или три в таком городке, как тот, в котором вырос Карл, и это еще не считая драгоценных камней.

Если его и дальше будут посылать на задания с таким хорошим вознаграждением, Карл не станет жаловаться на то, что его просят сражаться.

Разобрав остальную добычу, Карл подобрал металлические перчатки, которые носил один из Гигантов. Он восхищался мастерством исполнения, когда подошел Даг и указал на надпись..

— Перчатки Звериной Силы. Вот почему первый нападавший ударил Боба так сильно, что тот едва не сложился. — пояснил он.

Карл сунул руку внутрь, гадая, что нужно сделать, чтобы активировать способность.

Затем, вспыхнув золотистым светом, перчатка уменьшилась, и на другой руке Карла появилась вторая, идеально подходящая по размеру к его телу.

— Что это было? Как ты это сделал? — воскликнул Даг.

Карл мог лишь бросить на него растерянный взгляд и восхититься силой, которая, как он чувствовал, перетекала от него к его питомцам через перчатки. Его собственная сила значительно возросла, но эффект распространялся не только на него, он увеличивал силу и его партнеров.

— Что ж, думаю, я оставлю их себе. Можешь вычесть их из моей доли. — рассмеялся Карл от восторга, чувствуя, как ощущение переполняющей его силы.

Награбленное быстро разделили по сумкам: Карл и Боб понесли золото, а остальные выбирали, что надеть или положить в свою сумку. Жезл Огненного Шара висел на поясе, а огромные кольца свисали с ожерелий, которые, как заверили Карла, были достаточно близки, чтобы активировать их способности.

Это были не самые главные магические предметы, и все они служили для увеличения силы, а это единственное, что по-настоящему ценили гиганты. Но по сравнению с базовой силой маленького мага это был значительный прирост.

С такой силой было легче передвигаться по лесу, особенно со снаряжением на спине, и к концу дня они были не так измотаны.

[Кажется, я нашел место, где прячутся людоеды. Здесь есть пещера, вырубленная в склоне холма.] — сообщил Ястреб Карлу после нескольких минут поисков.

— Что ж, у нас есть следующая цель. В холмах есть пещера, в которой, по мнению Ястреба, обитают людоеды. Мы все готовы к этому? — спросил Карл.

Группа дружно вздохнула и приготовилась выдвигаться. Им пришлось бы потрудиться, чтобы зачистить зону за полдня, так как ночевать было бы небезопасно. В обычной ситуации это не было бы проблемой, но они знали, что в этой зоне можно встретить зверя Командорского Ранга, о чем было четко сказано, когда их сюда назначили.

Ни у кого из них не было большого опыта в этом деле, а уж в группе, где нет лидера Командорского Ранга, и подавно.

Боб последовал в направлении, указанном Карлом, и заметил Ястреба, кружившего над пещерой. Рэй и Тор держались поближе к группе на случай, если Ястреб что-то упустит или не упомянет.

Когда они приблизились, в ноздри ударила вонь немытых тел, и послышались звуки спора на неизвестном языке.

— Сначала Големы. Атакуйте их и выманите обратно. — прошептал Боб, когда в поле зрения появилась пещера. В ней определенно находились либо Гиганты, либо Огры, вопрос был только в том, сколько их и насколько они сильны.

Рэй уселась в траву рядом с Карлом, который, как и остальные члены команды, пряталась за деревом, пока големы приближались к пещере.

Топот огромных древесных големов был безошибочным, и Карл услышал рев ярости от того, что кто-то осмелился приблизиться к пещере, которую монстры считали своей.

Из входа в пещеру с такой силой вылетела массивная дубина, что сбила голема на землю и разнесла в щепки дерево слева от Карла.

— Черт. Кажется, мы нашли нашего гиганта Командорского Ранга. — прошептал Боб.

[Рэй, обойди вход в пещеру так, чтобы ты мог атаковать сзади, что бы ни вышло. Если тебя ударят одной из этих дубин, ничем хорошим это не кончится, так что жди, пока они выйдут последними, и убедись, что сможешь отступить вверх по скале, если они повернут на тебя.] — наставлял Карл.

Големы быстро восстанавливались, пока Данни вливала в них ману, Донни накладывала на них новый барьер, а Даг снова накладывал заклинание усиления, отчего Големы выглядели более совершенными и бронированными.

Шесть Гигантов выскочили из пещеры, согнувшись в талии, чтобы пролезть через вход, и големы атаковали их лозовыми кнутами, а Ястреб атаковал сверху, обрушивая на них потоками [Шреда].

Последним вышел полурослик, размером чуть больше ящеро-человека, или вдвое больше Боба. Это был знак Рэй к атаке, и, ловко натянув паутину, она схватила чудовище за горло и подняла его в воздух, вне досягаемости его сородичей.

Похищенное чудовище не смогло издать ни звука, но гиганты были слишком заняты, чтобы обращать на это внимание, так как именно в этот момент Боб решил атаковать.

— Вперед! — крикнул он, несясь с Тором наперевес.

Маги и Даг не покидали деревьев, но Карл выдвинулся на открытое пространство, чтобы иметь возможность атаковать Гигантов, пока они заняты огромными Древесными Големами.

Многочисленные атаки Ренда раздражали и отвлекали Гигантов, поэтому они не могли сосредоточиться на приближающихся Бобе и Торе. Мускулистое чешуйчатое тело Тора врезалось в тело того, кто находился справа от Карла, а поворот головы выбил ноги Гиганта из-под ног, повалив массивного монстра на спину, где его избивал Голем, а еще двое пытались оттеснить нападавших, чтобы он смог встать на ноги.

Но это делало их уязвимыми для Ястреба, и раны быстро увеличивались, ослабляя их.

Через несколько секунд первый из Големов был уничтожен, а самый крупный из Гигантов бросился на Боба, размахивая своей дубиной.

Он откатился в сторону, едва избежав удара, но сохранив свой барьер [Стражник] в целости.

[Рэй, когда появится возможность, помоги Бобу. Ястреб, помоги Тору.] — приказал Карл.

Тор сражался с двумя Гигантами, два Голема пытались убить лежащего Гиганта, а последний Голем едва держался в схватке два на один с Гигантами.

Карл сосредоточился на этой схватке, вложив всю свою силу в заклинание [Шред], которое переливалось мощью, так как заклинание [Наступительная Адаптация] изменилось, чтобы лучше рассекать цель.

Удар пришелся по лицу одного из Гигантов, ослепив его на один глаз и оставив зияющую рану от уха до середины груди, но существо, казалось, даже не почувствовало боли, и рана уже медленно закрывалась.

Это было нехорошо. Если он не сможет нанести достаточный урон, существо просто заживет и продолжит сражаться, пока маги не выдохнутся, а големы не падут.

Пронзительный вопль наполнил воздух, когда Рэй пронеслась мимо лица Карла, непроизвольно устремившись к обрыву.

В последний момент она успела повернуться, но Карл успел заметить, что она ранена и хромает на левый бок.

Если посмотреть налево, то Гигант в Ранге Командора был в гораздо худшем состоянии: она едва не вырвала его сердце из груди, когда приземлилась ему на спину, но Гигант успел схватить ее и бросить, прежде чем Боб успел его остановить.

Когда Даг начал действовать, вокруг ее тела засиял зеленый исцеляющий свет, а вокруг тела вновь возник барьер, вернувший Паука Кровопийцу в бой. Она бросилась со скалы на Гиганта, который отмахнулся от нее, но едва не промахнулся, когда она с помощью своей паутины притянула его к земле.

Воин на мгновение засветился золотистым светом и вогнал свой клинок в грудь существа сзади, воспользовавшись брешью в броне, которую разорвала Рэй.

Клинок вошел до самой рукояти, и существо беззвучно опрокинулось вперед, упав на траву с грохотом, который, казалось, на мгновение заморозил время, когда остальные поняли, что их предводитель мертв.

С его исчезновением они потеряли самый сильный шанс на победу, и теперь еще двое нападавших были свободны, чтобы спасти осажденного Голема, а Тор отбивался от атак двух других.

Молниевый Барьер Тора и магические барьеры Донни разрушались и восстанавливались каждые несколько секунд, но Гиганты были повсюду в синяках и хромали, а из многочисленных колотых ран текла кровь.

С лежащим Гигантом было покончено, и в следующие несколько секунд бой был окончен: оставшиеся в живых члены Клана Гигантов были окружены и разорваны на части Големами и атаками [Разрыва].

— Подсчет голов! — позвал Боб.

— В задних рядах раненых нет. — отозвался Даг.

— Незначительные раны на моей стороне. — ответил Карл.

Улыбнувшись и вздохнув, воин опустился на землю, все еще окутанный целительным светом.

Даг шел вперед, выглядя гораздо старше, чем несколько минут назад, и в его лице чувствовалась усталость, которая могла возникнуть только от истощения маны.

— Маги почти не двигаются. Нам нужно найти безопасное место, чтобы спрятаться на ночь. — сообщил священнослужитель брату.

— Если понадобится, погрузим их на Тора. Оставаться здесь слишком опасно. Мы пройдем километр или около того, а потом найдем какое-нибудь место. Ястреб может разведать за нас? — спросил Боб.

Ястреб уже начал, поэтому Карл кивнул и принялся проверять Гигантов на предметы добычи.

На них не было абсолютно ничего, кроме оружия и грубых доспехов, которые теперь были полностью разрушены.

Возможно, в пещере найдется что-нибудь, что они могли бы взять, но у Карла возникло ощущение, что этим Гигантам вообще нечего было брать.

— Я проверю пещеру и встречу вас здесь через минуту. Тор, помоги дамам забраться к тебе на спину. Им нужна помощь, чтобы добраться до лагеря. — сообщил Карл.

Даг устало похлопал его по плечу и рухнул спиной к Бобу, не имея сил даже на то, чтобы вернуться туда, где сидели маги.

Они были гораздо ближе к смерти, чем кто-либо готов был признать, и еще одна минута боя привела бы к коматозному состоянию заклинателей, а передовая линия осталась бы в одиночестве, не имея ни исцеления, ни поддержки в дальнем бою.

Карл осмотрел пещеру и собрал те несколько монет, которые собрали Гиганты. В пещере было множество трофеев, прогорклое мясо и невероятное количество костей, но ничего по-настоящему ценного.

Вернувшись к группе, он покачал головой и заметил, что Рэй перенесла Гиганта Командорского Ранга в свою паутину в качестве трофея, а затем помогла магам забраться на спину Тора.

— Как вы все еще подвижны? Ты сжег столько же маны, сколько и я, а я тут полумертвый. — спросил Даг, когда Карл помог ему подняться на ноги.

— Все благодаря Оживляющей Молнии. Это специализация Тора. Она восстанавливает выносливость и ману, а также медленно исцеляет. Хотя я сжег много маны, я также восстановил большую часть того, что использовал. У меня нет навыка, который расходует значительно больше, чем восстанавливает барьер молний, поэтому проходит некоторое время, прежде чем я сгораю. Тор такой же, он может полдня работать на полную мощность, если его не сильно ранят.

Тор все еще хромал, и на некоторых его чешуйках появились трещины, но он был в лучшей форме, чем маги, которые выглядели благодарными за подъем.

Карл перекинул их рюкзаки через верхнюю пару рогов Тора, а Боб помог Дагу вновь обрести подвижность.

Заклинатели вынесли самое сильное истощение, в то время как Боб принял на себя тяжелые удары. Рэй все еще была в тяжелом состоянии, и она отступила в свое пространство, чтобы отдохнуть и восстановиться, а Ястреб разведал, где можно спрятаться на ночь.

Они уже собирались уходить, когда в лагерь вошел Большой Огр с глупой улыбкой на лице, держа за задние ноги мертвого Кабана с Железными Бивнями.

Он выглядел очень гордым и звал Гигантов, пока до него наконец не дошло, что происходит.

Карл шагнул вперед с мечом в руке и одним ударом [Шреда] срубил ему голову с расстояния десяти метров.

— На сегодня с меня достаточно боев, но этого кабана я оставлю себе. — пробормотал он, бросая тушу в пространство, чтобы Ястреб или группа приготовили ее позже.

[Я нашел нужное место. Не совсем в километре, но на хорошем дереве. Если, конечно, Рэй не против.] — предложил Ястреб.

[Не слишком далеко на дереве. Придется нести магов по лестнице] — напомнил ему Карл.

[Понял. Это все еще хорошее место.]

Первые несколько минут дело шло медленно, но Даг постепенно приходил в себя благодаря тому, что его освежала собственная магия, и Бобу больше не нужно было его поддерживать.

Ястреб выбрал им другое дерево, но на этот раз они не собирались забираться на вершину, а просто забрались достаточно далеко, чтобы Гиганты не смогли их достать.

Подъем все равно будет нелегким, но после получасового отдыха Рэй почувствовала себя немного лучше и была готова сделать еще одну крепость.

— Только все должно быть просто. Утром нам снова придется отправиться в путь, и я не знаю, вернемся ли мы обратно. Достаточно, чтобы мы могли спокойно спать. — напомнил ей Карл.

Сегодняшний вариант был гораздо меньше, чем роскошная крепость, которую она сделала в прошлый раз, но она была достаточно большой, чтобы все они могли поместиться в лежачем положении, и был хорошо спрятан достаточно далеко на дереве, чтобы Гиганты не смогли попасть в них, если только они не бросят свои дубинки.

У Дага был план, как предотвратить и это. С помощью своей магии он создал набор трав, которые разбросал по полу крепости и земле вокруг дерева.

— Это замаскирует наш запах на ночь. Если Карл и Боб понесут магов наверх, мы сможем поужинать и поспать. Расписание дежурств то же, что и обычно. — объяснил Даг.

Маги жаловались, но это не помешало им подхватить их на бедра и понести вверх по лестнице. Подниматься с одной рукой и с дополнительной ношей было трудновато, но они были довольно легкими, и как только Карл оказался в крепости, Тор вернулся в свое помещение на ночь.

Боб слабо улыбнулся группе:

— Думаю, теперь мы можем подтвердить, что эта группа обладает боевой мощью Ранга Командора. Я отправил результаты битвы и местоположение Командору, но они пока не ответили. Сегодня было слишком много сражений, чтобы они могли сразу же обработать их все, но по возвращении домой нас должны ждать хорошие награды. Остается только надеяться, что в следующий раз, когда мы наткнемся на пещеру, полную Гигантов, она окажется не такой грязной.

— Аминь. Дракону повезло, что мы выбрались из нее, не потеряв снаряжения. — согласился Даг.

Сожалеющий вздох Карла напомнил остальным, что он не так опытен в дикой природе, как они.

— На крайний случай у нас есть зелье, которое даст нам прилив энергии. Не маны, а именно физической энергии. Идея в том, чтобы сбросить с себя весь вес, который только можно, и бежать, если придется его использовать. Бежать и жить, чтобы сражаться дальше. Но обычно это означает потерю всего снаряжения.

Карл кивнул головой:

— Что ж, в любом случае это лучше, чем быть мертвым. Мне придется приложить больше усилий, чтобы проверить, с какой угрозой мы столкнулись. Эта была в пещере, и Ястреб не может прилететь и проверить ее, но мне, наверное, стоило попросить его хотя бы попытаться провести подсчет голов.

Даг похлопал его по спине:

— Не расстраивайся, парень. Мы знали, что это будет тяжелый бой, и мы вышли победителями. Таких боев во время миссии должно быть не слишком много, а с практикой и опытом часто приходят прорывы. Не знаю, как это связано с практическим опытом, но силы Элиты растут быстрее, чем что-либо другое. В том числе и поэтому мы постоянно вызываемся помочь Бобу. А ты знаешь, что в Академии он не считался ничем особенным? Он окончил Академию как Пробужденный воин, а Вознесенным стал только через год. Сейчас он почти достиг звания Командора, как и все мы. Просто продолжая тренироваться, а не позволяя своим навыкам атрофироваться, мы сделали для себя больше, чем в годы Академии. Ведь от Пробужденного до Командорского Ранга гораздо дальше, чем от Пробужденного до Вознесенного.

Священнослужитель знал, как успокоить человека, и Карл кивнул в знак согласия, а затем устало покачал головой и едва успел задремать.

Ужин был еще на подходе, а ложиться спать голодным - значит просто стать вялым, если посреди ночи начнется бой.

Ужин состоял из молчаливо съеденных пайков, поскольку создание пищи потребовало бы избытка энергии, а Даг и так был истощен.

— Ястреб будет дежурить с тобой. Ястреб, разбуди Рэй, пока она не уснула. Я знаю, что все вымотались, так что будет лучше, если всю ночь у нас будет хорошее ночное зрение. — шепнул Карл Священнослужителю, прежде чем тот задремал.

— Я позабочусь о том, чтобы утром у нас был готов хороший завтрак. — согласился Даг, прежде чем глаза Карла закрылись, и он погрузился в сон.

Карл был разбужен задолго до своего дежурства звуком движущихся по лесу чудовищ. Звук ломающихся веток вывел его из крепкого сна, а может, это Рэй передала информацию о шуме.

В полусонном состоянии Карл не мог заметить разницы, но дежурный маг еще не заметила этого.

— В лесу движется что-то большое. — прошептал ей Карл, осматривая лес в поисках точного места, откуда доносился шум.

Их позиция сегодня была не такой высокой, так что у него не было возможности видеть поверх деревьев и смотреть вниз на монстров поблизости, но он все равно отчетливо слышал движение, и оно становилось все ближе.

— Разбуди остальных, если думаешь, что оно собирается напасть на нас. Я с радостью пропущу его, если получится, чтобы мы не сражались в темноте. — прошептала она в ответ.

Это была хорошая мысль. Устраивать драку, когда никто не видит, что они делают, было ужасной идеей, а судя по виду неба, это может быть третья смена, а не четвертая. Луна все еще находилась высоко в небе, но на горизонте не было и намека на то, что рассвет уже близок.

Рэй была с ними на дереве, и через несколько секунд она постучала Карла по плечу, привлекая его внимание к движению вдалеке, которое можно было заметить только как теплый тепловизор сквозь деревья.

Небольшая группа Холмовых Гигантов передвигалась, ломая деревья и отступая.

— Я нашел их. Холмовые Гиганты разбивают лагерь. Судя по шуму, они отламывали небольшие деревья для костра. — прошептал Карл.

— В таком случае, скорее всего, мы скоро сможем их увидеть. Они редко прячут свой костер, так как это привлекает к ним добычу. — мрачно ответила она.

Большинство монстров боялись огня, но потом Карл понял, что она имела в виду. Огонь привлекает людей. Их костер привел бы к ним группы Элиты и солдат, чтобы гиганты убили и съели их.

Они не приближались, но не только они двигались в лесу, и через несколько минут Карл заметил, что гоблинов тоже тянет к костру, возможно, они думают, что это лагерь людей.

— Гоблины движутся к гигантам. В данный момент к нам ничего не приближается. — проинформировал Карл дежурного мага.

— Я только что начала свое дежурство, не хочешь поменяться? Разбудишь мою сестру, и я приму твое дежурство. — предложила она.

— Хорошо. Выспись, не думаю, что у нас возникнут проблемы, но Рэй проще объяснить мне, чем кому-то еще. — согласился Карл.

[Можно мне убить хорошо пахнущих монстров?] — с надеждой спросила Рэй, глядя, как очередная группа гоблинов направляется к костру Гигантов.

[Если они настолько слабы, что ты сможешь расправиться с ними, не привлекая внимания и не поднимая шума. Мы не хотим отвлекать монстров от их партии.] — ответил Карл.

Этого было достаточно, и Рэй внимательно следила за монстрами, которые не были гоблинами или другими зелеными тварями. Ящеролюди были неплохи и прекрасно боролись в ее паутине, но ни одна из зеленых тварей не входила в список ее главных жертв.

А вот Холмовый Гигант Командорского Ранга точно был, и она с нетерпением ждала утра, чтобы поймать еще одного такого. Найти их было несложно: костер был хорошо виден с места их отдыха, а звуки спорящих монстров, или чем они там занимались, были достаточно громкими, чтобы, когда Карл проснулся в следующую смену, она их услышала.

— Как долго это продолжается? — спросила она.

— Уже почти два часа. Рэй разбудила меня, когда Гиганты подошли близко, и я поменялся сменами с твоей сестрой. Разбуди ее в последнюю утреннюю смену. Свет должен привлечь всех монстров в округе, но я не уверен, что мы сможем с этим справиться, раз их так много. Я видел две группы гоблинов, направлявшихся к гигантам, и по крайней мере одну группу хобгоблинов, а Рэй перехватила небольшую группу огров Пробужденного Ранга. Но мы ничего не видим с других сторон, только то, что находится достаточно близко, чтобы быть в пределах видимости или слышимости от нашего местоположения. — объяснил Карл.

— Хорошо, поспи еще несколько часов, и мы разработаем план, как только начнет светать. Приготовься к короткой ночи на случай, если нам придется бежать.

Карл улегся в постель и лишь мельком заметил, как Рэй вернулась в свое пространство, чтобы поспать, предоставив это Ястребу, чтобы все они хорошо отдохнули, когда взойдет солнце и ситуация неизбежно станет опасной.

Не то чтобы она беспокоилась, что их местонахождение заметят, - Даг отлично справился с блокировкой их запаха, - но потому, что кому-то придется разбираться с этой группой, и если только все монстры не покинули близлежащий лес, чтобы присоединиться к ним, то, скорее всего, другой группы на помощь не будет.

Их всех переместили сюда из-за опасности местности, так что лишних групп поблизости не было.

Ястреб разбудил его как раз в тот момент, когда остальные начали приступать к утренней активности, готовя паек для завтрака, чтобы запах готовящейся пищи не привлекал монстров.

[Огры по всему лесу шастают, но не близко к нам. Я еще слетал пораньше, и выяснил, что лагерь гигантов большой, но слабоват. Гоблинов много, а вот Гигантов - единицы. На этот раз нет большого Босса-Гиганта, насколько я могу судить, и я не видел пещеры, в которой они могли бы спрятаться.]

Ястреб был сегодня особенно бдителен, так как пропустил уровень силы во вчерашнем бою. Для него это был отличный опыт, а к битве никогда нельзя быть слишком подготовленным. Можно слишком напуганным или слишком осторожным, но никогда - слишком подготовленным.

Боб жестом пригласил Карла подойти поближе, пока они шепотом обсуждали свои планы.

— Ястреб объяснил нам ситуацию, и похоже, что Гиганты - единственная серьезная угроза. Думает ли он, что мы сможем одолеть их в бою, не получив ранений? Или нам лучше отойти подальше и сначала очистить лес от других монстров? — спросил их главный воин.

Карл на мгновение задумался над описанием Ястреба.

— У нас нет лидера Командорского Ранга, и гиганты не превосходят нас числом. Но есть бесчисленное множество гоблинов, а также несколько хобгоблинов и несколько огров, которые решили присоединиться к ним. Судя по его описанию, людоеды выглядят как слабые, нуждающиеся в защите. В округе также много других огров, но не в лагере. — объяснил Карл.

Остальные члены группы молча ждали решения Боба. Все они знали свои возможности, а он обладал наибольшим практическим опытом, поэтому, когда дело доходило до окончательного решения, они обычно обращались ему.

— Хорошо, мы отправимся в лагерь и устроим блицкриг. Уничтожим как можно больше мелких монстров в самом начале, а затем сосредоточимся на гигантах и всех, кто имеет Вознесенный Ранг. — объявил Боб после нескольких секунд разглядывания карты.

— Ешьте, а потом мы выдвигаемся. — согласился Даг, прежде чем набить рот овсянкой.

Группа бесшумно слезла с дерева и направилась вслед за шумом лагеря монстров к месту, которое гиганты выбрали в качестве своей базы.

Огры по-прежнему избегали этого места, что подтвердил Ястреб, начав наблюдение сверху.

— Пятьдесят или больше гоблинов, десять огров, двадцать хобгоблинов и четыре гиганта. Ни один из них не такой большой, как лидер последней группы, но, по словам Ястреба, все они выглядят одинаково, так что я скажу, что это действительно больше Холмовых Гигантов. — подтвердил Карл.

Боб жестом велел им следовать за собой, и оба мага достали из плащей палочки. Одна из них была палочкой Огненного Шара, которую они забрали у Эттинского Мага, а вторая выглядела так же, так что, скорее всего, они обе были схожи по функциям.

Чем больше маны они смогут сэкономить в начале боя, тем лучше. С таким количеством хобгоблинов и огров им придется нелегко, а с гигантами эффективно справятся только Тор, Боб и Големы.

Боб остановился всего в нескольких десятках метров от линии деревьев, окружавших лагерь гигантов, и занялся последними приготовлениями.

— Вызовите големов, как только мы прибудем! Затем наносим урон по площади, чтобы устранить мелкие угрозы, а я буду сдерживать гигантов с помощью Тора. У Древесных Големов есть атака лозой, которая может поразить несколько целей, так что используйте ее на хобгоблинах. Карл, я рассчитываю, что ты, Ястреб и Рэй справитесь с ограми. Как только они будут повержены, присоединяйтесь к нам помочь с гигантами, и мы закончим бой как можно быстрее, а затем отступим от лагеря, чтобы отдохнуть перед зачисткой остальной территории. — прошептал он.

Карлу показалось, что все не так уж плохо. С Рэй и Ястребом у них не должно было возникнуть проблем с уничтожением огров, которые двигались относительно медленно. Если он будет достаточно хорошо уклоняться, то, возможно, ему вообще не придется вступать с ними в ближний бой.

Все, кроме Тора, согласились, что это идеальный вариант. Чем больше врагов, которых можно уничтожить на расстоянии, тем лучше. Даже Рэй считала так, а ведь у нее не было настоящей дальнобойной атаки. Вместо этого она предпочитала, чтобы враг измотался на ее паутине, прежде чем прикончить его.

Карл переместился вправо, ближе к месту скопления огров, а Боб вместе с Тором переместился влево, чтобы подойти к гигантам со спины.

Монстры скоро услышат их приближение, поскольку Тор, будучи почти двухметровым чешуйчатым динозавром, не отличался скрытностью. Но Гиганты не были знакомы со звуками передвижения монстров в лесу, и вместо того, чтобы воспринимать их как угрозу, они просто продолжали следить за ним, ожидая, когда Серро подойдет достаточно близко, чтобы они могли атаковать.

Один Серро-Молния сам по себе был легкой пищей для этой большой группы, и это было все, что они пока могли услышать.

Гиганты победно зарычали, решив, что Тор уже достаточно близко, чтобы напасть, и Карл услышал, как они скрылись за деревьями. Они не стали дожидаться Боба, чтобы начать атаку, но другие монстры не присоединились к ним, так как великаны восприняли бы это как угрозу их власти, если бы остальные украли убийство.

Тогда он напал.

[Рэй, хватай огров своей паутиной, чтобы замедлить их. Ястреб, полная атака!] — мысленно приказал он, бросаясь вперед и нанося удары Рендом в незащищенные животы и ноги огров.

Благодаря статусу Пробужденных монстров их шкура была толстой и прочнее самой прочной кожи.

Как сообщил Ястреб, ни один из них не был полностью взрослым, и все они находились на низком уровне Пробужденных по силе, что позволяло его атакам прорезать глубокие раны в их шкуре, разъяряя огров и заставляя их бросаться к деревьям, где он прятался.

Именно этого они и добивались. Людоедам казалось, что шансы десять к одному велики, и даже после того, как несколько из них споткнулись и упали на землю, они все равно видели подавляющее преимущество на своей стороне.

Но Ястреб атаковал сверху, и павшие огры погибли, так и не узнав, что их атакуют с нескольких сторон.

Когда первые ряды добрались до деревьев, Рэй бросилась в бой, притягивая их к земле паутиной, которую она оставила на земле в качестве ловушки.

В тот момент, когда она затянула паутину, оставшиеся огры запутались в ней, и Паук Кровопиец бросился на них, разрывая тела сзади, в то время как Карл атаковал спереди.

Он все еще отступал, оставляя пространство между собой и паутиной, чтобы можно было атаковать, не попадая в зону их ответного удара, но через несколько секунд это уже не имело значения.

Они не были яркими и еще больше запутывались, борясь друг с другом за свободу.

Рэй сплела вокруг них еще больше паутины, пока Ястреб обстреливал их сверху, а затем отправился на помощь к Тору, которому было нелегко справиться с гигантами.

То, что они не могли пробить его барьер одним ударом, еще не означало, что они вообще не могли этого сделать, и могучий Гигантский Серро оборонялся, отбивая удары рогами и используя землетрясение, чтобы вывести гигантов из равновесия.

Находясь на четырех ногах, он имел преимущество в устойчивости, и даже когда он наступал на себя, ему все равно удавалось наносить удары и нападать на гигантов, отгоняя их от главной поляны и от Боба, чтобы воин мог закончить свой второй бой без помех.

Общими усилиями Карла и Рэй все огры были уже выведены из строя, и Рэй быстро приканчивала их, чтобы пополнить свою кучу закусок, прежде чем кто-нибудь успеет сказать ей, что хочет получить что-нибудь с трупов.

С них сняли добычу и одежду, когда она выбросила их в пространство, и она не видела причин, по которым остальным могли бы понадобиться части тела, так что они принадлежали ей. Она заявила на них права и не собиралась от них отказываться.

Карл быстро проверил груду вещей, полученных от огров, и засунул кусочки золота и серебра в боковой карман своей сумки, а затем двинулся в бой против гоблинов.

Хобгоблины уже пали, уничтоженные Големами, а большинство гоблинов тоже исчезли, уничтоженные огненным заклинанием большой площади.

Даг жестом велел Карлу продолжать путь, так как оставшихся гоблинов удерживали Големы с помощью множества корней и лиан. В помощи они не нуждались - гоблины были гораздо слабее их, просто их было слишком много, чтобы их можно было сразу уничтожить.

Однако это натолкнуло Карла на одну мысль. Ястреб знал Огненный Шар, который мог распространяться на небольшую площадь. Если бы он продолжал тренироваться, то, скорее всего, смог бы расширить его настолько, чтобы покрыть большую часть поляны. Даже если это значительно ослабит заклинание, он сможет одним выстрелом уничтожить такие угрозы, как племя гоблинов.

Ни у кого в группе не было подобного масштабного заклинания, но Карл был уверен, что оно должно быть возможным, поскольку птица уже использовала его и как поток пламени, и как шар.

По жесту Карла Рэй обогнула край поляны, а сам направился к гигантам, атакуя немногих гоблинов, повернувших в его сторону.

Они заметили его приближение, и один из них, отвлекшись на Тора, бросился на приближающегося воина, но слишком поздно понял, что это ловушка.

Ястреб поставил перед ним Ветряной Барьер, остановив гиганта на его пути, а Паук Кровопийца оказалась у него за спиной, разрывая его на части в недоступном для него месте.

Его крик разочарования отвлек внимание остальных гигантов, и один из них тут же пал под клинком Боба, а другой был сбит Тором на землю, после чего его грудная клетка была раздроблена ударом хвоста, усиленным землетрясением.

Карл покончил с гигантом и повернулся к заклинателям, как раз вовремя, чтобы увидеть, как падает последний из гоблинов.

Бой оказался не таким уж страшным, как они опасались, хотя Тор отступил к своему пруду, чтобы отдохнуть и восстановиться перед следующей битвой. Даже здесь, с его молниями, он быстро поправится, но лучше было полностью отдохнуть, пока его не призовут снова.

Рэй чувствовала то же самое, но в основном потому, что хотела разложить свои сокровища в паутине.

Ястреб кружил над головой, а группа Элиты, воодушевленная, была готова отправиться на поиски остальных монстров в своей зоне.

Рация была настроена на уровень чуть выше шепота, чтобы Боб мог слышать, есть ли поблизости группы, попавшие в беду, и следить за перемещениями монстров.

Элиты не хватало, чтобы зачистить все до того, как оно забредет в чужую зону, и большинство команд делали то же, что и раньше, - в первую очередь уничтожали самую опасную группу.

Если та направится в ближайшие деревни, их ждет ад от начальства, а награды за ликвидацию более мощных групп были причиной, по которой большинство из них вообще оказались здесь.

Судя по тому, что Карл слышал по радио, большинство из тех, кого заставили выйти, были низшими представителями Элиты, Пробужденными классами воинов, и их не было поблизости от того места, куда переместили его группу.

Он гадал, не наткнется ли кто-нибудь на их древесную крепость и пауков, которые остались присматривать за ним. Пауков было бы жаль, ведь их наверняка истребили бы, хотя на самом деле они никому не угрожали, но большинство групп не отважились бы войти в крепость.

В отношении паучьих чудовищ все говорили: «Убей его огнем», так что Карл не думал, что кто-то рискнет войти в крепость, чтобы проверить, на месте ли его хозяин.

[Впереди двое больших огров.] — сообщил Ястреб Карлу, размышляя о шансах крепости на выживание.

— Впереди двое. — передал Карл сообщение, затем проверил Тора, который катался в пруду, используя камни для массажа больных мышц.

[Тор, ты можешь немного отдохнуть. Рэй, иди помоги мне.] — приказал он.

Затем он активировал [Повелитель Зверей], выбрав в качестве цели всех трех зверей, надеясь, что хотя бы один из них научится новому навыку либо у группы, либо у монстров, с которыми они сегодня сражались. Новый навык или два дадут им больше возможностей в бою, особенно если они столкнутся с бронированными целями или новыми формами монстров, против которых у них не было особой практики.

К ним присоединилась Рэй, и Карл отправил ее на место Тора, чтобы Боб понимал, что происходит, и ему не пришлось объяснять ситуацию.

Маги приготовили свои заклинания, как только увидели кружащего Ястреба, и, как только пара огров появилась в поле зрения, обрушили на них огонь, прежде чем Рэй и Боб поднялись, чтобы покончить с ними.

Одной комбо-атаки оказалось достаточно, чтобы уничтожить их, и людоеды умерли с совершенно шокированным выражением лица, которое говорило о том, что они совсем не ожидали проиграть этот бой, тем более так быстро.

