Яростная принцесса решила отомстить. ~Разрушение родины с помощью силы Гримуара~ Metabo Hagure Дочь премьер-министра, Элизабет Лейстон, с детства готовилась стать королевой Халдории и вела себя безупречно. Однако жених публично отказался от неё, затем упрятал в тюрьму и принялся распускать мерзкие слухи. У неё остались лишь преданная горничная Мирей и бушующая внутри злость. К чему приносить себя в жертву государству, которое её не ценит, если можно просто растоптать его? Она рассчитается со всеми, кто её предал, и уничтожит это проклятое королевство, даже если это будет стоить ей жизни. Хорошая новость: Элизабет не беспомощная жертва, а владелица семи мощных магических гримуаров, которые она с радостью пустит в ход. Держитесь крепче — эта безжалостная леди идёт за кровью! ==================== Пролог [[image:/storage/reader-images/e3ecf229545b894b4e4c760517026aad563ae77b.jpg]] [[image:/storage/reader-images/e46c06b67720da2b79fa710a84bf327a43a5e4da.jpg]] «Уходите? Тогда, что вы будете делать?» Я одарила её улыбкой, что исходила из глубины моего сердца. Бушующее пламя, пылавшее в моей груди, утихло и превратилось в холодную ярость. Сейчас я была готова объявить миру свои намерения и дать обет. «Я отомщу.» [[image:/storage/reader-images/d0d5bdcf2350d8e628e21952297decf31f6a052b.jpg]] Элизабет Лейстон Юная леди герцогского дома. Предана собственной семьей и страной после того, как её жених разорвал помолвку. Поклявшись отомстить с помощью своих семи мощных магических гримуаров, она сбежала в империю и начала бизнес. Мирель Катарина Доверенное лицо и служанка Элизабет. Она последовала в империю за Элизабет и стала её правой рукой. Лукас Лебрик Дворянин, бывший посол империи в Хальдории, который помог Элизабет сбежать. Позже он позволил ей открыть на своей территории бизнес и предложил поддержку. Тида Юная послушница, чья весёлая, вольная натура противоречит её работе. Встретила Элизабет по пути в столицу и быстро подружилась с ней. Луноа Карлтон Ребёнок, в котором Элизабет разглядела потенциал и сделала своей ученицей. Она умеет использовать уникальное заклинание — Анализ предметов. Миша Тейл Кошкодевочка, что готовится стать новой служанкой Элизабет. Также получает уроки физической подготовки. [[image:/storage/reader-images/52bf659f2234fd744e541b40c8165651cfe34e63.jpg]] «Рыцарский герб… Какое величественное название. Оно слишком тяжело для такого, как ты — подобия рыцаря.» «Подобия… Рыцаря…» Роберт пал на колени, смотря снизу вверх на Элизабет. ◇◆◇ Я знала, что хвалю себя слишком высоко, но должна была признать, что была выдающейся. Как дочь герцога, я находилась на вершине знати. У меня были длинные серебристые волосы, которые сверкали на солнце, глубокие синие, как океан, глаза и безупречная кожа, белая как снег. Если бы вы спросили сотню людей об оценке моей внешности, все бы ответили одинаково: я была прекрасна. Я была образована и всегда проявляла большой талант в учебе, этикете, боевых искусствах и магии. Большинство людей согласились бы, что боги благословили меня. Сколько я себя помнила, я была обручена с наследным принцем и должна была стать будущей королевой. Никогда я не сомневалась в своем положении. Даже если бы я не выбрала этот путь, я осознавала свой долг как знатной дамы — посвятить жизнь благополучию и счастью своего народа. По крайней мере, так я думала до того рокового дня. ◇ — Элизабет, я не могу продолжать прощать твои злодеяния! Мужской голос внезапно прервал изысканную музыку, исполняемую оркестром королевской семьи, и разнесся по всему бальному залу. Музыка и праздные разговоры мгновенно прекратились. Все головы в прежде идеально спокойном зале повернулись, чтобы устремить взгляды на говорящего и на меня, Элизабет Лейстон. Эти взгляды были неприятны, но я намеренно не позволила своим чувствам проявиться. Я сохраняла спокойствие и обратилась к человеку, который внезапно взорвался на меня — к моему жениху и наследному принцу королевства Халдория, Его Высочеству принцу Фриде. — Принц Фриде, — начала я. — Сегодня мы принимаем важных гостей, чтобы отпраздновать основание нашего королевства. Я была бы признательна, если бы вы оставили шутки на другое время. Сегодня был день годовщины события, о котором я упомянула, и мы пригласили знатных гостей и чиновников из соседних стран. В обычных обстоятельствах это мероприятие должен был проводить Его Величество Король, но он покинул страну, чтобы присутствовать на встрече, посвященной нападению монстров, произошедшему пару месяцев назад. Наследный принц выступил в качестве его заместителя и, по какой-то причине, счел сегодняшний вечер идеальным моментом, чтобы публично осудить меня. Его поведение было настолько позорным, что я даже не могла описать его иначе как скандальное. Независимо от того, чего принц Фриде надеялся достичь, вынося сор из избы, мне нужно было уладить этот вопрос тихо. — Давайте забудем об этом, — сказала я с улыбкой, надеясь разрядить обстановку. Я протянула руку к принцу. — Не хотите ли станцевать... Но тот, кто взял мою руку, оказался не принц, а Роберт Арти, сын командира рыцарей. — Что ты... Я попыталась возмутиться, но Роберт не дал мне закончить предложение. Он скрутил мою руку и завел ее за спину, заставив меня встать на колени. Затем я издала удивленный стон. Хотя я могла сопротивляться, я не хотела создавать еще больший переполох. Это было бы неразумно, учитывая обстоятельства. Принц Фриде, похоже, был другого мнения. — Элизабет, я знаю, что ты сделала с Сильви! — страстно и громко заявил он, словно актер на сцене. — На этот раз ты зашла слишком далеко! Мой взгляд мгновенно устремился на молодую леди, стоявшую за ним. Ее окружала группа молодых дворян, готовых защитить ее. [[image:/storage/reader-images/4e3611bad78622b4d4309122d5177d4d666c6799.jpg]] Ее звали Сильвия Локит, и она была незаконнорожденной дочерью барона Локита, которую он недавно признал. Сильвия была на год младше принца и меня. Хотя она не пользовалась большой популярностью среди дам, многие джентльмены симпатизировали ее прямолинейности. Они считали ее откровенное поведение глотком свежего воздуха в ограниченном высшем обществе. Принц Фриде и Роберт тоже поддались ее обаянию. Кого принц брал в качестве второй жены, меня не касалось, и мне было все равно, если он окружил себя армией любовниц. В конце концов, рождение как можно большего числа наследников было его долгом как будущего короля. Однако для этого существовал правильный подход. Порядок был важен, поскольку конфликт между его наследниками мог привести к войне, если все будет сделано неправильно. Также было важно, чтобы будущий король нашел подходящих, воспитанных дам. Я сделала все возможное, чтобы донести это до Сильвии, несколько раз советуя ей не общаться с другими мужчинами, если она собирается иметь отношения с Его Высочеством. Судя по толпе мужчин вокруг нее, она не прислушалась к моим предупреждениям. — Что вы имеете в виду под "на этот раз"? — спросила я. — Я не помню, чтобы делала что-то, заслуживающее такого обращения. Роберт все еще удерживал меня, пока я надеялась разобраться в ситуации, чтобы он отпустил меня. Но мои слова, похоже, только еще больше разозлили принца. — Как ты смеешь спрашивать, что я имею в виду?! Ты позволила своей уродливой ревности взять верх и столкнула Сильви с лестницы! — заорал он. Я на несколько секунд замерла в замешательстве, прежде чем ответить. — Пожалуйста, успокойтесь, Ваше Высочество. Я никогда... — Заткнись! Сильви рассказала мне все! Она слишком добра, поэтому продолжает покрывать тебя, но я больше не позволю тебе издеваться над ней! Стража! Отведите ее в тюрьму! Стража приблизилась ко мне, чтобы выполнить приказ принца, но они не решались прикоснуться ко мне. Я видела замешательство на их лицах. — Что вы делаете?! Уведите ее! Немедленно! — Н-но... — пробормотал один из стражников, глядя то на принца, то на меня. Я понимала его реакцию. Пока принц проводил дни в безделье, я помогала королю и моему отцу в их работе и большую часть времени тратила на улаживание беспорядков, которые он устраивал. Было очевидно, кого стража видела чаще и кому отдавала предпочтение. Тем не менее, затягивать это на глазах у стольких любопытных глаз было бы неразумно. — Все в порядке, — сказала я. — Э-э? — ответил стражник. — Вы не можете ослушаться королевского приказа, не так ли? Давайте, ведите меня. — Д-да. Прошу прощения, моя леди. Роберт отпустил меня, и стражник взял меня за руку, чтобы отвести в подземелье. Когда мы выходили из бального зала, я услышала, как принц Фриде объявил о расторжении нашей помолвки и заявил, что теперь его невестой станет леди Сильвия. Я не могла поверить, что он устроил это посреди праздника. Как он собирается справляться с последствиями своих действий? — Простите за то, что привел вас в такое ужасное место, леди Элизабет, — сказал стражник. — Не стоит беспокоиться. Вы просто выполняете приказ принца, — ответила я. — Не могли бы вы сообщить мне, уведомили ли короля и моего отца? Я уверена, что они исправят этот беспорядок по возвращении. Я попрощалась со стражником и села на покрытый плесенью деревянный стул, украшавший мою камеру в сыром и душном подземелье. Затем я вздохнула и сказала: — Подумать только, это произошло в момент, когда здесь не было никого, кто мог бы возразить принцу Фриде... Нет, пожалуй, он выбрал этот момент специально. Высшее общество было жестоким. Как только начинались слухи, ваша репутация страдала, независимо от того, были ли они правдой. Если принц хотел полностью убрать меня с дороги, он определенно выбрал подходящее время. Ну что ж, я уверена, что Его Величество и мой отец поспешат домой, как только услышат об этом. Мне пришлось надеть антимагический ошейник на шею. Во времена Старого Королевства такие оковы использовали для преступников, чтобы предотвратить использование магии. Эта давно забытая практика недавно всплыла в старых записях. Наследный принц приказал надеть его на меня из-за моей сильной магии. — Боже правый, — пробормотала я, постукивая по ошейнику. Я тяжело вздохнула. ◆ — Что?! — заревел мужчина. Комната, в которой он сидел, была украшена роскошными декорациями, как и весь остальной богатый особняк, который он и его делегация занимали для международной конференции. — Это правда?! — спросил он. — Д-да, — робко ответил посыльный. Булат Халдория, король королевства Халдория, скрежетал зубами от гнева и разочарования. Несмотря на свой возраст, он все еще был внушительным и мускулистым мужчиной. Король, которого когда-то знали как грозного Бога Грома на поле боя, носил свои бесчисленные шрамы как украшения. Столкнувшись с яростью такого могущественного человека, посыльный дрожал от страха. Он не мог сдержать стука своих зубов. — Пожалуйста, успокойтесь, Ваше Величество, — сказал мужчина, сидевший рядом с королем. — Ты прав, — сказал Булат, глядя на посыльного. — Я позволил гневу взять верх, и мне жаль. Спасибо, что доставил это сообщение. Иди отдохни. — Да, Ваше Величество! Посыльный поспешно покинул комнату. — Этот идиот просто не перестает создавать проблемы... — сокрушался король. — Я согласен, что Его Высочество принц немного трудный, — сказал его спутник с кислым выражением лица. Мужчина в расцвете сил, сидевший рядом с королем, был герцогом Зигом Лейстоном, премьер-министром королевства Халдория. Пока мужчины отсутствовали, чтобы присутствовать на международной конференции, наследный принц разорвал свою помолвку и выбрал новую невесту. Более того, он объявил об этом на очень публичном мероприятии. Один из них изначально должен был остаться в королевстве, но непредвиденные обстоятельства вынудили их обоих присутствовать на этой встрече. Эта ситуация оставила принца править в их отсутствие. — Я думал, что все будет в порядке, ведь Элизабет была с ним. Кто бы мог подумать, что он сделает что-то подобное? — вздохнул король. — Даже несмотря на то, что ее посадили в тюрьму, я уверен, что Элизабет найдет способ исправить это, — ответил Зиг. — Это справедливо. Твоя дочь действительно исключительна. — Она выдающаяся. Булат кивнул. — Хорошо. Тогда оставим это на Элизабет. Оба мужчины отхлебнули вина и пожаловались на отсутствие ума у Фриде. Ни один из них больше не думал об Элизабет. Никто не заметил, что горничная, стоявшая за дверью, внезапно исчезла. ◇ Прошел месяц с момента моего заключения. Грубый стол в моей камере был завален стопками налоговых документов, административных материалов и справочников, которые принесли мне гражданские чиновники. С тех пор как состоялся тот злополучный праздник, Фриде ни разу не навестил меня. — Неужели он не беспокоится о том, что конфиденциальная информация из этих документов может просочиться в подземелье? Я листала бумаги перед собой, чувствуя отвращение к безответственности принца. — Хотя я всегда знала, что принц Фриде не самый внимательный, я никогда бы не подумала, что он может быть настолько беспечным... — прошептала я в пустоту. Мой голос мягко отозвался эхом в подземелье. — О? — прошептала я. Прошло несколько часов, и я держала в руках багровую книгу, когда встала. — Извините, — сказала я громче. — Чем могу помочь, моя леди? — вежливо спросил стражник, наблюдавший за подземельем. Я видела, что он явно не рад видеть меня за решеткой. У него не было выбора, кроме как подчиняться принцу, который сейчас был самым могущественным человеком в замке. — Не могли бы вы подойти ближе, пожалуйста? — К-конечно. В этот момент мужчина последовал моей просьбе и подошел к моей камере. Он не был настороже и не успел среагировать. Я протянула правую руку и щелкнула пальцами, после чего его глаза стали пустыми, а лицо расслабилось. Он казался в трансе. Темный атрибут заклинания, которое я использовала, — Гипноз, — было не так уж сложно отразить. Почему же стражник поддался ему так легко? Возможно, потому что он был слишком беспечен. Он никогда бы не подумал, что такая беспомощная и заботливая молодая леди, как я, нападет на него, когда на ней надет антимагический ошейник. Кроме того, многие знали о моем мастерстве в водной магии. Этот стражник тренировался с рыцарями несколько раз и видел, как я свободно управляю водой и льдом. Все знали, что, за исключением базовых заклинаний, люди могут использовать только те атрибуты, к которым у них есть склонность. Поэтому этот стражник не мог ожидать, что я применю темный атрибут. — Вернитесь на свое место и забудьте все, что вы сейчас увидите, — сказала я. — Да... Конечно, моя леди... Стражник пошатываясь вернулся на свое место и сел, уставившись в пустоту с пустым выражением лица. — Можешь выходить, — сказала я. Перед моей камерой появилось неестественное искажение, и затем появилась горничная примерно моего возраста. — Прошу прощения за ожидание, моя леди, — сказала она. — Все в порядке, Мирей. Спасибо, что пришла. — Багровая книга, которую я держала, исчезла в воздухе. Мирей была моей горничной, а также моей доверенной лицом. Я попросила ее следовать за посыльным, чтобы узнать реакцию Его Величества и моего отца. — Ну, как все прошло? — спросила я. — Ну... — начала она. Пока я слушала, как Мирей рассказывает о том, что она услышала, внутри меня поднялась темная ярость. Они прекрасно осознавали, насколько серьезной была ситуация, но оставили меня разбираться с последствиями. Когда я задумалась об этом, я поняла, что подобное происходило часто в последнее время. Король Булат вызывал меня каждый раз, когда принц Фриде попадал в неприятности, чтобы я их улаживала. Мой отец поступал так же, говоря, что важно поддерживать имидж Фриде ради блага королевства; я должна была делать всю работу принца и следить, чтобы он получал всю славу. Мирей, казалось, беспокоилась обо мне, но продолжила: — После возвращения я узнала, что распространяются слухи, которые могут запятнать вашу честь, моя леди. — Слухи? — переспросила я. — Да. Люди говорят, что вы пытались убить леди Сильвию из ревности и что вы вмешиваетесь в политику, чтобы захватить власть принца. Это, несомненно, беспочвенные обвинения, но они распространяются. — Выяснила ли ты источник? — спросила я после паузы. — Я поручила нашим людям провести расследование и выявила нескольких купцов и дворян. Все они связаны с этим отр... то есть, с Его Высочеством. — Понятно, — сказала я с коротким вздохом. — Насколько широко распространились эти слухи? — Боюсь, что полностью избавиться от них будет невозможно. Купцы и дворяне, которые знают вас, не верят ни единому слову. Но многие люди уже считают их правдой. — Ясно. — Что касается вашей фирмы, моя леди... Мирей имела в виду фирму, которой я управляла. После того как я продвигала программы помощи и видела, как эти проекты проваливаются из-за нехватки финансирования, я основала фирму, когда мне было двенадцать лет, чтобы зарабатывать деньги, которые могла бы свободно тратить. За эти годы моя фирма стала одной из самых влиятельных в королевстве. Я использовала ее, чтобы предоставить работу как можно большему числу людей, одновременно управляя благотворительной организацией, помогая уменьшить неравенство. — Принц приказал провести расследование в отношении нее, объявив вас предателем нации. Он также активно назначает купцов и дворян, находящихся под его контролем, на ключевые позиции в фирме. — Это абсурд! Даже если я подозреваемая в планировании переворота, они должны только удалить меня из фирмы! Какое право имеет правительство вмешиваться в кадровые вопросы? Нет же для этого юридических оснований, верно?! — Их нет. Принц Фриде злоупотребляет своей властью и заставляет всех подчиняться. Руководители сопротивляются ему, насколько это возможно, но они не могут сдерживать наследного принца. Я стиснула зубы. Тень пробежала по лицу Мирей, когда она на мгновение заколебалась. Она посмотрела прямо на меня и сказала: — Я знаю, что не имею права спрашивать, но... Почему вы посвящаете себя этой стране, моя леди? — Она с трудом скрывала гнев в голосе. — Почему, спрашиваешь? — сказала я, затем сделала паузу. — Потому что я знатная дама... — Считаете ли вы, что это стоит того, даже когда с вами обращаются так? — спросила она. Она стиснула зубы от разочарования и продолжила: — Моя леди, я... я уважаю вас. Вы спасли меня, когда мой дом пришел в упадок. Без вас я была бы рабыней или нищенкой, но вы сделали меня своим доверенным лицом. — Мирей? — Я...! — вдруг воскликнула она. Меня удивило, что она закричала, поэтому я быстро наложила на все подземелье заклинание "Тишина" — звукоизоляцию. — Я ненавижу эту страну! Дворяне относятся к вам как к удобному инструменту, который можно выбросить, когда он больше не нужен! Я ненавижу толпу за то, что они отвернулись от вас, услышав абсурдные слухи, когда вы ничего, кроме помощи, им не оказывали! И я презираю короля и герцога Лейстона за то, что они всегда полагались на вас и проигнорировали вас в самый трудный момент! Больше всего я ненавижу принца! Голос Мирей эхом разнесся по холодному подземелью. Я не знала, как реагировать. Мирей всегда была рядом со мной, незаметная, как тень. Она представляла себя уравновешенным человеком, и я никогда не видела, чтобы она так теряла контроль над своими чувствами. Эхо стихло, и ее гнев проник в мое сердце. Каждая эмоция, которую я подавляла все эти годы, не осознавая, что они существовали, взорвалась, как бушующий вулкан. — Ты... права... — сказала я с чувством осознания. Как будто в ответ на вспышку Мирей, ярость, которая бушевала внутри меня, заставила все мое тело дрожать. Я чувствовала, как огонь распространяется по каждому нерву. Гнев, который я чувствовала ранее, был лишь маленькой рябью. Но это подавляющее чувство было моей истинной яростью. — Почему? — прошептала я. — Почему я... С тех пор как я появилась в этом мире, я посвятила всю свою жизнь этой нации и принцу Фриде. Как его будущая королева, моим долгом было поддерживать эту страну. Мне не разрешалось заводить друзей, и я должна была неустанно изучать боевые искусства, магию и этикет. Какой смысл во всем этом? Человек, которому я была готова посвятить свою жизнь, растоптал меня, страна, ради которой я так усердно работала, отвергла меня, а те, кого я защищала, предали меня. Я ударила кулаком по стене своей камеры, и с громким треском появилась большая трещина. — Почему я все это делала...? Какой в этом был смысл...? — Моя леди! Ваша магия! Голос Мирей вывел меня из транса. Я заметила, что моя магия выходит из-под контроля, и глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться. — Спасибо, Мирей, — сказала я. — Ты открыла мне глаза. — Моя леди... — Давай покинем эту проклятую страну! — Покинуть? Но что вы будете делать тогда? — спросила она. Я улыбнулась ей от всего сердца. Бушующий вулкан, который горел в моей груди, утих, превратившись в холодную ярость. Теперь я была готова объявить о своих намерениях миру и дать обет. — Я отомщу. ---------- Побег Я отомщу своей родине. Приняв решение, мне нужно было действовать быстро. Я дала Мирей несколько заданий, которые нужно было выполнить перед нашим побегом. — Думаю, это все, что нам нужно, — заключила я. — Поняла, моя леди, — ответила Мирей. — А как насчет фирмы? Как мне с ней поступить? — Дай подумать... Его Высочество Принц... хотя, теперь мне нет нужды уважать этого подлеца. Фриде заменял моих людей на своих, очевидно, захватывая контроль над моей фирмой. В таком случае... — Пусть заменяет наших людей. Я уверена, он уволит или понизит большинство тех, кто предан мне, — добавила я. — Скажи им покинуть страну, когда это произойдет. Они должны использовать разные маршруты в разное время, чтобы быть осторожными. Наши самые влиятельные руководители и опытные специалисты важны, так что пусть они затаятся на время. Как только я обоснуюсь за границей, я свяжусь с ними, чтобы двигаться дальше. — Конечно, моя леди. Я передам ваши приказы. — Пока ты этим занимаешься, попроси нескольких наших доверенных партнеров остаться в столице. Они понадобятся нам для сбора информации. — Естественно. Я попрошу его выбрать несколько подходящих людей для этой задачи. Я кивнула. Учитывая, что у меня нет связей с этим человеком, я сомневалась, что кто-то сможет установить связь, и знала, что он справится. — Мы уедем через пять дней, Мирей, — сказала я. — Как раз перед возвращением короля и его свиты. Подготовку оставляю тебе. — Да, моя леди. Пусть ваше новое путешествие будет благословенно, — сказала она с отстраненным тоном, прежде чем поклониться. Я почти не могла поверить, что такая женщина, как она, совсем потеряла самообладание ранее. Вместо того чтобы уйти, она смотрела на меня, не говоря ни слова. — Что такое, Мирей? — спросила я. — Со всем уважением... я предлагаю вам что-то сделать с этим, — сказала она, указывая на дыру в стене, которую я пробила. — Ах, точно... Я совсем забыла, как ударила стену, сконцентрировав ману вокруг кулака. Если я не скрою это, стражи сразу заметят. Мое решение взволновало меня больше, чем я ожидала, и мне нужно было быть осторожной, чтобы не допустить ошибок. Я не могла раскрывать себя до побега. — Полагаю, мне придется это исправить, — сказала я. Затем я стимулировала ману в своем теле и собрала ее в левой руке. В этом мире все живые существа обладают маной. Способность контролировать ее с помощью разума и теории называется магией. Обучение мага завершается созданием Божественного Артефакта. Поскольку Божественный Артефакт материализует внутреннюю ману, у каждого он разный, в зависимости от предпочтений, личности, опыта и других факторов мага. В большинстве случаев он принимает форму оружия или доспехов. Большинство магов, достигших необходимого уровня, должны были создать Божественный Артефакт, потому что они были рыцарями или искателями приключений — людьми, которым нужно было сражаться. Исключениями были чрезмерно усердные исследователи и иногда одаренные дети знати, которые тренировались с юных лет. Хотя Божественные Артефакты обычно считались оружием, иногда появлялись предметы, не имеющие боевого потенциала. Мой Гримуар Мудрости был одним из таких исключений, так как он принимал форму книги и записывал всю информацию, которую я видела хотя бы раз. Он также мог расшифровывать и переводить документы для меня. По крайней мере, так я говорила всем вокруг. Я держала истинную природу моего Божественного Артефакта в секрете — даже от моего отца и короля. Запись и анализ данных были лишь малой частью того, что я могла делать. На самом деле мой настоящий Божественный Артефакт принял форму семи могущественных книг: Семи Гримуаров. Держать козырь в рукаве было одним из основ высшего общества. Поэтому я даже не сказала своему отцу — нет, я должна называть его герцогом. Такой человек, как он, не моя семья. Тем не менее, я не рассказала герцогу правду о своих способностях. Даже Мирей, человек, которому я доверяла больше всего, знала только о четырех моих гримуарах. Я не осознавала этого раньше, но, похоже, у меня развились проблемы с доверием. — Гримуар Вельзевула, — сказала я, и тогда в моей левой руке появилась багровая книга. Гримуар Вельзевула был одним из Семи Гримуаров, и он позволял мне записывать магические заклинания других людей. Я могла использовать их, даже если у меня не было склонности к их атрибутам. Именно так я смогла использовать заклинание темного атрибута Гипноз, хотя у меня была склонность только к водным заклинаниям. Я пролистала страницы Гримуара Вельзевула, пока не нашла нужную. — Каменная Стена, — произнесла я. Благодаря моему Божественному Артефакту, я могла активировать это заклинание земного атрибута без проблем. — Думаю, этого достаточно. Как только я скрыла дыру в стене, я отпустила Мирей и убедилась, что она ушла, чтобы снять эффект Гипноза. Стражник наклонил голову с недоуменным видом, вероятно, имея очень смутные воспоминания о последних моментах. Я села обратно и начала планировать свою месть. ◆ — Как приятно быть дома, — сказал король Булат. — Действительно, Ваше Величество. Я уверен, что Элизабет позаботилась о государственных делах в наше отсутствие, но это не меняет того, что вы нужны здесь, — ответил Зиг. Булат рассмеялся: — Мои чиновники всегда говорят мне, что она справляется лучше, чем я, не так ли? — Король был воином в душе и осознавал, что он не лучший политик. — Так как дела у Фриде? — спросил король у одного из чиновников, ответственного за наблюдение за Элизабет и Фриде в его отсутствие. — Держу пари, он где-то дуется, потому что Элизабет снова его отчитала. — Н-ну... Дело в том... — сказал чиновник, колеблясь. — Принц уехал, чтобы, э-э... осмотреть территорию... с леди Локит. Чиновник придумал это оправдание на ходу. Правда заключалась в том, что принц действительно отправился в небольшое путешествие со своей любовницей. — Что?! Как он смеет, когда знал, что мы вернемся сегодня? Что делает Элизабет?! Управление расписанием Фриде — ее работа! — заревел король. — Л-Леди Элизабет в подземелье... по приказу принца... Герцог Зиг вскрикнул от изумления: — Вы хотите сказать, что Элизабет все еще в тюрьме?! В его голосе не было ни гнева, ни беспокойства. Он не был зол, что его дочь оставалась в подземелье больше месяца; его удивило, что она еще не выбралась. — Отведите нас к Элизабет! — воскликнул Булат. Он и Зиг поспешно последовали за гражданским чиновником в подземелье, где нашли совершенно сбитого с толку стражника. Стражник вышел из оцепенения, затем поприветствовал короля и премьер-министра как мог. Хотя Булат был в плохом настроении, он знал, что стражник не виноват в заключении Элизабет, и воздержался от наказания. — Где Элизабет? — спросил Булат. — О-Она в э-этой камере, — сказал он, указывая на нее. — Н-Но... — Что такое? — настаивал Зиг на запинающемся стражнике. Из-за положения Зига как премьер-министра и отца Элизабет, стражнику было нелегко объяснить ситуацию. — Н-Ну, — сказал он с извиняющимся видом. — Леди Элизабет не двигалась с этого стула два дня... Она не проверяла документы, которые мы ей приносили, и ничего не ела! — Что?! Булат и Зиг бросились к камере Элизабет, только чтобы обнаружить молодую женщину, сидящую спокойно, спиной к ним. Они позвали ее, но она не ответила. Несмотря на комментарии стражника о том, что Элизабет не ела, ее цвет лица выглядел достаточно здоровым с их точки зрения. — Элизабет! Почему ты не отвечаешь?! Стражник, открой дверь, — приказал Булат. — М-Мне очень жаль, Ваше Величество, н-но принц Фриде забрал ключ от камеры леди Элизабет с собой... Булат щелкнул языком от гнева, затем поднял правую руку, чтобы создать вихрь маны, достаточно плотный, чтобы заставить воздух дрожать. Король сконденсировал его в ладони, превратив в лезвие молнии. — Божественный Артефакт, — произнес Булат. — Глазермирч! Бог Грома взмахнул своим большим лезвием, и вспышка молнии осветила комнату, сопровождаемая громким ревом. Он разрубил стальные прутья камеры, которые были толщиной с женскую руку. Булат рассеял свой Божественный Артефакт и вместе с Зигом подошел к Элизабет. Даже после этого шума она не пошевелила пальцем. — Элизабет, — позвал Зиг, протягивая руку, чтобы коснуться плеча своей дочери. — Она... холодная? Трещины начали распространяться по ее телу, пока фигура Элизабет не рассыпалась за секунды, и куски упали на пол. — Ч-Что за чертовщина происходит?! — закричал Булат. — Это... Ледяная Кукла?! — воскликнул Зиг, поднимая осколок льда. — Я все еще чувствую ее ману. Она, должно быть, поместила эту куклу вместо себя два дня назад, когда стражник сказал, что она перестала есть. — Где же настоящая Элизабет?! Ни Зиг, ни стражник не могли предложить ответа своему королю. Лицо Булата побледнело. Его реакция была оправдана, так как Элизабет была глубоко вовлечена в управление его королевством. Она участвовала во всем, от администрации до военных дел. Ее исчезновение могло иметь ужасные последствия. Более того, ее Божественный Артефакт, Гримуар Мудрости, записал бесчисленные государственные тайны за эти годы. Эти знания включали секретную военную информацию, такую как карты и данные о населении, секретные техники из запретной коллекции замка и древние тексты, датируемые временами Старого Королевства. — Найдите ее! Найдите Элизабет немедленно! ◇ В день побега я занялась последними приготовлениями в своей знакомой камере. Я уже использовала Гипноз на стражника и была готова продолжить план. — Ледяная Кукла, — произнесла я, создавая ледяную копию себя. Хотя я использовала много маны, я была уверена, что кукла продержится около десяти дней, если ее никто не тронет. До возвращения короля и герцога оставалось два дня, и я сомневалась, что кто-то осмелится тронуть "меня". Никто не заметит моего отсутствия до этого момента. — Ох, я почти забыла, — сказала я, глядя на Ледяную Куклу. Я собрала еще немного маны и добавила антимагический ошейник на шею куклы. Фриде приказал стражам надеть его на меня, чтобы запечатать мою магию, но эти штуки были бесполезны против меня. В конце концов, я их создала. Поскольку я заново открыла и проанализировала забытые записи из запретной коллекции книг замка, я ожидала, что однажды кто-то может использовать эти артефакты против меня. Я немного изменила их структуру, чтобы они сразу переставали работать при контакте с моей маной. — Пойдем, Мирей? — Да, моя леди. Как только я вышла из камеры, я задала стражнику несколько вопросов и узнала, что у Фриде был ключ от моей камеры. Это не было проблемой. Легкое прикосновение ледяной магии — все, что мне нужно было, чтобы создать дубликат. Я закрыла камеру за собой и покинула подземелье с Мирей. Стражник скоро выйдет из-под действия моего Гипноза. Мы с Мирей поднялись по лестнице и вышли к двери, ведущей в коридор. Я не была здесь уже месяц. Я чувствовала, как внутри меня кипит гнев. С тех пор как Мирей помогла мне осознать свои чувства, я стала гораздо более осознанной. По ее словам, я училась выражать себя. — Мирей. — Да, моя леди, — сказала она, затем приготовила заклинание. — Иллюзия. У Мирей была склонность к заклинаниям светового атрибута. То, что она использовала, Иллюзия, позволяло манипулировать светом, чтобы обмануть других. Его можно было использовать, чтобы скрыть себя или принять облик кого-то другого. — Пойдем. Теперь, когда мы были невидимы для других, мы незаметно прошли через коридоры и вышли из замка. ◆ Только что закончив свой последний отчет, Лукас Лебрик положил перо на стол. Он поднес руку к лицу и помассировал лоб, закрыв глаза. Затем он отхлебнул черного чая, надеясь справиться с усталостью. Лукас вздохнул и сказал: — Наконец-то я могу идти домой. Как виконт, я должен был служить послом своей страны в Королевстве Халдория. Моя родина, Империя Ютиар, была молодой нацией, основанной всего век назад. Тем не менее, она успешно расширилась далеко за пределы своих первоначальных границ и имела несколько наций под своим контролем. Королевство Халдория было единственной нацией на этом континенте, которая могла соперничать с Империей Ютиар в военной мощи. Наши нации были в напряженных отношениях, хотя тревожная война привела к подписанию перемирия пять лет назад. Королевство Халдория и Империя Ютиар теперь были в дружественных отношениях — по крайней мере, публично. Мой отец, предыдущий глава семьи, внезапно скончался в результате несчастного случая. Это заставило меня унаследовать его титул в возрасте шестнадцати лет. В то время я был всего лишь дворянином мантии — жалким бароном без земли. После того как мне исполнилось двадцать, император вызвал меня и даровал мне титул виконта вместе с территорией. Земля была больше, чем любое другое виконтство, и находилась на границе с Халдорией. Он сказал, что это награда за мою тяжелую работу. Хотя это может звучать как мечта для молодого аристократа, правда была иной. Напряженность с Халдорией росла, поэтому император использовал меня, молодого и незначительного дворянина без поддержки, как щит. Несмотря на свою неопытность, я понимал, что моя новая территория была всего лишь буферной зоной в глазах императора. На этот раз я получил приказ присутствовать на праздновании основания Королевства Халдория. После путешествия через пустошь, которая была настоящей буферной зоной, в карете, пока моя задница не начала болеть, я добрался до королевской столицы. Затем я вел светские беседы с отвратительными дворянами королевства на празднике. Хотя наши слова были изысканны и культурны, наши обмены напоминали детские перепалки. Я мечтал стать гордым дворянином, как мой отец, но мои идеалы давно покинули меня. Все, что я делал как виконт, — это препирался или предлагал пустую лесть. Вздох вырвался из моих губ, так как я был до смерти скучен от пустоты своей функции. Внезапно шум привлек мое внимание. Меня шокировало, что наследный принц Королевства Халдория публично осудил свою невесту, дочь премьер-министра. Боже правый. Принц идиот? Кто выносит сор из избы на публику? — подумал я. Одного взгляда было достаточно, чтобы заметить, как иностранные гости тихо насмехались над ним. Дочь герцога попыталась дать принцу шанс остановиться, но он не воспользовался им. Вместо этого он приказал заключить ее под стражу, прежде чем объявить, что новой невестой станет дочь барона, о которой я никогда не слышал. Даже когда ее уводили, дочь герцога не моргнула глазом и шла с достоинством. Дворяне королевства имели разные реакции: некоторые выглядели разозленными, а другие — обеспокоенными. Несколько дворян и дворянок казались довольными. Среди иностранцев было только две реакции: шок или насмешка. Я был среди удивленных. Я никогда не думал, что принц сделает что-то подобное. В конце концов, молодая леди, которую он отверг, была довольно известна. Она стояла за большинством недавних достижений королевства. В нежном возрасте десяти лет она вела войска в бой, чтобы нанести значительный урон империи в предыдущей войне. Как подданный империи, я не мог быть более доволен, видя, как этот глупый принц добровольно отказывается от козыря королевства. После шума я отправился в посольство, чтобы написать отчет, детализирующий события, произошедшие на празднике. Прошел месяц с тех пор, и я закончил остальные свои обязанности в королевстве. Завтра я наконец смогу вернуться домой. — Л-Лорд Лукас! — воскликнул слуга, которого я привез из Империи Ютиар, врываясь в мой кабинет. — Уже поздно. Что случилось? — спросил я. — У вас посетитель... — Посетитель? Не думаю, что у меня были какие-то встречи сегодня вечером. Кто это? — Н-Ну... Как только я услышал имя моего таинственного посетителя, я вскочил со стула и бросился в гостиную. Я глубоко вдохнул, прежде чем открыть дверь. — Прошу прощения за ожидание, король Булат. Король Халдории сидел в моей гостиной, глядя на меня, когда я вошел. Он не привел с собой охраны, и его сопровождала только горничная. Я не мог не думать, что что-то странное. Король должен был быть за границей, присутствуя на конференции по поводу нападения монстров. Хотя я слышал, что он скоро вернется, я не мог представить, почему он сначала остановился в моей резиденции. Пока я размышлял о причине его внезапного визита, король встал и поклонился мне. — Что? — вырвалось у меня, совершенно сбитого с толку. Его проявление уважения не имело никакого смысла. На самом деле, король должен был избегать показывать мне какие-либо признаки слабости, так как я был послом Империи Ютиар. — Прежде всего, позвольте мне извиниться за то, что обманул вас таким образом. — Голос, который исходил от короля Булата, звучал странно мягко и мелодично. — Что? — повторил я, весьма красноречиво. — Мирей, — сказал король Булат этим странно несовместимым голосом. Горничная отреагировала, глубоко поклонившись, прежде чем хлопнуть в ладоши. Она произносила заклинание? Или, возможно, изгоняла его? Ей не нужно было хлопать, но, скорее всего, она делала это, чтобы показать, что использует магию и не имеет злых намерений. Убедившись, что я не в опасности, я перестал смотреть на горничную и направил взгляд на короля. Но вместо него я увидел прекрасную молодую женщину. Я едва сдержался, чтобы не вскрикнуть от удивления. — Л-Леди Элизабет... — прошептал я. Элизабет Лейстон, опора королевства, стояла передо мной. Единственная проблема заключалась в том, что эта молодая леди должна была быть в тюрьме в этот самый момент. ◇ Я снова поклонилась Лукасу Лебрику, послу Империи Ютиар, чтобы извиниться за свою невежливость. Тем временем он продолжал смотреть на меня с открытым ртом. [[image:/storage/reader-images/5eaa2f862d0fc8ebb6fdecff499410ca9d97f741.jpg]] Я практически заставила его встретиться со мной, скрыв свою личность. В худшем случае он мог бы мгновенно направить на меня меч за вторжение в посольство. Если бы это произошло, я бы не могла жаловаться. — Прошло слишком много времени, лорд Лукас, — сказала я, пользуясь моментом. — Я Элизабет из дома Лейстон. — Д-действительно, д-давно не виделись, леди Элизабет, — ответил он неуверенно. — Прошу прощения за то, что скрыла свою личность, чтобы встретиться с вами. Надеюсь, вы сможете меня простить. В высшем обществе признание своих ошибок означало поставить себя в уязвимое положение. Если бы это были переговоры, Империя Ютиар могла бы воспользоваться этим и выдвинуть самые смелые требования. Поэтому я извинилась, пока Лукас был еще в замешательстве. Пока он не начал слишком много думать, у него, как у воспитанного джентльмена, могла быть только одна правильная реакция на искренние извинения молодой леди. — Ну, я... Хм... Я понимаю обстоятельства, которые вынудили вас поступить так. Давайте оставим это позади, моя леди, — ответил Лукас. — Я чрезвычайно благодарна за вашу щедрость, мой лорд. Лукас простил меня, не пытаясь получить преимущество в переговорах. Более хитрый аристократ отложил бы мои извинения в сторону и начал бы выяснять, чего я хочу. Я ожидала такого от молодого дворянина, как он, но реакция Лукаса показала, что он еще неопытен. В нашем мире нет возможности взять свои слова назад. Если бы он попытался сделать это позже, это навредило бы его чести. Я сыграла свои карты правильно. Поклон головы стоил того, если я могла избежать ощутимых потерь. Мне не нужно было беспокоиться о своем достоинстве как будущего правителя, поэтому у меня не было причин позволять бессмысленной гордости мешать мне. — Итак, леди Элизабет, — начал Лукас. — Не могли бы вы сказать, почему вы посещаете меня в такой час? Кроме того, разве вы не должны быть в тюрьме? Он успокоился, но еще не понял, что потратил карту, которую мог бы использовать против меня. Я скрыла свои истинные намерения за улыбкой и сказала: — Я здесь, потому что хотела бы получить убежище в империи. Лукас, естественно, замер. Я была дочерью герцога, а не солдатом или незначительной дворянкой, и участвовала в государственных делах. Последнее не было известно широкой публике. Тем не менее, я не сомневалась, что шпионы империи знали о моем участии в политике. После долгой паузы он наконец ответил: — В-вы... серьезно? — Совершенно серьезно. — Хотя я согласен, что поведение принца Фриде на празднике было... позорным, король и ваш отец скоро вернутся. Они накажут его и вернут вас на ваше место. — Они это сделают. Король никогда не позволит наследному принцу выбрать ту женщину вместо меня. Моя проблема в том, что мое терпение иссякло, и я больше не могу терпеть их безответственность. Я намерена покинуть Королевство Халдория и направить всю свою энергию на месть. — В-вы хотите отомстить?! — Именно так, — подтвердила я. — Вы, должно быть, слышали ужасные слухи, которые распространяются обо мне, лорд Лукас. — Полагаю, да... — Тогда не кажется ли вам, что просить меня забыть обо всем этом и по-прежнему посвящать себя этой стране было бы слишком? Лукас смотрел на меня, не в силах ответить. — Я отомщу, — повторила я, — и раздавлю это проклятое королевство своими руками. — Что?! — вскрикнул Лукас в очередной раз, выглядев ошеломленным. — Я уверен, вы понимаете, что ваши действия повлияют на граждан, учитывая, сколько вы для них сделали. Неужели вы действительно можете причинить им вред? — Вы правы. Я направляю свой гнев на принца, короля, герцога и других министров. О, и на Роберта. Как вы сказали, граждане этого королевства окажутся втянутыми в это и понесут непоправимый ущерб. Лукас молчал. — Однако я не вижу, как это моя проблема. — Что? — Как дворянка, я обязана заботиться о людях, — сказала я. — И все же те самые люди, которым я посвятила свою жизнь, предали меня и выбросили, как тряпку. Как только я откажусь от своего титула, я попрощаюсь с обязанностями, которые с ним связаны. Я не намерена причинять вред массам, но и не буду прилагать усилий, чтобы защитить их. — П-понятно... — ответил Лукас, слегка нервничая. — Так вы предоставите мне убежище? — Ну... — сказал он, подпирая подбородок рукой. — Я не прошу никакой руководящей роли, — настаивала я. — Просто позвольте мне найти убежище на вашей территории, и этого будет более чем достаточно. — Почему вы выбрали империю? — спросил он после небольшой паузы. — Хотя наши нации притворяются дружественными, мы, по сути, враги. Разве у вас не было бы больше свободы в другой стране? Или, еще лучше, на другом континенте? — Это справедливый вопрос, лорд Лукас. Я сомневаюсь, что смогу жить, как хочу, в Империи Ютиар. Но я хотела бы повторить, что моя цель — не бежать и жить в мире. Скорее, я хочу отомстить тем, кто поступил со мной несправедливо. Я сделала паузу, прежде чем продолжить. — Королевство Халдория — сильная нация, даже с глупым королем, который показывает свое истинное лицо только на войне. Его армия мощна, с множеством компетентных людей в администрации — начиная с герцога. Хотя я довольно сильна, я не могу бросить вызов такому противнику в одиночку. — Значит ли это, что вы хотите военной поддержки империи? — спросил Лукас, сужая глаза. Его мана внезапно вырвалась наружу, превратившись в острые шипы. Мирей мгновенно приготовилась к бою, но я остановила ее одним жестом. Я улыбнулась Лукасу и продолжила: — Я, возможно, намерена полагаться на силу империи, но не стану выбрасывать ее, как инструмент, когда сочту нужным. Что я предлагаю, — это взаимовыгодные отношения. Я уничтожу королевство и предложу трофеи войны и славу империи в обмен на ее помощь. Я уверена, что мы все выиграем от этого соглашения. — У вас есть талант делать заманчивые предложения, — сказал Лукас. — Безусловно, — ответила я. — Тем не менее, я уверяю вас, что каждое мое слово было искренним. Империя Ютиар — единственная нация, которая может соперничать с Королевством Халдория, поэтому это лучший партнер, о котором я могла мечтать. — Понятно... — Я позабочусь о том, чтобы вы тоже получили выгоду от нашего сотрудничества, лорд Лукас, — добавила я с улыбкой. Лукас рассеял свою ману и вздохнул. — Хорошо, — сказал он. — Я позволю вам присоединиться к нашей стороне. Но вы должны понимать, что я не могу сразу отвезти вас в имперскую столицу. Вы не будете свободно бродить, как захотите, и должны оставаться на моей территории на границе, пока я не закончу наблюдение за вами. Вы принимаете эти условия? — Конечно. Меня это устраивает. Я никогда не ожидала, что он позволит ключевой фигуре правительства Халдории свободно разгуливать по имперской столице без предупреждения. Пока этого достаточно. Мне нужно было завоевать доверие Лукаса шаг за шагом. — За самое плодотворное сотрудничество, — объявила я, улыбаясь. ◇ Одинокий, ни о чем не подозревающий экипаж, сделанный из качественных материалов, двигался к северным воротам королевской столицы. Лошадь, которая тянула его, также была замечательным животным. — Стой! — приказал дежурный стражник у ворот. В обычных обстоятельствах стража осматривала бы экипажи. Как только они прочитали записку, которую предоставил кучер, они отступили и выпрямились. — Это экипаж лорда Лукаса?! Мне очень жаль, что остановил вас! Пожалуйста, проезжайте! — сказал стражник, пока его коллеги поспешно открывали ворота. Я могла видеть столицу через небольшую щель между занавесками, затем слегка подвинулась, чтобы сесть ближе к Мирей. — Послы действительно получают особое обращение, — сказала я, глядя на Лукаса, сидящего напротив нас. — Я бы никогда не смогла так легко выбраться из столицы в одиночку. — Не шутите, моя леди. Вы ведь прекрасно нашли способ выбраться из столицы, не так ли? — ответил он с натянутой улыбкой. Это было немного иронично. — Почему у вас такой маленький эскорт? — спросила я. Лукас, похоже, не возражал против того, что я так явно сменила тему. — Ничего не могу поделать, — сказал он. — Мое виконтство может быть большим, но я не так влиятелен, как вы могли бы подумать. Мне пришлось выбирать между многочисленным эскортом и эффективным. Это было немного головной болью. — Значит, вы пожертвовали количеством ради качества. Другими словами, ваши стражи — сливки общества. У Лукаса было всего пять стражников — эскорт, слишком скромный для посла могущественной империи. Все они ехали верхом рядом с экипажем. — Действительно. Я чувствую себя гораздо безопаснее с пятью надежными воинами, чем с двадцатью посредственными мечами. Маленький элитный отряд также дешевле содержать. — Понятно... Должна признать, я немного смущена. Вы здесь как посол. Разве император не должен предоставить вам рыцарей? — Боюсь, что нет, — вздохнул Лукас. Он прижал лоб, как будто у него болела голова. — Я был всего лишь жалким дворянином мантии не так давно. Моя территория и титул — недавние приобретения. Услышав это, я пришла к одному выводу. — Император использует вас, молодого и легко управляемого дворянина, как щит. Более того, он отправляет вас разбираться с вечно раздражающим королем Булатом. — Вы меня раскусили. — Лукас рассмеялся, улыбаясь, вместо того чтобы обвинять меня в излишней откровенности. — Действительно, вы правы. Несмотря на то, что я оказался в неудобном положении, только такие ситуации могут привести к великим свершениям, если ими воспользоваться. Я не верю, что это произойдет в моем поколении, — он пожал плечами, — но хорошая работа может гарантировать, что мой будущий ребенок станет графом. ◇ Через несколько дней мы наконец выбрались из пустоши, разделяющей королевство и империю, и вошли в столицу виконтства Лебрика. По пути мы сталкивались с монстрами, которых пятеро стражников с нами быстро уничтожали. Как и говорил Лукас, они были сильными. Мы прошли через ворота и направились по главной улице к резиденции Лукаса, которая находилась в центре города. Некоторые горожане приветствовали нас, узнав экипаж Лебрика. — Вы довольно популярны здесь, мой лорд, — заметила я. — Возможно, я