Однажды я получила приглашение.

"Бал проводится в имении Винчестеров".

Моя мать, вручая мне приглашение с сияющей улыбкой, вновь напомнила мне о смысле моего существования.

'Я – лишь второстепенный персонаж, предназначенный украшать яркие моменты главных героев.'

"Я не помню, когда последний раз открывались двери особняка Камелия. Может, два года назад, на похороны покойной герцогини Винчестер?"

'Мать вспоминала, но я ничего об этом не знала. С момента, как я оказалась в роли её дочери, прошло меньше полугода. Я перенеслась в мир романа, став второстепенным персонажем.'

'Никогда бы не подумала, что окажусь в ситуации, когда проснусь и обнаружу, что нахожусь внутри романа'.

Я тихо вздохнула, чтобы мать не заметила. 'Сначала я была растеряна и не могла принять происходящее. Моя семья, обеспокоенная моими странными речами, объясняла это последствиями несчастного случая с каретой.'

'Проведя несколько дней в постели, я наконец поняла, что случилось. Я внезапно оказалась в чужом мире и стала третьей дочерью барона Помоца.'

'Потребовалось немного времени, чтобы осознать, что это мир романа "Солнце Тантилии". Дело в том, что я попала в период детства главных героев, когда ещё ничего значимого не произошло.'

'Если я поеду в имение Винчестер, возможно, увижу героиню?'

'Я подумала о женской главной героине, Даниэль де Винчестер. Как камелия, расцветающая среди зимы, Даниэль была тихо прекрасна, но её жизнь была сурова, как холодная зима.'

'Её детство было отмечено равнодушием отца и жестокостью мачехи, а став взрослой, она была продана в брак ради приданого. Её муж оказался негодяем, и её семейная жизнь была мучительной.'

'В момент, когда она почти погибла из-за мужа, её спас главный герой. Но даже после встречи с истинной любовью, жизнь Даниэль не стала легче. Её обезумевший распутный муж не хотел отпускать её, а семья главного героя яростно противилась их отношениям.'

'Всё же хорошо, что в конце она разводится с этим негодяем и получает своё счастливое будущее с главным героем'.

'Так или иначе, это был роман «Солнце Тантилии», а я была второстепенным персонажем. Это было легко понять.'

Стоило мне только посмотреть в зеркало.

'Каштановые волосы, карие глаза, простая внешность – настоящий второстепенный персонаж!'

'Смотря на своё отражение, я всё поняла. К тому же, слегка высокий статус дочери барона, непримечательная фамилия «Помоц» и имя «Наэри», явно выбрано без особой задумки, всё это идеально подходило для второстепенного персонажа.'

"Мне стоит купить платье?"

"На один только бал? Зачем покупать платье? Надень то, что у тебя уже есть".

"Но вдруг что-то случится?"

"Что ты имеешь в виду, вдруг что-то случится?"

"О, милая! Граф Винчестер всё ещё холост, не так ли? Почему бы ещё он открыл двери своего имения и устроил бал без хозяйки? Очевидно, он ищет невесту!"

Моя мать взволнованно повысила голос.

"У него есть ребёнок, но в Империи нет лучшей партии, чем граф Винчестер. Его семья великолепна, он богат, и он один из немногих мастеров меча в Империи! К тому же, граф весьма красив!"

"Почему такой граф захочет жениться на мне?"

Эти слова мгновенно остудили энтузиазм матери.

"Ты можешь выглядеть очень красиво, когда нарядишься!"

"Почему богатый, красивый граф Винчестер, имеющий всё, захочет жениться на такой, как я, которой приходится прилагать усилия, чтобы хоть немного выглядеть милой?"

"Почему ты должна была унаследовать черты своего отца…"

Мать пробормотала, словно сожалея о чём-то. 'Учитывая, насколько мои родители были похожи друг на друга, люди часто принимали их за братьев и сестер, казалось бессмысленным размышлять, на кого из них я больше похожа.'

'Говорят, что пары, похожие друг на друга, хорошо ладят, и учитывая, что мои родители всё ещё любящая и заботливая пара, несмотря на разницу в возрасте, результат был, в общем-то, положительным.'

'Добрый отец и мама, благородный старший брат и невестка, разговорчивая старшая сестра и молчаливый зять, ворчливый, но добрый младший брат в переходном возрасте и очаровательные племянники.'

'Семья Помоц, действительно гармоничная большая семья, была первой семьёй, которую я, сирота, когда-либо хотела иметь.'

"Так ты не хочешь ехать?"

"Нет, я поеду."

Я покачала головой, произнося эти слова. 'У меня не было амбиций привлечь внимание графа Винчестера и выйти за него замуж, но я действительно хотела увидеть Даниэль.'