Это был короткий и жестокий бой, но в журнале была записана еще одна пара убийств Вознесенного Ранга. Обычно каждый сам вел записи о боях, в которых участвовал, но Карл этого не знал, и группа доверила Дагу вести все записи за них.

Никто не мог усомниться в честности приписанного к группе священнослужителя, поскольку он не получал такого материального вознаграждения, как остальные. Церковь не одобряла попыток своих членов разбогатеть по любой причине, поэтому вознаграждения были не денежными.

Однако он все равно будет вознагражден. С таким количеством убийств на его пути, он будет вознагражден очень хорошо. Особенно если ему удастся получить звание Командора.

Все они должны были быть близки к точке перелома, но для церкви Командорский Ранг сделает его Верховным Жрецом своей Богини, Зеленого Дракона, олицетворяющая природный баланс и рост.

[Прибыли со всех четырех сторон. Они слышали ваш бой.] — предупредил Ястреб.

— Мы получаем сигналы со всех четырех направлений. Ястреб будет сообщать о них по мере приближения. — сообщил Карл остальным.

Големы были возвращены на место, а вокруг группы было возведено кольцо магического барьера высотой в два метра. Оно не помешало бы людоедам преодолеть его, но и не помешало бы им получить удар, пока они пытались это сделать.

У Боба был только [Слэш] в качестве атаки дальнего боя, остальные его умения относились к ближнему бою, но у остальных было достаточно дальности, чтобы атаковать за барьер, а четыре Голема, Тор и Боб будут стоять в первых рядах против нападающих.

[Кажется, они связывают меня с атаками. Некоторые вдалеке указывают на меня и кричат.] — доложил Ястреб.

[Слетай и посмотри, не преследуют ли они тебя в другом месте, а после боя ты сможешь заманить их сюда.] — предложил Карл.

— Ястребу нужно переместиться. Монстры улавливают, что он парит над боями. Они могут подумать, что он падальщик, приманивающий их едой, которую не может убить сам. Я отправил его на разведку. — сообщил Карл остальным.

— Это хорошо. Пока он может информировать нас о ситуации, он вполне справляется с ролью разведчика. — согласился Даг.

Его дополнительная атакующая мощь была бы не лишней, но сейчас, когда у них было время подготовить защиту от огров, в ней не было необходимости.

Первый из них появился всего через несколько секунд и умер, едва достигнув барьера.

То же самое произошло и со следующими шестью, но после этого они стали более осторожными и собрались в группу, прежде чем напасть.

[Огры все еще идут в вашу сторону, но все остальное следует за мной к разъяренной семье Боевых Медведей.] — уточнил Ястреб.

— На огров его уловка не подействовала. Но все остальные идут за ним в ловушку. — рассмеялся Карл.

Времени на вопросы не оставалось - они обрушили на огров все свои навыки, которые с трудом пробивались через барьер, а Древесные Големы хлестали их по лицу и рукам.

Наступила очередная пауза в сражении, и Карл приказал Тору собрать все трупы и бросить их в пространство Ястреба и Рэй. С ними можно будет разобраться позже, но они уже начали громоздиться у барьера, и новоприбывшим становилось слишком легко перепрыгивать через него.

Небольшая пауза позволила всем немного передохнуть, и Даг раздал всем какие-то хрустящие квадратики, что-то среднее между арахисовым печеньем и брауни. Карл почувствовал, как он заряжает энергией.

Небольшая пауза позволила всем немного отдохнуть, и уровень начал подниматься немного быстрее, когда он закончил есть, а затем запил это водой из фляги.

[Людоеды больше не появляются. Но я возвращаюсь с тем, что осталось от остальных.] — сообщил Ястреб.

— Ястреб приближается к остальным монстрам, преследующим его. Думаю, не все из них попались в ловушку. — сообщил Карл об этом Дагу, который с грустью смотрел на свою любимую перчатку для меча, порвавшуюся во время битвы.

Боб положил перчатку в карман, чтобы потом починить, и поднял свой меч.

Ястреб пролетел над головой и пронесся мимо них, ведя за собой разъяренную толпу монстров, которые периодически бросали камни и копья в низко летящую птицу.

Что бы он ни сделал, они были вне себя от ярости.

Остались только ящеролюди, и Карл решил, что они были самыми умными из преследовавших его монстров, но из-за ярости они не успели среагировать, и маги и големы почти уничтожили их, прежде чем Карл успел выпустить второй Шред.

Как только они ушли, Ястреб вернулся и скрылся в своем пространстве, чтобы передохнуть и перекусить, а затем продолжить разведку.

[Остальные монстры в ближайшей окрестности исчезли?] — спросил Карл, просто чтобы убедиться.

[Все ушли. Я скормил их сердитой Боевой Медведице. Не ходите на дно реки за скалы за пределами нашей зоны. Она в бешенстве].

— Ястреб говорит, что заманил остальных за пределы нашей зоны в логово Боевой Медведицы. Сейчас они ушли, но она не в восторге от нас и вообще от жизни, так что держитесь подальше от скал и дна реки. — передал Карл.

Боб схватил рацию, чтобы предупредить команду, находящуюся поблизости. Боевой Медведь был местным монстром и не являлся главной целью миссии. На своей территории они убивали любых других монстров, так что, если кто-то подойдет слишком близко, они сделают за них работу.

Даже самые смелые команды не любили с ними связываться, ведь медведи были даже более выносливыми, чем большинство бронированных монстров, и, как известно, не терпят обид.

Маги опустили барьер, чтобы магия больше не привлекала монстров, и Боб дал знак группе двигаться. Он вел их обратно к крепости, который они построили предыдущей ночью, хотя они еще не закончили полную зачистку местности.

Скорее всего, они уничтожили все, что было в округе, но Ястреб перепроверит это, пока они будут идти обратно, после того как он достаточно отдохнет и ничто не будет его искать.

Как и в случае с другой зоной, их участок был невелик, а уровень угрозы менялся, так что лучше отдыхать, когда есть возможность.

— Мы вернемся в крепость к обеду, и пусть Ястреб разведает, пока мы отдыхаем. Потом он сможет вернуться в свое укрытие и отдохнуть, чтобы мы не заставили монстров снова устроить давку. Мне кажется, что мы достаточно хорошо очистили эту территорию, но никогда нельзя быть слишком уверенным, а монстры постоянно двигаются. — объяснил Боб, заставив группу двигаться дальше.

Ястреб с удовольствием совершил еще один круг по окрестностям, стараясь держаться подальше от жилища медведицы, на случай если тот выследит его и решит свалить дерево, чтобы добраться до него, пока он спит.

Карл почувствовал мысли птицы и в ужасе покачал головой. Если медведица так легко расправлялась со всем, что в нее бросали, значит, матриарх клана, скорее всего, была зверем Командорского Ранга, гораздо более сильным, чем тот холмовый гигант, с которым они сражались, благодаря своей почти непробиваемой шкуре.

Такое нельзя было расстраивать. По крайней мере, если у вас не хватает грубой силы, чтобы убедить его отступить.

Когда они вернулись, крепость была пуста, и все устроились на мягкой шелковой сетке, чтобы отдохнуть от усталости.

Ястреб вернулся через несколько минут и подтвердил, что в их зоне нет ничего заслуживающего внимания, так что они могли спокойно отдохнуть часок-другой.

Запах готовящейся пищи не мог привлечь никого с такого расстояния, так что им не нужно было есть больше из пайков.

— Может, устроить еще одно место на вершине дерева, чтобы лучше видеть, что происходит вокруг? Даже если Ястреб устроит гнездо на верхушке дерева, нам будет гораздо лучше видно, если что-то приблизится к нам. — предложил Карл.

— А это неплохая идея. Дерево достаточно большое, чтобы переместиться и получить лучшую линию видимости, а то, что мы находимся ниже, поможет нам видеть то, что находится на уровне земли, вместо того чтобы загораживать это листьями. — ответил Боб.

Даг кивнул в знак согласия.

— Ты видишь гораздо больше, чем мы, если мы окажемся достаточно низко, чтобы все могли видеть землю. Если повезет, нам не придется сегодня снова уходить отсюда. Мы можем просто подождать, пока монстры не появятся снова, а потом пойти и разобраться с ними. Мы попросим тебя отправлять Ястреба каждые несколько часов, чтобы убедиться, что мы ничего не упустили, но остальные ждут от нас только многого. Нельзя быть в бою каждый день, это слишком быстро всех изматывает.

Маги растянулись на паутине и улыбнулись небу.

— Мы уже один раз прошли модернизацию во время этой миссии. Если мы начнем казаться слишком легкими, кто знает, что они попросят нас сделать в следующий раз. У меня хорошие предчувствия насчет этой миссии, я могу дослужиться до звания Командора, если еще немного поработаю. В моих Големах произошли изменения: они стали сильнее, чем были, и более проворны с лозовыми плетями. Если бы вы видели, как они расправляются с гоблинами, думаю, вы бы согласились, что они очень близки к достижению стандарта. Для доказательства достаточно одного фирменного заклинания, но и остальная моя атакующая магия тоже совершенствуется. Против таких слабых целей, как гоблины, этого не скажешь, но, попав в хобгоблинов, они тоже умирали без всякого сопротивления, а это верный признак того, что ты на два ранга выше их. — тихо объясняла Данни, закрыв глаза и расслабляясь, пока могла.

Карл почувствовал, как Рэй рассмеялась в его сознании, и увидел Боба, который ждал, когда он выскажет эту мысль вслух. Все они считали его немного странным, но это было похоже на то, когда в наушниках слышишь только одну сторону разговора.

— Рэй сомневается в том, что вещи просто умирают, когда их бьешь. Ей кажется, что это не так уж впечатляет. — пошутил Карл.

Маги захихикали.

— Ну, для Рэй это обычное дело. Остальным приходится работать, чтобы заставить вещи умереть. Я заметил, что твои атаки намного выше, чем можно было бы ожидать от воина Пробужденного Ранга. Это результат твоего класса? Или это просто потому, что Ренд так хорош против целей, с которыми мы сражаемся?

Карл пожал плечами.

— И то, и другое. Ренд хорош против мясистых целей. Но я также получаю прибавку к своей эффективности от Рэй. А еще есть Шред, которая является абсолютно жестокой атакой. Она расходует много энергии, но на пике Шреда Пробужденного Ранга удет наносить больше урона, чем пиковая способность Слэша Вознесенного Ранга. Ренд - это уже улучшенная способность, но Шред превосходит Ренд при той же мощности. А когда способность Рэй оптимизирует ее...

Он оборвал фразу, и остальные кивнули в знак понимания.

— Тогда мы получим то, что имеем, - группу бойцов, превосходящих свой рейтинг. — закончил Боб.

Даг закончил готовить обед, и они подождали еще час, прежде чем снова отправить Ястреба в полет. Докладывать было по-прежнему нечего, поэтому он вернулся в свое пространство, чтобы быстрее восстанавливать энергию, а Карл продолжал наблюдение вместо него.

Такая картина повторялась всю вторую половину дня. Ястреб вылетал каждые два часа, обнаруживал, что нет ничего, ради чего стоило бы вставать с постели, чтобы поохотиться, затем убирал нескольких гоблинов и другие мелкие неприятности и возвращался в свое гнездо.

Это был тот самый день, о котором мечтала каждая команда. Утром - хороший бой без травм, потом - теплое тенистое местечко, чтобы отдохнуть до конца дня.

Но в десяти километрах отсюда все было совсем по-другому. Не все переброшенные отряды оправдывали ожидания команды развертывания, и многие из них, отступая от наплыва холмовых гигантов и огров, оттеснялись к ближайшему городу.

Радио весь день работало на уровне шепота, и они слышали передвижения, но никаких сигналов бедствия, и уж тем более никаких чрезвычайных ситуаций достаточно близко, чтобы они могли на них отреагировать.

Команды, находившиеся непосредственно вокруг их отряда, были сегодня в хорошей форме, и, хотя все они были измотаны боями, держались уверенно.

Когда над лесом опустилась ночь, они начали сменять друг друга: Рэй уходила помогать остальным нести дежурство, а Ястреб спал в своем помещении до последнего дежурства, когда небо становилось настолько светлым, что его обзор уже не был ограничен.

В то время как Карл уютно отдыхал в крепости, которая сделала для них Рэй, у Даны были совсем другие впечатления от миссии.

Ее команда была направлена на дальний край поля боя, почти в пятидесяти километрах от места, где первоначально находился Карл, но надолго там задержаться не удалось.

В ее команде не было преданных наемников-ветеранов, как у Карла, а была команда бездельников, которой командовал Жрец Командорского Ранга.

Они относились к заданию скорее как к тюремному заключению, постоянно жаловались на каждое порученное им задание, а во время первой же битвы едва не были перебиты группой гоблинов.

Если бы не два Голема, их, скорее всего, перебили бы, когда гоблины обступили поляну, так как их воин был практически некомпетентен и больше заинтересован в том, чтобы продать ей свой новый стартап по многоуровневому маркетингу, чем в защите группы.

Остальные должны были быть классами бродяг, быстрыми и смертоносными, но в действительности все они были слегка пухлыми парнями из IT-отдела, работавшими в одной компании.

В общем, вся миссия превратилась в кошмар, но им приходилось идти вперед, потому что их группа была настолько шумной, что постоянно привлекала к себе монстров.

— Ты не можешь просто наложить вокруг нас круг святого света и оставить его на ночь, пока мы спим? — ныл воин, когда солнце зашло в конце третьего дня их миссии.

Жрец кивнул.

— Я могу не спать всю ночь и поддерживать круг в активном состоянии. Однако свет будет постоянно привлекать к нам монстров, как маяк. Так что, как только я засну, у вас будет несколько десятков огров и тысяча или больше гоблинов, с которыми придется иметь дело, но без целителя. Если ты справишься с этим, мне не составит труда стать твоим ночником.

Дана спрятала улыбку от того, как ему удалось сказать это без намека на сарказм в голосе, хотя он явно подразумевался.

— А в чем вообще смысл? На нас просто нападают монстры, вместо того чтобы зарабатывать деньги. Они хоть представляют себе, какую рыночную капитализацию упустила моя группа из-за того, что меня не было на этой неделе, чтобы помочь привлечь новых членов? — пожаловался воин.

Дана бросила на него взгляд, и Жрец наклонился к ней, чтобы прошептать на ухо:

— Дружественный огонь обычно не одобряется, но если тебе придется, я пойму. — прошептал он.

Она улыбнулась ему в ответ. Было очевидно, почему его отправили с этой группой. Не только из-за его силы, но и потому, что он был бесконечно терпелив к бездельникам и идиотам.

— Интересно, что задумал Карл. — пробормотала Дана, заступая на ночное дежурство и надеясь, что ему не придется иметь дело с подобной группой.

Рэй наверняка убьет кого-нибудь и притворится, что тот сбежал.

Было решено, что она будет нести первое дежурство, а жрец - вторую. Каждый из них дежурил по три часа, так что всего их было три за ночь, но никто не спал спокойно, когда на дежурстве были кто-то, кроме Даны или Жреца.

Они быстро выбивались из сил, но везде, куда им приходилось двигаться, они натыкались на новых огров и гоблинов. Казалось, они никогда не кончались и появлялись вновь. В отличие от братьев Маккензи, ее группа не знала, что они действительно появляются ежедневно.

Им было поручено очистить местность, и именно этим руководил жрец, но он решил, что слишком сильно подорвет боевой дух, если сообщит им, что работа никогда не закончится.

Жрец выглядел спящим, но повернулся в ее сторону, когда она бормотала про себя.

— Он с братьями Маккензи. Я слышал вчера по радио, что их перевели в Вознесенный район, который страдает от нападений групп, возглавляемых гигантами Командорского Ранга. Скорее всего, с ними все будет в порядке, братья Маккензи - надежные люди, а брат Даг, их Священнослужитель, - мой хороший друг. — ответил он.

Дана повернулась к нему лицом:

— Гиганты Командорского Ранга? Не слишком ли это, даже если группа, в которой он находится, Вознесенного Ранга?

Священнослужитель пожал плечами:

— Насколько я слышал, послали только самых лучших Вознесенных, так что среди тех, кто с ним и братьями, может быть Командор, а может, и два мощных убийцы. Возможно, твоему другу будет не веселее, чем нам, но, по крайней мере, его группа надежна.

Их внимание привлек треск веток в лесу, а затем до их носов донесся запах людоедства.

— Всем встать, нас атакуют! — прошептал Жрец, разбудив остальных.

— Мы только что легли спать, разве мы не можем сделать это позже? Клянусь, если мне придется спать в доспехах еще один день, они будут натирать мне кожу. — пожаловался воин.

Два голема Даны перехватили огра, и она ударила монстра в лицо магической ракетой, ослепив его, а големы разрубили его с помощью священных клинков, которые создал для них жрец с помощью заклинания.

— Видите, они справились. Дайте мне поспать. — пробормотал воин, сворачиваясь калачиком.

Им не назначили зону, просто велели убивать как можно больше монстров, и на следующее утро Священнослужитель отправился в путь, медленно прокладывая себе дорогу к базовому лагерю, где надеялся обменять нескольких бесполезных на достойного товарища или двух.

Они шли по лесу, следуя по гоблинской тропе в сторону регионального лагеря, когда Дана заметила значительный участок деревьев, покрытых паутиной. Паутина сливалась с окружающей природой, но ее внимание привлек запах крови и лосьона для тела Академии, который Рэй предпочитала, чтобы Дана носила.

Здесь должна быть еще один студент, и здесь была битва, она была уверена в этом.

— Я чувствую запах лосьона Академии и крови. — сообщила она остальным.

Жрец на секунду принюхался к воздуху, но только выглядел обеспокоенным.

— Всем разойтись! Поблизости может быть группа, попавшая в беду. Не выходите из поля зрения друг друга, но в деревьях может прятаться раненый участник. — приказал он.

Дана поняла, что забыла упомянуть о паутине, когда один из бродяг начал кричать в панике, и было слышно, как он бьется.

— Это паутина, идиот. Просто освободись и встань на ноги. — ругал его один из приятелей

— Попробуй сам. Мой клинок не пробивает ее. — пожаловался он.

— Тогда используй навык. Скорее всего, это паукообразное чудовище.

Дана послала Голема освободить его с помощью магического клинка и заметила коллекцию предметов, сидящую у подножия огромного красного дерева.

Затем она подняла голову и увидела, что в ветвях дерева висит веревочная лестница, а над ними возвышается что-то вроде крепости.

— Здесь есть чья-то крепость! Посмотрите вверх на дерево. Там есть лестница, значит, она была сделана для людей, но она сделана из паучьего шелка. — сообщил Жрец им об этом, когда заметил его.

— Друид? — с надеждой спросил один из бродяг.

— Возможно. Похоже, их здесь больше нет, но мы можем проверить, не оставили ли они что-нибудь после себя. — предложил Священнослужитель.

— Кроме Древесных Пауков? — спросила Дана, указывая жестом на дерево.

— Голосуете за то, чтобы убраться из этого жуткого паучьего леса? — спросил воин.

Бродяги разом подняли руки, и Дана покачала головой, а Священнослужитель рассмеялся.

— Ну, по крайней мере, мы знаем, что кто-то был в этих местах. Это должно объяснить, почему сегодня здесь так мало монстров. Давайте двигаться дальше, и мы сможем сообщить другим группам о том, что нашли, и предупредить их о паутине, когда прибудем в базовый лагерь, чтобы пополнить запасы. — решил Священнослужитель.

Такой уровень контроля над паутиной напомнил Дане о Рэй, и она подумала, не здесь ли размещался Карл, когда только прибыл сюда. Если они построили крепость, значит, им не придется убегать от всего, что есть в округе. Конечно, если бы у нее были компетентные люди, им бы тоже не пришлось так часто перемещаться, но она и Священнослужитель могли продержаться в одиночку только до того, как слишком вымотаются, чтобы продолжать.

Может, им просто бросить этих идиотов в лагере и присоединиться к другой команде? Это было бы здорово.

Через неделю после перевода в зону Вознесенных, Карл и остальные вошли в привычный ритм. Завтрак в крепости, охотились на все, что они замечали во время ночного дозора, возвращение на обед, затем либо отдых, либо еще одна петля после обеда, если все еще были признаки новых монстров.

Благодаря привычке гигантов носить золото и серебро в своих мешочках, они также начали накапливать довольно значительную сумму денег.

Кто делал для них монеты или у кого они их крали, оставалось загадкой, но сырье все равно было ценным, и по возвращении они могли сколотить целое состояние, торгуя им.

Но это было не единственное, что они приобрели. Все чувствовали себя гораздо увереннее и комфортнее со своими силами, и последние несколько дней гиганты, казалось, падали без особого боя.

Трудно было сказать, стали ли они сильнее или последние несколько партий были слабее, чем обычно, но у них было хорошее предчувствие, что после завершения миссии они будут сдавать тесты на ранг.

[Я чувствую магию поблизости. Сильная магия.] — объявил Ястреб во время завтрака.

— Ястреб говорит, что поблизости есть магия. Он не говорил о «магических зверях, так что это просто магия. — прошептал Карл, пока Даг разносил завтрак.

Ястреб повел их прочь от крепости, направляясь в сторону сильного ощущения магии, и остановился лишь на мгновение, чтобы разобраться с небольшой группой ящеров.

Ястреб пронесся вниз и приземлился рядом с небольшой кучей камней. Они были сложены друг на друга так, что смутно напоминали человека, и охотники и трапперы использовали эту конструкцию как маркер тропы. Если следовать по направлению, указанному маркером, можно было найти следующую точку маршрута и ориентир на тропе.

[Это здесь!] проинструктировал он, а затем ткнул пальцем в более крупный камень неподалеку.

Разбить камень ему не составило бы труда, но он опасался, что если разобьет его, то может сломать магическую вещь. Некоторые из них были хрупкими, и Ястреб понимал, что группа пытается получить как можно больше хороших вещей, пока они здесь.

Как и в прошлый раз, но с меньшим количеством магических растений и большим количеством монстров.

Тор перевернул камень рогами, и на свет появилась большая куча сверкающих драгоценных камней, которые лежали под скалой, как будто им там и место.

Это были не ограненные, а просто необработанные камни, но от них явно исходила магия, и теперь, когда камень был сдвинут, все могли ее почувствовать.

Вчера они патрулировали здесь, всего в нескольких метрах от этого места. Если бы Карл присмотрелся к подножию холма, то, скорее всего, все еще мог бы увидеть пятна крови, оставшиеся после битвы, произошедшей несколькими днями ранее.

Эти драгоценные камни должны были появиться здесь только что, если только что-то не закопало их здесь и не оставило следов потревоженной земли.

Даг перебрал их, вымыл в созданном им мешочке, наполненном водой, а затем сложил на землю в порядке, понятном только ему самому.

— Это пропитанные драгоценные камни. Обычно их не используют в таком виде, а вырезают и вставляют в магические украшения и предметы. Все они обладают разными свойствами, но я рассортировал их по основным элементам, или аспектам. Мы хотим рассортировать их, сейчас или потом? — спросил Даг.

— Потом. Нам еще нужно очистить зону на сегодня. — мягко напомнил им Боб, пока они не отвлеклись на блестящие предметы.

Даг рассортировал камни по маленьким мешочкам и спрятал их в мантии. Должно быть, они были очень ценными, если он не захотел оставить их в рюкзаке вместе с остальным снаряжением.

Рюкзак становился все легче, так как они постепенно расходовали пайки и другие припасы, которые взяли с собой, так что добавить несколько камней было бы не лишним. По-настоящему тяжелые рюкзаки были только у Карла и Боба, которые несли все золото и серебро, добытое группой.

Если бы снаряжение не было сделано из чудовищной кожи, оно могло бы порваться от тяжести и резких движений, но пока оно держалось хорошо.

Ястреб еще не успел взлететь, как в лесу неподалеку послышалось движение. Что-то еще привлекли камни или их присутствие, и оно было большим.

Тор повернулся лицом к угрозе, а големы заняли позиции вокруг магов. Приближалось не так много существ, похоже, только пара крупных. Это подтвердилось, когда они врезались в деревья, но тот факт, что их было всего двое, сегодня не утешал.

В отличие от Холмовых Гигантов, с которыми они сражались, эти двое были в тяжелой броне, как древние человеческие рыцари, и несли булавы с головами, которые были больше, чем у Карла.

Не оставалось сомнений, что эти двое - Командорского Ранга, причем не самого низкого слоя.

Ястреб взлетел, зная, что не сможет выдержать удар такой штуки, а Рэй заскочила на дерево, выжидая подходящего момента для удара.

Поскольку они были покрыты металлической броней, она не знала, куда бить. По опыту она знала, что броня может быть прочнее, чем кажется, а эта выглядела толстой.

Гиганты зарычали, увидев людей, и Боб мрачно посмотрел на них. Тор не выдержит ударов этих булав даже с барьером Донни, да и големы будут не лучше.

Единственным шансом было прикончить их быстро, но с учетом брони это было нелегко.

Кроме статуса Командора, от этих двоих пахло магией, и у Карла возникло ощущение, что если они смогут победить этих двоих, то и для него будет что-то хорошее.

Гиганты сделали резкий выпад вперед, и Тор разбил землю [Землетрясением], в то время как Карл и Боб посылали удары своим оружием, пытаясь замедлить атаки или отклонить их от цели.

Гиганты споткнулись, и Рэй увидела свой шанс. Она слетела с дерева и обеими передними лапами и жвалами пронзила шею одного из гигантов прямо под его шлемом.

Атаки оказалось недостаточно, чтобы сломать кость, и, выпустив струйку шелка, она втянулась обратно в деревья. Но урон был нанесен, и из шеи гиганта обильно текла кровь, вызванная тройным [Разрывом].

Гигант упал на землю, его тело спазмировалось от боли, что позволило големам обвить его лианами, замедляя восстановление, пока Боб и Големные Маги наносили по нему свои лучшие удары.

Карл сосредоточился на атаке рук и оружия другого гиганта, ослабляя его атаки на Тора. От первой атаки Серро удалось увернуться, но Гигант снова встал на ноги, и от второй настоящей атаки будет не так легко уклониться.

Своим действием, он похоже, не заботился о своем партнере: он нашел возможность и замахнулся на Тора, который от удара перевернулся, но приземлился на ноги, сохранив свой Молниевый Барьер в целости. Первый слой защиты разлетелся вдребезги, но этого оказалось достаточно, чтобы Тор не пострадал от удара, а лишь был отброшен в сторону.

Донни уже восстанавливала щит, когда Тор нанес следующий удар, и Ястреб атаковал лицо гиганта. Тот просто пригнул голову, и удары пришлись по шлему, но этого оказалось достаточно, чтобы Тор завершил атаку и врезался в одну толстую ногу.

Колено подкосилось, и второй гигант едва не упал, только успев схватить себя за булаву. Это позволило ему не упасть на землю, но при этом гигант оказался не на месте, когда Карл снова атаковал, целясь в прорехи в доспехах.

Големы сорвали шлем с другого Гиганта, и Рэй двинулась на добивание, целясь в мягкую плоть шеи.

Это, похоже, послужило толчком к тому, что гигант понял, что что-то не так в этом сценарии, и вместо того, чтобы сопротивляться, он поднялся на ноги и побежал в том направлении, откуда пришел.

Через несколько секунд второй гигант умер жестокой смертью, и к тому времени, как Карл закончил проверять Тора и Рэй на наличие ранений, Боб уже начал снимать с него доспехи, чтобы понять, откуда исходит ощущение магии.

Боб осторожно копался в сумках, которые нес Гигант, пока не вытащил большой красный цветок. Он был размером с подсолнух, больше его головы, и от него исходило ощущение тепла и волшебства.

Даг с интересом рассматривал цветок:

— Это Лотос Феникса, ресурс огненного элемента. Но на этом континенте он нигде не растет, так что они, должно быть, прибыли с ним. Предполагается, что пить его настой можно только магам Огня и берсеркерам с атакой огненного элемента. Хотя наши двое не Маги Огня, у них есть некоторые таланты в обращении с огнем.

Даг сделал паузу, когда Ястреб приземлился рядом с цветком и стал разглядывать его, а из его клюва потекли слюни.

— Похоже, Ястребу тоже понравится. Давай я приготовлю его, а потом мы попробуем его за ужином? Даже если Ястребу не хватит чая, он всегда сможет съесть оставшийся цветок после того, как я закончу заваривать. В процессе заваривания из него извлекается большая часть маны, но в лепестках остаются питательные вещества, которые не съедобны для человека и поэтому не входят в состав чая. — пояснил он.

Карл сообщил об этом Ястребу, который раздумывал, как бы выхватить цветок и улететь с ним.

Боб передал цветок Дагу, который спрятал его в рюкзак и закончил проверку снаряжения Гиганта.

Все они старались примерить любое магическое снаряжение на случай, если оно подстроится под владельца, но большая часть того, что носили монстры, к моменту их смерти уже была повреждена до неузнаваемости, а в команде не было оружейника, поэтому они просто хоронили его вместе с телами.

— Под телом есть еще один предмет. На этот раз у нас магический меч, но для кого-то это будет двуручный клинок. — объяснил воин, а затем передал оружие магам для изучения.

Донни с трудом подняла клинок и прислонил его к дереву, чтобы прочитать надписи. Обычно человек никогда не стал бы пользоваться подобным оружием - оно было слишком громоздким и весило в пять раз больше, чем обычный двуручный клинок. Но если оно обладало магической силой, то за его возвращение можно было получить награду.

— Согласно этому, это клинок Легкости. Используя его, легче активируются твои навыки. — объяснила она, дважды прочитав руны и сверив их с записной книжкой.

Даг усмехнулся, услышав описание:

— Это идеально подходит для твоих нужд, причем в формате, который ты никогда не сможешь использовать.

Священнослужитель был прав. Она специализировалась на барьерах, и если бы на их поддержание уходило хотя бы на несколько процентов меньше маны, это напрямую повысило бы ее боевую эффективность на заметную величину, а также увеличило бы выживаемость всей группы.

Проблема заключалась в том, что он весил почти двадцать пять килограммов, а она - меньше пятидесяти. Даже просто носить его целый день было бы непосильной ношей.

Боб поднял клинок и покрутил его в руках:

— Неплохо с моей силой. Это не совсем мой стиль, поскольку я на передовой блокирую, но с некоторой практикой может получиться.

Он взмахнул клинком и ударил им по земле, активировав навык, который послал ударную волну в сторону от него, оставив глубокую борозду в грязи.

— Я бы сказал, что снижение составляет около тридцати процентов. — предложил он.

Маги с тоской посмотрели на клинок. Тридцать процентов - это было очень много.

— Возможно, тебе придется заглянуть в Академию и попросить берсеркеров дать есколько уроков боя. — рассмеялся Карл, когда Боб одобрительно посмотрел на клинок.

— Вообще-то я уже много тренировался на двуручном клинке. Просто в этой группе это не подходит, ведь кроме Тора нам не с кем потягаться.

Серро-Молния фыркнул и топнул ногой по земле, а затем отбросил голову в сторону, словно отбрасывая врагов. Он был уверен, что его броня справится с задачей борьбы с врагами в качестве танка.

Больше урона на фронте и возможность использовать навыки с более высокой производительностью без штрафа за использование умений на пределе - все это было гораздо ценнее, чем второй блокиратор.

— Хорошо. Тор может занять место, только держите над ним барьер, поскольку он не может говорить, чтобы вызвать помощь. — неохотно согласился Боб, увидев, насколько серьезно настроен чешуйчатый зверь.

Даг на мгновение посмотрел на Тора:

— Тебе не кажется, что он стал больше? Клянусь, он был ниже меня ростом, когда мы приехали, а теперь его спина выше моей головы.

— Думаю, ты прав. Он уже почти полностью вырос. Это гораздо быстрее, чем я ожидал, но упражнения пошли ему на пользу. — согласился Карл.

Рэй тоже выросла, хотя и не так заметно. Теперь она была в полный рост - размером примерно с субкомпактный автомобиль в стоячем положении, но с более компактным телом и длинными ногами, формирующими остальной силуэт. Ястреб остался таким же, как и был, но он уже был взрослым и не собирался увеличиваться в размерах.

— Я думаю, что мы продвинулись дальше, чем ожидали. Учитывая, что все растут, трудно сказать, но если бы мы могли сразиться с чем-то, что, как мы знаем, находится на границе между Пробужденными и Вознесенными, мы могли бы получить более точные данные.

Они не видели ничего подобного уже несколько дней. Все находилось где-то в Вознесенном Ранге, изредка встречались лидеры Командорского Ранга, убивать которых у них получалось все лучше.

— Ладно, давайте разведаем остальную часть зоны и посмотрим, что еще у нас есть на сегодня. У меня хорошее предчувствие насчет этого. Думаю, мы вернемся к обеду. — радостно воскликнул Даг, когда Тор занял свое место во главе группы.

Ястреб повел их к группе огров, когда по радио объявили, что позже в этот день прибудет подкрепление, и чтобы команды держали рации включенными, чтобы они могли вести группы помощи.

Лишь немногие будут заменены сегодня, начиная с тех, кто был в поле дольше всех, но это был хороший знак, что они не задерживаются здесь слишком долго. Скорее всего, пройдет еще неделя, и они отправятся домой с полными сумками добычи и новыми магическими предметами.

Боб закинул меч на плечо и приготовился броситься на людоедов, но пятиметровые звери, увидев, что их пятеро, да еще и Серро, совершенно не заинтересованы в сражении.

К несчастью для них, Боб хотел сражаться, и Рэй не собиралась позволить им убежать.

Огромный меч со свистом пронесся по воздуху, когда Боб активировал [Слэш] для нисходящего удара.

Дуга света метнулась от него, одним ударом разрубив огра пополам.

Тор подбросил второго в воздух, и Ястреб с Карлом ударили по нему с разных сторон [Шредом], убив его еще до того, как он достиг земли.