не выгляжу так, но я искренне забочусь о своих людях, — с гордостью ответил он. Эта сцена была слишком яркой для меня. — Этот город полон жизни, — сказала Мирей, глядя в окно. Я почувствовала восхищение в ее голосе. — И я заметила, что здесь живут разные расы, — добавила я. Около половины людей, которых я видела на улицах, были людьми, а другая половина состояла из эльфов, дварфов, зверолюдей, полуросликов и других полулюдей. Я не привыкла к этому, так как в королевской столице большинство составляли люди. Немногие полулюди там были искателями приключений, наемниками или временными посетителями, которые не были гражданами. Никто из них не имел таких же прав. — Империя Ютиар очень разнообразна, — заявил Лукас. — Под нашей юрисдикцией находятся несколько наций, и мы верим в уважение каждой культуры. Кроме того, мое виконтство находится на окраине империи. Не говоря уже о том, что поблизости есть подземелье, популярное среди искателей приключений. Хотя Королевство Халдория технически признавало права полулюдей, долгая история человеческого превосходства в стране тормозила прогресс. Многие по-прежнему дискриминировали полулюдей и, в глубине души, не считали их равными людям. Империя, с другой стороны, была молодой нацией. Она всегда была разнообразной и никогда не была скована грузом своей истории. Учитывая это, Империя Ютиар была гораздо более перспективным местом. Поболтав еще немного, мы добрались до резиденции Лебрика. Лукас отвел меня в комнату. — Пожалуйста, используйте эту комнату пока что, — сказал он. — Спасибо, лорд Лукас. Я наслаждалась мягкостью роскошной кровати впервые за более чем месяц. На следующее утро я присоединилась к Лукасу, чтобы обсудить следующий шаг. Мы сидели друг напротив друга, разделенные столом. — Итак, леди Элизабет, могу ли я поинтересоваться вашими планами? — спросил он. — Мой первый шаг — создать себе достойную основу. Раз уж мы заговорили об этом, у меня есть пара просьб. — Давайте их услышим, — сказал он, затем жестом попросил своего дворецкого подать ему еще одну чашку чая. Дворецкий, естественно, проявил учтивость, и я съела одно из печений, которые он принес. — Во-первых, я хотела бы получить ваше разрешение на ведение бизнеса в этом городе, — сказала я. — Мне понадобятся деньги, чтобы укрепиться в империи и обрести власть. — Я разрешу это. Зная, что вы раньше управляли влиятельной фирмой, я уверен, что перспективный бизнес укрепит местную экономику. — Спасибо, мой лорд, — сказала я, поклонившись ему. — Это подводит меня ко второй просьбе. Как вы знаете, нельзя надеяться начать бизнес без капитала. Так что, не могли бы вы одолжить мне сто золотых монет? — Сто золотых монет, да? — повторил Лукас, подпирая подбородок рукой. Он, похоже, делал это всякий раз, когда ему нужно было подумать. Я просила значительную сумму. На такую сумму семья из четырех человек могла бы прожить несколько лет. Оценив доходы Лукаса от налогов, исходя из размера его территории и состояния его резиденции, я была уверена, что он легко может себе это позволить. Он размышлял о том, есть ли смысл выдавать такую сумму молодой девушке без влияния, как я. — Пожалуйста, взгляните на это, мой лорд, — сказала я, подавая лист бумаги. — Магический контракт? И еще высокого качества. Как следует из названия, магический контракт — это соглашение, связывающее обе стороны. После подписания содержание контракта врежется в вашу душу и заставит вас соблюдать его условия. Сила связывающей магии зависит от качества контракта. Контракт низкого качества лишь вызовет легкое недомогание, если вы нарушите условия. Мой же контракт был высшего качества, так как подписавший, который не выполнит его, умрет. — Условия... Вы с ума сошли?! — воскликнул Лукас, прочитав его. — Почему такой шум, мой лорд? Согласно контракту, который я ему передала, я должна была вернуть Лукасу вдвое больше его инвестиций в течение года. Если бы я не смогла этого сделать, я стала бы его рабыней. Он мог бы тогда продать меня, чтобы возместить свои потери, или оставить меня себе. Лукас смотрел на меня, как на сумасшедшую. Полагаю, в его глазах я и есть сумасшедшая. — Один год, — сказала я. — Это все время, которое мне нужно, чтобы покрыть этот стол золотом. ◇◆☆◆◇ Когда я смотрел на нее в тот день, готовую поставить на кон свою жизнь, я почувствовал дрожь, пробежавшую по спине. Я чувствовал себя ребенком, потерявшим родителей в толпе, маленьким мальчиком, блуждающим в темноте, искателем приключений, заглядывающим в логово дракона. Хотя она едва достигла совершеннолетия, я чувствовал, что стою перед диким зверем, когда смотрел на нее. Ужас наполнил мое сердце, но искра возбуждения загорелась — такая маленькая и слабая, что я почти не заметил ее. После того как эти хитрые аристократы использовали меня, у меня появилось ощущение, что мой шанс обрести славу наконец пришел. Я уловил проблеск ее сияния. Но я не мог объяснить почему. Все, что я знал, — эта девушка обладала чем-то загадочным, что пробуждало надежду во мне. Отрывок из мемуаров Лукаса Лебрика Халдория, архиепископа герцогства Халдория. ---------- Коммерческая фирма "Трейтр" Я толкнула дверь старого дома, но она треснула, оставив меня держать большой кусок дерева. Запах пыли ударил по моим чувствам. — Этот дом в руинах, моя леди... — сказала Мирей. — Это объясняет цену, — ответила я. — Я никогда не думала, что мы найдем здание и участок земли за одну золотую монету. Затем я бросила большой кусок дерева на землю. Я починю его позже... Нет, это, вероятно, невозможно. Я найму плотника. Мы были на окраине столицы виконтства Лебрика. Я купила это заброшенное здание в Гильдии торговцев после регистрации моего нового бизнеса с помощью Лукаса. У этого места было ужасное освещение, и оно находилось далеко от центра города и ворот. Мертвые листья загрязняли колодец, а сорняки захватили сад. — Моя леди, это не место для вас, — настаивала Мирей, глядя на большую трещину в стене, через которую проникал холодный воздух. — У нас нет выбора, Мирей. Я заняла только сто золотых монет, и мы не можем их тратить зря. Лорд Лукас помог нам с торговым разрешением, но для регистрации фирмы требуется адрес. Я протянула Мирей тряпку для пыли и взяла метлу. — М-Моя леди, пожалуйста, позвольте мне заняться уборкой! — Я не могу позволить тебе делать все, поэтому я помогу, — сказала я. — И, пожалуйста, перестань называть меня "моя леди". — Н-Но... — Мы беглецы. Давай избегать привлечения внимания, пока мы не восстановим свою силу. На самом деле... отныне я буду Элли Лейс. Просто зови меня Элли. — Х-Хорошо... Тогда, эм... Э-Элли... Мисс Элли. Я тихо рассмеялась, затем сказала: — Сойдет. Давай начнем уборку? Займемся нашим новым штабом и моим первым шагом к мести. Хотя я говорила это так, будто это начало чего-то грандиозного, мы просто собирались скрести, вытирать пыль и вырывать сорняки в этом месте... О, и заделать эту трещину. ◇ После трех дней тяжелой работы мы превратили руины в обветшалый, но пригодный для жилья дом. Мы только что добавили последний штрих: грубую вывеску с названием нашего нового бизнеса — "Коммерческая фирма Трейтр". Я надеялась быстро заменить вывеску на более элегантную. Так или иначе, у нас было все, что нужно для настоящей фирмы. — Мы сосредоточимся на продаже косметики, как раньше, мисс Элли? Как сказала Мирей, раньше мы в основном продавали косметику. Я обнаружила невероятные рецепты в древних записях и использовала Гримуар Люцифера — тот, который я обычно выдавала за Гримуар Мудрости перед другими, — чтобы расшифровать их. Я даже популяризировала некоторые из них в Королевстве Халдория. Тем не менее, у меня все еще было много рецептов, которые я еще не коммерциализировала, записанных в моем Гримуаре Люцифера. Однако я покачала головой и ответила: — Косметика, безусловно, заинтересует знатных дам и принесет высокую прибыль, но я боюсь, что у нас нет необходимого оборудования или персонала для этого. — Тогда... — Это будет наш первый продукт, — сказала я, доставая образец, который я сделала, пока Мирей собирала информацию о местных бизнесах и влиятельных лицах. — Мыло? — Именно так. — Хотя это мыло действительно кажется более высокого качества, чем то, что обычно продается в империи, я не уверена, что мы сможем продать достаточно, чтобы... — Это ступенька, — прервала я ее. — Как только мы создадим базу клиентов, мы сможем перейти к средствам по уходу за кожей и увеличить наши цены. Мы будем постепенно развивать нашу фирму. Для этого нам нужно будет связаться с несколькими людьми. Я взяла лист бумаги из стопки отчетов, которые Мирей написала для меня, и продолжила: — Прежде всего, я хочу, чтобы ты связалась с этим человеком. ◆ Я ушла по делам, которые заняли больше времени, чем ожидалось. Небо уже начало оранжеветь, и я побежала обратно, когда увидела закат на горизонте. Внезапно я столкнулась с кем-то на перекрестке и упала на спину. Я вскрикнула от удивления. — П-Простите, — сказала красивая женщина, с которой я столкнулась, протягивая мне руку. Она казалась на несколько лет старше меня. Ее черные волосы до плеч и пронзительные миндалевидные глаза делали ее устрашающей, но ее добрая улыбка говорила о том, что она добрая. — Вы не поранились? — спросила она. — Мне действительно жаль. Я искала Гильдию торговцев и не обратила достаточно внимания на окружение. — Я должна извиниться, — сказала я. После того как она помогла мне встать, я отряхнула юбку. — Вы сказали, что ищете Гильдию торговцев, верно? Двигайтесь к башне с часами. Когда вы дойдете до городской площади, вы увидите штаб-квартиру гильдии. — Большое спасибо. Я только что приехала в этот город и постоянно терялась, — сказала женщина, улыбаясь. — Ах, прежде чем вы уйдете. — Она порылась в своей корзине. — Пожалуйста, примите это. [[image:/storage/reader-images/351064da522a729c07dcffc3b8c158e97c0e10ae.jpg]] — Что? — удивилась я, принимая маленький пакетик, который она протягивала. — Что это? — Подарок за то, что указали мне правильное направление. Это мыло. — Мыло? — повторила я, смущенно. — Я Мирей из Коммерческой фирмы Трейтр. Мы недавно основали компанию и будем продавать эти бруски мыла. Мы используем специальный метод из моего родного города, чтобы сделать их, и я очень горжусь тем, как они получились. Попробуйте. Она рекламировала свой продукт, и я не видела причин не принять его. — Спасибо, — сказала я. — Это мне удовольствие. Тогда я пойду. Не стесняйтесь посетить нашу фирму, если вам понравится мыло, — сказала Мирей с лукавой улыбкой. Мы разошлись, и я вернулась в особняк барона. Мой хозяин был дворянином мантии, служившим под началом его светлости, виконта Лебрика. Он и его жена были очень добрыми людьми. Несмотря на то, что она была одной из самых влиятельных дам в городе, она часто общалась с нами, служанками. Каким-то образом эта восхитительная леди, которую я никогда не видела такой устрашающей, допрашивала меня. — Хм... М-Моя леди, — пробормотала я неловко. — Я спрошу вас еще раз, Мелия. Женщина, которая дала вам этот брусок мыла, сказала, что работает в фирме под названием Трейтр? — Д-Да. Вчера вечером я использовала мыло, которое получила, чтобы помыться. Хозяйка дома с тех пор не переставала спрашивать меня, где я его взяла. — Это мыло явно очень высокого качества, — сказала она. — Я тоже так подумала. Оно очень хорошо пенилось, и запах был потрясающий! — Вы сказали, что Мирей новенькая здесь, верно? — Да, я нашла ее, когда она искала Гильдию торговцев. Похоже, она из другой страны и только что приехала. Ее бизнес тоже новый. — Понятно. Ну, это мыло действительно что-то особенное, — сказала леди. — Я немедленно свяжусь с Трейтр. ◇ Когда мы с Мирей шли через городскую площадь, солнце было в зените. Большинство горожан очень любили эту достопримечательность и любили отдыхать у большого фонтана в ее центре. Чуть выше находилось большое, скромное здание, которое хорошо содержалось. Это была одна из церквей самой распространенной религиозной организации на этом континенте — Церкви Ибриса. Мы с Мирей вошли через большие открытые ворота и прошли в часовню. Несколько человек уже были там, вознося молитвы идолу, сидящему на алтаре. — Доброе утро, — приветствовала сестра, одетая в тунику. Мы с Мирей поклонились ей. — Здравствуйте. Меня зовут Элли, а это Мирей, — сказала я. — Мы начинаем бизнес и пришли помолиться за его успех. Вы не против, если мы посидим здесь немного? — Конечно нет, пожалуйста, — ответила сестра. Вскоре после этого мы с Мирей сели рядом с другими верующими и помолились. Я не могла сказать, сколько времени прошло, но в конце концов мы встали и направились к выходу. По пути я увидела сестру, которая нас приветствовала, разговаривающую с другим священнослужителем. Я заметила священную печать на его шее, поняв, что этот человек, скорее всего, епископ, отвечающий за эту церковь. — О, вы уже уходите? — спросила сестра, заметив нас с Мирей. — Да. Спасибо за теплый прием, сестра, — сказала я. — Пожалуйста, возвращайтесь, когда захотите. — Да благословит вас Бог, — добавил епископ. Снаружи церкви неожиданно раздался высокий смех. — Это дети? — спросила я. — Действительно, — сказал епископ. — У нас есть приют рядом с церковью. Дети выполняют мелкую работу в городе днем, убирают сорняки вокруг казарм и помогают, где могут. Они, должно быть, только что вернулись. — Правда? — Наш господин, лорд Лукас, спонсирует нас. Однако этого едва хватает на все расходы, так как мы управляем несколькими приютами на территории. Тем не менее, мне стыдно полагаться на детей, чтобы компенсировать наши недостатки. — Не стоит, отец. Я уверена, что дети с радостью помогают, потому что знают, как сильно вы заботитесь о них. — Это такие добрые слова, дитя мое. Я достала несколько монет из кошелька и протянула их епископу, сказав: — Позвольте мне сделать небольшое пожертвование. — Большое спасибо... Что?! — воскликнул епископ, замирая на месте. Пять золотых монет, которые я дала ему, были суммой, которую обычный человек обычно не мог просто так пожертвовать. — Я не могу принять такую большую сумму! — Я настаиваю. Что за купец без клиентов? Я вижу будущих клиентов в этих детях. Так что можно сказать, что поддержка их — это форма инвестиций для меня. Епископ снова поблагодарил меня, вытирая слезы, которые навернулись на его глаза. Он и сестра проводили нас до ворот, чтобы мы с Мирей могли уйти. ◇ Снаружи солнце уже начало садиться. — Мы закончили с подготовкой, Мирей? — спросила я. — Да, мисс. Горничная из дома барона, к которой я обратилась вчера, была последней в моем списке, — сказала Мирей. — Какой была реакция до сих пор? — Мы уже получили несколько запросов. Мирей ненавязчиво представила наше мыло самым влиятельным семьям в районе. В результате самые внимательные дамы уже обратили на нас внимание. — Хорошо. Мыло поступит в продажу завтра, как и планировалось. Поднимите цену на наш продукт немного выше, чем у конкурентов, и контролируйте наши запасы. Не продавайте всем подряд. — Хорошо. Но... Вы уверены, мисс? Качественное мыло, как это, могло бы продаваться по более высокой цене. Кроме того, даже с нами двумя мы могли бы увеличить запасы, если бы захотели. — Все в порядке. Мы стремимся к узнаваемости бренда и связям с влиятельными людьми, продавая ограниченному кругу людей. Как я уже сказала, это всего лишь ступенька. Я хотела, чтобы люди, увидев брусок мыла, сразу думали о Трейтр. — Давайте заработаем, Мирей! ◇ — Вот доходы за этот месяц, мисс Элли. — Спасибо. Я просмотрела документы, которые Мирей передала мне. Прошло три месяца с тех пор, как наше мыло появилось на полках. После этого мы расширились до лосьонов для лица, молочка для тела, шампуня и других связанных продуктов, которые продолжали стабильно увеличивать продажи. — Все распродано, и все предзаказы забронированы. Все, кто слышал о наших продуктах, засыпают нас запросами, — сказала Мирей. — Значит, все идет по плану. Проведите опрос всех потенциальных клиентов и принимайте только несколько, — проинструктировала я Мирей. Я взяла лист бумаги, подписала его и передала ей. — О, и позаботьтесь об этом. — Конечно, мисс. На этом листе были перечислены различные пожертвования, которые я хотела, чтобы она осуществила. Часть денег пойдет в приюты церкви, хотя я также хотела поддержать несколько других благотворительных организаций. Я сделала привычкой жертвовать часть нашей прибыли на благотворительность каждый месяц. В результате у меня сложились хорошие отношения с епископом и сестрой. — Пойдем поедим, Мирей? — Да, мисс. Я привыкла ужинать вне дома каждый вечер, потому что у нас не было много времени на готовку, управляя Трейтр. Но я в основном выходила, чтобы услышать интересные слухи, когда мы ели. Как бывшая дворянка, я считала посещение ресторанов, популярных среди простых людей, новым опытом. — Элли, Мирей! Добро пожаловать! — воскликнула владелица ресторана "Саламандра", в который мы только что вошли, улыбаясь нам. — Добрый вечер, — сказала Мирей. — Добрый вечер. Приятно видеть вас, — поздоровалась я. Мы с Мирей сели за стол, который постепенно становился нашим, учитывая, как часто мы приходили сюда в последнее время. — Мы возьмем сегодняшнее специальное предложение и винные шпритцеры, пожалуйста, — сказала я. — Вы всегда такие вежливые, — сказала она, затем повернулась к другим посетителям. — Как насчет того, чтобы поучиться у них, ребята? Иногда "пожалуйста" или "спасибо" не помешают, верно? — Это жестоко, босс! Мы тоже настоящие джентльмены, разве нет? — крикнул посетитель. — Если вы джентльмены, то я настоящая леди! Мужчины среднего возраста, которых я предположила были искателями приключений, разразились смехом. Тем не менее, владелица продолжала болтать с ними, принося нам то, что мы заказали. Как всегда, это место было оживленным. Сегодняшнее специальное предложение было тарелкой пюре с сосисками, буханкой хлеба, вареными овощами и миской супа. Они были очень щедры на количество, даже с вином, которое я заказала. Общая сумма составила две медные монеты и три железные, что было невероятно дешево. — Как поживает наш главный конкурент? — спросила я Мирей между укусами. — Коммерческая фирма Газару? Они ничего подозрительного не делали, — ответила она. — Очень хорошо. Следите за ними. Это мыло — наша жизненная линия, и мы должны быть осторожны, — сказала я, затем понизила голос. — Убедитесь, что никто не получит рецепт. — Я знаю, мисс. Рецепт в безопасности в сейфе фирмы, так что не беспокойтесь. — Это приятно слышать. Учитывая, что наш бренд наконец получает признание, возможно, пришло время поднять все на новый уровень. — Действительно. Мы должны действовать как можно быстрее, мисс. Время вашего контракта с лордом Лукасом истекает. После этого мы с Мирей продолжили разговаривать, пока ели. Мы обсудили различные темы, включая фирму, город и последние тенденции. Мне было веселее, чем я когда-либо представляла, когда была настоящей молодой леди, связанной своими обязанностями. ◆ — Черт возьми! — воскликнул мужчина, разбивая наполовину полный бокал вина о стену. Бокал и его содержимое были высшего качества и стоили бы как минимум серебряную монету, чтобы заменить. Тем не менее, это яростное движение не помогло унять ярость Газару Джекмана, председателя Коммерческой фирмы Газару. Его бизнес раньше царил в виконтстве Лебрика как место для покупки косметики и туалетных принадлежностей. Газару ударил своими пухлыми руками по столу. За последние три месяца продажи предметов роскоши, продаваемых его брендом, неуклонно снижались. Его высококачественное мыло, в частности, едва продавалось. Коммерческая фирма Газару предлагала широкий ассортимент продуктов, и отсутствие успеха пары из них было далеко не достаточно, чтобы нанести серьезный удар по их прибыли. Однако эта тенденция, безусловно, вызывала беспокойство. Что действительно портило настроение Газару, так это не результаты его компании. Его раздражало, что два безымянных новичка ворвались и украли его самых влиятельных клиентов. Он абсолютно ненавидел методы Трейтр. Трейтр притворялись, что у них недостаточно работников для выполнения заказов, но Газару знал, что это всего лишь отговорка. Они выбирали своих клиентов, что было очевидно для опытного торговца, как он. Эта тактика была особенно заметна, когда большинство клиентов, которым они отказывали, были непослушными. Как они смеют выбирать своих клиентов? Некоторые оставшиеся клиенты даже начали давить на него, чтобы он нашел мыло Трейтр для них. Они никогда не жаловались на мыло Газару и быстро изменили свое мнение, когда Трейтр стали модными. Газару хотелось только сказать им, чтобы они отнесли свои жалобы в Трейтр. К сожалению для всех, эти новички заручились поддержкой жены барона. Хотя у Трейтр было мало клиентов, они потратили время на установление глубоких связей с высокопоставленными. Связываться с компанией в это время было бы сложно. — Проклятые невыносимые выскочки! — кричал Газару, направляя свою ярость на стол снова. Стук в дверь вывел его из транса. — Что теперь?! — И-Извините, — пробормотал мужчина, который вошел. Газару выглядел еще более раздраженным, щелкнув языком от раздражения, прежде чем спросить: — Что тебе нужно, Гранц? Опять пришел просить денег? У тебя хватает наглости, ведь ты никогда ничего не делаешь! Гранц был бухгалтером Газару, который недавно начал испытывать финансовые трудности и постоянно просил авансы. Газару согласился один раз, но пришел в ярость, когда у мужчины хватило наглости пропустить работу без объяснения причин. — Н-Нет... Я... Хм... — Говори! — Есть кое-что, что я... эм... подумал, что вы захотите узнать, так что... — начал он робко. Глупая улыбка Гранца и его манера подлизываться не улучшили настроение Газару. Его раздражение достигло нового максимума, даже когда он слушал, что мужчина хотел сказать. — Я... эм... слышал, как две девушки из Трейтр разговаривали, и они... Они сказали, что их рецепт мыла находится в сейфе их фирмы. Вы знаете... в этом обветшалом домишке, который они используют... — Ты уверен?! — воскликнул Газару. — Где ты это слышал? — Я видел их в ресторане в центре города, сидящих за мной случайно. Они шептались, но я знаю, что слышал. Тут Газару тщательно обдумал слова Гранца. Если он сможет завладеть рецептом, он сможет производить и продавать то же мыло. Поскольку бренд Трейтр начал набирать вес, продажа его версии под их именем обеспечит большую прибыль. Он мог притвориться, что купил у Трейтр, выступая посредником, чтобы получить свою долю и перепродать их по цене, в несколько раз превышающей их стоимость! Газару небрежно открыл ящик, достал маленький мешочек, наполненный серебряными монетами, и бросил его Гранцу. — Этот разговор никогда не происходил, — твердо сказал он. — Я ясно выразился? — Д-Да! — заикаясь, сказал Гранц, наклонившись, чтобы поднять мешочек, упавший на пол. Он глубоко поклонился и выбежал из комнаты. Газару позвонил в колокольчик, стоящий на его столе. Все, что ему нужно было сделать, — это связаться с некоторыми из его подчиненных, которые преуспели во взломе сейфов. ◇ Прошло пять месяцев с тех пор, как я нашла убежище в империи, и Трейтр продолжала расти. Я проснулась в своей спальне в обветшалом доме, который купила некоторое время назад, и оделась. Мирей уже приготовила завтрак, поэтому мы сели есть вместе. Как только мы закончили есть и готовились делать наши туалетные принадлежности вручную, в комнату влетела маленькая птичка. — Мисс Элли, у меня есть отчет за этот месяц из столицы, — сказала Мирей, доставая бумагу из лапки птицы. — Какие новости? — спросила я. — Похоже, эта грязная су... Эм, леди Локит официально стала невестой Его Высочества. Что касается вас, мисс Элли, вас объявили врагом королевства и разыскивают за государственную измену. Они помилуют дом Лейстон, так как герцог пообещал найти вас и заставить ответить за ваши грехи, — рассказала Мирей, ее голос дрожал от ярости. — Понятно, — сказала я. — Значит, они решили защитить престиж королевской семьи, подтвердив заявления принца Фриде... Я сомневаюсь, что наш королевский силач придумал этот план, и могу только предположить, что это работа герцога Лейстона. — Он готов выбросить свою собственную дочь?! — Этот мужчина бросил бы меня волкам без колебаний ради своей выгоды. Герцог Лейстон заботится только о королевстве и королевской семье. Мое исчезновение заставило его защищать честь принца за мой счет. Ярость Мирей кипела так сильно, что слезы текли по ее лицу. Я ласково потрепала ее по плечу, прежде чем взять письмо у нее и сжечь его над свечой. В одно мгновение я бросила пепел в урну. Я, естественно, тоже была в ярости, но я уже поклялась отомстить. Мой план был в движении, и рано или поздно я растопчу их, как они растоптали меня. — Давай, Мирей. У нас есть работа. — Да, мисс Элли... Мы с Мирей начали работать над продуктами Трейтр. Обычно мы делали товары до полудня, доставляли заказы ранним днем и возвращались к изготовлению до ужина. Однако сегодня стук в дверь остановил нас. Дверь была на грани разрушения, и я действительно хотела, чтобы наши посетители были более вежливыми. — Иду! — сказала Мирей. В тот момент, когда она открывала дверь, мужчина в доспехах схватил ее и распахнул. Группа из нескольких человек в доспехах ворвалась без слов. — Ч-Что вы себе позволяете?! — воскликнула Мирей. Ни один из мужчин не ответил. Вместо этого они окружили нас с мечами в руках. — Не двигайтесь, — сказала женщина, прежде чем войти внутрь. Она была одета в форму Гильдии торговцев и носила очки. — Кому я обязана этим визитом? — спросила я. Тогда женщина достала удостоверение личности, показала его мне и заявила: — Я Арте Хилгарди, следователь юридического отдела Гильдии торговцев. Юридический отдел гильдии занимался правонарушениями, совершенными компаниями-партнерами. — Мы подозреваем, что ваша фирма, Трейтр, продает токсичное мыло, — добавила она. — Токсичное мыло? — повторила я. — Многие покупатели сообщили о сильных ожогах и воспалениях после использования ваших продуктов, — сказала она, доставая лист бумаги. — Это ордер, подписанный мастером гильдии. Трейтр официально находится под следствием. Вы, Элли Лейс, и ваш партнер, Мирей Катарина, арестованы и должны сопровождать нас в штаб-квартиру гильдии для допроса. Казалось, Арте не примет отказа. Мирей посмотрела на меня за указаниями. — Мисс Элли... — Хорошо, — сказала я. — Хотя мы ничего плохого не сделали, мы будем сотрудничать с вашим расследованием. — Спасибо, что облегчили мою работу, — сказала Арте. — Если вы последуете за мной к карете. Мы сели в карету по просьбе Арте и солдат, затем направились в Гильдию торговцев. — Понятно... Ваш процесс изготовления мыла не кажется токсичным или опасным, — сказала Арте. Мы сидели в комнате в штаб-квартире Гильдии торговцев, обсуждая ситуацию. Арте попросила одного из алхимиков гильдии, которому я объяснила наш рецепт, и они пришли к выводу, что наш продукт безвреден. Более того, мы никогда ничего не продавали пострадавшим. Ни один из наших настоящих клиентов никогда не жаловался на побочные реакции. Проверив наши бухгалтерские книги и подтвердив, что наши зарегистрированные транзакции, оставшиеся запасы и закупки сырья совпадают, Арте пришлось признать, что мы вряд ли замешаны в этом деле. — Так это токсичное мыло, — сказала я, глядя на предмет, который Арте принесла. Она, видимо, получила его от пострадавшего. — Исполнение небрежное. — Небрежное, говорите? — поинтересовалась Арте. — Ну, да... На самом деле... — сказала я, затем сделала паузу. — Не может быть! — Вы что-то поняли? — Моя рабочая теория заключается в том, что человек, который сделал это, украл часть нашего рецепта. Арте наклонила голову. — Что вы имеете в виду? — Наш рецепт мыла настолько важен для нас, что мы разделили его на две части. Первая половина находится в сейфе, а вторая всегда при мне, — объяснила я. — Использование только первой половины рецепта приведет к токсичному продукту. Необходимо выполнить подробные шаги во второй половине, чтобы он был безопасен. Арте кивнула и сказала: — Другими словами, преступник украл рецепт, не понял, что он неполный, и продал его под именем Трейтр. — Она снова кивнула, прежде чем обратиться к своим подчиненным. — Идите, допросите пострадавших и выясните, кто продал им токсичное мыло. Преступник, скорее всего, притворяется, что продает продукты Трейтр. Проследите за материалами, пока вы этим занимаетесь. — Немедленно! — подтвердили солдаты. Как только они вышли из комнаты, Арте поклонилась нам в извинении. — Хотя это дело все еще открыто, я считаю, что мы установили вашу невиновность. Если что, Трейтр — еще одна жертва, — сказала она. — Мне очень жаль, что вы прошли через это. — Вы просто выполняли свою работу, — сказала я. — Преступник должен извиниться, а не вы. — Спасибо за понимание... Я свяжусь с вами, если появится новая информация. Арте подготовила карету и отправила нас с эскортом обратно в наш дом. Мы с Мирей убрали нашу мастерскую и закончили дела на день, затем вышли на ужин немного раньше обычного. ◆ — Черт! — простонал Газару, стоя в своем офисе. — Что за нелепые обвинения?! Это плохо... Если они спросят наших клиентов, они сразу поймут, что мы стоим за этим! Все же, мы скопировали их рецепт слово в слово. Как могло... Черт! Эти идиоты украли поддельный рецепт?! Газару перекладывал вину на людей, которых он поручил украсть рецепт, когда снаружи его офиса начался переполох. — Пожалуйста, подождите! — услышал он. — Председатель сейчас не в офисе... — Мы знаем, что Газару здесь, и у нас есть ордер. Уйдите с дороги, или мы арестуем вас за препятствование правосудию! Через несколько секунд группа мужчин в доспехах ворвалась в его офис. — Вы Газару Джекман, председатель Коммерческой фирмы Газару, верно? У нас есть несколько вопросов о случаях токсичного мыла, и у нас есть основания полагать, что вы можете быть замешаны в краже со взломом. Пожалуйста, следуйте за нами. ◇ Когда я узнала, что виновника поймали, мы с Мирей отправились в Гильдию торговцев. Расследование Арте привело ее к Коммерческой фирме Газару, бизнесу с долгой историей в городе. Председатель, Газару, по-видимому, приказал своим подчиненным украсть рецепт из нашего сейфа. Гильдия торговцев исключила Газару из своей организации и продала его как преступного раба, чтобы искупить его прегрешения. Но проблема заключалась в том, что его действия также навредили моей фирме. Наш имидж особенно пострадал после того, как мы наконец добились некоторой узнаваемости бренда. Это была основная причина, по которой я пришла в гильдию сегодня: чтобы потребовать компенсации. Сотрудники Гильдии торговцев провели меня в комнату, где содержался Газару. Мое первое впечатление было таким: это толстый мужчина, который удивительно похож на жабу. Он сидел на стуле, его руки были связаны за спиной. Газару уставился на меня, как только я вошла. Я села и посмотрела на него в ответ. — Здравствуйте. Я пришла, чтобы потребовать компенсации за ущерб, нанесенный моей фирме, — сказала я. Он усмехнулся, явно смотря на меня свысока. — Я признаю, что был неправ, — сказал он, — но я не дам вам ни гроша. Возможно, вы не в курсе, малышка, но Гильдия торговцев имеет право судить только преступления, совершенные против нее. У них нет полномочий рассматривать гражданские дела. Это прерогатива Церкви Ибриса, так что вам придется привести инквизитора, если вы хотите моих денег. Я проигнорировала грубый смех Газару и выдохнула. — Хорошо, тогда я так и сделаю. Пожалуйста, заходите, отец. Епископ, в полном облачении, вошел в комнату. — Е-Е-Епископ Луис?! Не может быть... Как такая малышка, как она... — Следите за своими словами, грешник. Мисс Элли — набожная верующая. Бог не потерпит, чтобы ее честь была запятнана, — сказал епископ Луис. ◆ Как, черт возьми, эта малышка вовлекла епископа?! Епископ Луис был не просто кем-то, он был единственным инквизитором в городе и невероятно занятым человеком. Не было смысла ему заниматься таким мелким делом. С тех пор как я столкнулся с Трейтр, ничего не имело смысла! Доказательства, которые я уничтожил после кражи рецепта Трейтр, каким-то образом всплыли. Все это также касалось уклонения от уплаты налогов, которое я скрывал годами. Я надеялся хотя бы отомстить, отказавшись платить компенсацию, но она заставила единственного инквизитора в городе появиться! С его одобрения она могла реквизировать все мои активы. Черт! Мне никогда не следовало сталкиваться с Трейтр! Моя голова опустилась. Я знал, что моя удача закончилась... навсегда. ◇ Благодаря вмешательству епископа меня признали жертвой и заставили Газару компенсировать мне ущерб. Я получила его фирму и личные активы, включая часть денег, которые гильдия выручила от его продажи. Хотя Коммерческая фирма Газару была разобрана из-за скандала, я получила все. Это включало права на ведение бизнеса, сотрудников, здания и материалы. Трейтр по сути поглотила Газару и за один день стала крупнее. Люди, пострадавшие от токсичного мыла, были все вылечены с помощью магии исцеления. Я даже лично отправила им настоящее мыло Трейтр в качестве извинения. Они согласились забыть о случившемся, когда я пообещала включить их в число своих клиентов в будущем. Мы с Мирей вернулись в Гильдию торговцев через несколько дней, чтобы разобраться с последними формальностями, но Арте остановила нас на выходе. — Еще раз позвольте мне извиниться за неприятности, — сказала Арте. — Пожалуйста, не надо, — ответила я. — Ни в чем этом не было вашей вины. На самом деле, ваше быстрое расследование помогло нам минимизировать ущерб нашему бренду. Так что я очень благодарна. Арте улыбнулась и протянула мне руку. — Спасибо, мисс Элли. — Нет, это я должна благодарить вас, мисс Арте, — сказала я, пожимая ее руку. — Есть еще одна вещь, — добавила она, понизив голос. — После повторного допроса Газару он признался, что кто-то подтолкнул его украсть у вас. Он говорит, что его бухгалтер, Гранц Карлтон, виноват. К сожалению, наши руки связаны, так как у нас нет доказательств. — Понятно... Спасибо, что сообщили мне, мисс Арте. Поскольку фирма Газару объединилась с моей, этот мужчина теперь один из моих сотрудников. Боюсь, что при данных обстоятельствах новое расследование только добавит путаницы и еще больше навредит моей фирме. В любом случае, вы не против, если я займусь им сама? Арте кивнула, затем сказала: — Хорошо. Я только прошу вас быть осторожной. Попрощавшись с Арте, мы с Мирей направились в бывшую штаб-квартиру Коммерческой фирмы Газару. Новая вывеска с надписью "Коммерческая фирма Трейтр" была установлена вместо предыдущей. — Мы вернулись, — сказала я. — Добро пожаловать, мисс Элли, мисс Мирей, — поприветствовали все сотрудники хором, склонив головы. Гильдия торговцев уже установила, что эти люди не имеют отношения к преступлениям Газару. Поэтому им разрешили сохранить свои рабочие места, и они стали моими сотрудниками. Я кивнула им, помахав рукой, прежде чем войти в главный офис и сесть на красивый стул. Мебель, которую использовал Газару, была довольно безвкусной, поэтому я попросила Мирей переделать весь офис в соответствии с моими вкусами, как только получила его. — Мирей, — сказала я. — Я немедленно приведу к вам Гранца, — сказала она, не нуждаясь в дальнейших указаниях. Я наверстывала упущенное по работе, потягивая чай, который принесла Мирей, когда раздался стук в дверь. — И-Извините, — сказал Гранц, открывая дверь. — Ч-Чем могу помочь, мисс Элли? Его глаза постоянно отводились от моего лица. Я могла сказать, что мужчина был на грани нервного срыва, и понимала, что это потому, что его судьба была в моих руках. Я могла уволить его на месте и сделать причину публичной, чтобы он никогда больше не нашел работу. Даже если закон не мог судить его, я все равно могла разрушить его жизнь. — Гранц, — твердо сказала я. Я достала из ящика маленький мешочек. Затем я положила его на стол перед Гранцем. — Вот ваша награда за великолепную работу. Мешочек был полон золотых монет. Дрожащий выдох вырвался у Гранца, когда он взял его, казалось, более расслабленным. — Как и обещала, вы станете исполнительным директором в Трейтр. Я не могу повысить вас сразу, но будьте уверены, что сделаю это, как только все успокоится. Я сообщу Гильдии торговцев, что простила вас, потому что вы проявили искреннее раскаяние. — Огромное спасибо! — сказал Гранц, наконец отпустив напряжение. Я попросила Мирей связаться с ним сразу после прибытия в город, затем заключила с ним выгодную сделку. Таким образом, он сыграл ключевую роль в разоблачении Газару. Гранц подтолкнул Газару украсть рецепт мыла, заставив своего жадного босса попасть в нашу ловушку, при этом усердно собирая доказательства. Он также "случайно" оставил компрометирующие документы, доказывающие, что Газару занимался уклонением от уплаты налогов, на видном месте для людей Арте. После расследования Газару я обнаружила его сомнительные методы. Однако то, что Гранц сделал, чтобы помочь мне его разоблачить, было не менее сомнительным. Если бы я отвернулась от него, у него не было бы способа заставить меня соблюдать нашу сделку. И все же Гранц согласился работать со мной, несмотря на риски. Я должна была ответить на его преданность тем же. — Эм... Мисс Элли... — начал он. — Я знаю, знаю. Есть еще одно обещание, которое я должна выполнить, верно? — Пожалуйста... Умоляю... — Не волнуйтесь. Я не откажусь от своих слов. Пойдем прямо сейчас? — Да, пожалуйста! — воскликнул он, облегченно. — Мирей, приготовь карету, — приказала я. — Немедленно, мисс, — ответила она. Мы поехали на карете к маленькому, непримечательному дому простолюдинов. Хотя я думала, что он в гораздо лучшем состоянии, чем здание, которое мы с Мирей использовали для Трейтр до недавнего времени. Гранц открыл дверь и вошел. — Я вернулся, — сказал он. — Где ты был?! Ты не приходил домой несколько дней! — закричала женщина. — М-Мне жаль! — извинился Гранц. — Я знаю, что у тебя много дел на фирме. Я понимаю это, но... — она продолжила, слезы навернулись на глаза. — Как ты мог оставить нас одних, когда Луноа так мучается?! Если память мне не изменяет, женщину — жену Гранца — звали Лули. Он усердно работал последние несколько дней, чтобы наш план прошел без сучка и задоринки, и у Газару не было бы возможности выкрутиться. — Извините, — сказала я. — Работа заняла много времени вашего мужа. Его присутствие было ключевым, и боюсь, я не могла дать ему времени хорошо выспаться в последнее время. Лули наконец заметила меня. — Кто... Кто вы? — спросила она, озадаченно. — Простите за позднее представление. Я Элли Лейстон, председатель Коммерческой фирмы Трейтр. — Что?! — Я слышала о состоянии вашей дочери. Пожалуйста, будьте уверены, что мистер Гранц был занят, делая все возможное ради нее. — Х-Хорошо... — сказала она, не убежденная, но приглашая нас внутрь. Дочь Гранца была серьезно ранена в аварии несколько месяцев назад. К сожалению, наем кого-то для исцеляющей магии стоил очень дорого — настолько, что он и его жена не могли надеяться заплатить, даже если бы продали все, что у них было. Тем не менее, они сделали все возможное, чтобы облегчить страдания своей дочери, и потратили все его сбережения на зелья. — Почему вы здесь? — наконец спросила Лули. — Я могу использовать исцеляющую магию, и я пришла, чтобы вылечить вашу дочь, — сказала я. — П-Правда?! Ее выражение лица изменилось с удивленного на обеспокоенное за долю секунды. — У нас... У нас нет денег, чтобы... — Не волнуйтесь об этом. Я здесь, чтобы отблагодарить мистера Гранца за отличную работу, которую он выполнил для фирмы в эти трудные времена. Я не попрошу ничего больше взамен. Я достала книгу из своей сумки. — Что это? — Магический предмет, который усилит мое заклинание. Если я использую ману, хранящуюся внутри, я смогу произнести мощное исцеляющее заклинание, — объяснила я. Естественно, это была ложь. Я просто материализовала свой Гримуар Вельзевула и положила его в сумку заранее. Поскольку у меня не было склонности к свету, я не могла использовать исцеляющую магию. То же самое касалось Мирей. Несмотря на то, что она была пользователем световой магии, она специализировалась на иллюзиях, а не на исцелении. С Гримуаром Вельзевула, однако, я могла обойти свои ограничения. К счастью, я записала самое мощное исцеляющее заклинание архиепископа Королевства Халдория... Гранц провел нас к своей дочери, Луноа. Она спала на кровати в глубине комнаты. У девочки были глубокие шрамы на обоих веках, вероятно, она потеряла зрение. Раны покрывали ее руки и ноги. У нее была высокая температура, и, как я слышала, она не приходила в сознание с момента аварии. Однако зелья едва поддерживали ее жизнь. Я протянула руку к ней и активировала свой гримуар. — Исцели, — произнесла я. Ослепительный свет окутал ее тело, прежде чем исчезнуть. Ее раны полностью исчезли, и она спала с мирным выражением лица. [[image:/storage/reader-images/387d94fc8befed59a41972ed78ae14a6be221b4b.jpg]] — Исцеляющая магия истощает тело пациента, и она не проснется сразу. Но, пожалуйста, не волнуйтесь; с ней все будет в порядке. Убедитесь, что вы кормите ее питательными блюдами, когда она проснется, — сказала я. — О, спасибо! — воскликнула Лули. — Огромное спасибо, мисс Элли! — добавил Гранц. Пара, естественно, была поражена эффектами моего заклинания. Я на самом деле использовала не просто "Исцеление", а "Высшее Исцеление", версию, которую использовал архиепископ, который служил только в королевской столице. Таким образом, оно было гораздо мощнее обычного исцеляющего заклинания. Я рассказала им выдуманную историю о том, что вложила магию в книгу, но все же попросила Гранца и его жену никому не рассказывать о том, что произошло в тот день. И так, дело Газару было закрыто. Вот так я превратила свою маленькую фирму в крупную компанию и захватила уже налаженные торговые пути, большую клиентскую базу и лояльных сотрудников. Основы заложены, и все, что осталось, — пожинать плоды. Я могу расширить свой бизнес одним махом! ◇ Лукас ущипнул себя за щеку от шока, затем нахмурился, как будто у него ужасная головная боль. — Прошло всего чуть больше шести месяцев... — прошептал он, глядя на низкий стол между нами. Блестящие золотые монеты, которые я сложила, покрывали стол до такой степени, что некоторые упали на пол. — Действительно. Но у меня были деньги готовы, и я не видела смысла ждать, — сказала я. — Как, черт возьми, вы превратили сто золотых монет в эту гору золота за полгода? Я рассмеялась и сказала: — Разве я не говорила вам, что сделаю помощь мне стоящей? Лукас тяжело выдохнул и взял себя в руки. — Леди Элизабет... Нет, пожалуй, я должен называть вас мисс Элли теперь, — начал он. — Вы можете свободно перемещаться по империи, включая столицу. Он сдался, обращаясь ко мне как к дворянке. — О, вы уверены в этом? — Я знаю, что вас разыскивают за государственную измену. Так что я сомневаюсь, что это все уловка, и решил довериться вам, — сказал он, выглядев несколько побежденным. — Что ж, спасибо за ваше доверие, мой лорд, — ответила я, грациозно поклонившись. ◇ Попрощавшись с владениями Лукаса, я вернулась в свой офис. Я была занята подписанием финансовых отчетов, когда Мирей заговорила. — Я заварила вам чай, мисс. — Спасибо, Мирей, — сказала я, принимая чашку от нее. Я сделала глоток и передала только что подписанный документ Мирей. — Пожертвование церкви? — Да. Либо вы, либо я должны лично заняться этим, — сказала я. Я начала жертвовать им, чтобы их занятый инквизитор находил время для меня, когда мне это было нужно. Церковь Ибриса была одной из самых могущественных и распространенных религиозных организаций на Западном и Центральном континентах, с множеством верующих на Северном континенте. Таким образом, я надеялась поддерживать хорошие отношения с ними в будущем через этот простой метод. Священнослужителям тоже нужны были деньги, особенно с детьми на содержании. Хотя вы не могли просто заплатить им в обмен на конкретную услугу, пожертвования все же имели большое значение. Церковь защитит меня, если я не согрешу. Я только что подписала еще один документ и добавила его в стопку, когда кто-то постучал в дверь. — Войдите, — сказала я. Десятилетняя девочка вошла. — Надеюсь, я не прерываю. Я принесла вам документы о имперской столице. — Это ценно, Луноа. Девочкой была дочь Гранца, Луноа, которая проснулась, удивленная тем, что может использовать уникальное заклинание. Это был особый тип личной магии, более редкий, чем атрибутная или обычная магия. Хотя и необычно, воздействие большого количества маны иногда так сильно влияло на разум и тело, что нераскрытая способность внезапно проявлялась. Скорее всего, это произошло, когда я исцелила ее. Луноа получила заклинание "Анализ предмета", невероятно полезную способность для торговца. Не было вреда в том, чтобы держать такую талантливую девочку рядом. Поэтому я наняла ее как свою ученицу и лично учила ее магии. Я взяла бумаги, которые она передавала мне, и дала ей несколько документов, чтобы передать Гранцу взамен. — Имперская столица... — прошептала Мирей. — Мы наконец получили разрешение лорда Лукаса на путешествия и скоро отправимся туда, — сказала я. Я собрала ману в левой руке. — Божественный Артефакт, Гримуар Бельфегора. Моя мана постепенно приняла форму синей книги. Я пролистала страницы, пока не нашла то, что искала, и встала. С серебряной монетой в руке я подошла к центру комнаты, пока Мирей сделала несколько шагов назад, пока не уперлась в стену. — О великие духи, пусть ваши крылья направят вас через далекое лазурное небо, — произнесла я. — О посланники Бога Ветра и Путешествий. Я предлагаю вам эту серебряную монету в соответствии с нашим договором. Услышьте мой зов! Призыв: Святые Птицы. Серебряная монета, которую я держала, превратилась в мелкий порошок, прежде чем исчезнуть в воздухе. Появился блестящий магический круг, и из него вылетели пятнадцать белых птиц с длинными хвостами. Мой Гримуар Бельфегора записывал договоры, которые я заключала с потусторонними существами, такими как духи или демоны. Этот аспект позволял мне использовать их силы в обмен на справедливую цену. Я прикрепила маленький кусочек бумаги к каждой из птиц. — Летите к ним, — сказала я. — Я рассчитываю на вас. Мирей открыла окно, и красивые птицы взлетели вместе. Мне понадобится поддержка моих бывших деловых партнеров в столице. Хотя я просила их разойтись, когда покидала королевство, пришло время нам снова объединиться. Таким образом, я наблюдала за Святыми Птицами, пока они не исчезли на горизонте, прежде чем повернуться к Мирей. — Мы движемся в имперскую столицу, как только все будет готово. ◇◆☆◆◇ Луноа: Великая Ведьма, я смиренно благодарю вас за спасение моей жизни. Позвольте мне сопровождать вас в вашем путешествии, мой уважаемый учитель. Серебряная Ведьма: Кто знает, ждет ли слава в конце моего пути? Этот след трупов может быть единственным, что я оставлю после себя. Ты уверена, что хочешь идти рядом со мной, Луноа? Луноа: Да. Если только тьма ждет вас, я прогоню ее ради вас. Серебряная Ведьма: Хорошо. Давайте отправимся в это приключение вместе. Пусть наше путешествие принесет свет в этот мир. Отрывок из пьесы "Сказание о Луноа Карлтон, купчихе из глуши" Бирка Шелла. Из начальной сцены первого акта, "Луноа встречает Серебряную Ведьму". ---------- В Имперскую Столицу Я уже почти год находилась в Империи. После поглощения компании Гадзару, Traitre начала невероятно быстро расти. Большинство других косметических и гигиенических фирм виконтства пришли в упадок, не выдержав конкуренции с качеством и популярностью нашей продукции. Я всегда была начеку, искала хорошие возможности и приобрела немало бизнесов. Одна за другой эти компании становились дочерними предприятиями Traitre. Сейчас я направлялась на встречу, чтобы обсудить светлое будущее фирмы. С тех пор как я взяла под контроль коммерческую фирму Гадзару, я начала отбирать перспективных сотрудников. Некоторые были из фирмы Гадзару, другие — из компаний, которые оказались под моим контролем. Спустя несколько месяцев я наконец собрала команду способных управленцев. Но я также пригласила нескольких людей из моей старой фирмы в королевстве. Они поспешили в виконтство Лебрик, получив мое сообщение, отправленное через Священных Птиц. Еще несколько моих соратников уже были на пути ко мне. Тем временем другие отправились в различные страны, чтобы заложить основу для расширения Traitre. — Простите за ожидание, — сказала я, входя в зал заседаний