'Она ещё не станет той нежной и стойкой Даниэль, которую я знала. Однако, поддерживая её при чтении книги и восхищаясь её способностью не терять надежду в адских условиях и сохранять свою любовь с главным героем через многие испытания, я хотела встретить её.'

'Если я продолжу жить здесь, смогу ли я увидеть, как события романа разворачиваются в реальной жизни?'

'Реальность перед моими глазами всё ещё казалась мне немного нереальной.'

'Что-то в этом доме…'

Как только я вышла из кареты, имение Винчестеров, известное как особняк Камелия, предстало передо мной. 'Оно было величественным и впечатляющим, но выглядело каким-то зловещим. Деревья в саду, хотя и ухоженные, были покрыты снегом, а высохший пруд и запутанные вьющиеся растения на далёких деревьях выделялись.'

'Казалось, что имение поспешно убрали и привели в порядок, чтобы пригласить людей, после долгого запустения.'

'Первый этаж, где находился бальный зал, был ярко освещён, в то время как второй этаж был полностью тёмным, что усиливало зловещую атмосферу.'

"Интересно, будет ли Даниэль на этом балу?"

Я пробормотала себе под нос, но это казалось маловероятным. 'Даниэль, которая ещё не дебютировала, вероятно, не присутствовала бы на таком грандиозном мероприятии. Она могла бы быть на чаепитиях для дам, на интимных ужинах для близких друзей или на собраниях молодых дворян, но не на таком масштабном событии.'

'Кроме того, в романе упоминалось, что мачеха Даниэль откладывала траты на её дебют, совмещая его с церемонией совершеннолетия. Именно на этом событии её будущий бывший муж, с острым глазом на красоту, влюбился в прекрасную Даниэль.'

'Всё же, она должна быть внутри этого дома, верно?'

Чувствуя себя как на личной встрече с фанатами, я вошла в особняк.

'О, вау, имение богатого графа действительно отличается'.

Это была моя первая мысль, как только я шагнула в зал Камелия, где проходил бал. 'В отличие от внешней части, которая казалась поспешно подготовленной, внутренняя была безупречно украшена.'

'Большая люстра и сверкающие огни, музыка оркестра, наполняющая зал, и люди, одетые в великолепные наряды – все эти элементы вместе создавали по-настоящему великолепный бал перед моими глазами.'

"…"

'Да. Всё это просто разворачивалось передо мной. Никто не подходил ко мне и не признавал моего присутствия. Казалось, что никто даже не знал, что я здесь.'

'Ну, так оно и должно быть для второстепенного персонажа без присутствия.'

Я пожала плечами, нашла служанку, чтобы та взяла моё пальто, и начала искать что-нибудь поесть и выпить.

'Ого, еда действительно вкусная.'

Как и ожидалось от богатого имения Винчестеров, еда была вкусной. Я не особо разбиралась в вине, но его сладкий аромат был приятен. 'Возможно, оно казалось ещё вкуснее, потому что моя мама, настаивая на важности того, чтобы я влезла в своё платье, заставила меня пропустить обед.'

"Вы слышали новости, баронесса?"

"Какие новости?"

Пока я наслаждалась едой в углу бального зала, рядом раздались шепчущиеся голоса. 'Они, казалось, думали, что говорят тихо и только между собой, явно не подозревая о моём присутствии.'

'Я действительно настолько незаметна, как и положено второстепенному персонажу?'

'Это был факт, который я осознала за последние два месяца. Наэри де Помоц, со своими каштановыми волосами и карими глазами, была воплощением второстепенного персонажа – настолько обычная, что её присутствие едва ли замечали. Если я стояла тихо за столом, как сейчас, никто бы даже не знал, что я здесь.'

'Забавно, но это было так и для настоящей меня. Я была двенадцатой в своём классе, никогда не была старостой или заместителем старосты. Училась на биолога в местном университете, о котором люди могли бы смутно слышать. Обычная девочка с очками – вот кем я была изначально.'

"В имении Айтли снова сменился учитель?"

'Имение Айтли? Это была семья будущего бывшего мужа Даниэль!'

Услышав знакомое имя, я мгновенно вынырнула из своих мыслей о прошлом.

'Моя нынешняя реальность заключалась в том, что я – второстепенный персонаж, Наэри де Помоц, дочь барона, в кружевном платье, словно из картины, на балу графа.'

"Если речь идет об усадьбе Эйтли, разве они уже не меняли несколько учителей? Это был не пятый учитель?"

"Нет, это уже шестой. Похоже, последний учитель вынужден был уйти из-за перелома ноги."

"О, Господи! Не говорите мне, что тот, кто сломал себе ногу, был..."

"Да, это был старший сын!"