— Думаю, теперь можно с уверенностью сказать, что мы обладаем боевой мощью Командорского Ранга. Если людоеды Вознесенного Ранга падают от одного удара, мало кто будет спорить с нашими возможностями. — усмехнулся Даг, осматривая последствия короткой битвы.

[Поблизости больше ничего нет, все разбежались.] — сообщил Ястреб Карлу через несколько секунд.

— Ястреб говорит, что сражаться больше не с кем. Мы всех распугали. Мы могли бы вернуться на ранний обед и посмотреть, не вернется ли что-нибудь. — объяснил Карл.

— Неплохой, ранний день. — усмехнулся Даг, направляя свой посох в сторону крепости.

Когда они вернулись и Даг приступил к приготовлению обеда, Карл уселся медитировать. Три пространства теперь работали гораздо лучше и давали ему гораздо больше энергии, чем неделю назад. Но ему казалось, что они ограничивают зверя, живущего внутри.

Три зверя росли так быстро, а он так сильно отлынивал от медитации, что пространства не успевали за ними.

Так Карл и провел остаток утра, делая все возможное, чтобы улучшить условия жизни своих партнеров и повысить плотность энергии в пространствах, которые теперь были ограничены в размерах.

За несколько часов многого не добьешься, но если он будет заниматься этим днем и ночью, то сможет добиться определенных успехов.

Маги медитировали по нескольку часов в день, и Карл тоже придерживался такого графика, но становилось очевидно, что этого недостаточно.

Даг оглядел группу во второй половине дня, когда Ястреб подтвердил, что сражаться по-прежнему не с кем. Во время разведки он уничтожил небольшую группу гоблинов огненным шаром, но в остальном их зона была бесплодна.

— Как вы думаете, мы действительно отпугнули монстров? Большинство монстров избегают территории более сильного монстра, так что вполне возможно, что Ястреб или Рэй их спугнули. Не хочу обидеть Тора, но Серро-Молнии не настолько опасны, чтобы прогонять других со своей территории. — Священнослужитель откинул темные локоны с лица.

— Возможно. Мы так долго патрулировали эту территорию, что по периметру должен остаться след. Если они почувствуют, что мы намного сильнее их, то, естественно, будут избегать этого места. — согласилась Данни.

Боб ухмыльнулся:

— Подумать только, нас послали сюда, чтобы разобраться с монстрами, а теперь они боятся даже подойти к зоне, в которую мы попали. Это полная победа или поражение? Наш приказ - удерживать эту зону, так что мы не можем просто так уйти.

Маги пожали плечами.

— Для нас это победа. Если запаха Рэй по периметру хватило, чтобы отпугнуть почти всех монстров, значит, мы выполнили свою работу. Зона безопасна. Но как поживает этот чай, Даг? Он уже почти заварился?

Даг кивнул:

— Я добавил в смесь один из камней огненных элементов и дал ему настояться. Смесь должна получиться довольно мощной при таком качестве цветка, но ее нужно еще немного прокипятить. Согласно моей книге по алхимии, она должна стать густой, как молоко, прежде чем она будет полностью извлечена.

Ястреб заметил, что для чая использовалась только сердцевина цветка, а Даг оставил только три лепестка. Он положил по одному лепестку в три флакона, но для Ястреба остался почти весь цветок, и ему не терпелось попробовать его.

Когда чай превратился в полноценный отвар, он начал светиться мягким оранжевым светом, а камень, который Даг положил в чайник, начал терять свой блеск.

— Ну вот. Все готово. Теперь позвольте мне порционировать это. У меня есть пять чашек и три флакона, поскольку некоторые из нас не умеют обращаться с чашками. — пояснил Священнослужитель.

Он раздал все, а Карл передал склянку Тору, сидящему в своих покоях. Серро взял его в клюв и откинул голову назад, проглотив одним глотком. Рэй сделала то же самое, но, похоже, была заинтригована то ли вкусом, то ли эффектом.

Карл выпил зелье, и ему показалось, что по его венам пробежал огонь, а эффект распространился по всему телу. Он чувствовал, как оно укрепляет его тело, но не мог понять, какой силой оно обладает.

Даг сказал, что это ресурс Огненного элемента, а у него не было никаких навыков Огня. Но Ястреб с удовольствием поглощал все, что у него оставалось, а также остатки цветка, лепестки которого он начал жевать, как жвачку.

Все улеглись, чтобы дать зелью усвоиться, и Карл вернулся к медитации, а Рэй вызвалась наблюдать за окрестностями, на случай если в ее паутину попадет что-нибудь вкусненькое.

Час спустя Ястреб решил, что за день он впитал в себя все, что мог, и убрал остатки цветка в свое пространство, чтобы они были в безопасности, пока он снова не закончит разведку.

Теперь он был уверен в силе своей огненной атаки и намеревался найти что-нибудь, на чем можно было бы ее испытать.

К несчастью для него, они действительно распугали всех, и в их зоне не было ни одного монстра. Но это не остановило решительного Ястреба, и, пролетев еще один километр, он обнаружил группу ящеролюдей, обходящих их зону.

Один огненный шар с неба взорвался в их группе, убив троих и покалечив остальных. Затем Ястреб увидел группу, которая работала в этой зоне, и улетел, оставив остальное на их усмотрение, поскольку его любопытство было удовлетворено.

[Это ваш Ястреб, группа Маккензи? Мы только что видели, как Драконий Ястреб устроил засаду на группу ящеролюдей и улетел, как ни в чем не бывало.] — спросила группа по радио.

[Да, это наш. В нашей зоне больше ничего нет, поэтому мы позволили ему пролететь чуть дальше, чтобы понять, просто ли они избегают нас или вся территория чиста.] — ответил Даг.

Другим группам не нужно было включать микрофон, чтобы все слушатели поняли, что они ругаются на группу Маккензи. Вся территория была очищена? Что это за бред? Большинство групп едва успевают обойти свою зону за день, а он утверждает, что к обеду они уже все уничтожили?

[Огненный шар теперь работает гораздо лучше. Почти так же хорошо, как Ренд, но на гораздо большей площади.] — сообщил Ястреб Карлу.

Скорее всего, это означало, что на данный момент «Огненный шар» значительно превосходит Ренд, но Ястреб не хотел так просто признавать это. Если он мог одним выстрелом заманить в засаду пробужденных ящериц, Карлу этого было вполне достаточно. Это позволит им справиться со всем, что может встретиться на пути в Академию.

Группа ждала, пока Ястреб обшаривал их границы, время от времени атакуя и убивая монстров, которые пытались их избежать, но в основном просто отмечая их для других групп, которые находились в этом районе. Видеть, как Ястреб кружит над ними и посылает огненные шары или просто визжит, было достаточно, чтобы привлечь внимание других групп, теперь уже знакомых с ним.

К концу дня их команда стала предметом зависти всего региона, и все задавались вопросом, что за суперзвезду прислало командование, которая могла докладывать о многочисленных убийствах монстров Вознесенного Ранга каждый час в течение всего утра, пока они не очистили свой район.

Почти каждый день в отчетах появлялись монстры Командорского Ранга, но после того радиопереговора внимание всех привлекла эффективность группы.

Карл медитировал после обеда и вечером, как и маги, которые все еще работали над тем, чтобы усвоить то, что они получили от зелья. Даг некоторое время молился своей богине, но Боб, похоже, не верил в медитацию, поэтому он был единственным, кто обратил внимание на радио, когда пришла очередная порция сообщений о замене.

[Группа Маккензи, занимайте позицию для замены. Ваше время - полдень завтрашнего дня.] — Группа Командора сообщила им.

[Понял, Командор. Мы сделаем все возможное, чтобы закончить утреннюю уборку до их прибытия.] — ответил Боб.

Это означало, что впереди будет еще одно дежурство, и они отправятся домой, чтобы передохнуть перед следующей миссией или вернуться к работе, если речь идет о магах и Даге.

Карл задумался, каково это - вернуться в Академию вместе с первокурсниками на втором этаже после этого задания. Он и раньше опережал их, но теперь почти не чувствовал связи с ними. Старшекурсники казались ему гораздо роднее, и Карл прекрасно понимал, почему их меньше интересует происходящее в школе, чем очередной шанс отправиться на природу и развивать свои способности.

Преимущества тренировок в дикой местности были слишком велики. Карл почти не сомневался, что в следующий раз, когда их будут проверять, он дойдет до Вознесенного ранга, и уже знал, что с помощью своих напарников сможет сразиться с большинством зверей ранга Командора, обладающих меньшей силой.

Даг вздохнул и прислонился спиной к стволу дерева.

— Похоже, мы справились слишком хорошо. Но если мы вернемся домой пораньше, это никогда не бывает плохой новостью. Нам нужно будет пересмотреть все, что мы собрали за это задание, чтобы все разделить правильно. Золото достаточно легко разделить само по себе, но мы собрали и несколько магических предметов, а это будет гораздо сложнее оценить и разделить.

Карл пожал плечами:

— А что вы обычно делаете, когда это только семья? — спросил он их.

— Мы просто делим деньги, а все остальное достается тому, кто в этом нуждается. — ответил Даг.

— Мне это подходит. Мы уже разделили все остальное по потребностям, так что не нужно снова об этом говорить. Просто разделим драгоценные металлы и камни, которые мы собрали, когда вернемся, и я не против. У меня есть прекрасные перчатки, Ястреб доволен своим цветком, Тор получил броню для своего хвоста. Рэй, может, и досталось меньше, но она хотя бы хорошо перекусила. — предложил Карл.

Рэй рассмеялась, глядя на всех зверей Командорского Ранга, попавших в ее паутину. Этого было бы достаточно, чтобы обычный Паук Кровопиец выросла из малютки до полной силы, лишь бы не испортилась.

В пространстве с этим проблем не было, так что она была уверена, что у нее есть все необходимые ресурсы, и теперь оставалось только увеличить скорость, а это означало либо добывать редкие вещи, либо заставлять Карла больше медитировать.

Из этих двух вариантов был очевиден тот, который был более достижим.

[Знаешь, если ты останешься здесь в крепости, мы можем пойти сражаться, а ты будешь медитировать все утро...] — предложила Рэй.

[Мы не так уж и торопимся. Лучше, чтобы все были вместе, на случай внезапного нападения.] — ответил Карл, гадая, не забыла ли она, что он слышит ее мысли.

На следующее утро они быстро осмотрели местность, следуя указаниям Ястреба относительно только что появившихся монстров. К счастью, схватки были легкими, поскольку их лекарь в основном отвлекался, слушая по радио сообщения о вертолетах, отправляющихся на помощь миссионерским группам, вызванным для поддержки армии.

Похоже, наплыв монстров по всему региону утих, и им удастся держать ситуацию под контролем без особых проблем.

Среди элит, которых отрывали от повседневной работы, были потери, и Командор планировал собрать всех отставших элит в базовых лагерях для похоронной фотосессии, хотя Даг не скрывал, что большинство тел будут не в лучшем состоянии для просмотра, даже если их вернут в лагерь.

Карл уже видел несколько таких случаев по телевизору. О них рассказывали как о героях, но это никогда не был кто-то из знаменитой Элиты, это всегда был кто-то вроде молодого правительственного карандаша, который доблестно бросился в бой при угрозе монстров, а затем трагически погиб.

Конечно, это, скорее всего, было неполной правдой, и, возможно, он не по своей воле вступил в бой, но этого было достаточно, чтобы успокоить людей и напомнить им, что Элита делает ценные вещи, чтобы обеспечить их безопасность.

[Группа Маккензи, ваш вертолет прибыл. Пожалуйста, отметьте свое место для передачи обязанностей.] — пилот дал указание ровно в полдень.

[Мы отметим местоположение заклинанием синего дыма. У нас есть информация для прибывающей группы на время передачи обязанностей, ожидайте задержки на три-пять минут.] — ответил Боб.

Даг установил дымовое заклинание у края поляны рядом с крепостью, и трансфер команды плавно зашел на посадку.

— Элита, рад видеть вас целыми и невредимыми, несмотря на то что с вами был ученик. Вы сказали, что у вас есть информация, что нам нужно знать? — спросил капитан прибывшей военной группы, высаживаясь.

— Во-первых, на том дереве находится крепость из шелка Паука Кровопийца. Он безопасен и сделан нашей командой. Вы можете использовать его в качестве постоянной базы. Вся территория безопасна, и монстры избегают периметра благодаря запаху зверей из нашей команды. Все изменится, когда след исчезнет через несколько дней, так что будьте готовы. Кроме того, мы закапывали трупы монстров вместе с поврежденными магическими предметами, которые были на них. Если мы не могли их использовать или спасти, их закапывали. Поэтому, если в вашей команде есть человек, способный чувствовать магию, вы получите множество ложных срабатываний, которые будут погребены под вами, скрытые растительностью. — объяснил Даг.

— А кто-нибудь из сильных? — спросил один из солдат.

— Есть несколько людоедов Командорского Ранга и гигант среднего ранга с поврежденной магической броней, которые были погребены. Так что это будут не просто слабые сигналы. — пояснил Священнослужитель.

Командир группы одобрительно присвистнул:

— Вы действительно оправдали ожидания, не так ли? Они попросили нас проверить ваши утверждения, но если вы похоронили большинство тел, а не сожгли их, это будет довольно просто.

Рэй хихикнула в мыслях Карла. Она забрала многих из них для личного пользования.

— Карл, наш Повелитель Зверей, тоже забрал некоторых из них себе на корм. — добавил Даг.

Карл проверил всех, чтобы убедиться, что они находятся на своих местах и не поддаются искушению побродить по окрестностям, а Боб повел их к вертолету, когда разведчик военной команды подтвердил, что крепость безопасна.

Их было десять человек, а не пять, поэтому было немного тесновато, но места хватило, чтобы разложить постели, и этого было вполне достаточно. Спать на земле никому не нравилось, а паутина была мягкой сеткой, не уступающей матрасу.

Грузовой мастер закрыл дверь, как только убедился, что все уложены, и они отправились в сторону базового лагеря в этом районе.

— Вы все выглядите гораздо более отдохнувшими, чем другие команды, которые мы привозили. Я так понимаю, вы все наемники-ветераны? — спросил грузный мастер вертолета.

Боб покачал головой:

— Я единственный, кто работает в полный рабочий день. Даг - Священнослужитель Зеленого Дракона с другими обязанностями, а два мага работают в службе цифровой безопасности.

Мужчина кивнул, затем посмотрел на Карла, чье имя осталось за кадром.

— О, у меня пока нет настоящей работы, я еще учусь в Академии. — объяснил он.

Солдат переглянулся и покачал головой.

— Вы все выглядите как бывалые искатели приключений, я бы никогда не догадался, что с вами студент и два добровольца. Но это еще больше впечатляет. Большой Босс попросил встретиться с вами, когда вы вернетесь, вероятно, это связано с рекламой миссии или проверкой ваших наград перед тем, как вы отправитесь домой. — ответил солдат.

Даг усмехнулся:

— Я ставлю на то, что они хотят проверить наше снаряжение перед возвращением. С таким количеством подтвержденных убийств Командоров они захотят убедиться, что мы не собираемся продавать контрабанду широким массам.

— У вас есть контрабанда? — спросил солдат, лукаво подмигнув.

Даг демонстративно потянулся в карман и достал то, что выглядело как сигарета, но, судя по чувствительному носу Карла, таковой не являлось.

— Я - Жрец Зеленого Дракона. Я - контрабанда. Эта сигарета принадлежит церкви, считайте, что это разрешенное успокоительное. — ответил Даг.

Карл медленно моргнул. Из всего, что он думал о возможностях присутствия рядом священнослужителя, включая пищу для Тора, лекарства и лечебный потенциал, он как-то не задумывался о том, что большинство запрещенных наркотиков также имеют растительную природу.

Наркотик, который предложил Даг, технически не был запрещен в Стране Золотого Дракона, просто работодатели не одобряли его, потому что он снижал производительность труда. Но все же Карлу показалось, что ему предстоит многое узнать о том, как взаимодействовать с другими людьми и сглаживать социальные взаимодействия.

Если бы он задумался о том, чтобы держать при себе полный карман мелких взяток и подарков для экипажей транспорта и других людей, с которыми они общались, он мог бы быстро создать себе репутацию хорошего парня, с которым легко работать.

А все знали, что с хорошей репутацией можно далеко зайти в жизни.

Транспортный вертолет приземлился на окраине лагеря, и группа Карла быстро сошла на землю после того, как экипаж передал персоналу базы лист бумаги, подтверждающий их личности и статус.

— С возвращением, Элита. Пожалуйста, следуйте за мной. — объявила строгая молодая сотрудница, ведя их по извилистым дорожкам лагеря к самому городу, расположенному в центре.

— Босс сейчас с вами поговорит, он как раз заканчивает встречу с правительственными чиновниками. — объяснила она, жестом указав на ряд стульев.

Карл снял свой рюкзак и сел в кресло, положив большую сумку перед собой, как это сделали все остальные, ожидавшие в коридоре.

Когда он поставил сумку на пол, раздался характерный металлический звон монет, несмотря на все его попытки завернуть их и заставить замолчать. Остальные ненадолго подняли головы, но этот звук не был для них чем-то новым. У всех была добыча, а у некоторых еще и цепная броня, которая издавала такой же звук при падении.

Несколько секунд спустя из кабинета вышла полковник Валери с устрашающим выражением лица, которое сменилось нейтральным взглядом, что, как знал Карл, было ее версией улыбки, когда она увидела его.

— Полковник, я рад снова видеть тебя Миссия прошла гораздо лучше, чем ожидалось, и я подготовлю полный отчет в Академию. — сообщил Карл ей с улыбкой.

— Понятно, я попрошу твою группу наблюдения собрать его, так как я буду занята здесь некоторое время. — ответила она.

Элита в зале смотрела вслед удаляющейся девушке. Одни - в благоговении от того, что столь высокопоставленный министр находится здесь, в отдаленном базовом лагере, другие - в восхищении от того, как покачивались ее бедра при ходьбе.

Голос раздался за дверью офиса, нарушив тишину.

— Команда Маккензи, ответьте. — потребовал мужской голос.

Внутри кабинета находился грузный пожилой мужчина, совершенно лысый, с блестящей под люминесцентными лампами головой и пятнами пота на рубашке. Даже без учета возраста было очевидно, что он не принадлежит к Элите, просто по снисходительному взгляду, которым он окинул группу.

— Я слышал, что вы сделали замечательные вещи для повышения производительности Отдела Общественной Безопасности. Отличная работа. Однако мы должны проверить ваше оборудование на предмет контрабанды, чтобы убедиться, что в нем нет запрещенных или кощунственных предметов. — самодовольно заявил он.

Даг повернулся к Карлу, словно желая сказать: «Я же говорил», но Карл, как и все остальные, знал, что этот человек хочет получить взятку. Ему было наплевать на контрабанду, и его должность в службе общественной безопасности не позволяла ему даже заниматься ею, ему пришлось бы вызывать армию, чтобы та избавилась от нее, если бы ее нашли.

Но если несколько золотых монет покажутся подозрительными, кто от этого выиграет?

Остальные ждали, что скажет мужчина, но Карл решил действовать первым и подхватил рюкзак Дага, в котором не было ничего, кроме того, что он принес с собой. Он положил его на стол и улыбнулся бюрократу.

— Конечно, это не будет проблемой. У полковника Валери из Бюро Развития Элиты уже есть наш инвентарь, но вы можете проверить содержимое сумок. — ответил Карл с искренней улыбкой.

Лицо мужчины опустилось, словно Карл ударил его ногой, и все его отношение изменилось.

— Вы встречались с полковником? — заикался он.

— Конечно. Она мой непосредственный начальник, и у нее есть пара агентов, которые занимаются моим развитием в Академии. Мы проводим довольно много времени вместе. — сообщил ему Карл.

— Тогда я думаю, что на этом мы закончили. Я получу копию содержимого из Бюро, и они смогут взять на себя ответственность за любую контрабанду, которая могла попасть с поля боя вместе с вашей командой.

Он махнул рукой, чтобы группа покинула его кабинет, и они молча направились обратно в зал, где их все еще ждал эскорт.

— Это была довольна короткая встреча. Я рада, что вы смогли так быстро все уладить. — поприветствовала их молодая женщина, стоя посреди коридора, словно готовая помешать им уйти.

— Да, всегда приятно иметь дело с общественной безопасностью. Итак, мы останемся здесь, в комплексе, или сразу улетим? — спросил Даг.

— Тебе придется остаться здесь на минутку, Брат Даг. — окликнул их голос сзади.

Карл повернулся и увидел позади них довольно знакомого инквизитора. Если он не ошибся, это был тот самый здоровяк без рубашки из Семинарии, который присутствовал на его допросе после обнаружения Святой Реликвии Пробного Экземпляра.

Мужчина, похоже, тоже узнал его, но ничего не сказал, а повел их прочь из кабинета, оставив ухмыляющегося сотрудника позади.

Инквизитор провел их в звуконепроницаемую комнату и запер дверь, а затем повернулся к Дагу с ожидающим взглядом.

— Не вините меня за это. Новичок назвал Бюро по имени, и парень из Отдела Общественной Безопасности чуть не наложил в штаны. Я так понимаю, он забил тревогу? — со смехом спросил Священнослужитель.

Инквизитор вздохнул и закатил глаза:

— Я получил экстренное уведомление о том, что ваша команда запугала и привезла контрабанду с задания, а я уже стоял рядом с вами в коридоре. Так что мне нужно проверить все ваши сумки, пока Брат Даг объясняет нашему новому Вознесенному Элите, как все устроено.

Даг с усмешкой поставил свою сумку на пол, как и все остальные, после чего Священнослужитель Зеленого Дракона повернулся к Карлу и тихонько засмеялся.

— Существует неофициальная политика, согласно которой, если миссией управляет агентство, не входящее в Элиту, оно облагает прибыль налогом в размере не более пяти процентов. Это схема обогащения для политически связанных людей, но официально она не санкционирована. Однако, в отличие от тех, к кому вы уже применяли эту тактику запугивания, у этих есть связи, которые могут сильно осложнить вам жизнь, если вы не будете им подыгрывать. Вы знаете, и я знаю, что у нас ничего нет. Но если бы я не знал инквизитора, как, по-твоему, прошел бы наш день после того, как ему сообщили, что у нас точно есть контрабанда? — спросил Даг.

Карл кивнул:

— Понятно. Я думал о нем, как о сменном мастере на шахте, который требовал взятки, чтобы ты вовремя вышел на работу. Парень в офисе был таким жирным пронырой, что просто не производил впечатления политически влиятельного человека.

Большой инквизитор чуть не подавился, изо всех сил стараясь не рассмеяться, а затем покачал головой.

— Да, этот точно один из нас. Молодому Карлу еще многому предстоит научиться, но начало положено. Тебе стоит спросить его о том, как он умудрялся выкручиваться на допросах, заставляя Тора выходить и умолять о поглаживании по голове, пока никто не мог воспринимать это занятие всерьез. Погоди, ему не так уж много об этом разрешено рассказывать. Я потом расскажу Брату Дагу наедине. Но это забавная история. — объяснил большой мужчина.

Данни хихикнула при упоминании Тора:

— Он большой пройдоха. Видел бы ты его сейчас, он стал огромным за последнюю неделю, когда мы сражались с Пробужденными и зверьми Командорского Ранга. Я всегда говорил тебе, что это лучший способ обрести силу, и похоже, что он работает и для Серро-Молнии.

Инквизитор бросил на Карла любопытный взгляд, и тот позвал Тора, заняв половину комнаты.

— Богиня, а он стал большим. Это точно Серро-Молния в полный рост, и, возможно, даже больше среднего. Тор мог бы претендовать на пост вожака стаи, если бы все еще находился в дикой природе. — вздохнул Инквизитор, а затем осторожно погладил костяной гребень, проходящий по затылку Тора и защищающий его шею от нападения.

Инквизитор рассеянно поглаживал голову Тора одной рукой, пока заканчивал сортировать упаковки.

Инквизитор повернулся к Дагу:

— Когда будешь уезжать, отправь Карла обратно в Академию Семинарии. Мы сможем обменять его долю золота на счет в церковном банке, который автоматически открывается всем представителям Элиты, и я уверен, что там найдется несколько Вознесенных Священнослужителей, которые захотят встретиться с ним до следующей миссии, на которую он отправится. В прошлый раз мы знакомили его в основном с Пробужденными учениками, но он уже перерос их. К тому же вам всем, скорее всего, нужно будет снова пройти проверку, а это можно будет сделать в Церкви.

Даг кивнул и посмотрел на Карла, чтобы понять, не возражает ли тот.

— Я уверен, что мне придется получить разрешение от кого-то, чтобы отправиться в очередное приключение, но у меня нет с этим проблем. — с легкостью согласился Карл.

Брат Даг был отличным целителем, а его продвинутые кулинарные навыки стали настоящим спасением на этом задании, но Карл не мог рассчитывать на то, что он будет доступен постоянно, ведь он закончил университет, у него была настоящая работа и обязанности.

Но если бы ему удалось найти жрицу природы или другого Священнослужителя Зеленого Дракона среди студентов, ему бы повезло. Может, об этом и не написано в учебнике, но поиск лучшего повара был важной частью создания идеальной команды.

С этим соглашались даже звери. Особенно Тор, у которого теперь была большая куча специального корма, который Даг готовил для него ежедневно.

Это было намного лучше, чем обычная грубая пища, которую он мог получить где-нибудь на природе или в столовой Академии, а заклинание, которое использовал Даг, делало его так много, что даже могучий аппетит Тора не успевал за его запасами.

Однако он не стал говорить об этом Священнослужителю. Вместо этого он спрятал лишнее в своем пространстве, чтобы иметь запас на потом, когда рядом не будет Дага, который продолжит готовить для него.

Размышляя о том, как следует поступить, чтобы сменить место службы после завершения официальной миссии, Карл понял, что полковник Валери все еще где-то здесь, и ее номер есть у него в телефоне.

Он прокрутил несколько номеров в записной книжке телефона и отправил ей простое текстовое сообщение.

[У меня просьба от церкви: поступить в Академию Семинарии. Нужно ли мне оформлять какие-либо документы, чтобы школа знала, где я нахожусь?]

Через несколько секунд его телефон завибрировал, и она ответила:

[Я позабочусь об этом. Пусть они организуют твой визит обратно в Академию, когда ты там закончишь, или обновит журнал миссии, если они снова отправят тебя в командировку].

Это оказалось проще, чем он ожидал, но тут пришло второе сообщение.

[Сержант Рита присоединится к тебе на время обучения в Академии Семинарии].

— Теперь ты готов ехать? — спросил Даг, пока Карл читал второе сообщение от полковника Валери.

— Похоже, что да. Они присылают моего личного наставника из Академии, чтобы он присоединился ко мне на время учебы, так что, думаю, они рассчитывают, что меня не будет какое-то время. — согласился Карл.

— Они присылают репетитора? Не профессора? — спросил Даг.

— Да, обычно я тренируюсь под руководством Сержанта Риты или пары из Бюро Развития Элиты. Все трое в большинстве дней где-то рядом, хотя у второго дуэта иногда бывают дела. — объяснил Карл.

Даг кивнул и улыбнулся:

— Похоже, мы добрались до тебя слишком поздно, они уже нашли тебе симпатичную подружку, которой нужно только сделать первый шаг.

Близнецы рассмеялись, а Карл хихикнул:

— Если речь идет о Сержанте Рите, то у нее есть конкуренты среди первокурсников.

— О? Расскажешь? — спросил Боб.

Карл понял, что они не знают, о ком он говорит.

— Я на мгновение забыл, что она не летела в том же вертолете. Есть еще одна быстро растущая ученица, маг по имени Дана. У нее уже Пробужденный Ранг, и она выполняла все те же миссии, что и я, только в этот раз нас разделили по разным командам.

Боб улыбнулся:

— Ну, по крайней мере, у тебя хватило здравого смысла выбрать кого-то, близкого к твоему росту, вместо того чтобы дружить с благотворительной организацией. Это всегда заканчивается неприятно, когда вы слишком отдаляетесь друг от друга по силе и оказываетесь в разных деталях с очень разным социальным статусом. Или, что еще хуже, они перестают давать им детали, и компания, в которой вы работаете, просто нанимает их, чтобы они были вашей тенью или грели постель. Не один из самых низкопробных представителей Элиты после окончания учебы был принят на работу в качестве «помощника» к гораздо более влиятельному другу.

Карл вспомнил, что Боб закончил Пробужденным, а Вознесенным стал только после этого, так что в его случае опыт, скорее всего, был обратным: влюбленный превзошел его, а он остался позади под давлением общества. Он не был похож на человека, который согласится на унизительную или низкооплачиваемую работу только ради того, чтобы быть с кем-то рядом.

Карлу было тяжело думать об этом. Не окажется ли он вынужденным разлучиться с друзьями из-за своих успехов? Однажды он слышал, как бригадир шахты сказал, что на вершине одиноко, если речь идет об Элите или боссе компании, но Карл всегда считал, что он так думает, потому что он придурок и никому не нравится.

Даг вывел их из здания, и Карл увидел вдалеке очень знакомую голову с вьющимися волосами, толкающую тележку с товарами. Он бы узнал эти кудряшки где угодно, даже если бы на ней не было формы Академии со знакомым черным значком Пробужденного на плаще.

— Это Дана, маг, с которой я отправился на задание. Не знаю, что она делает здесь в лагере, но мы можем пойти поздороваться, если у нас будет минутка. — объяснил Карл, махнув рукой в ее сторону.

Дана заметила их и бросилась к Карлу с тележкой, крепко обняв его, что вызвало приглушенный смех магов и шепот Дага «ну разве они не прелесть?», который он, вероятно, не должен был услышать.

— Дана, я рад снова тебя видеть. Когда ты добралась до базового лагеря? — спросил Карл.

— Через пять дней после того, как нас высадили. Моя группа была совершенно бесполезна, и наш священнослужитель-хранитель вернул нас на ближайшую базу, которая перевела нас сюда, а остальных троих отправила на работу за уклонение от своих обязанностей. Отчет Священнослужителя был далеко не блестящей рекомендацией их навыков и трудовой этики, но он замолвил за меня словечко, и я не получила никакого наказания. Меня просто перевели искать другую команду. Я совершала однодневные поездки с несколькими группами, чтобы получить опыт, но пока не нашла группу на полный рабочий день. Не помогает и то, что уровень угрозы здесь повысили до Вознесенного, так что в округе не так много групп, к которым я могла бы присоединиться, ведь у большинства из них лидеры - Командоры. — пожаловалась она.

Карл понимающе кивнул:

— Нас перевели сюда из-за этого повышения. Все остальные члены команды - Вознесенные. Это Боб, главный воин, брат Даг из «Зеленого Дракона» и маги-близнецы Данни и Донни.

Дана изо всех сил старалась скрыть свою зависть к Карлу, который с самого начала набрал хорошую группу. Она уже неделю моталась между группами без всякой надежды попасть в постоянную. Группы уже были в полном составе, они просто брали дополнительную на день, чтобы она могла получить опыт.

— Куда ты теперь отправляешься? Возвращаешься в поле после пополнения запасов? — спросила она, жестом указывая на свою тележку.

— Нет, в Академию Семинарии. Они хотели поговорить с нами об одном деле. — объяснил Карл.

— Хорошо. Удачи, мне нужно доставить эти припасы, а утром я отправляюсь с другой свежей командой. Они только что вернулись, но они военные, так что, возможно, будет лучше. — ответила она, затем помахала всем рукой и направилась к группе грузовиков.

Даг усмехнулся, когда она ушла. Если она думала, что с военными дела пойдут лучше, то ее ждал сюрприз. Но, по крайней мере, там будет хоть какая-то стабильность, и они, возможно, не отправят ее обратно в город через день, как в этих коротких миссиях.

Как только Дана ушла и общение закончилось, Даг подвел их к колонне белых автобусов с церковными логотипами на боку, которые как раз выгружали своих пассажиров.

Молодые священнослужители с любопытством разглядывали Карла, и он понял, что уже встречал большинство этих людей. Это были студенты Академии Семинарии, которых отправили в дополнение к здешним группам.

Он наклонился, чтобы шепнуть Дагу:

— Неужели мы должны возвращаться, когда дела настолько плохи, что на фронт отправляют целые автобусы студентов?

Даг улыбнулся и похлопал его по спине:

— Это не так. Они будут назначены вторым или третьим целителем в военном подразделении из десяти человек, чтобы получить опыт работы. Это обычное дело для обоих академий, когда студенты переходят на второй курс.

Группа остановилась, чтобы дождаться автобусов, готовых снова начать погрузку, и студенты восприняли это как разрешение подойти и поздороваться.

Что-то вроде этого.

— Брат Карл! Тор здесь? — крикнула одна из девочек с расстояния в три автобуса.

Это вызвало десятки нетерпеливых взглядов в их сторону, и Карл позвал счастливого Серро поздороваться со всеми.

— Он стал большим. Добрый день, Тор.

Девочка захихикала, подбежав к нему, чтобы погладить по рогам.

Тора быстро обступили, и маги бросили на Карла вопросительный взгляд.

Тот лишь пожал плечами.

— Тор любит людей. Он заводит друзей везде, куда бы мы ни пошли.

Здесь он завел еще больше друзей, ведя себя как изголодавшийся по вниманию щенок среди впечатлительных молодых Священнослужителей.

— Такими темпами нам придется провести для них повторный курс по взаимодействию с дикими животными, когда они вернутся домой. — засмеялся Даг.

— Тор тщательно одомашнен. Но я бы не рекомендовал делать это с диким Серро-Молнией. Хотя кто знает, может, им бы понравилось, просто никто не пробовал. — согласился Карл.

— О, кое-кто пробовал. Поэтому мы и преподаем этот курс. — возразил Даг с ухмылкой, которая говорила о том, что он знаком с с историей существования этого курса.