вместе с Мирей. Мои подчиненные встали и вежливо поклонились. — Садитесь, пожалуйста. Я знаю, что вы все заняты, поэтому спасибо, что пришли. Я собрала вас сегодня, чтобы обсудить следующий шаг Traitre. У меня есть важное объявление. Я посмотрела на лица каждого, прежде чем продолжить, заметив, что все они выглядели несколько напряженными. — Traitre будет расширяться в столицу. Мое внезапное заявление вызвало разные реакции. Кто-то ахнул, другие кивнули с серьезным выражением лица, а остальные улыбнулись с уверенностью. — Я отправлюсь в имперскую столицу первой. Тем временем оставляю наши дела здесь в ваших надежных руках, — сказала я, сделав глоток чая, прежде чем добавить: — Гранц. — Да? — отозвался он. — Ты будешь моим представителем в мое отсутствие. — Я-Я-Я?! — Я не прошу тебя делать все в одиночку, так что не переживай. Как только я окончательно перенесу штаб-квартиру фирмы из виконтства в столицу, я назначу тебя представителем филиала. Не подведи меня. — Я не подведу! Я повернулась к миниатюрной женщине, сидящей рядом с Гранцем. — Стия, — позвала я. — Да? — Я назначу тебя секретарем Гранца и рассчитываю, что ты будешь поддерживать его как можно лучше. — Поняла, мисс Элли. Стия раньше работала со мной в Королевстве Халдория. Она была идеальным выбором для помощи Гранцу, которому все еще не хватало опыта. — Хорошо, тогда я оставляю остальное на вас. Позаботьтесь о Traitre в мое отсутствие. ◇ Мы обсудили еще несколько вопросов, после чего я завершила встречу и вернулась в свой кабинет с Мирей. Позже мы сидели друг напротив друга в приемной. — Мы вдвоем отправимся в столицу одни, мисс? — спросила Мирей. — Дай подумать, — сказала я, делая паузу. — Луноа должна поехать с нами. Это будет хороший опыт для нее. — Конечно, мисс. Как вы хотите путешествовать? — Небольшой кареты будет достаточно. — Разве вы не хотели взять с собой образцы для рекламы? — удивилась Мирей. — Я все еще хочу, — ответила я, — но я использую Гримуар Маммона, чтобы нам не пришлось таскать их с собой. — Вы уверены? — Да, все будет в порядке. Я все еще не хочу раскрывать свои силы всем. Но я не против рассказать доверенным людям о своем Божественном Артефакте. Если я буду слишком осторожной, я не смогу отомстить. Гримуар Маммона записывал мои владения. Я могла хранить любые свои вещи внутри него и доставать их по своему усмотрению. Возможно, мне не пришлось бы занимать деньги у Лукаса, если бы я хранила свое состояние в гримуаре, когда жила в королевстве. В то время я была настолько отчаянна, чтобы скрыть истинные способности своего Божественного Артефакта, что почти не использовала его. Когда я сбежала, у меня были только экстренные пайки, немного мелочи и лекарства. Часть моих денег находилась в сейфе моей фирмы, а остальное — в поместье Лейстон. В любом случае, у меня не было возможности зайти и забрать их. Но я перестала так поступать. Теперь в моем гримуаре хранилось большое количество денег и ценных товаров. — Отправь несколько человек в столицу заранее, — приказала я. — Пусть найдут подходящее помещение для фирмы и проведут исследование. Я хочу знать все о рынке косметики в столице. Мы уедем чуть позже, прямо перед началом светского сезона. — Поняла, мисс. Скоро начнется светский сезон. В этот период каждый год дворяне устраивают балы, званые ужины и другие светские мероприятия, чтобы укрепить связи, следить друг за другом или заключать союзы через браки. Дворяне мантии, которые остаются в столице круглый год, естественно, будут присутствовать, а большинство феодалов и их семей также приезжают в столицу хотя бы раз в три года, чтобы пообщаться. Лукас, лорд виконтства Лебрик, отправится в путь в этом году и, вероятно, уже прибыл. Кроме того, дворяне обычно приглашают на свои собрания несколько известных купцов и знаменитых искателей приключений — это лучшее место для рекламы, о котором только можно мечтать. Приведя дела в порядок, мы с Мирей и Луноа покинули виконтство Лебрик. Мирей нашла нам небольшую, скромную повозку, запряженную парой ничем не примечательных лошадей. Несмотря на длительность путешествия, мы взяли с собой совсем немного багажа и быстро двигались по дорогам. Луноа была удивлена, увидев, что мы загрузили так мало в повозку, поэтому я рассказала ей о своих способностях. Она ничего не знала о моем Божественном Артефакте и приняла мое объяснение за чистую монету. Возможно, со временем я расскажу ей и о других своих силах. Единственные вещи, которые я не хранила в гримуаре, были личные вещи Мирей и Луноа, а также экстренные пайки. Мой Гримуар Маммона был очень удобен, но он не мог хранить что угодно; его сила распространялась только на мои владения. Хотя я владела Traitre и, соответственно, нашими рекламными материалами, я не владела вещами Мирей или Луноа. Также я не могла хранить живых существ; жидкости или газы сначала нужно было поместить в контейнеры. Я не могла просто высосать воду из реки с помощью гримуара. Сначала наше путешествие проходило гладко. Мы покинули виконтство, проехали через две территории и вошли в третью, где дороги были в ужасном состоянии. — Ого! Повозка трясется! — воскликнула Луноа. — Это точно, — согласилась я. — В Империи феодалы обязаны поддерживать дороги на своей территории, разве нет? Этот справляется отвратительно. — Я впервые покидаю виконтство Лебрик, поэтому не знала, что в других местах может быть так. — Большинство простолюдинов никогда не узнают об этом, если они не купцы, искатели приключений или паломники, — добавила я. — Они также часто путешествуют. — Я пододвинулась ближе к Мирей, которая держала поводья, и сказала: — Будь осторожна, Мирей. — Я знаю, мисс, — ответила Мирей. — Почему ты сказала ей быть осторожной? — спросила Луноа с недоумением. — Распределение товаров возможно только тогда, когда дороги в порядке, что позволяет экономике процветать. Ты понимаешь это, да, Луноа? — Да, мисс Элли. Правильное распределение повышает уровень жизни и побуждает людей покупать больше. Это улучшение увеличивает спрос, поэтому купцы и искатели приключений стекаются из других территорий в поисках прибыли. Затем территория собирает больше налогов и процветает. Вот почему лорды должны заботиться о своих дорогах, верно? — Это был идеальный ответ, — похвалила я, погладив ее по голове. Она запомнила мои уроки. — Можешь ли ты предположить, что происходит, когда дороги в плохом состоянии? — спросила я. — Хм... — начала Луноа. Через несколько мгновений она медленно ответила: — Товары не текут хорошо, так что... хм... Ну... сельские и отдаленные районы... не могут получить то, что им нужно? — Верно. Что еще? — Фермерам может быть трудно доставлять свои продукты в города, и транспорт становится дороже, так что... О! Я знаю! Еда, лекарства и другие повседневные нужды становятся дороже для всех! — Правильно, — кивнула я. — Возьмем, к примеру, соль. Этот район находится так далеко от моря, что людям не остается выбора, кроме как импортировать каменную соль из соседних территорий. Хотя транспортные расходы высоки, дальнейшее их увеличение приведет к резкому росту цен на соль. Тем не менее, люди не могут перестать покупать соль, верно? Вместо этого они будут экономить и отказываться от предметов роскоши, что нанесет удар по экономике. Естественно, соль и другие подобные товары первой необходимости станут еще дороже в сельской местности. Фермеры, которые не могут сводить концы с концами или покупать их, обратятся к преступности. Это заставляет купцов нанимать охрану, что увеличивает цены. Это порочный круг. — Понятно... Почему же лорд этой территории не поддерживает дороги? — поинтересовалась Луноа. — Возможно, ему все равно на свою территорию, или он экономит на расходах на содержание, чтобы сэкономить деньги. В любом случае, он глупец. Как всегда, массы расплачиваются за глупость своего правителя. Хотя я не раз говорила, что король Халдории Булат — человек с мышцами вместо мозгов, он, по крайней мере, не был небрежным правителем. Он осознавал свои ограничения и знал, как делегировать полномочия или искать совета. Этот человек не совершал бы ошибок, пока у него были компетентные советники. Фриде, однако, был совсем не похож на своего отца. Он не только был глупцом, но и становился тираном. Люди Халдории, несомненно, будут страдать, когда он взойдет на трон. Хотя, честно говоря, мне уже все равно на судьбу граждан. Я просто надеюсь, что купцы, которые хорошо ко мне относились, будут в порядке. Ну, купцы — живучие. Я уверена, что они справятся, — подумала я. Согласно информации от моих шпионов в королевской столице, большинство купцов, с которыми я была близка, уже нашли причины покинуть страну после моего изгнания или готовились к этому. — Тогда, когда ты сказала Мирей быть осторожной, это было потому, что... Стрела пронеслась по воздуху, и я оттолкнула Луноа от опасности. Она вскрикнула и чуть не упала с повозки. Я поддержала ее и взглянула на Мирей, которая отбила стрелу кинжалом. Когда лошади заржали и остановились, из кустов вышли вооруженные люди. — Это было потому, что солдаты никогда не патрулируют эти заросшие дороги должным образом, поэтому разбойники берут их под контроль и делают, что хотят. — Вы живете опасно, девочки, — усмехнулся один из мужчин. — Не подумали взять с собой охрану? Не боитесь столкнуться с такими, как мы? — М-Мисс Элли... — прошептала Луноа, дрожа от страха. Я снова погладила ее по голове и сказала: — Все в порядке. Все будет хорошо. — Затем я спрыгнула с повозки и добавила: — Мирей, защити ее. — Да, мисс. Мирей взяла Луноа на руки и тоже спрыгнула. Она шагнула вперед, готовая защитить Луноа и повозку. — Только посмотрите на это! Будешь сражаться с нами в одиночку, девочка? — спросил коренастый мужчина, когда я приблизилась. — Буду. Ты недоволен мной? — сказала я. — ХА-ХА-ХА-ХА!!! У тебя есть смелость! Не волнуйся, мы позаботимся и о твоих друзьях. Какая вульгарная улыбка. — Правда? Я взмахнула пальцем, и четыре острых ледяных шипа выросли из земли, пронзив лучников. Заклинание, которое я использовала, называлось Ледяная Игла. — Что?! — Тихая магия?! Она — маг высокого уровня! — Черт! Окружите ее! Не дайте ей использовать магию! — закричал лидер. По его команде люди бросились на меня с мечами в руках. — Хорошая попытка, — сказала я, обнажая меч. — Жаль, что это вас не спасет. Я взмахнула мечом один раз и разрезала троих мужчин пополам, прежде чем они успели понять, что происходит. Мой рапир, Флюгель — Крылатый Клинок — был национальным достоянием Халдории, которое годами пылилось в королевской сокровищнице, прежде чем его предложили мне в качестве награды за отражение Империи во время войны. Это был самый острый магический меч, который я знала, созданный из материалов небесного дракона. Хотя клинок был настолько тонким, что сквозь него можно было видеть, он мог резать мифрил, как масло. Но за это замечательное свойство приходилось платить — Флюгель был крайне хрупким и не мог использоваться для парирования. Если я не была осторожна, он мог разлететься на куски. Только лучшие фехтовальщики могли владеть этим сокровищем, и использовать его против простых разбойников казалось расточительством. Ну что ж... — Что за черт?! Черт возьми! — воскликнул один из мужчин, в то время как другой закричал. Вид того, как их товарищи умирают в мгновение ока, вывел их из равновесия. — Все еще стоите? Как впечатляюще, — насмешливо сказала я. Я собрала ману у своих ног и прыгнула вперед. Мое заклинание, Быстрое Движение, позволяло мне двигаться быстрее, чем глаз может увидеть. И я сократила дистанцию с вульгарным разбойником, который только что ругался. — Что? — он издал глупый звук с идиотским выражением лица. Я увековечила его выражение, отрубив ему голову. Остался один. — П-П-Подождите! Стойте! Пожалуйста! Вы победили! Я сдаюсь! — Правда? — сказала я. — Я просто фермер! Я не мог позволить себе жить с такими налогами и... — Можешь не оправдываться. Ничто из того, что ты скажешь, не изменит факта, что ты преступник. Как купец, я не могу просто так прощать разбойников, верно? — Нет! П-Подождите! Я больше никогда ни на кого не нападу! Обещаю! Пожалуйста... Я перерезала ему горло, не слушая его бред. Кровь брызнула, когда слабые булькающие звуки вырвались из его горла. Через несколько мгновений агонии он наконец умер. Я повернулась и проверила, как дела у Мирей и Луноа. У ног Мирей лежали два мертвых разбойника, но она и Луноа выглядели невредимыми. — Э-Это конец? — спросила Луноа. — Да. Ты ранена? — Н-Нет... Эм... Вы... у-убили их? — Да, Луноа. Разбойники — это как гоблины и орки. Они используют силу, чтобы отобрать плоды труда купцов, а иногда и их жизни. Другие пострадают, если ты отпустишь их из жалости, поэтому всегда убивай разбойника, если есть возможность. Со временем я научу тебя сражаться. Ты должна быть достаточно сильной, чтобы защитить себя. Я надеюсь, что, когда придет время, ты не будешь колебаться. — Х-Хорошо. Как только мы разобрались с телами разбойников, мы сели в повозку и отправились дальше. ◇ Чуть позже полудня на следующий день Мирей внезапно позвала меня: — Мисс Элли. Я прервала урок, который давала Луноа. — Что такое? — Пожалуйста, посмотрите, — ответила она. Я последовала за ее взглядом и заметила, что кто-то машет нам вдалеке. — Она пытается поймать попутку, верно? — сказала я. Иногда люди пытаются поймать попутку, когда не могут найти карету, которая отправляется в удобное время, или слишком бедны, чтобы заплатить за нее. Они начинают путешествие пешком и пытаются поймать попутку по пути, предложив небольшую сумму денег. Искатели приключений и наемники даже предлагают охранять караван взамен. Разбойники иногда притворяются попутчиками, чтобы заманить людей, поэтому большинство путешественников никогда не останавливаются для них. — Пожалуйста, останови повозку, Мирей, — сказала я, немного подумав. Я была вполне уверена в своих и Мирей боевых способностях, но нам нужно было беспокоиться о Луноа. Обычно я не позволила бы подозрительному мужчине присоединиться к нам. Однако попутчица была молодой женщиной, чья одежда указывала на то, что она была членом духовенства. Я не могла проигнорировать сестру Церкви Ибриса, верно? ◇ — Фух! Вы, ребята, просто спасители! Я уже начала думать, что мне придется идти пешком до столицы! — сказала наша новая спутница, почесывая голову. У нее была светлая каре, которая выглядела как золотые нити на солнце. — Не за что. Мы направляемся в ту же сторону, так что это не проблема, — сказала я. — Я безумно благодарна! Бог, должно быть, послал вас мне на пути! Тида, как она представилась, была дружелюбной сестрой с очень непринужденной манерой речи. Хотя она не выглядела на свой возраст, она уже была совершеннолетней, и я была шокирована, узнав, что мы одного возраста! — Извините, но у меня сейчас не так много с собой... Я хотела бы как-то отблагодарить вас за то, что подвезли, но... — она замолчала. — Не беспокойтесь, сестра, — сказала я. — Я никогда не возьму деньги у члена духовенства за что-то подобное. Если вы не против, скажите, вы — странствующая сестра? — Что-то вроде того, да! Именно. Я побывала в нескольких соседних деревнях. Так что подумала, что пора сменить обстановку. Странствующие священнослужители путешествовали по земле пешком, посещая отдаленные деревни, чтобы лечить людей своим магическим исцелением. В таких местах не было врачей или аптекарей, не говоря уже о магах, способных исцелять. В большинстве случаев зелья деревенских старейшин были единственным подобием лекарства, которое они могли получить. Поэтому странствующие священнослужители были желанными гостями. Редко можно было увидеть сестру, взявшую на себя такую роль, хотя это и не было чем-то неслыханным. — Я восхищаюсь вашей преданностью, сестра. Все же я не могу поверить, что мы одного возраста. — Не может быть! Вы удивительны, мисс Элли! Я не могу поверить, что вы возглавляете фирму в таком юном возрасте! О, и не нужно быть такой вежливой! Просто зовите меня Тида! — Вы уверены? Тогда я так и сделаю. [[image:/storage/reader-images/4931073f08ba1366e1567b61aa64c048e3ef5358.jpg]] ◇ Мы проехали через две деревни после того, как подобрали Тиду, и приближались к следующей территории, когда нас снова окружили разбойники. — Опять разбойники? — вздохнула я. — Боже, лорд этого места совершенно некомпетентен. Я была в ужасном настроении, когда вышла из повозки. — Мирей. Защити Луноа и Тиду, пожалуйста. — Конечно, мисс, — ответила Мирей. — Не нужно, не нужно. Я пойду с тобой, — выпалила Тида. Я уже хотела спросить Тиду, уверена ли она, но остановилась, вспомнив, что она путешествовала одна все это время. Если она выжила до сих пор, вероятно, могла постоять за себя в бою. И я кивнула. Затем активировала Быстрое Движение и бросилась на первого врага. Я ударила разбойника в солнечное сплетение ножнами, и он потерял сознание. — Ты, сука! — зарычал другой разбойник. Я отрубила ему руку одним быстрым ударом клинка, а затем отправила его в полет. Он упал на землю и тоже потерял сознание. Сражаться таким окольным путем было утомительно, но я не могла просто убивать людей на глазах у сестры. Одна из заповедей Церкви Ибриса гласила: «Не убий». Хотя я не думала, что кто-то осудил бы меня, если бы дело касалось жизни и смерти, я все же хотела быть осторожной и не убивать никого, если можно было этого избежать. Очевидно, я бы убила, чтобы защитить себя, если бы была в опасности, даже перед священнослужительницей. Я ударила последнего нападавшего, пока он не потерял сознание, и посмотрела на Тиду, чтобы проверить, как она справляется. — Умри, ты, отброс!!! Я ниспосылаю на тебя божественную кару! По воле Бога, прими это! — Тида использовала свой железный посох, чтобы раз за разом бить разбойника по голове. Я вернулась к Мирей и Луноа и прошептала: — Он уже мертв, да? — Давно, — ответила Мирей. Череп мужчины был раздроблен, и он дергался с каждым ударом. Я посмотрела на другие трупы, которые она оставила после себя, и заметила, что содержимое их черепов вылилось на траву. Они все были мертвы. Учитывая ее тонкие руки, Тида, скорее всего, использовала магию для усиления физической силы. Ее посох пробивал кости мужчин, как будто это были прутики. — Фух! Я закончила с моими! — воскликнула она. — Хорошая работа... — сказала я. — О боже! Вы никого не убили, мисс Элли! Как так? Вы пацифистка в душе? — Не совсем... — Ах! Вы, возможно, сдерживались из-за меня? Простите, что помешала вам! — сказала Тида с неловкой улыбкой, прежде чем направиться к разбойникам, лежащим без сознания на земле. — Разбойники — это угроза безопасности, однако. Они нападут на других, если мы их отпустим, так что вы можете их убить. Вы не против, если я прикончу их за вас? — Нет... совсем нет. Она опустила посох на каждого из них, одного за другим. Когда она добралась до последнего, мужчина слабо застонал и открыл глаза. Должно быть, я слишком сдерживалась, подумала я. — Ох, ох. Ты выбрал ужасное время, чтобы очнуться, — сказала Тида. Мужчина огляделся и закричал: — П-Подождите! Пожалуйста, подождите, сестра! Я обещаю, что исправлюсь! Я посвящу себя помощи другим, пожалуйста! Дайте мне шанс стать лучше! — Не получится, — сказала Тида, отказываясь слушать умоляющего мужчину. — Почему нет?! Я слышал, что Церковь Ибриса всегда дает грешникам второй шанс! Пожалуйста! Смилуйтесь! — Бог милосерден, как вы говорите. Люди склонны грешить. Но Бог милостив и прощает тех, кто искренне раскаивается. — Т-Тогда... — Но разбойники в моей книге не люди. Милосердие Бога не распространяется на вас! — воскликнула она, поднимая посох над головой. — Нет... Стойте! — Прими Его гнев! — крикнула она, разбивая ему голову посохом. Битва закончилась именно так, поскольку Тида была сильна и не проявляла милосердия. Мы начали собирать трупы и забирать все полезные предметы, которые могли найти. Повторяющийся шум позади меня отвлек меня от моей доли работы, и я увидела Тиду. — Совсем чуть-чуть... — пробормотала Тида. Она, казалось, пыталась что-то вытащить. — Тида? Что ты делаешь? — спросила я. — А? Ах! Наконец-то! Смотрите! Я нашла что-то классное! — воскликнула она, показывая мне маленькую... вещь, покрытую кровью. — Это... золотой зуб? — спросила я, уставившись на него несколько секунд, пытаясь понять. — Ага! Никогда не думала, что найду что-то подобное среди этих дикарей! У них было довольно много денег, и их оружие было хорошего качества! Нам повезло! — Не уверена, что соглашусь... Я не могла не испытывать легкого отвращения к Тиде, которая с радостью показывала мне окровавленный зуб. Тем не менее, я создала Водяной Шар, чтобы она могла вымыть руки и золотой зуб, который взяла в качестве награды. ◇ — Еще один сюда, мэм! — Иду! — весело ответила Тиде собачья официантка. После того как мы покинули предыдущую территорию, мы вошли в хорошо ухоженное владение и больше не сталкивались с неприятностями. Мы даже добрались до довольно большого города, где нашли гостиницу и устроили ранний ужин. — Фух! Это то, что нужно! — сказала Тида. — Я никогда не могла насладиться своим элем в деревне! — Ты действительно должна пить столько? Ты же сестра, верно? — спросила я. — Все в порядке! Алкоголь — это вода жизни, которую дал нам Бог! Разве вы не слышали поговорку? И Бог сказал: «Пейте!» — Ты навлечешь на себя гнев Бога, знаешь ли, — предупредила я ее. Тида пила эль за элем так, как не подобало человеку в ее положении. Я также понятия не имела, как столько алкоголя вообще помещалось в ее маленьком теле. Хотя Церковь Ибриса явно не запрещала алкоголь, я никогда не знала, чтобы член духовенства пил так много на публике! — Чушь! Бог явил мне свою милость! Кроме того, мой кошелек буквально лопается благодаря разбойникам, которых Он послал на мой путь! — О боже, ты уже все продала? — спросила я. — Конечно! Как только мы сюда прибыли! У меня было немного времени, пока вы бронировали гостиницу. Должна сказать, это принесло немало денег! О, и не беспокойтесь о вашей доле. Я отдам ее вам позже! — Не нужно. Можешь оставить деньги себе, Тида. — Ч-Что?! Вы уверены?! — Конечно. Считай это пожертвованием. — М-Мисс Элли!!! — закричала Тида, бросаясь на меня и заливаясь слезами. — О-Отойди! Ты испачкаешь меня соплями! — пожаловалась я. Мирей и Луноа наблюдали за нашим балаганом, пока ели. — Мисс Элли, кажется, веселится, — сказала Луноа Мирей. — Ты права. Раньше у нее были конкуренты, и у нее никогда не было друзей ее возраста. И поэтому она всегда скрывала свои чувства за жесткой маской. Но в последнее время мне кажется, что она наконец начала улыбаться от всего сердца, — сказала Мирей. — Попробуй это, Луноа. — Это так вкусно! — В этом супе томились буглос и фаршированные кишки, но секретный ингредиент — сок миики. В этом городе выращивают особый сорт плодов миики. — Так вот откуда этот вкус... Я слышала, что они не очень распространены за пределами своих регионов из-за того, что легко повреждаются из-за высокого содержания воды. — Мне нравится запах, — прокомментировала я. — Это мог бы быть приятный аромат для нашей косметики. Я посмотрю, смогу ли купить пару плодов позже, чтобы провести несколько экспериментов. Наша шумная компания продолжала есть и болтать до позднего вечера. ◆ — Ваше Высочество! Пожалуйста, пересмотрите свое решение! — воскликнул чиновник, врываясь в кабинет принца Фриде с предложением в руке. Фриде уставился на него, жуя печенье из самой известной кондитерской в столице. — Какой шум... О чем ты говоришь? — спросил он. — О вашем предложении, Ваше Высочество! — ответил чиновник, подавая бумаги Фриде. — О распределении еды? В чем проблема? Мы делаем это все время! — Ваше Высочество... Вы видели бюджет? Реализация этого плана мгновенно опустошит государственную казну! — Ты преувеличиваешь. Та женщина раньше распределяла еду каждую неделю, разве нет? — Леди Элизабет финансировала эти кампании сама. Она никогда не использовала деньги казны, если только не выполняла приказы Его Величества. И она также старалась предоставить бедным работу, чтобы они могли сами себя обеспечивать. Благотворительность — это не просто раздача еды без должного планирования! — Какая мука! Пусть тогда голодают! — В-Ваше Высочество, пожалуйста, подождите! — Заткнись! — зарычал Фриде, выбегая из своего кабинета. Чиновник глубоко вздохнул. ◇ Колеса повозки продолжали крутиться, пока мы приближались к внушительным воротам. Мы едва могли разглядеть всю столицу даже с вершины небольшого холма, на котором находились. Луноа смотрела с изумлением на город и его высокие защитные стены. Она никогда не покидала виконтство, так что впервые видела такой большой город. Пока она управляла повозкой, она передала поводья Мирей, чтобы присоединиться к Тиде и мне сзади. Несмотря на ее ограниченный опыт вождения, она справлялась хорошо на прямой дороге. Многие люди выстроились перед воротами. Нашей группе, как и им, предстояло пройти проверку личности, чтобы войти в город. У ворот стояло много стражников, и проверки проходили быстро. Вскоре настала наша очередь. — Следующие. — Здравствуйте, — сказала Мирей, продвигая повозку вперед. — Мы купцы из виконтства Лебрик. — Ваши гильдейские карточки, пожалуйста. Члены гильдии получали карточки, чтобы подтвердить свою принадлежность. Таким образом, Мирей, Луноа и я показали ему свои. — Ах, я сестра Ибриса, — сказала Тида, доставая амулет с гербом церкви. — Они подобрали меня по пути. Людям часто приходилось платить налог за вход в город, где они не жили. Члены гильдии были освобождены от этого правила. Мы платили ежегодный взнос в гильдию, и часть этих денег шла в имперскую казну, чтобы покрыть налог заранее. В результате мы могли свободно путешествовать без дополнительных сборов. Тида, как сестра Ибриса, также была освобождена от некоторых налогов, включая этот. Мы вошли в имперскую столицу и вскоре оказались на главной площади. Тида спрыгнула с повозки и сказала: — Ну что ж, пора прощаться. Спасибо за все! — Спасибо за то, что скрасила наше путешествие, — сказала я. — Надеюсь, мы встретимся снова, мисс Тида, — сказала Мирей. — Береги себя! — добавила Луноа. Тида весело помахала и убежала. Затем мы заселились в наше жилье — прекрасный отель в центре города. Я села на диван, чтобы перевести дух, и дождалась, пока Луноа принесет мне чашку чая, прежде чем обсуждать наши планы. — М-Мисс Элли, — начала Луноа. — М-Мы действительно можем остановиться в таком роскошном отеле? Я... — Привыкай, — прервала я ее. — Мы здесь по делам, помнишь? Люди будут смотреть на нас свысока, если мы остановимся где-то дешевом. Кто знает, кто за нами наблюдает и когда? — О, я поняла... — Мы выйдем сегодня? — спросила Мирей. — Нет, давайте используем оставшийся день для отдыха. Мы встретимся с нашими товарищами, которые прибыли раньше нас, завтра. О, и мы свяжемся с лордом Лукасом. Он должен быть в столице в данный момент. — Поняла, мисс. Мы провели день и вечер, отдыхая в нашем номере. На следующий день мы проснулись и приготовились встретиться с нашими коллегами. — Я ждал вас, мисс Элли, — поприветствовал пожилой джентльмен, постучав в дверь. Несмотря на то, что я с ним не связывалась, он понял, что я прибыла. Арно Лэнгли, мужчина с зачесанными назад седыми волосами, был одет в безупречный костюм дворецкого без единой складки. Он служил знатной семье Королевства Халдория долгое время, пока его хозяева не скончались во время эпидемии. Титул перешел к их дальним родственникам, но новый глава семьи отказался оставить Арно на службе, сославшись на его возраст. Я наняла его после того, как он остался без работы. В королевстве он управлял зданием моей фирмы. Я сказала Арно отправиться в имперскую столицу и подготовить почву, пока я не приеду, когда покидала королевство. Но я еще не сообщила ему о моей новой личности — Элли Лейс. Ему явно не нужно было, чтобы я это объясняла. Как всегда, он был очень компетентным человеком. — Мисс Элли, я подготовил подходящий выбор зданий для вашего просмотра. Я также отправил кого-то, чтобы запросить встречу с лордом Лукасом Лебриком для вас. — Вы, как всегда, эффективны, — похвалила я его. — Посланник, которого вы отправили к лорду Лукасу, не вернется сразу, так что давайте сосредоточимся на поиске недвижимости. Здание фирмы станет лицом Traitre в столице, а это значит, что мне нужно сделать правильный выбор. Я надеялась приобрести два здания: одно — офис, где я также буду проживать и проводить встречи, а другое — магазин, куда клиенты могли бы заходить. В обоих случаях эти места должны были выглядеть хорошо и положительно отражаться на фирме. Для последнего важным было удачное расположение. — Это прекрасное здание, — прокомментировала я. Риелтор, которого вызвал Арно, показал мне большой особняк в богатом районе, близко к дворянскому кварталу, где жили дворяне мантии и феодальные лорды. Хотя особняк не был построен в центре этого района, он все же находился в выгодном месте. Как я слышала, раньше это была загородная резиденция барона, который расстался с ней, потому что не мог оплачивать ее содержание. Хотя оно требовало некоторого ремонта и превышало бюджет, который я изначально установила, оно того стоило. Такие хорошие возможности выпадали нечасто. После беглого осмотра я сообщила риелтору, что хочу купить дом. Он был удивлен, увидев, как молодая девушка мгновенно принимает решение о такой дорогой недвижимости, но быстро улыбнулся и занялся моим запросом. Теперь, когда мы уладили вопрос с моим жильем-офисом, мне нужно было найти здание для фирмы. Я продавала косметику и туалетные принадлежности, и моей основной целевой аудиторией были дворянки. В будущем я надеялась разработать продукты, которые могли бы покупать и простолюдины, но пока я сосредоточилась на более состоятельных клиентах, которые могли легко позволить себе мои товары. Из-за этого Арно выбрал большое здание, расположенное рядом с дворянским кварталом, чтобы мы могли превратить его в магазин высокого класса. Учитывая размер и местоположение, я не могла не думать, что это дорого. Здание раньше было домом для бизнеса и роскошного отеля. В нем было достаточно места для парковки карет и впечатляющее количество комнат. Дворяне не любили ходить по магазинам, как это делали простолюдины. Они либо вызывали продавца к себе в резиденцию, либо ожидали, что их проведут в отдельные комнаты и будут обслуживать. Поскольку мы надеялись привлечь дворянских клиентов, наличие отдельных комнат было бы очень удобно. Я подписала контракт, попросила риелтора порекомендовать хорошего подрядчика для ремонта и вернулась в отель. Посланник, которого отправил Арно к Лукасу, вернулся с ответом. Лукас выделит мне время завтра. — Это значит, что сегодня у нас будет свободный день, — сказала я. — Я займусь покупкой мебели, — сказал Арно. — Отлично, спасибо. Арно, несомненно, мог справиться с этим сам, так что я просто передала ему мешочек с золотыми монетами. — Что будем делать остальные? — спросила я. — Есть идеи? — У меня есть просьба, мисс. Мне бы хотелось нанять помощников. — Почему? — Хотя у нас много сотрудников, нам отчаянно не хватает прислуги. — Прислуги? — Действительно, нам понадобятся люди, чтобы ухаживать за вашей резиденцией в столице. Кроме того, вам понадобится личный слуга. Я бы хотела делать это сама, но боюсь, что у меня не будет времени заботиться о вас с расширением Traitre, мисс, — объяснила Мирей. — Я бы хотела найти кого-то, кто мог бы помочь мне сначала, а потом мы сможем позаботиться об остальной прислуге. — Верно, — сказала я. — Нам определенно понадобится больше людей. Мирей была блестящей и идеальной в роли моей горничной. Однако она была незаменимым работником для фирмы. Поэтому она не могла быть рядом со мной круглосуточно. Я не особо задумывалась об этом, но Мирей, очевидно, да. — Мы могли бы разместить объявление о вакансии в Гильдии купцов, — предложила я. — Я не против сделать это для прислуги, которая будет работать под руководством Арно. Однако я бы волновалась, если бы рядом с вами весь день был совершенно незнакомый человек. — Понимаю... — Могу я предложить купить раба? Рабы были работниками, которых можно было купить и продать. Магический контракт предотвращал их предательство, что успокоило бы Мирей. — Раба, хм? Рабов можно было разделить на две основные категории. Первыми были рабы-преступники, совершившие мелкие правонарушения и часто работавшие на рудниках в течение ограниченного срока. Тем временем те, кто совершал серьезные преступления, лишались гражданских прав и были вынуждены выполнять опасные задачи до самой смерти. Многих даже использовали для испытания новых лекарств. Рабы-должники были людьми, которых продали или которые продали себя, потому что не могли выплатить долги. В отличие от рабов-преступников, их гражданские права строго защищались законом. Убийство или преднамеренное доведение их до смерти преследовалось так же, как любое другое убийство. Рабовладельцы были юридически обязаны сохранять жизнь своим рабам... на бумаге, конечно. В большинстве случаев, если кто-то не убивал своего раба жестоко, у него не было бы проблем. Очевидно, я не собиралась делать ничего подобного. Я согласилась с Мирей, что раб звучал как хорошая альтернатива. — Хорошо, давайте посетим магазин рабов. ◇ Мирей и я пообедали в отеле, прежде чем отправиться в район, где находилось большинство магазинов рабов. Он был близко к трущобам, известным своей опасностью, так что Луноа крепко держала Мирей за руку. Мы вошли в первый попавшийся магазин. Владелец поприветствовал нас и провел экскурсию, показывая десятки рабов, запертых в маленьких, грязных клетках. Условия были далеки от санитарных, и я с первого взгляда поняла, что их едва кормили; они были кожа да кости. Мы обе понимали, что так устроен мир, и что в каком-то смысле рабство было страховкой. Однако то, как обращались с этими людьми, произвело на Луноа такое впечатление, что она спряталась за спину Мирей и отводила глаза все время. — Спасибо за ваше время, — сказала я владельцу, когда мы уходили, — но я хотела бы подумать. — Мы не нашли подходящего человека, — сказала Мирей. — Большинство рабов — это дети, проданные своими родителями, или работники, потерявшие работу. Нам будет трудно найти выдающиеся таланты. — Я уверена, что талантливые люди иногда становятся рабами. Но их будет нелегко найти, как вы сказали. — Давайте попробуем другой магазин, — предложила я. — Луноа, ты в порядке? — Я-Я в порядке... — пробормотала Луноа. Я нежно погладила ее по голове, пока мы шли к следующему магазину. Хотя мы попробовали несколько магазинов, мы не смогли найти никого, кто нам понравился. Солнце уже начало садиться, когда мы добрались до последнего магазина в нашем списке. Он был совсем не похож на другие места, которые мы посетили. Витрина была аккуратной и чистой, и у двери стояли два охранника в доспехах. Я не сразу заметила, но у обоих были отметины на шее — они были рабами. В отличие от рабов, которых мы видели в других магазинах, они были мускулистыми и выглядели здоровыми. — Добро пожаловать в коммерческую фирму Седрика, — приветствовал охранник. — Мы — магазин рабов. Чем могу помочь вам сегодня? Я не ожидала, что такой крепкий мужчина будет говорить так вежливо, и это застало меня врасплох на секунду. — Мы ищем раба, — ответила я. — Конечно, мисс. Я пойду за кем-то, кто покажет вам внутри, подождите, пожалуйста, минутку. Пока я наблюдала, как охранник входит в магазин, я повторяла имя «Седрик» в голове, пока вдруг не вспомнила, где слышала его. Это был бизнес Седрика Луинса, Воспитателя. Седрик Луинс был членом Совета Гильдии купцов Империи Ютиар, состоящего из семи выдающихся купцов, которые держали финансовый мир в своих руках. Их влияние достигало самого сердца правительства, делая их более могущественными, чем многие дворяне. Гранд-мастер гильдии и глава совета был граф Альберт Гайд, Провидец. Другие в совете включали величайшего кузнеца империи, Гайена Драфана, известного как Божественный Мастер; магната гостиниц, Лоттона Флайвока, Ясновидящего; финансиста, который пугал дворян, Дарка Хокинса, Главу; гениального врача с востока, Юуку Кусуноки, Тьму; королеву кварталов красных фонарей, Хильду Каллард, Серебряную Бабочку; и торговца рабами, который даже поставлял рабов в императорский дворец, Седрика Луинса, Воспитателя. Охранник вернулся с горничной. — Прошу прощения за ожидание. Пожалуйста, следуйте за мной, — сказала горничная, изящно поклонившись, прежде чем провести нас внутрь магазина. У горничной также была отметина раба у основания горла. Она провела нас в роскошно украшенную гостиную и предложила сесть на диваны. Затем она принесла нам черный чай. Ее чай был из хороших листьев, и насыщенный вкус показывал, что она была искусна в заваривании чая. Через короткое время в дверь постучали. Горничная открыла ее, и вошел мужчина. — Мне ужасно жаль, что заставил вас ждать, — сказал он с мягкой улыбкой. — Я Седрик Луинс, глава этой компании. Я не могла не удивиться, так как не ожидала, что Воспитатель лично встретит нас. Когда я открыла рот, чтобы представиться, Седрик сказал: — Приятно познакомиться, мисс Элли Лейс, мисс Мирей Катарина и мисс Луноа Карлтон. Хотя у Воспитателя была спокойная улыбка, я вдруг почувствовала, что не стоит недооценивать этого человека. — Как вы знаете наши имена? — спросила я. Выражение лица Седрика не изменилось, когда он ответил: — Как я мог не слышать о Traitre и ее удивительном росте? Вы превратились из маленького бизнеса в мощную компанию менее чем за год. Хотя виконтство Лебрик далеко от столицы, такие достижения неизбежно порождают слухи, не так ли? — Правда? Я польщена, что такой известный купец, как вы, слышал обо мне. — Я тоже польщен, так как наконец могу встретиться с вами, мисс Элли, — сказал он, протягивая руку. Я пожала ее, возвращая его улыбку. Мы скрывали свои истинные намерения под улыбками и парой любезностей. Я давно не испытывала этого, и это было немного ностальгически. Я действительно сомневалась, что член совета был заинтересован в маленькой фирме, которая работала только в виконтстве на окраине Империи Ютиар. Седрик следил за мной по другой причине, и я могла думать только об одной: он знал, кто я на самом деле. Он не дал никаких намеков, однако. Вместо этого он быстро перевел разговор на цель моего визита: — Итак, какой раб вам нужен сегодня, мисс? Мирей взяла на себя и объяснила ему, что мы ищем. — Понятно. Значит, вам нужен кто-то, кто будет служить и помогать мисс Элли. — Именно так. Любая раса подойдет, но раб должен быть девушкой. И мисс Элли часто путешествует, так что кто-то достаточно сильный, чтобы следовать за ней, будет плюсом. — Хорошо, понял, — сказал Седрик. — Я подготовлю несколько рабов, которые подходят под это описание, подождите, пожалуйста, минутку. — Он поклонился и вышел из комнаты. Мы наслаждались чашками чая, а также некоторыми сладостями, которые принесла горничная, пока ждали. В конце концов, Седрик вернулся. — Все готово. Не могли бы вы последовать за мной? — Конечно, ведите, — сказала я. Мирей, Луноа и я последовали за Седриком по коридорам фирмы, изысканно украшенным картинами и скульптурами. Я могла сказать, что они тщательно убрали это место. Несколько больших комнат без дверей соединялись с коридором, так что мы могли видеть, что внутри. В первой несколько детей — рабов, как я предположила — сидели за партами и слушали пожилого раба, который вел урок арифметики. В другой комнате группа девушек училась шитью у пожилой женщины. Я заглянула в одно из окон во двор и увидела группу крепких мужчин, которые размахивали мечами в унисон. Их одежда была простой, хотя мужчины были ухожены, с аккуратно подстриженными волосами и бородами. — Ваш способ обращения с рабами сильно отличается от того, что я видела в других фирмах, — сказала я. — Большинство фирм стремятся снизить затраты, чтобы увеличить свою прибыль. У меня другой подход, в котором я увеличиваю ценность рабов, обеспечивая их хорошее образование, — сказал Седрик. — Я уверен, что любой согласится, что образованный раб, который умеет читать и считать, стоит больше, чем невежественный. То же самое касается любого другого навыка, так что моя цель — убедиться, что каждый раб, проходящий через мою компанию, раскрывает свой полный потенциал. В конце концов, хотя рабы — это товар, они не вульгарные инструменты. Они — люди. Только когда вы гарантируете, что они здоровы, правильно обучаете их и предоставляете им хорошую среду, где они могут процветать, они могут оправдать свою истинную ценность. Естественно, наши цены выше, чем у конкурентов, но я рад сказать, что многие понимают эту ценность. Идеи Седрика были новаторскими. Он пытался отойти от представления, что рабы должны быть неквалифицированными работниками, и я считала его логику здравой. Качество его рабов доказывало себя много раз, и это стало его брендом. Некоторые из его конкурентов, должно быть, думали о копировании его бизнес-модели, но обучение рабов было дорогим. Конкурировать с фирмой Седрика казалось невозможным, если у вас не было огромных средств. — Сюда, пожалуйста, — сказал Седрик, ведя нас в простую комнату с несколькими предметами мебели — столом, окруженным стульями. Как только мы сели, вошла молодая женщина. Она, казалось, была рабыней, которую Седрик подготовил для нас. После того как мы закончили интервью с ней, ее место заняла другая девушка. Мы повторили этот процесс несколько раз. Рабыни были одеты в хорошую одежду и вели себя с достоинством, которого никогда не ожидаешь от раба. Должно быть, они прошли обучение, чтобы обслуживать клиентов, подумала я. — Это последняя, — сказал Седрик, когда в комнату вошла юная девушка. Она не казалась старше Луноа — возможно, около десяти лет. Девушка поклонилась нам, хотя была немного скованной по сравнению с другими. Ее кошачьи уши дрожали, а хвост неконтролируемо вилял, показывая, что она, вероятно, нервничала. — М-М-Меня зовут М-Миша Тейл, — выпалила кошкин. Она покраснела и задрожала, вероятно, смущенная тем, что запнулась. [[image:/storage/reader-images/807a8a7d8f6926aef5ce5807ac32ad59bcac83b3.jpg]] Всегда будучи отличным продавцом, Седрик сразу же вмешался, чтобы помочь ей. — Прошу прощения за нее, — сказал он. — Это ее первая встреча с клиентами лицом к лицу, так что она, кажется, нервничает. Как вы можете видеть, она еще молода и не имеет опыта по сравнению с другими рабынями, которых вы видели. Однако я могу заверить вас, что она быстро учится. Поскольку она кошкин, у нее не так много маны, и она может использовать только Физическое Усиление. Тем не менее, ее физические способности фантастические. Она справится с путешествиями без проблем. Я бы не рекомендовал использовать ее как телохранителя, хотя она достаточно хороший боец, чтобы защитить себя. — Интересно. Есть ли у нее боевой опыт? — Ее родители были торговцами и, видимо, учили ее фехтованию во время своих путешествий. Мы обучали ее дальше после того, как она стала рабыней. По словам ее учителя, она примерно на уровне начинающего искателя приключений. Очевидно, на Мишу и ее родителей напали разбойники. Ее отец погиб на месте, а мать была тяжело ранена. Разбойники забрали все их деньги, что вынудило Мишу взять в долг, чтобы оплатить лечение матери. К сожалению, она не выжила. Оставшись без вариантов, Миша сама пришла к Седрику, чтобы продать себя в рабство. В целом, ее навыки самообороны выделяли ее среди остальных девушек, которых я видела. У нее также было много потенциала для роста. Я взглянула на Мирей, которая кивнула в ответ. — Я возьму эту девушку, мистер Седрик, — сказала я. Я уколола палец иглой и коснулась отметины рабыни Миши. Затем Седрик активировал уникальное заклинание под названием Раб и передал владение Мишей от себя мне. — Все готово. Она ваша, — сказал он. — Большое спасибо. — Вы можете скрыть отметину на ее шее с помощью магии, если хотите. Отметина на рабах, принадлежащих работорговым компаниям, и рабах-преступниках должна быть видна всегда. Но хозяева частных рабов-должников могут скрыть ее, если только они не посещают императорский дворец. — Это приятно слышать, — сказала я, снова положив кончик пальца на отметину Миши. Я влила немного магии в нее, чтобы она исчезла. — Служи своей новой хозяйке как можно лучше, Миша. — Я-Я буду, мастер Седрик! Спасибо, что заботились обо мне до сих пор, — сказала Миша, кланяясь Седрику. Она, казалось, действительно это имела в виду. В отличие от рабов, которых я видела в других магазинах, было очевидно, что она уважает Седрика. Я вижу, Седрику удалось построить хорошие отношения со своими рабами, подумала я. Попрощавшись с Седриком, мы отправились обратно в отель. К тому времени, как мы добрались туда, солнце уже давно село. — Вы свободны делать что хотите до конца вечера, — сказала я. — Мирей, позаботься о Мише, пожалуйста. — Да, мисс, — ответила Мирей. — Я-Я с нетерпением жду работы с вами, м-мисс Мирей, — пробормотала Миша. — Взаимно. Я начну ваше настоящее обучение после того, как Арно закончит подготовку резиденции. Я научу вас тому, что вам нужно знать о Traitre, и как обслуживать мисс Элли. — Хорошо! Я оставлю обучение Миши Мирей и Арно, но мне нужно было придумать подходящую зарплату для нее. Хотя она была рабыней, и мне технически не нужно было платить ей зарплату, я могла хотя бы дать ей немного карманных денег. Ее продуктивность и мотивация упали бы, если бы я заставляла ее работать без выходных или зарплаты. Кроме того, если Миша окажется хорошей работницей, я не была бы против освободить ее от рабства и нанять как обычного сотрудника. Я легла спать и быстро заснула, думая о делах, которые мне нужно было уладить в ближайшее время. ◇ — Давно не виделись, мисс Элли. — Действительно, давно, лорд Лукас. На следующий день я посетила резиденцию Лебрика в столице, чтобы встретиться с Лукасом. — Прошу прощения, — сказала горничная, ставя перед нами чашки и тарелки с выпечкой. — О боже! — воскликнула я, заметив, что в моей чашке был самый неожиданный напиток. — Я не ожидала, что мне предложат кофе. Как редкость! — Я недавно оценил его по достоинству, — заметил Лукас. Кофе был популярным напитком на Южном континенте, его готовили из обжаренных кофейных зерен. Из-за климатических различий зерна не росли на этом континенте, что указывало на то, что Лукас, скорее всего, импортировал их. Обычно они стоили довольно дорого. — Если он вам не по вкусу, я прикажу приготовить вам чай, — предложил он. — Спасибо за заботу, но в этом нет необходимости. Я тоже очень люблю кофе. Я наслаждалась глубоким ароматом темного напитка, поднося его к губам. Богатая горечь и легкая кислинка наполнили мой рот, а через несколько мгновений я ощутила фруктовые нотки, скрытые в послевкусии. Мы обсудили погоду и наши недавние дела в рамках светской беседы, пока Лукас не перешел к сути. — Вчера у меня была аудиенция у императора. — Вы передали императорской семье мой подарок? — Конечно. Я дала Лукасу подарочные наборы для красоты, чтобы он передал их женщинам императорской семьи от моего имени. Для мужчин я подготовила средства для укладки волос и одеколон. Лукас продолжил: — Я отправил императору несколько писем, чтобы сообщить ему о вас, но он все же вызвал меня, чтобы услышать это лично... — Простите за беспокойство. — Ну, я не могу сказать, что не ожидал этого. Я подготовился к этому в тот день, когда решил помочь вам сбежать. — Могу я поинтересоваться, что император сказал обо мне? — Он решил пока присматривать за вами и ожидает регулярных отчетов. Однако он считает ваши действия на данный момент полезными для империи и не будет вмешиваться. — Я начинала волноваться, но это очень обнадеживает. Уверена, император не найдет во мне недостатков в будущем. В конце концов... я все еще намерена разгромить свою родину, способствуя процветанию империи. — Я нисколько в вас не сомневаюсь... ◆ Годвин Ютиар, человек, стоящий на самой вершине Империи Ютиар, вздохнул. Поздно вечером он отложил перо и потянулся, чтобы расслабить плечи. Он наконец закончил свою работу на сегодня. — Спасибо за ваш неустанный труд, Ваше Величество. Император кивнул и передал своему секретарю документ, который только что завершил. Он покинул свой кабинет и направился в жилые покои императорской семьи, сопровождаемый личной охраной. Каждый раз, когда он пересекался с горничной или солдатом, они останавливались, чтобы почтительно поклониться ему. И император каждый раз выражал благодарность легким взмахом руки, не останавливаясь, пока не достиг места назначения. — Можете идти, — сказал