"О, Господи!"

"О, Господи!"

Как неизвестная дворянка вскрикнула от удивления, я тоже обнаружила, что мое уста открылись. Рожденный беспокойным, гнилым с самого начала. Сейчас Даниэль могла быть ребенком, а ее будущий бывший муж уже ломал ногу своему учителю!

'Бедная Даниэль.'

Мне стало больно от мысли, как Даниэль будет жениться на таком негодяе и страдать. И эта испытания будут продолжаться еще десять лет.

'Может быть, она сейчас пренебрегается?'

'Граф Уинчестер сейчас одинок, поэтому у него нет мачехи-злодейки. История гласила, что из-за равнодушного отца Даниэль сейчас пренебрегается.'

'А Даниэль на втором этаже?'

Я бросила быстрый взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж. Сегодня гостям усадьбы Камелия открыты лишь несколько комнат на первом этаже, таких как зал Камелии и туалетная комната. На второй этаж была установлена веревка, чтобы предотвратить доступ гостей, но никто не сторожил ее.

'Может быть, стоит немного понаблюдать?'

Когда я впервые пришла сюда, моя мечта была просто увидеть Даниэль издалека. Но после того, как я услышала о безобразном поведении ее будущего бывшего мужа, мое беспокойство о Даниэль только усилилось. И теперь я хотела увидеть ее еще сильнее.

Даже если Даниэль сейчас ничего не понимает и, возможно, проходит через трудные времена, я хотела бы поддержать ее, сказав, что в будущем ее ждет счастливый финал. Поэтому я хотела бы поддержать ее.

В конце концов, я тихонько направилась наверх. Вечеринка была оживленной, и никто не интересовался, куда направляется обычная дочь барона.

Благодаря обыденности, я смогла подняться по лестнице на второй этаж, не привлекая внимания. Остановившись в коридоре, разветвляющемся в двух направлениях...

'Где же комната Даниэль?'

'Моя собственная комната, третьего ребенка в семье барона Помо, находилась приблизительно посередине правой стороны второго этажа. Однако учитывая, что у меня было четверо братьев и сестер, а мой женатый старший брат с его детьми жил с нами, я не могла быть уверена, имела ли Даниэль другую комнату, будучи единственным ребенком.'

Рассматривая их отношения, я предположила, что их комнаты могут быть в разных концах...

Отношения отца Даниэллы к ней всегда были равнодушными, поэтому мне казалось, что ее комната не будет слишком близко. По мере того как я осматривала окрестности, заметила, что из далекого коридора справа пробивается тусклый свет.

Осторожно приближаясь к нему, я увидела приоткрытую дверь, из которой доносился свет.

'Это может быть?'

Только начав задумываться, я услышала голос изнутри комнаты. Мои уши непроизвольно направились в его сторону.

"Тут так много вкусной еды, и, наверное, все наслаждаются танцами, верно?"

Это был чистый детский голос. Во всем особняке была только одна маленькая девочка.

"Давайте вместе потанцуем, Тосуна? Ммм~ Ла-ла-ла~ Ла-ла~"

Сопровождаемое жужжанием, смехом и шелестом ткани, я слышала.

'Ой, как мило!'

Слушая звуки, я представила, как Даниэлла танцует в одиночестве, обнимая куклу. И это было настолько прекрасно, что я не могла удержаться от внутреннего возгласа.

'Наша маленькая Даниэлла! Такая очаровательная! Кяа!'

Боясь, что я действительно произнесу что-то вслух, я быстро сжала кулак и тряслась, стараясь сдержать дрожащую руку и укусить губы.

"Я не могу, Тосуна. У меня нет сил. Мне кажется, у меня кружится голова."

"…?"

"Сегодня все были заняты, и никто не принес мне еды. Я так голодна, что у меня нет сил."

'Что? Все с ума сошли? Как можно голодать ребенку?'

На мгновение все перед глазами исчезло. Я немедленно сняла руку с губ и, не колеблясь, постучала.

"Да, кто это?"

В ответ на внезапный стук раздался маленький голос. Внезапно чуть заныло в сердце, словно никто не хочет ее находить.

Я была в такой же ситуации. Мне казалось, что меня никто не хочет, что никто не ищет.

"Могу я открыть дверь?"

"…Да."

Неизвестный голос как будто колебался на мгновение, но вскоре я услышала согласие. Осторожно, чтобы не испугать Даниэллу, я открыла дверь и увидела перед собой большую комнату.

Как полагается в замковом особняке, просторная комната была украшена изящной мебелью. Там стояла большая кровать, несколько шкафов, старинный и величественный письменный стол и изящные подсвечники.

И посреди всего этого стояла маленькая девочка.