Прошел час, прежде чем автобусы были очищены, пополнены запасами и заправлены для поездки обратно в Академию Семинарии, которая должна была занять более десяти часов.

По сравнению с полетом это было невероятно медленно, но с точки зрения экономичности Карл полагал, что это гораздо лучше. Он не очень хорошо знал, сколько стоит эксплуатация вертолета, но, похоже, немало.

Карл и команда были единственными в автобусе, кто не принадлежал к Церкви, и вернувшимся священнослужителям, похоже, было любопытно, зачем они отправились на задание, но перед ними сели два инквизитора, и никто не решался заговорить с ними, на случай если у команды возникнут какие-то проблемы.

Оба инквизитора выглядели совершенно вымотанными, вероятно, от того, что последние пару недель они имели дело с бездельниками, и Карл подтолкнул Дага, а затем передал ему немного мха для чая.

— Как насчет того, чтобы сделать всем по чашке хорошего освежающего чая? Думаю, они это заслужили. — предложил он.

Увидев мох, Даг испуганно обернулся.

— Где ты его взял? Он выглядит свежим.

Карл покачал головой.

— Это с предыдущей миссии. Но у меня есть способы хранить ресурсы так, чтобы они не портились. Я знаю, что обычно их лучше сушить, но с этим должно быть все в порядке. Мы сварили котелок в первый день, когда получили его, и все было в порядке.

Даг кивнул и достал свой чайник с нагревательным элементом.

Через несколько минут автобус наполнился теплым и земляным ароматом, и Даг налил полный термос чая, который передал вперед по автобусу.

Каждый проходящий наливал по маленькой чашке, и когда термос вернулся к Дагу, в нем еще оставалось немного чая.

Он наполнил свою чашку и начал заваривать другой чайник с тем же мхом.

— Его хватит как минимум на две партии, хотя первая - самая полезная. Я знаю, что не многие из наших Священнослужителей обладают физическими способностями, но для них это все равно может быть полезно. — пояснил он, пока второй котелок закипал.

Один из инквизиторов обернулся, чтобы поговорить с ними.

— Это очень хорошо. Чаще всего мох черствеет от хранения, и его вкус не тот. Из свежевысушенного мха получается лучший чай, ну, а этот не так уж плох.

— Спасибо. Думаю, в следующую партию я добавлю немного корицы и мускатного ореха, чтобы немного оживить вкус. — ответил Даг, добавляя специи в кастрюлю.

— Я слышал, что на этой неделе нам предстоит пройти кучу тестов на звание Командора. Кто думает, что у него есть этот ранг? Конечно, не Карл. Хотя я не удивлюсь, если он уже получил Вознесенный Ранг. — спросил инквизитор.

Даг жестом показал вокруг.

— Думаю, все остальные достаточно близки, чтобы попробовать. Бюро посылает за Карлом сопровождающего, так что я не уверен, что мы вообще сможем его проверить, или они заставят его ждать, чтобы сделать это наедине.

Инквизитор негромко рассмеялся.

Для него это не имело никакого значения. Инквизиция в любом случае имела немедленный доступ ко всем записям. Вопрос лишь в том, кто еще знает, как быстро продвигается самый талантливый студент года.

Возможно, Академия захочет повременить с официальным тестом до конца семестра или до середины следующего семестра, чтобы создать видимость, что темпы замедлились по сравнению с реальными.

Рейтинг Элиты был общедоступной информацией после публикации, так что в конечном итоге все узнают, но изменение даты официальной записи может создать у наблюдателей ложное впечатление о том, как обстоят дела.

Во всех агентствах Элиты было по крайней мере несколько агентов, ожидавших официальных тестов, но продвинувшихся вперед на несколько месяцев или даже лет раньше.

Но для большинства представителей Элиты было предметом гордости похвастаться своими достижениями, особенно в Командорском Ранге. Для Священнослужителей это был особенно большой скачок, поскольку звание Командора присваивалось верховным жрецам и жрицам.

Если бы Даг смог этого добиться, он получил бы гораздо более выгодные задания на работе и, возможно, прикрепил бы к себе несколько помощников, чтобы выполнять более трудную работу.

Для остальных это была лишь семантика, поскольку они уже обладали силой, но это помогло бы им получить повышение по службе и более высокооплачиваемую работу. Не то чтобы они особенно нуждались в деньгах, но с более высоким уровнем жизни никогда не ошибешься.

Автобус катил по дикой местности, и Карл заметил вдалеке группу огров.

— Есть ли в этой зоне группы? — спросил он.

Инквизитор покачал головой.

— Нет, эта зона уже зачищена, и здесь ничего не появлялось.

— Вон там есть огры. Они не выглядят полностью взрослыми, так что, скорее всего, это низшие Вознесенные или высшие Пробужденные. — сообщил ему Карл, указав на крошечные фигурки вдалеке.

Инквизитор достал бинокль, чтобы посмотреть, сможет ли он определить, о чем говорит Карл. Конечно, это были огры, и они направлялись прочь от патрулируемых зон.

Инквизитор отправил быстрое текстовое сообщение и вздохнул:

— Спасибо. Они позаботятся об этом. Если увидишь других монстров в этом районе, пожалуйста, дай знать. Иногда во время подобных операций они ускользают от внимания, и их не всегда удается поймать, пока они не окажутся вблизи цивилизации.

Автобусы двигались слишком быстро по гравийной дороге, чтобы Ястреб мог отправиться на разведку, но он мог сидеть на крыше и наблюдать за происходящим, а также сообщать Карлу обо всем, что увидит. Ветер в перьях радовал Ястреба, и, хотя он не увидел ничего особенного, ему хотя бы удалось побыть снаружи, пока двое других спали.

Весь день караван колесил по дорогам, а когда начало темнеть, Ястреб вернулся в свое помещение и лег спать. Рэй подумывала о том, чтобы занять его место на крыше, но была уверена, что другие водители запаникуют, если она неожиданно появится на вершине автобуса.

Когда они добрались до Академии семинарии, было уже за полночь, и Карл знал, что ночь будет тяжелой, но Даг привел их в то же крыло, в котором останавливался в прошлый раз. Это была не та же самая комната, но, по крайней мере, он знал дорогу.

— Увидимся за завтраком. Надеюсь, вы выспались в автобусе, потому что утро будет ранним. — пошутил Священнослужитель.

Боб кивнул.

— Мы знаем этот распорядок. Увидимся утром.

Распорядок дня в Академии Семинарии не менялся ни для кого, как бы поздно они ни возвращались в Академию, и когда взошло солнце, в дверь Карла постучали, чтобы разбудить его к завтраку, и он услышал, как в другом конце коридора собираются братья Маккензи.

Они были гораздо более воодушевлены, чем обычно, поскольку с нетерпением ждали экзамена на звание Командора. Этого было достаточно, чтобы даже на рассвете они были мотивированы. Единственный, кого Карл знал, кто был так воодушевлен по утрам, - это Тор, и то потому, что он знал, что к нему в гости придет несметное количество людей.

В душевых Академии Семинарии, казалось, никогда не кончалась горячая вода, за что Карл был безмерно благодарен, отмываясь от грязи после длительной полевой миссии с помощью грубого пемзового мыла, которое они предоставляли.

Мягкий и приятный запах снова заставил его почувствовать себя чистым и напомнил Тору о водах его пруда, дно которого было выложено Святыми Камнями. Это было приятное ощущение, и для него даже приготовили свежую одежду, поскольку у Карла не было времени на стирку.

Это было то, что они называли одеянием для посетителей, - простое белое одеяние без каких-либо церковных знаков и с веревочной завязкой вокруг талии. Халат немного напомнил Карлу, как он бродил в домашнем халате, что было немного странно, но удобно.

Остальные члены команды вышли в таком же наряде, за исключением Дага, у которого, очевидно, была своя комната и своя одежда.

Священнослужитель Зеленого Дракона улыбнулся их простым белым носкам и жестом указал в сторону обеденного зала.

— Давайте займем свои места и посмотрим, где мы оказались. Чаще всего посетителей сажают вместе, если они в группе, но сегодня они могут разделить нас, поскольку трое из вас приехали на экзамен на звание Командора, и Командоры захотят встретиться со своими потенциальными коллегами.

Догадка Дага оказалась верной, и всех, кроме близнецов, усадили за отдельные столы, причем Даг занял почетное место, прямо у входа с Верховными Жрецами. Карл нашел свой столик в дальнем углу, расположившись между Алисой и Сержантом Ритой, а остальную часть стола заняли жрицы.

— Чему ты это сегодня улыбаешься? — спросила Рита, когда Карл занял свое место.

— Все так же, как и в первый раз, когда я ел здесь. Только я сижу в углу за столом, полным прекрасных юных леди. — ответил он, подмигнув.

Это заставило Элис рассмеяться, а большинство жриц покраснеть.

— Он брал уроки обаяния у Тора, я в этом уверен. — рассмеялся Агент Бюро, когда Рита бросила на Карла обеспокоенный взгляд.

В комнате воцарилась тишина, когда вошла Матрона, и ученики начали разносить подносы.

В их комнате все было доставлено без проблем, но Карл услышал, как кто-то споткнулся в другой комнате, и извинялся, когда другие побежали за чистящими средствами и еще одним подносом.

Рита и Алиса, казалось, были озадачены тем, чего они ждали, хотя и понимали правила. Жрицы, казалось, просто принимали это как часть жизни здесь. Если она хотела ждать, она ждала.

Карл услышал, как принесли последний поднос, и, подняв голову, увидел, что Матрона Академии улыбается ему в ответ. Очевидно, она знала, что он слышит шум в другой комнате, но ничего не сказала, а просто молча принялась за еду, как только принесли последний поднос.

Жрица, сидевшая напротив Карла, ухмыльнулась, когда он взялся за вилку как раз в тот момент, когда Матрона откусила первый кусочек.

— Ты действительно знаешь, что такое время. Я слышала от некоторых младших учеников, что ты рассказал им, как сдать домашнее задание, но я не поверила. — прошептала она.

Карл улыбнулся в ответ и прошептал:

— Они говорили правду. Спросите их об этом позже, и я уверен, что они смогут объяснить, как работает эта система.

Затем он бросил многозначительный взгляд в сторону зала, чтобы напомнить им, что она может слышать все разговоры в столовой.

— Это правда, что вам удалось убить Гиганта Командорского Ранга? — тихо спросил один из них.

— С моей группой - да. Нам удалось убить не одного, а несколько Вознесенных гигантов и огров. Это была очень продуктивная поездка. — согласился Карл.

— Ого, значит, остальные члены твоей команды действительно могут стать Командорами в этот раз? — ответила она.

Карл кивнул.

— Я не лучший специалист по определению относительной силы, но в бою я могу сказать, что все они должны соответствовать стандарту.

Они закончили завтракать, и Карл вслед за Ритой и Священнослужителями со своего стола вышел из комнаты и направился в класс.

— Нам нужно обсудить несколько вопросов. Бюро хочет, чтобы ты оставался в стороне и набирался опыта, но твоя предыдущая команда, похоже, получит повышение, так что в нее войдет новый член, поскольку ты все еще официально Пробужденного Ранга.

— Итак, мы подобрали несколько потенциальных членов команды, которые отправятся с тобой на службу. У тебя были какие-то особые требования? Или мы можем приступить к знакомству? - спросила Рита.

— Думаю, если вы их проверили, то, скорее всего, они обладают всеми необходимыми нам качествами. Признаюсь, пребывание в обществе жреца Зеленого Дракона, умеющего готовить любую еду, немного испортило нас, но это вряд ли является обязательным условием для миссии. — пошутил Карл.

Священнослужители рассмеялись. Когда в команде на длительной миссии был жрец или жрица бога природы, это определенно меняло дело.

— Хорошо, это вариант. Жрецы природы не так хороши в лечении, как некоторые другие, и у них нет групповых баффов, как у боевых священнослужителей. Некоторые из них, например боги мудрости и образования, редко отправляются на задания, поэтому в комнате с нами их нет, но ты должно быть найдешь кого-то, с кем сможешь работать. — пояснила Рита.

— Что представляет собой остальная часть группы? Что еще за Элита с нами? Обычно в группе один Священнослужитель, так что состав имеет большое значение. Боб, воин из той группы, в которой я был, специализировался на танковании в первых рядах, сдерживая врагов, пока маги творили свои заклинания. Если у нас такого не будет, нам придется скорректировать ожидания. Если это будет случайность, то лучше всего выбрать наиболее универсальный вариант. — предложил Карл, не желая выделять кого-то одного или вызывать обиду в группе.

Все они, скорее всего, были отличными вариантами для команды, и он не хотел бы испортить будущие встречи.

— Тогда начнем с представлений слева направо. У нас есть Дженни, специалист по исцелению от Бога Жизни. Тесса, боевой Священнослужитель Красного Дракона. Кира, боевой Священнослужитель Стража Церкви, Андреа Священнослужитель, специализирующийся на групповых заклинаниях усиления, и, наконец, Лотос, Священнослужитель Бога Природы.

Ответы каждого Священнослужителя были разными, но так или иначе соответствовали их божеству. Дженни вежливо кивнула, Тесса с ухмылкой сказала, что ей не терпится снова увидеть бой, Кира кивнула в знак признания, положив руку на булаву, а Андреа бросила на Риту и Алису любопытные взгляды, как бы задаваясь вопросом, являются ли они тоже членами группы.

Лотос была исключением, и крошечный Священнослужитель умоляющим взглядом ткнул Карла в бок.

— Мы можем снова увидеть Тора? — спросила она.

Рита рассмеялась, но показала Карлу, чтобы он ничего не делал.

— Тор стал еще больше, здесь для него не хватит места. Мы можем позволить вам двоим посетить его позже. — отчитала она Священнослужителя, который в ответ высунул язык в сторону воительницы.

Карл повернулся к Рите:

— Ты так и не ответила на вопрос о том, кто остальные члены группы.

Рита пожала плечами:

— Это потому, что мы не знаем. Все, о чем они нас сейчас просят, - это поставить тебя в пару со Священнослужителем и Магом, а Маг у нас вот здесь. Элис будет руководить твоей группой до конца этого задания, но кто будет двумя другими членами, еще не решено. Насколько я знаю, они могут отправить меня с вами, если решат, что вы собираетесь официально тестироваться на Вознесенный Ранг прямо сейчас.

Ястреб мысленно рассмеялся. В первый же день пребывания в Академии он сказал, что пройдет совсем немного времени, и они превзойдут злую женщину, которая работала на него без перекуров, и вот теперь это сбылось.

Элис ухмыльнулась, когда Карл понял, что именно она будет руководить его командой на этом задании, поскольку она была магом Командирского Ранга, а он выбирал из Священнослужителей Вознесенного Ранга.

— Хорошо, я хотя бы смутно знаком со способностями Элис. Она хорошо справляется с барьерами, но больше специализируется на атаке. Мы и так хорошо подготовлены к атаке и защите, а лидер - универсальный маг. Тор также специализируется на защите, Рэй - на нападении, а Ястреб - наш разведчик.

Благодаря его присутствию мы смогли зачистить целую зону к обеду, потому что нам не пришлось охотиться за укрытиями монстров. — объяснил Карл священнослужителям.

— Итак, в основном нам нужен кто-то, кто будет поддерживать вашу жизнь и питание, а также следить за тем, чтобы монстры умирали быстро и эффективно? — спросила Тесса, Священнослужитель Бога Войны.

Алиса кивнула.

— Неплохо сказано. Мы, конечно, можем прокормить себя сами, и у нас есть пайки, но никто не откажется от большего разнообразия в рационе.

Священнослужители кивнули, а затем посмотрели друг на друга.

Лотос ухмыльнулся Карлу.

— Здесь действительно нет плохих вариантов, так что если ты надеешься, что кто-то сам себя уничтожит, то тебе не повезло.

Именно на это он и надеялся, но теперь было очевидно, что этого не произойдет.

— Что ж, тогда, полагаю, нам просто нужно создать прочный костяк группы, независимо от того, кого мы получим в качестве последней пары. Раз уж так, кто из нас умеет лечить и использовать групповые баффы? О барьерах мы позаботились благодаря Алисе, но боевые улучшения важны. — спросил Карл.

Все пятеро подняли руки, и Карл бросил на Риту вопросительный взгляд.

— У них у всех есть специальности, но я выбрала пятерых, которые обладают наилучшей квалификацией. — ответила она.

— Так что это будет нелегко. Ладно, мне придется найти другие критерии, или я попрошу Алису бросить жребий, чтобы определить, кто пойдет. — вздохнул Карл.

Лотос развеселилась:

— А это - лучший способ. — согласилась она.

Дженни закатила глаза:

— Это только потому, что тебе безумно везет, когда речь идет о пустяках. Я не уверена, что это распространяется на получение члена партии, но если бы мы тянули соломинку для первого душа, Лотос выиграла бы каждый раз. Может, удача и не является количественным фактором, но она невероятно ценна.

Пока они обдумывали свой следующий шаг, вошел один из Священнослужителей и молча протянул Рите записку. Карл не придал этому значения, ведь они находились в Академии Семинарии, но выражение ее лица говорило о том, что это что-то важное.

— Решение о дополнительных членах группы принято. Я буду сопровождать вас, и они просят, чтобы мы выбрали двух священнослужителей для группы из пяти человек. — проинформировала их Рита, читая записку, которую ей дали.

Алиса немного опешила, услышав это, и перевела взгляд на выбор.

— Либо у них не хватает Элиты, либо мы будем делать что-то неожиданно раздражающее. Полагаю, это означает, что нам точно понадобится кто-то, умеющий пользоваться боевыми баффами, и тот, кто не против подраться. Есть ли среди вас те, кто не очень хорошо с этим ладит?

Все покачали головами. Между ними не было глубокого соперничества.

— В таком случае я выберу тех, кто больше всего любит драться. — закончила она.

— Это будут Тесса и Лотос. — рассмеялась Дженни.

— А не Кира? — спросила Алиса, поскольку Кира была Священнослужителем Церковного Стражника.

Тесса покачала головой:

— Может, она и не похожа на нее, но эта кроха - отмороженная. Я считаю, что она отчасти медовый барсук, и когда она стала больше общаться со своей Богиней, ей захотелось со всеми подраться.

Лотос определенно не выглядела бойцом. Она была даже ниже Даны ростом, несмотря на то что окончила Академию. С другой стороны, Тесса больше походила на воина, одетую в монашеское одеяние, чем на настоящую Жрицу. Даже отсюда Карл мог разглядеть мускулы на ее руках и россыпь красных чешуек.

К тому же она была почти вровень с его 180-сантиметровым ростом, что для Жрицы было просто необыкновенно много.

— А теперь главный вопрос. Может ли кто-то из вас использовать продвинутое создание пищи? — пошутил Карл, подмигнув Священнослужителям, чтобы они поняли, что он не шутит.

Тесса рассмеялась:

— Забавная история. Мы оба можем.

Алиса протянула руку Дженни, которая стояла ближе всех:

— Спасибо вам всем за то, что уделили нам время, и знайте, что вы по-прежнему в коротком списке для любых будущих миссий, которые мы возьмем. Мы должны снова отправиться в путь, как только закончится тестирование, поэтому не будем больше отрывать вас от повседневных дел. Тесса и Лотос, если вы хотите пойти собрать свои вещи для миссии, мы встретимся с вами в соборе тестирования через час.

Отвергнутые кандидаты помахали рукой, уходя, а Тесса и Лотос дали друг другу пять, отправляясь собирать свои вещи.

— Что ж, это может быть интересная миссия. Кто бы мог подумать, что нам поручат двух Священнослужителей? — пробормотал Карл, когда они вышли из комнаты.

Алиса кивнула:

— Это, конечно, неожиданно, но Полковник считает, что вы справитесь с заданием.

Это многое говорило о том, как они оказались в такой странной группе, да еще и в такой спешке. Карл полагал, что при нормальном развитии событий он и выбранный им Священнослужитель вернутся в один из базовых лагерей и получат кого-нибудь из подкрепления.

— Итак, мы действительно собираемся пройти тест на Вознесенный Ранг перед тем, как отправиться в путь? — спросил Карл, вместо того чтобы высказать свои мысли о том, что происходит с фаворитизмом Полковника.

— Да. Я - маг Командорского Ранга, поэтому обычно в моей группе все Вознесенного Ранга или выше. Если мы хотим, чтобы военные и правительственные диспетчеры были довольны, ты должен как можно скорее стать Вознесенными. Мы можем списать несколько недель или месяц на обучение, но после этого они начнут интересоваться, что такого особенного в том, что ты сражаешься, когда другие сидят в классе. — ответила она.

— Значит, меня не будет некоторое время? — осторожно спросил Карл.

— Посмотри на Тора и Рэй. Такой рост никогда бы не произошел в Академии. Так что, пока это будет продолжаться, мы будем находить для тебя возможности, чтобы они росли. Должна сказать, что отчасти это личное любопытство Риты и меня, чтобы посмотреть, как быстро вы действительно можете расти, но в основном это практическая сторона дела. Полковник считает, что вы можете стать следующей силой, и это значит, что мы сделаем все возможное, чтобы это стало реальностью. — согласилась Алиса.

— Но не волнуйся, мы вернем тебя в состояние маленькой девочки-мага, и ты не успеешь оглянуться. — Рита рассмеялась.

Сержант Рита прочистила горло, чтобы привлечь внимание Карла:

— Тест будет проводиться группой Высших Священнослужителей с использованием комбинации Божественной магии и технологий, чтобы определить, соответствуют ли твоя боевая мощь и максимальный выход энергии стандартам Вознесенной Элиты. Твой класс - небольшая аномалия, так что я не уверена, будут ли они считать максимальный показатель твоего питомца за твой собственный, но почти уверена, что они не позволят тебя объединить показатели, чтобы получить более впечатляющее число. Судя по выражению твоего лица, ты даже не задумывался об этом, но в прошлом этот вопрос возникал у друидов и рейнджеров, у которых были призыватели. Они считают призыв отдельным эффектом, и хотя они позволяют иметь его активным, если получаеть от него бафф, их сила атаки не добавляется к собственной. По этой причине общая эффективная боевая способность магов, способных использовать големов или элементалей, а также классов с различными видами призывов может быть гораздо выше, чем у одного воина.

Она шагнула к двери, и Карл направился следом, желая поскорее пройти испытание и узнать, каков план поиска другого способа продвижения зверей.

У него была своя идея. Простая, но пока эффективная. Ящерицы и Огры обычно носили с собой магические драгоценные камни, которые можно было использовать в зельях для усиления воинов. Эти зелья должны были подействовать и на зверей, а у него даже имелись кое-какие из добычи, полученной во время этого задания.

В основном это были монеты, но в сумке Дага была и довольно большая куча магических самоцветов.

— Будет ли у нас время заглянуть на экзамен на Ранг Командора? Команда, с которой я был раньше, сегодня проходит тестирование на повышение, и я думаю, они будут благодарны за дополнительную моральную поддержку. — спросил Карл.

— Возможно. Не все, поскольку они проходят одновременно с твоим тестом, но на последние мы сможем заглянуть, если только они не пройдут быстрее, чем ожидалось, или не закроют храм. — согласилась Алиса.

Она привела их к небольшому храму в стороне от комплекса, за конюшней, где собралась небольшая группа пожилых Священнослужителей.

Старый мужчина с золотыми глазами, похожими на козлиные, повернулся и с любопытством посмотрел на Карла.

— Это, должно быть, Элита Карл. В тебе много от удачи Мирового Дракона. Уверен ли ты в своей способности пройти испытание на Вознесенный Ранг? — спросил он, говоря медленно, как будто каждое слово давалось с усилием.

— Да, Жрец. Я уверен, что смогу пройти испытание. — вежливо ответил Карл.

Жрец помоложе шагнул вперед:

— Тогда мы используем Божественное испытание, чтобы проверить, Вознесенного Ранга ты или нет. Когда выйдешь обратно, твоя метка будет светиться золотом, если ты прошел, и черным, если нет.

Алиса и Рита выглядели потрясенными его словами, но Карл не был уверен, почему. Священнослужитель только что сказал, что это испытание для подтверждения его статуса. Очевидно, что у Церкви был свой способ, а не тот, который использовался в Золотой Божественной Академии вместе с суждениями учителей.

— Божественное испытание активировано? — спросила Алиса.

— Неужели это такой шок? Оно действует в течение двадцати четырех часов, а сегодня у нас будет испытание Верховного Жреца. — медленно ответил Старик.

— Простите за мою дерзость, Жрец. Но я просто был потрясен тем, что он активен. Я не знала, что вы сегодня возводите Жреца. — ответила Алиса.

Это означало, что они уверены в том, что Даг пройдет испытания и станет официальным Священнослужителем Командорского Ранга Зеленого Дракона, что по умолчанию даст ему роль Верховного Жреца.

Среди Жрецов еще существовала внутренняя система ранжирования, но Карл понятия не имел, как она работает, да его это и не волновало, поскольку вряд ли когда-нибудь повлияет на его повседневную жизнь. Протокол общения с ними был таким же, как и с теми, кто находился за пределами церкви, и он уже помнил правила вежливости.

Пока они разговаривали, подошли Данни и Донни, а недалеко от них - Боб, оживленно беседовавший с одним из Стражников.

По жестам рук было видно, что они глубоко погружены в тонкости фехтования, поэтому Карл просто помахал им рукой и ждал указаний.

Из здания перед ними вышла сама Матрона Академии Семинарии с мягкой улыбкой на лице.

— Сегодня мы будем проводить испытания в порядке возраста, как того требуют Боги. Поэтому первым будет Повелитель Зверей Карл. За ним следует Донни, затем Данни, брат Даг и, наконец, Роберт. Вы можете войти в игру в любое время после того, как вошел предыдущий претендент, испытание разделит вас, и никто не сможет увидеть, что происходит внутри, кроме того, кто проводит испытание. Результаты невозможно подделать даже мне, так что постарайтесь. Боги могут быть неумолимы в своих стандартах, чего не скажешь о стандартном тесте.— заявила она.

Карл поверил. В Экземпляре Испытаний, в которой он находился, стандарты для сдающих экзамены отличались от всех знакомых Карлу. Поэтому, если Священнослужители установили определенный стандарт для теста, он знал, что испытание не позволит сфальшировать прохождение или как-то схитрить.

Она жестом указала на дверь, не давая ему времени усомниться в своей решимости, и Карл шагнул через большие бронзовые двери в здание часовни.

Внутри все было очень неприметно: простой каменный интерьер, деревянные скамьи и коллекция магических предметов вдоль стен.

Казалось, что комната оценивает его, и Карл понял, что двери позади него больше не существует. Он должен быть внутри испытания, но не был уверен, что ему следует делать.

В передней части комнаты находился алтарь, на котором стояли какие-то приборы. Должно быть, это и есть первое испытание, которое ему предстояло пройти.

Карл подошел к алтарю и увидел, что на нем даже есть письменные инструкции, хотя шрифт был архаичным, и он не мог его прочитать. Но тот, кто это сделал, предусмотрел и такой вариант: здесь были и наглядные инструкции.

[Положите обе руки на устройство и заставьте его светиться.]

Карл положил руки на круглую пластину и задумался, стоит ли ему что-то делать, но тут он почувствовал, что из его тела высасывается энергия, и быстро вызвал Оживляющую Молнию. Он все еще испытывал сильное напряжение, как будто использовал какой-то экстремальный навык, но Молния немного ослабила нагрузку.

Затем стандарт увеличился, и колени Карла едва не подкосились. Но он держался до тех пор, пока тяга снова не усилилась, а затем резко прекратилась, когда Карл не смог выдать требуемую силу.

Он не был уверен, хорошо это или нет, но алтарь исчез, и Карл оказался в пустом поле. Перед ним появился Золотой Голем, и голос прошептал:

[Ударьте по нему изо всех сил].

И снова все просто. Карл проверил, надежно ли закреплен на запястье браслет, увеличивающий урон от умений - награда, полученная им в прошлый раз, когда он был здесь, в Академии Семинарии, - а затем покрыл свой меч [Шредом] и Оживляющей Молнией, после чего сделал выпад вперед и нанес пять быстрых ударов по голему, позволив [Наступительной Адаптации] сделать свое дело.

С каждым ударом Голем все больше превращался из золотого в красный, пока после четвертого удара не перестал продвигаться вперед. Карл понятия не имел, как работает система измерения, но сцена снова изменилась, и он оказался за столом с письменным тестом перед ним.

Он не ожидал письменного компонента. Он даже не умел читать на языке Святых.

Но тест состоял всего из одного вопроса, и он был на общем языке Народа Золотого Дракона.

[Какому божеству вы обязаны своей верностью?]

Это был сложный вопрос. Существовал целый пантеон. Он не был Священнослужителем, поэтому, хотя Мировой Дракон и считался главным Богом Нации Золотого Дракона, он не знал, как ответить.

Не будет ли его выбор только одного Бога неинформированным ответом и оскорблением для всех остальных Богов, которых он не выбрал?

Страница на мгновение стала пустой, а затем появились новые слова.

[Ответ принят.]

Карл уставился на слова на листе. Он не помнил, чтобы придумал ответ, но полагал, что это уже само по себе ответ.

Этот тест был самым запутанным из всех, через которые он проходил до сих пор, и он понятия не имел, как он вообще справляется. Он даже не знал, к какому стандарту стремиться.

Затем стол исчез, и он оказался в другом храме со ступенями по бокам, идентичном тому, что был в последнем испытании. Только на этот раз все стороны, кроме одной, были окутаны темным туманом.

Карл подошел к лестнице и с досадой посмотрел на табличку. Она снова была написана на языке, который он не мог прочесть. Но на картинке был изображен человек, поднимающийся по лестнице, и стрелка. Это было бы достаточно ясно для любого, чтобы понять, чего он хочет.

Итак, он ступил на лестницу, и раздался тихий звук, похожий на звяканье тарелок бубна. Он шагнул еще раз, и звук стал громче и продолжительнее. Ощутимого сопротивления не было, поэтому он просто продолжал идти, слушая песню, которую играли тарелки, пока к ним не присоединился барабанный бой.

Сначала барабан бил только с каждой ступенькой, но по мере продвижения по лестнице он постепенно набирал ритм.

Затем к музыке присоединилась флейта, и на его плечи словно опустился тяжелый груз, превративший каждый шаг в испытание. Барьер Оживляющей Молнии, казалось, помог, а мана, текущая по телу, помогла ему сосредоточиться, когда он понял, что знает эту песню.

Это не был какой-то божественный гимн или древняя баллада, это была ритмичная рабочая песня, которую пели шахтеры и которую Карл знал под названием «Дайте рабочему шанс». В ней говорилось о том, что тяжелый труд ни к чему не приведет и что единственный путь к настоящей власти - это взять ее силой.

Песня была официально запрещена на шахтах, но не потому, что это была революционная тема. Слова, которые он знал, призывали убить босса и занять его место, если ты знаешь, что можешь сделать это лучше.

Карл подпевал, поднимаясь по ступенькам, и в нем снова появилось то странное чувство веселья, которое он испытывал на ступеньках после суда. Должно быть, кто-то из богов знает эту песню.

Или его версия слов была настолько неправильной, что они смеялись над тем, что он не понял смысла.

Через шесть шагов в костях и мышцах поселилась знакомая боль, как после целой смены работы киркой, но Карл все равно шел вперед, пока не обнаружил, что не может сделать больше ни шагу.

Как и на Лестнице Судьбы, двигаться вперед было просто невозможно. Куда бы ты ни ставил ногу, все равно оказывался на той же ступеньке.

Это было испытание, значит, должен быть какой-то путь вперед, полагал он. Карл влил дополнительную энергию в Барьер Оживляющей Молнии и скользнул ногой по ступеньке.

Это позволило ему перебраться на следующую ступеньку, но когда он нагрузил ее весом, то обнаружил, что она снова стоит на той же ступеньке, что и другая нога.

Тогда он прибавил мощности, активировав Шред и Ренд. Теперь он стоял на ступеньке, а вторая нога оказалась позади него. Через полсекунды, показавшиеся ему часами, обе ноги оказались на следующей ступеньке, в тело ворвался поток силы, освеживший ноющие мышцы, и он полетел по воздуху прочь от храма.

Это было до иронии знакомо после его попытки прыгнуть прямо на лестницу во время последнего испытания, но он приземлился на ноги с твердым ударом, оставившим десятиметровую борозду и заставившим Барьер Оживляющей Молнии мерцать.

Сцена исчезла, и он снова оказался в первой комнате, но на этот раз перед ним была открытая бронзовая дверь, за которой его ждали Матрона Академии и Алиса. Остальные были вне поля его зрения, но Матрона улыбалась ему.

— Нет необходимости обсуждать испытания, с которыми ты столкнулся. Они у всех разные, и им не поможет знание того, с чем столкнулся ты. Поздравляю, Вознесенный Элита Карл, ты прошел испытание. — объявила она.

Следы когтей на его руке засветились ярким золотым светом, и Карл облегченно вздохнул.

— Это был короткий тест. Большинство из них занимают больше часа, но ты вышел менее чем через тридцать минут. — отметила Рита, когда Карл вышел из храма.

— Полчаса? Мне показалось, что не так уж и мало. Хотя последнее испытание испортило чувство времени, так что, наверное, так и есть. — ответил Карл.

Рита отмахнулась от его попыток объяснить.

— Содержание испытания можно держать в секрете. Часто они содержат какое-то духовное или личное откровение, которое поможет тебе в будущем. — пояснила она.

Откровение, которое поможет ему в будущем? Если только в той песне, которая играла, не было менее жестоких слов, испытание, вероятно, не дало ему какого-то глубокого морального урока.

Карл насвистывал песню, которая звучала во время испытания, и один из Жрецов бросил на него странный взгляд.

— Ты знаешь этот гимн?

Карл бросил на него не менее растерянный взгляд.

— Гимн? Насколько я знаю, это рабочая песня, с ритмом, под который можно размахивать киркой. Ее играли на суде, и она засела у меня в голове.