он своим охранникам. — Спасибо. — Да, Ваше Величество! Желаем вам доброй ночи! — воскликнули охранники с поклоном. Когда император вошел в гостиную, он обнаружил свою жену и дочь, поглощенных разговором. — О! Отец! — Ты хорошо потрудился, мой господин. — Да. Я очень устал! О чем вы обе говорили? — спросил император. — Мы говорили о шампуне, средствах для волос и ароматном бальзаме, которые виконт Лукас подарил нам ранее! — Действительно! Мы попробовали их, и они так отличаются от того, что мы обычно используем! Косметические продукты, которые привез молодой дворянин, глубоко впечатлили императрицу и принцессу. Эти комментарии напомнили императору о его разговоре с Лукасом. Год назад Лукас помог молодой леди из соседнего королевства бежать в империю. Какая же это была известная личность! Она не только была бывшей невестой кронпринца королевства, но и активно участвовала в государственных делах. Из того, что слышал император, власти ее родины объявили ее преступницей и неустанно искали. Было очевидно, что девушка была важным активом для них, и теперь она была в его руках. Согласно Лукасу, леди была одержима местью и в данный момент наращивала свои силы с этой единственной целью. Император не видел в этом проблем, так как ее стремление в конечном итоге принесет пользу империи. Острая боль в животе отвлекла его от мыслей, заставив его застонать. — Отец, с тобой все в порядке? — спросила принцесса. — Все хорошо. Можешь принести мне мое обычное лекарство? — спросил император. — Конечно, отец. Годвин был великим императором с сильным лидерством и решительностью — по крайней мере, так думали его подданные. На самом деле он был деликатным и чувствительным человеком. Все считали его амбициозным стратегом за расширение территории империи во время его правления. На самом деле большая часть его достижений была результатом удачи. В целом, Годвин не был ни хорошим, ни плохим императором. Он просто делал все возможное, чтобы сохранить земли, унаследованные от отца. По счастливой случайности Годвин приобрел территории после успешных контратак против стран, которые ранее нападали на него, или захватил заброшенные регионы, кишащие монстрами. Прежде чем он осознал это, империя стала огромным государством. — Ваше лекарство, отец. — Спасибо, — сказал он, проглотив его и запив большим стаканом воды. Гениальный врач с восточного архипелага, Юука Кусуноки, создала лекарство, которое он принимал. Теперь, когда он привык к нему, он не мог обходиться без него. — Если эта леди Элизабет станет сильнее, она, несомненно, принесет пользу империи. Но влияние Лукаса также возрастет, — пробормотал Годвин. Из входа раздался голос: — Отец, ты все еще беспокоишься о том, что отправил его на границу? — только что вошел сын Годвина, Окист. — Как я могу не беспокоиться? Отправить его туда было все равно что приказать ему стать щитом этой нации. Лукас, должно быть, обижен на меня. — Ты слишком пессимистичен, отец, — возразил Окист. — Хотя ты поставил его в трудное положение, ты также справедливо признал и вознаградил его достижения. Я уверен, Лукас это знает. — Ты так думаешь? — Безусловно. Кроме того, знакомство с Элизабет Лейстон пошло ему на пользу. Я слышал, что налоговые поступления его виконтства резко выросли за последний год. — Это правда, но... — Он также показал, что является великим правителем, так что я думаю, ты должен вскоре даровать ему более высокий титул, отец, — добавил он. — Ну... Возможно, ты прав. Годвин сел с семьей после того, как сын помог ему собраться с мыслями, и ему пришлось часами слушать о чудесах туалетных принадлежностей Traitre. ◇ Я осмотрелась, держа бокал вина, и заметила аристократов в ослепительных вечерних платьях. Прошло много времени с тех пор, как я общалась в высшем обществе. В отличие от времени в королевстве, у меня не было давления, связанного с судьбой нации, и я наконец поняла, насколько легкими и приятными могут быть вечеринки. — Мисс Элли, я бы хотела познакомить вас с некоторыми дамами. Могу я занять немного вашего времени? — Конечно, мадам, — сказала я. Светский сезон начался в столице, и я посетила одну из многих вечеринок, происходящих в это время, по приглашению баронессы Мелани. Она была одной из самых влиятельных дворянок виконтства Лебрик и имела хорошие связи в столице. Баронесса Мелани также была одной из лучших покровительниц Traitre с момента запуска бизнеса. Она даже несколько раз приглашала меня на свои чаепития в виконтстве. Услышав, что она и ее муж поедут в столицу на светский сезон, я попросила ее познакомить меня с местными дамами. К счастью, она с радостью согласилась и помогала мне рекламировать Traitre. — Мисс Элли! Мы так много слышали о вас от баронессы Мелани! — Я была так удивлена, увидев баронессу впервые за годы, только чтобы обнаружить, что она выглядит еще красивее, чем раньше! — Мы тоже хотели бы попробовать вашу косметику, мисс! После короткого представления тема перешла к косметике Traitre. Баронесса Мелани всегда была известна в высшем обществе своей красотой и любезными манерами, но в последнее время она стала еще красивее. Теперь, когда дамы знали ее секрет, они жаждали заполучить мои продукты. — Traitre находится в процессе открытия филиала в столице, — сказала я. — Но мы небольшая фирма и работаем по системе членства. Учитывая, что вы друзья баронессы, я поставлю вас в приоритет при приеме новых членов. — О! Правда? — Это так любезно с вашей стороны, мисс Элли. И спасибо, что познакомили нас с ней, мадам! — Я не могу дождаться, когда ваш магазин откроется! Наши производственные мощности были довольно высокими. Однако система членства позволяла нам повысить ценность наших продуктов, делая их редкими. Кроме того, это делало статус члена желанным и эксклюзивным, повышая интерес. Эта стратегия также позволяла нам отблагодарить баронессу Мелани. Дамы, получившие членство через нее, оказывались в долгу перед ней. Таким образом, она увеличивала свое влияние, что давало ей стимул продолжать рекламировать Traitre. — Я бы хотела отправить вам всем образцы наших продуктов, — сказала я с деловой улыбкой. Нужно было ковать железо, пока горячо. Сейчас было время гарантировать, что интерес дам к Traitre не угаснет. Хотя баронесса Мелани предложила отвезти меня домой в своей карете, я вежливо отказалась. Мои щеки горели от алкоголя, и я хотела прогуляться, чтобы протрезветь. Я шла по улицам столицы вместе с Мирей, наслаждаясь тем, как ночной бриз ласкал мою кожу. — Столица так спокойна в это время, — сказала я. — Это похоже на совершенно другое место без дневной суеты, — сказала Мирей. Мы сделали несколько крюков и оказались рядом с рынком. Днем это всегда было одним из самых оживленных мест в городе. Внезапно мы услышали крик мужчины: — Вернись, сука! — Ссора? — заметила я. — Даже в столице задние улицы далеки от безопасности, — сказала Мирей. — Эта женщина может быть в опасности... Давай посмотрим. Мне было бы плохо, если бы с ней что-то случилось, а мы ничего не сделали. — Но ваша безопасность... — Да ладно. Какие-то хулиганы никогда не смогут нам навредить. Ты же знаешь. — Хорошо... Я потащила Мирей в переулок. Мы оказались на маленькой площади, где группа хулиганов окружила молодую женщину. — Тебе некуда бежать, а? — Думала, мы тебя отпустим после того, что ты сделала?! — Мы продадим тебя в бордель, проклятая сука! Мирей и я шагнули вперед, готовые помочь ей, когда внезапно... — Вы начинаете меня раздражать! — крикнула девушка. — Что я сделала, а? — Притворяешься, что не знаешь? Ты жульничала! Вот что ты сделала! — Если не хочешь, чтобы мы тебя обидели, лучше верни деньги! — Какого черта?! У вас вообще есть доказательства, что я жульничала?! — воскликнула она. — Хватит притворяться! — зарычал один из мужчин, замахнувшись кулаком. Прежде чем он успел ударить ее, она нырнула в его объятия, подсекла ему ногу и раскрутила его в воздухе, пока не швырнула на землю. — Ай! — застонал мужчина от боли. — Ты, сука! Другой хулиган попытался напасть на нее, но она поймала его кулак в своей ладони. — Что за?! — закричал он в шоке. Он, казалось, не понимал, как это могло произойти, но Мирей и я видели ману, окружающую руку девушки. — Хм! — она пнула мужчину в живот. Он потерял сознание на месте. Увидев, как его товарищей так легко одолели, последний достал нож. — Ледяная пуля! — произнесла я заклинание. — Что?! — закричал мужчина, когда ледяные осколки, которые я отправила в его сторону, выбили нож из его руки. Девушка воспользовалась его замешательством, чтобы ударить его в подбородок. — Ты не ранена, Тида? — спросила я. Окруженная тремя без сознания телами была молодая женщина, с которой я встречалась в прошлом — Тида. Она сменила свои сестринские одежды на обычную одежду. — Мисс Элли! Мисс Мирей! — воскликнула она, увидев нас. — Черт, вы меня тут спасли! Спасибо! — Уверена, ты бы справилась сама, судя по тому, что мы только что видели, — сказала я. — И? Почему они за тобой гнались? — Они убедили себя, что я жульничала в картах и... — она вдруг замолчала. — Эм, то есть... Да! Я была в таверне... знаешь, проповедовала и распространяла слово Божье, пока эти парни внезапно не напали на меня! Совершенно неожиданно! Какая отвратительная отговорка, подумала я. — Понятно. Значит, ты играла в азартные игры, да? — сказала Мирей, ее холодный взгляд пронзил Тиду. — Н-Нет! Вы все неправильно поняли! Я просто показала им, насколько сильна любовь всемогущего, вытягивая нужные карты! А потом они сделали мне подношение! — Это называется азартными играми. — Она определенно играла в азартные игры, — сказала я. После долгой паузы Тида взмолилась: — П-Пожалуйста, не говорите церкви! Она даже не осмеливалась встретиться с нами взглядом. Мы продолжили нашу ночную прогулку в компании Тиды, которая также возвращалась в свою гостиницу. — Понятно! Значит, ты скоро откроешь свой магазин в столице, да? — спросила Тида. — Да, — ответила я. — Я рекламирую бренд на вечеринках, пока ждем завершения ремонта. — Вечеринки? Как у дворян?! Там, наверное, потрясающая еда и, главное, отличный алкоголь, да?! — Ну, да. Подача деликатесов и редких ингредиентов — это один из способов, как хозяин может продемонстрировать свою экономическую мощь, так что дворяне обычно выкладываются по полной. — Дворянам, конечно, хорошо живется! Мы, простолюдины, никогда так не сможем! — Это не совсем так. Есть много дворян мантии, у которых даже нет земель, и которые отчаянно копят, чтобы позволить себе светский сезон, — объяснила я. — Внешний вид очень важен для дворян, понимаешь? Со стороны может показаться, что они живут в роскоши каждый день. Большинство живут так же, как богатые простолюдины. — Правда?! Я была уверена, что дворяне все супер-богатые! — Ну, это зависит. Некоторые дворяне мантии на самом деле работают, знаешь? — А твоя работа — выкачивать из них все деньги, — сказала она, хихикая. — Именно, — подтвердила я. Пока мы болтали, мы добрались до гостиницы Тиды. — Ну что ж, мы пошли, — сказала я. — Пока! Ой! Погоди! Я скоро уезжаю из столицы! — сказала Тида. — О боже. Правда? — Да. Я выиграла достаточно денег в ка... Эм... Я получила достаточно пожертвований от благочестивых жителей столицы, чтобы финансировать свои путешествия. И я спасу бедных овечек, которые потеряли путь к нашему Господу. — Понятно. Куда ты направляешься? — Наверное, посещу все деревни вокруг и буду возвращаться сюда время от времени, чтобы пополнить запасы. Так что я загляну в твой магазин, когда он откроется! — Буду рада увидеть тебя там, — ответила я. И так я попрощалась с моей новой — и несколько непослушной — подругой. ◆ Булат сидел в своем кабинете, окруженный стопками бумаг, с отстраненным взглядом. В отсутствие Элизабет у него было более чем вдвое больше работы. Он потер виски, пытаясь успокоить головную боль, и сказал: — Зиг, не думаешь ли ты, что мы могли бы пригласить леди Розелию из дома Фадгал... — Ваше Величество, мы уже обсуждали это, — прервал его премьер-министр. — Но дочь герцога была бы гораздо лучшей кандидаткой на роль кронпринцессы, чем эта девчонка... Розелия Фадгал, дочь герцога Фадгала, раньше была одной из кандидаток на роль кронпринцессы. Они выбрали Элизабет в невесты Фриде при рождении, но королевский брак — это серьезное дело. Поэтому Булат и Зиг подготовили несколько запасных вариантов на случай, если Элизабет не сможет занять эту позицию или трагически погибнет до совершеннолетия. Среди них Розелия была лучшей, уступая только Элизабет. Поскольку дочь Зига доказала свою состоятельность и оставалась совершенно здоровой, они в конечном итоге отвергли других девушек. — Леди Розелия уже помолвлена, Ваше Величество. Вы даже сами устроили это, чтобы вознаградить ее за усилия во время процесса выбора невесты Его Высочества. Мы не можем вмешиваться в помолвку дворянки только потому, что это нам удобно. Побег Элизабет уже нанес удар по репутации короны, и это ухудшит наше положение. — Это правда... — Мы и так достаточно злоупотребляем доброй волей леди Розелии, так что, пожалуйста, будьте осторожны, чтобы не рассердить ее. — Верно... Высокий металлический звон раздался, когда два оружия столкнулись. Рыцарь выпустил тренировочный меч, позволив ему взлететь в воздух, прежде чем он упал на землю. — Я сдаюсь! — воскликнул он, когда острие копья его противника уперлось в его шею. Фриде опустил копье и усмехнулся: — Ты совсем разучился! Тебе должно быть стыдно называть себя рыцарем! — П-Простите, Ваше Высочество! Спасибо за ваше наставление! — Лучше тренируйся, как будто от этого зависит твоя жизнь! — Он, казалось, был доволен, видя, как рыцарь кланяется ему, и ушел, ухмыляясь. Принц был в хорошем настроении после того, как проучил своего рыцаря. Он смыл пот и вернулся на тренировочную площадку, чтобы продолжить разговор со своими посредственными рыцарями. Когда он подошел, он услышал голоса из раздевалки рыцарей. — Принц совсем распустился в последнее время. — Еще бы. Проигрывать ему каждый раз — это такая мука... — Не то чтобы у нас был выбор. Победа могла закончиться тем, что тебя отправят на границу, как Конни. Но проигрыш и лесть его эго — это разумный выбор. — С таким отцом, как у него, он должен быть очень талантливым. — Он никогда в жизни не работал по-настоящему. Талант может сделать только так много, понимаешь? Если бы он работал хотя бы наполовину так усердно, как леди Элизабет, он был бы уже гораздо лучше. — Точно. — Ха-ха-ха! Фриде стиснул зубы. Он хотел ворваться в комнату и изрубить их своим копьем. Но последствия были бы ужасными, даже несмотря на то, что он был принцем. Гнев горел в его глазах, но он заставил себя уйти. Он топал по изысканным коврам, украшавшим коридоры, его грубое поведение не подобало человеку его ранга. — Элизабет, Элизабет, вечно Элизабет! Я их принц, а не она! Эти рыцари были не единственными, кто постоянно упоминал имя этой ненавистной женщины. Гражданские чиновники, горничные, садовники и даже повара не могли прожить и дня, не жалуясь на ее отсутствие. — Она преступница! Проклятая предательница! — кричал Фриде, открывая дверь в свои личные покои. — Как они смеют сравнивать ее со мной. — Добро пожаловать, мой принц, — поприветствовала Сильвия, выглянув из гостиной. — Сильви! Ты, как всегда, прекрасна. — О, спасибо, мой принц. С тех пор как она официально стала его невестой, Сильвия Локит проводила большую часть времени в личных покоях Фриде. Сначала чиновники организовали для нее уроки принцессы. Прошло всего несколько дней, и она в слезах выбежала, чтобы пожаловаться Фриде. Он тогда использовал свое влияние, чтобы изменить ее расписание, чтобы она училась только десятую часть запланированного времени. — Присоединяйся к нам, мой принц! — воскликнула Сильвия. Фриде направился в гостиную, и женщина, сидевшая с Сильвией, встала, чтобы поприветствовать его поклоном. — Давно не виделись, Ваше Высочество. — Давно, Крис. Крис была купцом, которую семья Сильвии, баронский дом Локит, представила ему. Он и Сильвия наслаждались иностранными товарами, которые привозила Крис, и доверяли ей настолько, что вызывали ее в свои личные покои. Сильвия уговорила Фриде купить ей несколько безделушек, и после того, как они закончили свои дела на день, тема перешла на светскую беседу. — Я вижу. Значит, люди в замке осмелились унизить тебя. — Как и большинство умелых купцов, Крис была хорошим собеседником, и Фриде доверился ей, рассказав о своих недавних проблемах. — Как возмутительно. Они должны служить стране, но вместо этого пренебрегают своим принцем, чтобы хвалить того, кто пытался устроить переворот. — Ты понимаешь, Крис. — Ваше Высочество, — добавила Крис, подумав. — Как насчет того, чтобы показать им свое достоинство как члена королевской семьи? — Мое достоинство? И как я этого достигну? — Это хорошая идея, мой принц, — заявила Сильвия. — Хотя я тоже не уверена, как это сделать. — Лучший способ показать свою мощь — это сражение, — заявила Крис. — Значит, ты предлагаешь мне совершить подвиг на поле боя, так? — спросил Фриде. — Да. Люди жаждут сильного героя, который защитит их. Если ты поведешь войска и отличишься на поле боя, никто больше не посмеет смотреть на тебя свысока. — В сражении... — Единственная враждебная нация поблизости — это империя, но вести войну против них не совсем реалистично с текущим договором о ненападении. Хотя, думаю, самый простой способ — это подчинить монстров и увеличить свою славу. — Монстры, хм... — прошептал Фриде, обдумывая предложение Крис. После того как она ушла, Фриде взял Сильвию на прогулку для смены обстановки. Они шли по коридорам, пока не столкнулись с кем-то, кто сразу же испортил настроение Фриде. — О. Здравствуйте, Ваше Высочество, леди Сильвия. Леди, которая только что поприветствовала их, имела роскошные золотистые локоны и ярко-красные глаза. Хотя красные платья было сложно носить, так как они могли выглядеть вульгарно, она выглядела в своем великолепно. Она изящно поклонилась и улыбнулась паре, прежде чем добавить: — Благодаря кое-кому мы все теряем сон и работаем до изнеможения. Но вы и ваша невеста, кажется, нашли время для купцов... Как беззаботно. Сильвия ахнула, а Фриде закричал: — Не смей меня оскорблять, Розелия! — Оскорблять тебя? Ты говоришь такие смешные вещи! Я уверена, что только достойные люди заслуживают уважения. Ты же не думаешь, что заслуживаешь моего, правда? — Я твой принц, — проревел Фриде. — Ты такой скучный. Тебе просто повезло родиться, конечно. У тебя есть что-то еще, чем хвастаться? — Ты всего лишь дочь герцога! Как ты смеешь так со мной разговаривать?! Розелия прикрыла рот веером и рассмеялась. — И все же эта страна не может существовать, не заимствуя силы у этой ничтожной дочери герцога. Какая шутка. Ты, кажется, не в курсе, так что позволь мне просветить тебя. В отличие от другого герцогского дома, который я не буду называть, дом Фадгал не намерен вилять хвостом перед королевской семьей, как послушные собаки. Фриде застонал. Герцогский дом Фадгал был знаменитым домом, который долгое время отвечал за армию. Их солдаты были слабее королевских рыцарей, но их было гораздо больше. Хотя королевская семья технически была главной, они не могли позволить себе враждовать с домом Фадгал. — В любом случае, хватит болтовни, — сказала Розелия. — В отличие от кое-кого, я занятой человек. Видишь ли, меня недавно назначили специальным помощником кронпринца. Она хихикнула. — Специальный помощник кронпринца, — повторила она, едва сдерживая смех. — Мне жаль Его Величество. Он создал новую должность, потому что его сын настолько бесполезен, что не может разобраться со своей работой. Фриде стиснул зубы и уставился на нее, но не стал возражать. Розелия затем посмотрела на Сильвию, которая все это время пряталась за спиной Фриде. Дочь барона вскрикнула, испугавшись. — Все же, я должна сказать, что разочарована в Элизабет. Как она могла проиграть кому-то вроде тебя? Возможно, ты такая мелкая сошка, что она даже не заметила твоего существования. — Розелия смеялась над парой, даже когда они молчали. — Боже мой. Я чувствую себя дурочкой за то, что спорила с Элизабет из-за такого мужчины. — Она пробормотала в никуда, прежде чем уйти, не попрощавшись. Встреча Фриде с Розелией испортила его настроение, и он отказался от прогулки с возлюбленной. Вместо этого он ворвался в свой кабинет, чтобы разобраться с работой. Он посмотрел на свой стол и цокнул языком. Поскольку он не уделял этому много внимания, стопка документов удвоилась. Он позволил себе тяжело опуститься на стул и взял первый лист из стопки. Это было обращение о финансовой помощи для одного из вассальных государств Халдории. — Эй! Что это?! — выплюнул Фриде. — Ч-Что вы имеете в виду? Что-то не так, Ваше Высочество? — заговорил гражданский чиновник. — Почему я должен решать, сколько будет помощь?! Разве ты не можешь это сделать?! — Мне ужасно жаль, но... только член королевской семьи может решать такие вещи, и... — Я не хочу слышать твои оправдания! — закричал он, швырнув лист бумаги в лицо чиновника. Несмотря на его реакцию, эти вопросы действительно были ответственностью Фриде. До сих пор Элизабет всегда связывалась со всеми заинтересованными сторонами, чтобы обсудить это заранее, так что ему нужно было только подписать. — Вы все такие бесполезные, — хныкал он. — И наши вассальные страны — настоящие паразиты! Почему мы должны постоянно отправлять им деньги?! Фриде внезапно вспомнил свой разговор с Крис, когда жаловался на ситуацию. — Погоди... Это значит, что я тот, кто решает, что мы даем нашим вассалам... — прошептал он. — Что вы сказали? — спросил чиновник. — Ничего! Занимайся своей работой и заткнись! ◇◆☆◆◇ ■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■должна■■■■■■■■■■■■Империя■■■■■если■■■■■■■■■■■■помощь■■■■■■■■■■■■■■поддержка. Если вы откажетесь■■■■■■■■■■■■■■■■пощады. Я верю, что вы■■■■■■■■■мудрое реше■■■ Фри■■■Халдор■■, Кронпринц Короле■■■ства Хал■■■■■ Отрывок из сожженного письма. Документ сохранен в архивах Герцогства Халдория. ---------- Война стучится в двери виконтства Лебрик Я работала в своей новой резиденции, которая также служила новой штаб-квартирой Трейтр. Разобрав изрядную часть бумаг, скопившихся на моем столе, я решила сделать перерыв, чтобы потянуться. — Я приготовила вам кофе, мисс Элли, — сказала Миша. — Спасибо, Миша. Миша радостно завиляла хвостом, наливая мне чашку. — Луноа, Мирей, давайте все сделаем перерыв, — сказала я. Они уже достаточно долго боролись со своими стопками бумаг. Увидев, как Миша наливает еще две чашки кофе, я добавила: — Миша, отдохни после этого. — Трейтр хорошо справляется и в столице, — отметила Луноа. — Да. На той вечеринке мне удалось привлечь нескольких влиятельных дам, и это сильно нам помогло. Как начинающая компания, главной слабостью Трейтр была производительность. Однако недавно мы добились значительного прогресса в решении этой проблемы. Я несколько раз упоминала об этом на светских мероприятиях, и несколько аристократов ухватились за возможность инвестировать. Честно говоря, их деньги значительно помогли нам держаться на плаву. После переезда в столицу я сразу сделала крупные покупки, из-за чего у меня осталось мало ликвидности. Полученные инвестиции позволили мне продолжать развивать бизнес, приобретя производственную базу к востоку от виконтства Лебрик. Она находилась в сельской местности, и мы сразу наняли местных жителей для выращивания и производства ингредиентов, необходимых для нашей косметики и туалетных принадлежностей. Производственная база еще находилась в стадии разработки, но когда она заработает, мы сможем значительно сэкономить на производственных расходах. Это позволит нам создать новую линейку продуктов, ориентированных на простолюдинов. Я удовлетворенно вздохнула, а затем спросила: — Миша, можешь сказать, что у меня запланировано дальше? Застигнутая врасплох, пока она дула на кофе, чтобы остудить его, Миша поспешно открыла свой блокнот. — В-в-вы должны встретиться с председателем торговой фирмы Брен, затем провести инспекцию магазина, а вечером у вас ужин с виконтом Наба. — Председатель фирмы Брен? Должно быть, он в отчаянии, раз просит о встрече, — прокомментировала Луноа. Хотя обе девушки были одного возраста, Луноа пила черный кофе, ценя его глубокий вкус. Миша же добавила много молока и сахара. — Я тоже так думаю, — ответила я. — Брен в основном продает помаду, но это не такая уж крупная компания. Конкуренция с нами, должно быть, сильно их напрягает. — Тогда вы поступите с ними как обычно? — спросила она. — Да. Если они готовы присягнуть мне на верность, я с радостью приму Брен в качестве нашей новой дочерней компании. Когда мы начали работать в столице, у нас было немало конфликтов. Большинство фирм либо сдались и стали нашими дочерними компаниями, либо пытались конкурировать, повышая качество своей продукции. Однако некоторые прибегали к грязным методам: препятствовали бизнесу, подавали ложные жалобы или даже нанимали убийц, чтобы устранить меня. Я не терпела такого поведения и безжалостно уничтожала эти незаконные компании. Тем не менее, я нанимала сотрудников, не причастных к грязным делам их компаний, и эффективно использовала их торговые каналы. Трейтр значительно выросла, что облегчило поглощение законных компаний, которые пытались честно конкурировать с нами. Некоторые, вместо того чтобы подчиниться, вообще покинули столицу и перевели свои фирмы в другие места в последней попытке остаться на плаву. Торговая фирма Брен хорошо держалась, но я была уверена, что их босс хочет встретиться со мной, чтобы наконец сдаться. — Луноа, ты пойдешь со мной на рабочий ужин сегодня вечером. А ты, Мирей, найди подходящий подарок для виконта Наба. — Поняла, — сказала Луноа. — Я все подготовлю, мисс, — ответила Мирей. Недавно ко мне обращались дворяне с просьбой открыть филиалы на их территориях. Они обычно предлагали льготное отношение и налоговые послабления. Хотя их предложения были заманчивыми, у меня и без того хватало дел в столице. В будущем я была открыта для расширения, поэтому поддерживала хорошие отношения с ними. — Мисс Элли... Вы уверены, что хотите, чтобы я была там сегодня вечером? — спросила Луноа. — Абсолютно. Ты станешь одним из топ-менеджеров Трейтр, так что тебе нужно научиться обращаться с дворянами. Я залпом допила остатки кофе. — Хорошо, перерыв окончен. Давайте возвращаться к работе. ◇ Наши усилия окупались, судя по тому, как позиция Трейтр в столице становилась все более устойчивой. Однако внезапные новости нарушили нашу рутину. — Мисс Элли! — воскликнул Арно, врываясь в мой кабинет. Миша буквально подпрыгнула, ее волосы встали дыбом, а она и Луноа выглядели удивленными. — Что случилось? — спросила я. Арно обычно не преувеличивал, значит, произошло что-то серьезное. — Я только что получил срочный отчет, — начал он. — Королевство Сарджас объявило войну империи! Их армия движется на виконтство Лебрик прямо сейчас! — Королевство Сарджас сделало что?! — переспросила я, сбитая с толку. Королевство Сарджас было одним из вассальных государств Халдории. Хотя они называли себя «королевством», их территория была настолько мала — четыре города, включая столицу, и дюжина деревень, — что вся их земля едва ли была размером с один из графств империи Ютеар. Их земля также была гористой и труднопроходимой, что делало ее непригодной для сельского хозяйства и добычи природных ресурсов, включая редкие минеральные залежи. Сарджас сильно зависел от своей промышленности и доходов от туризма, чтобы выживать. Красивый ландшафт массово привлекал туристов, и многие аристократы королевства Халдория имели виллы у их живописного озера. Хотя король Сарджаса мог прокормить свой народ благодаря этим источникам дохода, у него никогда не было достаточно средств для развития армии. Маленькая страна с неразвитой армией, выступающая против гиганта, такого как империя Ютеар, — это самоубийство. Обычно я бы посмеялась над их ужасным решением и пошла дальше, но их время не могло быть хуже. — Миша, принеси мне карту, — приказала я. — Сейчас, мисс. — Она достала карту с полки и развернула ее на моем столе. — Это плохо, — прошептала я. Королевство Сарджас находилось на восточной границе пустоши, разделяющей королевство Халдория и империю. Густые леса и горные хребты образовывали естественный барьер между двумя нациями, и им не оставалось бы иного выбора, кроме как пройти через долину Броккен, чтобы атаковать. Пройдя долину Броккен, они окажутся недалеко от производственной базы, которую мы только что закрепили. Даже если они не разграбят деревню там, учитывая топологию местности и расположение дорог и водных путей, это был наиболее логичный маршрут для их армии. Я сомневалась, что они оставят это место невредимым. — В долине Броккен есть крепость, верно, Арно? — спросила я. — Да, мисс, крепость Броккен, — сказал Арно. — Сколько человек? — Это секретная информация. Учитывая разведданные, собранные в местных деревнях, и размер цепочки поставок, я оцениваю, что там должно быть около пятисот-шестисот человек. — Мирей, как велика армия Сарджаса? — По оценкам, максимум от тысячи двухсот до тысячи пятисот человек. — Если люди империи сосредоточатся на обороне, они смогут удерживать крепость несколько дней. С более чем в три раза большим количеством солдат империи Ютеар с другой стороны, защита крепости в течение долгого времени будет сложной. Поскольку крепость Броккен имела позиционное преимущество, она не должна пасть слишком легко. — Как отреагировал лорд Лукас? — Боюсь, я пока не знаю... Стук в окно прервал Арно, и я увидела маленькую птичку с яркими зелеными крыльями. Я жестом показала Мише открыть окно, что она быстро сделала. Птица влетела в комнату и остановилась на руке Мирей. — Это от Стии, — сказала Мирей, доставая маленький кусочек бумаги, прикрепленный к лапке птицы. Я оставила Стию в виконтстве, чтобы она помогала Гранцу управлять делами Трейтр там. Она, должно быть, прислала новые новости. — Это о войне. Похоже, лорд Лукас собрал свои войска, как только узнал о вторжении. Он отправится перехватить армию Сарджаса с силами около тысячи восьмисот человек и уже отправил вперед сто пятьдесят человек, включая пятьдесят кавалеристов. — Тысяча восемьсот человек, да? Это должно быть достаточно, — сказала я. Лукас организует оборонительную битву с гораздо лучше обученными людьми и даже с численным преимуществом. Солдаты, расквартированные в крепости Броккен, и передовой отряд Лукаса дадут ему достаточно времени, чтобы добраться туда. Как только он прибудет, сарджанцы обречены — конец истории. — Что вы хотите делать, мисс? — Пока ничего, — ответила я после короткой паузы. — Лорд Лукас должен вскоре избавиться от армии Сарджаса. Но давайте следить за ситуацией на всякий случай. Сообщи мне, если появятся новости, Арно. — Понял. Несмотря на низкую вероятность того, что армия Сарджаса пройдет мимо крепости Броккен, не говоря уже о победе над войсками Лукаса, я не могла избавиться от чувства беспокойства. [[image:/storage/reader-images/a9eabaf63ecfc51399a62a772c0548ea5971e538.png]] ◇ Я решила следить за конфликтом на границе. На следующий день, когда я закончила обедать и собиралась приступить к работе, в мой кабинет вошел Арно с мрачным выражением лица. — Новости с границы? — спросила я. — Да, мисс... Только что пришло сообщение, что... крепость Броккен пала... — запинаясь, произнес он. Луноа и Миша ахнули, а Мирей медленно закрыла глаза, не издав ни звука. Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. У меня с самого начала было плохое предчувствие. В конце концов, не было никакого смысла в том, чтобы Сарджас ввязывался в столь бессмысленное предприятие. — Ты знаешь, как это произошло? — спросила я. — Деталей пока нет... Все, что я знаю, — на поле боя появилась необычная группа и пришла на помощь Сарджасу. — Необычная группа? Значит, они не из армии Сарджаса? — Нет, их экипировка, похоже, совсем другая. — Это может быть группа искателей приключений... Нет, скорее всего, наемный отряд. — Я тоже так подумал, но их описание не соответствует ни одной известной группе наемников. — Значит, они либо приехали издалека, либо это недавно сформированный отряд, — заключила я. Я подперла подбородок рукой и задумалась над ситуацией. — Каков следующий шаг Сарджаса? — размышляла я. — И что с войсками лорда Лукаса? — Сарджанцы захватили крепость и создали плацдарм. Ситуация с виконтом Лукасом пока неясна, — сказал Арно. — Его передовой отряд был разгромлен. Учитывая расстояние и скорость марша его основных сил, я полагаю, он еще не вступил в бой с сарджанцами. Кроме того, армии Сарджаса потребуется несколько дней, чтобы укрепить свои позиции. Затем они либо создадут линию обороны и будут удерживать территорию, провозгласив ее своей, либо двинутся глубже в земли Лукаса. В любом случае, это испортит мои планы. — Я приняла решение, — объявила я после короткой паузы. — Мисс Элли? — Мы вступаем в бой. Мирей, подготовь запасы еды и зелий. — Вы серьезно, мисс?! — воскликнула Мирей. — Да. Мы наймем искателей приключений и наемников, которых я лично поведу. Крепкая крепость Броккен пала за один день. Даже с большим числом людей лорд Лукас не победит. Весь регион погрузится в хаос, и Трейтр не останется в стороне. Я достала лист бумаги, нацарапала сообщение и запечатала его. Затем сделала то же самое и передала оба письма вместе с рекомендательным письмом от Лукаса Луноа. — Луноа, немедленно отнеси это мастерам гильдий искателей приключений и наемников. Если покажешь это рекомендательное письмо, они должны позволить тебе лично встретиться с мастерами гильдий. — П-поняла! — сказала Луноа. — Миша, сопроводи ее. — Да, мисс! Отправив Луноа и Мишу, я поспешила в свою комнату, чтобы переодеться в официальную одежду для визита в императорский дворец. Если я смогу получить одобрение императора на формирование добровольческой армии, это значительно облегчит дело. — Мисс Элли, вы действительно уверены? — спросила Мирей. — Я приняла решение. — Если вы будете сражаться, королевство узнает, где вы... — Я знаю. Хотя я надеялась укрепить свое влияние, прежде чем раскрыться, у меня нет выбора. Люди той деревни теперь мои люди, Мирей. Если я сейчас их брошу, Трейтр пострадает в долгосрочной перспективе. К тому же, в этой войне есть что-то подозрительное. Король Сарджаса не из тех, кто делает такие вещи. — Вы хотите сказать, что кто-то дергает за ниточки из тени? — Я отправлюсь на поле боя и сама все увижу. ◆ Серджио цокнул языком, быстро просматривая отчеты, которые принесли его подчиненные. Большинство из них касались войны, которая только что началась. Маленькая страна, у которой едва ли были солдаты, внезапно вторглась и каким-то образом захватила крепость Броккен за один день. — Что-то здесь не сходится... — сказал он, бессознательно касаясь большого шрама на щеке. Эту привычку он приобрел, будучи активным искателем приключений, и так и не смог от нее избавиться. Тем не менее, он смотрел на один из бумаг, нахмурив брови, пока кто-то не постучал в дверь. — Войдите, — сказал он. — Прошу прощения, мастер гильдии, но к вам пришли, — сказала Сараса, молодая и популярная лисичка-регистратор гильдии. — Я никого не жду, — ответил Серджио, озадаченный. — Я знаю, но кто-то из торговой фирмы Трейтр очень хочет вас видеть. Она принесла это рекомендательное письмо, так что... — пояснила Сараса, передавая ему письмо. — Тьфу... Не могу отказать, если замешан дворянин, — сказал Серджио, глядя на печать. На печати был герб с крыльями, а в империи только дворянским семьям разрешалось добавлять крылья к своему гербу. — Эй, Ирис! Чей это герб? — спросил Серджио, беззаботно тыкая гербом в лицо своего заместителя. — Открой, и узнаешь, — вздохнула женщина, не отрывая глаз от работы. После паузы она все же переключила внимание на герб, несмотря на свои жалобы. — Серьезно, ты должен знать такие вещи. Несмотря на ее грубоватый тон, типичный для бывшего искателя приключений, Ирис была мастером в сборе информации и офисной работе. В результате Серджио выработал ужасную привычку сваливать на нее большую часть работы. — Это... герб дома Лебрик, — сказала она. — Разве этот парень Лебрик не тот, кто сражается с захватчиками из... э-э, ну, той маленькой страны... — Королевство Сарджас, да. Если мне не изменяет память, штаб-квартира торговой фирмы Трейтр раньше находилась в виконтстве Лебрик. Похоже, их просьба связана с войной. — С каких пор ты так много знаешь о фирмах? — спросил Серджио. — Ты, похоже, забываешь, что я все еще женщина, да? Я интересуюсь косметикой. Серджио расхохотался. — Это была хорошая шутка, Ири— АЙ!!! Мастер гильдии схватился за живот, борясь с болью. Ирис проигнорировала его и повернулась к Сарасе. — Проводи посланника Трейтр. Мы их выслушаем. — С удовольствием, мисс Ирис, — ответила Сараса, вежливо поклонившись, прежде чем выйти из комнаты. — Сараса... Я мастер гильдии... не она... На жалобный стон Серджио никто не ответил. После того как они отпустили девушку, принесшую просьбу Трейтр, Серджио и Ирис сели друг напротив друга. — Что думаешь, Ирис? — спросил Серджио. — Ну, условия мне кажутся хорошими, — сказала Ирис, просматривая письмо, которое передал посланник Трейтр. — Председатель Трейтр хочет, чтобы мы отправили искателей приключений, которых она поведет в бой против Сарджаса. Она уточнила, что нужны только ветераны. Но поскольку она предлагает двойную рыночную цену, мы легко найдем кандидатов. — Это не то, что я имел в виду. Меня больше волнуют мотивы председателя Трейтр. Почему простой торговец пытается ввязаться в войну? Единственная причина, которая приходит в голову, — она хочет получить почетный титул, и это довольно рискованный шаг. Разве ее бизнес не процветает? Ей бы лучше сидеть на месте и наслаждаться своими деньгами. Думаешь, она патриот? — Она даже не из империи, так что вряд ли, — ответила Ирис. — Тем не менее, она основала Трейтр в виконтстве Лебрик, и это только слухи, но говорят, что Трейтр вложила немало денег в объекты рядом с зоной боевых действий. — Значит, она хочет защитить эти объекты, да? — Скорее всего. Ее причины на самом деле не важны, верно? Она избавит нас от захватчиков, а мы заработаем кучу денег. По мне, это звучит отлично. — Справедливо. Поскольку эта женщина ограничила свое предложение ветеранами, я предполагаю, что она планирует собрать небольшой элитный отряд. — Это логично. Если крепость Броккен пала за день, у противников должны быть сильные бойцы. Армия слабаков ей не поможет. — Да, согласен. Хорошо, давай соберем ветеранов, которые сейчас в столице. ◆ Марти, новобранец группы искателей приключений ранга А «Острый Клинок», возвращалась в жилище группы. Хотя она все еще была только ученицей, она выполнила миссию, которую ей дала Эльза, лидер группы. — Я вернулась, — сказала она, входя в дом. Она удивилась, увидев Сарасу, регистратора гильдии искателей приключений, в прихожей. — О, добро пожаловать, Марти, — поприветствовала ее Эльза. — Спасибо, мисс Эльза. Здравствуйте, мисс Сараса. — Привет, Марти, — сказала Сараса, погладив младшую девушку по голове. — Мисс Сараса! Я уже не ребенок! Мне шестнадцать! — Уже такая большая? Моя ошибка, моя ошибка, — шутливо заметила Сараса. Марти присоединилась к гильдии в десять лет, и Сараса сразу привязалась к своей соплеменнице-лисичке, относясь к ней как к младшей сестре. — Не могу поверить, — пожаловалась Марти, надув губы, пока Сараса продолжала ее гладить. Несмотря на извинения Сарасы, ее рука не остановилась и продолжала нежно чесать Марти между ушами. Хотя Марти жаловалась, ей на самом деле нравилось внимание, и она ничего не делала, чтобы оттолкнуть старшую девушку. В конце концов, Сараса остановилась и повернулась к Эльзе. — Оставлю вас наедине с вашими мыслями, мисс Эльза, — сказала Сараса. — Хорошо. Я обсужу это с товарищами и дам ответ. — Дело довольно срочное, так что я была бы признательна, если бы вы смогли ответить к концу дня. — Сделаем. Сараса ушла всего несколько секунд назад, когда Марти спросила: — Мисс Эльза, о чем это было? — Сараса пришла предложить нам работу. — Но вы всегда сами выбираете запросы, так почему вы хотели обсудить это с нами? — Этот немного особенный. Нас просят присоединиться к конфликту на границе. Сражаться с армией — это совсем не то, что бороться с монстрами или бандитами, Марти. — Мы будем участвовать в войне... Хотя Марти была ученицей в «Остром Клинке», она сама по себе была искателем приключений ранга С и считалась многообещающим молодым талантом. Она уже убивала людей во время миссий — в основном бандитов, — но никогда не участвовала в крупномасштабном конфликте, подобном этому. — Не паникуй, Марти, — мягко улыбнулась Эльза. — Пойдем, спросим остальных, что они думают. Обещанная награда выглядела привлекательно, и клиент покрывал все их расходы, включая еду. Она также предлагала бонусы тем, кто внесет значительный вклад в успех миссии. Но эти идеальные условия не были причиной, по которой члены «Острого Клинка» в конечном итоге приняли предложение. Лиза, их целительница, была родом из деревни, расположенной рядом с зоной боевых действий. Если пламя войны продолжит распространяться, ее родной город окажется под угрозой. Как только они узнали об этом, ее товарищи по команде немедленно решили сражаться. Эльза, Марти и остальные отправились от Южных ворот через два дня и направились к открытой степи. «Острый Клинок» состоял из пяти женщин: Эльза, мечница и лидер группы; Сарина, рыцарь со щитом; Сицилия, выполнявшая роли воина и лучника; Лиза, целительница; и Марти, разведчица. Хотя Эльза и Сарина были искателями приключений ранга А, Сицилия и Лиза были ранга В. Что касается Марти, их новобранца, она была многообещающей искательницей ранга С. В целом, члены «Острого Клинка» были опытными ветеранами-искателями приключений. Но Эльза была в своей собственной лиге и даже заработала себе прозвище. Даже среди элитных групп, набранных для этой миссии, «Острый Клинок» был одним из лучших и был выбран председателем Трейтр, чтобы всегда оставаться рядом с ней. После того как они достигли места встречи, Эльза оставила их, чтобы присутствовать на брифинге с другими лидерами групп. Остальная часть группы проверяла свое оружие и экипировку, когда сзади раздался мужской голос: — Эй! — Мистер Брен! — воскликнула Марти. Брен был членом группы ранга А «Пылающие Кулаки». Марти несколько раз работала с ним, прежде чем присоединиться к своей текущей группе. Фактически, именно он представил ее другим членам «Острого Клинка». — Рад видеть, что вы тоже взяли эту работу, — сказал он. — Награда была хорошей, но, кроме того, мы не могли остаться в стороне, узнав, что родной город Лизы находится рядом с зоной боевых действий, — рассказала Сицилия. — Правда? Ты, должно быть, так волнуешься, Лиза. — Ребята, вас не беспокоит она? — спросила Марти, глядя на их клиентку, Элли, отдающую приказы лидерам групп и наемных отрядов, которых она наняла. — Та девушка с черными волосами рядом с ней выглядит так, будто умеет драться, но наша клиентка кажется какой-то хрупкой дворянкой. Сицилия тут же ударила Марти по голове своей изящной рукой. Она тоже совсем не походила на искательницу приключений. — Марти, ты же разведчица. Пора бы научиться правильно наблюдать за людьми, — отчитала Сицилия. — А? — Давай, посмотри еще раз на эту Элли. Она выглядит хрупкой, согласна. Но разве ты не видишь, что в ее стойке нет слабых мест? Она хорошо скрывает свои способности, так что, должно быть, чертовски сильна, — указал Брен. — Не может быть! Марти сосредоточилась на Элли, и, как сказал Брен, ее стойка казалась естественной и не имела уязвимых мест. — Ее магия, должно быть, тоже впечатляющая, — добавила Лиза. Молчаливая Сарина кивнула. — Почему ты так говоришь? — спросила Марти. — Я вообще не почувствовала ее ману, когда она нас приветствовала. Сарина пояснила: — Лиза говорит это, потому что мы не почувствовали никакой маны. Даже у таких людей, как Эльза или я, которые не используют магию, есть немного маны. Мы все бессознательно используем ману, чтобы иногда усиливать свое тело или чувства. Особенно это касается тех, кто тренируется и развивает навыки. Поскольку мы уже установили, что она сильный боец благодаря своей стойке, у нее должна быть какая-то мана. Почему же мы ничего не почувствовали? — А! — воскликнула Марти, когда до нее дошло. — Наконец поняла? Она специально скрывает свою ману. Полностью стереть все следы маны далеко не просто. Ее контроль сравним с императорским магом! С таким уровнем не удивлюсь, если у нее есть Божественный Артефакт, — заявила Лиза. — Точно. Она намного сильнее нас, Марти. Эльза, наверное, единственная, у кого есть шанс против нее, — заключила Сицилия. — Я так рада, что мы на одной стороне, — прошептала Марти. ◇ Все искатели приключений и наемники, которых я наняла, собрались на поле недалеко от столицы. — Это больше людей, чем я ожидала, — заметила я. — Всего семьдесят четыре, — сообщила Мирей. — Нам повезло. Не могли бы вы собрать лидеров? — Сейчас, мисс. Мирей привела ко мне лидеров наемных отрядов и групп искателей приключений. Их было пятеро: Эльза, лидер ранга А «Острого Клинка»; Томас, искатель приключений ранга А и лидер «Пылающих Кулаков»; Рик, лидер ранга В «Чешуи Клыкастого Дракона»; Юлий, командир наемного отряда «Стремительный Дрейк»; и Гандор, командир наемного отряда Гандора. Они составляли ядро нашей новообразованной группы. — Спасибо, что откликнулись на мою просьбу и присоединились ко мне сегодня, — начала я. — Я Элли Лейс, председатель торговой фирмы Трейтр. Я уже представлялась им по отдельности, и теперь, когда наша миссия вот-вот должна была начаться, было уместно сделать это снова. — Как вы уже знаете, ваша миссия — следовать моим приказам, чтобы мы могли оттеснить силы Сарджаса из виконтства Лебрик. Все готовы? Пять лидеров кивнули. — Мы вступим в войну как добровольческая армия, санкционированная императором, — продолжила я, показывая им официальный приказ, который я получила, назначающий меня лидером добровольческой армии и одобряющий операцию. — Как и обещала, я обеспечу еду и воду во время нашей кампании. Сейчас я раздам пайки на два дня для экстренных случаев. Мы поедем вперед, но у меня налажена цепочка поставок. Есть вопросы? — Не возражаете? — спросила Эльза, лидер «Острого Клинка», подняв руку. Эльза была высокой красавицей с длинными рыжими волосами, которые она собирала в хвост. Она была единственным искателем приключений, получившим прозвище, и, безусловно, самым искусным воином. Учитывая ее навыки и то, что ее группа состояла только из женщин, я решила, что Мирей и я присоединимся к ним во время этой операции. — Эльза, верно? Пожалуйста, продолжайте. — Я знаю, что мы не можем взять много багажа, поскольку нам нужно быть быстрыми. Но не слишком ли мало еды на два дня? — Все будет в порядке. Пайки, которые я раздала, и те, что поступят по цепочке поставок, предназначены только для экстренных случаев. — Экстренных случаев? — переспросила Эльза, озадаченная. — Да. Основные припасы я несу сама. — Что вы имеете в виду? Я собрала немного маны в левой руке и произнесла: — Божественный Артефакт, Гримуар Маммона. Лидеры ахнули. — Это... Божественный Артефакт? — Вот это я не ожидал! Вы выглядите сильной, но я не думал, что у вас есть Божественный Артефакт! — Мой Божественный Артефакт позволяет хранить вещи в отдельном подпространстве, — объяснила я. — У меня достаточно еды и воды, чтобы прокормить сотню человек на несколько месяцев. То, что я вам дала, — это страховка на случай, если мы неожиданно разделимся. — Это чертовски удобная способность, мисс! — Я поделилась этим с вами, потому что ситуация того требовала, но я была бы признательна, если бы вы сохранили это в секрете. Я больше не смогу долго скрывать свой настоящий Божественный Артефакт. Если кто-то начнет расследовать, они обнаружат, что мои слова не сходятся, и что у меня несколько гримуаров. Поэтому лучшее, что я могла сделать, — это заставить их молчать. — Еще вопросы? — спросила я. Я ответила на несколько вопросов, прежде чем мы наконец отправились в путь. Нас была группа из более чем пятидесяти вооруженных мужчин и женщин, так что, естественно, власти останавливали нас на каждом контрольно-пропускном пункте. Когда это происходило, мне просто нужно было показать документы, полученные во дворце, подтверждающие, что император одобрил проход нашей добровольческой армии. После нескольких дней на лошадях мы добрались до виконтства Лебрик. По мере