Одетая в скромное платье, которое было проще тяжелых занавесей, висящих на окнах, она казалась слишком худой по сравнению с массивной мебелью и слишком маленькой для большой кровати, создавая странный контраст в комнате.

'Почему комната ребенка выглядит так? Кто поверит, если я скажу, что это комната семидесятилетнего дедушки? Да, наверное, поверили бы. Кроме того, кто посмотрит на эти одежды и скажет, что это дочь графа?'

"Здравствуй, Даниэль."

Подавляя волнение, я широко улыбнулась.

"Кто... вы?"

Даниэль посмотрела на меня испуганными глазами.

"Я Наэри. Я гость, который пришел поиграть сегодня в дом Даниэль."

Присев на уровень глаз ребенка, мои слова, кажется, немного смягчили взгляд Даниэль.

"У вас здесь очень шикарно! Спасибо за приглашение."

"Я не приглашала вас..."

Даниэль запнулась. Казалось, что ей было неловко получать благодарность за то, чего она не делала, поэтому она ненавязчиво отвернулась, крепко прижимая к себе кроличью куклу.

"Но все равно это твой дом, верно?"

…

Ребенок молчал и не встречал мой взгляд. Казалось, он подразумевал, что это не его дом.

"О, а ты случайно не любишь печенье?"

При упоминании печенья Даниэль, которая смотрела в пол, вдруг подняла голову и посмотрела на меня сверкающими глазами.

"У меня есть немного печенья. Хочешь?"

Я открыла сумку и вынула печенье. Оно было аккуратно завернуто в салфетку, выбрано из продуктов, которые я взяла недавно, что-то, что могло бы понравиться ребенку.

Я задумалась, сможет ли такое предложение вызвать симпатию Даниэль, несмотря на ее благородное происхождение, но подумала: "В конце концов, она всего лишь ребенок."

…

Даниэль казалась недоумевающей на мгновение. Она посмотрела на меня, потом на печенье. В ее выражении было что-то сомнительное, как будто она была на грани согласия, но ее осторожность передо мной не уступала, поэтому она колебалась принять предложение.

Это было похоже на наблюдение за молодым, осторожным котенком перед соблазнительным угощением. Она так хотела этого печенья, но боязнь перед человеком перед ней не позволяла ей приближаться.

"Если не хочешь есть сейчас, можешь позже. Я оставлю его здесь."

Почувствовав, что Даниэль может не съесть печенье, пока я здесь, я осторожно положила завернутое в салфетку печенье перед ней и отступила на шаг назад.

Это действительно напоминало кормление бездомного котенка.

"Я пойду теперь, Даниэль."

"Хорошо..."

Ребенок, все еще уставившийся на печенье, ответил, глотнув слюну. Мне действительно казалось, что мне нужно было уйти как можно скорее.

"Когда-нибудь все станет лучше."

Зная о будущем Даниэль, я сказала это. Сейчас может быть трудно и больно, но я верила, что впереди ждут лучшие дни.

"Когда Даниэль станет хорошим ребенком?"

Ребенок спросил меня с неуверенным взглядом.

"Нет, Даниэль не нужно быть хорошим ребенком."

Я покачала головой. Я знала, что происходило из-за того, что Даниэль была слишком хорошей. Я хотела, чтобы она была немного менее хорошей. Поэтому я надеялась, что она не будет переносить слишком много.

"Потому что Даниэль - драгоценное дитя, она обязательно найдет счастье."

По мере того как Даниэль вышла из комнаты, чтобы съесть печенье, впереди меня открылся тусклый коридор. К счастью, лестница, по которой я поднималась, была освещена светом снизу, так что я не беспокоилась о том, что заблужусь.

'Отлично! Миссия выполнена!'

Теперь оставалось всего несколько шагов до лестницы. Я спустилась прямо вниз, облегченно вздохнув, зная, что никто не догадается, что я была на втором этаже.

"Нет. Нельзя перемещать военные силы с Холма Стерри туда. Несмотря на его небольшие размеры, Холм Стерри имеет стратегическое значение в военном отношении."

Вдруг дверь напротив меня скрипнула и грубый, решительный мужской голос разнесся по коридору.

'Мне нужно спрятаться!'

Я отчаянно осмотрела вокруг. Судорожно схватив за ручку двери рядом, я надеялась, что она откроется, но она не поддалась. Я срочно огляделась, но другие комнаты были слишком далеко, а в середине коридора не было укрытия.

'Что мне делать?'

Голос мужчины приближался. Инстинктивно я отступила, но стена преграждала мне путь. Даже в срочном поиске я не нашла, где бы спрятаться.

'Что мне делать?!'

Не задумываясь, я плотно прикусила губы и сжала глаза.