Старик кивнул:

— Я слышал ее однажды, лет пятьдесят назад, во время моего собственного суда над Жрецом. Но я ничего не смог о ней найти. Даже когда я провел полгода, просматривая книги гимнов, старые нотные листы и записи композиций.

Карл рассмеялся:

— Этого не будет ни в одном письменном документе. Если у вас будет время, попросите шахтеров спеть ее для вас. Но не просите при бригадире или начальнике, потому что песня запрещена.

Старик ухмыльнулся:

— Почему я должен ждать? Ты знаешь это, и у нас есть несколько минут до того, как закончат остальные. Я предполагаю, что ты намерен подождать, чтобы посмотреть, как справятся брат Даг и твои друзья.

Карл кивнул:

— Конечно, только дайте мне минутку, мне нужен какой-то инструмент, чтобы держать ритм, если я собираюсь петь.

Рита улыбнулась и достала пару ложек:

— Я тоже знаю песню. Я буду держать ритм, а вы пойте. Готова поспорить, что шахтерская версия текста веселее, чем та, которую знаю я.

Старый Священнослужитель выглядел заинтригованным, он уже достал блокнот и карандаш, чтобы записать текст и, возможно, написать ноты для песни.

Она взяла ритм, стуча ложками вместо бубна, и Карл начал напевать слова, в то время как все Священнослужители выглядели неопределенно скандальными, за исключением Верховной Жрицы Красного Дракона, которая начала подпевать после нескольких куплетов.

Она знала те же слова, что и Карл, а старый Священнослужитель выглядел раздосадованным тем, что так долго искал ответ, а он был прямо перед ним, но настолько отличался от того, что он ожидал, что он не задавал правильных вопросов.

Когда они дошли до конца песни со строчкой «Бросьте его в шахту и дайте рабочему человеку шанс», Священнослужитель Красного Дракона рассмеялся, а остальные Верховные Жрецы и простые Жрицы захлопали в знак благодарности.

Рита покачала головой и написала для Священнослужителя альтернативную версию.

— Эти слова знаю я. Я выросла прямо у границы, так что они могут отличаться от региональных, но ритм тот же. Эту песню не часто услышишь на публике, только когда низшие тяжело работают и не особенно доволен своим работодателем.

— Потрясающе. Спасибо вам всем за помощь. Теперь я должен спланировать путешествие, чтобы найти оригинальную версию, от которой все это произошло. — настаивал он, а затем удалился, чтобы заняться именно этим.

Группа терпеливо ждала, пока выйдут остальные, в основном со спокойным профессионализмом, но каждые несколько минут Верховная Жрица Красного Дракона начинала насвистывать песню, а кто-то смеялся, раздражая других Священнослужителей, которые пытались сосредоточиться на чем-то в ожидании.

Первым появился Даг, чья простая зеленая мантия теперь была покрыта черным и золотым слоем, а знак его класса сиял ярким золотом.

— С возвращением, Первосвященник Дуглас Кормак Маккензи. — поприветствовала его Матрона.

Даг вздрогнул:

— Правда? Вам пришлось назвать меня полным именем?

(П.П: Даг - это сокращение от Дуглас)

Старуха улыбнулась:

— Конечно. Ты теперь достойный Верховный Жрец, и все должны называть тебя полным именем. Как еще они будут благоговеть перед твоей властью, если ты больше любишь играть в саду и наяривать стражников в свой выходной?

Даг присвистнул и отвернулся, притворяясь невинным, но никого не обманывая.

— Что ж, в любом случае хорошо быть Верховным Жрецом. Думаю, моя Богиня довольна моей работой. — ответил Даг благоговейным тоном, когда заговорил о Богине Природы Драконе.

Остальные Священнослужители посмеивались над его словами, давно привыкшие к беззаботному образу жизни Жрецов Природы. Такие мелочи, как правила и предписания, никогда их не волновали, если только не нарушали естественный порядок вещей.

На них даже нельзя было рассчитывать в плане предотвращения насилия среди студентов, потому что, по их словам, «иногда люди заслуживают удара по лицу». Но, с другой стороны, можно было рассчитывать на то, что они справедливо разберутся в ситуации после того, как она произошла.

Следующим вышел Боб, чей знак воина светился слабым золотым светом, едва освещая метку.

— Похоже, дело было нешуточное, но Вы тоже прошли испытания. Поздравляю с успехом, Коммандор Роберт Маккензи. — поприветствовала его Матрона.

— Спасибо, Матрона. Я был очень осторожен, но рад, что мне удалось убедить богов, что я достоин этого звания. — ответил он.

Затем он повернулся к Карлу и жестом указал на место, где оставил свой рюкзак.

— Я разделил добычу. Если не возражаешь, магов интересовали кристаллы для ремесла, но они предложили взамен Кольцо Гигантской Силы и магический меч. По словам церковного аудитора, ценности равны. — сообщил ему Боб.

Карл кивнул:

— Меня это вполне устраивает. Если они знают кого-то, кто сможет их использовать, то добро пожаловать за драгоценными камнями. Деньги на счет поступили? Я не знаю, как проверить баланс своей карты вдали от Академии.

Боб кивнул:

— Ты можешь проверить его на стойке снабжения здесь, в Академии Семинарии, или в любом автомате в городах. Но да, деньги уже должны быть переведены на счет. Это довольно значительная сумма, так что постарайся не удивляться, когда увидишь ее.

Алиса бросила на Карла любопытный взгляд, и он пожал плечами.

— Мы привезли два рюкзака, наполовину набитых монетами гигантов и огров. Даже если разделить на пятерых, получится довольно солидная сумма, как назвал ее Боб.

Боб передал кольцо и меч, в котором Карл узнал кинжал, доставшийся им от одного из великанов, и который Боб сам использовал в качестве усовершенствования другого меча, которым владел.

Карл надел кольцо на палец и пристегнул клинок к рюкзаку, пока не найдет для него ножны. В те, что были у него для меча, он не влезет, а другого способа носить его, например металлической петли, которую Боб использовал для подвешивания меча, у него не было.

Впрочем, в комнате снабжения должно быть что-нибудь для него. У них было всевозможное снаряжение, изготовленное церковью, и, как он слышал, обычно по разумным ценам. Даже многие предметы в Золотой Божественной Академии были сделаны здесь.

Приток силы от Кольца Гигантской Силы впечатлял, и Карл подумал, сможет ли он, подобно Тору, швырнуть бронированную машину с места. Его собственная сила росла, но, учитывая странные испытания пробного экземпляра, он не мог сказать, насколько хорошо она сопоставима с воинами, находящимися на том же начальном и Вознесенном уровне.

Близнецы вышли одновременно, так идеально, словно сами это спланировали, и оба продемонстрировали золотые знаки палочек на своих руках.

— Поздравляю, Командоры, вы оба сегодня отлично поработали. Через несколько минут мы обновим вашу регистрацию. Не хотите ли побыть наедине с семьей, пока вас не забрали те, кто жаждет отпраздновать ваше повышение? — спросила Матрона.

— По крайней мере, несколько минут были бы очень кстати. — ответил Даг с улыбкой, прежде чем заключить сестер в групповые объятия.

Карл кивнул Бобу, который отдал ему торжественный солдатский салют, а затем отправился к остальным.

— Ладно, думаю, мы закончили. Вам двоим что-нибудь нужно, или мне просто взять последние необходимые вещи, прежде чем мы отправимся в путь? — спросил Карл.

— Берите все, что вам нужно, и встречайтесь с нами у главных ворот через пятнадцать минут. Как раз в это время прибудут священнослужители. — согласилась Алиса.

Карл подбежал к прилавку и протянул свою карточку служителю, который с удивлением заметил, что это не карточка Академии Семинарии, но не заметил, что Карл не был одним из них, пока носил обычный хасок.

— Могу ли я получить ножны для этого клинка и два комплекта черной тренировочной формы, если она у вас есть? — спросил он.

Мужчина без слов ввел запрос, затем приложил карточку Карла к считывающему устройству и кивнул.

— Они у нас есть. Дайте мне минутку, чтобы взять несколько ножен и посмотреть, что лучше подойдет. Эти, похоже, сняты с монстра, так что размер, скорее всего, нестандартный.

Верный своему слову, он вернулся чуть больше чем через минуту с целым ворохом одежды и ножен, а затем принялся проверять, как сидит меч, пока не нашел тот, который его устраивал.

— Он висит на этом поясе? — спросил он с сомнением, глядя на веревочные завязки на носках Карла.

— Нет, у меня есть пояс для меча, стандартная комплектация Академии, но все было в стирке сегодня утром. — объяснил Карл.

Он надеялся, что все будет чисто и готово, но в прошлый раз, когда он был здесь, он довольно долго не возвращался в свою комнату.

Но начальник снабжения был готов к этому, и он достал простой черный кожаный пояс для меча, предназначенный для того, чтобы дважды обернуть его вокруг талии, чтобы отрегулировать высоту подвеса клинка.

— Бесплатно. Он может заменить стандартные ремни, которые идут в комплекте с усталостными наборами. Нужны новые сапоги? — спросил он.

Карл покачал головой. Простые черные ботинки, которые он носил, были уже привычными и удобными, а после небольшой чистки они были как новенькие.

— Спасибо, мне нужно бежать собираться, мы должны выехать через пятнадцать минут. — сообщил он об этом начальнику снабжения, тот улыбнулся и махнул рукой, чтобы он бежал.

Когда Карл вернулся в свою комнату, там его ждала свежевыстиранная школьная форма для миссии, а также набор свежих значков «Бронзы». Это должно было быть от Алисы или Риты, так как это были значки Золотой Божественной Академии, а не то, что можно было бы ожидать увидеть в Академии Семинарии, но все они были свежевыстиранными и ждали его вместе с набором свежих бронзовых значков.

Если они сейчас здесь, значит, их принесли еще до завершения его испытания, рассчитывая, что он справится.

Отработанными движениями Карл уложил все обратно в рюкзак так, как ему больше всего нравилось, а затем направился вниз, чтобы поинтересоваться тем, что все расходные материалы с последнего задания уже исчерпаны, а у него не было возможности пополнить их запасы.

Священнослужители как раз спускались во двор, когда он появился, а в колонну белых автобусов уже грузили штабеля припасов, готовясь снова отправиться в путь.

— На этот раз с припасами будем только мы и охранники конвоя. Остальные миссии длятся всего неделю, после чего они возвращаются в Академию, так что после того, как мы доставим припасы, их там будет ждать автобусная команда. — объяснила Сержант Рита.

— Хорошо. Мне тоже нужно пополнить запасы, я вернулся сюда, не имея в своем рюкзаке ничего, кроме награбленного. — ответил Карл со смехом.

Лотос хихикнула и пошевелила пальцами в универсальном детском символе, означающем произнесение магического заклинания.

— Не волнуйтесь. Мы позаботились обо всех этих вещах. Тесса также может с помощью своей магии чинить металл, так что если у кого-то повреждено снаряжение, мы сможем позаботиться и об этом, как только окажемся на месте. — объяснил священнослужитель низкого роста.

— Похоже, мы готовы почти ко всему. Ладно, я выпущу Тора на пару минут, потому что он может не простить мне, если не поиграет немного с священнослужителями, а потом мы можем идти.

Для Лотоса это были волшебные слова, и Карл не был уверен, кто больше рад первой встрече - она или Тор. С обеих сторон раздавалось много радостного визга и грубых ласк, так что остальные священнослужители не решались присоединиться к ним, пока те не успокоятся.

Тесса улыбнулась Карлу:

— Понимаешь, о чем я? Она слишком хорошо чувствует свою звериную сущность. Но она хороший священнослужитель, и ты всегда можешь рассчитывать на то, что она тебя прикроет».

Карл улыбнулся Жрице Войны:

— Это единственная часть, которая действительно имеет значение, не так ли? Если ты не можешь рассчитывать на то, что они тебя прикроют, то неважно, что они еще умеют делать и какой у них характер.

Когда автобусы были загружены, они выбрали один из них и разместились спереди, на ограниченном пространстве, которое не было занято сложенными припасами.

Сиденья автобуса не складывались, но они сделали все возможное, чтобы загрузить их припасами, и автобус был забит до отказа, начиная с третьего ряда. Это не оставило много места для команды из пяти человек и их снаряжения, но, к счастью, никто из них не был огромным. По крайней мере, не настолько, чтобы не поместиться на одном из узких автобусных сидений.

Карл занял ближайшее к двери место, а Ястреб устроился на багажнике, который также был загружен коробками с припасами для путешествия. Между ними и базовым лагерем не было бездорожья или особо опасных участков, поэтому они загрузили в машины столько, сколько было возможно.

Это скрывало Ястреба от посторонних глаз, и, хотя обзор был немного ограничен, он видел достаточно, чтобы не бояться пропустить какую-нибудь угрозу для конвоя. Единственная реальная опасность, с которой они могли столкнуться, - это дорожные условия, но к тому времени, когда Ястреб сообщит о них, будет уже поздно что-либо предпринимать.

Утро проходило спокойно, мили проносились за окном автобуса без происшествий, пока Ястреб не заметил ту же ситуацию, что и на обратном пути в Академию Семинарии. Небольшая группа монстров, вырвавшихся из зоны сдерживания, направлялась к дороге.

[Они могут добраться до дороги раньше, чем туда доберется автобусная группа.] — предупредил он Карла.

— Впереди монстры. Они покинули зону сдерживания и направляются к дороге впереди нас. — предупредил Карл водителя.

Водитель передал сообщение, и колонна начала замедлять ход, когда ведущий водитель заметил тех же монстров, что и Ястреб тридцатью секундами ранее. По словам Ястреб, они были прямо на дороге, но реальной угрозы не представляли, так как все они были Пробужденного Ранга.

[Быстро разберитесь с ними, а потом кто-нибудь оттащит их с дороги, и мы сможем продолжить путь.] — распорядился Карл.

Ястреба это порадовало. Он взлетел со своего места и направился к передней части колонны, чтобы оказаться в зоне досягаемости, а затем обрушил на них шквал Огненных Шаров. Пламя, казалось, вплавлялось в их тела, оставаясь цельным, как куски магмы, и огры падали замертво, падая вдоль дороги и в кюветы.

[Твои огненные шары впечатляют.] — поздравил его Карл.

[Огонь - замечателен. Я должен был иметь его с самого начала.] — согласился Ястреб.

Это было новое к этому отношение Ястреба. Карл был удивлен, что тот не использовал Ренд, но, учитывая, что Огненный Шар был так хорош, как сейчас, и явно относился к продвинутым атакующим способностям Вознесенного Ранга, ему имело смысл сменить его.

— У этого Ястреба серьезная сила атаки. — прокомментировал водитель, слушая, как группа охранников отправляется убирать мертвых огров и собирать добычу.

Ястреб не видел ничего стоящего, но у них могли быть деньги, которые церковь использовала бы для оплаты припасов и топлива для автобуса.

Дорога была расчищена меньше чем за минуту, и колонна снова двинулась в путь, причем Ястреб теперь сидел на вершине головного автобуса, чтобы иметь возможность предупредить за несколько сотен метров, если что-то направится в сторону дороги.

Прожигать дыры в ограх было удивительно приятно, а благодаря тому, что Карл в последнее время постоянно медитировал, его пространство стало набирать достаточную силу, и он мог почувствовать некоторую свободу действий, чтобы продолжать совершенствовать свои навыки.

Поддерживать потребности трех растущих зверей было выше сил Карла, но теперь, когда Ястреб нашел пространство для продвижения, он использовал его по максимуму, чтобы улучшить свои способности к огню.

Карл видел, что Рэй тоже над чем-то работает, но не мог понять, что именно она пытается постичь. У него все еще был активен [Навык Повелителя], чтобы помочь им в обучении, но без постороннего наблюдателя их рост был бы ограничен.

Однако она была предана своему делу и, похоже, хорошо понимала, что делает, оставался лишь последний шаг, который она не понимала, чтобы заклинание сработало. Когда они снова окажутся в бою, она, возможно, поймет его, если только это будет то, что использует и вся группа.

С боевым усилением священнослужителя Богини Войны питомцы могли бы даже выучить несколько новых боевых заклинаний и способностей. Конечно, это была Божественная Магия Дракона, но шанс все же был. В конце концов, классовая метка - это Божественная Магия Мирового Дракона.

Не успели они добраться до базового лагеря, как у дороги появилось еще несколько монстров, и Ястрб уже предвкушал, как снова сожжет их, но патрулировавшая поле команда добралась до них первой и успела расчистить дорогу до их прихода.

Это была их работа, но Ястреб все равно был разочарован, что ему не удалось продемонстрировать свое новое умение.

Колонна въехала в лагерь, остановившись на краю стоянки, чтобы у рабочих бригад было больше места для разгрузки, поскольку все салоны, багажники на крыше и не только были забиты грузом.

Охранники вышли из кабин, чтобы дать рабочим бригадам возможность заняться своими делами, и Алиса повела группу к офису базового лагеря.

— Я слышала, что в прошлый раз ты довел до слез офицера общественной безопасности, так что постарайся быть с ним повежливее в этот раз. Мы сообщим в офис, что прибыли, а затем нас отправят с более слабой группой в качестве эскорта. В армии все решает численность, а не индивидуальная сила, так что не жди от нас такой звездной команды, как в прошлый раз. — предупредила Алиса Карла, когда они отходили от автобуса.

— У меня уже есть команда всех звезд, я не понимаю, о чем ты. Но я понимаю, что нас направят в обычное военное подразделение, чтобы помочь с теми вещами, с которыми они сталкиваются. — согласился Карл.

Это в какой-то мере объясняло, почему у них два целителя. Если бы они сопровождали большую группу, им потребовалось бы больше исцеления, а если бы солдаты сражались выше их уровня, они бы сталкивались не только с более частыми, но и более серьезными травмами, чем обычно.

Сотрудница была той же самой, что сопровождала Карла и его команду в прошлый раз, когда он был здесь, но сегодня она была вся в делах, принимая записи Алисы и доставая задание для их команды из распечатанной стопки миссий.

— Вы будете приписаны к группе в 16:00. Их Командир расскажет вам подробности. — сообщила Алиса, когда они закончили процесс.

— Понятно. Хорошего дня, и увидимся через неделю или две.

Они вышли из офиса и направились к плацдарму, где были собраны солдаты. Военные знаки отличия на форме Сержанта Риты пропустили их без лишних вопросов, и уже через несколько минут Карл оказался перед самым большим бронетранспортером, который ему доводилось видеть.

Он не понимал, насколько велика артиллерийская платформа, пока впервые не увидел ее вблизи, но Тор, похоже, воспринял присутствие машины как личный вызов. Он должен был быть передовым отрядом, а не каким-то металлическим грузовиком со слишком большим количеством колес.

[Расслабься, приятель. Он, скорее всего, не пойдет с нами, и уж точно не будет достаточно маневренным, чтобы быть на переднем крае битвы. Он остается сзади, подальше от боя, чтобы по нему не стреляли.]— заверил его Карл.

Тор все еще с подозрением относился к большому транспортному средству, но решил оставить эту обиду, лишь бы оно не пыталось украсть у него работу.

Алиса подвела их к капитану, с которым была группа солдат, готовых покинуть базу, и пожала ему руку.

— Рада снова видеть вас, капитан. Сегодня у меня для вас подходящая группа. — сообщила ему Алиса.

— О, и кто это? — ответил солдат, улыбнувшись чуть более молодому магу.

— У нас есть я и сержант, два священнослужителя и Повелитель Зверей, а также три Вознесенных монстра. — ответила она.

— А кто этот маленький ребенок? — Капитан сделал жест в сторону Лотоса, который в ответ сделал ему грубый жест.

— Это Жрица Природы Лотос. Она не ребенок, просто очень маленькая.

В половине третьего пополудни группа начала грузиться в вертолет, чтобы отправиться в лес. Это был единственный хороший путь, и там их уже ждала одна команда.

Карл улыбнулся, увидев испуганные лица группы, которая их ждала. Все они были студентами, как из его Академии, так и из Академии Семинарии, и выглядели так, словно были новичками Пробужденного Ранга.

Алиса наклонилась, чтобы прошептать Карлу на ухо:

— Военная группа рассказывала им страшные истории, поэтому, когда они узнали, что им поручено создать в лесу передовую наблюдательную базу, где они будут лечить раненых и поддерживать линии снабжения, они боялись самого худшего. Вторжения людоедов, постоянные сражения, в которых им придется сражаться десять на десять с одним монстром, чтобы иметь хоть какой-то шанс, - в общем, ты понял. Но мы будем базироваться в лагере, который они снабжают, поэтому в этот раз нам не нужно было так сильно собираться. Сейчас там находится еще одна группа, которая удерживает позицию, чтобы ее не захватили, и на месте уже должны быть запасы для строительства базы. Впрочем, это не наша забота, наша команда, как и всегда, отправится наружу, чтобы зачистить территорию от более сильных монстров. Но мы можем вернуться в лагерь ночью, если только худшая часть заражения будет под контролем.

Карл улыбнулся:

— Что ж, это будет сильной переменой. Я очень привык спать по ночам в паутине Рэй. Они как бы пружинят и держат тело, не оказывая давления, как раскладушка или дешевый матрас.

Сержант Рита ухмыльнулась:

— В прошлый раз ты не особо напрягался, верно? Все остальные вернулись измученными от бессонницы, прислонившись к корням деревьев, а твои жаловались, что запах изысканной пищи привлекает еще больше огров, чем обычно.

Карл ухмыльнулся в ответ:

— Кто сказал, что они жаловались? Мы наживались на этих людоедах, как бандиты. Был день, когда до обеда мы убили четырех Командоров.

Студенты слегка побледнели при этом упоминании. Они предпочли бы не видеть никаких монстров этого ранга, тем более четырех за один день. Что же это за задание, на котором Карл был так опасен?

Сержант Рита не заметила, что у них есть слушатели.

— Знай мы будем пролетать прямо над местом твоей последней дислокации, а оно находится не так уж далеко от нашего нового места, так что тебе может повезти, если наплыв снова усилится. Но на этот раз с тобой будет целая военная группа, так что придется разделить свою славу.

Капитан группы, которого они сопровождали, рассмеялся:

— И добычу. Пожалуйста, имей в виду и эту часть. Тебе придется разделить добычу. Не думаю, что когда-либо видел ученика, наряженного в такое количество магического снаряжения, и, насколько я могу судить, все это выпало из монстров. Твоя команда тебя избаловала, или там было так много добычи?

Карл пожал плечами:

— Мы поделили ее поровну. Перчатки я получил в качестве своей доли, браслет - подарок церкви, а кольцо и меч были обменены на мою долю магических драгоценных камней, которые мы получили. Магам они были нужны для ремесла.

Капитан покачал головой:

— Ну, по крайней мере, мы получили хорошо подготовленного бойца.

Карл сдержал желание сказать ему, что он попал на передовую не по своей воле, а потому, что в их группе не было другого воина, способного выдержать урон, наносимый монстрами.

Избегать танкования было необходимо, потому что Карл не собирался просто получать удары, но если он будет идти впереди и привлекать внимание монстров, то трудно будет утверждать, что он не является танком в группе.

Последние члены команды заняли свои места, и двери закрылись, оставив Карла в неловком молчании, пока остальные студенты рассматривали его и пытались понять, кто он такой. Никто из них не помнил, чтобы у них был такой однокурсник, но на нем был бронзовый значок академии, значит, он должен быть Вознесенной Элитой.

Только студенты из Академии Семинарии наконец объяснили им, кто он такой, поскольку видели его во время первого визита.

— Так это тот самый чудо-ребенок первого года обучения? Как он вообще дошел до Вознесенного Ранга? Мы еще даже не закончили осенний семестр, а он уже опередил половину школы! — пожаловался один из учеников.

— Половину школы? Сколько учеников вообще собирается закончить школу будучи Командорского Ранга? Шесть из пятиста? Я бы сказал, что он уже опережает большую часть школы, а ко второму курсу он наверняка получит какой-нибудь шикарный титул. — насмехался другой.

— Нет, скорее всего, это просто уникальный класс, который получает ранний толчок. Как друиды, которые призывают мощного помощника и за несколько недель поднимаются на ступеньку выше, а потом затихают. — ответил другой язвительным тоном, не желая признавать, что Карл действительно может стать следующим монстром среди Элиты.

Карл притворился, что не слышит их, поскольку они старались говорить шепотом, и не знал, что слышит всех в вертолете, включая авиадиспетчера, который говорит через гарнитуру пилота, направляя их к месту назначения.

Карл выглянул в окно, и его глаза выхватили из темноты крепость, которую Рэй устроила в нижних ветвях красного дерева на второй остановке.

— Ты был прав, мы проехали последнюю зону, к которой я был приписан. Видишь, там красное дерево, где я разбил лагерь, и поляна у реки, где мы убили гиганта Командорского Ранга. О, похоже, там сейчас кто-то еще сражается. — сообщил Карл Рите, немного повысив голос, чтобы его было слышно за шумом.

Рита посмотрела вниз и покачала головой:

— С такой высоты я едва могу разобрать, что там движутся люди, а тем более что они делают.

Вертолет пролетел над районом, и прошло еще десять минут, прежде чем Карл увидел вдалеке группу военных. Должно быть, именно туда они и направлялись, если только там не было создано несколько новых базовых лагерей.

Там лежали груды припасов, их окружала группа людей в военной форме и несколько элит в штатской.

Вертолет подождал несколько минут, облетая базу и готовясь к прибытию остальных войск, а затем приземлился на поляне за периметром.

— Все на выход! На базе больше нет места для вертолетов, поэтому нас перенаправляют на поляну. Я рекомендую вам оборудовать вертолетную площадку до того, как будет доставлен следующий груз, но это на ваше усмотрение. — сообщил грузовой мастер на борту вертолета.

Военные вышли первыми, оставив Карла и его группу последними на борту. Они пожали руки отъезжающим и тихо последовали за ними на базу, жестом приказав Сержанту Рите оставаться незаметными.

Почему, Карл не знал, но, похоже, для нее было важно, чтобы люди здесь не сразу поняли, кто они такие. Она повела группу за солдатами, затем повернулась, чтобы осмотреть их снаряжение и хранилище.

— Мы здесь Элита, и я хочу взглянуть на их практику, прежде чем они поймут, что к ним кто-то присматривается, и прогонят нас. Если они не позаботятся об этом, большая часть припасов будет потрачена впустую. — прошептала Рита.

Но пока они шли, настроение Риты улучшалось. Все было организовано, ничего не валялось в грязи, все было поднято на поддонах или бревнах, а общее состояние было просто переполненным, но не дезорганизованным.

— Ладно, я увидела все, что нужно. Пойдемте представимся и встретимся с нашей командой. — объявила она.

Это привлекло внимание капитана группы, который болтал с командиром базы, в то время как тот незаметно приказал своим людям начать работу по расширению базы.

— Командор Алиса, Сержант Рита, мне показалось, что мы вас на мгновение потеряли. Мы немедленно отправляемся в путь, используя указания, которые нам дали на базе относительно крупных угроз в этом районе. — объявил капитан.

— Понятно, капитан. Наше снаряжение уложено, и мы готовы выдвигаться, когда вы придете. — согласилась Алиса.

Капитан одним свистком заставил свое подразделение сосредоточиться и приготовиться к движению.

Карл не был лучшим экспертом по силе других Элит, но если бы ему пришлось угадать, то единственным, кто был близок к Ястребу, был бы капитан, а все остальные были на уровне Пробужденных. Таким образом, его команда будет нести основную нагрузку на отряд во время патрулирования, пока они будут разбираться с большим количеством людей, например с племенем гоблинов, для уничтожения которого его прошлая группа использовала големов.

Карл пристроился впереди колонны, и капитан бросил на него любопытный взгляд.

— Я - передовой воин, поэтому я с вами. Как только мы удалимся от лагеря, я пошлю своего Драконного Ястреба на разведку, и будет полезно, если я буду рядом с вами, чтобы передать ему все, что он обнаружит. С высоты он может хорошо видеть всю зону патрулирования и сообщать о наилучшем маршруте для ее зачистки. — объяснил Карл.

— Значит, ты и разведчик, и воин ближнего боя? — спросил капитан.

— Не совсем воин ближнего боя, но у меня есть Молниевый Барьер для защиты, так что я лучше подхожу для передовой, чем другой наш воин, у которого есть Стражник. — объяснил Карл.

Капитан кивнул:

— Твой Ястреб не должен найти слишком много. В отчетах разведчиков говорится, что в этом районе нет угроз выше низкого Вознесенного Ранга, а общая плотность населения невелика. Именно поэтому в этот раз в район отправили только одну, более сильную команду. Если нам действительно нужна сила мага Командорского Ранга, значит, что-то пошло не так.

Это был огромный минус, какой Карл еще не видел, и он заранее предупреждал зверей о том, что они, скорее всего, увидят настоящий бой раньше, чем ожидалось.

Пока они шли, Карл выпустил Ястреба, чем привлек внимание солдат, которым остальные члены команды Карла быстро напомнили, что это дружественное подразделение. Их настороженность заставляла Карла нервничать, когда он посылал остальных, особенно Рэй, которая выглядела не так дружелюбно, как Тор.

— Их проинструктировали о зверях, которые у меня с собой? Ведь Рэй - Паук Кровопиец, и я не хочу, чтобы она пострадала от дружественного огня. — тихо спросил Карл у капитана.

Капитан кивнул:

— У меня есть, но я не могу гарантировать, насколько хорошо они слушаются. Будет лучше, если ты выведешь Рэй до начала боя, чтобы они успели привыкнуть к ней до того, как начнется суматоха.

[Ястреб, как там наверху?] — спросил Карл.

[Еще километр, потом можно выбрать патруль хобгоблинов или огров.] — ответил Ястреб.

— В километре впереди патруль хобгоблинов и несколько огров. Думаю, будет лучше, если я подготовлю Рэй сейчас, чтобы они привыкли ее видеть.— ответил Карл на замечание капитана.

Капитан повысил голос:

— Команда, внимание! Элита Карл будет вызывать своего Паука Кровопийцу. Это ценный воин на нашей стороне. Относитесь к ней как к одному из членов вашей команды!

Карл окликнул ее с дальней стороны от себя, так что оказался между ней и командой, и Рэй зашипела, когда полдюжины солдат направили на нее оружие. К счастью, никто не напал, потому что солдат Пробужденного Ранга без магических барьеров не смог бы выдержать удар Рэй и выжить.

Они успокоились через несколько секунд после строгого взгляда капитана, который только что закончил предупреждать их, чтобы они не делали глупостей.

— Хорошо, Рэй будет путешествовать с нами, возможно, в деревьях, вдали от группы, но поблизости. Она вступит в бой, когда мы встретим первую группу врагов. — сообщил им Карл.

Рэй оставалась на виду, на случай если они забудут, как она выглядит, и Карл решил добавить к ней Тора.

— Серро-Молния - наш дополнительный танк. Если вы не хотите, чтобы на вас нападали огры, подружитесь с Тором. — сообщил Карл, вызывая чешуйчатого зверя.

Этот зверь не так сильно их встревожил, да и безглазое лицо Тора каким-то образом все еще выглядело счастливым при виде их.

Присутствие Тора помогло команде успокоиться, и когда Карл увидел Ястреба, кружившего впереди них, солдаты были готовы к битве.

— Капитан, хоггоблины за теми деревьями! Огры недалеко. — передал Карл информацию Ястреба.

[Скажи им, что огры - Вознесенного Ранга.] — напомнил ему Ястреб.

—Огры Вознесенного Ранга. Всего их четверо. — Карл внес поправку.

Это был тяжелый бой для военного подразделения в одиночку, но для Карла и его команды это не должно было стать проблемой.

Капитан кивнул:

— Вы, пятеро, разделитесь и займитесь людоедами!

Затем он обратился к команде:

— Мы займемся хобгоблинами. Рамирес и Джонс - вперед, возьмите щиты. Элита наемников отделится, чтобы разобраться с Ограми Вознесенного Ранга.

Его голос был тихим, но хорошо доносился до отряда, и остальные быстро отделились, чтобы присоединиться к Ястребу, следуя указаниям Ястреба, чтобы обойти хобгоблинов и добраться до их боя.

— Наш первый бой в качестве команды, вы готовы? — прошептала Алиса, когда огры двинулись в путь.

Они оглядывались по сторонам, пытаясь найти звук шагов, так как слышали приближение Тора, но он остановился вне поля зрения, и огры пока не могли определить его местонахождение.

— Я готов. Это будет большая перемена - стоять на фронте вместе с Тором, но мы справимся. Поверь в Молниевый Барьер, и все будет хорошо. — согласился Карл.

Конечно, Алиса тоже наложила на них барьер, но ее специализацией была магия ветра, так что он не дотягивал до уровня Донни, несмотря на то что барьерный маг только что получил звание Командора.

Но барьера все равно хватало, чтобы придать Тору необходимую уверенность, и Серро с нетерпением ждал, когда Карл начнет атаку.

Кивнув напарнику, Карл молча помчался сквозь деревья, а Тор продирался сквозь кусты последние десятки метров до огров, отвлекая их, пока Карл перерезал горло ближайшему огру [Шредом], прежде чем тот успел среагировать.

Рука, прижатая к горлу, перекрыла кровотечение, пока оно заживало, и для боя оставалась только одна рука, но огров было еще трое, а бойцов впереди - всего двое. У Тора была практика в этом деле, и он с легкостью окружил двоих из них, удерживая их на месте, пока маги атаковали, а Рита переместилась в сторону для атаки.

Алиса вызвала голема, чтобы помочь Карлу спереди, и в итоге получилось три на четыре с одним уже раненым. Карл уклонился от удара, а затем переместился, чтобы не дать ограм прорваться к магу и священнослужителям.

Когда Тесса наложила на него заклинание, по телу Карла разлился поток теплой магии, и его шаги стали более плавными - и быстрее, и менее обременительными для снаряжения, которое он нес.