приближения к зоне, контролируемой Сарджасом, мы встречали все больше людей на дорогах, бегущих от конфликта. Мы останавливали некоторых из них, чтобы узнать информацию. С этого момента мы рисковали в любой момент столкнуться с врагами. Мы выбрали подходящее место, основываясь на топологии местности, и разбили лагерь. Место, которое мы выбрали, было очень близко к родной деревне одной из участниц «Острого Клинка». Я вызвала ключевых членов нашей операции в большой шатер, который я занимала в лагере. — Этот шатер временно будет нашей штаб-квартирой, — заявила я. — Прежде всего, мы должны разведать окрестности и связаться с армией виконта. Он должен быть южнее, за лесом. — Мы отправим наших разведчиков обследовать местность. — Наши тоже пойдут. — А мы позаботимся о связи с виконтом Лукасом. Наши дрейки могут пробежать через лес быстрее, чем лошади. Когда каждый лидер ответил, я кивнула, прежде чем отдать еще несколько приказов. Я хотела, чтобы разведчики сформировали небольшие группы и обследовали лес, включая близлежащие деревни. Затем я передала письмо, которое написала для Лукаса, лидеру наемного отряда «Стремительный Дрейк» и попросила его самого быстрого всадника доставить его. — Каменная Стена, — произнесла я. Вокруг лагеря появились метровые стены, которые я оставила низкими, чтобы сохранить видимость. Искатели приключений и наемники, владеющие магией земли, вырыли траншеи, чтобы укрепить оборону лагеря. Это позволило бы нам замедлить неожиданные атаки врагов или монстров. — Мисс Элли, некоторые разведчики вернулись, — сказала Мирей. — Пойдем послушаем их отчет, — сказала я, направляясь в наш штаб. Вернулись две группы: одна обследовала лес на юге, другая — горы на севере. — Докладывайте, — приказала я. — Там наверху ничего необычного. Можно встретить чуть больше монстров, чем обычно, но это все. — Это из-за армии, идущей с востока, — заметила я. — Монстры с некоторым интеллектом, такие как гоблины, сбежали сюда, чтобы избежать ее. — Я тоже заметил больше монстров, чем обычно, в лесу. И еще кое-что. Я видел разведчика издалека. Скорее всего, сарджанца, — добавил другой разведчик. — Значит, они уже добрались до леса... — Не похоже, чтобы они собирались наступать. Они просто следили за краями леса. Пока я слушала отчеты, в шатер ворвались разведчики, ответственные за восток. — П-плохие новости! — взвизгнула девушка-лисичка из группы Эльзы. — Группа вооруженных людей захватила деревню на востоке! — Они ее оккупировали? — задумалась я. Это было удивительно, потому что, судя по полученной информации, это была небольшая фермерская деревня. Грабить деревни, чтобы захватить их припасы во время войны, довольно распространено, но оккупировать их, поскольку они не имеют тактической ценности, не имело смысла. Я не могла понять, зачем они это сделали. — Расскажите подробнее, — подчеркнула я. — Мы наблюдали за деревней с близлежащего холма. Вооруженные люди слонялись вокруг, и почти не было видно жителей, — сказала она. Разведчик из «Пылающих Кулаков», который сопровождал ее, кивнул в знак согласия. — В какой-то момент женщина выбежала из дома, но эти грубияны затащили ее обратно. Мы также видели красные пятна на земле. Мужчины пытались смыть их водой, но это выглядело как кровь. — Другими словами, они напали на деревню, убили тех, кто сопротивлялся, и захватили женщин. — Да. Вокруг меня раздались возмущенные голоса. Международные законы войны строго запрещали наносить вред гражданским лицам, и такое поведение могло вызвать гнев нейтральных стран. Кроме того, жители этого района никогда не простят Сарджас за это. Если их целью было вернуть свои земли, это был очень глупый шаг. В большинстве случаев армии, реквизирующие еду, почти всегда предлагали какую-то плату — пусть и ниже рыночной цены, — чтобы не слишком портить свой имидж. — Возможно, один отряд действовал самовольно, — сказала я. — Это наиболее вероятный вариант. — Сколько, по-вашему, там было людей? — Около десяти, я думаю. Я поднесла руку к подбородку, понимая, что мне нужно принять решение. Спасать деревню или нет? — Давай спасем деревню, — объявила я. — Если мы сможем захватить несколько вражеских солдат, мы также можем получить ценную информацию. — Отлично! Давай их прикончим! — провозгласил Томас, лидер «Пылающих Кулаков», хрустя пальцами. Я слегка похлопала его по плечу, чтобы успокоить, и сказала: — Ты останешься здесь. Оборона лагеря еще не полностью готова, и мы не можем оставить его уязвимым. — Кто пойдет? Я огляделась, принимая решение, и продолжила: — Я отправлюсь туда лично с группой Эльзы. Мирей, ты отвечаешь за надзор за лагерем. А ты, Томас, возглавишь оборонительные силы, если что-то случится. — Погоди! Почему Эльза и ее девчонки не могут остаться здесь, а мы пойдем с тобой? — проворчал Томас. — Женщины находятся в плену, помнишь? Группа женщин гораздо лучше подходит для этой миссии, чем группа суровых мужчин. — Ладно... — У тебя будет много возможностей проявить себя, так что, пожалуйста, пока охраняй нашу базу. — Хорошо, хорошо. Я уступлю... но только на этот раз. — Спасибо, Томас, — сказала я. — Эльза, мы уходим через десять минут. — Поняла. Мы подготовимся. ◇ Мы наблюдали за деревней с небольшого холма и заметили несколько вооруженных людей, как сообщила Марти, ведущих себя так, будто они здесь хозяева. — Вот сарджанцы, — сказала она. — Они не похожи на регулярных солдат, — ответила я. Разведчица-лисичка кивнула. — Можешь указать на дом, в котором держат женщин? — Вот этот, — сказала Марти, указывая на дом перед входом в деревню. — Рядом с большим. Больший дом, скорее всего, был домом мэра. В сельских деревнях дом мэра часто служил гостиницей и местом для собраний, поскольку обычно был в два раза больше обычных домов. — Ты видела десять человек, верно, Марти? — уточнила я еще раз. — Да. Мы наблюдали за деревней около тридцати минут, и я заметила десять человек. Я присмотрелась к мужчинам. — Их экипировка довольно хорошая, но двигаются они как любители, — отметила я. — Может, фермеры, которых набрали на месте? — Да, они не похожи на бойцов, — согласилась Эльза. — Они довольно мускулистые, так что, должно быть, у них была физическая работа. Слова Эльзы подтвердили мою теорию. — Не похоже, что там больше одного отряда, значит, максимум двенадцать человек, — сказала я. — Похоже на то. Я предполагаю, что их командир будет регулярным солдатом, а не каким-то новобранцем. — Ну, сомневаюсь, что он хорош, если командует бандой преступников. — Верно. Мы с Эльзой переглянулись и хихикнули. Большинство людей в моей жизни были довольно эксцентричными. Но Эльза была освежающе простой и откровенной женщиной, и мне очень нравилось с ней общаться. — Каков план? — спросила она. — Не думаю, что нам будет сложно, даже если мы столкнемся с ними в открытую, но... Оценка Эльзы разницы в наших силах казалась верной, и прямой бой действительно был самым простым вариантом. Однако мы не могли выбрать этот подход, и Эльза это тоже понимала. — Нет, мы не можем так поступить. Если солдаты возьмут жителей в заложники, ситуация станет гораздо сложнее. К тому же, мы даже не уверены в их точном числе, — сказала я. — Да, я так и думала. Похоже, придется действовать более тонко. — Мы разделимся на две группы после входа в деревню и тихо уничтожим тех, с кем столкнемся. — Хорошо. В таком случае, Марти, ты со мной. Сицилия, ты сопровождаешь мисс Элли, — немедленно распорядилась Эльза. — Лиза, ты пока наготове. Сарина, охраняй ее. Поскольку Лиза была единственным целителем, нам понадобится она, чтобы лечить жителей после битвы. Тем временем Сарина носила тяжелый металлический доспех и большой щит. Тайные миссии ей не подходили, так что лучше оставить ее ждать за пределами деревни. Эльза и остальные быстро проверили свое оружие и экипировку. Я несла свой обычный меч с кинжалом, спрятанным в кожаной кобуре с противоположной стороны. Затем я проверила, что метательные ножи, которые я взяла, все еще в моих карманах, и последовала за Эльзой и остальными вниз по холму. Мы спрятались в высоких кустах рядом с деревней и затаили дыхание, ожидая возможности нанести удар. Через несколько мгновений вооруженный мужчина сел на камень рядом с кустами и закурил сигарету. Сигареты были роскошью, и меня удивило, что кто-то курит в сельской местности, где их трудно достать. Я предположила, что армия выдала солдатам несколько штук, чтобы успокоить их нервы. По крайней мере, это подтверждало одно: хотя он и выглядел как новобранец, этот человек определенно был частью армии. Я жестом показала Эльзе, что разберусь с ним, и воспользовалась моментом, когда большое облако закрыло луну, чтобы наброситься на него. Я зажала ему рот рукой и затащила в кусты. Мужчина пытался сопротивляться, но Эльза и Сицилия быстро прижали его руки, пока я приставила кинжал к его горлу. — Я уберу руку, если ты будешь сотрудничать. Крикнешь — перережу горло, — предупредила я. — Моргни один раз, если понял. — Мой тон подчеркивал серьезность угрозы, и мужчина медленно моргнул, в его глазах заблестели слезы. Нам повезло. К счастью, солдат дал нам лучшее представление о численности и позициях врага. Я слегка провела лезвием по его шее, и он взвизгнул, когда капля крови потекла по его шее. — Отлично. Прежде всего, я хочу знать, кто вы такие. Вы ведь не регулярные солдаты, верно? Новобранцы армии Сарджаса, возможно? — М-мы из К-к-королевства Халдория, — запинаясь, ответил он. — Продолжай. Неужели Булат отправил подкрепление Сарджасу? Я не могла представить, чтобы он отправлял войска на помощь сарджанцам в такой нелепой войне, когда у них даже не было морального превосходства. Булат далеко не умен, но он не настолько глуп. Оправдания сарджанцев были такими же нелепыми, как те, что используют бандиты, чтобы захватить территорию. — П-принц пришел в нашу деревню... и сказал, что нам хорошо заплатят, если мы завербуемся... — Принц? — Д-д-да... Когда началась война... Его Высочество был недалеко от границы со своими войсками, проводя военные учения, и завербовал нас. — Правда...? Фриде участвует в военных учениях?! Он никогда раньше не делал ничего подобного. Как сын Булата, он обладал множеством талантов, но ненавидел усилия и едва достигал уровня обычного рыцаря. Хотя у него и был Божественный Артефакт, это не помогло бы ему против опытного бойца. Я не могла представить его участвующим в учениях или ведущим армию. То, что он оказался у границы в этот момент, было слишком удобным, что заставило меня поверить, что это не совпадение. — Теперь я поняла... Я все время думала, что что-то не так, но это все дело рук этого идиота, — сказала я. Хотя Королевство Сарджас было известным туристическим направлением, оно далеко не было самодостаточным в плане продовольствия. Оно зависело от поддержки Халдории, особенно в плане соли, и отправка этой помощи была работой Фриде. Раньше я выполняла всю работу; он только подписывал документы. Без меня бремя легло бы на его плечи. Если бы он угрожал прекратить всю поддержку, у сарджанцев не было бы выбора, кроме как подчиниться ему. Они могли бы попытаться пожаловаться королю, но кронпринц отвечал за все коммуникации с вассальными странами. Он никогда бы не позволил никакому письму дойти до своего недалекого отца. Фриде был простым человеком. Без меня, чтобы прикрывать его недостатки, его репутация резко упала. Он решил, что победа в войне исправит ущерб. Он мог бы просто охотиться на монстров... Я все больше раздражалась, но продолжала допрашивать солдата. — Что вы сделали с жителями? — Мы... э-э... Я прижала кинжал к его шее и пустила кровь. — П-погоди! Я скажу! Я скажу! — Побыстрее. — Мужчины сопротивлялись, так что... у нас не было выбора, и... — Вы их убили, — закончила я за него. — А что с женщинами и детьми? — Ну... мы заперли их внутри, и, знаешь... — Достаточно, — отрезала я. Я дам ему понять, что он натворил. — То, что вы сделали с этими людьми, нарушает международные законы войны. Теперь вы преступники. Обычно после нескольких сражений дипломаты решают такие конфликты. Теперь, когда гражданские лица пострадали, мирные переговоры окончательно исключены. Империя должна будет отомстить за свой народ, чтобы сохранить престиж. То, что вы сделали, приведет к гибели тысяч людей. Некоторые будут совершенно чужими, но другие могут быть вашими друзьями и семьями. — Н-не может быть... Мы только следовали приказам принца... — Что? — в унисон воскликнули Эльза и остальные. Я была так же шокирована и ахнула. Искатели приключений выше ранга D иногда участвовали в войнах и поэтому должны были изучать основы международного права. Таким образом, Эльза и ее группа осознали всю возмутительность заявления солдата. Избегать вреда гражданским лицам было здравым смыслом во время войны. Тот факт, что эти люди действовали не по собственной инициативе, а по приказу королевской особы, делал это еще более проблематичным. Я ожидала, что этот конфликт скоро закончится, а теперь он рисковал перерасти в полномасштабную войну, которая приведет к гибели десятков тысяч. — О чем, черт возьми, думает халдорийский принц?! — воскликнула Эльза. — Он что, хочет полностью избавиться от Сарджаса?! — добавила Сицилия, возмущенная и потрясенная. Марти молчала, дрожа от шока. Увидев их реакцию, мужчина наконец понял тяжесть своих действий и действий своих товарищей. Его лицо побледнело, и он начал дрожать. — Если ты хочешь минимизировать ущерб, лучше расскажи мне все, что знаешь, — сказала я. Я выведала у него численность, экипировку и позиции его товарищей, а также информацию о его офицере. — Это все, что нам нужно знать, — заключила я, убирая кинжал. — П-погоди... — Что? — Можно мне пойти с вами? — Что? — Позвольте мне помочь спасти деревню! Я хочу искупить свои проступки! — Что с тобой не так? — возмутилась я, кипя от злости. Я не могла поверить своим ушам, затем взмахнула лезвием и перерезала горло этому наивному убийце. Разрез не был достаточно глубоким, чтобы убить его на месте, но он не смог бы остановить кровотечение самостоятельно. — Хочешь искупить вину? — спросила я. — Есть только один способ. Умри медленной, болезненной смертью. Мы оставили мужчину корчиться в агонии на земле и направились в деревню. ◇ Сицилия и я вошли в деревню с востока, в то время как Эльза и Марти занимались западом. Мы перепрыгнули через простую баррикаду, которую они возвели для защиты от диких зверей, и прокрались внутрь. Деревня казалась тихой, пока мы не прислушались и не услышали слабые крики. В этот момент мы с Сицилией тихо подали друг другу знаки. Когда я дала сигнал, мы слегка приоткрыли дверь дома и проскользнули внутрь без звука. Воздух внутри был густым от сигаретного дыма, а четверо мужчин сидели, непринужденно играя в карты. За столом стояли женщина и, предположительно, ее дочь, каждая с бутылкой алкоголя. Они первыми заметили наше появление. Хотя мать широко раскрыла глаза и молчала, девочка ахнула. Прежде чем звук достиг ушей мужчин, Сицилия метнула свой нож, пронзив горло мужчины, стоявшего напротив нас. — Что за— — начали остальные. Они были потрясены, увидев, как нож внезапно вонзился в шею их товарища, но мы разобрались с ними, прежде чем они успели закричать. Мы с Сицилией вонзили наши лезвия в шею мужчины, сидевшего спиной к нам, и одним движением отрубили ему голову. Затем я бросилась вправо, зажала рот солдату и перерезала ему горло, в то время как Сицилия сделала то же самое с мужчиной слева. Само собой, мы не даровали им быстрой и безболезненной смерти. Я держала мужчину, пока он истекал кровью, и отпустила только тогда, когда он затих в моих руках. Взглянув на Сицилию, я увидела, что она тоже сдержалась. В каком-то смысле мужчине, которого мы обезглавили, повезло больше всех. Он умер на месте, даже не поняв, что произошло. Последнее, что он, вероятно, увидел перед тем, как его сознание угасло навсегда, было его собственное тело. Я услышала странный булькающий звук и посмотрела в ту сторону, заметив, что мужчина, которого Сицилия поразила первым ножом, встал. Он шатался, хотя я невольно была слегка впечатлена его стойкостью. Когда я шагнула вперед, чтобы добить его, кто-то ударил его бутылкой по затылку, прежде чем я успела что-либо сделать. Он упал на землю, а мать использовала разбитую бутылку, которую все еще держала, чтобы снова и снова вонзать ее в него. Ее дочь схватила нож, застрявший в его горле, и сделала то же самое, слезы текли по ее лицу, пока она прилагала усилия. Мы с Сицилией молчали, позволяя им делать то, что им нужно. Долго после того, как мужчина перестал стонать от боли и затих, я положила руку на плечо каждой из них и сказала: — Он мертв. Мать заплакала, а девочка закричала сквозь слезы: — Это был он! Он! Он убил папу! Зная, что нам нужно двигаться дальше, мы с Сицилией утешили их, как могли, прежде чем попросить спрятаться в подвале. Затем мы направились к следующему дому. Первое, что мы увидели, — голого мужчину, тяжело дышащего и толкающего бедра. Все тело бедной девушки под ним было покрыто синяками, а ее лицо покраснело и опухло от слез. — Давай, плачь для меня! — кричал мужчина на молодую девушку, поднимая кулак. Он попытался ударить безжизненную девушку по лицу, но его кулак так и не достиг ее щеки. Вместо этого он ударился о пол вместе с его предплечьем. — А? — выдохнул мужчина. Сицилия сбила его с девушки, и он застонал от боли. — Вот, ты это уронил, — сказала я, бросив ему отрубленную руку. — Что...? — спросил мужчина, не в силах осознать происходящее, рефлекторно протягивая другую руку, чтобы поймать ее. Как только он поймал ее, я отрубила ему другую руку, и мужчина ошеломленно смотрел, как его конечности падают. — Ой, боже мой! Нужно было поймать ее правильно! Что ты делаешь? — насмехалась я, опуская Флюгель. Моя магическая рапира была известна своей невероятной остротой и точностью, так что один из ее предыдущих пользователей обезглавил монстра, который не заметил этого, пока его голова не упала через несколько дней. Мужчина тяжело дышал, кровь хлестала из его обрубков. Когда он открыл рот, чтобы закричать при виде всей этой крови, Сицилия раздавила ему горло кинжалом. Он конвульсировал, кровь пузырилась в его горле, и он упал на землю, вскоре умерев. Мы проигнорировали его и вместо этого проверили состояние девушки. Хотя у нее было бесчисленное количество ран по всему телу, ни одна из них не была достаточно серьезной, чтобы угрожать ее жизни. Я подумала о том, чтобы исцелить ее, но оставила это Лизе, потому что обеспечение безопасности деревни было более срочным. — Остался только дом мэра, — сказала я. — Я отправлюсь туда и разберусь с командиром. Сицилия, можешь пойти за Лизой и Сариной? Отправив Сицилию, я присоединилась к Эльзе и Марти. Они разобрались со своей стороной, так что мы вместе направились к дому мэра. Согласно нашей информации, в здании должно быть пять человек — командир, два новобранца, мэр и ее дочь. — Это должны быть последние, — сказала я. — Мы допросили солдат с нашей стороны, прежде чем убить их, так что я почти уверена, что это так, — ответила Эльза. — Кстати, мы собрали спасенных людей и сказали им спрятаться вместе. — Хорошая мысль. Сколько жителей вы спасли? — Восемнадцать женщин, девять мужчин и шестнадцать детей. — Это много. Мы нашли только трех женщин, — сказала я. — Мы нашли место, где они заперли большинство выживших. Как я сказала, там было несколько мужчин, но все они были либо старыми, либо ранеными. Всех здоровых мужчин убили за сопротивление. Обменявшись парой слов с Эльзой, я прислонилась к двери дома мэра и навострила уши. — Кажется, никто не стоит близко к двери, — прошептала я. Я слегка приоткрыла ее и заглянула, заметив вооруженных мужчин в глубине комнаты. Они сидели вокруг стола. В углу комнаты сидела пожилая женщина на стуле, которую я предположила мэром. Женщина стояла у плиты, кипятила воду. — Эльза, мы с тобой разберемся с солдатами, — продолжила я. — Марти, защищай мэра и ее дочь. — Хорошо, — ответила Марти. — Поняла. Хочешь, чтобы их оставили в живых? — спросила Эльза. — Если возможно, да. У меня много вопросов к ним, особенно к командиру. Он вряд ли кто-то важный, но, как регулярный солдат, он, вероятно, знает больше, чем остальные. Но не рискуй собой ради этого. — Поняла. Сразу после того, как Эльза и Марти кивнули, я распахнула дверь и ворвалась в дом. Взгляды устремились прямо на меня, но я не дала этому себя смутить и бросилась на солдат. К счастью, дочь мэра была слишком далеко, чтобы использовать ее как живой щит. Марти уже добралась до мэра и сжала свой кинжал, готовая защищать женщину. Что касается нас с Эльзой, мы использовали Быстрое Движение, чтобы преодолеть расстояние, отделявшее нас от солдат, в один шаг. Мы ударили одновременно, заставив первых двух солдат потерять сознание. — Что за— — начал командир, потянувшись за мечом. Я взмахнула Флюгелем и отрубила командиру запястье. Его рука и меч ударились о землю, затем я ударила его ногой в грудь, отправив в полет. — Ух! — простонал он, ударившись о стену и потеряв сознание. — Проснись, — приказала я, выливая на его лицо ледяную воду с помощью магии. Мы связали трех мужчин, и недавно прибывшая Лиза остановила кровотечение командира. Он закричал, открыв глаза. — Все твои дружки мертвы, так что советую вести себя хорошо, — сказала я. — О-отпустите меня! — воскликнул он. — Это будет зависеть от твоего поведения. Лучше расскажи мне все, что знаешь, если хочешь увеличить свои шансы выбраться отсюда живым. — Я скажу! Я расскажу все, что вы хотите знать, только пощадите, пожалуйста! — Хорошо. Тогда первый вопрос. Сколько халдорийских солдат здесь, чтобы помочь Сарджасу? — В-вы правда отпустите меня, если я скажу? Я крутанула кинжал и вонзила его в его бедро. — АААХ!!! — Хватит пустой болтовни. Просто отвечай на мои вопросы, или я добавлю тебе еще ран, чтобы было о чем плакать. Я чувствую себя щедрой, так что, если у тебя есть ценная информация, я тебя отпущу, — сказала я, прокручивая кинжал. — П-понял! Пожалуйста! Халдорийские силы... И так, я выведала из него все, что он знал. Хотя большую часть я уже слышала от предыдущего солдата, которого допрашивала, теперь у меня была более полная картина ситуации. Тем не менее, мне пришлось пару раз вонзить лезвие в его плоть, от чего мужчина тяжело дышал и стиснул зубы от боли. — Мисс Элли, мы закончили, — сказала Эльза. — Хорошо. Эльза и остальные выполнили мои приказы, что означало, что мы готовы идти. Я схватила командира за воротник и потащила к двери. Сицилия и Сарина схватили по солдату и последовали за мной. — П-почему?! Я рассказал все, что знал! Вы обещали меня отпустить! — завопил он, пока двое других кричали. — Нет! — Стой! Убери от меня руки! — Я сдержу свое слово, — сказала я, — и отпущу тебя. Однако... Я выбросила мужчину из склада, куда я привела его и его товарищей для допроса. Сицилия и Сарина последовали моему примеру, и трое мужчин застонали от боли и замешательства. — ...не уверена, что они это сделают. Толпа разгневанных жителей окружила их, держа лопаты, мотыги, кухонные ножи, серпы и камни. Пока я их допрашивала, я попросила Эльзу собрать тех, кто жаждал мести. Самосуд не совсем законен, но, как человек, поклявшийся отомстить своей родине, я не собиралась их осуждать. Эльза и остальные тоже не собирались разоблачать этих людей. — П-погоди! С-спаси меня! Пожалуйста! Я повернулась спиной к умоляющему мужчине и подошла к членам «Острого Клинка», чтобы обсудить наши дальнейшие действия. Мы убрали тела после того, как жители закончили, и вернулись в наш лагерь. Я доверила мэру позаботиться о своих людях. По прибытии я собрала ключевых членов нашей экспедиции в своем шатре, чтобы раздать указания. — Я хочу, чтобы трое следили за деревней. Нет необходимости создавать оборонительный периметр, но им нужно будет выпустить в небо магический сигнал в случае нападения. Затем им придется задерживать врага, защищая жителей. — Я отправлю несколько своих ребят, — сказала Эльза. — Спасибо. Остальные будут по очереди дежурить и отдыхать, пока мы не получим известий от армии виконта. Обсудив ротацию дежурств и назначив людей для патрулирования окрестностей лагеря, я объявила собрание законченным. Прошло два дня ожидания, за которые мы избавились от трех разведывательных групп Сарджаса, прежде чем наемный отряд «Стремительный Дрейк» вернулся с мужчиной в легких доспехах с гербом дома Лебрик. — Мы вернулись, мисс Элли. — Мы успешно связались с армией виконта. Это Игуль, которого прислал виконт Лебрик. Мужчина шагнул вперед и представился снова: — Меня зовут Игуль. Прежде всего, позвольте поблагодарить вас за то, что вы возглавили этих отважных людей и пришли нам на помощь от имени лорда Лукаса Лебрика. Игуль элегантно поклонился, несмотря на доспехи, его грация показывала, что он больше привык работать с документами, чем с оружием. Я предположила, что он один из военных чиновников виконтства Лебрик. Я повела его в свой шатер и без промедления начала обмениваться информацией. Как и ожидалось, армия Лукаса разбила лагерь на равнинах южнее и двигалась на восток, освобождая оккупированные деревни, которые попадались на пути. Похоже, они также раскрыли участие Фриде в конфликте. — Лорд Лукас использовал дипломатический канал, чтобы подать протест Королевству Халдория. Как виконт, главный дипломат, ответственный за Халдорию, не может покинуть границу, что, боюсь, не даст результатов. Кроме того, у нас нет конкретных доказательств. Все, что у нас есть, — это показания нескольких солдат низкого ранга. Я также сомневаюсь, что будет много времени для мирных переговоров. Теперь, когда пострадали гражданские лица, война не закончится так просто. — Согласна и уверена, что Королевство Халдория будет отрицать участие принца, — сказала я. — Признание такого приведет как минимум к экономическим санкциям со стороны международного сообщества. Фриде может быть безответственным глупцом, но у короля работает много талантливых людей. Они не позволят этому случиться и откажутся признавать какие-либо обвинения, если не столкнутся с неопровержимыми доказательствами. Другие удивились бы, услышав, как я критикую Фриде, кронпринца крупной нации; похоже, Лукас сообщил Игулю о моей истинной личности. Учитывая, насколько смело я действовала, обращаясь к Лукасу, меня не шокировало, что несколько человек знали обо мне. Тем не менее, я была почти уверена, что Лукас рассказал только тем, кому доверял. Лукас отправил Игуля сюда, узнав, что я во главе добровольческой армии, чтобы он мог стать связующим звеном между нами. — Каковы планы лорда Лукаса? — спросила я. — Он намерен продолжать двигаться на восток, освобождая деревни под контролем Сарджаса. В конечном итоге он вернет крепость Броккен. — Поняла. Сказал ли он, что хочет, чтобы мы сделали? — Он надеется, что вы сделаете то же самое. — Хорошо. Хочу отметить, что я держала эту силу небольшой, чтобы приоритет был на скорости. Мы можем освобождать деревни, но не сможем оставлять людей для их защиты. — Это нормально. Мы позаботимся об этом. — Отлично, спасибо. Наш разговор закончился, и Игуль приготовился вернуться в лагерь Лукаса. Он привел двух охранников, но я отправила четырех человек из наемного отряда «Стремительный Дрейк», чтобы убедиться, что он доберется благополучно. — Передайте лорду Лукасу мои наилучшие пожелания, — сказала я ему. — Обязательно, мисс Элли. Давай встретимся снова на востоке, на травяном поле рядом с крепостью Броккен. Попрощавшись с ним, я попросила Мирей собрать всех. Мы направлялись на восток. ◇ Наша группа отправилась на восток вскоре после ухода Игуля. По пути мы столкнулись с несколькими деревнями и старались освобождать каждую из них от сарджанцев и халдорийцев, уничтожая войска, которые мы там находили, прежде чем двигаться дальше. К счастью, больше не было деревень, где захватчики уничтожили большую часть населения, но все же были жертвы и разрушения, о которых стоило сожалеть. У нас не хватало людей, чтобы заботиться о них, поэтому мы оставляли этих людей на попечение солдат, которых отправлял Лукас. Мы продвигались по большой дороге, граничащей с лесом, и солнце только что прошло зенит, когда я решила, что пора сделать перерыв. Не успели мы остановиться, как ко мне подошла Мирей. — Мисс Элли, — начала она. — У меня есть отчет от разведчиков, которых мы отправили вперед. Они обнаружили то, что, судя по их гербу, похоже на армию виконта. — Хорошо, давай присоединимся к ним. Отправь вперед гонца из наемного отряда «Стремительный Дрейк», — сказала я. — Сейчас, мисс. Если мы подойдем к ним без предупреждения, войска Лукаса могут принять нас за врагов. Они уже видели разведчиков из «Стремительного Дрейка», и я хотела, чтобы один из них предупредил их заранее. Через пару часов я оказалась в сердце лагеря Лукаса, внутри большого шатра, который он использовал как временную штаб-квартиру. — Давно не виделись, милорд, — поприветствовала я. — Действительно. Спасибо, что пришли, мисс Элли. Вы и ваша добровольческая армия очень нам помогли, — сказал Лукас. — Рада это слышать. — Скажите, как дела в деревне, в которую вы инвестировали? Есть ли разрушения? Производственная база, которую недавно приобрела Трейтр, была довольно близко к этому месту. Фактически, пару дней назад мы избавились от сарджанцев, оккупировавших ее. — Человеческих потерь нет. Но товары и припасы, которые я отправила, были реквизированы. — Понятно... Ну, полагаю, нам стоит радоваться, что никто не погиб... — Действительно, жизнь бесценна. Хотя товары тоже имеют ценность. И я позабочусь о том, чтобы вернуть каждый последний грош, — ответила я с улыбкой, едва скрывая свой гнев. Лукас ответил неловкой улыбкой. Затем мы обсудили наши дальнейшие действия и решили работать вместе, чтобы вернуть крепость Броккен. Объединение сил означало, что теперь Лукас стоял выше меня в цепочке командования. Однако я сохранила контроль над добровольческой армией и могла принимать большинство решений. После двух дней совместного марша на восток наши разведчики заметили крепость Броккен и помогли снова разбить лагерь. Лукас немедленно созвал стратегическое совещание. Он вызвал Игуля, командира своей армии, и пару офицеров со своей стороны, а также меня, Мирей, Эльзу и Юлия, командира наемного отряда «Стремительный Дрейк». — Итак, все согласны атаковать крепость сегодня ночью с небольшой элитной группой? — Да. Не думаю, что у нас есть другой вариант. — Атака на крепость никогда не бывает легкой. У нас есть численное преимущество, и мы могли бы взять ее крупномасштабным наступлением. Это займет время... и нам придется подготовиться к потере многих людей в битве. Я полностью согласилась с этой оценкой. Крепость Броккен была твердыней, где нам пришлось бы столкнуться с баллистами и катапультами, установленными на ее стенах, даже если мы атакуем с тыла, а не с фронта. Не говоря уже о том, что у врага были мощные солдаты, которые взяли ее за один день. Фронтальная атака приведет к слишком большому количеству ненужных жертв. Эта ситуация оставляла нам один вариант: запустить внезапную атаку небольшой элитной группой, включающей пользователей Божественных Артефактов. Это означало, что Лукас, Эльза, Дрег, командир армии Лукаса, и я будем атаковать, в то время как остальная армия окружит крепость снаружи. Четыре человека, берущие крепость в одиночку, звучало безрассудно, но я не считала это таковым. Пользователи Божественных Артефактов были достаточно сильны, чтобы это сработало. — Знаем ли мы, есть ли у них пользователи Божественных Артефактов? — спросил Лукас. — Пока мы не слышали о таких, — ответил Дрег. Ох, теперь самое время поделиться информацией, которая у меня есть. — Халдорийские силы пришли на подкрепление армии Сарджаса, — сказала я. — Принц Фриде, который, похоже, их возглавляет, и его охранник, Роберт Арти, являются пользователями Божественных Артефактов. — Принц Фриде, да? У него есть способ усложнять любую ситуацию, не так ли? — прокомментировал Лукас. — Тем не менее, я сильно сомневаюсь, что принц останется на передовой и будет рисковать своей жизнью, — сказал Дрег. — Как только ход битвы склонится в нашу пользу, они, скорее всего, сбегут. Я согласилась. Фриде презирал вассальные государства Халдории и никогда бы не рисковал своей жизнью ради них. Он сбежит в ту же минуту, как мы атакуем. Фактически, он, возможно, уже давно ушел. Теперь, когда я об этом подумала, второй вариант казался очень вероятным. — Согласна, — сказала я. — Кронпринц не будет подвергать себя опасности, когда эта битва так мало значит для Халдории. [[image:/storage/reader-images/7ffc7ad8aa991e3f1f469ff209dc8cf70cdf41c1.png]] — Верно, — кивнул Лукас. — Пока у сарджанцев нет пользователей Божественных Артефактов, мы должны справиться. — Я знаю только об одном пользователе Божественного Артефакта в армии Сарджаса: главе Королевской Гвардии. Он никогда не оставит короля без защиты, так что можно с уверенностью предположить, что его там не будет. — Это значит, что единственная потенциальная угроза — тот пресловутый наемный отряд, о котором мы все слышали. — Именно так, — согласилась я. — И именно поэтому я хочу, чтобы вы, лорд Лукас, и командир Дрег атаковали с юга. Мы не можем позволить подвергать опасности виконта этой территории и командира его армии. — Не понимаю. — Что вы имеете в виду, мисс Элли? Я объяснила, что, согласно собранным разведданным, регулярная армия Сарджаса контролирует южную часть крепости. В то же время наемники и искатели приключений отвечают за северную часть. На северной стороне мы с гораздо большей вероятностью столкнемся с сильными противниками. — Мои сильные стороны — заклинания широкого действия. А Эльза — искатель приключений ранга А. Даже если мы столкнемся с противником, с которым не справимся, мы сможем сбежать, — добавила я. Дрег что-то пробормотал, но в итоге сдержался и не ответил. Он, очевидно, знал, кто я на самом деле, и подчинялся своему лорду. — Хорошо, — наконец сказал Лукас после долгой паузы. — Но обещайте мне, что будете приоритетом ставить свою безопасность. Если они окажут слишком сильное сопротивление, отступайте. Мы можем затянуть это, если потребуется. — Конечно, — ответила я. Наше наступление начнется сегодня ночью. Благодаря пленным мы знали, во сколько сарджанские дозорные сменяют друг друга. Вечером ветераны войны сменяли ненадежных, неопытных солдат, чтобы вести наблюдение ночью. Прямо перед сменой, когда неопытные солдаты были на пике усталости, это было лучшее время для удара. Наш план по возвращению крепости Броккен был приведен в действие. ◇ После того как военный совет завершил обсуждение, Эльза вернулась в шатер своей группы. Как только она вошла, ее товарищи поприветствовали ее. — О, вот ты где, мисс Эльза. — Наконец-то вернулась? — Рада тебя видеть. Эльза сразу же рассказала своим товарищам о собрании. — Значит, вы будете атаковать вчетвером, — задумчиво прошептала Сицилия. — Н-не слишком ли это опасно? — взволнованно спросила Марти. Эльза слегка похлопала ее по плечу и сказала: — Все будет в порядке. Остальные трое — виконт Лебрик, командир Дрег и мисс Элли — тоже пользователи Божественных Артефактов. И не похоже, чтобы у врага было много сильных бойцов. — Я уверена, что она сможет легко сбежать с помощью своего Божественного Артефакта, если ситуация того потребует, так что не волнуйся, Марти, — сказала Сицилия. — Точно. Виконт даже разрешил нам отступить, если дела пойдут плохо. — Это приятно слышать, — выразила Марти. Божественный Артефакт Эльзы подходил для таких ситуаций, позволяя ей выбираться из сложных положений. То, что ее товарищи так легко согласились на ее участие в этой миссии, свидетельствовало об их доверии к его силе. — Все же я удивлена, что сама мисс Элли примет участие в штурме, — сказала Марти. — Я тоже. Она отлично владеет мечом и магией, но разве ее Божественный Артефакт — это не та книга, которая позволяет хранить вещи? Это совсем не кажется преимуществом в бою, — размышляла Лиза. — Больше всего меня беспокоит, что виконт Лебрик и офицеры его армии ходят вокруг нее на цыпочках. Должна быть какая-то причина для этого, — продолжила Марти. Эльза тоже не могла не чувствовать, что с Элли что-то не так. Она слишком хорошо знала о сарджанской и халдорийской армиях — вплоть до того, что знала, кто их пользователи Божественных Артефактов. Многие торговцы любили быть в курсе дел, так что не исключено, что она каким-то образом получила эту информацию. Но Эльза чувствовала, что в том, как Элли упоминала халдорийского принца и его охранника, было что-то личное. Она ощутила жажду крови, скрытую за ее словами. Хотя Эльза и заинтересовалась, она не поднимала эту тему, потому что... — Хватит, вы двое, — молчаливая Сарина прервала свое молчание, чтобы отчитать Лизу и Марти. — Не лезьте не в свое дело. — Ты права, — согласилась Лиза. — Извини... — извинилась Марти. — Сарина права, — сказала Эльза. — Не суйте нос в чужие дела, если хотите прожить долгую жизнь. — «Бог Смерти отзывается на имя Любопытство», так ведь говорят? — Очень мудрая поговорка. Мы сказали лишнее — спасибо за предупреждение. Многие секреты лучше оставить нераскрытыми. ◇ Я была в своем шатре, проверяя экипировку. Это включало мой устойчивый к проколам плащ, который также был зачарован, чтобы в некоторой степени сопротивляться магии, прежде чем я его надела. Затем я перешла к наручу, который всегда носила на левой руке, прежде чем прикрепить Флюгель к поясу. Я разместила два кинжала с противоположной стороны и несколько метательных ножей, спрятанных внутри плаща. Цель этой операции не была в скрытности. Мы ворвемся и уничтожим захватчиков. Вместо того чтобы сосредотачиваться на легкой экипировке, позволяющей мне незаметно передвигаться, я приоритизировала огневую мощь и защиту. — Я ухожу, — сказала я. — Я буду молиться за вашу безопасность, мисс. — Ты тоже будь осторожна, Мирей. Пока мы вчетвером атакуем крепость, добровольческая армия и армия Лукаса окружат ее. Я оставила Мирей командовать первой, пока меня не будет. Быстро попрощавшись с моей доверенной наперсницей, я покинула шатер. Солнце уже начало садиться. Остался час до штурма. Эльза присоединилась ко мне, и мы направились к северу от крепости. Поскольку неподалеку был скалистый утес, мы спрятались там до нужного момента. — Почти время, — сказала я. — Да. Я беру дозорную башню, а ты — гарнизон, верно? — уточнила Эльза. — Верно. Как только войдешь, убей столько, сколько сможешь. Нам нужно нанести серьезный удар с самого начала. — На этот раз пленных не брать? — Нет необходимости в пленных. Если заметишь кого-то, кто кажется достаточно важным, и сможешь захватить его живым, можешь это сделать. Но это не наш приоритет, — объяснила я. — Однако старайся не убивать некомбатантов, если можно. — Поняла. Кто знает, может, они заставляют похищенных жителей работать на них. Некоторые жители пропали после нападения Королевства Сарджаса, вероятно, захваченные и приставленные к выполнению мелких работ для сарджанской армии. Если это так, эти люди, вероятно, обращаются как с рабами, получая при этом небольшую плату. Это позволяло армиям, которые так поступали, притворяться, что они просто наняли гражданских, а не несправедливо поработили их. Это была лазейка в международных законах войны. — Пора. — Пойдем. Я побежала к стене крепости, целясь в свою цель, в то время как Эльза бросилась к своей. Заметить приближающуюся армию было легко, но разглядеть одного человека в сумерках довольно сложно. Я приблизилась незамеченной и бросила горсть ножей в стену, усиливая их магией. Они вонзились в стену, оставив половину лезвия торчать наружу, и я быстро оттолкнулась от них, чтобы забраться на стену. Двое мужчин, стоявших на страже, издали удивленный вопль. Скорее всего, они были в середине праздного разговора и никогда не ожидали, что враг появится так внезапно, словно из ниоткуда. Я не дала им времени прийти в себя и взмахнула клинком. Я пригнулась и тихо ждала, не придет ли кто-то, услышав, как их тела упали на пол. Когда никто не появился, я заглянула во двор, который служил гарнизоном для наемников и искателей приключений. Повсюду стояли палатки, и вооруженные люди сидели то тут, то там, вероятно, отдыхая после ужина. Мощное заклинание широкого действия могло уничтожить как минимум половину из них одним ударом, но мне понадобилось бы время, чтобы его произнести. Если среди них был кто-то с высокой чувствительностью к магии, они бы заметили меня до того, как я закончу. Кроме того, там присутствовало несколько жителей. Здесь нужно приоритет скорости над мощью. — Ледяной Дождь, — произнесла я. В небе появилась гигантская магическая печать, и на двор обрушились сосульки. Это заклинание не было достаточно мощным, чтобы кого-то убить, но внезапная атака повергла захватчиков в панику. Кусочки льда были разного размера. Некоторые были размером с гальку, другие — с человеческую голову. Они также были достаточно плотными, чтобы ломать кости, а значит, кто-то мог потерять сознание, если большие куски попадут в голову. Я воспользовалась суматохой, чтобы спрыгнуть во двор, приземлившись и взмахнув клинком по ближайшей группе искателей приключений. Хотя я оставила слуг в покое, предполагая, что некоторые из них — не связанные с этим жители, я убивала каждого вооруженного бойца, с которым сталкивалась. Когда Ледяной Дождь рассеялся, наконец раздался колокол, сигнализирующий о нападении врага. Захватчики оправились от первоначального шока и бросились на меня, стреляя магическими заклинаниями. — Мы под атакой! Враг здесь! — Эта сука убила Фреда! — Черт! Черт— Аргх?! — Энди! Я промчалась через вражеские линии, нанося смертельные раны каждому мужчине или женщине, с которыми пересекалась. Эти люди были наемниками и солдатами, а не бандитами или профессиональными военными. Поскольку они приняли контракты, связанные с пребыванием на поле боя, они должны были подготовиться к последствиям. Я была полностью готова и пришла сюда, чтобы убить всех, кто встанет на моем пути. — Вон она! — воскликнул кто-то, указывая на меня. — Окружите ее! Те, у кого щиты, вперед! Некоторые из них двигались довольно хорошо и имели неплохие идеи. Мои враги перегруппировались, держась близко друг к другу, в то время как мускулистые щитоносцы бросились вперед. За ними стояла шеренга копьеметателей, а за ней — лучники, завершая построение. Это была одна из самых элементарных, но проверенных в боях формаций. — Наемники, — заключила я. — Но это не может быть та пресловутая группа. Они, очевидно, имели некоторый опыт, но я не могла представить, что эти люди взяли крепость Броккен за один день. — Ледяные ветра и сияющие вздохи... О роковая буря, откликнись на зов волка льда и снега, Фенрира, — пропела я. — Дыхание Вьюги! Смертоносная вьюга обрушилась на плотную группу, и они замерзли насмерть в одно мгновение. Я только что использовала продвинутое заклинание, полностью произнеся заклинание. Сила таких заклинаний не сравнима с теми, что я могла произносить без слов. Каждая капля их крови замерзла. Если среди них были маги, у них могла быть некоторая сопротивляемость магии. Но я сильно сомневалась, что это могло бы их спасти. — Она умеет использовать магию! — Тот лед раньше, должно быть, ее рук дело! — Ведьма! Как ты пос— Аргх! Ведьма, да? Они не ошиблись. — Замерзшая Земля, — сказала я, покрывая землю серебристым льдом. — М-мои ноги! — Я не могу двигаться! Теперь, когда я остановила их беготню, я могла сосредоточиться на том, чтобы добить каждого из них. ◆ — Она, должно быть, устраивает настоящее шоу, — прошептала Эльза, бросая взгляд в сторону криков, которые она продолжала слышать. Эльза ушла довольно далеко от того места, где была Элли, но даже она могла чувствовать ледяную ману торговки. — Думаешь, можешь отвлекаться посреди боя?! — воскликнул крепкий искатель приключений, обрушивая свой большой двуручный меч на Эльзу. Эльза рубанула по двуручнику своим клинком, легко отклонив его. — Ну, да, — небрежно ответила она. Вес его меча нарушил равновесие мужчины, и Эльза отрубила ему голову одним ударом. В отличие от Элли, Эльза не была сильна в атаках на нескольких противников одновременно. К счастью, ей пришлось иметь дело с немногими, и она легко справлялась с ними, даже не вспотев. Вдруг она почувствовала вибрацию стрелы, рассекающей воздух за ее спиной, и заблокировала ее клинком, не оглядываясь. — Получай! — взревел кто-то, когда копье приблизилось к ней. Она уклонилась в последнюю секунду, и группа бойцов в кожаных доспехах быстро окружила ее. — Пф, — выдохнула Эльза, двигаясь, чтобы заколоть одного из мужчин на краю построения. Прежде чем ее меч достиг цели, другой мужчина вмешался и заблокировал его щитом. Третий мужчина воспользовался этим пробелом в ее защите, чтобы атаковать, в то время как еще один выстрелил стрелой ей в спину. Эльза цокнула языком, подпрыгнула, уклонилась и отдалилась от нападавших. Эти люди совсем не походили на беспорядочную толпу, с которой она сражалась до сих пор. Это была настоящая военная группа с замечательной выучкой; Эльза сразу поняла, что наткнулась на тех наемников, которых они опасались. — Ты довольно хороша. Вы и есть та самая наемная группа, о которой ходят слухи? — спросила Эльза. — Я не знал, что о нас ходят слухи, но похвала от такого сильного бойца, как ты, действительно приятна, — ответил мужчина. У него были короткие светлые волосы, и большой горизонтальный шрам пересекал его лицо. Как и остальные, он носил кожаные доспехи, но чуть лучшего качества. Наверное, он их лидер, предположила Эльза. И точно, в следующий момент он начал выкрикивать приказы своим людям. — Она сильна, так что будьте на чеку! Не подходите слишком близко и поддерживайте своих товарищей! Мы окружим ее и будем изматывать понемногу! Наемники точно следовали приказам своего лидера и медленно приближались к Эльзе, следя за тем, чтобы не оставить пробелов в своем построении. Эльза снова цокнула языком. Эти люди были даже более грозными, чем она ожидала. По отдельности никто из них не мог сравниться с ней, но против такого слаженного взаимодействия она мало что могла сделать. Каждый раз, когда она пыталась атаковать одного из них, его товарищи останавливали ее. Они также строго соблюдали цепочку командования. Она несколько раз пыталась заманить некоторых из них, создавая ложные пробелы в своей стойке. Но мужчины приняли приказы своего лидера к сердцу — никто не клюнул. Пока что большинство их атак наносили только царапины. Она бы в итоге устала, если бы не изменила статус-кво. После двух десятков атак она уже чувствовала, как ее тело становится тяжелее, а концентрация ослабевает. Эльза тяжело дышала, но лидер оставался спокоен. — Не торопитесь! — кричал он своим людям. — Держите строй до конца! Он крепко сжал свой меч и тоже рубанул по ней. Его мастерство владения мечом также было достойно лидера элитного отряда, значительно превосходя остальных. Пока Эльза была занята им, стрела задела ее плечо, добавляя к числу ран, которые получала искательница. — Я мертва, если так продолжится... — простонала Эльза. — Рад, что ты это понимаешь. Не хочешь сдаться? — спросил мужчина. — Ты шутишь смешно, — поддразнила она. — Мне любопытно, что еще ты думаешь, что можешь сделать. — Это, — заявила Эльза, прежде чем произнести: — Божественный Артефакт, Спада делла Фениче. Она швырнула меч, которым пользовалась до сих пор, в лицо лидера наемников, и ее Божественный Артефакт материализовался в ее руке — длинный меч, украшенный пылающими красными крыльями. — Тьфу! У нее Божественный Артефакт! — закричал лидер. — Отступайте! Однако Эльза двинулась быстрее, чем они смогли отступить. Те, кто держал щиты, опустили центр тяжести и приготовились к удару, хотя искательницу это, похоже, не волновало. Она небрежно рубанула по ним, отбросив их назад. Они не могли поверить, что женщина, чьи атаки они легко блокировали всего несколько секунд назад, стала такой сильной. Она казалась совершенно другим человеком. — Черт! Это тот тип, что усиливает физические способности! Обычно пользователи Божественных Артефактов становились сильнее, когда материализовали свое оружие, потому что это стимулировало их ману. Но усиление, которое только что получила Эльза, было далеко за пределами нормы. В основном ее Спада делла Фениче была просто обычным мечом, который немного усиливал ее. Она редко нуждалась в этом и не часто доставала его на поле боя. Тем не менее, у него были свои особенности. Таков был эффект, когда Эльза получала больше ран. Чем хуже становилась ее ситуация, тем больше улучшались ее физические способности и тем острее становилось лезвие ее меча. Это была простая, но грозная способность. Благодаря своему Божественному Артефакту она несколько раз возвращалась с порога смерти, в итоге заработав прозвище — Эльза Феникс. [[image:/storage/reader-images/c5080a0c696abafece3a2e3c0efa072e385519ca.png]] ◇ — ААА! О-отпусти меня!!! — умолял один из моих противников, бросая оружие на пол и поднимая руки в знак сдачи. Я проигнорировала его мольбы и вонзила меч в него, вздохнув, прежде чем оглядеться. Вся территория превратилась в море крови и льда — мир серебристых кристаллов и багровых цветов. Это место станет последним пристанищем для этих искателей приключений и наемников. — Похоже, мне досталась короткая соломинка, — сказала я, ни к кому конкретно не обращаясь. Пресловутых наемников здесь не было. Только я задумалась, не могла ли я убить их, даже не заметив, как почувствовала внезапный всплеск маны — маны Эльзы. — Неужели она только что... Я не могла ошибиться в этом особом потоке маны. — ...