Он уже собирался броситься на колени раненого голема, когда глазам Карла предстало странное зрелище. На поле вышли два странных паука, похожих на древесных големов, но по форме напоминающих Рэй. Паук, о котором шла речь, оказался прямо за ними, и все трое навалились на раненого огра, разрывая его на части, пока тот кричал от ужаса.

[Когда ты этому научилась?] — спросил Карл.

[Потрясающе, правда? Я поняла это, когда маг Алиса вызвала своего. Другой Големный Маг забавно кастует его].

Паучьи големы, может, и не обладали всеми навыками Рэй, но то, чего им не хватало в силе, они компенсировали чистым энтузиазмом.

Даже когда огр отломал одному из них две ноги, он не сбавил темпа, и Лотос восстановила потерянные конечности еще до того, как голем нашел время обратить внимание на то, что он поврежден.

В результате Тор и Карл остались с одним огром, а голем Алисы - с другим. Голем Командора был намного сильнее своего противника, но огр, похоже, был больше озабочен тем, чтобы не подпустить к себе трио пауков, и постоянно получал удары, пока двигался.

Дополнительная скорость позволяла Карлу отвечать на каждую атаку огра собственным умением, сопоставляя скорость атаки с грубой силой. Ренда хватало, чтобы остановить большинство атак или отклонить их достаточно широко, чтобы они не представляли угрозы, и Карл начинал понимать, как сражаться в тесном помещении.

Когда дубина огра была отклонена над его головой, Карл ударил в живот, разрезав его [Рендом], а затем заблокировал следующий удар своим клинком.

Удивительно, но благодаря эффектам от Перчаток Звериной Силы и Кольца Гигантской Силы он не чувствовал себя в невыгодном положении в физическом противостоянии, а огр не собирался долго жить с той скоростью, с которой он истекал кровью.

Сначала пал первый раненый, за ним последовал тот, которого Алиса сфокусировала своим големом, а затем и Карл, который оказался сильнее и маневреннее Повелителя Зверей, усиленного Священнослужителем.

Битва внезапно закончилась, и Ястреб приземлился среди тел, быстро обойдя группу войск, чтобы убедиться, что они не заблудились по дороге к хобгоблинам.

Сержант Рита повернулась к Карлу:

— Знаешь, было бы неплохо предупреждать, когда твои питомцы получают новые способности.

Карл кивнул:

— Я им то же самое сказал. Но Рэй впервые удалось активировать это заклинание. Она работала над ним несколько дней, но у нее ничего не получалось, пока она не увидела, как Алиса произносит заклинание голема. У меня уже давно был активен [Навык Повелителя], я пытался помочь ей освоить новый навык. Я не ожидал, что это будут големы, но прыгающие древесные Големные Пауки оказались довольно удобными. Лотос без проблем исцеляла их, да и урон они наносят неплохой.

Лотос улыбнулась Карлу:

— К тому же они немного пугают, так что это хороший способ приучить союзников к ее присутствию. Они похожи на пауков, но на самом деле это не пауки, так что, думаю, солдаты не должны их бояться.

Рита хихикнула:

— Полагаешь, что пауки в виде древесных монстров будут менее страшными для солдат? Пусть у них и нет такой репутации, как у Паука Кровопийцы, но все, что имеет форму арахнида, пугает значительную часть населения. Впрочем, они уже должны были привыкнуть к этому. Они уже встречались с Рэй, так что принять големов в форме пауков для них не составит труда. Если что, они подумают, что это личная особенность Карла, поскольку големы всегда принимают одну и ту же форму после того, как их вызывают в первый раз.

Быстро проверив тела на наличие чего-либо полезного, они перевели дух, проверили ремни на своих сумках и приготовились идти обратно к основной группе.

Тесса жестом указала на солдат:

— Скорее всего, нам следует перегруппироваться с ними прямо сейчас. Я чувствую, что они все еще сражаются, так что, вероятно, что-то пошло не так.

Остальные члены группы повернулись и двинулись в путь, не теряя времени, когда остальным может угрожать опасность, а Священнослужитель Красного Дракона встал рядом с Карлом.

— Я останусь с Тором во время следующего боя. Некоторые из моих баффов очень короткого действия, а с его огромной силой он получит максимум. — объяснила она.

— Только не раздави его. Мне нравится твой стиль. — подмигнул ей Карл в ответ.

Карл первым добрался до поляны, где сражались хобгоблины, и обнаружил, что опасность боя была сильно преуменьшена, а на самом деле все было именно так, как описал Тор.

Солдаты сражались с группой хобгоблинов Пробужденного Ранга, но среди них был Вознесенный гоблинский шаман, который выглядел как обычный гоблинский вождь, пока не начал применять лечебную магию.

Хобгоблины окружили его, и хотя их численность сократилась вдвое, исцеление помогало им оставаться в бою гораздо дольше, чем ожидалось.

— Тор, ты знаешь дорогу. — Тесса ободряюще улыбнулась, и Серро-Молния, опустив голову, пронесся мимо Карла и вступил в бой.

Тесса была прямо за ним, и Карл последовал за ней в бой, отбивая клинки, которые пытались их перехватить, и позволяя Големным Паукам прикрывать его, что позволило Рэй пробиться вперед.

— Куда ты идешь?

Карл услышал крик Алисы, но было уже поздно: они уже были в центре схватки, а гоблинский шаман летел.

Ястреб поймал его после того, как Тор подбросил его в воздух, и поднимал шамана в небо.

Резкий поворот - и он со скоростью сотни километров в час устремился к земле, а хобгоблины в ярости ревели на неожиданных захватчиков.

Карл с помощью [Слэша] срубил волну гоблинов, оттеснявших их назад, и шаман достиг земли, угодив прямо в передний рог Тора, который на мгновение пронзил спину существа, прежде чем Серро вскинул голову и использовал тело как щит против клинка хобгоблина.

Карл оказался плечом к плечу с Големными Пауками, а Рэй присоединилась к Тору и Тессе позади него, и Священнослужитель двинулся к центру их круга.

У нее был цепной меч с удивительным радиусом действия, и она использовала его, чтобы не дать хобгоблинам подобраться к спине Тора.

Не то чтобы его спина была слабее бронированной головы, но защищаться ему было сложнее.

Сержант Рита пробила себе путь в центр боя и заняла сторону Тора напротив Рэй, что дало им достаточно сил, чтобы начать оттеснять и загонять оставшихся хобгоблинов в окружение военного подразделения.

Атакованные с двух сторон, они не имели ни единого шанса, и бой закончился еще до того, как более медленный голем Алисы успел вступить в схватку.

— Спасибо, что так быстро вернулись. Вы услышали наши призывы или ваш разведчик предупредил вас? — спросил капитан.

Тесса покачала головой:

— Ну, я почувствовала, что бой продолжался после того, как мы покончили с ограми, и вернулись.

Капитан в ужасе покачал головой. Может, команда наемников и мощнее, но сегодня они действительно показали его отряд. За несколько секунд после прибытия им даже удалось придумать лучшую тактику, чем ему удалось реализовать за весь остаток боя.

Конечно, у него не было Серро-Молнии, которая могла бы просто разить хобгоблинов, как кегли в боулинге, но он должен был придумать, как справиться с этим лекарем.

Капитан свистнул, обращаясь к группе:

— Проверьте тела, мы выдвигаемся. Это не единственная группа, с которой мы столкнулись сегодня, в этом регионе есть и другие группы, занимающиеся тем же самым. Вы же не хотите оказаться в числе тех, кто не справится с этой задачей?

Сержант Рита захихикала, присоединившись к Карлу, который убирался за Тором, прежде чем тот вернулся в свое пространство. Он не хотел, чтобы в его пруду был беспорядок, а это означало, что кто-то должен отмыть его от гоблинской крови, прежде чем он вернется в свое пространство в конце дня.

Сейчас это было бы проще, чем после высыхания, а о реке или пруде, в котором можно было бы помыться, ничего не было слышно.

[Я нашел еще людей, надо сходить к ним.] — предложил Ястреб.

[Думаю, у других групп есть свои дела.] — напомнил ему Карл.

[Но человек Рэй здесь, а рядом с ними целая группа огров, которых можно убить.]

Карл на мгновение задумался:

"Человек Рэй? Разве она была человеком?"

— В том направлении, примерно в полутора километрах, есть еще одна группа. Рядом с ними есть еще Огры, и Ястреб считает, что им может понадобиться помощь. — сообщил Карл капитану.

— Если он говорит, что им нужна помощь, я ему верю. В одиночку этот бой будет тяжелым, так что если этот будет еще хуже, то подкрепление может спасти жизни. — тот согласился.

Солдаты были не в восторге от того, что их заставили снова начать движение, вместо того чтобы передохнуть после боя, но они двигались, и Карл взял на себя командование капитаном, а Рэй скрылась в деревьях, оставив своих големов идти рядом с колонной, чтобы все могли их видеть.

Другая группа солдат даже не заметила их приближения, пока Карл не оказался почти на поляне вместе с ними. Он увидел их сквозь деревья более минуты назад, но их способности разведчика были крайне недостаточны, и группа выглядела измотанной.

[Рэй, не подходи, я не хочу, чтобы на тебя напали чужаки. Ястреб, ты тоже. Или иди разведай, где находятся другие огры.] — предупредил Карл.

[Я пойду на разведку к ограм. Эти люди тоже слабы.] согласился Ястреб

Рэй хотелось остаться, но она знала, что лучше держаться подальше от посторонних глаз, поэтому двинулась за колонну, чтобы убедиться, что за ними ничего не появится.

Карл заметил знакомую кудрявую голову с волосами, одетую в форму миссии Академии, и начал смеяться.

[Ты имеешь в виду Дану? Дана теперь человек Рэй?] — спросил Карл.

[Она спит в кровати Рэй, а не в твоей. Очевидно, она человек Рэй.]

У Карла возникло ощущение, что в этих словах содержится какая-то клевета, но он решил не обращать на это внимания, поднял руку и вышел на виду у остальных членов отряда.

Вокруг них лежало множество мертвых хобгоблинов, и Карл понял, почему они отдыхают. Пробужденные солдаты против хобгоблинов Пробужденного Ранга - тяжелая битва. Они были выносливы, а также гораздо крупнее и сильнее людей.

В группе был только один Вознесенный, и он был ранен, а его рука была перевязана.

Лотос разнесла по поляне исцеляющее заклинание, оживив уставших солдат и подарив несколько улыбок измученной команде.

Дана подбежала и обняла Карла, заметив, что он идет впереди группы, а Рита бросила на нее изумленный взгляд, не ожидая увидеть ее здесь.

— Теперь служишь на этой передовой базе? Я слышала, что они присылают подкрепление, но я не хотела пока возвращаться в Академию, у меня здесь хорошие успехи в магии. — спросила Дана Карла, отстранившись, чтобы посмотреть на него.

— Да, мы должны действовать отсюда, как только локация будет модернизирована, но сейчас мы вместе с Алисой выполняем миссию сопровождения, чтобы помочь военным подразделениям в этом районе справиться с более серьезными угрозами. Мы обнаружили неподалеку от твоей группы еще несколько огров, поэтому приехали, чтобы помочь.

Ответ Карла привлек внимание командира другой группы.

— Ты сказал, что поблизости есть еще огры? Мы с самого утра находимся в почти непрерывном бою, и ребята измотаны.

Капитан группы, в которой находился Карл, понимающе кивнул:

— Мы можем об этом позаботиться. Ястреб должен быть где-то на разведке, верно? Как обстоят дела с численностью группы?

Карл проверил Ястреба, который, обойдя окрестности, возвращался, чтобы убедиться в отсутствии других непосредственных угроз.

[Это только огры поблизости. Тогда мы можем пройти чуть дальше и найти гигантов или много-много гоблинов.]

Звучало это не слишком обнадеживающе. Если бы здесь было огромное нашествие гоблинов, это была бы одна из приоритетных целей для региона, пока они не стали еще более серьезной проблемой.

[Смогут ли два отряда вместе справиться с гоблинами?] — спросил Карл.

[Не вижу причин. У них есть маги и много мечей. Сколько гоблинов стоит каждый солдат? На каждого солдата должно приходиться не более пятнадцати, если группы собраны вместе.] — ответил Ястреб.

[Подожди, пятнадцать гоблинов за каждого солдата, если обе группы вместе? Нам определенно нужно с этим разобраться. Мы не можем позволить трем сотням гоблинов просто бродить по лесу. Если они наткнутся на обычную группу, то уничтожат ее.] — напомнил ему Карл.

Ястреба это не особенно волновало. Он мог в одиночку расправиться с тремя сотнями гоблинов, если дать ему достаточно времени, поэтому он не считал их реальной угрозой, как бы легко они ни уничтожали человеческие патрули.

Карл подошел к капитану своей группы, Алиса и Дана последовали за ним, а затем жестом пригласил командира другой группы присоединиться к ним.

— Господа, у нас проблема. Поблизости находится племя гоблинов, примерно три сотни особей. По отдельности они хрупки, но при таком количестве нам придется работать вместе, чтобы уничтожить их в безопасносном месте. — пояснил он.

Алиса кивнула. Их задача заключалась в том, чтобы помогать военным подразделениям, а не заменять их, поэтому они должны были сражаться вместе с ними, а не вызываться делать это самостоятельно.

Она была рада, что Карл рано усвоил этот урок, вместо того чтобы добровольно выполнять безумные, почти самоубийственные миссии ради случайного шанса, что это позволит ему преодолеть узкое место и достичь новых высот.

Конечно, есть и другой путь, и, когда ты действительно застрял, некоторые все равно пытаются его выполнить, но сейчас было не время и не место для игры в героя. У них было целых два военных отряда, и хотя Карл, вероятно, был сильнее их обоих вместе взятых, они все равно могли справиться с огромным количеством гоблинов.

Карл объяснил ситуацию так, как ее описал Ястреб, и обе команды начали разрабатывать планы засад на гоблинов, прежде чем они смогут начать движение. Они были не единственными врагами в округе, и если им удастся объединиться с чем-то более сильным и умным, они станут гораздо опаснее.

— Только сегодня утром мы наткнулись на младенца Химеру. Если гоблины заручатся помощью чего-то подобного, у нас будут большие проблемы. — пояснил лидер другой команды.

— Химера? — спросил Карл.

Дана вздрогнула от воспоминаний и кивнула, а затем достала из своего хранилища ядовитую железу.

— Хвост скорпиона, голова дракона и крылья на теле льва. Совершенно ужасающий, к тому же ядовитый и способный дышать ядовитым облаком. Мы были готовы, но все равно почти не победили, а ведь это был всего лишь младенец, размером едва ли больше домашней кошки. — согласилась она.

Это было немного жаль. Химера могла бы стать хорошим партнером для Тора. Они оба были большими и выносливыми. К тому же, если бы они были чем-то вроде львов, то могли бы быть достаточно игривыми, чтобы развлечь Серро-Молнию.

— Итак, мы разделимся на три команды. Два военных отряда отдельно, затем наемники. Дана, ты с ними. Группа наемников возглавит атаку, а военные займут фланги и окружат лагерь гоблинов, чтобы предотвратить их бегство. Мы подадим сигнал к атаке, когда окажемся на позиции, так что сдержитесь на мгновение, когда подойдете поближе. — объявил капитан команды Карла.

Алиса кивнула и позвала остальных членов команды:

— У нас появился Пробужденный маг! Мы нападем на ближнюю сторону, когда будет дан сигнал. Тор, Карл и Големные Пауки - на передовой. Благодаря численности, ранг не будет сдерживать. Я буду держать своего голема позади, чтобы защитить от окружения. — объявила она.

— Я могу призвать пару Каменных Големов. Не хочешь ли, чтобы они были спереди или сзади? — спросила Дана.

Алиса на секунду задумалась:

— Отправь их на фронт. Большинство боев будет происходить именно там, и с нами Тесса, если что-то прорвется мимо моего голема. Она, может, и священнослужитель, но большинство воинов не справятся с ней в бою.

Тесса выглядела немного подавленной тем, что не может быть рядом с Тором, но, когда Алиса начала описывать план, она поняла, что они будут всего в нескольких шагах позади. Этого будет достаточно, чтобы активировать свои навыки ближнего боя, а для прямого контакта она сможет сделать шаг вперед и коснуться его.

Лотос готовила заклинания, накладывая их на свой посох, готовясь к битве. Карл не был уверен, что именно она планирует, но создавалось впечатление, что они уже собраны и ждут цели. Возможно, это ее способ распределить расход выносливости при длительном использовании маны, но ее техники были ее собственными.

— Так, всем выдвигаться! — приказал капитан.

Первыми двинулись военные, затем группа наемников. Все ориентировались на Ястреба, который кружил над племенем гоблинов. Они видели его лишь раз в минуту или две, но этого было достаточно, чтобы понять, куда им следует двигаться.

Единственное, о чем жалели солдаты, - что не дали Карлу субвокальный микрофон, чтобы он мог передавать наблюдения Ястреба в режиме реального времени.

В пятидесяти метрах от племени гоблинов они остановились, чтобы дождаться приказа военных.

[Приближаются новые монстры, вы, ребята, очень медлите!] — укорил их Ястреб.

[Что приближается?] — спросил Карл, размышляя, нужно ли это передавать остальным.

[Может, орки? Очень большие зеленые твари, но не ящерицы. Их около двадцати. Они идут с дальней от вас стороны лагеря, так что вы можете сражаться с ними последними.]

Карл прошептал эту информацию в портативную рацию, которую несла Алиса, и получил в ответ щелчок от капитана, давший ему понять, что он понял, но говорить сейчас не может.

Затем прозвучал сигнал начала атаки, и Карл с Тором во главе двинулись в лагерь.

[Помни, не заходи слишком далеко. На этот раз все идут за нами.] — напомнил ему Карл.

Он направил острие меча на ближайшего стражника и ударил его, как мячом для крикета, отправив гоблина в полет через весь лагерь, после чего тот упал на землю, смятый в кучу.

Алиса бросила на него взгляд, как бы говорящий «серьезно», когда лагерь повернулся к ним лицом, а гоблины начали выстраиваться и наступать.

Големные Пауки промчались мимо всех, разрывая гоблинов на части с бешеной скоростью, и все это было так же беспорядочно, как и в первый раз, когда Рэй напала на них. Теперь она была более осторожна, чтобы не попасть в рот гоблинской крови, но по сравнению с этими двумя големами сокрушительные атаки Тора и метание тел Карла были лишь незначительным отвлекающим маневром.

В этот момент военные отряды нанесли удар, пронзив лагерь волной заклинаний, а затем устремились вперед.

Все было идеально, как по учебнику. Ни один из гоблинов не наблюдал за флангами, когда началась атака, и они падали десятками.

Карл пронесся сквозь гоблинов с Рендом, используя меньшую силу и широкие взмахи меча, чтобы посылать дуги энергии, пронзающие их насквозь, а Ястреб обрушил на них огромные огненные взрывы с воздуха. Ему удалось заставить работать рассеянную версию «Огненного шара», и в лагере гоблинов эффект был ужасающим.

Затем Големные Пауки выросли до пяти метров в высоту, и Рэй начал истерически хохотать.

Гоблины были в ужасе, но големы не собирались сбавлять обороты. Лотос была чрезвычайно горда собой за заклинание [Гигантский Рост], которое действовало только на растительные формы жизни.

Гоблины не могли даже бежать, их истребляли поголовно, а увеличенные големы, бегая на шести из восьми ног, могли пронзить копьем несколько гоблинов в секунду.

Но орки были здесь, и они не собирались упускать хорошую битву.

Именно крики военных привлекли внимание Карла к разворачивающейся катастрофе. Шесть орков, гуманоидов с зеленой кожей, ростом два с половиной метра, с удлиненными нижними клыками и черными дредами, ворвались в ряды военных, и их клинки разбивали навык [Стражник] воинов, как стекло.

[Големные Пауки, помогите солдатам, пока я не доберусь до них!] — приказал Карл.

Они были единственными, кто мог так быстро перемещаться по лагерю, но вся группа двигалась вперед ровным шагом.

Големные Пауки достигли орков всего за несколько секунд, и военный отряд отступил, чтобы дать им возможность сражаться, но орки тоже разделились, по трое на голема. У них была своя тактика, и пока один держал голема в напряжении, двое разрубали каждого из них быстрее, чем Лотос успевал их восстанавливать.

Рэй была потрясена. Ее големы были более прочными, чем она сама, так что если бы она пошла с ними, разве ее не разнесло бы на части?

Она вызвала еще одну пару големов, когда орки повернули обратно к военному отряду, но они опоздали бы, прежде чем отряд снова попал бы в беду.

Алиса поставила барьер над первой шеренгой воинов, но толку от него было мало: орки знали [Слэш], и половина атак обходила их стороной и попадала в шеренги за ними.

Чтобы дать им возможность сражаться, ей пришлось наложить заклинание на их физические щиты, а орки были достаточно умны и опытны, чтобы понять, как это обойти.

Карлу не нужно было приказывать изменить направление и приказать Тору броситься на орков.

Тесса была прямо за ними, а остальные старались не отставать. Благодаря возросшей силе Карл преодолевал по пять метров за шаг, перепрыгивая через гоблинских стражников, которые падали на землю от силы его шага, если оказывались слишком близко.

Орки поняли угрозу, как только троица приблизилась, и Големные Пауки, вернувшиеся к нормальным размерам, окружили их, а самый крупный из них поступил так же, как Карл, начав бой, и ударил ближайшего воина плоской стороной своего клинка, отправив того в полет, чтобы освободить поле боя между Чемпионом и Карлом.

Его короткий меч был явно недостаточен для этого, но Карлу пришлось приложить максимум усилий, и он прыгнул прямо на Чемпиона орков, используя на своем клинке заклинания Шред и Ренд.

Орк усмехнулся, увидев, что на него надвигается человек гораздо меньшего роста, но когда их клинки встретились, его двуручный меч был широко отброшен силой Карла, и Чемпион орков получил глубокую рану в грудь, уходя в сторону.

Опираясь на свои навыки безоружного боя, Карл выбил ноги орка из-под ног, как только тот приземлился, и последовал мощный выпад.

Два клинка встретились со взрывом мастерства, и в конце столкновения орк оказался обезоружен, лишившись руки.

Но другой его кулак поднялся и врезался в барьер Освежающей Молнии Карла, отбросив его назад.

Рядом с ним на спине Тора сидела Тесса, держа на мушке двух орков и постоянно обновляя заклинания усиления на себе и Торе.

Она снова усилила Карла, когда он бросился на падшего чемпиона, который, поднявшись на ноги, схватил в одну огромную руку упавший щит.

Карл снова направил свой клинок прямо сквозь щит в грудь Чемпиона, сбив его на землю силой столкновения.

Перекатившись, он едва избежал удара клинком другого орка, но для Чемпиона орков было уже слишком поздно. Клинок Карла вошел ему прямо в сердце, а на лезвие был насажен щит.

Карл потянулся за другим оружием и нашел огромный двуручный клинок Чемпиона орков. Он был тяжелым, но в данный момент это не имело никакого значения.

Карл окружил его Молниевым Барьером и парировал следующую атаку.

Орк перед ним двигался гораздо медленнее, чем ожидалось, его ограничивала магия ветра Алисы, и Шред без труда снес ему голову, в результате чего Карл ненадолго отстал от группы.

Големы справлялись с двумя, Тор был занят с Тессой, но остальные уже пали.

В орка, стоявшего перед Тором, ударил залп сгущенных огненных шаров, добавив еще больше ожогов на его и без того поврежденное тело, а рога Серро пронзили его грудь как раз перед тем, как цепная булава Тессы раздробила голову существа.

Это оружие, светящееся золотым святым светом, нельзя было недооценивать.

Карл покрутил клинок Чемпиона орков, привыкая к его размерам и весу, и двинулся на остальных орков. Ему не нужно было быть впереди, это могли сделать големы, но ему нужен был хороший угол для атаки, а голем Алисы был таким же высоким, как и орки, и его невозможно было обойти.

У магов была та же проблема. В многолюдном бою трудно пробиться напрямую к тому, что хочешь атаковать, особенно когда пытаешься сохранить безопасную дистанцию.

Как бы ему этого ни хотелось, Карл оказался всего в нескольких метрах от орков, когда, взмахнув недавно приобретенным клинком, обрушил на них свою следующую атаку Ренда.

Атака попала в цель, и прежде тупой клинок начал светиться слабым красным светом. В руке Карла он чувствовался более естественно, как будто он пользовался этим оружием уже много лет. Другой орк был окружен, и Карлу не оставалось места для атаки, поэтому он повернулся к племени гоблинов и послал волну Ренда через весь лагерь, в метре над землей.

Лезвие засверкало ярче, когда гоблины упали в волне разрушения, а затем Карл задрожал, почувствовав, как по нему прокатилась волна силы. Он не мог сказать наверняка, но клинок словно крал жизненную силу гоблинов и передавал часть ее ему, а затем она перетекала к его зверям.

Битва закончилась, племя гоблинов и вторгшиеся орки погибли, но не без тяжелых потерь. Даже исцеляющая магия четырех священнослужителей не смогла спасти пятерых членов другой группы, на которую напали орки.

Они были убиты одним ударом, и у них не было времени на исцеление или спасение жизни.

— Пересчитайте головы. — устало спросил капитан группы Карла.

— Один ранен, тяжело ранен и восстанавливается. — ответил их священнослужитель.

— Пятеро убиты, включая Майора, двое ранены. — добавил другой священнослужитель.

Капитан вздохнул и покачал головой. Нападение орков было слишком сильным. С того момента, как они в считанные секунды убили двух Вознесенных Големов, он знал, что потери будут, но потеря Майора, второго Вознесенного Воина, была неожиданной.

Вторая группа не могла продолжать путь без него. Здесь было слишком опасно, чтобы позволить им идти дальше без лидера Вознесенного Ранга, особенно с их уменьшившейся численностью.

Пока солдаты оплакивали потерю своих, а священнослужители совершали последние обряды, заканчивая исцеление раненых, Карл обыскивал тела. Двуручный клинок привязался к нему, и когда он подумал о том, чтобы отбросить его, он исчез, но остался в его сознании как присутствие, подобное зверям, но только присутствующее, а не находящееся в пространстве.

На всех воинах-орках были магические клинки, что заставило его задуматься, откуда они взялись. Даже для группы Элит это было слишком хорошо вооруженным. Им уже доводилось сталкиваться с Ограми Командорского Ранга, и они не были даже близко к такому уровню оснащения.

Но клинки - это почти все, что у них было. На телах не было ни одной монеты, а украшения состояли из костей и зубов. Даже доспехи были из закаленной кожи чудовищ, хотя они уже изорвались и не подлежали восстановлению.

Алиса подошла осмотреть тела, а священнослужители и - оружие, собранное Карлом, и остановились, чтобы похлопать и поздравить Тора, который праздновал тот факт, что он стал рыцарем Серро во время битвы.

— Все эти клинки - магические. Большинство из них - обычные улучшенные клинки, но этот - клинок мастерства. Он снижает затраты на использование умений. — пояснила Тесса.

Карл улыбнулся. Он уже второй раз наблюдал этот эффект, и второй клинок был в руках Боба Маккензи.

— Он тебе понадобился, Элита? — спросил капитан, заметив улыбку Карла.

Карл покачал головой:

— Я скрепил двуручный клинок, который снял с Чемпиона.

Тесса сделала хватательный жест, и Карл протянул ей клинок. Она повертела его в руках, читая надписи и все больше запутываясь.

— Я понятия не имею, что оно должно делать. Здесь сказано, что эффект называется «Жатва Чемпиона», но описания нет, а остальные руны не имеют особого смысла. Они на оркском, а не на общепринятом магическом языке, но я хотя бы немного знакома с ними. — объяснила она.

— Ничего страшного, я знаю, что это такое. Это форма утечки жизни. — объяснил Карл.

Тесса кивнула, затем вернула клинок:

— Утечка жизни - это хорошо. А он исцеляющий или укрепляющий?

— Укрепляющий, я думаю. Я не был ранен с самого начала, но это не было похоже на исцеление. — ответил Карл.

— Возможно, это даже лучше для тебя, по крайней мере пока. С тобой целая команда и Освежающая Молния, которая медленно исцеляет тебя сама. Таким образом, эффект суммирования боевого урона сделает тебя более эффективным в бою. Нам придется более тщательно изучить эти тела, поскольку у меня есть основания полагать, что они могут быть близки к пику Вознесенных орков, но если командование решит, что они были низкого Командорского Ранга, то всех, включая семьи падших, ждут дополнительные награды. — объявила Тесса.

— Я могу хранить их, чтобы мы могли подбросить их в базовый лагерь, чтобы кто-то другой принял решение. — предложил Карл.

Алиса покачала головой:

— Если только кто-то из зверей не захочет их забрать, в этом нет необходимости. Они примут решение Тессы по этому вопросу. Исхода битвы должно быть достаточно, чтобы они поняли, насколько опасна эта ситуация, особенно если они попали в самый разгар другого сражения.

Все четверо священнослужителя осматривали тела со все более серьезным выражением лица.

— Мы бы сказали, что это были два орка Командорского Ранга и четыре Вознесенных. Об этом нужно сообщить в базовый лагерь. Это выходит за рамки оценки угрозы для данной местности. — сообщил священнослужитель, прибывший с их отрядом.

Капитан кивнул и начал пересылать сообщение командованию.

Он кивнул, соглашаясь с их ответом, а затем его лицо стало суровым.

— Они говорят, что за пределами опасной зоны нет никаких других признаков монстров, поэтому мы должны объединить отряды и продолжить нашу миссию. — сообщил он группе.

Это было не совсем то, что ожидала услышать вторая группа. Они только что потеряли половину своей команды, близких друзей и товарищей. Продолжение миссии было последним, что они хотели сделать сегодня.

В первую очередь нужно было вырыть подходящие могилы для солдат и перераспределить припасы. К счастью, у них было несколько опытных магов, которые могли вырыть подходящие могилы с помощью магии, а Тор использовал свои рога, чтобы свалить гоблинов в несколько огромных куч в центре лагеря.

Он просто использовал свои верхние рога как лопату, так как гоблины умирали волнами. Он сталкивал их в кучи, собирая достаточно близко, чтобы они сгорели и очистили территорию.

Отряд собрался для последнего обряда, стоя в строю, а гражданские - в стороне. Прикрепленные к отряду священнослужители произнесли надгробную речь перед тем, как опустить тела, а солдаты снова засыпали могилу.

Когда все было закончено, они подожгли кучи гоблинов, а второй отряд бросил на них полностью разграбленные тела орков.

Как только костры разгорелись, Ястреб снова отправился на разведку, чтобы посмотреть, что привлечет огонь к их позиции. Многие монстры придут либо на запах, либо на дым, а они не хотели оказаться в окружении.

[На востоке чисто. Если пойти в ту сторону, можно оторваться от наступающих тварей, а потом сразиться с небольшой группой слабых огров.] — предложил Ястреб

[Достаточно близко для меня].

Карл передал сообщения, и капитан заставил всех двигаться, удаляясь от поля боя с обещанием, что впереди будут более легкие бои. Это было не так уж много, но все должно быть лучше, чем эта битва, полагали они.

Через пятнадцать минут они наткнулись на огров - трех молодых самцов Пробужденного Ранга, которых разъяренные и опечаленные солдаты разорвали всеми силами. Похоже, это сработало, и, когда битва закончилась, они стали более собранными, и пришло время возвращаться в базовый лагерь на ночлег.

Передовое командование не запрещало им возвращаться, а отряду требовалась нормальная ночная жизнь, поэтому Капитан повернул обратно в лагерь, намереваясь быть там до наступления темноты.

Ястреб продолжал вести разведку, пока они возвращались на базу, и Карл понял, что по мере приближения к базе монстры были все реже, а те слабыми. Группы из пяти и десяти гоблинов Обычного Ранга, один ящеролюд и угрозы такого уровня - вот и все, что могли обнаружить разведчики базы на коротком расстоянии.

Но чем дальше он улетал от базы, тем сильнее и многочисленнее становились монстры.

Так что проблема была не в том, что они нашли неожиданных монстров, а в том, что ограниченная разведка, проведенная базой, не позволила им составить правильное представление о монстрах, обитающих в этом регионе.

Капитан тоже это понял, и по мере приближения к базе все видели его решимость провести «беседу» с Командиром базы и главой разведки.

Они облетели этот район на нескольких вертолетах, должны были иметь хоть какое-то представление о том, что там находится, но, похоже, никто даже не выглядывал из окон.

На краю лагеря их встретил Сержант снабжения с планшетом в руках.

— Капитан, Вы останетесь на ночь? Наши казармы сейчас полностью заполнены. Не слишком ли много будет, если вы расположитесь на краю базы? У нас есть еще палатки для казарм, но их негде поставить.

Карл заглянул в одну из казарменных палаток, посмотрел на грубые, натянутые парусиновые койки и вздохнул.

— Алиса, разреши устроить разведку среди деревьев? — попросил он.

Сержант снабжения подумал, что это прекрасная идея, потому что он знал, что им не хватает достойных разведчиков, в то время как Алиса не очень-то верила в идею спать в паутине на дереве.

Но после того как она взглянула на излишки кроватей, купленных по бросовым ценам, ее мнение изменилось.

— Капитан, моя команда расположится на ночь на возвышенности. Мы присоединимся к вам после завтрака, чтобы патрулировать завтра. — объявила она.

— Понятно. Отряд, захватите казарменные принадлежности и приступайте к работе. Я хочу, чтобы к моему возвращению с совещания все было готово и печь горела, чтобы все было высушено и обогрето. — объявил Капитан.

Солдаты, находившиеся поблизости, жестом выразили соболезнования командиру базы и всем остальным, кто мог оказаться в комнате. Никто из солдат базы не знал, что произошло во время его миссии, но было очевидно, что он не в восторге от этого.

Алиса с серьезным видом повернулась к Карлу, пока остальные приступали к работе.

— Мы доверяем тебе в этом деле. Не подведи нас.

Ястреб уже выбрал дерево, и Рэй сразу же принялась за работу по строительству новой крепости. Она забралась на самое высокое дерево в округе, насколько это было возможно, и спряталась в листве, а некоторые ветви опустила для прикрытия.

Она отошла всего на сотню метров от края лагеря, но Карл сомневался, что кто-то на базе вообще заметил это. Они следили за землей и только за ближайшей территорией вокруг лагеря, что было ужасным вариантом обороны для удаленного места, не уступающим по простоте мышления гоблинам.

Карл понял, что не он один задается вопросом, кто здесь главный и как они получили это задание. Передовые базы всегда находились в ведении армии, но не каждый офицер был приспособлен к жизни где-либо, кроме как за письменным столом.

Не исключено, что кого-то из них отправили сюда «для опыта», чтобы повысить в должности, и он просто заварил кашу.

Рэй потребовалось всего несколько минут, чтобы закончить, пока группа наблюдала за происходящим снизу, и Алиса наконец заметила, что теперь их группа состоит из шести человек, а не из пяти. Она бросила на Дану любопытный взгляд, на что та сделала умоляющее лицо.

— Добровольцы и наемные солдаты должны сами ставить палатку, мы не прикреплены к военным подразделениям. Вы же не заставите меня спать в грязи, когда здесь полно места? — взмолилась она.

Алиса ухмыльнулась Карлу и кивнула в знак согласия.

— Отлично, ты с нами до дальнейших распоряжений. Я уверена, что Рэй приготовила для тебя достаточно места. Я знаю, что вы двое - хорошие друзья.

Дана рассмеялась, вспомнив все случаи, когда Джилл, ее личный наставник, попадала в паутину Рэй, чтобы та не разбудила их.

Рэй спустила веревочную лестницу, и вся группа вздохнула, осознав, как далеко на дереве находится их крепость.

— Как насчет этого? Держитесь за лестницу, а я попрошу Рэй затащить ее в форт, чтобы вам не пришлось карабкаться? Так будет быстрее и проще для всех. — предложил Карл.

Это тоже выглядело сомнительной идеей - быть затянутым на дюжину этажей в воздух по веревочной лестнице из шелка, но это было лучше, чем подниматься по лестнице.

[Ты поднимаешься первым!] — настаивала Рэй.

Карл ухмыльнулся, поняв, что она не собирается тянуть всех, а только его, и ему придется поднимать остальных. Но это не проблема, он мог взбежать по лестнице за тридцать секунд или меньше.

— Я пойду первым и помогу всем подняться. У меня хватит сил. — объяснил Карл, закончив разговор с Рэй.

Карл взбежал по лестнице, и остальные начали подниматься. Начали с самых маленьких, так что первым на лестницу взобралась Лотос, затем Дана, потом Сержант Рита, и только после этого Карл затащил лестницу в крепость, на случай если она не выдержит веса пяти человек.

Рэй был слегка оскорблен этим, но списал это на то, что Карл не верит в свою силу и не сможет поднять их всех.

Как только они поднялись, Карл опустил лестницу и начал поднимать Алису и Тессу, в то время как Лотос с удовольствием исследовала маленькую крепость.

— Это невероятное место, но зачем было строить его с той веткой, протянувшейся через всю комнату? — спросила она.

— Скорее всего, потому, что Даг, Священнослужитель Зеленого Дракона, который был с нами во время последней командировки, любил превращать ветки в стол для работы и приготовления пищи. Поэтому Рэй оставила ветку для работы. — объяснил Карл.

— Это великолепно. Жаль, что я не додумалась до этого давным-давно, ведь формировать ветки так просто. — рассмеялась Лотос и бросилась обнимать Рэй.

Паучиха была несколько озадачена внезапной привязанностью, но жаловаться не стала. Если присутствие Тора и научило их чему-то, так это тому, что есть преимущества в том, что ты нравишься всем.

Карл закончил поднимать последних двоих, и Алиса оглядела крепость.

— Он водонепроницаем, имеет двойную внешнюю оболочку, чтобы не дул ветер, стол для приготовления пищи, много пружинистой сетки для сна и неплотно заделанные окна, чтобы мы могли вести разведку с этой позиции. Должна сказать, это прекрасная база, Рэй. — поздравила ее Алиса.

Паучиха потрепала ее по голове, а затем скрылась в своем пространстве, чтобы отдохнуть в своем логове до полудня. Уже почти закат, и ей хотелось поспать по-настоящему, прежде чем заступать на дежурство после наступления полной темноты.

Ястреб устроил гнездо на самой верхушке дерева, откуда мог видеть все, что происходит вокруг, и следить за более сильными монстрами, которые отважатся подойти к лагерю.

— Итак, вот расписание ваших дежурств. Мы будем дежурить парами, поскольку нас шестеро. Я буду дежурить с Даной, вторыми будут Рита и Лотос, а третьими - Карл и Тесса.

В этом был смысл. Лучше всего было дать им по воину и заклинателю в каждое дежурство, чтобы в случае нападения их навыки были разнообразными.

Карл кивнул в знак согласия:

— Ястреб будет нести дежурство до полной темноты, затем его сменит Рэй, поскольку ей не нужен свет, чтобы видеть. Ястреб вернется к своим обязанностям, когда мы отправимся в путь утром, а Рэй снова уснет, как только будет моя очередь дежурить или как только взойдет солнце, в зависимости от ее самочувствия.

Алиса улыбнулась. По ее мнению, Рэй была кошкой по сравнению с собакой Тора, гораздо более прихотливой и непринужденно жестокой. Если ей не хотелось что-то делать, ее приходилось заставлять, и тогда она, скорее всего, отступала. Она не знала наверняка, поскольку Карл никогда не заставлял их делать то, чего они не хотели, но Алиса подозревала, что у Рэй есть бунтарские наклонности, которые могут вырваться на волю в компании Зланомеренного Подчинения.

В тот вечер на кухне Тесса и Лотос объединили свои усилия. Поскольку они оба умели пользоваться продвинутыми заклинаниями создания еды, то вместе готовили ужин на столе, который сделала Лотос, и результат получился впечатляющим.

Даг умел готовить, но эти двое были настоящими мастерами.

Затем все улеглись на ночлег, измученные прошедшим днем.

Карл проснулся от того, что Рита ткнула его в лоб, чтобы он встал на смену, и понял, что он не один под одеялом. Дана, свернувшись калачиком, крепко спала, а ее собственный спальный мешок был наполовину брошен поверх его. Должно быть, она перевернулась ночью, и по ухмылке на лице Сержанта Карл понял, что Рита собирается в будущем зачесть это ему в счет.

Как только он проснулся, она сделала движение, чтобы он замолчал, а затем быстро скользнула под его одеяло, когда Карл выбрался наружу, передав его на руки Дане, в то время как маг радостно бормотала и прижималась к Сержанту.

Карл присоединился к Тессе и увидел, что глаза у Священнослужителя золотые, как и у Ястреба. Они не светились от святой магии, но явно были усилены каким-то заклинанием, чтобы она могла лучше видеть в темноте.

— Как твое ночное зрение? — прошептала она, когда Лотос забралась в кровать рядом с Ритой и Даной.

— Я могу видеть при слабом освещении, как Ястреб, и при нулевом, используя эхолокацию и тепловидение, как Рэй. В таком лесу, где много шума и движения, я вижу очень хорошо, особенно если цель теплокровная. — объяснил Карл.

Тесса кивнула:

— Я знала, что с тобой на страже мне повезет. Лотос тоже по-своему видит в темноте. Она использует деревья, чтобы чувствовать движение вокруг них. Это не так точно, но дает представление о размерах существа. Думаю, Алиса и Дана полагались в основном на звук, ведь Алиса - маг ветра.

Это заставило Карла задуматься о том, сможет ли Ястреб в будущем овладеть какой-нибудь новой сенсорной магией. [Навык Повелителя] был все еще активен, так что он получал новые навыки, но, в отличие от Рэй, которая научилась создавать големов, он не показал им ничего нового.

Но это не означало, что он ничего не умел. Просто он не показывал и не упоминал, если использовал.

Первые несколько часов в лагере не было никакого движения, но ближе к концу смены Карл заметил вдалеке что-то большое, словно обследовавшее периметр лагеря.

— Видишь? Три большие фигуры, размером с огра, разведывают лагерь. Они кружат за пределами зоны дозора, чтобы охранники их не обнаружили. Но Огры достаточно близко, чтобы при благоприятном ветре учуять людей. — шепнул Карл Тессе, указывая на огров вдалеке.

— О, эти подлые ублюдки. Теперь я их вижу. Может, пойдем и разберемся с ними? — ответила Тесса.

— Они направляются сюда. Думаю, нам стоит просто подождать, но предупредить лагерь, что за ними наблюдают, на случай, если появятся еще группы, которые мы не сможем увидеть с нашей позиции.

Тесса улыбнулась и похлопала Карла по плечу.

— Хорошее решение, все по правилам. У тебя неплохие инстинкты для первокурсника.

Карл вздохнул, поняв, что более опытный Священнослужитель проверяет его на реакцию, но Карл уже начал привыкать к тому, как все устроено в дикой местности, ведь он уже несколько недель провел в группе, которая не ставила перед собой задачу планирования и не занималась непонятным руководством.

Еще через полчаса они заметили вторую группу огров, занимавшихся тем же самым, и Тесса снова отправила сообщение на базу, чтобы сообщить им текущее местоположение обеих групп.

Они не вытеснили разведчиков, что показалось Карлу странным. Но если они не могли видеть в темноте, то, возможно, просто ждали, когда станет безопаснее сражаться.

Тесса начала готовить перед самым рассветом, зная, что остальным нужно будет вставать через полчаса.

Запах разбудил их, как и предполагалось, и Карл увидел, что остальные члены отряда только начинают подниматься, но кухни в лагере уже вовсю работали, готовясь к этому дню, и первая порция завтрака была готова.

[Все члены команды, будьте готовы выдвигаться в течение одного часа.] — объявил Капитан отряда, к которому они были прикреплены, , когда Тесса начала подавать завтрак.

Она придумала те же грибные стейки, которые так любил Даг, но нарезанные тонкими ломтиками, как бекон, и обернутые вокруг перца, начиненного чем-то вроде сыра. Это не был настоящий сыр, поскольку все это было на растительной основе, но было вкусно.

Она также придумала вяленое яблоко для последующих перекусов и фруктово-ореховый микс, который большинство ели сам по себе, но Лотос насыпала в миску и добавила туда кофе, как большинство добавляет молоко в хлопья на завтрак.

Не то чтобы она нуждалась в кофеине. Священнослужитель природы и так была слишком энергична по утрам.

Лотос улыбнулась Карлу, когда они закончили есть.

— Надо бы сначала отправить Карла вниз, пока мы приведем себя в порядок для дневного патрулирования. Одному человеку может повезти, иначе это нарушит равновесие в мире.

Карл рассмеялся:

— Ну, это один из способов сказать, чтобы мы вышли из крепости, пока принимаем душ. Бросьте мне мешок с водой, чтобы я мог помыться, пока я там, внизу, хорошо?

Алиса щелкнула пальцами, привлекая их внимание.

— Мы можем просто установить разделительный занавес. У нас их много, и нам понадобится Карл, чтобы спустить нас вниз, иначе всем придется подниматься по этой лестнице.

В крепости быстро соорудили два брезента, отделив часть дальней стороны, где Лотос повесила один из черных душевых мешков с самотечной подачей воды, которые она наполнила водой с помощью своей магии. Достаточно было открыть затвор, и вода полилась как из душа. Они были просты, но эффективны, и если оставить их на солнце на весь день, то к вечеру вода нагреется до нужной температуры.

Благодаря ее магии вода была достаточно теплой, и Карл не спеша стряхнул грязь и пыль со своего поношенного костюма, а затем отложил его в сторону и приготовился привести себя в порядок. Он не помнил, сколько еще душевых мешков было в сумке, но дамам наверняка понадобится время, чтобы привести себя в порядок и одеться, прежде чем он вернется.

Он уже наполовину вымылся, когда услышал шевеление занавески и почувствовал прижавшееся к спине тело. Маленький палец прижался к его губам, чтобы заставить его замолчать, а затем две нежные руки принялись тереть его спину. Когда он вымылся и ополоснулся, его повернули лицом к занавеске, а не к окну, и он услышал, как Дана быстро надела свою одежду, прежде чем выйти с другой стороны секции.

Это должна была быть она. В группе больше никого не было с такими формами, и она была единственной, кто пользовался именно этим шампунем Академии.

Когда он вышел, все уже были готовы и ждали, и, похоже, была достигнута договоренность ничего не говорить о душе. Карл поднял лестницу в крепость, пока они не оказались в нескольких метрах от конца, и посмотрел на группу.

— Кто спустится первым? Ястреб уже в патруле, и территория чиста.

Когда все спустились, Карл сполз по лестнице, как по канату, и проверил свой рюкзак, чтобы убедиться, что он хорошо закреплен.

— У нас есть двадцать минут, чтобы вернуться в лагерь, не надо торопиться. Они соберутся для построения через тридцать минут. — сообщила Алиса им об этом и отправилась в обратный путь.

Карл занял позицию впереди, используя свое улучшенное зрение, чтобы следить за любой угрозой, но так близко к лагерю смотреть было не на что. Даже местные дикие животные не осмеливались подходить слишком близко - вдруг они станут дополнительным продуктом питания.

Казалось, сегодня команда была в гораздо лучшем расположении духа, но Карл заметил, что у Капитана на мундире теперь красные значки вместо золотых. По-прежнему имелись два серебряных знака отличия, так что с Капитана не сняли, но выглядело это так, словно он получил официальное наказание за то, как прошла встреча накануне вечером.

— Перед выходом у нас встреча с Командором базы. Вся база, кроме разведчиков, должна присутствовать на ней. — поприветствовал их Капитан, когда группа Карла подошла к казармам, которые остальные построили прошлой ночью.

Алиса кивнула:

— Понятно. Ястреб проводит разведку, так что мы будем знать, чего ожидать, прежде чем отправимся в путь сегодня. Дайте ему час, и он охватит все, до чего мы сможем добраться пешком.

Капитан кивнул и повел свою команду к месту встречи, где остальные подразделения, казалось, слегка ухмылялись, освобождая ему путь к почетному месту в правой части строя.

Оно было намеренно оставлено открытым для них - не слишком тонкий кивок в знак того, что остальные подразделения согласны с тем, что он был прав, - но настоящим шоком стало появление Командора базы и его Адъютанта. (П.П: адъютант – помощник, практически правая рука)

Командор базы носил капитанские планки, такие же, как и Командир их подразделения, но воротник его был расстегнут, а куртка расстегнута. Его лицо было в синяках и опухшим, а судя по рубашке, у него были перекручены ребра, что объясняло распахнутое пальто. Адъютант был не в лучшем состоянии, и Карл заметил, что его руки забинтованы, и он хромает.

На базе были лекари. Много лекарев. Так что если он все еще в такой плохой форме, то Капитан либо избил его почти до смерти, либо лекари отказались работать с ним, что было бы массовым случаем неподчинения.

— Внимание! — призвал всех к порядку Сержант, стоявший перед строем, когда Командор поднялся на сцену.

Раненый прочистил горло и сделал строгое лицо, как будто все не видели, что один глаз у него все еще опухший.

— До моего сведения дошло, что ограниченный радиус нашего патрулирования привел к некоторым неадекватным оценкам уровня угрозы в регионе. — начал он.

Это было преуменьшением.

— В связи с этим мы изменим порядок патрулирования, начиная с сегодняшнего дня. Новые маршруты и зоны вывешены на доске. Завтра к четырем часа утра я жду на своем столе полный отчет по каждой зоне. Вот и все.

Он сошел с помоста, вздрогнув от давления на ребра, и Сержант отпустил всех, отправив их на поиски новых маршрутов патрулирования.

Как и вчера, группа Карла была назначена на «Уменьшение угрозы», также известное как бродячие группы. Они должны были отправиться туда, откуда поступали сообщения о появлении более опасных монстров, и разобраться с ними до того, как они станут угрозой для базы.

Вчера никаких сообщений не было, поэтому они просто бродили. Но сегодня Ястреб приготовил для них довольно интересный список.

Он находил самых разных монстров. Большие группы, маленькие группы, мощные одиночки, маленькие группы с мощным лидером. Всего понемногу, как и следовало ожидать от региона, где патрулировался только ближайший к базе сектор.

Они покинули базу, чтобы их доклады не напугали размещенных здесь Пробужденных и солдат Обычного Ранга, а затем Капитан обратился к Карлу за подробностями разведки.

— Если мы начнем с юга, у нас есть две группы Вознесенных огров, обе небольшие. Затем у нас лагерь гоблинов, на этот раз без других крупных монстров поблизости. После этого, продолжая двигаться на запад по зоне, у нас есть группа людей-ящериц с Вознесенным лидером, а затем группа из четырех гигантов Пробужденного Ранга. Я сообщу об изменениях, если таковы будут. — проинформировал его Карл.

— Вы его слышали? Пойдемте и разберемся с этим беспорядком, пока Инквизиторы не пришли и не начали тратить наше время. — объявил Капитан.

В делах между Элитами одного ранга обычно вмешивалась Церковь, если не удавалось уладить их мирным путем. Если приходила Инквизиция, то либо Командор базы подавал жалобу на то, что его избили до потери сознания, либо Капитан подавал жалобу на халатность и некомпетентность, приведшие к смерти Элиты.

Возможно, и то, и другое.

Первая группа огров была из тех, что патрулировали ночью, и Карл был рад избавиться от них, чтобы они не смогли доложить тому, кто послал их разведать местность.

Они все еще продолжали свой маршрут, огибая базу, когда их настигла группа, и огры достали свое секретное оружие. Им удалось где-то раздобыть щит военного образца, вероятно, у группы, вынужденной спасаться бегством, и самый крупный из них бросился прямо на Карла.

Карл оставил свой обычный клинок в ножнах и достал связанный двуручный меч, чтобы лучше справиться с более крупной целью.

Он зарядил его [Шредом] и, используя свою повышенную силу, ударил по щиту огра.

Как и следовало ожидать от щита Пробужденного Ранга, он был плавно разрезан пополам огромным клинком, прихватив с собой нижнюю руку огра.

Затем Карл опустил плечо, чтобы увернуться от дубины огра, и бросился вперед, чтобы изобразить бросок плечом на существо вдвое выше себя.

Затем он позвал Тора, и Серро появился позади другого огра, который от испуга остановился и атаковал приближающийся шар хвоста Тора, от которого по телу огра прокатилось [Землетрясение].

Звук трескающихся костей был отчетливо слышен всем, но прежде чем огр успел что-либо предпринять для своей защиты, первая волна атак магов настигла его, и огр был мертв.

Капитан прочистил горло:

— Хорошая работа. Собирайте головы, нам понадобятся доказательства наших убийств в ближайшие несколько дней.

На этом споры о том, что происходит с Командором базы, были почти исчерпаны. Если они действительно вернутся с кучей трофеев Вознесенных и выше, он окажется на крючке за невыполнение своей работы. Капитана, конечно, все равно обвинят в избиении, но они оба были одного воинского звания, так что все будет не так серьезно, как если бы он ударил старшего по званию.

— Продолжайте двигаться. Если у них есть что-то ценное, держите это, а в конце дня мы все рассортируем. Сегодня мне нужен отчет о проделанной работе. Мы покажем им, кто не знает, как выглядит монстр в звании Командора. — настаивал Капитан.

День клонился к закату, и группа оказалась на дальнем краю региона, слишком далеко, чтобы успеть вернуться на базу до наступления темноты. Капитан почти наверняка специально так поступил, но никто в отряде не возражал.

Сегодня они взяли шесть Вознесенных и трофей Командора, и если разведка Ястреба была верна, то утром есть шанс добыть еще двух монстров Командора.

Без команды Карла это никогда бы не случилось, но, когда они приведут их в лагерь, это будет убедительным напоминанием об опасности некомпетентного лидера.

Впервые в этой миссии Карл помогал ставить палатки: большую брезентовую палатку, которую установили, привязав вершину крыши к двум деревьям. Палатка хранилась в сумке Тессы, и она не взяла с собой никаких жердей, так как могла вырастить их сама или использовать копья воинов и веревку, но процесс оказался гораздо более гладким, чем Карл ожидал.

Обвязать вершину, обвязать углы, а затем прибить нижнюю часть стен к земле.

К счастью, у всех остальных было много практики в этом деле.

Когда все было готово, Карл понял, что в этом спальном помещении гораздо теснее, чем он привык. Они нашли хорошее ровное и мягкое место для палатки, но в ней все будут сидеть плечом к плечу.

Первые несколько минут это звучало прекрасно, пока Карл не понял, что находится между Лотосом, которая настаивала на том, чтобы находиться у двери, и Даной, которая, возможно, спала самым беспокойным сном в мире. Сегодня они лежали на земле, и спальные мешки были застегнуты, а не разложены как одеяла, так что далеко она не уходила, но ночью она была более активной, чем во время бодрствования.

[Хочешь, я просто заверну ее? В гамаке она спит гораздо лучше.] — предложила Рэй провести ночь в ее комнате, поскольку никто из их команды не был охранником.

[Я уверен, что с ней все будет в порядке.] — Карл рассмеялся, глядя, как Дана в последний раз кувыркается, а затем затихает.

На следующий день утро наступило слишком рано, и Карл активировал [Оживляющую Молнию], чтобы снять скованность с мышц после неудобной позы сна.

— Это просто жульничество! Не знаю почему, но у меня такое чувство, будто кто-то избил меня во сне. — пробормотала Дана, укладывая спальный мешок обратно в свое снаряжение.

Лотос рассмеялась над ее жалобой:

— Нам нужно назначить кого-то, кто будет держать тебя в покое, пока ты спишь? Прошлой ночью ты ворочалась около часа, прежде чем успокоилась.

Дана покачала головой:

— Просто эти два дня были странными. Сегодня я буду в порядке.

Команда собралась, чтобы поесть и составить план проверки мест, которые Ястреб отправился разведать сегодня утром. Если ничего не изменилось, то до обеда в зоне должны появиться еще хотя бы один-два Вознесенных или более высоких зверя. После этого можно будет отправлять их на более опасные бои.

Как только все было собрано, Ястреб повел их к главной цели сегодняшнего утра - Гиганта Командорского Ранга с шестью Ограми Пробужденного Ранга. С Алисой у них не должно было возникнуть проблем с Гигантом, а регулярное военное подразделение могло справиться с шестью Пробужденными Ограми теперь у них было подкрепление из истощенного подразделения. Так что они с приподнятым настроением двинулись к цели.

[Там браконьеры! Убийцы! Злодеи!] — предупреждал Ястреб.

[Успокойся! Как они выглядят? Они могут даже убить и украсть у нас Гиганта Командорского Ранга?] — ответил Карл.

[Они крадут нашего Гиганта!] — пожаловался Ястреб.

— Я думаю, что на месте уже находится команда церковной охраны. Ястреб только что предупредил меня, что кто-то пытается украсть нашу цель. — предупредил Карл Капитана.

Лицо старшего Элиты стало мрачным, и он приказал команде увеличить скорость.

Если Церковь поверила Командору базы, то команда будет недостаточно сильна, чтобы справиться с гигантом, а если и поверила, то лучше, чтобы он был рядом, когда тот умрет, на случай, если Командор базы обратился за помощью.

Тор с радостью продирался сквозь подлесок, преследуя Карла и капитана по лесу, и когда они добрались до места сражения, Охранник Церкви расступился перед ними, словно они представляли угрозу.

— Звери, за мной! — Карл бросился за Тором в толпу огров, сопровождавших Гиганта.

Серро-Молния отправил одного из них в полет, где его перехватили големы Рэй, появившиеся словно из ниоткуда.

Паучиха предпочла переждать эту битву в своем гнезде, но вместо нее в бой были отправлены големы. Это были всего лишь Пробужденные Огры, и если бы они сцепились с Командором, она бы встала с постели.

Как ни раздражало его ее безделье, Карл вынужден был признать, что в ее словах есть смысл. Этот бой вряд ли стоил того, чтобы вставать с постели, и если бы не мешающая церковная охрана, Тор пробился бы сквозь нее к настоящему бою.

Големы и маги вместе уничтожали огров, и Карл неторопливо шел по полю боя к Верховному Жрецу, который повернулся, чтобы поприветствовать его.

— Вы возглавляете эту экспедицию? — спросил старик.

— Нет, Жрец. Я Вознесенный Элита Карл, передовой воин группы. С нами Командор Алиса и военный Капитан в качестве руководителей группы.

Мужчина кивнул и жестом указал на Гиганта:

— Не хотите помочь?

Карл улыбнулся и сфокусировал атаку [Шред], чтобы разорвать броневую защиту на спине гиганта.

Затем Големные Пауки двинулись к нему, пронзая передними лапами дыру, и начали наносить множественные удары, а Карл атаковал задние части коленей Гиганта.

Массивный воин не мог развернуться, Охранник занимал его спереди, поэтому атака по ногам прошла совершенно незамеченной, пока не стало слишком поздно, и чудовище не стало падать.

С разбегу и мощным ударом сверху Карл снес голову с плеч тяжелораненого гиганта, и она покатилась по земле к ногам Жреца.

Еще один замечательный момент «Как и планировалось», который Карл хотел бы приписать себе.

Вдалеке хлопала Алиса, шагая через поле боя.

В отличие от Карла, обладавшего сверхчеловеческой силой, усиленной не одним, а двумя магическими предметами Вознесенного Ранга, ей приходилось идти на собственных силах, а это означало, что Карл и Тор оставили ее и заднюю часть колонны вне поля зрения, когда вступили в бой.

Она даже не знала, что здесь есть церковные охранники, пока не увидела их, - она была слишком далеко, чтобы услышать его предупреждение Капитану.

Алиса и Капитан присоединились к Карлу у павшего гиганта, где церковные охранники одаривали Карла несколько благоговейными взглядами.

— Выпендрежник. — пробормотал капитан, подойдя к ним, чем вызвал смех Жреца.

— Он, конечно, энтузиаст. Не думаю, что мне доводилось раньше видеть пауков в качестве големов. Странный выбор. — ответил старик.

— Странно видеть, как их вызывает воин. — добавил один из церковных охранников.

Это заставило старика приостановиться и перевести взгляд на Карла. Охранник был прав. Воины не вызывают големов.

— Я - Повелитель Зверей, а не воин. Големы вызываются одним из моих спутников. — объяснил Карл.

Тор воспользовался этой возможностью, чтобы подойти к Алисе и почесать ему голову в том месте, которое было у него между глаз. Это был его любимый трюк для снятия напряжения, и к тому же он получал дополнительную выгоду от того, что его гладили по голове.

В общем, беспроигрышная ситуация.

— Что ж, мы можем с уверенностью сказать, что в этом районе есть угрозы Командорского Ранга, и что они не были учтены в разведывательных отчетах. Как долго ваша команда находится в этом районе? — спросил Верховный Жрец.

Командор нахмурился:

— Мы только вчера прибыли. Это была небольшая катастрофа, уже есть официальный отчет.

Старик кивнул.

— О, вы та самая команда. Что ж, это сэкономит нам время. Наши охранники будут с вами до конца дня. Попробуйте найти новые угрозы высокого уровня, и они помогут их устранить.

[Ястреб, ты знаешь, что делать. Найди в зоне несколько угроз повышенной опасности. Как можно больше высокопоставленных Вознесенных и Командоров.] — приказал Карл.

[Четыреста метров на север. Если ты с ребятами начнешь двигаться сейчас, то встретитесь с одиноким троллем Командорского Ранга. Может, это не тролль? Уж больно уродлив].

— Разведчик говорит, что в четырехстах метрах к северу у нас большой тролль. Если мы будем двигаться быстро, то сможем перехватить его до того, как он доберется до обычной патрульной группы. — сообщил об этом Карл собравшейся группе лидеров.

— Я ничего не слышал по радио. — ответил Верховный Жрец, жестом указывая на наушник.

— Ментальная связь между мной и моим Драконьим Ястребом. Тролль движется быстро, и мне нужно идти, если мы хотим его перехватить. — ответил Карл.

Тесса забралась на спину Тора и ухватилась за короткие шипы на его хребте.

— Поехали.

И Тор устремился в сторону угрозы, а Карл погнался за ним, и небольшая группа церковных охранников пустилась в погоню. Они должны были увидеть эту битву, чтобы убедиться, что никто не лжет и не приносит тела из других зон. Это казалось маловероятным, когда команда обладала такой мощью, но все было возможно.

Карл обогнал Тора, когда зверю пришлось сбавить скорость, чтобы не налететь на деревья и не сбросить Тессу, и первым наткнулся на то, что Ястреб назвал троллем.

Возможно, так оно и было, но Карл никогда прежде не видел ничего настолько огромного и уродливого. Он был шести метров ростом, покрыт мхом, а там, где была видна кожа, она была гнойной и гнилой. Выглядело оно почти как нежить, но Карл видел, как раненые места скрепляются, хотя на других участках они гнили и распадались.

Это было определенно не то, с чем он хотел бы сражаться в ближнем бою.

[Ястреб, подожги эту штуковину! Думаю, немного огня улучшит ситуацию.] — приказал Карл.

Шквал огненных шаров, казалось, вонзился в тварь и исчез, но они оставили дымящиеся кратеры на коже, которая медленно закрывала прорехи, пока Карл наблюдал за ними.

[Нам нужна большая сила атаки.] — попросил Карл подмоги.

Рэй так же, как и Карл, не хотела прикасаться к этой твари, но, к ее чести, она все же вышла на бой и привела с собой големов.

Они [Шредом] срезали с тролля трупную плоть, оставляя на земле прогорклые кучи, а тварь начала издавать какой-то боевой клич.

— Продолжайте, чем больше плоти мы сдираем, тем медленнее она регенерирует. — подбадривал Карл остальных, используя [Шред], чтобы содрать большую часть жира с руки, пытаясь определить, где находятся настоящие мышцы.

Ястреб поджег землю, сжигая отвратительные кучи плоти, как раз в тот момент, когда на место происшествия прибыл Охранник Церкви.

— Драконы, что это за запах? — спросил один из них. спросил один из них, активируя светящийся золотой круг, который сжигал отрезанную плоть не хуже огня Ястреба.

Внешний слой тролля начал дымиться, а растительность сгорела, обнажив отвратительное тело под ним.

Как и Карл, все бросали в чудовище атаки дальнего боя, а Рэй и ее големы изо всех сил отрывали куски плоти своими передними конечностями.

— Эй, позови свою паучиху! И пусть она встанет под очищающий свет. Этот тролль заражен болотной болезнью, а она убивает почти все за считанные минуты. Тролли регенерируют слишком быстро, чтобы он мог их убить, поэтому он бродит вокруг вслепую. — Лидер подкрепления настаивал на своем.

Рэй не нужно было повторять дважды. Не успел он замолчать, как она оказалась рядом с Охранником в его очищающем свете, но не настолько близко, чтобы столкнуться с ним и перенести грязь.

Големам не было нужды медлить. Они не были живыми существами, и чудовище не могло поразить их, пока они разрывали его спину.

— Мне кажется, или эта тварь действительно рада умереть? — спросил Карл, когда церковный охранник сосредоточил свои атаки на груди существа.

Охранник покачал головой:

— Оно пытается заставить нас отрезать от него столько, чтобы оно смогло само себя вылечить. Тролли такого рода так просто не умирают. Если не сжигать тела, они рано или поздно оживут от одной только руки.

Значит, болезнь была более восприимчива к уничтожению, чем сам тролль, и, когда они сожгут все зараженные части тела, он теоретически сможет вернуться к полной силе.

[Ястреб, продолжай использовать огонь. Тролль не может регенерировать урон, наносимый огнем.] — распорядился Карл.

Пока они сражались, к битве присоединялось все больше быстрых воинов, которые окружали тролля и рубили его, следя за тем, чтобы земля не горела, чтобы отрезанная плоть не пыталась регенерировать в новых ослепленных троллей.

Медленно, но мучительно тварь была повержена, разрублена на мелкие кусочки, а затем эти кусочки были сожжены в пепел, чтобы они не регенерировали.

— Что ж, это было неожиданно отвратительно. Даже после сжигания и очищения вокруг все равно ужасно воняет. — отметил Карл.

— Потребуется еще немного очищения, прежде чем кто-то из нас сможет покинуть это место. Особенно для Серро и Рэй, которые с ним контактировали. — пояснила Тесса.

Она все еще сидела верхом на Торе и не слезала с него, когда он ринулся в бой, решив, что лучше дать ему боевые наставления, чтобы он не впился рогами в зверя и не заразился сам.

Всю битву он сражался, опираясь на хвост, а Тесса поддерживала его, сидя у него на спине, но в основном они оставались на краю поля боя, где землетрясение могло достать цель, но при этом не нанести ей никакого урона.

Битва была закончена задолго до того, как к ним добрались остальные члены команды, и Командор Охранников передал свой отчет Верховному Жрецу, который наложил дополнительное очищение на местность, так как существо было Командорского Ранга и могло каким-то образом выжить в пламени Элиты не высокого ранга.

— Это хуже, чем я опасался. Зараза - ужасная вещь, но, что еще важнее, мы не знаем, где она началась и на скольких других существ она могла распространить болезнь. — вздохнул Верховный Жрец.

Капитан команды Карла с серьезностью кивнул:

— Похоже, это настоящая головоломка для Церкви. Я тоже вижу здесь первые признаки болезни, но мы здесь только третий день. Не хотите ли вы выделить группу для поиска источника, пока мы будем разбираться с другими ранговыми монстрами, о которых сообщил Ястреб? Есть еще много угроз, с которыми не готовы справиться команды Пробужденного Ранга, и много таких, с которыми команды Обычного Ранга с Пробужденным руководством вообще не смогут справиться.