материализовала свой Божественный Артефакт? Поскольку я рассказала им о своем Божественном Артефакте, Эльза поделилась со мной природой своего. Судя по ее словам, он раскрывал свою истинную силу только в кризисной ситуации. — Похоже, она их нашла. Этот наемный отряд беспокоил меня. Я собиралась избавиться от них здесь, чтобы предотвратить дальнейшие сюрпризы. Мой разум был ясен, и я побежала к Эльзе, когда заметила столб огня на краю моего поля зрения. Магия Лукаса, предположила я. Внезапная смерть его отца заставила Лукаса унаследовать титул в довольно юном возрасте, но он служил одним из магических рыцарей Империи Ютеар. Я слышала, что он очень талантливый маг с предрасположенностью к заклинаниям огненного атрибута. Дрег, ветеран-воин, также был рядом с ним, так что я не беспокоилась за него. — Кто ты такая, черт возьми?! Стой! Я рубанула мужчину, пытавшегося меня остановить, не замедляя шага, обходя крепость, пока не добралась до открытой местности. Там находилась группа из примерно тридцати наемников, окруживших Эльзу. На первый взгляд бой казался равным, но я видела, что Эльза с трудом справляется. — Божественный Артефакт, Гримуар Бельзебуба, — пропела я. Наемники, должно быть, почувствовали мою ману, потому что те, кто стоял ближе ко мне, тут же обернулись и воскликнули: — Еще один незваный гость! — Воздушный Разрез, Каменная Игла, Огненная Пуля! — провозгласила я, произнося три заклинания подряд благодаря силе моего гримуара. Большинство наемников были заняты боем с Эльзой и слишком медленно отреагировали. Воздушный Разрез был заблокирован, но огненные пули отбросили пару человек, а каменные шипы, вырвавшиеся из земли, пронзили кожу и доспехи. Наемников охватила паника. — Как она может использовать заклинания разных атрибутов одновременно?! — Что, черт возьми, происходит?! — Должно быть, Божественный Артефакт! — Черт! Эта новенькая тоже пользователь Божественного Артефакта! Отлично. Я воспользуюсь этим шансом, чтобы уничтожить их. — Огненное Копье, — пропела я. — Не теряйте хладнокровие! — закричал мужчина с большим шрамом на лице, прыгая перед своими взволнованными товарищами и отражая пылающее копье, которое я только что выпустила, своим мечом. — Не паникуйте! Переходим к плану D! Отступаем! Отряд Гато, вы со мной! Мы прикрываем тыл! Этот человек — скорее всего, их лидер — помог им восстановить самообладание всего несколькими словами. Группа быстро перегруппировалась, двигаясь как единое целое. Они были гораздо эффективнее сарджанских войск. — Эльза! — воскликнула я. — Знаю! — тут же ответила она. Я оставила лидера Эльзе, проскользнула мимо него и начала собирать ману в свой гримуар, чтобы выпустить еще несколько заклинаний по отступающим людям. Однако человек со шрамом, оставивший отряд, который остался с ним, чтобы занять Эльзу, быстро догнал меня. Он попытался заколоть меня, но я уклонилась и ответила ударом, направленным в его торс. Вместо того чтобы уклоняться или использовать щит, он поднял меч, чтобы парировать. Я ахнула, удивленная, и остановилась. Я твердо ступила правой ногой на землю и повернула тело, сделав пол-оборота и используя свой наруч, чтобы заблокировать его клинок. — Судя по твоей реакции, это действительно Флюгель, один из легендарных мечей! — закричал мужчина. — Я слышал, что этот меч хранится в сокровищнице какого-то короля, но... Кто бы мог подумать, что я увижу его здесь? Даже говоря, лидер не прекращал двигать рукой, нанося удары снова и снова. Я продолжала защищаться своим наручом. Этот человек знал, что делает, и выбрал лучший способ борьбы с Флюгелем. Его лезвие, такое тонкое, что через него можно было видеть, было создано путем заточки клыка небесного дракона до предела. Меч был достаточно острым, чтобы разрезать практически что угодно, включая мифрил, но при этом хрупким, как стекло. Не говоря уже о парировании, неудачный удар под неестественным углом мог его расколоть. К счастью, хранение Флюгеля в его ножнах — также сделанных из материала, добытого с небесного дракона — восстанавливало любые повреждения лезвия. Но этот процесс требовал времени. В общем, я не могла использовать его для блокировки или отражения атак противника. Лидер наемников, похоже, прекрасно знал о слабостях Флюгеля и продолжал атаковать, каждый раз целясь в мой клинок. Я бросила взгляд в сторону Эльзы и увидела, что, хотя она уже победила несколько человек из арьергарда, она еще не была в состоянии помочь мне. Ее враги бросались на нее, не заботясь о своей безопасности, чтобы занять ее. — Как так вышло, что я о тебе никогда не слышал? — спросил меня лидер, не ослабляя натиска. — Искательница твоего калибра наверняка должна быть на слуху. — Я не искательница приключений, — честно ответила я. — Я торговка. Я продолжала блокировать и уклоняться, ища возможность использовать магию. Однако, прежде чем я нашла такую, до моих ушей донесся звук флейты. — Наконец-то, да? — услышала я, как прошептал мужчина. Вдруг он бросил в меня маленький шар и отпрыгнул назад. Шар взорвался, и яркая вспышка света заполнила мое зрение. Это был магический предмет, предназначенный для ослепления противника! Я тут же отступила и приготовилась к атаке, но ничего не произошло. Мое зрение постепенно прояснилось, и я заметила, что лидер и остальные выжившие его люди убегают на полной скорости. Его товарищи, похоже, использовали ту же схему против Эльзы. Немного дальше стоял молодой человек в красивых, сияющих доспехах и группа вооруженных людей, которые, похоже, были его охраной. Они не двигались и, казалось, ждали наемников. — Он! — воскликнула я, удивленная. Я узнала этого молодого человека! Это был Гринт Сарджас, принц Королевства Сарджаса. — Эльза! — крикнула я, чтобы привлечь ее внимание. — Да! — тут же ответила она, бросившись к группе одновременно со мной. Принц, скорее всего, был их генералом, хотя он терпеливо ждал наемников, которые, очевидно, выигрывали время несколько мгновений назад. Это могло означать только одно: у них был способ мгновенно сбежать. Как только он добрался до них, лидер наемников достал пергамент с нарисованным сложным магическим кругом. Значит, у них был магический свиток... — Врата! — закричал он. Более двадцати человек исчезли одновременно, оставив за собой странное спокойствие. Хотя нам не удалось захватить их принца, мы победили армию Сарджаса и успешно вернули крепость Броккен. Лукас немедленно созвал совещание, и вскоре ключевые участники собрались в комнате, предназначенной для военных советов в крепости. Он глубоко вздохнул и сказал: — Мы смогли пока что прогнать сарджанцев, но вопрос в том, что будет дальше. В Королевстве Халдория многие дворяне считали простолюдинов заменяемыми рабочими с малой ценностью. Однако имперская знать имела иное мнение. Имперский закон четко гласил, что все подданные империи принадлежат Его Величеству Императору. Даже деревенские жители не могли пострадать, поскольку это приравнивалось к посягательству на собственность императора. Если Лукас завершит это дело просто так, он оставит без ответа тяжкое преступление — причинение вреда имуществу императора. Его будут высмеивать как труса, который отказался защищать честь императора, или, что хуже, заклеймят предателем. Другими словами, этот конфликт не закончился. У Лукаса было два варианта. Он мог либо потребовать официальных извинений и компенсации, либо напрямую ответить военными действиями. Учитывая истощение его войск, дипломатический путь казался наиболее мудрым выбором. Но это вызывало другую проблему: Королевство Сарджас и Империя Ютеар не имели дипломатических отношений. Кроме того, ни Фриде — который организовал весь этот фарс за кулисами, — ни Королевство Халдория не понесут наказания. Лукас, конечно, потребует признания их преступлений; медлительность переговоров даст Халдории достаточно времени, чтобы скрыть доказательства. Идиотский король наверняка одобрит расследование. Но его премьер-министр, герцог Лейстон, никогда не позволит уличающим доказательствам увидеть свет. Хотя Булат и не был самым умным, он знал, что нужно доверять герцогу и позволит ему делать все, что потребуется. Это оставляло нам только один выбор. Лукас, похоже, пришел к тому же выводу, что и я, и, собравшись с духом, объявил: — Мы... двинемся на Королевство Сарджаса. ◆ В уютной комнате королевского дворца Сарджаса молодой человек, Фриде, развалившись на диване, держал в руке бокал вина. Его ноги были вытянуты, а на лице застыло неприятное выражение. Рядом с кронпринцем Королевства Халдория сидел другой принц, Гринт Сарджас, выглядевший не менее раздраженным, если не больше. Роберт Арти, рыцарь Фриде, стоял у стены. Его взгляд был устремлен на принцев, а выражение лица скрывало множество противоречивых мыслей, крутившихся в его голове. — Не могу поверить, что ты не смог даже захватить и удержать одну крепость у какого-то деревенского лорда! Вот почему я ненавижу второсортные страны! Бесполезные, все до единого, — прокричал Фриде, вздыхая. Гринт молчал. Если бы он возразил, Халдория прекратила бы помощь, и его народ пострадал бы. Поэтому он стиснул зубы, отчаянно сдерживаясь, чтобы не ответить. Наблюдая за этой сценой, Роберт не мог не задуматься, правильно ли он поступает — то, что он сделал. Когда Фриде позволил солдатам грабить деревни, Роберт неоднократно просил его пересмотреть решение. Международное сообщество не потерпит нападений на гражданских, говорил он ему. Но Фриде отказался уступить. Роберт видел некоторые плюсы: это поддерживало боевой дух войск, и они сэкономили на наградах. В глубине души он знал, что настоящая причина решения принца — ненависть к Империи Ютеар. Кроме того, он соглашался с Фриде в одном. Хотя то, что они сделали, строго запрещено международным правом войны, маловероятно, что Империя Ютеар будет яростно мстить за нескольких деревенских жителей. В конце концов, война обходится дорого. К тому же Роберт был влюблен в Сильвию Локит. Само собой, он знал, что она отдала свое сердце человеку перед ним, и давно смирился с тем, что не может соперничать с принцем. Поэтому он решил посвятить свой клинок им двоим — своему господину и другу, а также женщине, которую любил. Однако теперь он не знал, был ли его выбор правильным. Его яркий и общительный друг с каждым днем становился все более раздражительным. Принц Фриде часто срывался на своих приближенных и полностью перестал прислушиваться к советам Роберта. Теперь, когда Роберт задумался, Фриде начал вести себя так после того, как отверг Элизабет, свою бывшую невесту. — Ты абсолютный идиот! Через несколько дней после того, как Булат вернулся с международной конференции и во дворце восстановилось спокойствие, в комнату Роберта ворвался мужчина, крича. Он ударил Роберта, легко одолев тренированного рыцаря. Роберт врезался в стол, который рухнул вместе с ним, и посмотрел на того, кто его ударил. — Что ты делаешь, отец?! Эрнест, командир рыцарей Булата, был в отъезде с королем и вернулся через пару дней после улаживания дел. Его первой остановкой была комната сына. — Как ты смеешь даже спрашивать, бесстыжий глупец?! — прокричал Эрнест. — Что?! Возьми свои слова назад! Ты можешь быть моим отцом, но у тебя нет права так меня оскорблять! — Хочешь говорить об оскорблениях?! Это ничто по сравнению с тем, как ты обошелся с леди Лейстон! — взревел Эрнест. Роберт вздрогнул. Он не хотел выглядеть ребенком, дрожащим от гнева отца, и возразил: — Элизабет обидела леди Сильвию! Я сделал то, что должен был, чтобы защитить ее как рыцарь Его Высочества... — Молчи! Ты думаешь, ты рыцарь?! Ты грубо схватил леди на глазах у всего двора! Это то, что ты считаешь рыцарством?! Ты когда-нибудь видел, чтобы леди Лейстон кого-то обижала своими глазами?! Это твое представление о справедливости?! Нападать на леди до вынесения приговора?! И ты смеешь называть ее Элизабет? С каких пор ты достаточно знатен, чтобы так небрежно произносить имя леди дома Лейстон?! Глупец, не знающий своего места, — не рыцарь! — кричал Эрнест. — Не думай, что леди Лейстон не могла оттолкнуть такого слабака, как ты. Она, должно быть, позволила себя схватить, чтобы не навредить репутации Его Высочества. И все же ты даже этого не осознаешь... Как смешно. Ты думаешь, что поступил правильно? Ты думаешь, это в интересах Его Высочества? В интересах королевства? Можешь ли ты поклясться, что твои личные обиды не затуманили твое суждение?! Роберт застонал, но не ответил, так как уже знал. Он просто лгал себе, притворяясь, что его мотивы чисты. В студенческие годы Элизабет всегда была лучше него. Как бы упорно он ни тренировался и сколько бы раз ни махал мечом, он не мог догнать ее. Он прекрасно знал, что образование, которое получила Элизабет, было особенным. Ее готовили к роли королевы Фриде с детства. Талантливая юная леди преуспевала во всех дисциплинах, от учебы и этикета до контроля маны и боевых навыков. Ведь королева, в конце концов, должна была стать последним бастионом, защищающим короля в случае нападения. Покойная королева и супруга короля, ныне находящаяся на Южном Континенте, были сильнее обычных рыцарей, насколько он знал. Тем не менее, как мужчина и сын командира рыцарей, Роберт всегда хотел превзойти Элизабет. — Я не стану лгать и говорить, что никогда не завидовал Элизабет, — сказал Роберт. — Однако я поступил правильно. Я выполнил свой долг рыцаря, следуя за Его Высочеством— Аргх! Эрнест ударил сына на середине предложения. — Ты глупец. Его Величество решил не наказывать тебя и принца. Вместо этого леди Лейстон станет козлом отпущения, который понесет ваши грехи ради блага страны. Другими словами, ты все еще рыцарь принца Фриде, — заявил Эрнест. — Для протокола, я хотел, чтобы тебя лишили всех привилегий и сделали простым солдатом. Король и премьер-министр не согласились... ведь наказание тебя было бы равносильно признанию вины Его Высочества. Я не могу противиться их решению, поэтому могу только посоветовать тебе хорошенько взглянуть на то, кем ты стал. Стань лучше, сын. С этими словами отец Роберта ушел. Прошел год с того разговора. Тогда Роберт злился на отца и мать за то, что они встали на сторону Элизабет, хотя она причинила столько боли женщине, которую он любил. Теперь он понял, что отец был прав. Не было никаких доказательств, подтверждающих утверждения Сильвии. Он доверял ей и Фриде, даже считая Элизабет злодейкой, но теперь он не был так уверен. — Эй! Роберт! Ты меня слушаешь?! — пожаловался Фриде, выдергивая своего рыцаря из размышлений. — К-конечно! — ответил Роберт. — Из-за этого некомпетентного идиота, который сбежал, поджав хвост, его армия была разгромлена, и я не оставил никаких достижений! Я хочу, чтобы ты вернулся в империю и уничтожил этих варваров вместо меня! — Как пожелаете... — ответил Роберт, сдерживая себя от высказывания того, что было у него на уме. ◇ Мы двинулись на Королевство Сарджаса, сметая линии обороны врага, пока не достигли последнего города, отделявшего нас от королевской столицы Сарджаса. Местный губернатор, слышавший о наших предыдущих победах, не стал сопротивляться. Как только он увидел наше прибытие, он поднял белый флаг и вместо этого пригласил нас в город. Лукас не совершал необоснованных действий в городах и деревнях, которые пали до сих пор, и обещал сохранить позиции тех, кто сдастся и примет аннексию империи. Эти два факта, скорее всего, повлияли на решение губернатора. Мы снова собрались на очередной военный совет, на этот раз в одной из комнат резиденции губернатора. — Осталась только столица, — сказала я. — Действительно. Мы почти не понесли потерь во время нашего продвижения, и последняя битва не будет отличаться, если оборона столицы такова, как нам сообщили. Как сказал Лукас, мы почти не понесли потерь. Само собой, относительная слабость армии Сарджаса не могла объяснить такой подвиг. — Это все благодаря вам, лорд Роберт, — сказала я, обращаясь к человеку, сидящему рядом со мной. Настоящей причиной нашего блестящего похода был Роберт, который предоставил нам всю информацию о Сарджасе, которую он собрал. Он вернулся к границе с армией по приказу Фриде. Когда он заметил меня, он остановил битву до ее начала и попросил о встрече. После нашего обсуждения он решил покинуть сторону Фриде и присоединиться ко мне. Я видела, что у него все еще были сомнения, и мягко улыбнулась. — Я... — начал он, но замолчал. — Я понимаю ваши чувства, — сказала я. — Предать господина, которому вы поклялись служить, должно быть тяжело. Но, как вы знаете... то, что делает принц Фриде, неправильно. Если вы действительно его друг, вам следует сделать все возможное, чтобы вернуть его на правильный путь, не так ли? — Леди Элизабет... Вы... Вы правы! Его Высочество не похож на себя! Я приму позор предательства, если это цена за то, чтобы он пришел в себя! — Я сделаю все возможное, чтобы гарантировать вашу безопасность и положение, — пообещал Лукас. — Конечно, это зависит от реакции халдорийского правительства. Но, если все пойдет хорошо, вам, возможно, разрешат вернуться в королевство. — Я очень обязан вам, лорд Лукас. — Выражение лица Роберта значительно просветлело. После собрания я вернулась в комнату, которая была мне выделена, когда Роберт остановил меня. — Леди Элизабет, — позвал он. — Лорд Роберт? Чем могу помочь? Он подошел ко мне и глубоко поклонился. — Мне так жаль! — Лорд Роберт? — Я совершил непростительное в прошлом году, — начал он. — Я слепо поверил всему, что мне говорили Его Высочество и леди Сильвия, не проверяя, правда ли это, и... Из-за этого вам пришлось бежать из своей родины... Я положила руку на плечо Роберта и сказала: — Это все в прошлом. К тому же, мне нравится моя нынешняя жизнь торговки, знаете? — Но— — Это моя вина, — перебила я его. — Все так сложилось, потому что я не смогла построить хорошие отношения с Его Высочеством. Пожалуйста, больше не беспокойтесь об этом. — Я взяла руки Роберта в свои, коснувшись кончиками пальцев его запястий. — Вы пытаетесь поступить правильно, жертвуя своей честью, лорд Роберт. Ваша решимость и ваш клинок защитят жизни множества людей, так что, пожалуйста, верьте в себя. — Леди Элизабет... — Не называйте меня так. Теперь я Элли Лейс, — шутливо сказала я, отпуская Роберта и уходя, оставив его краснеющим. ◆ Все замерло в королевской столице Сарджаса, делая привычную оживленность улиц и королевского дворца почти ложью. Люди прятались в своих домах, с закрытыми и запертыми дверями и окнами. Почему? Потому что, наконец, имперская армия достигла городских стен. Новости о текущей войне давно дошли до ушей жителей столицы. Халдорийский принц привел армию, чтобы помочь им, но позволил своим людям убивать гражданских. Но Империя Ютеар ответила вторжением в Королевство Сарджаса в отместку. Элли усердно работала, чтобы эта история распространилась повсюду. Она также гарантировала, что все знали, что, в отличие от халдорийских войск, имперская армия была хорошо дисциплинирована. Если они не будут сопротивляться, ни один гражданский не пострадает. Жители столицы быстро сделали свой выбор, сохраняя низкий профиль и ожидая, пока буря пройдет. Тяжелая атмосфера воцарилась в королевском дворце Сарджаса. — Ну, это конец... — сказал один из министров короля с мрачным выражением лица. — Действительно, сопротивление было бы бесполезным. — Где Его Высочество принц Фриде? — Этот трусливый принц сбежал обратно в Королевство Халдория несколько дней назад. — Следи за языком! Как ты смеешь оскорблять Его Высочество?! — Почему бы и нет? Халдория бросила нас! Ты читал записку, которую он оставил, не так ли? «Королевство Сарджаса начало эту войну, так что вам ее и заканчивать. Не втягивайте Королевство Халдория в свои проблемы. Мы не будем колебаться, применяя силу, если вы создадите нам проблемы». Ты все еще думаешь, что мы должны уважать этого подонка?! Министры становились все более разгоряченными, обсуждая ситуацию, пока не раздался строгий голос. — Тишина, — приказал Зандра Сарджас, король Королевства Сарджаса, сидящий на троне. Он использовал достоинственный тон, который не могла скрыть даже его усталость, возвращая тишину в тронный зал. — У нас нет выбора, кроме как капитулировать перед империей. Я расскажу им всю правду и буду умолять о прощении. Я слышал, что имперская армия не наносила ненужного вреда гражданским. Я приму их условия, если они пообещают защитить мой народ. — Но, Ваше Величество, хотя это могли сделать халдорийские солдаты, имперские подданные были убиты! Я не верю, что империя просто так это отпустит, даже если мы сдадимся! — Я уже рассмотрел этот вопрос, — ответил король. — Подготовьте документы для передачи руководства этой страной империи. — Н-но— — Вы будете следовать приказам вашего короля. — Да, Ваше Величество... Зандра отослал своих министров. Когда остались только его сын и доверенные приближенные, он снова заговорил. — Гринт, где Мелти и Линесса? — Далеко от столицы, — ответил его сын. Лицо Зандры расслабилось, когда он услышал, что его сын отправил жену и дочь в безопасное место, подальше от столицы. — Это так? — Да, Ваше Величество. — Я был глупым королем, — заявил Зандра. — Н-нет, мой король— — Достаточно, — сказал король, прерывая главу своей Королевской Гвардии на полуслове. — Я прекрасно осознаю, к чему привели мои действия. Как я могу притворяться, будто это не так, когда я позволил своему королевству погрузиться в такой хаос? — Ваше Величество... — Гринт, ты знаешь, что делать, не так ли? — Знаю, Ваше Величество... — сказал принц после короткой паузы. — Отец... — Хорошо. Надеюсь, ты простишь меня за то, что заставил тебя пройти через это, сын мой. Атмосфера в тронном зале была напряженной, но Зандра был странно спокоен, доставая кинжал из кармана. Казалось, будто он снял с груди тяжелый груз. — Это последнее, что может сделать этот глупый король, — прошептал Зандра никому в частности, прежде чем вонзить клинок себе в грудь. Хотя глава Королевской Гвардии шагнул вперед, Гринт остановил его и подошел сам. Гринт посмотрел на своего отца, с трудом дышащего от боли, затем вытащил свой меч и обезглавил его. Слезы свободно текли по его щекам. — Ваше Высочество... Нет, Ваше Величество, какие ваши приказы? Гринт помедлил, прежде чем ответить: — Поднимите белый флаг. Мы будем вести переговоры с Империей Ютеар. Глава Королевской Гвардии, вскоре за ним и остальные приближенные Зандры, опустились на колени у его ног и воскликнули: — Да, Ваше Величество! ◇ После того как мы достигли королевской столицы Сарджаса, мы разделили наши силы на три — армию виконта, моих добровольцев и халдорийские войска под командованием Роберта — и разбили лагеря. Шатер Лукаса находился в центре нашего построения, и мы собрались там, чтобы провести очередное совещание. Вдруг вбежал один из посланников Лукаса. — Докладываю, милорд! Сарджанцы подняли белый флаг, и принц Гринт отправил посланника с просьбой о мирных переговорах. — Приведите его ко мне и будьте вежливы, — приказал Лукас. — Немедленно! — воскликнул посланник, убегая за Гринтом. — Это произошло быстрее, чем я ожидала, — сказала я. — Действительно, — ответил Лукас. — Осталось только посмотреть, какие условия они попытаются выдвинуть во время переговоров... Мисс Элли, не могли бы вы присоединиться к переговорам? — Конечно, милорд. Я присоединюсь к вам как лидер добровольческой армии. — Отлично. Лорд Роберт, что вы хотите сделать? — Я тоже участвую, если это нормально, — сказал Роберт. — Решено. Мы ждали некоторое время, пока принц Гринт, которого я мельком видела в крепости, не вошел в шатер Лукаса в сопровождении одного охранника. Я узнала охранника с вечеринки в Халдории. Это был единственный пользователь Божественного Артефакта Королевства Сарджаса, глава Королевской Гвардии. Губы принца Гринта скривились в горькой улыбке, когда он заметил Роберта, который отвел взгляд и выглядел явно некомфортно. Затем принц заметил меня, и его глаза расширились. — Леди Элизабет... — выдохнул он. — Давно не виделись, принц Гринт, — поприветствовала я. — Понимаю... Вы, должно быть, та необыкновенная торговка, о которой мне говорили... Он, должно быть, имел в виду наемников, с которыми мы сражались. Хотя я видела Гринта в крепости Броккен, похоже, он тогда меня не заметил. Собравшись с мыслями, Гринт повернулся к Лукасу. — Королевство Сарджаса готово сдаться Империи Ютеар, — сказал он. — Империя Ютеар склонна принять вашу капитуляцию, — сказал Лукас после паузы. — Но, как вы знаете, многие имперские подданные потеряли свои жизни в этом конфликте. Каковы ваши мысли по этому поводу? Гринт обменялся взглядом с главой Королевской Гвардии. Пожилой человек шагнул вперед и положил коробку на стол. Охранники Лукаса встревожились, но он жестом приказал им оставаться на месте. — Что это? — спросил Лукас. — Пожалуйста, примите извинения Королевства Сарджаса за вред, который мы причинили империи, — заявил Гринт, открывая коробку. Внутри была голова мужчины средних лет. Лукас помедлил, прежде чем спросить меня для подтверждения: — Мисс Элли? — Нет ошибки, милорд. Это голова короля Зандры, — заявила я. — Король Зандра, девятый монарх Королевства Сарджаса, — начал Гринт, — принял свою ответственность и покончил с собой. Я сменил его как следующий правитель Сарджаса. Я с радостью отдам вам свою голову, если вы сочтете, что головы моего отца недостаточно. Все, о чем я прошу, — чтобы империя проявила милосердие к моему народу. Принц Гринт, или, скорее, король Гринт, поклонился Лукасу. — Ваш народ будет в безопасности, — сказал Лукас. — Мы, в Империи Ютеар, не любим убивать невинных. Что касается того, что с вами будет... Я оставлю это на усмотрение Его Величества Императора. Последствия ваших действий касаются не только моей территории, в конце концов. Как только вы представите ряд имперских администраторов своему двору, вы будете сопровождать меня в империю. — Я понимаю. Благодарю вас за ваше внимание, милорд. Детали они разберут позже, но конфликт, по сути, закончился. После сегодняшнего дня Королевства Сарджаса больше не будет, и эта земля станет частью Империи Ютеар. — Мне сказали, что принц Фриде из Королевства Халдория был зачинщиком, — сказал Лукас. — Если у вас есть доказательства его причастности, передайте их мне. Гринт кивнул и сказал: — Фриде приказал мне избавиться от доказательств, но я сохранил некоторые документы. Я передам их вам. Я видела, как плечи Лукаса расслабились при словах Гринта. Если он хорошо разыграет свои карты, международный статус Королевства Халдория сильно пострадает. Этот конфликт только доставлял неприятности моему бизнесу. Если он приведет к удару по королевству, я, естественно, буду радоваться. Гринт вскоре вернется во дворец, пока мы готовились выйти, чтобы проводить его. Но вбежал солдат, в панике. Мы все напряглись, наблюдая, как мужчина упал на колени перед Лукасом. — Д-докладываю! Черный дым поднимается в центре города! Мы считаем, что причиной являются взрывы в королевском дворце! — Что?! Мы выбежали из шатра и увидели несколько отдельных следов черного дыма, поднимающихся из дворца. — Ч-что за черт?! — воскликнул Гринт. — Ваше Величество! Сначала мы должны потушить огонь! — настаивал глава Королевской Гвардии. — Я-знаю. Вы! — Гринт обратился к слугам, которых оставил перед шатром Лукаса. — Разверните магов воды вокруг королевского дворца и— Рев нескольких новых взрывов прервал его. Вскоре дым начал подниматься не только из дворца, но и из нескольких других мест. — Ч-что происходит?! Гринт застонал и закричал: — Неважно! Забудьте о дворце! Сосредоточьтесь на эвакуации граждан и не дайте огню распространиться! — Да, Ваше Величество! — ответили слуги, бросившись выполнять приказ короля. — Мы поможем эвакуировать город и потушить огонь, — сказал Лукас Гринту. — Простите... и спасибо. Граждане, несомненно, запаниковали бы, если бы имперские солдаты внезапно хлынули в город. Вместо этого Лукас отправил небольшую группу, состоящую в основном из магов воды. Все остальные солдаты сосредоточились на создании полевого госпиталя для ухода за ранеными. Поскольку я могла использовать заклинания воды, я присоединилась к отряду пожаротушения, который сформировал Лукас, и поспешила в город. ◆ В темных лесах, граничащих со столицей, с противоположной стороны лагеря виконта, находилась группа людей, одетых в черное. Один из них, мужчина с большим шрамом на лице, прошептал: — Почти время. Как и предсказал лидер наемников, шум взрыва заполнил воздух, и пламя распространилось вдали. — Все улики, компрометирующие этого идиотского принца, должны исчезнуть навсегда... Наверное, — сказал он. — Ты уверен, что этого достаточно? — спросил один из его людей. — Огонь может пощадить несколько бумаг. Не следует ли нам убедиться, что все уничтожено? — Все в порядке. Наши приказы были избавиться от улик, если возможно. Нет нужды подвергать себя опасности из-за этого. — Это так? Лидер несколько секунд смотрел на поднимающийся дым, затем затушил сигарету и встал. — Хорошо, ребята. Мы закончили играть в наемников. Пора домой. Второй лейтенант Коннор? — Да? — Разделите людей на несколько отрядов и начинайте двигаться. Убедитесь, что за вами не следят. — Понял! Мы немедленно отправимся обратно! — Берегите себя. — И вы тоже, полковник Грэм! — Да. Увидимся дома. Люди разделились на несколько небольших групп и вскоре отправились в путь. ◇ Прошло полмесяца с тех пор, как таинственные взрывы потрясли столицу. Мы заняли город, как только восстановили порядок, и начали расследование. Вскоре стало очевидно, что эти взрывы были попыткой саботировать наше нарождающееся сотрудничество с Сарджасом. Пресловутые наемники исчезли без следа, и мы подозревали, что они были виновниками. Скорее всего, они сделали это, чтобы уничтожить любые улики, связывающие Фриде и Халдорию с этим конфликтом, поскольку взрывы во дворце странным образом произошли близко к комнате, где Гринт хранил свои документы. Некоторые обгоревшие страницы остались, но почти ничего нельзя было разобрать, что делало их довольно слабым доказательством. Мы все еще не знали, кем на самом деле были эти наемники. Но одно было почти наверняка: они действовали в интересах Королевства Халдория. Насколько я знала, в Халдории не было такого отряда. Он мог появиться после того, как я покинула страну, хотя они казались слишком опытными и привыкшими работать вместе. Таким образом, я не могла не подозревать причастность третьей стороны. С тех пор как мы взяли столицу и выиграли войну, Лукас и Гринт совместно работали над управлением страной. Я, с другой стороны, не вмешивалась. Новый губернатор и чиновники, отправленные императором для управления Сарджасом, наконец прибыли. С их прибытием Гринт вскоре последует за Лукасом в имперскую столицу. Мы, добровольческая армия, больше не были нужны, поэтому я решила вернуться в столицу без промедления. В день отъезда я собрала ключевых членов моей силы, а также Роберта, чтобы обсудить предстоящее путешествие. Тем временем наши войска терпеливо ждали прямо за пределами королевской столицы Сарджаса. — Спасибо, что присоединились ко мне, — начала я. — Я считаю, что нашим армиям будет разумнее путешествовать в столицу отдельно, лорд Роберт. — Что? — произнес он, озадаченный. — Почему? — Ну... битвы повредили главную дорогу. Поэтому я подумала, что моя армия пройдет по меньшим тропам и остановится в деревнях по пути обратно. И хотя это правда, что вы дезертировали, я не могу представить, чтобы местные жители благосклонно отнеслись к тому, что ваши люди останутся где-то рядом с их домами. — В-вы правы... — Вам следует направиться в имперскую столицу, избегая деревень как можно больше. Это означает, что иногда придется идти по опасным тропам, но с армией обученных регулярных солдат я уверена, что вы прекрасно справитесь. Если хотите, я с радостью сопровожу вас, чтобы показать путь. Не волнуйтесь! — Хорошо... Я приму ваше предложение. — Тогда решено. Мирей, я оставляю добровольческую армию в твоих руках. — Конечно, мисс Элли. Пожалуйста, будьте осторожны в дороге, — ответила она. Я присоединилась к Роберту, и мы вскоре отправились, пробираясь через долину. После нескольких дней ходьбы с рассвета до заката по бездорожным тропам усталость начала догонять людей Роберта. — Леди Элли, не возражаете, если мы сделаем перерыв? — спросил Роберт. — Солдаты почти на пределе. — О, правда? Столица будет недалеко, как только мы пересечем долину, так что давай сделаем здесь долгий перерыв. Мы переместились в открытое пространство, чтобы солдаты могли отдохнуть. Я предложила это место, потому что его окружали высокие скалы, и нам нужно было следить только за одним направлением, чтобы предотвратить атаки. — Фух, — выдохнул Роберт, вздыхая. — Мы почти на месте, верно? — Да. Остался только один день пути. Мы должны добраться туда завтра. — Приятно слышать, — ответил Роберт, затем сделал короткую паузу. — Леди Элли... Мне действительно жаль за все. И я очень благодарен за то, что вы сделали для меня, несмотря на то, как я с вами обошелся. Спасибо, что простили меня. Я обязательно полностью отдам вам долг. Клянусь своей честью рыцаря. Роберт улыбнулся и поклонился мне. Я посмотрела на него с недоумением и наклонила голову в сторону. — Не уверена, что понимаю, — сказала я. — Когда я упоминала, что простила вас? — Что? — Похоже, вы неправильно поняли мои намерения. Позвольте мне кое-что прояснить, — продолжила я. — Я так сильно вас ненавижу, что хочу убить вас. — Н-но... Разве вы не сказали... что это все в прошлом... — Ну, так и есть. Прошлое не изменить, верно? Не уверена, почему это должно означать, что я вас простила. — Л-леди Элли... — Ну-ну. Мы наконец в идеальном месте. Начнем? — Ч-что вы имеете в виду? — Лорд Роберт, — сказала я после намеренной паузы. — Что вы знаете о моем Божественном Артефакте? — Вы... Вы имеете в виду ваш Гримуар Мудрости? — Нет, такого никогда не существовало. Мой настоящий Божественный Артефакт — Семь Гримуаров. Как следует из названия, я могу материализовать семь разных гримуаров с различными способностями. Вот первый — Божественный Артефакт, Гримуар Бельзебуба. Как только я его призвала, я использовала свой гримуар, чтобы создать каменную стену и закрыть единственный выход, заперев повстанческие силы вместе со мной. — Ч-что вы— — Следующий вот этот, — добавила я, — Божественный Артефакт, Гримуар Бельфегора. В моей руке появился еще один том, и я ударила Роберта кулаком в живот. Он пошатнулся, но я схватила его за воротник, прежде чем он упал, сконцентрировала ману в ногах и потащила его на скалу. Он застонал от боли, когда я бросила его на землю, добравшись до вершины. Я посмотрела вниз на его людей, которые казались ошеломленными каменной стеной, появившейся из ниоткуда. Роберт тяжело дышал, когда спросил: — Ч-что вы задумали?! Я не удостоила его ответом. Вместо этого я достала из кармана большой магический камень и бросила его в повстанческие силы. Проще говоря, магические камни — это кристаллизованная мана, образующаяся в телах монстров, которую можно использовать для активации магических предметов или как катализатор для заклинаний. Они рассеиваются после использования. — О скитающийся слуга тьмы. О бесформенный демон, видящий без глаз. О существо ада. Я предлагаю тебе этот магический камень в соответствии с нашим контрактом. Откликнись на мой зов! Призыв: Первозданная Тина, — пропела я. Магический камень раскололся, и появился темный свет, формируя магический круг в воздухе. Из него начала литься вязкая жидкость, пока солдаты беспомощно смотрели вверх. Крики ужаса и боли эхом разносились вокруг нас, пока вязкое существо извивалось, протягивая бесчисленные щупальца во все стороны, словно оно имело собственную волю, и хватало солдат одного за другим. Оно растворяло каждый кусочек плоти, с которым соприкасалось, жадно пожирая своих жертв. — БОЛЬНО! БОЛЬНО! — НЕТ! Я ТАЮ! НЕЕЕТ!!! — Ч-что это... за штука...? — прошептал Роберт, наблюдая, как его товарищи тают и пожираются адским монстром, которого я призвала. — Это Первозданная Тина, далекий предок слизней. Обычно она обитает в глубинах мира демонов, — объяснила я. — Почему...? Почему, леди Элли? — Разве не очевидно? Это моя месть, лорд Роберт. — Если вы ищете месть, почему бы просто не убить меня?! Почему вы делаете это с невинными солдатами?! — Без особой причины. — Что?! — Они были с вами, поэтому я их тоже убила. В каком-то смысле можно сказать, что они умерли из-за вас. Не думаете? Если бы не вы, им не пришлось бы страдать от боли, растворяясь и будучи съеденными заживо. Они могли бы вернуться домой к своим друзьям и семьям. — Из-за... меня... — Да, лорд Роберт. Это ваш грех. Они просто жертвы вашего эго. Это произошло, потому что вы решили играть в праведного рыцаря по собственному усмотрению. — Играть... в праведного рыцаря...? — повторил он, падая на колени, его взгляд был прикован к людям, умирающим в нескольких метрах под нами. — Ну да. Вы же не думали, что вы настоящий рыцарь, верно? У вас нет ни капли чести. Вы не смогли остановить своего господина от глупого поведения и даже предали его в итоге. Как вы можете иметь право называть себя рыцарем? Или это то, что вы считаете рыцарством? — Н-нет, вы ошиба— — Вы знаете, что я права. Вы предали принца, не смогли защитить своих товарищей и не имеете чести. Вы не рыцарь — просто какой-то мусор. — Нет! Я не такой! Я не такой! — Он поднял руку к небу и закричал: — Божественный Артефакт, Герб Рыцаря! Мана взорвалась из его тела, прежде чем собраться в его руке, принимая форму меча. — АААААА!!! — взревел он, размахивая своим Божественным Артефактом на меня без всякой техники. Я ударила его по руке, и он тут же выпустил меч. Тот вонзился в землю. — Как некрасиво, — сказала я. Роберт молча смотрел на меня. — Какой ты слабый. Он даже не пытался поднять свой меч и снова упал на колени, побежденный. Я посмотрела на него сверху вниз и вытащила Флюгель, затем без усилий взмахнула им и разрубила его Божественный Артефакт пополам. [[image:/storage/reader-images/0279f6f5f542933d5b5bcab8a6767ab2b84dd773.png]] — Герб Рыцаря... Какое величественное название. Слишком тяжелое для такого лже-рыцаря, как ты. Роберт закричал, наблюдая, как его драгоценный Божественный Артефакт разрушен без возможности восстановления. Слезы потекли по его щекам. — Ну, полагаю, почти настало время для грандиозного финала, — сказала я. — Божественный Артефакт, Гримуар Асмодея. ◇ Когда я добралась до имперской столицы, Мирей и остальная часть добровольческой армии уже прибыли. — Добро пожаловать домой, мисс Элли, — поприветствовала меня Миша. — Рада тебя видеть, Миша. Где Мирей? — спросила я. — Мисс Мирей за своим столом, просматривает отчеты, которые пришли, пока вас двоих не было. — Понятно. Спасибо. Я помахала Мише левой рукой на прощание и направилась в кабинет. — Мирей, — позвала я, входя в комнату. — Мисс Элли! Вы вернулись! — воскликнула Мирей. — Да. Скажи, были ли какие-то проблемы с твоей стороны? — Нет, ничего особенного— Мисс Элли! Что случилось с вашей рукой?! Я думала, что хорошо это скрываю, но от внимательных глаз Мирей ничего не укрылось. Она мягко взяла мою правую руку и закатала рукав. — К-как это— — Я в порядке, Мирей. Это ни рана, ни болезнь. — Тогда что? — Цена за использование Гримуара Асмодея. — Гримуар Асмодея... Это один из трех гримуаров, о которых вы мне никогда не рассказывали. — Да... Ну, полагаю, я могу рассказать тебе о них, Мирей. Больше не было смысла скрывать это от Мирей, поэтому я рассказала ей о способностях моих последних трех гримуаров. — Понимаю... Так вот почему... — прошептала Мирей после того, как выслушала мое объяснение. — Да. Использование его на этом лже-рыцаре, возможно, было немного расточительным. Тем не менее, это послужит хорошим предзнаменованием. — Предзнаменованием? — повторила Мирей, озадаченная. — Королевство скоро узнает, что я в империи. Когда это произойдет, мы неизбежно столкнемся. Я планирую действовать в тени, пока не подготовлю очень публичное — и грандиозное — противостояние. Незаметно для них, этот псевдо-рыцарь станет похоронным звоном для королевства. Мирей помолчала, прежде чем сказать: — Поняла, мисс. На данный момент я немедленно принесу бинты, чтобы скрыть состояние вашей руки. — Хорошая идея. Должен сказать, мне довольно больно, и мне придется некоторое время отдыхать. ◆ В пустоши, служившей буферной зоной между Королевством Халдория и Империей Ютеар, находился странствующий торговец. Он пришел в пустошь, чтобы собрать материалы монстров для продажи купцам, с которыми у него были связи в королевской столице. Торговец наконец закончил охоту за материалами и погнал свою повозку обратно в столицу, двигаясь вдоль границы королевства, пока не ахнул, ошеломленный. Он резко потянул за вожжи, останавливая лошадей. Он только что увидел человека, появившегося из скалистой местности. — Эй! Почему ты остановился?! — спросил другой торговец, сидевший внутри повозки, выглядывая из-за занавески. Оба мужчины были бывшими искателями приключений и были довольно уверены в своих боевых навыках. Поэтому они путешествовали без сопровождения. Если они сталкивались с разбойниками, у них не было выбора, кроме как разбираться с ними напрямую. — Какой-то парень появился из ниоткуда, — сказал возница. Через несколько шагов таинственный молодой человек, с которым они столкнулись, рухнул без единого слова. — Не похоже на разбойника. Кровь и грязь покрывали молодого человека, но под слоем грязи его внешность была слишком аккуратной для разбойника. То же самое касалось качества его потрепанных доспехов. — Он рухнул от истощения? — Кто знает? Эй, парень! Ты в порядке?! Торговцы подбежали к молодому человеку. Хотя он был без сознания, они заметили, что он все еще дышит. — Что будем делать? — Не знаю. Ничего? Погоди... Это ведь герб королевских рыцарей, верно? — Точно! Значит, этот парень — рыцарь из столицы, да? Разве Сарджас и империя не воевали несколько недель назад? — Думаешь, он проиграл в битве и оказался здесь? — Наверное. Ну ладно, давай отвезем его в столицу. — Да. Если он рыцарь в таком возрасте, он, должно быть, младший лорд какой-то богатой дворянской семьи, верно? Они точно дадут нам что-нибудь за наши хлопоты! Два торговца отнесли молодого человека в свою повозку и продолжили путешествие. ◆ — Ух... Г-где я? — простонал Роберт, просыпаясь, когда боль пронзила все его тело. Роберт заставил свои тяжелые веки открыться и огляделся. Первое, что привлекло его внимание, был меч, украшавший стену перед ним, затем он заметил женщину. Она смотрела на него с обеспокоенным выражением лица. — Лорд Роберт! — воскликнула она. — Вы наконец очнулись! — Ты... Ты... Он очень хорошо знал эту женщину, так как она была одной из служанок дома Арти. Эта женщина присматривала за ним в детстве, и он считал ее почти как старшую сестру. Роберт застонал от боли. — Я немедленно позову доктора, пожалуйста, не двигайтесь! — воскликнула служанка, выбежав из комнаты. — Вы будете в порядке, — заключил пожилой доктор, сидевший у его кровати после осмотра. — Ваши раны хорошо зажили благодаря магии и зелью. Отдыхайте еще несколько дней, чтобы восстановить силы. — Понял... — ответил Роберт, надевая рубашку. Как только доктор вышел из комнаты, вбежали два человека. Первая, юная девушка, тут же бросилась в объятия Роберта. — Брат! — Рова, — поприветствовал Роберт свою младшую сестру, Ровализ. Ей только что исполнилось девять, и она была вне себя от радости, наконец увидев своего любимого брата после нескольких месяцев разлуки. — Не прыгай на него, Рова. Роберт устал, — раздался голос. — Мама, — сказал Роберт, наблюдая, как его вторая гостья вошла в комнату. — Что, черт возьми, с тобой случилось, Роберт? — спросила его мать. — Тебя нашли без сознания, одного в пустоши. — В пустоши? — повторил Роберт, озадаченный. Он пытался восстановить свои воспоминания, но его разум был затуманен, и он не мог ничего ясно разобрать. — Почему я— — Я вхожу, — прервал его глубокий голос. Вошедший мужчина был внушительным и мускулистым. Это был его отец, и он продолжил: — Ты наконец проснулся, Роберт. Эрнест, командир рыцарей Королевской Гвардии Королевства Халдория, был бесстрашным бойцом, который большую часть своей жизни скитался с одного поля боя на другое вместе с королем Булатом. — Отец. — Глупец! — взревел его отец. Он подошел к кровати сына и, прежде чем Роберт успел отреагировать, сжал свой покрытый шрамами кулак и ударил его по щеке. Ровализ закричала, увидев, как удар поднял ее брата с кровати и впечатал его в стену. — Ты двинул армию без разрешения Его Величества Короля и убил невинных гражданских! Хуже того, ты посмел вернуться живым после уничтожения своих людей?! Ты не знаешь стыда?! — Н-нет... Я... Я— — Молчи! Ты опозорил наше имя! Ты не достоин называть себя рыцарем! Фактически, я лишаю тебя твоего положения с сегодняшнего дня! Ты начнешь с самого низа, как солдат низшего класса! Быть пехотинцем научит тебя, что такое честь! С этими словами Эрнест повернулся назад. Он схватился за дверную ручку и, не глядя на сына, добавил: — Роберт, как рыцарь, я стыжусь тебя. Но позволь мне сказать одну вещь как твой отец... Спасибо, что вернулся живым, сын. Затем он ушел. Роберт провел следующие несколько дней в постели, отдыхая. В итоге доктор сказал ему, что можно двигаться. Он встал и слегка потянулся, расхаживая по комнате. Он все еще не мог вспомнить, что с ним произошло. Как бы сильно он ни старался, его затуманенный разум не хотел сотрудничать. Он не знал, как оказался в пустоши и что стало с его людьми. В этот момент он медленно подошел к стене и взял в руки меч, украшавший ее. Он казался странно тяжелым, но Роберт предположил, что это потому, что он давно не тренировался и не держал меч в руках. — Брат! — раздался звонкий голос позади него. — Что такое, Рова? — спросил он, медленно поворачиваясь, чтобы встретиться с ней. Ровализ подбежала к нему, улыбаясь. Роберт шагнул вперед, чтобы обнять свою милую младшую сестру... но вместо этого вонзил клинок ей в грудь. — Аргх! — Что? — отреагировал Роберт, озадаченный. Он не понимал, что происходит, и смотрел на нее пустым взглядом, пока ее теплая кровь не брызнула, попав ему на щеку. — Что? — повторил он. — Б-брат... — Р-Рова? Что...? — П-почему...? Роберт не мог отвести взгляд от сестры. Кровь хлестала, собираясь в лужу у ее ног, а клинок, торчащий из ее маленького тела, выглядел почти гротескно. Когда Роберт посмотрел вниз, он увидел свою руку, крепко держащую рукоять. Он закричал от ужаса. Роберт не знал, что это было начало безжалостной трагедии. — Лорд Роберт? Что слу— АААААА!!! — закричала служанка, только что вошедшая в дверь, чтобы проверить своего господина. — Нет! Я-я не! Я... Хотя голос Роберта дрожал, а выражение лица было неуверенным, его тело двигалось без колебаний. Он пересек комнату и рубанул по служанке. Голова женщины, которую он всегда любил, как старшую сестру, отлетела, разбрызгивая свежую кровь повсюду. Роберт издал резкий крик и выбежал наружу. Он больше не мог контролировать свое тело и яростно убивал каждого слугу, с которым сталкивался. Вонзая клинок в тела людей, которых он знал с детства, Роберт шептал: — Почему...?! Почему я...? Нет! Это не я! Это не я! Вдруг перед ним появилась другая женщина. — Что, черт возьми, происходит?! — воскликнула она. — МАМА!!! — Р-Роберт?! Роберт смотрел, как он вонзает клинок в правое плечо своей матери и резко режет, выдергивая его с левой