Верховный Жрец покачал головой:

— Я вызову разведгруппу по этим координатам, и они проследят за ослепленным троллем до его источника. У них есть для этого все необходимые навыки. Но мы закреплены за тобой и твоей командой, пока не будет решен другой вопрос.

Весь оставшийся день Ястреб вел их в веселой погоне по территории задания, преследуя группы Вознесенных монстров и случайных монстров Командорского Ранга. Ястреб уводил их в другое место так быстро, как только команда успевала их убить.

Дело вышло из-под контроля, и пришлось перепоручить Тору вытаскивать из поверженных чудовищ высокого ранга полные головы - убедительное доказательство некомпетентности Командора базы.

Карл предложил поместить их в пространство Тора, но Верховный Жрец и слышать об этом не хотел. Трофеи, помещенные в отдельное пространство, могли быть подделаны, а это не соответствовало стандартам церковных доказательств.

[Кажется, это все. Но люди выглядят усталыми, нам пора идти в лагерь.] — предложил Ястреб.

Карл почувствовал, что это желание вызвано не столько сочувствием к тем, кто не обладает сверхчеловеческой силой, сколько тем, что с того места, где он патрулировал, было видно его гнездо над фортом, и он хотел лечь спать.

За день Тор превратился из рыцаря Серро в ношу, из ноши в благородного вьючного коня и теперь тащил за собой не только поклажу, полную голов, но и Лотос на спине, а также их с Тессой рюкзаки, перекинутые через спину.

Лишний вес был не в тягость могучему Серро, но забавно было видеть его нагруженным, как вьючный мул в шахтах, когда на самом деле он мог бы пронестись через три четверти этого военного отряда без всякого сопротивления.

[Лотос за груз не считается, она знает все лучшие места, чтобы почесать мне чешую.] — возразил Тор Карлу.

Маленький священнослужитель, по сути, делал ему бесплатный массаж, пока они шли, и зарабатывал завистливые взгляды обычных солдат, которые большую часть дня бежали трусцой, пытаясь успеть за количеством нападающих, которых находил Ястреб.

Вид лагеря принес отряду долгожданное облегчение, и, когда в поле зрения появились внешние патрули, Карл услышал вздохи облегчения магов и бродяг. У воинов было больше выносливости, но сегодня они все равно много работали, даже опоздав на половину боев, потому что Ястреб ускорял их, чтобы они могли устранить все основные угрозы за один день, пока с ними был церковный охранник.

— Отряд, приготовиться к отбою и разбить лагерь на вечер. Завтра состоится официальный допрос, а также возможное официальное объявление о наказании. Вы будете уведомлены о расписании по мере необходимости. — объявил Жрец, когда они подошли к патрулям вокруг самого лагеря.

Алиса посмотрела в сторону крепости, и Командор Охранников проследил за ее взглядом.

— У вашей команды есть лагерь, построенный поблизости? — спросил песоноволосый Охранник.

— Вон там, на самом высоком дереве. Он находится на некотором расстоянии от земли, но идеально подходит для дальней разведки. Мы будем доступны по радио, если вам потребуется наше присутствие. Насколько я понимаю, это военное дело, которое рассматривается Церковью беспристрастно, поэтому мы можем не участвовать в нем, так как мы отправлены Элитой, а не военным подразделением. — ответила Алиса.

Командор Охранника мягко улыбнулся ей:

— Сомневаюсь, что вам так повезет. Поскольку именно благодаря вашей команде большинство солдат в группе остались живы, они захотят получить вас в качестве вещественных свидетелей, а затем захотят, чтобы члены вашей команды подтвердили некоторые сведения, потому что, когда военное начальство услышит отчет о том, что боевой Священнослужитель ехал в бой на Серро-Молнии, возникнут вопросы. Слушания будут транслироваться в прямом эфире в Министерство обороны.

Тесса рассмеялась:

— Мне понравится повторять эту часть дня. Другие Жрецы Красного Дракона будут так завидовать. Не хочешь ли ты последовать за нами в крепость, чтобы утром, когда нас позовут, снова найти его? Или мы сами найдем дорогу обратно, когда нас вызовут?

Охранник жестом велел ей идти за собой, а сам пристроился рядом с Алисой, тонко заигрывая с магом, пока они шли.

Он смотрел на дерево, пока Карл быстро взбирался по лестнице, и только сейчас понял, что там построен целый форт, скрытый от посторонних глаз.

— Вот это база для разведчиков. Как ты вообще собрал ее здесь? Это похоже на какую-то рыболовную сеть? Вы все это сюда упаковали? — спросил он, сбитый с толку.

— Это все паучий шелк, сплетенный Рэй, Пауком Кровопийцей, с которой вы сегодня познакомились. Внешний слой липкий, а внутренний - нет, и из него получилась отличная крепость для ночного отдыха, с непромокаемой крышей и полным обзором для вечерней разведки, ведь у нас есть члены отряда с ночным зрением. — объяснила Алиса.

Охранник выглядел впечатленным.

— Ну, мы не можем обвинить вас в том, что вы халтурите, выполняя свои обязанности разведчика. Вы даже технически не дежурите ночью, но все равно следите за ситуацией. У нас есть ваши радиожурналы, и они войдут в отчет.

Он отсалютовал Алисе, а затем повернулся, чтобы вернуться к своему отряду, пока все забирались на лестницу.

— Мы знаем, что ты сможешь поднять нас всех сразу, ты свалил огра с ног ударом меча, и лестница не сломается. — Сержант Рита обратилась к Карлу, когда они встали на место, не давая ему разделить группу на две части, как в прошлый раз.

— Знаешь, мы могли бы попросить Тора бросить тебя сюда, а я бы тебя поймал. — предложил он.

Лотос рассмеялась, но никому другому эта идея не показалась забавной.

Лотос и Тесса занялись ужином, а остальные принялись чистить снаряжение и проверять все на предмет повреждений. В последнее время они часто участвовали в боях, и снаряжение изнашивалось в самые неожиданные моменты, если за ним не следить.

Карл обнаружил, что это относится и к его поясу, который начал изнашиваться в том месте, где висел его одноручный клинок.

Это показалось ему слишком ранним, но он отложил его в сторону, чтобы Лотос подлатала его своей магией, и принялась осматривать свои клинки. Оба они оказались в идеальном рабочем состоянии, без каких-либо повреждений, несмотря на грубую конструкцию менее используемого одноручного клинка.

Боевая одежда все еще была в хорошем состоянии, хотя ее не мешало бы постирать. Если бы он думал, то перед переодеванием вымыл бы ее водой из душа и позволил Алисе высушить ее с помощью магии ветра.

Единственная проблема заключалась в том, что свежевыстиранная одежда в патруле не нужна. Мало того что ты выделялся, так еще и запах хозяйственного мыла был настолько неуместен, что любое чудовище на много миль засечет твое присутствие и будет готово к твоему приближению задолго до того, как ты узнаешь о его присутствии.

Вскоре после начала приготовления пищи патрули разведчиков были скорректированы таким образом, чтобы они проходили за деревом, а не останавливались в тридцати метрах перед ним. Возможно, официального объявления еще не было, но было очевидно, что в работе базы уже происходят изменения.

Когда Карл заступил на утреннюю вахту, он заметил, что патрули по-прежнему кружат возле большого дерева — и их стало больше, чем в первую ночь. Некоторые солдаты сопровождались церковными стражами, и по кислым лицам вояк было видно, как им это не нравится. Стражи превосходили их командиров в звании, поэтому взяли контроль на себя, исключив любую возможность сачковать во время ночного дежурства.

— Рэй, видели сегодня что-нибудь стоящее? — спросил Карл, пока Хоук ещё не проснулся.

— Ничего особенного. Пару бродячих гоблинов, но разведчики их прихватили.

Тэсса начала готовить на час раньше обычного, а затем поставила перегородку для умывания.

— Церковные слушания всегда начинаются ни свет ни заря, — пояснила она. — Надо успеть привести себя в порядок и позавтракать, прежде чем они притащатся и отправят нас в лагерь давать показания.

Сегодня у неё не было ведра для купания — только миска с водой, мочалка и кусок простого мыла без запаха. Когда она закончила, они поменялись местами, и Карл принялся помешивать утреннее рагу. Аромат еды не сразу разбудил остальных, и Рэй сменила Хоука.

У неё была теория, которую она хотела проверить. Навык «Адаптация к атаке» оказался универсальным — он даже усиливал приёмы Карла, «Рассечение» и «Разрыв». Значит, скоро должен был подействовать и на големов. Это сулило больше пауков-древоточцев, но также открывало возможность научить их другим навыкам.

Впрочем, по её мнению, это была проблема Карла. Как только она убедится, что големы способны осваивать основы, она заставит его обучить их чему-то ещё. Это не входило в базовое заклинание создания големов — это было дополнительное заклинание, которым владел Донни и которое он накладывал на своих созданий.

Весь смысл команды в том, чтобы делать друг друга сильнее, считала Рэй. А значит, ей предстояло убедить Карла раздобыть для неё больше полезных навыков.

Им всем нужно было найти новые умения или мощные артефакты. Они достигли потолка в развитии, и даже с новыми огненными навыками Хоук был уверен, что способен на большее. Карл получал крутые штуки, и теперь его кулаков хватало, чтобы скрестить с людоедом. Когда он надевал перчатки «Звериная сила», крылья Хоука становились крепче, чем когда-либо.

Постоянно активный «Мастер умений» без конкретной цели помогал, но новых навыков они так и не находили. Все, кого они встречали, владели одним и тем же базовым набором из Академии.

— Нам нужны монстры покруче и люди, которые знают что-то ещё, — заключила Рэй.

— Как только разберёмся с местными, отправимся на поиски, — пообещал Карл. — Там могут быть блестящие самоцветы или другие полезные вещи. Да и ты ещё не до конца освоила «Наступательную адаптацию» для големов. Не переживай, при первой возможности я найду способ научить всех новым навыкам. Может, даже помогу им эволюционировать, как Хоук после того зелья.

— О, это было бы здорово! — воскликнула Рэй. — Может, я смогу стать невидимой или сверхпрочной?

Тор тихо рассмеялся при мысли о бронированной Рэй. Но сама идея новых способностей забавляла. Он даже не знал, какое умение хотел бы получить. «Улучшенная молния» — не совсем новый навык, верно? Но большего ему и не требовалось.

Однако Рэй настаивала, что идеи для роста нужны всем, и Тор решил просто подождать, пока Карл что-нибудь придумает.

Их разговор о способах стать сильнее и планах сбежать на поиски настоящих сокровищ прервала подача завтрака, а затем явление церковных стражей, призвавших всех явиться для официального отчёта о ситуации в полевых условиях.

Насколько Карл мог судить, всё было так же, как с момента его прибытия во вторую командировку. Но, по словам знатоков, так быть не должно.

Они быстро вымыли посуду, собрали вещи и последовали за церковным стражем в лагерь. Посреди площадки для собраний раскинулась огромная церковная палатка.

— Первосвященник примет вас немедленно, — объявил стражник. — Он хочет завершить внешние отчёты до работы с заинтересованными сторонами.

Карл огляделся. Командных палаток было больше, чем он помнил. Обычно здесь стояла одна для командира базы и, возможно, ещё одна для временных подразделений. Но сейчас их было как минимум четыре с эмблемами старших офицеров, плюс палатка Верховного жреца.

Видимо, они прибыли вчера, пока группа была в патруле, и Карл их не заметил. Для их капитана это, скорее всего, означало лишнюю головную боль — не просто церковное расследование спора между офицерами Вознесённого ранга, а нечто более серьёзное.

— Карл, пройдёшь первым, — сказал капитан. — Ты разведчик отряда, у тебя больше всего информации.

— Поговори с Тором, — кивнул Карл напарнику. — Он помнит всё по порядку.

С этого дня Карл твёрдо решил вести блокнот.

Теперь он стоял в палатке перед четвёркой полковников и Верховным жрецом, сидевшими за столом с эмблемой JAG — аббревиатурой Департамента генерального судьи, юридического органа армии.

— Вознесённая элита Карл, класс — Повелитель Зверей, новое обозначение для ранее невиданной метки, — зачитал стареющий полковник слева. — Здесь указано, что вы выполняете роль прикреплённого разведчика для военного подразделения. Это верно?

— Верно, — подтвердил Карл, подойдя к трибуне.

— Можете ли вы дать обзор ситуации в регионе, исходя из вашего профессионального мнения как элиты?

— Обычные монстры встречаются реже, хотя мы сталкивались с крупными стаями гоблинов. Чаще попадаются людоеды и хобгоблины Пробуждённого ранга, причём около трети наших встреч — исключительно с Вознесёнными. За такими группами мы и охотимся вместе с патрулями. Но за последние два дня мы также встретили двенадцать монстров Командирского ранга. Вчерашние трофеи были доставлены в лагерь как доказательства по требованию Церкви.

Ситуация под контролем: количество сильных монстров не растёт, но и не уменьшается с момента моего прибытия из командировки между этим местом и региональным командованием.

Полковник кивнул.

— Вам известна официальная оценка угрозы для региона?

— Нет, сэр. Но я знаком с отчётами разведчиков, хотя их данные ограничены — они не выходят за пределы зоны.

Офицеры перелистывали документы, Верховный жрец делал пометки, затем человек справа указал на страницу.

— В официальном отчёте сказано, что разведчики передового поста не обнаружили угроз выше низкого ранга Пробуждённого. Вы согласны?

Карл нахмурился.

— Отчасти. Отчёт охватывает только километровую зону вокруг лагеря. Там действительно в основном гоблины и хобгоблины Обычного и низкого Пробуждённого ранга. Но стоит выйти за пределы маршрута часового патруля — и умные монстры встречаются чаще.

Все сделали пометки, затем Верховный жрец задал свой вопрос:

— С вашей позиции прошлой ночью, какие угрозы ваша команда выделила для устранения сегодня?

— Две группы Вознесённых огров, расположившихся в пяти и семи километрах от лагеря. Четыре группы бродячих хобгоблинов неизвестной силы — от нескольких особей до нескольких десятков. Одна пара гигантов, возможно, спаривающаяся. И логово медведей, но их мы не трогаем — они естественным образом контролируют популяцию монстров.

Клерк подал ему карту зоны, и Карл отметил все обнаруженные, но ещё не уничтоженные угрозы, а также те, что они заметили прошлой ночью. С помощью Тора, который отлично помнил расположение, Карл нанёс более двадцати точек, после чего вернул карту.

— Благодарю, элита. Ваши данные записаны.

Верховный жрец отпустил Карла, и клерки вызвали следующего свидетеля.

Когда трибунал закончил допросы свидетелей, было уже ближе к обеду, поэтому последние два вызова — командира базы и капитана — отложили на послеобеденное время. Это означало, что полноценного патрулирования сегодня не будет, а значит, завтра число опасных тварей удвоится. Команда Карла не была готова к такому наплыву.

Но куда страшнее было другое: если никто не сдержит их натиск, крупные монстры могут объединиться и двинуться на базу. Впрочем, лагерь мало волновали последствия пропущенного патруля. Все жаждали драмы — узнать, чем закончится этот день и сменится ли командование. Если да, то жди новых приказов, а на старую рутину рассчитывать уже не приходилось. Даже если командир отделался бы выговором от Верховного жреца, трибуналы еще долго не давали бы ему покоя, а это означало хаос почище смены руководства.

Вчера, когда на базу привезли мешки с головами монстров, все поняли: за пределами патрульных зон творится что-то неладное. Но подробностей никто не знал.

Обед в столовой выдался тоскливым — консервы, и ни одного священника на кухне, чтобы принести свежую еду. Карл сомневался, что вечные рис и бобы могли быть хуже этого. Лотос, видимо, думала так же — он заметил, как она украдкой сыпала специи во всё, включая чай.

Решения должны были объявить в течение часа. Тогда и станет ясно: либо им предстоит патрулировать, либо переформировывать команду после потери капитана. В армии Золотого Дракона звания давались за заслуги, а не за выслугу, поэтому взводом мог командовать капитан вместо лейтенанта. Но без офицера — никуда.

Капитан, чьи знаки различия уже сменили на красные — знак наказания, — теперь носил серебряную планку второго лейтенанта с красными полосами. Командир базы и вовсе остался без званий. Бывший капитан, ныне лейтенант, стоял рядом с Верховным жрецом, ожидая, пока стихнет гул толпы.

— Внимание! — голос жреца прозвучал чётко. — Решение принято. В течение семи дней база получит нового командира. До тех пор я остаюсь здесь, а церковная гвардия возьмёт управление постом на себя.

За подстрекательство к насилию над сослуживцем капитан понижен до второго лейтенанта. Дело закрыто. Да пребудут Драконы благосклонны к вашим жизням.

Речь оказалась короче, чем ожидалось. Но до темноты оставалось часов пять, а ночью должно было случиться очередное отродье, и монстров станет ещё больше. Лейтенант приказал своей команде собраться и присоединиться к группе Карла. Они спешно покинули базу, пока остальные не засыпали их вопросами.

Официальных известий о судьбе командира не было, но раз с него сорвали форму, вариантов оставалось два: либо разжалование, либо тюрьма. Ни то, ни другое не добавило бы популярности лейтенанту среди сторонников прежнего руководства.

Карл отправил Ястреба на разведку.

— Командующих не вижу, но есть несколько Вознесённых угроз и групп хобгоблинов. Работать придётся быстро, но к озеру на западе успеем до ночи, — доложил разведчик.

— Хорошее купание завтра утром никому не повредит, — усмехнулся лейтенант. — Веди, Карл.

Ястреб провёл их через череду коротких, но жарких стычек. По радио то и дело доносились переговоры патрульных, пытавшихся приспособиться к новым приказам жреца. Но его не волновали их жалобы. Он был старым воином, сражавшимся с монстрами ещё до появления Элиты, когда единственной поддержкой солдатам были чары клириков вроде Тессы.

Тесса могла усилить только Тора — он один бился в ближнем бою. Рэй тоже, но эффект был слабее и действовал недолго, а возвращаться за обновлением заклинаний паучихе было не по нраву.

— Озеро впереди, крупных групп нет, в воде чудовищ тоже, — передал Ястреб перед закатом. — Лагерь лучше разбить в тридцати метрах от берега, к северу от тропы. Место сухое, не размокнет.

— Хорошие новости, — объявил Карл. — Лагерь найден.

Усталые, но довольные, они добрались до места. Завтра предстоял долгий путь, а сейчас хотелось отдохнуть. Карл проверил озеро — вода оказалась свежей, прохладной и прозрачной, идеальной для утреннего купания.

Поляна была тесновата, но если встать у кромки леса, Рэй сможет натянуть гамаки. Спать на земле — не лучший вариант, даже если у них и была большая палатка.

На следующее утро Тесса и Лотос вместе с военным лекарем приготовили обильный завтрак для всего отряда. Остальные тем временем отправились купаться в озеро.

Мужчины щеголяли в казённых нижних рубахах и боксёрках — стандартной армейской выдаче. Маги пообещали высушить всех заклинаниями ветра, так что можно было не спеша наслаждаться прохладой воды. Как только завтрак был готов, лекари поменялись с купальщиками местами, совмещая еду с плаванием.

Карлу пришлось разбирать часть лагеря при помощи меча — Рэй сплела для них трёхъярусные гамаки, но паутина оказалась настолько прочной, что обычным ножом её было не перерезать. Пришлось бы рубить вместе с деревьями.

— Ты выглядишь задумчивым, — заметила сержант Рита, наблюдая, как Карл сворачивает гамаки и крепит их к рюкзаку.

— Есть о чём подумать. Все уже выросли, и пора искать новые навыки или способы прорыва. Ментальные пространства близки к завершению, и Рэ без труда достигнет Вознесённого ранга. Но дальше я могу упереться в потолок, если только не найду нового питомца или не помогу этим троим преодолеть затор в развитии, — объяснил Карл.

Рита кивнула.

— Я предвидела эту проблему ещё до нашего прихода сюда, но не ожидала, что они застрянут так поздно. Тебе действительно стоит гордиться — помощь в убийствах командиров принесла немало очков. Мы можем отправиться в лабораторию генетических исследований Правительственного университета. Там постоянно что-то изобретают — возможно, найдут способ ускорить рост зверей. В остальном — либо удача, либо самостоятельные поиски. Мы ведь уже нашли метод для Ястреба, подняв его на целый ранг. Может, молниевой ресурс поможет Тору? А вот с Рэй всё сложнее. Я ожидала, что она станет бойцом ближнего боя, но её первый дополнительный навык — древесные големы. Это не вяжется с тем, что я знаю об этом виде. Похоже, мы их вообще не понимаем.

*"Конечно, не понимаете. Кто способен постичь пути тьмы или чистую красоту Кровавого Паука?"* — мысленно усмехнулся Карл, позволяя Рите разглагольствовать о своём величии, пока он собирал снаряжение.

Вскоре отряд двинулся к первой цели, обнаруженной Ястребом с утра.

**[Сначала навестим другой отряд. Они захотят вместе с нами сразиться с людоедами.]**

Карл передал информацию лейтенанту, и группа тронулась в путь. Чужая команда расположилась в ложбине между двух холмов, не подозревая, что в пещерах на склонах обитают огры. Входы в пещеры не выходили прямо на лагерь, но огрям не потребовалось бы много времени, чтобы учуять добычу.

**[Не думаю, что они успеют вступить в бой, если мы не поторопимся.]** — предупредил Ястреб, едва отряд двинулся. **[Патруль съедят через пять минут.]**

— У нас пять минут, пока огры не сожрут патруль, — донёс Карл.

Тесса и Алиса восседали на спине Тора, а Лотос скакал по деревьям верхом на Рэ, используя отрезок шёлка в качестве упряжи. Военные держались группой, сержант Рита шла рядом с Даной, но для боя хватало и присутствия остальных Элитов.

Патрулю требовался хотя бы один Вознесённый — им была Рита. Дана же упустила шанс вскочить на Тора до того, как Серро скрылся в чаще.

— Тебе нужно бежать быстрее, если хочешь прокатиться, — подбадривающе хлопнула её по плечу Рита. — В этот раз мы оба опоздали, но будет и следующий.

Девушка улыбнулась и покачала головой.

— Если даже ты не догоняешь меня, у меня нет шансов. Алисе-то повезло — её чуть не затоптали.

Лейтенант усмехнулся, наблюдая за их перепалкой. По описанию Карла, до цели оставалось больше километра — пять минут пути. Но если огры нападут на полусонный отряд, не выставивший даже дозорных, они уже опоздают.

Карл и его группа прибыли как раз вовремя. Ястреб начал обстреливать огров огненными шарами, поднимая тревогу и создавая достаточно шума, чтобы спящие осознали угрозу.

Проблема была в том, что это были Вознесённые огры, а в их команде — всего один Вознесённый. Половина отряда ещё спала, не успев занять оборонительные позиции. Но командная работа и стратегия — это не про них.

Не успел Карл сообразить план, как молниеносный Серро промчался по краю лагеря, и Алиса спрыгнула с его спины прямо в руки Карла, мягко приземлившись.

Рэй призвала Паучьих Големов, и в лагере воцарился хаос. Застигнутые врасплох наёмники не понимали, почему оказались в эпицентре схватки между зверолюдьми и элитами. Но, проведя здесь всю ночь, они быстро сообразили: удачное прибытие подмоги спасло их шкуры.

Голос Алисы громко прозвучал над полем боя, когда её голем вступил в схватку.

— Доброе утро, дамы и господа. Как видите, к вашему лагерю подобрались на тридцать метров, и ни одна тревога не прозвучала. Более того, вы даже не заметили разъярённого Молниеносного Серро, носившегося по лесу прямо к вам. Это никуда не годится. Если ваш командир соизволит ко мне подойти, я бы хотела с ним переговорить, пока моя команда разберётся с людоедами.

Командир группы сонно потер глаза, поправляя доспехи, когда Элис внезапно закричала. Первый отряд был уже уничтожен, но огров становилось больше — их привлекли шум боя и запах крови. Остальные подразделения почти подошли, и появление еще одного военного отряда заставило лагерь мобилизоваться куда быстрее, чем мог бы добиться один разъяренный элитный командир.

Все слышали новые приказы за последние сутки, даже группа Карла, хотя они и держали рации выключенными, чтобы новости о передвижениях войск и боевых распоряжениях не отвлекали их. Те, кто покинул базу со вчерашнего дня, шли в сопровождении церковной стражи. Значит, этот патруль был в поле уже как минимум двое суток — необычно долго, учитывая, что лагерь куда комфортнее, а зона патрулирования ограничена.

Капитан, возглавлявший отряд, сначала даже обрадовался, увидев, что прибывшим офицером оказался лейтенант с красными нашивками — тот самый, которого недавно отчитывали. Но через пару секунд он осознал, кто перед ним, и вся напускная непринужденность испарилась.

— Лейтенант, благодарю за своевременную помощь в устранении угрозы людоедов. Мои люди в неоплатном долгу перед вашим отрядом, — начал он, стараясь говорить ровно. — Вы могли бы спасти его. Моя команда сейчас добивает вторую группу огров, которую вы не заметили утром. Кричать на вас не стану, но предупрежу: церковная стража либо ждет вашего возвращения в лагерь, либо уже движется сюда. Будет разумно привести протоколы в порядок до их прибытия. Первосвященник — боевой священник старой закалки, и его люди не делают поблажек даже элитам.

— Они не отнимут командование у офицеров? — спросил лейтенант, бросая взгляд на Алису за подтверждением. Она была сильнейшей здесь.

Алиса покачала головой.

— Уже отняли. Офис генерального судьи потребовал от Церкви вернуть эту зону в идеальное состояние, и выбранный первосвященник намерен выполнить приказ.

При старой системе, до появления Элиты, солдаты считались потенциальными мучениками — срок жизни у них был недолог, и больше половины не возвращались после пяти лет службы.

Карл тем временем разобрался со второй группой огров, а Тесса вытащила из-под одного из трупов светящийся магический кристалл.

— Нашла кое-что интересное. Дайте минутку на перевод — это на языке огров и орков.

Карл даже не заметил надписи на камне, но когда Тесса пропустила через него световое заклинание, на фоне зеленой чешуи Тора проступили красные буквы.

— Это драгоценный камень мудрости, — медленно расшифровала клирик. — Помогает магам быстрее восстанавливать ману, но огров он ничем не привлекает. Должно быть, сохранили из-за блеска.

— Для огров это логично, — заметила Тесса. — Но и клирикам такой камень может пригодиться.

— Рано или поздно нам понадобятся все баффы и исцеление, какие ты сможешь дать. Кстати, о баффах… Где Рэй и Лотос? Я видел, как они сражались, но они снова исчезли.

Карл небрежно пожал плечами:

— Кто их знает. Наверное, ушли в лес развлекаться. Клянусь, эта девчонка наполовину одичала.

Мысленно проверив состояние Рэй, он обнаружил, что та находится в пятидесяти метрах от группы, на дереве, где они с Лотос нашли необычный цветок.

Как клирик природы, Лотос разбиралась в ботанике лучше большинства профессоров — таков был дар её богини. Но этот цветок она не могла опознать, и это её тревожило.

Пока лидеры группы обсуждали ситуацию, а Лотос увлечённо изучала находку, худшие опасения команды сбылись: церковная стража прибыла с ещё одним отрядом.

— Элита Карл, куда вы дели клирика природы? Остальные говорят, она сбежала с вашим пауком.

Говоривший улыбался — это не было обвинением. К тому же он сам был клириком Вознесённого ранга и, скорее всего, знал Лотос лично.

— Лотос изучает цветы в лесу. Там что-то редкое. Они вернутся, или я позову, если начнётся бой. Они всегда готовы подраться.

— Если только вы знаете, где они, и кто их прикроет, если монстр подкрадётся. По правилам, клирики природы не должны бродить без присмотра.

Тесса усмехнулась его формулировке. Правила гласили, что никто не должен оставаться в одиночку вне поля зрения группы, но клирики природы имели дурную привычку отбиваться.

[Рэй, церковная стража велела держать при себе паучьих големов и Лотос. На случай, если к вам подкрадутся.]

— Понял.

Два голема исчезли, а Рэй вызвала новую пару. Солдаты из других отрядов озадаченно оглядывались, пытаясь понять, откуда взялись новые. Количество уникальных големов по-прежнему равнялось числу магов, способных их призвать, так что лишняя пара ставила всех в тупик.

[Ястреб, какая обстановка? Где ближайшие группы и какова их сила? У нас тут много патрулей — нужно скоординироваться.]

Ястреб передал сводку, которую Карл озвучил командирам, а затем добавил кое-что для себя.

Там была группа кротов. По словам Хоука, на вкус они напоминали гигантских мышей. Не самые опасные твари, но, по его мнению, — приоритетная цель. К тому же они находились на пути к одному из гигантов ранга «Командир».

Едва Рэй и Лотос вернулись с цветочной охоты, спрятав добычу — сам цветок вместе с веткой — в пространстве Рэй, как Алиса велела группе двигаться по следу кротовых монстров, как советовал Ястреб.

Хоук уже не удержался и поймал одного на пробу — аромат показался ему приятным, с мускусными нотками дикого зверя. Теперь нужно было доставить тушку Карлу, чтобы тот уложил её в своё пространство перед новым разведывательным вылетом.

Алиса промолчала, наблюдая, как тела кротов быстро исчезают, но церковный страж, сопровождавший их, бросил на Карла странный взгляд. Видимо, гадал, что тот делает — не ритуал ли это, ежедневное пополнение запасов для своих тварей.

Хотя на самом деле ели они не так уж много. Разве что Тор — тот каждый день требовал свежий корм Вознесённого ранга, несмотря на то, что его запас уже разрастался в пространстве. Остальным пополнение было не нужно.

Пространства почти достигли предела по мощности и размеру, и скоро Карл сможет взяться за четвёртое — чтобы подготовиться к новому обитателю.

У Тора было идиллическое пастбище с лучшими кормами, редкими деревьями и разбитыми столбами. У Ястреба — аккуратные куски мяса, разделанные по вкусу и энергетической ценности.

А вот у Рэй царила атмосфера жуткого склепа: все её запасы висели в паутине, и в полумраке казалось, будто они ещё шевелятся.

Рэй заметила, как Карл проверяет состояние пространств.

— О? А это кто такой крутой? — поинтересовался он.

— Думаю, это два вида бесплотных гуманоидных монстров, — предположила Рэй. — Охотятся в темноте, обладают мощной магией. В природе они союзники Кровавых Пауков — те ловят добычу в сети, а эти заманивают жертв прямо в них. Потом забирают, что хотят, а остальное оставляют паукам в качестве платы.

Карл вспоминал, как они оба родились в Королевском ранге и выросли, став угрозами уровня Повелителя, державшими большую часть человечества запертой в горных туннелях.

Посмотрим, что из этого выйдет. Хотя вряд ли всё, что выше нашего ранга, закончится хорошо, — усмехнулся он про себя.

Хоук повёл их к обнаруженной паре гигантов командирского ранга, а церковный страж шагал рядом с Карлом, продираясь сквозь чащу.

— Почему ты так уверен, что идём правильно? — спросил Страж, когда Карл свернул к речному берегу.

— Потому что Ястреб всё ещё в небе, — ответил Карл. — Если собьёмся с пути или что-то нам помешает, он даст знать. Гиганты должны быть прямо за этим изгибом реки.

Он замедлил шаг, давая остальным время подготовиться к схватке.

— Тебе не кажется, что с этим лесом что-то не так? — прошептал Страж, когда к ним подтянулись остальные. — Он не должен быть таким густым. Почва здесь бедная, а значит, растительность скудная. Да и тот волшебный цветок, что Лотос нашёл раньше… Похоже, мы вошли в зону с аномально высокой плотностью маны.

— А значит, нас ждут уникальные трофеи… и более опасные твари, — добавил он.

В глазах Даны вспыхнуло понимание.

— Как в лесу вокруг Святой реликвии. Там тоже было полно диковинок, но тогда мы их не искали. Наша цель была иной.

Алиса ухмыльнулась.

— Если тут водятся монстры командирского ранга, значит, и ресурсы соответствующего уровня рядом. Глупо было бы упустить такой шанс. Да и по уставу группы мы имеем полное право их собрать.

Она бросила взгляд на остальных.

— Не знаю, как насчёт армейских, но уж мы-то шестеро точно можем позволить себе небольшую вылазку.

Лейтенант вздохнул.

— Всё, что найдём, придётся сдать в отдел снабжения. Часть стоимости вернут в виде вознаграждения, но не более.

Сержант Рита согласно кивнула — фраза действительно была дословно выдернута из инструкции.

— Я поищу магические растения, чтобы Рэй и малыш могли их собрать, — согласился Хок.

В прошлый раз, когда они отправлялись за волшебными травами, всё сложилось как нельзя лучше. Если им повезёт найти ещё что-то стоящее, он вполне может рассчитывать на звание ястреба командирского ранга.

Он так увлёкся поисками магических ресурсов, что едва не забыл присоединиться к бою, когда отряд начал окружать гигантов.

— Выдвигайтесь на позиции, окружите их, но оставьте путь к отступлению. Нам не нужно, чтобы они прорывались сквозь строй в случае бегства, — тихо скомандовал лейтенант.

Все понимали — помочь они толком не смогут. При разнице в два ранга гиганты могли раздавить их одним ударом. Оказавшись на линии атаки, они были бы обречены, а их вылазки лишь отвлекали бы громадных гуманоидов.

Подойдя к месту, Карл увидел, что гиганты замерли на месте, хотя должны были слышать приближение отряда. Причина оказалась очевидной — между ними росло скопление мощной магической травы, вокруг которой исполины заняли оборону.

— Знаешь, что это? — шёпотом спросил Карл у Лотос, пока та готовилась к атаке.

— Понятия не имею. Я тоже вижу впервые. Странно — два неизвестных растения за один день, — так же тихо ответила она.