стороны, словно в замедленной съемке. Зрелище отпечаталось в его сетчатке. Когда она закричала от боли, он издал гортанный рев. — ЧТО ЗА ЧЕРТ?! ЧТО Я ДЕЛАЮ?! ПОЧЕМУ?! — закричал он во всю силу легких. Он не мог остановиться и продолжал двигаться вперед, выходя из резиденции с окровавленным мечом в руке. Дом Арти был престижной дворянской семьей, часто рождавшей членов Королевской Гвардии. По этой причине их резиденция находилась не в дворянском районе, а на окраине столицы, рядом с тренировочной площадкой рыцарей. Рядом с тренировочной площадкой также находился один из самых популярных рынков столицы, полный людей в любое время дня. ◆ — Ха-ха-ха! Теперь это графство мое! — Нет! Спаси меня, мой принц! — Элизабет, ты ведьма! Я не позволю тебе делать, что хочешь! Я, Фриде, остановлю тебя своим клинком! — воскликнул маленький мальчик, накинувший плащ из старой ткани и державший палку, прыгая перед маленькой девочкой и сверля взглядом своего друга, игравшего Элизабет. — Что они делают? — спросила женщина. — Точно. Ты ведь была у родителей какое-то время, да? Дети сейчас любят эту игру. Они притворяются принцем Фриде и леди Сильвией и прогоняют злую ведьму, — ответила другая женщина. — Правда? Но разве Элизабет не та юная леди, которая часто организовывала благотворительные мероприятия для нас, простолюдинов? — Да, да, она. Она делала ужасные вещи втайне! Оказывается, она использовала свое положение будущей королевы, чтобы скрывать свои злодеяния. Но леди Сильвия узнала! — О боже! — И Элизабет пыталась ее убить! — Какое чудовище! — К счастью, наш принц защитил леди Сильвию, и они вместе победили ведьму. — Это облегчение! Битва детей подходила к кульминации, и две домохозяйки наблюдали за ними, сплетничая. Как всегда, когда дети заканчивали играть, они забирали их домой и готовили ужин, прежде чем их мужья возвращались с работы. Однако их обыденная рутина в одно мгновение окрасилась в багровый цвет. Две матери отвели взгляд от детей меньше чем на секунду, когда внезапно их отрубленные торсы упали на землю. Женщины широко раскрыли глаза. Перед ними стоял мужчина, смеющийся как безумный, со слезами, струящимися по лицу, и мечом в руке. — Чт— Прежде чем они успели подумать о сопротивлении, он опустил меч на первую домохозяйку, позволяя ее крови брызнуть повсюду. Вторая женщина закричала. — Н-нет... Н-не... — прошептала она, падая на спину, так как ноги отказывались ее держать. — Вы ошибаетесь... Ха-ха-ха... Я не делал! Ха-ха! Это не... Это не я... Ха-ха! Я бы никогда... Я бы не... ХА-ХА-ХА-ХА!!! Все еще смеясь, безумец вонзил меч в живот перепуганной женщины. — СТОЙ!!! — ХА-ХА-ХА-ХА!!! Роберт плакал и неконтролируемо смеялся, бродя по оживленному рынку, где собрались сотни граждан, и пронзал мечом всех, до кого мог дотянуться. К тому времени, как рыцари остановили его, рынок превратился в океан крови, напоминающий худшие поля сражений в истории. ◆ — Как ужасно. В замке королевской столицы Халдории проходило собрание. За столом все вздыхали, измученные. — Преступник — сын лорда Арти, не так ли? — Да. Похоже, его жена и дочь тоже были убиты. — Мне было бы жаль его, но трудно сочувствовать, когда его сын совершил такое массовое убийство. Человек, только что говоривший, максимально понизил голос, но его слова эхом разнеслись в тихом пространстве комнаты для собраний. Стоя в углу комнаты, Эрнест Арти сжал кулак так сильно, что ногти впились в ладони, вызвав кровь. Он опустил взгляд, и его лицо было бледным, как простыня. — Тишина! — крикнул премьер-министр, возвращая молчание. Булат, сидевший на украшенном кресле, затем использовал тяжелый тон. — Зиг, сколько жертв? — Помимо членов семьи и слуг лорда Арти, он убил восемьдесят пять граждан, двадцать одного солдата и двух рыцарей. Раненых с различными степенями травм гораздо больше. — Его тщательная подготовка и талант в итоге обернулись против него... — Да. Сын лорда Арти — выдающийся мечник. Без Элизабет он был бы широко признан гением своего поколения. — Верно... Мы знаем, почему он это сделал? — Нет. Он настаивает, что это был не он, и продолжает повторять, что «никогда бы не сделал такого». Боюсь, он слишком невменяем для нормального допроса. Доктор, который лечил его до инцидента, сообщил нам, что он не мог вспомнить, что с ним произошло до возвращения в столицу. Мы предполагаем, что у него развилось психическое расстройство после травматического опыта на поле боя. — Понимаю. Война, должно быть, была слишком тяжелой для такого молодого человека, — сказал Булат, закрывая глаза и глубоко вздыхая. Затем он снова открыл их и обратился к своему командиру рыцарей. — Эрнест. Ты был рядом со мной с юности. Ты доблестно служил мне в битвах, и я считаю тебя дорогим другом. Я хотел бы быть милосердным, но... — Это исключено, Ваше Величество, — тут же сказал Зиг. — Слишком много жертв среди граждан. Если вы не заставите его ответить за свои грехи, народ потеряет веру в королевскую семью. — Ты слышал, — заявил Булат после короткой паузы. — Простите, Эрнест. — Я не достоин вашего сострадания и внимания, Ваше Величество, — сказал Эрнест. — Мой глупый сын ответственен за случившееся, и я тоже. Поэтому я прошу вас наказать нас беспристрастно. Булат помолчал, прежде чем сказать: — Хорошо. Я вынесу свой приговор. Роберт Арти приговорен к смерти за убийство класса А. Как вы знаете, семьи убийц класса А считаются виновными по ассоциации. Учитывая твою долгую верность, Эрнест, я буду снисходителен. Ты лишаешься должности командира рыцарей и понижаешься с графа до барона. Также ты будешь назначен защищать крепость на нашей границе. — Ваше Величество! — воскликнул Эрнест. Булат покачал головой и ответил: — Я знаю, ты чувствуешь ответственность за то, что сделал твой сын, но наше королевство в смятении. Я не могу позволить себе потерять еще одного верного подданного. — Но— — воскликнул Эрнест, пытаясь шагнуть вперед, но пошатнулся и упал на колени. — Ты мало спал, не так ли, Эрнест? — мягко сказал Булат. — Ты свободен. Иди отдыхать. — Ваше Величество... — Отведите Эрнеста к доктору. Сейчас же. Несколько ожидавших служанок бросились к бывшему командиру рыцарей по приказу короля, уводя его. — Зиг, найди кого-нибудь, чтобы присматривать за Эрнестом на некоторое время, — приказал Булат, когда тот оказался достаточно далеко, чтобы не услышать. — Я беспокоюсь, что он навредит себе, если мы оставим его одного. — Понял, Ваше Величество. ◆ Роберт познакомился с Сильвией на втором году обучения в академии. В тот день он сражался с Элизабет на уроке фехтования и проиграл. Несмотря на то, что он был сыном командира рыцарей, его победила обычная девушка. Как главный кандидат на роль ближайшего помощника и рыцаря Фриде, Роберт несколько раз встречался с Элизабет до того дня. Он знал, что она умеет сражаться в какой-то степени, но всегда верил, что выйдет победителем. Тем не менее, он не смог ее победить. После школы он уединился в саду за академией, совершенно потрясенный. Он махал клинком снова и снова, пока усталость не настигла его, прежде чем лечь на траву. — Привет. Что ты делаешь один в таком месте? — раздался голос позади — Сильвия. Они разговорились, и она похвалила его мастерство фехтования. С того дня Роберт стал тянуться к ней и ее чистому взгляду. Он думал, что она всегда смотрит на него, словно искренне восхищается им. Прежде чем он успел признаться в любви, Сильвия и Фриде влюбились друг в друга. Не в силах говорить о своих чувствах, Роберт дал обет. Даже если он не мог быть с Сильвией, он посвятит свой меч ей и Фриде, своему другу и господину. В юности Роберт всегда чувствовал себя одним из тех рыцарей из историй, вынужденным нести бремя невозможной любви. — Вставай! Двигайся! — закричал кто-то, пробуждая Роберта от сна и вырывая его из горько-сладких воспоминаний. После того как его поймали, его бросили в комнату в казармах рядом с замком с наручниками и антимагическим ошейником. Стражники в полной броне забрали его и потянули за цепь, соединенную с его оковами, вытаскивая его наружу. Роберту пришлось пройти через коридоры, ведущие наружу, прежде чем он вышел из здания и столкнулся с Фриде и его невестой, Сильвией. Стражники тут же остановились, кланяясь своему принцу. — Ваше Высочество... — прошептал Роберт, глядя на своего господина. Его глаза были пустыми, а темные круги под ними были глубокими и заметными. — Ты превзошел себя, Роберт, — насмехался Фриде. — Благодаря твоему трюку меня тоже критикуют за то, что я был достаточно глуп, чтобы доверять тебе. — Нет... Я... — Заткнись, ты мусор! Не могу поверить, что я сделал такого монстра, как ты, своим рыцарем! — Это не... Как рыцарь, я... М- моя гордость... как рыцарь... — Значит, ты сошел с ума. Стража! Уведите его! — Немедленно! Они снова потянули за цепь, заставляя Роберта следовать за ними. Проходя мимо Фриде, он оказался лицом к лицу с Сильвией, прячущейся за принцем. — Сильвия... Сильвия! — воскликнул Роберт. — Все было ради тебя! Я стал рыцарем, чтобы сделать тебя счастливой! — Прекрати сопротивляться! — крикнули стражники, крепко держа поводок, пока Роберт пытался подойти ближе к невесте принца. — Сильвия! — еще раз позвал Роберт. — Веди себя прилично... — прошептала она, почти неслышно. — Сильвия? Она посмотрела на него. — Хватит быть таким фамильярным со мной, убийца! Роберт ахнул, ошеломленный. Он запнулся: — Н-но... Сильвия... Это не то, что ты— — Хватит! — закричал Фриде, используя ножны своего меча, чтобы ударить Роберта и заставить его замолчать. — Мы услышали более чем достаточно! Пойдем, Сильви. — Фриде посмотрел на стражника. — Чего вы ждете? Уведите его! — Он снова повернулся к Роберту. — Я думал, ты хотя бы извинишься за свое преступление, но вот ты здесь... Я крайне разочарован, Роберт. Прощай. Фриде развернулся на пятках и ушел, уводя за собой Сильвию. Что касается Роберта, стражники вывели его наружу. Оскорбления и камни посыпались, пока он шествовал по улицам столицы. — Убийца! — Умри! — Верни мне моего сына! — Я убью тебя! Я убью тебя! Толпа была причиной того, что стражники надели полные доспехи. Хотя вдоль пути стояли заграждения, чтобы толпа не приближалась, разложенные корзины с камнями должны были унять гнев граждан. Стражники ни разу не остановились. Даже когда камень попал Роберту в лицо и заставил его рухнуть, они силой подняли его на ноги и потащили вперед. В итоге они достигли пункта назначения — эшафота, установленного в центре городской площади, в сердце столицы. Роберт поднялся на возвышенную платформу, пока толпа, заполнившая городскую площадь, освистывала и кричала. Раздался звук гонга, громкий, как раскат грома, и толпа мгновенно затихла. Палач, носивший тяжелый шлем, полностью скрывавший его лицо, повысил голос: — Настало время грешнику, Роберту Арти, понести свое наказание! По его сигналу стражники удерживали Роберта, заставляя его встать на колени. Палач поднял копье, на секунду замер в воздухе, затем вонзил его в спину Роберта. — АРГХ!!! За окровавленным острием копья, торчащим из его груди, Роберт видел только океан лиц, полных негодования. Эти страдания наконец закончатся. Роберт убил свою очаровательную сестру, любимую мать, дорогую семью и слуг, и людей, которых он поклялся защищать своими руками. С того момента он не мог избавиться от ужасного ощущения, как его меч прорезает их плоть. Он всегда мечтал стать образцовым, почетным рыцарем, и все же... Как только он сдался и приготовился принять конец, туман рассеялся, и он вспомнил все. Он видел, как его товарищи тают, растворенные этим ненавистным существом, пока они кричали от боли и ужаса. Он видел символ своей гордости, свой Божественный Артефакт, разрубленный пополам, пока ядовитые слова убеждали его, что он недостоин быть рыцарем. И он видел удовлетворенное выражение на этом красивом лице, пока он ломался, плача. — Ах... — выдохнул он. Он должен был заговорить и дать им знать. Хотя он больше не был рыцарем, он должен был предупредить свою родину об опасности, нависшей над ней. Тело Роберта становилось все холоднее, но он заставил себя двигаться, чтобы позвать палача. Элизабет собиралась отомстить! Однако оскорбления толпы поглотили слова, которые он сумел произнести, собрав последние силы, и они никогда не достигли никого. Когда его сознание начало ускользать, ему показалось, что он слышит женский голос среди боли. — Такой лже-рыцарь, как ты, не может ничего сделать правильно. У тебя нет чести. Твоя смерть будет так же бессмысленна, как была твоя жизнь. ◇ Я была в своей резиденции в имперской столице, просматривая документы, когда внезапно почувствовала, что боль в правой руке исчезла. — О? — отметила я. — Мисс Элли? Я сняла повязку и осмотрела кожу — она была безупречной. — Ваша рука! — воскликнула Мирей. — Псевдо-рыцарь мертв, — сказала я. Это заняло больше времени, чем ожидалось, но мне нравилось представлять королевство в смятении. Гримуар Асмодея позволял мне изменять воспоминания цели и накладывать мощный гипноз при определенных условиях. Хотя это было впечатляюще, его применение было ограничено. Во-первых, я могла использовать его только на одной цели за раз и не могла снять эффект, пока цель не умрет, если только я не коснусь ее напрямую. Также мне приходилось нести проклятье, пропорциональное силе эффекта. В целом, гримуар был сложен в использовании. — Я так рада видеть, что ваша рука в порядке, — сказала Мирей. — Прости, что заставила тебя волноваться, — ответила я. — Я с нетерпением жду отчетов. Не могу дождаться, чтобы услышать, как он справился. Теперь, когда моя правая рука восстановилась, я потянулась за чашкой. Я вдохнула приятный аромат кофе, затем выпила его до последней капли. ◇◆☆◆◇ — И так, можно сказать, что это событие ознаменовало начало падения Королевства Халдория. Через несколько часов после казни Роберта Арти его отец, бывший командир рыцарей Эрнест Арти, оглушил своих охранников и покончил с собой. Другими словами, глупые действия Роберта привели к гибели дома Арти. Историки выделили три потенциальные причины, которые могли побудить Роберта действовать. Кто-нибудь знает, какие они? — спросил пожилой учитель. Один из учеников поднял руку и крикнул: — Я! — Давай, Лиам. — Что у него было психическое расстройство из-за войны, что он влюбился в леди Сильвию, или что он затаил обиду на кронпринца Фриде. — Это правильно. Спасибо, Лиам. Это только мое личное мнение, но я считаю, что теория о психическом расстройстве наиболее весома. Записи его доктора сохранились и определенно указывают в этом направлении. Хотя вы, возможно, не слышали об этом, есть четвертая, довольно надуманная теория. Некоторые говорят, что бывшая невеста ныне известного Глупого Принца Фриде, Элизабет Лейстон, прокляла его. Смешно, правда? — пошутил пожилой учитель. Ученики захихикали. Прозвенел школьный звонок, завершая урок. — О боже, на сегодня все, — сказал учитель. — В следующий раз мы сосредоточимся на Элли Лейс, также известной как Серебряная Ведьма, которая стала известной в империи после конфликта, который мы только что рассмотрели. Не забудьте сделать чтение перед занятием. Второй урок для третьекурсников Национального Института Адел. Континентальная история, преподаваемая Фрейдом Лотте. ---------- Послесловие Приятно познакомиться, я Хагуре Метабо. Огромное спасибо за то, что вы выбрали первый том книги *«Яростная принцесса решила отомстить. ~Разрушение родины с помощью силы Гримуара~»*. Хотя я начала писать, чтобы удовлетворить свою тягу к этому конкретному типу историй, в итоге я получила первую премию на конкурсе HJ Novel Award в первой половине 2021 года и даже опубликовала свою работу. Это действительно сбывшаяся мечта для меня! Когда я подавала свою работу на конкурс, я лишь надеялась проверить, насколько далеко могут зайти мои навыки. Я радовалась, когда прошла первый этап отбора, и поздравляла себя, когда прошла второй. Однако финальный результат так сильно меня удивил, что я не знала, что делать! Я никогда не ожидала, что всё обернётся именно так, и моё сердце не было к этому готово. Тем не менее, читая работы моих старших коллег, я всегда мечтала однажды превратить свои истории в настоящие книги. Я делала всё, чтобы приблизиться к этой цели, и наконец могу представить свою работу дорогим читателям в таком виде! Честно говоря, я перевернула свои книжные полки вверх дном, просматривая каждую книгу, чтобы изучить послесловия и найти вдохновение для написания собственного. Теперь я понимаю, насколько сложно плавно перейти от части с личными историями к благодарностям. Писатели потрясающие, правда? В любом случае, перейду к благодарностям. Прежде всего, я безмерно благодарна своему иллюстратору, масами, за то, что он так красиво изобразил моих персонажей и создал такие крутые дизайны. Каждая новая иллюстрация, которую я получала, заставляла меня чувствовать, что эта история всё ближе к превращению в готовую книгу! Также я хочу поблагодарить S, моего редактора, который помог мне справиться, несмотря на то, что изначально я абсолютно не знала, что делаю. Огромное спасибо! Ооноимо также работает над адаптацией этой истории в мангу. Манга должна начать публиковаться в тот же день, когда выйдет этот первый том. Я видела раскадровки и невероятно взволнована, ожидая готовый продукт! Я очень благодарна всем, кто упорно трудился, чтобы донести этот манускрипт до вас. Все приложили максимум усилий, чтобы это произошло, до такой степени, что я уверена, они бы победили в соревновании по лимбо. И последнее, но не менее важное, я хочу выразить благодарность вам, мои дорогие читатели. Без вашей поддержки я бы не справилась. Огромное спасибо! Хагуре Метабо ---------- Бонусный рассказ: Выбор Луноа Я справилась с пульсирующей головной болью и встала. Несколько месяцев назад я попала в аварию с каретой и едва не погибла. Мой отец сделал всё возможное, чтобы раздобыть для меня зелья, и я чудом избежала смерти. Однако мои травмы были настолько серьёзными, что зелья не смогли меня исцелить. Они лишь отсрочили неизбежный конец, и я должна была умереть, когда у моих родителей закончились деньги. И всё же я была жива и здорова. Целебная магия, наложенная на меня, избавляла от каждого шрама. В обычных условиях нанять целителя было невероятно дорого. Хотя мой отец работал в одной из крупнейших компаний в виконтстве, он не мог занять достаточно денег, чтобы оплатить услуги кого-то, способного исцелить такие серьёзные травмы. Лучшее, что он мог себе позволить ценой огромных жертв, — это зелья. Тогда я не хотела продолжать быть обузой для родителей, снова и снова прося их прекратить покупать зелья. Они плакали каждый раз, когда я поднимала эту тему. В итоге время шло, и никто из нас не мог ничего сделать, чтобы выйти из этого тупика. В конце концов, у моего отца начались проблемы на работе. Он не приходил домой какое-то время, пока однажды не вернулся с красивой женщиной. Эта женщина была новым главой его фирмы и умела использовать целебную магию. Мой отец помог ей с какой-то работой, и она согласилась исцелить меня в качестве оплаты. Элли Лейс, как её звали, наложила на меня мощное заклинание, исцелив меня в мгновение ока. Прошло довольно много времени с момента её вмешательства, но я всё ещё не могла встать с кровати. Хотя мои травмы были полностью излечены, в последние двадцать четыре часа я начала страдать от странных последствий. — Как ты себя чувствуешь, Луноа? — спросил мой отец, заглянув ко мне в комнату перед уходом на работу. — Сможешь что-нибудь съесть? — поинтересовалась моя мать, держа в руках тарелку. — Да... — нерешительно ответила я. Я сидела в кровати, пока моя мать придвигала столик к моей постели и ставила на него тарелку. В этот момент... Капуста, листовой овощ, дешёвый и вкусный. Луковые шарики, круглые овощи, довольно дешёвые, довольно вкусные. Горошек мими, зелёные бобы, дешёвые, противные. Деревянная тарелка, тарелка из дерева, цена неизвестна, хорошо использовалась. Деревянная ложка, ложка из дерева, довольно дешёвая, треснутая. Вода, взятая из колодца во дворе, набранная утром, тёплая. Деревянная кружка, кружка из дерева, лёгкая. Деревянный стол, стол из дерева, большой. — Ух... — простонала я. Бесчисленные слова начали проноситься в моём мозгу. Я закрыла глаза и крепко сжала голову руками. — Луноа! — Я-я в порядке... — с трудом выдавила я. — Магия мисс Элли, должно быть, влияет на неё, — обеспокоенно сказала моя мать. — Возможно. Я спрошу у неё об этом, — заявил мой отец, уходя. Я не могла нормально проводить его, так как держала глаза закрытыми, натянув простыни на голову. Пока я оставалась в таком положении, ничего не происходило. Что, чёрт возьми, со мной не так? Через несколько часов, сразу после обеда, мой отец вернулся домой раньше обычного в сопровождении мисс Элли. — Как дела, Луноа? — спросила она. — Я слышала, ты страдаешь от какого-то странного последствия. Не могли бы вы рассказать мне об этом? — Так... каждый раз, когда я что-то вижу, информация об этом начинает литься в мой разум. — Понимаю... — Не могли бы вы подержать это во рту? — сказала её подруга в униформе горничной, мисс Мирей, протягивая мне Манометр. Это был не первый раз, когда я видела такой прибор. Мне уже измеряли ману в церкви, когда мне было шесть лет. Поэтому я сжала губы вокруг Манометра, и мисс Мирей забрала его через некоторое время. — Мисс Элли, — вежливо сказала она, передавая прибор. — Спасибо, — ответила мисс Элли, читая значение и кивая. — Похоже, обильная мана, дремавшая глубоко внутри Луноа, пробудилась, когда вступила в контакт с моей магией. — У неё столько маны?! — воскликнул мой отец. Мы с матерью были так же удивлены, услышав это. Согласно церкви, у меня не было больше маны, чем у среднего человека. — Иногда мана человека пробуждается только после контакта с другим источником маны или после травматического события, — объяснила мисс Элли. — Судя по тому, что Луноа описала ранее, я бы сказала, что она одновременно освоила уникальное заклинание Анализа Предметов. — У-уникальное заклинание?! Я не знала подробностей, но знала, что уникальные заклинания особенные, потому что они не связаны с каким-либо конкретным атрибутом. — Это редкий талант, Луноа. Анализ Предметов может стать самым мощным активом торговца. Если хочешь, я могу научить тебя магии, — сказала мисс Элли. — Научить меня... магии? — повторила я. — Да, и это не всё. Я с радостью научу тебя всему, что нужно, чтобы стать торговцем. Что скажешь, Луноа? Хочешь стать моей ученицей? — Я... Я сделаю это. Становясь торговцем, я, возможно, смогу отплатить родителям за всё, что они для меня сделали. Как сказала мисс Элли, моё уникальное заклинание могло быть полезным для торговцев. В таком случае не было причин колебаться. — Я-я хочу! Пожалуйста, научите меня магии, мисс Элли! --- Через две недели я сидела в комнате отдыха фирмы мисс Элли. Благодаря её наставлениям Анализ Предметов больше не выходил из-под контроля. Я официально стану ученицей в Трейтре, чтобы учиться бизнесу и магии у мисс Элли. Я ждала в одиночестве, стараясь справиться со стрессом, снова и снова проверяя, нет ли складок на новом наряде, который она мне подарила. В итоге я услышала, как открылась дверь, и заметила, как вошли мисс Элли и мисс Мирей. — Извини за ожидание, — сказала мисс Элли. — Э-это ничего, — воскликнула я, вскакивая на ноги и выпрямляя спину. Мисс Элли осмотрела меня с головы до ног, прежде чем сказать: — Идеально. Ты отлично выглядишь. Что ж, я с нетерпением жду работы с тобой, Луноа. С того дня она стала моим боссом и учителем. Я решила уважать и следовать за ней, как она того действительно заслуживает. — Взаимно, мисс Элли! ---------- Пролог [[image:/storage/reader-images/ccebc8c386f9073f9c575b8199dfb6206b3c352c.png]] [[image:/storage/reader-images/a07dafdc65b54049a54cbbbb92a3e60786a61a78.png]] Информационная война разверзается между двумя молодыми леди… «Нам нужен новый курс действий. Давайте активно продвигать пропаганду среди народа, а не знати.» [[image:/storage/reader-images/52aee794b9ed5fae45f7a28623cf9a140a0b4211.png]] Эльза Аркфилд Искательница приключений ранга A, с которой Элли сдружилась во время конфликта с Сарджас. Её наняли для входа в подземелье благодаря её силе и опыту. «Божественный артифакт, Меч Феникса.» (на итальянском) Элли Лейс Бывшая дворянка, оказалась предана своей родиной и поклялась отомстить. Она присоединяется к экспедиции в подземелье, чтобы получить ингредиент для антидота от ужасной болезни, распространяющейся по столице и спасти своих союзников. «Божественный артефакт, Гримуар Вельзевул.» Тида Вольная послушница, случайно оказавшаяся в городе недалеко от подземелья. Ей предложили присоединиться к экспедиции по борьбе с нежитью. «Защити нас от нечестивых, Святыня!» Юка Кусуноки Гениальный доктор и искатель приключений ранга A с восточного архипелага. Она идеальный кандидат для экспедиции за счет своих знании и невероятной силы. «Божественный артефакт, Период.» [[image:/storage/reader-images/b0332426e80ce79600d67cf38249eb0ab02c7e12.png]] «Мама!» Маленькая девочка с шелковыми светлыми волосами вбежала в комнату и прыгнула в мои объятия. Элис Загадочная девочка, относится к Элли так, будто та её мать. Элис, ты должна стучаться, прежде чем входить в комнату. Королевство Халдория гордилось одной из самых богатых и продолжительных историй Центрального Континента. Его королевский замок, возведённый примерно шестьсот лет назад после переноса столицы, ни разу не пал с тех пор и твёрдо стоял в сердце королевства. После занятий в академии я начала ежедневно посещать этот замок, чтобы проходить уроки для принцесс. Хотя я завершила учебную программу уже давно, я всё равно каждый день являлась на службу под предлогом «учёбы». Там я выполняла работу, которую наш ленивый кронпринц отказывался брать на себя даже в отсутствие королевы. Однажды, спеша по коридорам замка на собрание, я столкнулась с чем-то необычным. — Моя леди, посмотрите... — сказала моя горничная Мирей, указывая взглядом. — Да? — ответила я, проследив за её взглядом. Мои глаза остановились на двух силуэтах во дворе прямо под окном. Мужчина и женщина сидели на скамейке, опасно близко друг к другу. — Это Его Высочество, — сказала я, сразу узнав мужчину. — А эта леди, похоже... слухи говорят, это леди Сильвия, я полагаю. Судя по тому, что я слышала, леди Сильвия Локит в последнее время была в очень хороших отношениях с моим женихом, принцем Фриде Халдорией. — Кто она? — спросила Мирей. — Она незаконнорождённая дочь барона Локита и на год младше Его Высочества и меня. Барон Локит недавно привёл её в свой дом, но она выросла как простолюдинка. Похоже, она не знает, какую дистанцию следует держать с джентльменами. Самые легкомысленные из них, включая тех, кто легко поддаётся женским чарам, полюбили её. Ну, я уверена, её милое личико тоже сыграло свою роль. В любом случае, серьёзные джентльмены и леди её недолюбливают. Я ещё не имела удовольствия познакомиться с ней, но слышала, что она всё ближе и ближе к Его Высочеству. Я приглашу её на чай в ближайшее время и посоветую, как подобает вести себя леди её положения. Также мне нужно будет спросить, действительно ли она намерена стать любовницей принца. — Зачем вам заботиться о любовнице принца? — Хотя Мирей выглядела недовольной, такие вещи просто случались. — Я должна выполнять свой долг дворянки, — ответила я. С тех пор как я начала понимать мир вокруг себя, я жила ради принца и королевства. Я никогда не позволяла себе бездельничать, как другие леди, или тратить время на любование джентльменами. Как будущая королева, я должна была оставаться дисциплинированной. Моя роль была кристально ясна, и я собиралась её исполнить. — Учитывая статус леди Сильвии, ей было бы сложно стать второй женой принца в каком-либо официальном статусе или чтобы её дети получили право на трон. Это не совсем невозможно, но её семья не обладает достаточной властью, чтобы её поддержать. Если начнётся борьба за власть, она не сможет защитить ни своих детей, ни себя. Она будет несчастна. Я хочу, чтобы она хотя бы знала, во что ввязывается. Хотя замок казался мирным снаружи, люди, населявшие его, постоянно находились в конфликте. Даже будучи дочерью самого влиятельного герцога этой нации, я не могла расслабляться ни на минуту. — Пригласи её в мой салон завтра во время перерыва. Я позабочусь о том, чтобы должным образом её предостеречь. — Поняла, моя леди. Я подготовлю всё соответствующим образом, — ответила Мирей. Я кивнула и поспешила в зал заседаний. ◇ Небо только начало светлеть, когда я открыла глаза. В это время обычно по городу бегали разносчики газет, доставляя свежие выпуски. — Какой неприятный сон, — прошептала я, откидывая в сторону пропитанные потом пряди волос. Никто не ответил мне. Тогда Сильвия не прислушалась к моему предупреждению и продолжала беспечно флиртовать с Фриде. Я не знаю, кто первым придумал фразу «Жизнь не всегда идёт по плану», но они были правы. Ну, полагаю, это не было чем-то новым. Возможно, это сказал какой-нибудь пьяница в таверне. Я вызвала воду с помощью магии, чтобы смыть пот, а затем рассеяла жидкость. Это был трюк, требующий тонкого контроля над маной, но он был невероятно удобен — особенно в походах. Сейчас я не была в пути и могла бы принять полноценную ванну, но просить слугу приготовить ванну первым делом утром было пустой тратой времени. К тому же, очистившись, я чувствовала себя гораздо свежее. Я оделась и проверила свой внешний вид в зеркале в полный рост. Если раньше я носила только самые изысканные платья, то теперь надевала лишь униформу своей фирмы. Тем не менее, ткань была высочайшего качества, поскольку я заказала её у лучшего портного имперской столицы, так что она была не хуже моих прежних платьев. Я, Элизабет Лейстон, родилась в герцогском доме Королевства Халдория. Будучи невестой кронпринца Фриде Халдории, я прилагала все усилия, чтобы выполнять свои обязанности дворянки. Я отдала всю себя своей родине и её народу. И всё же Фриде внезапно расторг нашу помолвку и бросил меня в тюрьму. Хотя мой отец — премьер-министр Зиг Лейстон — и король Булат Халдория знали, что со мной произошло, никто из них не попытался помочь. Граждане также начали критиковать меня, веря беспочвенной лжи, которую Фриде им внушал. Тогда я наконец решила попрощаться со своей родиной. Я взяла с собой свою верную горничную и сбежала в Империю Ютеар с помощью одного виконта. Но я никогда не собиралась просто сбежать. Я поклялась отомстить человеку, который меня отверг, стране, которая меня бросила, и людям, которые меня предали. Мои пряди были немного растрёпаны, поэтому я поправила их рукой. Чтобы укрепить своё влияние, я начала бизнес в империи под именем Элли Лейс. Моя фирма Трейтр специализировалась на высококачественной косметике и туалетных принадлежностях. Я вышла из своей комнаты в текущей базе операций — особняке в имперской столице, который служил одновременно моим офисом и домом. Тотчас же женщина в аккуратной униформе горничной поклонилась мне. — Доброе утро, мисс Элли, — поприветствовала она. — Доброе утро, Мирей, — ответила я. Мирей, моя горничная, последовала за мной в империю. Именно она убедила меня отказаться от королевства. Увидев мои волосы, она молча достала щётку и указала мне сесть перед зеркалом, прежде чем аккуратно приступить к работе. Я познакомилась с Мирей за пару месяцев до поступления в академию. Возвращаясь домой после визита в приют, я проходила мимо трущоб и увидела её одну, прижимающую колени к груди. Контраст между высоким качеством её платья и его ужасным состоянием заинтриговал меня, и я заговорила с ней. Вскоре я узнала, что она происходит из дворянской семьи, недавно разорившейся. Ей некуда было идти, и я забрала её домой. У Мирей было лишь краткое образование, но она упорно трудилась, чтобы стать достойной стоять рядом со мной. Несмотря на потерю статуса, она стала моим доверенным лицом. После быстрого завтрака в компании Мирей я попрощалась с ней и направилась в свой офис на встречу с Арно, способным дворецким, который занимался делами моей резиденции. Я едва закончила какую-либо работу, как услышала стук в дверь. — Войдите, — сказала я. Вошли две девушки и поприветствовали меня. — Доброе утро, Луноа, Миша. Хотя эти девушки были ещё юны, я держала их при себе, так как они проявляли большой потенциал. Луноа была дочерью человека, который сейчас управлял Трейтром на территории Лукаса. Она умела использовать уникальное заклинание Анализа Предметов и, несомненно, вырастет в замечательного торговца. Что касается Миши, она была рабыней-кошколюдом, которую я купила в столице. Она обучалась на роль моей горничной и недавно начала работать моим секретарём. Я подумывала освободить её и нанять в качестве сотрудника в будущем. Помимо тех, кто последовал за мной из королевства, они были одними из немногих, кто знал правду о моём происхождении и целях. — Вы обе сопровождаете меня в фирму сегодня下午, так что будьте готовы, — сказала я. — Хорошо. — Поняла! Мирей присоединилась к нам в экипаже, который должен был отвезти нас в фирму, находившуюся в другом районе. Чтобы добраться туда, нужно было проехать через рынок, пока мы не достигнем улицы с несколькими элитными магазинами. Обычно я просила экипаж довезти нас прямо до места, но у нас было время. К тому же я хотела взглянуть на текущие цены на товары и попросила высадить нас у рынка. Мы остановились перед лавкой с пшеницей, и я осмотрела выставленные на продажу продукты — большие мешки с пшеницей, ячменём, рожью и другими злаками. — Луноа, что ты можешь сказать об этих товарах? — спросила я. — Они немного дешевле, чем были на прошлой неделе, — ответила она. — Точно. Но знаешь ли ты, почему? — Хм... Из-за конфликта с Королевством Сарджаса? — Да. Цены изначально выросли из-за войны, но стабилизировались, когда конфликт接近ил к концу. Что будет дальше? — спросила я. — Дальше? — повторила Луноа. Она нахмурилась, обдумывая мой вопрос пару минут, но ответа у неё не было. — Статус-кво сохранится несколько месяцев. Но после этого инфляция, скорее всего, снова начнётся. Цены на продовольствие, в частности, должны значительно вырасти. Сарджас теперь часть империи, но не стоит забывать, что его основной источник дохода — туризм. С едва ли какими-либо возделываемыми землями этот регион далёк от самодостаточности в плане продовольствия. До сих пор они полагались на импорт из королевства, и империя должна взять на себя эту роль. Тем не менее, текущего производства недостаточно, чтобы легко удовлетворить новый спрос, и это приведёт к резкому росту цен, — объяснила я, Луноа кивала. — Но не волнуйся, ситуация не так ужасна, и правительство будет регулировать рынок и поставки, чтобы избежать голода. Я подошла к владельцу лавки, чтобы заказать десять больших мешков пшеницы, и попросила его доставить по одному в каждый приют столицы от имени Трейтра. Церковь Ибриса управляла приютами, но также обладала частью судебной власти. Не было вреда в том, чтобы поддерживать с ними хорошие отношения. — Элли. Я просматривала прилавки с фруктами и сушёными товарами, когда кто-то окликнул меня. Обернувшись, я увидела женщину с огненно-рыжими волосами, машущую мне и идущую ко мне. — Эльза, — поприветствовала я искательницу приключений ранга А. С ней были двое её товарищей по отряду: Марти, лисолюд, и Лиза, целительница. Я знала её и её отряд, Острый Клинок, из конфликта на границе. — Неожиданно тебя здесь встретить, — сказала Эльза. — Ты за покупками? — Да. Я направляюсь проверить свой магазин и у меня было немного свободного времени. Я поболтала с Эльзой, Марти и Лизой несколько минут, прежде чем попрощаться и направиться к магазину Трейтра. Это было четырёхэтажное здание на большой авеню рядом с дворянским районом. Раньше это был роскошный отель, но я наняла кого-то, чтобы его перестроили. Как только я переступила порог, сотрудники поклонились мне и хором поприветствовали: — Добро пожаловать, мисс Элли. — Здравствуйте, спасибо за вашу работу. Пожалуйста, принесите бухгалтерскую книгу за эту неделю в мой офис, — приказала я. — Немедленно, мисс. Хорошо, пора зарабатывать деньги. ◆ — Хватит! Рёв короля Булата Халдории эхом разнёсся в его кабинете. Присутствующие гражданские чиновники съёжились, затаив дыхание. Король направил свой гнев не на них, а на своего сына, принца Фриде. Но молодой человек не мог скрыть своего раздражения и отвернулся, надув губы. — Это не политическая мера! Это фантазия! — кричал король. — Отец! Разве ты не устал делать то, что тебе говорят твои министры? Оставь дела мне, и я покажу, что могу увеличить наши доходы! — Почему ты не можешь понять, что то, что ты предлагаешь, приведёт наш народ к гибели?! Я всё время говорю тебе согласовывать свои предложения с леди Розелией, но ты никогда не слушаешь! — Женщинам не место в политике, особенно такой высокомерной... — Молчи! Она здесь главная, потому что ты вёл себя как глупец и подставил Элизабет! Военизированная фракция, которую возглавляет герцог Фадгал, получила слишком большое влияние! — Это всё её в... — Если бы Розелия не держала своего отца в узде, эта страна уже была бы в состоянии войны, Фриде! Принц цокнул языком. — С меня хватит тебя! Иди в свою комнату! Фриде стиснул зубы, вылетая из кабинета короля. Нравоучения отца бесконечно его раздражали, и он направился прямо в свой офис. Там сидела Розелия Фадгал, юная леди, ставшая его помощницей после того, как Элизабет исчезла из поля зрения. Розелия, одетая в роскошное красное платье, даже не удосужилась оторвать взгляд от документа, над которым работала, когда Фриде, хозяин этого кабинета, вошёл. Она также не поприветствовала его, что ещё больше его раздражало. — Эй! Что случилось с моим законопроектом?! — закричал Фриде. — Ваш законопроект? Не уверена, о чём вы говорите, — ответила Розелия. — Тот, который я составил и дал тебе сегодня утром! Я приказал тебе его провести! Розелия наконец подняла голову, глядя на Фриде с раздражением. Один из её подчинённых поспешил достать лист бумаги из коробки с надписью «Не срочно» и передал ей. Взглянув на него, она просто сказала: — Отклонён. Затем она бросила его в мусор. — Как ты смеешь?! Что с ним не так?! — воскликнул Фриде. [[image:/storage/reader-images/595095403711107d887092cf25161e6b59fd7d3b.png]] — Честно говоря, я в недоумении, как вы вообще могли подумать, что внезапное повышение минимальной зарплаты на тридцать процентов — это хорошая идея, — сказала Розелия. — Разве не очевидно?! Простолюдины будут ликовать, если у них будет больше денег! И если мы примем этот закон вместо раздачи подачек, нам не придётся тратить ни единой монеты! — Но их работодатели будут. Я бы рассмотрела повышение минимальной зарплаты, если бы экономическая ситуация была достаточно хорошей. Принятие такого законопроекта заставит их немедленно уволить тысячи сотрудников. Что мы будем с ними делать тогда? Если ты наконец-то понял, возвращайся к своей бесстыжей девке. Ты тратишь моё время. — Тч! Не в силах опровергнуть аргументы Розелии, Фриде покинул комнату с ярко-красным лицом. Той ночью Булат пил алкоголь в уюте своих личных покоев и вздыхал. Его премьер-министр Зиг сидел напротив с кубком в руке. — Наши вассальные государства с каждым днём становятся всё более неспокойными, — сказал король. — Мне ужасно жаль, Ваше Величество. Это всё моя вина, — ответил Зиг. — Нет, окончательное решение принимал я. Полагаю, это то, что мы получаем, позволяя Элизабет так долго разбираться с этими вещами самостоятельно. Эта девушка выполняла всю работу Фриде, так что неудивительно, что он мало что может сделать. И всё же он, похоже, не осознал свою ошибку с Сарджасом. Я назначил леди Розелию его помощницей, но она уже мечтает вернуться домой. Я просто хочу, чтобы мы могли как можно скорее вернуть Элизабет... — У меня есть несколько предположений, где она может быть, но я не смог отправить людей, особенно с учётом всего, что произошло. В тот момент Королевство Халдория усиленно работало над восстановлением отношений со своими вассальными государствами. Им также пришлось разбираться с последствиями инцидента с Робертом. Недоверие и неудовлетворённость граждан по отношению к дворянам росли, что затрудняло поддержание общественного порядка. При всех этих проблемах поиски Элизабет были далеко не приоритетом. — Ваше Величество... — продолжил Зиг. — Насчёт Его Высочества, если позволите... — Что не так, Зиг? Не похоже на тебя, чтобы ты колебался. Давай, говори, что хочешь сказать. — Ну, это не то, что я осмелился бы сказать как премьер-министр... Но я надеюсь, вы выслушаете меня... как друга. — Хорошо... — Тогда я буду прям... Принц никуда не годится. Уже слишком поздно, Булат. Если ты оставишь эту страну ему, он её разрушит. Булат молчал. — Я знаю, ты возлагаешь на мальчика большие надежды, особенно потому, что он унаследовал магию грома королевской семьи. Но ты король. У тебя есть долг перед своим народом и своей страной сделать правильный выбор. — Ты уверен...? — Да. — Должен ли я действительно... сделать этот выбор сейчас? — Да. Боюсь, у нас заканчивается время. — Понимаю. Я отправлю письмо завтра же. Лицо Зига немного расслабилось, и после паузы он сказал: — Вы сделали правильный выбор. Булат и Зиг молча чокнулись кубками, прежде чем осушить их одним глотком. — Итак, — заговорил Булат, — какие новости из Королевства Сол? Его выражение лица вернулось к королевскому, и Зиг последовал его примеру. — Восстание было подавлено. — Понимаю. Нам повезло, что на этот раз оно затронуло лишь небольшой район. Если наши отношения с вассалами продолжат ухудшаться, скоро мы столкнёмся с гораздо большей проблемой. — Это очень вероятно, Ваше Величество. Несколько стран начали запасаться оружием и продовольствием. — Что?! — Они, возможно, не готовятся к бунту, но хотят быть готовыми на случай конфликта между нами и нашими вассалами. Ситуация в целом довольно напряжённая. — Потеря Эрнеста сейчас была огромным ударом, — посетовал Булат. — Да. Мы могли бы вызвать его обратно в столицу через пару месяцев на границе. Я никогда бы не подумал, что он покончит с собой, несмотря на охрану... Булат глубоко вздохнул. ---------- Особая лицензия Я находилась в городском доме Лукаса Лебрика, дворянина, который пришёл мне на помощь, когда я сбежала из Королевства Халдория. На столе, разделяющем нас, стояли две чашки кофе. Они давно остыли, но в комнате не было горничных, чтобы заменить их. Лукас освободил помещение, чтобы никто не подслушал наш конфиденциальный разговор. Мы обсуждали конфликт, вспыхнувший несколько месяцев назад после нападения Сарджаса на империю, организованного моим идиотом-бывшим женихом. Империя и королевство уже давно находились в напряжённых отношениях. Несколько лет назад обе страны подписали перемирие, положив конец ужасной войне, которая нанесла им значительный ущерб. Это означало, что прямые военные действия были исключены. Однако отчаяние Фриде в погоне за славой, чтобы остановить падение своей популярности, привело к тому, что он ошибочно использовал одно из вассальных государств своей нации, Королевство Сарджаса, чтобы начать прокси-войну. Затем он сам присоединился к конфликту под предлогом помощи народу Сарджаса. В результате Королевство Сарджаса прекратило своё существование. Фриде сбежал обратно в королевство, поджав хвост, а его рыцарь Роберт был казнён после совершения массового убийства — первый шаг моей мести. — Похоже, королевство занято уборкой последствий от Роберта Арти и сокрытием смерти его отца, бывшего командира рыцарей, — сказал Лукас. — Их отношения с другими вассальными государствами также стали натянутыми после того, как они бросили Королевство Сарджаса на произвол судьбы. Они изо всех сил пытаются спасти то, что могут. — Понятно, — ответила я. — Кажется, ты полностью разобрался в их ситуации. Этого следовало ожидать от шпионов империи. — Это ты говоришь. А ты знаешь, что наши разведчики стали гораздо эффективнее после того, как ты передала им конфиденциальную информацию, верно? Я рассмеялась и улыбнулась Лукасу. — Боже мой... Ты хоть представляешь, как я был озадачен, когда Роберт внезапно исчез после того, как мы покинули Сарджас? — продолжил он. — Прошу прощения за мой запоздалый отчёт. — Хотел бы я, чтобы ты предупредила меня заранее. В конце концов, это был твой план с самого начала, не так ли? — Да. Способность, которую я использовала на нём, имеет свои ограничения, из-за чего мне пришлось держать его рядом определённое время, прежде чем я смогла запустить свой план. — Ты действительно тот человек, с которым я никогда не хотел бы столкнуться как с врагом. — Не волнуйся. Я обещала, что позволю тебе пожинать плоды падения Халдории, не так ли? Я останусь верна своему слову, граф Лукас. Империя Ютеар поглотила Королевство Сарджаса после его поражения, и оно стало регионом. Половина его территории перешла под прямой контроль императора, но другую половину он предложил Лукасу в качестве награды за победу. Лукас также получил новое дворянское звание и стал графом. Что касается бывшего короля Королевства Сарджаса, Гринт Сарджас стал администратором, всё ещё отвечающим за свою нацию под руководством Лукаса. Однако он больше не обладал реальной властью и был лишь номинальной фигурой. Это была тактика, которую империя часто использовала для сглаживания переходных периодов и предотвращения бунтов. Император назначил чиновников, которые управляли новым регионом Сарджаса за кулисами. Младшая сестра Гринта теперь училась в имперской столице — культурный обмен только по названию, поскольку она и её мать, сопровождавшая её, были заложницами. У него не было выбора, кроме как оставаться марионеткой Лукаса до конца своей жизни. По крайней мере, ему удалось сохранить свою жизнь, что уже было чем-то. — В любом случае, позволь мне вернуться к главной причине, по которой я тебя сегодня вызвал, — сказал Лукас с натянутой улыбкой. — Возьми это. Он вручил мне два письма. На одном был герб империи, а на другом — герб Гильдии Торговцев. — Что это? — спросила я. — Твоя награда. --- Я покинула резиденцию Лукаса и села в экипаж, чтобы вернуться домой вместе с Мирей. — О чём вы двое говорили? — спросила Мирей. — Если кратко, он дал мне рекомендательное письмо и вызов. — Рекомендательное письмо... и вызов? — Совет Гильдии Торговцев Империи вызвал меня. Раз в несколько лет семь торговцев, контролирующих финансовые круги империи, собираются, чтобы обсудить экономику. Этот совет скоро соберётся, и они вызвали меня. — Но... почему? — Полагаю, это рекомендательное письмо — причина. Я участвовала в конфликте, потому что хотела этого. Но император официально санкционировал добровольческую армию, которую я собрала. Поскольку мы добились больших результатов, он не мог не наградить меня. Проблема в том, что я слишком недавно сбежала из королевства, чтобы он мог вручить мне дворянский титул или медаль. Он, должно быть, долго размышлял над моим положением и в итоге остановился на Особой Лицензии. — Особая Лицензия?! — воскликнула Мирей. Торговцы, обладавшие Особыми Лицензиями, пользовались множеством преимуществ, таких как возможность покупки земельных участков, получения кредитов от империи или владения ограниченными товарами. В империи существовало только двадцать таких лицензий, и их наличие означало удвоение, утроение или даже учетверение прибыли, если правильно разыграть свои карты. Люди с такими лицензиями были гораздо влиятельнее, чем обычные мелкие дворяне. Но правительство не могло самостоятельно выдавать Особые Лицензии. Всё, что оно могло сделать, — это рекомендовать торговцев совету. После проверки совет голосовал, и если большинство соглашалось, торговец наконец получал бесценную лицензию. — Проблема вот в этом, — сказала я, показывая Мирей письмо, сопровождавшее вызов. Это было краткое сообщение с просьбой продемонстрировать совету мои способности. Они не указали, как именно они хотят, чтобы я это сделала. Я предположила, что они хотят, чтобы я доказала, что могу внести вклад в экономику империи, если мне выдадут Особую Лицензию. — Это довольно неожиданно. Если я не ошибаюсь, совет должен встретиться с вами, — сказала Мирей. — Ты права. У меня уже есть пара бизнес-идей, но мне нужно быстро принять решение. — Вы начинаете новое предприятие? — Да. Они бросили мне вызов, так что я должна оправдать ожидания и показать им что-то новое. — Это имеет смысл, — согласилась она. — Тогда нам нужно как можно скорее всё организовать. --- Я вернулась домой и работала в своём офисе, когда кто-то постучал. — Можете войти, — сказала я, не отрывая глаз от отчёта. — Простите... меня... — задыхаясь, сказала Луноа. Она несла несколько больших, тяжёлых на вид коробок. Миша, которая сортировала для меня документы, бросилась к ней и взяла несколько коробок. Когда они закончили, Луноа с облегчением вздохнула. — Мисс Элли, эти коробки прислали люди, которых вы отправили в Сарджас. — Как вовремя, — сказала я, вставая и открывая коробки, которые принесла Луноа. Я выложила их содержимое — новые материалы, присланные сотрудниками, расквартированными в Сарджасе, — на свой стол. Они нашли множество вещей: от цветов и фруктов до дерева и клыков монстров. — Ох, я где-то видела этот цветок, — заметила я. — Хм... Этот цветок... — пробормотала Луноа, просматривая список материалов, который она получила вместе с коробками. — А! Это таркс. Эти цветы растут в определённой области на севере Сарджаса. Люди выращивают и продают их, но не делают с ними ничего, кроме как любуются их красотой. — Таркс, ты сказала? Божественный Артефакт, Гримуар Люцифера, — пропела я, собирая ману в левой руке, пока не появился мой гримуар. — Поиск. Мой Гримуар Люцифера хранил и записывал всё, что я слышала или видела. Я также могла использовать его для расшифровки или перевода чего угодно. Одна из его способностей, Поиск, позволяла мне искать совпадения по конкретному ключевому слову. К счастью, Поиск вскоре дал результаты. — Нашла, — сказала я. — Специфика цветов таркс совпадает с характеристиками цветов элумия, упомянутых в древних эльфийских записях. — Что это значит? — Это значит, что эльфийское племя, оставившее эти записи, имело доступ к этим цветам. Они называли их элумиями и изготавливали из них духи. — Духи? — Да. Текст, который я читала, был путевым журналом, написанным во времена Старого Королевства и хранившимся в королевской библиотеке Королевства Халдория. Согласно ему, племя Артеми жило на территории, которая сейчас является регионом Сарджаса. В те дни это эльфийское племя изготавливало множество высококачественных духов, используя элумии. — Можно сделать разные духи из одного цветка? — Ну, детали и рецепты не говорят обратного. Эльфы никогда бы не поделились таким ценным секретом с путешественником. Я использовала Поиск во второй раз с ключевым словом «элумия». На этот раз я нашла эссе, написанное ботаником с Северного Континента, а также некоторые заметки, написанные алхимиком Старого Королевства. — Похоже, природа элумий может сильно меняться в зависимости от того, как их обрабатывать или какие катализаторы использовать, — пояснила я. — Их природа? — спросила Луноа. — Да. И, судя по тому, что я узнала, древние эльфы относились к духам, которые они изготавливали, как к магическим предметам. — Вы знаете так много, мисс Элли! Я впечатлена! — похвалила меня Луноа. — Ну, Гримуар Люцифера записывает всё, что я видела или слышала хотя бы раз. Раньше у меня был доступ к запретной коллекции Королевства Халдория, и я всё ещё могу обращаться ко всем этим древним текстам. — Другими словами, вы носите в кармане целую библиотеку страны, — сказала Миша. — Точно. Метафора Миши была точной. Я записала всё, что узнала, на лист бумаги и передала его Луноа. — Передай это алхимикам из команды разработчиков и скажи им, чтобы они попробовали воссоздать эльфийские духи, —指示 я. — И сообщи нашим людям в Сарджасе, что я хочу большой запас цветов таркс для исследований. Они также должны попытаться обеспечить эксклюзивность на производство цветов. Мы разберёмся, как увеличить его, после того как наши эксперименты дадут результаты. Не беспокойтесь о бюджете; я разберусь с этим позже. — Да, мисс. Вы представите эти духи совету? — Это идея, — ответила я. — Луноа, Миша, знаете ли вы о самой большой проблеме, которая сейчас беспокоит империю? — Хм... — задумалась Миша, прежде чем ответить. — Кажется, я слышала, как мисс Мирей говорила о наводнении на западе. — Это правда, но можете ли вы подумать о другой проблеме, которая касается всей империи? Луноа играла со своими косичками, обдумывая мой вопрос, прежде чем предложить: — Растущий уровень безработицы, вызванный открытием новых и лучших материалов? — Верно. Более дешёвые заменители появились, и старые материалы практически мгновенно потеряли всю свою ценность. Фирмы, которые занимались этими материалами, обанкротились, что привело к тому, что бесчисленное количество людей потеряли работу, и это стало острой социальной проблемой. Привлекая и объединяя все расы и народы, составляющие империю, и их экспертизу, они могут быстро достигать прогресса. Но это имеет свою цену. Те, кто не может угнаться за прогрессом, остаются позади, — раскрыла я. — Отличная работа, Луноа. — Я прочитала об этом в газете, которую публикует Гильдия Торговцев, — сказала она с застенчивой улыбкой. — Древние эльфийские духи имеют вариации в зависимости от используемых ингредиентов и процесса. Это значит, что мы можем найти новое применение материалам, потерявшим ценность, и оживить упадочные отрасли. Естественно, это не панацея, но мы можем несколько смягчить проблему. Я бы сказала, это уже достижение. — В таком случае, исследования этих духов должны быть нашим приоритетом, верно? — Точно. До собрания совета осталось немного времени. Давай посвятим этому проекту как можно больше сотрудников и бюджета. Таким образом, я поручила Трейтру попытаться воспроизвести древние эльфийские духи, чтобы подготовиться к моему собеседованию с советом. ◇ Я направилась в Гильдию Торговцев с письмом в руке. Меня проводили в комнату ожидания, и вскоре вошёл мужчина. — Давно не имел удовольствия вас видеть, мисс Элли, — поприветствовал меня Седрик Луинс. Он улыбнулся и протянул мне руку. Торговец рабами, известный как Воспитатель, был членом совета. Я предположила, что он пришёл, чтобы проводить меня на собрание. — Слишком давно, мистер Седрик, — ответила я. — Я и не мечтала, что такой важный человек, как вы, лично встретит меня. Седрик сердечно рассмеялся. — Мне посчастливилось выиграть право сопровождать вас, мисс Элли. К счастью, наше знакомство дало мне фору. — О, я очень рада, — сказала я с лёгким смехом. На первый взгляд, мы казались старыми друзьями, обрадованными перспективой новой встречи. Но я знала, что его истинное намерение было иным — скорее всего, он хотел понаблюдать за мной. То, что принесло мне билет на эту встречу, не было известным достижением в торговле, а военным подвигом. Я понимала, почему он и другие могли быть насторожены по отношению ко мне. — Я так много слышал о вашей недавней кампании, — сказал Седрик. — Говорят, вы не только возглавили добровольческую армию в бою, но и отличились искусным фехтованием. — Я делала то, что должна была, чтобы мир вернулся в империю и моя фирма процветала, — ответила я. Седрик улыбнулся и сказал: — Ваша производственная база была близко к зоне конфликта, не так ли? — Действительно. К счастью, ущерб был минимальным. — Это хорошо слышать. — Но должен сказать, это событие открыло мне глаза. Нанять деревенских жителей недостаточно; мне следовало разместить в этом районе хорошо обученных охранников. Тогда бы вообще не было никакого ущерба. — Значит, вы восприняли это как возможность для обучения, вместо того чтобы просто радоваться своей удаче. Вы довольно прилежны, мисс Элли. — Вы переоцениваете меня. Это лишь проявление моего неопытности. Я надеюсь однажды исправить свои недостатки, учась у лучших, мистер Седрик. Естественно, это включает и вас. Мы с Седриком продолжали болтать, пока шли по коридорам Гильдии Торговцев. Я уклонялась от его расспросов, насколько могла, при этом стараясь не проявлять враждебности к членам совета. Я была здесь, чтобы начать взаимовыгодные отношения. Наш обмен репликами длился недолго, так как мы вскоре достигли большой двери в глубине здания. Её украшали изящные орнаменты. — Ох, время действительно летит, когда проводишь его в приятной компании. Не так ли, мисс Элли? — сказал Седрик, открывая дверь. — Прошу вас. Шесть мужчин и женщин сидели за круглым столом в центре комнаты. Вместе с Седриком эти семеро были самыми влиятельными торговцами империи. Они были монстрами, правившими экономическим миром нации. Давление, которое я ощущала под их взглядами, напомнило мне о временах, когда я имела дело с хитрыми аристократами. — Приятно познакомиться. Я Элли Лейс из Коммерческой Фирмы Трейтр, — представилась я, вежливо поклонившись. — Можете сесть, — сказал один из мужчин за столом. — Благодарю, — ответила я. Я села на стул, ближайший к входу, а Седрик сел справа от меня. Круглый стол не имел главного места, но мужчина, сидевший дальше всех от двери, излучал подавляющую ауру. Я могла сказать, что он был самым влиятельным человеком здесь. Его раскосые глаза и разбросанные по коже чешуйки заставили меня предположить, что он драконолюд. В таком случае, это должен быть великий мастер Гильдии Торговцев: Провидец, граф Альберт Гайд. Поскольку империя возникла из союза нескольких рас, в ней было немало дворян-полулюдей. Большой порт в графстве Альберта позволял ему получать огромные прибыли через фьючерсную торговлю и международную коммерцию. — Начнём, мисс Лейс. Как вы уже знаете, мы проводим это собрание, чтобы решить, стоит ли вручить вам Особую Лицензию. — Я в курсе. — Хорошо, тогда давайте сначала рассмотрим вашу рекомендацию. Его Величество Император хотел наградить вас за ваш вклад во время конфликта с Королевством Сарджаса. Вы собрали добровольческую армию за счёт собственных средств, возглавили её в бою и добились замечательных результатов, — читал Альберт из своих заметок. Затем он перешёл к структуре Трейтра и достижениям фирмы на основе документов, которые я заранее предоставила. Разговор вскоре перешёл к новейшему продукту Трейтра. Я встала и раздала образцы духов всем присутствующим в комнате. — Это духи? — спросил один из них. — Да. Это воссоздание духов, которые изготавливали древние эльфы. Племя, производившее их, давно исчезло, но рецепт сохранился. Немногочисленные записи позволили нам воспроизвести его. Пожалуйста, обратитесь к этим документам за подробностями. Пока я говорила, сотрудник гильдии раздал документы. — Интересно, — сказал Альберт, кивая, пока читал страницы. — Сама природа этих духов может меняться в зависимости от процесса очистки. Не только аромат может измениться, но их можно использовать как средство отпугивания монстров или для защиты кожи от солнца. Моя команда уже протестировала эти два применения, — объяснила я. — Также я хотела бы указать на значительную пользу для империи. Упадок некоторых отраслей промышленности стал широко распространённой проблемой, и я верю, что эти духи могут стать ключом к возрождению некоторых из них. Я включила оценку прибыли каждой отрасли на основе материалов, необходимых для производства, обработки и распространения наших духов. Вы также найдёте оценку влияния на уровень занятости по всей стране, а также подробное исследование на следующей странице. [[image:/storage/reader-images/224e737e8ea84f4c5c545245a7d3cfff7012f2bc.png]] — Положительное влияние на экономику нашей страны очевидно на бумаге. И если предоставленные вами цифры верны, затраты на производство будут довольно низкими. — Это правда, — подтвердила я. — Хотя вполне понятно, что бизнес стремится к монополии на рынке, обладатель Особой Лицензии должен учитывать последствия и быть внимательным, не так ли? — Естественно, я учла этот вопрос. Пожалуйста, взгляните. Я раздала ещё один документ — письменную клятву соблюдать строгие ценовые ограничения на каждый товар, продаваемый Трейтром, не только на духи. — Как вы можете видеть, — продолжила я, — я намерена установить минимальные цены для каждого продукта, который мы продаём. — Хорошая инициатива. Роскошные товары должны иметь наценку, чтобы избежать ценовой войны. — Именно так. Цена на наши духи будет особенно высокой. Более низкая цена, несомненно, дала бы нам преимущество и позволила захватить весь этот рынок, но я согласна, что это нежелательный исход с точки зрения процветания империи. Альберт кивнул. Мой ответ, похоже, его удовлетворил. — Я считаю, что ваше дело обосновано, — сказал он, прежде чем обратиться к остальным. — Давайте голосовать. Луинс? — Я за предоставление мисс Элли Особой Лицензии. Её фирма уже многократно приносила пользу империи, и я уверен, что она продолжит работать на процветание империи после получения лицензии, — поделился Седрик, демонстрируя свою фирменную улыбку. Он настаивал на моём вкладе в империю, но явно намекал, что моя деятельность принесёт ему выгоду. Альберт кивнул, затем спросил женщину слева от меня: — Каллард, что скажете? Пышная женщина-демонкин носила тонкую ночную рубашку, а её рога украшали макушку, словно тиара. Серебряная Бабочка, Хильде Каллард, поднялась от проститутки до бесспорной королевы кварталов красных фонарей. — Я тоже за, — сказала Хильде. — Косметика Трейтра на голову выше всего, что я когда-либо видела. Мои девочки тоже их очень любят. Я бы хотела посмотреть, как далеко она сможет зайти. Как и Седрик, Хильде одобрила меня. — Подождите, — внезапно раздался недовольный голос. Мужчина со скрещёнными руками смотрел на меня с раздражением. Он был одет в изысканный костюм, но это не могло скрыть его грубой ауры. Дарс Хокинс, Главный, как я предположила. На поверхности он предлагал кредиты дворянам и крупным торговцам. Однако большая часть его прибыли поступала от управления игорными притонами, перепродажи краденых товаров и ограниченных продуктов. Он контролировал большинство чёрных рынков и занимался серыми зонами, как никто другой. С юридической точки зрения, он был преступником. Тем не менее, его подавляющая власть держала преступный мир в узде. В результате империя страдала от проблем с наркотиками и торговлей людьми меньше, чем её соседи. Дарс был необходимым злом, имевшим молчаливое одобрение властей. — Я против того, чтобы она получила Особую Лицензию, — сказал он. — Мы не можем доверять халдорийской дворянке. Никто не выглядел удивлённым этим внезапным разоблачением. Как и ожидалось, все знали, кто я. — Я также не одобряю, — заявил другой голос. Мужчина, только что заговоривший, был эльфом с мягкой улыбкой, известным как Лоттон Флайвок, Провидец. Лоттон владел гостиницами и отелями по всей империи и другим странам. Если учитывать те, которыми управляли связанные с ним фирмы, он контролировал более тысячи гостиниц и отелей. Несомненно, он был величайшим гостиничным магнатом в стране. Его информационная сеть была огромной, так как он легко мог собирать слухи как внутри страны, так и за её пределами. — Учитывая текущую ситуацию в Королевстве Халдория, я сомневаюсь, что она шпион, — продолжил он. — Но я считаю, что ещё слишком рано доверять ей. — Хорошо. Принято к сведению, Хокинс, Флайвок, — сказал Альберт. — Кусуноки, а вы что скажете? Молодая женщина с чёрными волосами, к которой он обратился, Юука Кусуноки — Тёмная, — казалась совершенно не заинтересованной в разговоре. Её внимание было приковано к пирожным, которые она жадно поглощала. Хотя многие признавали её лучшим доктором в империи, Юука происходила из восточного архипелага. Она была настолько миниатюрной, что её легко можно было принять за полу-человека, несмотря на то, что она была человеком. Люди её архипелага часто имели маленький рост. Большинство из них также имели чёрные волосы и чёрные глаза, как и жители Южного Континента. Помимо того, что она была доктором, Юука была известной искательницей приключений, которая часто оставляла управление своим магазином своему ученику. — Пропускаю, — сказала она. — Я加入 совет с условием, что мне не придётся заниматься такими вещами. Гном, сидевший рядом с ней, кивнул. — Я тоже пас, как и эта тёмная девица. Разбирайтесь с этой ерундой сами. Это не моя забота. Гайен Драфан, только что заговоривший, был известен как Божественный Мастер, потому что он был лучшим кузнецом в империи. Один его меч продавался по цене особняка. У него был темперамент настоящего мастера и он не любил мелочи. — Хотите что-то добавить, мисс Лейс? — спросил Альберт. — Я прекрасно осознаю свою неопытность по сравнению с вами всеми. Однако я полностью верю, что могу принести комфорт и счастье многим гражданам империи, — сказала я. — Я также понимаю, почему моё происхождение может беспокоить некоторых из вас, но уверяю вас, это не повод для беспокойства. Я порвала с родиной. Отныне я намерена жить как торговец в этой многообещающей нации. — Понятно... — Альберт замолчал, глядя мне в глаза. Казалось, он пытался убедиться, говорю ли я правду. После короткой паузы он оглядел каждого из членов совета. — Я поддержу заявку мисс Лейс. Её вклад в империю на данный момент более чем удовлетворительный. Учитывая её репутацию в Халдории, я не считаю, что нам стоит беспокоиться о том, что она предаст империю и встанет на их сторону. Это три голоса за, два против и два воздержавшихся. Мисс Элли Лейс, вам настоящим предоставляется Особая Лицензия. Хокинс, Флайвок, нет возражений? — У меня нет, — сказал Лоттон. — Я считаю, что это немного рано, но признаю её заслуги. — Я подчинюсь решению совета, — ответил Дарс. — Хотя я всё ещё считаю, что полностью доверять ей было бы глупо. — Вы совершенно правы, Хокинс, — заметил Альберт. — Трейтр будет находиться под ещё более пристальным наблюдением, чем бизнесы других обладателей Особой Лицензии. Это было разумное заключение. Я была дочерью герцога Королевства Халдория, величайшего врага империи. Я никогда не ожидала, что они безоговорочно одобрят меня. Строгий надзор за деятельностью моей фирмы был вполне приемлемым. Тем не менее, я чувствовала, что весь этот разговор был срежиссирован и решение принято заранее. Они делали вид, что обсуждают моё дело в моём присутствии и позволяют мне защищаться. Эта встреча была спектаклем — или, скорее, предупреждением, — чтобы я поняла, что здесь мне никто полностью не доверяет. — На этом вопрос решён. Вы получите официальную лицензию через несколько дней, мисс Лейс. — Я очень благодарна. Клянусь стремиться к процветанию империи, — сказала я. — У меня большие ожидания от вас, мисс Лейс. На этом обсуждение завершено. Можете идти. — До свидания. Я поклонилась и вышла из комнаты. Вернувшись в экипаж, где ждала Мирей, я выдохнула. Я так давно не проходила через столь стрессовую встречу, что моё тело было напряжено. — Отличная работа, мисс. Что вы думаете о членах совета? — спросила Мирей. — Они достойны своей репутации. Я понимаю, почему они правят финансовым миром. Все они излучали впечатляющие ауры, — ответила я. — Ого. А каков результат? — Я получила их одобрение. Хотя они будут пристально за мной следить. — Правда? Ну, полагаю, это логично, учитывая наше происхождение. — Да. Оставив в стороне мои мотивы, я вела свой бизнес законно и по правилам. Они могли смотреть сколько угодно, но ничего не найдут. Мирей дала знак нашему вознице, и экипаж тронулся. Следующим пунктом в моём расписании было обучение Луноа и Миши. --- — Ха! Я! — Не то. Твой второй замах слишком широкий. Делай движения компактнее, —指示 я, отбивая длинный шест Луноа деревянным мечом. — Поняла! Мы находились в тренировочной зоне, которую я построила в саду своей резиденции. Я краем глаза следила за Мишей. Она была в разгаре учебного боя с Мирей. Я вновь сосредоточила внимание на Луноа. Шест, который она использовала, был выше её роста. В отличие от Миши, у которой уже была некоторая подготовка и которая знала, как обращаться с коротким мечом, Луноа была новичком. Первым шагом было позволить ей выбрать подходящее оружие. Она в основном будет сражаться с помощью магии, так что лучшими вариантами были трости, посохи и длинные шесты. Пока что я велела ей выбрать тот, который ей удобнее всего держать. — Я! Луноа направила шест на меня, но я уклонилась, слегка повернув тело. Затем я просунула деревянный меч под её оружие и резким движением запястья вверх отправила его в воздух. Тем же движением я слегка постучала ей по голове. — А?! — воскликнула она, удивлённая. — Если у тебя отобрали оружие, готовься уклоняться. Она прижала руку к макушке, в её глазах появились слёзы. Миша потеряла сознание, будучи отброшенной Мирей, так что я закончила тренировку. — Ух... Мисс Элли, это действительно необходимо? — спросила Луноа, используя только что выученное заклинание, Исцеляющий Ветер, на себе и Мише. У Луноа была склонность к магии ветра, поэтому это было первое заклинание, которому я её научила. Целебные заклинания светлого атрибута были самыми мощными и практичными, хотя они не были единственными. Можно было использовать водную магию для заклинаний детоксикации, огненная магия могла повышать иммунитет, и существовали другие заклинания, связанные с каждым элементом. Целебные заклинания ветра были интересны, потому что они могли действовать на область и исцелять сразу нескольких человек, включая удалённые цели. В целом, магия ветра имела вторые по эффективности целебные заклинания после магии света. Я ответила Луноа, проверяя эффективность её заклинания: — Конечно. Ты не станешь первоклассным торговцем, не умея себя защищать. — Правда?! — Это верно для любой области, Луноа. Те, кто достигает вершин, все имеют врагов. Мир не настолько добр, чтобы оставлять в покое тех, кто выделяется. Миша, Луноа, вы должны быть достаточно сильны, чтобы защитить себя от бандитов и головорезов. Независимо от того, сколько у вас охранников, единственный человек, который может защитить вашу жизнь, — это вы сами. — П-поняла! — Я понимаю, мисс Элли! --- — Миша, что у меня запланировано на вторую половину дня? Кошколюдка открыла свой любимый блокнот и сказала: — Через два часа вам нужно посетить мастерскую, чтобы проверить новый лак для ногтей. Затем вы отправитесь в городской дом графа Хаммитта для переговоров. Раньше моим расписанием занималась Мирей, но Миша начала перенимать её обязанности. Это изменение дало Мирей больше времени для управления резиденцией вместе с Арно или координации работы в фирме. — Хорошо, — ответила я. — Я поручаю тебе подготовку экипажа. Узнай, какой транспорт использует граф Хаммитт, и выбери что-то чуть менее впечатляющее. — Поняла, мисс. Я наблюдала, как Миша вышла из моего офиса, чтобы заняться вопросом экипажа, прежде чем позвать Луноа. До переговоров с этим дворянином оставалось ещё несколько часов, а она уже выглядела напряжённой. Хотя она сопровождала меня на подобных встречах несколько раз, обычно она стояла за мной молча или ждала в другой комнате, пока я вела дела. На этот раз я хотела, чтобы она сидела за столом вместе с нами. Я ещё не просила её вести переговоры, так как это был большой шаг по сравнению с предыдущим. — Постарайся расслабиться, Луноа. — Н-но... Мы собираемся вести переговоры с дворянином! Я мягко похлопала её по голове и дала выпить подслащённого чая, который я приготовила. По словам Мирей, этот особый сорт должен был успокаивать нервы. — Не волнуйся, — мягко сказала я. — Со временем ты привыкнешь к таким вещам. Чем больше ты это делаешь, тем легче становится. У тебя есть всё, чтобы стать замечательным торговцем, Луноа. Тебе нужно лишь привыкнуть к общению с дворянами. Я имела в виду каждое слово. Хотя изначально я пыталась привлечь Луноа на свою сторону, потому что не могла упустить её уникальное заклинание, девушка была многообещающей. Она впитывала всё, что я учила её о бизнесе или магии, с впечатляющей скоростью. Её навыки в боевых искусствах были слабыми, но она упорно работала, чтобы это компенсировать. Несмотря на её небольшую застенчивость, она всё ещё была выдающейся ученицей. Я сказала ей всё это, чтобы помочь ей обрести уверенность, стараясь быть осторожной с выбором слов. Луноа была из тех, кто мог сломаться под тяжестью чужих ожиданий, и я не хотела, чтобы это обернулось против меня. В итоге она успокоилась, что позволило мне подготовиться к предстоящей инспекции. --- Два основных момента, которые я хотела проверить, — это цвет и текстура лака для ногтей. Для этого я накрасила ногти Мирей и Луноа. Я попыталась сделать то же самое с Мишей, пока её шерсть внезапно не встала дыбом, а уши не опустились. — Что случилось? — спросила я. — П-простите... Просто... з-запах... Это слишком... — пробормотала она. Запах был приятным и довольно тонким, но нос Миши был даже более чувствительным, чем у большинства. Очевидно, запах был трудно переносимым. — У меня нет проблем с тем, чтобы другие использовали ароматизированную косметику или духи. Просто я сама не могу их использовать... — объяснила она. — Похоже, это немного тяжело для носов зверолюдей, — отметила я. — Я-я правда очень извиняюсь, — снова извинилась Миша. Я закрыла маленький флакончик с лаком для ногтей, затем мягко постучала по макушке Миши. — Не извиняйся. Я благодарна, что ты указала на это. — А? — Ты помогла нам обнаружить, что мы не адаптировали этот продукт для зверолюдей. Это очень полезно, Миша. Никогда не стесняйся быть честной, когда тебя просят оценить продукт. — Х-хорошо! — Кстати, кажется, у нас очень мало клиентов-зверолюдей, — заметила Луноа. Она говорила о клиентуре нашего магазина, ориентированного на состоятельных простолюдинов. Я приложила руку к подбородку, обдумывая это заявление, прежде чем спросить: — Мирей, можешь показать мне историю наших транзакций за последние несколько месяцев? — Подождите минутку, — сказала Мирей. Она порылась в стопке документов, которые принесла, и достала бухгалтерскую книгу. — Действительно, мы почти ничего не продаём зверолюдям-простолюдинам, — сказала я, просматривая страницы. — Дворяне покупают наши продукты и, похоже, сосредотачиваются на натуральной косметике, — сказала Мирей. — Даже среди высококлассных продуктов большинство наших клиентов — дворяне-люди, а не дворяне-зверолюди. Практически все дворяне в Королевстве Халдория были людьми, так что я совершенно упустила это несоответствие. Мирей, знаешь ли ты, какой процент дворян-зверолюдей в империи? — Мне нужно вернуться домой, чтобы дать вам точную цифру, но я считаю, что это около двадцати процентов. — Значит, мы ориентируемся только на примерно восемьдесят процентов дворян, — сказала Луноа. — Это не то, что ты должна из этого вынести, — сказала я ей. — Что вы имеете в виду? — Важно не то, что мы продаём только восьмидесяти процентам дворян. Важно, что есть неосвоенный рынок, который составляет двадцать процентов дворянского населения. Представь, сколько мы заработаем, если создадим продукт, который им понравится. Это было не всё. Зверолюди населяли несколько вассальных стран Халдории. Дворяне королевства не уважали этих людей, которых считали дикарями. Однако было одно, что никто не мог игнорировать: зверолюди обладали невероятными физическими способностями и могли переломить ход войны. На данный момент у меня не было карт, чтобы дестабилизировать их отношения с королевством. Если я смогу разработать эту косметику, она может сыграть свою роль. — Принеси мне образцы всех лаков для ногтей, которые мы разрабатываем, — приказала я сотруднику, стоявшему в углу комнаты. — Немедленно. Я разложила их все на столе перед Мишей. — Можешь разделить те, которые ты могла бы терпеть, от тех, которые тебе не нравятся? — спросила я. — Да, мисс. Она открывала маленькие флакончики один за другим. Иногда запах заставлял её брови дёргаться, но она продолжала сортировать флаконы. — Я закончила, — сказала она в итоге. — Спасибо. Значит, вот эти три, да? — Все три сделаны из натуральных ингредиентов, которые почти не были изменены, — сказала Мирей, читая заметки, полученные от исследователей. — Я не уверена, что понимаю, — добавила Луноа, взяв один из трёх флаконов. — Этот пахнет сильнее, чем те, которые ты отвергла, Миша. Этот лак был изготовлен из очень ароматного сорта цветов. — Ты права, но это сложно объяснить. Моя проблема не в том, что они сильно пахнут. Это больше связано с... совместимостью, — сказала Миша. — Зверолюди обычно могут игнорировать запахи, к которым мы привыкли. Поэтому нам не мешают чужие духи или запахи, с которыми мы сталкиваемся ежедневно. Но становится сложно игнорировать, когда мы носим их на себе долгое время и чувствуем себя плохо. — Даже если запах терпимый, окружение неприятным запахом в течение длительного времени вызывает стресс, — сказала я. — Точно. — Это значит, что мы должны исследовать ингредиенты, которые зверолюди не будут считать неприятными, даже если им придётся нюхать их непрерывно в течение нескольких часов. Мирей, пожалуйста, собери команду из сотрудников-зверолюдей. Она должна включать как можно больше рас. Они будут работать над разработкой линии продуктов, подходящих для них. — Поняла. Мирей составила список имён и вызвала ответственного за мастерскую. Она сообщила ему о нашем новом проекте, и мы закончили сегодняшнюю инспекцию. Вернувшись в резиденцию и сделав короткий перерыв, я подготовилась к встрече с графом Хаммиттом. Моя финансовая мощь уже была на уровне его, но я должна была убедиться, что наши наряды соответствуют. Слишком вычурная или слишком простая одежда могла показаться грубой. Я выбрала одежду для Луноа и Миши, одновременно перепроверяя подарок, который я приготовила для него. Прибыл экипаж, заказанный Мишей, и мы отправились. Он был качественным, но не экстравагантным. Вскоре мы достигли дворянского района. Городской дом графа Хаммитта появился в поле зрения, пока мы медленно двигались по мощёной дороге. Миша, которая вела экипаж, натянула поводья и остановила транспорт. Она показала привратнику приглашение графа и наши удостоверения личности, после чего он открыл ворота. Хотя дом был небольшим для его ранга, граф активно занимался управлением своей территорией. Поэтому он редко бывал в столице, кроме как во время светского сезона, и нечасто там появлялся. Мы оставили экипаж на попечение Миши и слуг, затем последовали за одним из них в особняк. Мы с Луноа прибыли в гостиную. Судя по размеру особняка и виду комнаты, я предположила, что это была его лучшая комната для приёма гостей ниже его статуса. Гостиная этажом выше, вероятно, предназначалась для развлечения тех, кто был знатнее его. — Прошу прощения, но срочное дело задержало моего господина. Не будете ли вы так любезны подождать здесь? — спросил камердинер. — Конечно, это не проблема, — ответила я. — Спасибо за ваше понимание. Мы скоро принесём угощения, так что, пожалуйста, присаживайтесь. Когда камердинер почтительно поклонился, вскоре вошла горничная. Она катила чайный столик с чайным сервизом, сопровождаемым ассортиментом печенья, сэндвичей и других закусок. Мы с Луноа сидели на диване, и она поставила чашку и тарелку перед каждой из нас. Затем камердинер и горничная сказали нам позвать их, если нам что-то понадобится, и ушли. Мы с Луноа остались одни в комнате. Я попробовала чёрный чай, который заказала, и съела один из маленьких сэндвичей. Но, взглянув в сторону, я увидела, что Луноа застыла на месте с натянутой улыбкой на губах. Она вела себя так же, когда я брала её на чайную вечеринку, чтобы она могла наладить связи. Общение с дворянами всё ещё было для неё источником стресса. — Угощайся, Луноа, — сказала я. — Н-нет... Я слишком напряжена... — пробормотала Луноа. — Тем не менее, ты должна попробовать. Так поступают дворяне империи с торговцами, которых встречают впервые. — А? Но тот слуга сказал, что граф Хаммитт занят срочным делом... — Сомневаюсь. Он заставляет нас ждать, чтобы ненавязчиво показать своё превосходство. Кроме того, есть негласное правило, что нужно попробовать угощение, когда его предлагают. Как торговец, ты должна показать, что не сомневаешься в его доброй воле. — Правда? — Да. Хотя, полагаю, сейчас это не более чем проявление вежливости. Я взяла печенье и засунула его в рот Луноа. [[image:/storage/reader-images/87e4356ef9255403d7a846ae87741e9dfd22a5a1.png]] Мы убивали время, поедая угощения и болтая, пока не раздался стук в дверь. Камердинер открыл её и объявил, что граф готов к нам присоединиться. Как только горничная вошла, убрала со стола и вышла, в комнату вошёл граф Хаммитт. Мы с Луноа встали и поклонились. — Приятно познакомиться, граф Хаммитт. Я Элли Лейс, председатель Коммерческой Фирмы Трейтр. — А я Луноа Карлтон, — добавила Луноа. Граф жестом показал, что мы можем сесть, и мы снова заняли места на диване. — Я Арзеус Хаммитт, глава Дома Хаммитт. Я так много слышал о Трейтре. Рад наконец-то встретиться с вами, — сказал он, протягивая руку. Я пожала её и ответила: — Удовольствие всё моё. Для меня честь встретить лорда, столь любимого своими подданными, как вы. Надеюсь, нас ждёт долгая дружба. — Я разделяю это чувство, мисс Элли. Я был бы рад считать обладательницу Особой Лицензии, такую как вы, среди своих друзей. Графство Хаммитт находилось не близко к столице и имело большой порт. Граф контролировал торговые пути в несколько стран, включая некоторые на других континентах, поэтому я надеялась наладить с ним хорошие отношения. После обмена любезностями мы обсуждали обыденные темы: интеграцию Сарджаса в империю, самые популярные оперы в столице и знаменитое мыло Трейтра. Это был способ формализовать нашу дружбу. Обычный торговец-простолюдин сразу перешёл бы к делу, не тратя время на светские беседы, но дворяне заботились о внешности и приличиях. Поэтому я старалась адаптировать свой подход. Наконец, граф перешёл к основной теме. — Итак, мисс Элли. Вы, должно быть, гадаете, зачем я пригласил вас сегодня, — сказал он. — По правде говоря, я надеялся обсудить открытие филиала Трейтра на моей территории. — Вы оказываете мне честь, милорд. Я не сомневаюсь, что открытие филиала на территории с таким замечательным портом, как ваш, принесёт пользу моей фирме. Наши интересы идеально совпадали, и обсуждение прошло без заминок. Граф Хаммитт предложил мне пятилетнее освобождение от налогов и пообещал замолвить за меня слово, чтобы я могла приобрести землю и здание по низкой цене. В обмен я должна была продавать ему товары на приоритетной основе и вовлекать его, если я разрабатывала новые торговые пути с другими континентами через его порт. Поскольку переговоры были завершены, я предложила ему подарок, который принесла. Это был набор наших лучших косметических средств и туалетных принадлежностей. Он горячо поблагодарил меня и сказал, что его жена и дочь настояли на том, чтобы он попросил открыть филиал Трейтра на их территории. Я пообещала, что тепло приму их, когда магазин откроется. Граф улыбнулся, и мы попрощались. Мы сели в экипаж, чтобы вернуться домой, и я похвалила Луноа, которая наконец-то снова расслабилась. Завтра мне нужно будет выбрать сотрудников для отправки на территорию графа Хаммитта. Я хотела людей, которым могла доверять в принятии правильных решений по покупке здания и обеспечению торговых путей. Они также должны были уметь в какой-то степени справляться с дворянами. *Стоит ли отправить руководителей из одной из компаний, поглощённых Трейтром, вместе с сотрудниками?* — размышляла я. Люди из графства Хаммитт были бы идеальны, но я не знала, есть ли такие. Как только я поручила Луноа подготовить список кандидатов первым делом завтра утром, мы добрались до резиденции. — Добро пожаловать обратно, мисс Элли, — поприветствовала меня Мирей, когда мы вошли в холл. Мы с Луноа передали ей наши пальто. — Спасибо, Мирей. Луноа накопила умственную усталость за весь день, а Миша усердно работала, управляя экипажем. Когда кошколюдка вернулась из конюшни, я добавила: — Луноа, Миша, можете идти отдыхать. — Хорошо. Спасибо, — сказала Луноа. — Спокойной ночи, мисс Элли, мисс Мирей, — ответила Миша. Я смотрела, как они уходят, прежде чем отправиться в свой кабинет с Мирей. — У меня есть пара вещей, о которых нужно сообщить, — сказала Мирей, когда я села, взяв чашку кофе, и глубоко вздохнула. — О чём? — спросила я. — О Королевстве Халдория. — О? Расскажи. — Провокаторы, которых вы отправили, чтобы усилить антихалдорийские настроения в вассальных странах после конфликта в Сарджасе, не достигают того эффекта, на который мы надеялись. — Что? Это странно, — ответила я. — То, что кронпринц бросил вассальное государство после того, как заставил его вести войну, которой оно не хотело, должно было создать разрыв в отношениях королевства с его вассалами. Они должны не доверять королевству и беспокоиться о своей судьбе после такого скандала! Если уж на то пошло, королевство вообще не должно было так легко отказаться от Сарджаса. Подготовка к некоторым потерям и участие в конфликте для защиты Сарджаса было бы более умным шагом с их стороны. — Согласна. В прошлом премьер-министр учёл бы общественное мнение и поступил бы именно так. Ваша работа по предотвращению подобных ситуаций в течение многих лет и его постоянное внимание к нашествиям монстров, угрожавших Халдории или её сфере влияния, должно быть, притупили его суждения. Он принял поспешное решение. — Ну, этот человек всегда больше занимался делами, которые не требовали от него слишком много думать о чужих эмоциях, такими как нашествия монстров, контрмеры, законодательство или развитие земель. Кроме того, я не могу припомнить никого при дворе, кто мог бы дать ему хороший совет в этом конкретном случае. Естественно, я воспользовалась ошибкой премьер-министра, отправив провокаторов, чтобы дестабилизировать вассальные государства Халдории и отчуждать великую державу. — Как вы приказали, у нас есть люди, распространяющие обвинения, что королевство всегда намеревалось использовать своих вассалов, а затем избавляться от них. Мы также массово скупаем пшеницу и железо в регионах, граничащих со странами, ближайшими к Сарджасу, чтобы создать впечатление, что королевство готовится к войне. Кроме того, у нас есть постоянный поток иностранного оружия, поступающего в эти страны. — Антихалдорийские настроения на пике, и условия созданы. К настоящему моменту мы должны были хотя бы увидеть небольшое восстание, — сказала я. — И всё же их не было. Более того, отношения между Халдорией и её вассальными нациями улучшаются с каждым днём. — Почему так? — Не уверена. Большинство друзей, которых мы оставили в королевстве для сбора информации, не посвящены в такие дела. У нас нет глаз во дворце, поэтому отчёты редки и нерегулярны. — Ну, полагаю, тут мало что можно сделать. Значит, мы не знаем, кому доверять во дворце. Связь с дворянами и слугами, с которыми у меня были хорошие отношения, помогла бы нам собирать разведданные, но это слишком рискованно. — Особенно учитывая, что многие из тех, кто проявлял доброжелательность, отвернулись от вас, как только заговорил принц. — Фриде устроил целое представление, разрывая нашу помолвку, — сказала я, вздохнув. — Я вообще этого не ожидала. Честно говоря, я до сих пор не верю, что эта пара глупцов могла разработать такой хитроумный план. Несколько министров, должно быть, были замешаны. Без их поддержки Фриде не смог бы так долго держать меня в тюрьме, и никто бы ничего не сделал. Хотя в то время там не было никого выше кронпринца по рангу, присутствовали важные министры и герцоги. Они могли бы что-то предпринять. — Но нет никаких следов, что они что-то сделали, — заключила Мирей. — Их либо заставили бездействовать, либо они сговорились с теми, кто хотел вашего ухода. Возможно, влиятельная фигура всё время дёргала за ниточки. Поскольку мы не знаем, кто они и кого контролируют, работать с халдорийскими дворянами слишком опасно. — Тем не менее, у нас остались люди в столице. Они видят и слышат разное, — ответила я. — Это заставило меня поверить, что Розелия, должно быть, имеет отношение к нашему текущему затруднению. — Розелия...? Юная леди из герцогского Дома Фадгал? — спросила Мирей. — Именно она. После того как моё совершеннолетие лишило её шансов выйти замуж за Фриде, король представил её наследнику маркграфа Ламбрэста, Бренану Ламбрэсту. Они обручились, и она переехала в маркграфство. Но я получила сведения, что её довольно часто видели в столице. Я могу только предположить, что король вызвал её обратно, чтобы она заняла моё место и помогала Фриде. — Значит, ей приходится убирать за этим идиотом, да? Бедная Розелия, ей нелегко. — Это был умный ход, — сказала я. — Премьер-министру потребуется время, чтобы восстановить своё чутьё в решении деликатных межличностных вопросов. Кроме того, он не может полностью отвлечься от ситуации с монстрами. Розелия горда, но выдающаяся и знает, как сбалансировать ожидания простолюдинов с игрой в политику. Однако я не уверена, что она довольна своим текущим положением. — Во время ваших студенческих дней леди Розелия нацеливалась на позицию кронпринцессы. Она часто соперничала с вами за это, не так ли? — Да, я была выбрана, как и задумывали король и премьер-министр. Возвращение, когда я исчезла, должно было быть для неё унизительным. Розелия могла бы подумать, что это её большой шанс, если она всё ещё хочет быть кронпринцессой. Но, насколько я знаю, она ладит с сыном маркграфа. Она также однажды написала мне, что ей довольно нравится спокойствие сельской местности. Я искренне сомневаюсь, что она была бы заинтересована в захвате власти в столице. — Тогда почему она ответила на вызов короля? — спросила Мирей. — У леди Розелии сильный характер. Она не из тех, кто позволит кому-то заставить её делать то, чего она не хочет. — Она такая же, как я в прошлом, и считает, что дворяне обязаны народу выполнять свои обязанности. Если бы король и премьер-министр не предали меня, я бы продолжала стараться ради блага королевства, даже если бы не была невестой Фриде. Королевская семья, должно быть, в отчаянии, раз так полагается на Розелию. — Дом Фадгал и Дом Ламбрэст входят в милитаристскую фракцию. Король и принц не смогут делать всё, что захотят, как раньше, когда вы, дочь убеждённого роялиста, работали с Фриде. — Не говоря уже о том, что самые крайние милитаристы будут настаивать на войне. Они никогда не сражаются сами, но эти паразиты процветают на выгодах и престиже, которые могут заработать во время войны. Розелия способна, но ей будет трудно держать в узде членов своей собственной фракции, одновременно срывая мои планы. Я ухмыльнулась, глядя на карту на моём столе, представляющую одно из вассальных государств Халдории, Королевство Афт. Это была одна из стран, над дестабилизацией которой я работала усерднее всего. И так я переместила несколько фигур, визуально организуя информацию, полученную Мирей от наших людей в королевстве. — Розелия нормализовала цены на военные товары, с которыми я манипулировала, и даже убедила руководство Афта, что Халдория ни при каких обстоятельствах не бросит их, — сказала я. — Действительно. В результате антихалдорийские настроения, захватившие элиты Королевства Афт, угасают. Я сделала глоток тёплого кофе и подержала его во рту, обдумывая ситуацию. — Тем не менее, влиять на правительство — это не то, что мы можем сделать, — сказала я. — В конце концов, я всего лишь торговец-простолюдин. Их сюзерен, королевство, будет иметь больше влияния, что бы я ни делала. Пока Розелия продвигает дипломатический подход и сосредотачивается на восстановлении их доверия, королевство будет демонстрировать свою военную мощь. То, что мы делаем, не будет достаточно, чтобы заставить Королевство Афт или других вассалов Халдории перейти на другую сторону. — Что нам делать? — Нам нужен новый курс действий, активно продвигая пропаганду среди народа, а не дворян. Скажем так... — я сделала паузу, чтобы подумать. — Мы преувеличим преступления, совершённые войсками Фриде в империи. Как насчёт того, чтобы добавить, что он пытался выдать эти зверства за действия Сарджаса? Сомневаюсь, что это будет достаточно, чтобы разорвать отношения между двумя странами. Но народ должен начать ненавидеть Халдорию, не так ли? Тот факт, что большая часть этого была правдой, нам помогал. Вместо того чтобы распространять ложь, преувеличение правды было гораздо эффективнее. Мирей поклонилась и ответила: — Я немедленно начну подготовку, мисс. ◇ Менее чем через месяц после этого разговора птица доставила в мой кабинет новые новости. — Как и ожидалось от Розелии, — сказала я. — Она работает быстро. Как только я закончила читать закодированное сообщение, я его сожгла. Я изменила подход, отказавшись от информационной войны с дворянами и перейдя к манипуляции народом. Но Розелия быстро адаптировалась. — Она придумала предлог, чтобы освободить вассальные государства от налогов, которые они платили королевству, теперь раздавая еду и отправляя целителей для бесплатного лечения. Всё это происходит от имени Фриде, и деньги якобы поступают из его личных средств. Я не могу представить, чтобы этот идиот-принц зашёл так далеко, чтобы помочь бедным. Это должно быть дело рук Розелии. — Действуем? — спросила Мирей. Я кивнула и сказала: — Конечно. Они не смогут полностью заглушить слухи. Независимо от того, сколько денег они бросят на благотворительность, только часть людей действительно получит от этого выгоду. Нам нужно время, чтобы наша пропаганда проникла в умы других. Сообщи нашим агентам, чтобы они продолжали, Мирей. Заодно пусть распространяют слухи, что деньги, используемые для оплаты раздачи еды, берутся прямо из их налогов, и что халдорийские дворяне даже присваивают часть этих средств. О, и что целители отдают предпочтение городам, чьи чиновники подкупили халдорийцев. Даже если мы не увидим немедленных результатов, мы не торопимся. Давай действовать медленно. — Поняла, мисс. Дав Мирей инструкции относительно королевства, я переключила своё внимание на работу для фирмы, взяв следующий документ из стопки. ◇ Через несколько дней после переговоров с графом Хаммиттом я была занята проверкой баланса платежей Трейтра благодаря бухгалтерской книге, которую принесла мне Луноа. Миша вошла в мой кабинет, неся бумаги и коробки. — Мисс Элли, отдел управления недвижимостью прислал запрос, — сказала она. — О чём? — задумалась я. — Они закончили сортировку недвижимости, приобретённой Трейтром после недавних слияний, и обнаружили, что некоторые хорошие объекты в настоящее время не используются. Отдел считает, что использование их для чего-то может быть выгоднее, чем продажа, но хотел бы узнать ваше мнение. — Где они находятся? — спросила я Мишу, бросив взгляд на Мирей. Моя доверенная помощница сразу поняла мои намерения и достала с полки карту имперской столицы. Я следила за её действиями краем глаза, принимая стопку бумаг, которую протягивала мне Миша. — Вся информация здесь, — сказала она. Превосходное место прямо рядом с дворянским районом, большой участок земли на краю ремесленного района и здание в центральной части делового района... Я проверяла адреса один за другим на карте. Действительно, все они были отличными местами. — Но я не думаю, что нам нужно больше магазинов, — сказала я. — Именно так. Наши текущие мастерские и магазины более чем достаточны, — согласилась Мирей. — С ними мало что можно сделать, кроме как оставить их до тех пор, пока мы не будем готовы запускать новые продукты. Полагаю, мы могли бы открыть специализированные магазины, как только будут завершены линии духов и косметики для зверолюдей. Наша новая линия духов будет называться Элумия, в честь названия, которое древние эльфы дали тарксам. Серия Элумия, доступная во множестве вариаций, наверняка мгновенно захватит рынок, как только мы её выпустим. Сидя за столом рядом с моим, Луноа приостановила работу над сметой бюджета и прочитала последний отчёт, который мы получили этим утром от исследовательской команды. — Исследования тарксов дают хорошие результаты, — сказала она. — Мы должны смочь разработать мужской одеколон, освежитель воздуха и пару других продуктов в дополнение к духам, ориентированным на женщин. Команда также обнаружила, что эти цветы обладают дезодорирующими свойствами. Не пригодится ли это для нашей косметики для зверолюдей? — Ты права. Скажи команде, работающей над тарксами, чтобы они сотрудничали с командой по косметике для зверолюдей. Мы обсуждали разработку продуктов, пока кто-то не постучал в дверь и не спросил, можно ли войти. Я согласилась, и вошёл пожилой джентльмен с зачёсанными назад седыми волосами. Арно Лэнгли, чья униформа дворецкого сидела на нём как влитая, был со мной ещё со времён королевства и в основном занимался этой резиденцией. Несмотря на свой возраст, он всегда был полон энергии. — Мисс Элли, это пришло из Гильдии Торговцев, — ответил Арно, положив письмо на маленький поднос передо мной. — Спасибо. Я открыла письмо и увидела, что оно касается моей Особой Лицензии. Они официально одобрили меня и просили явиться в гильдию при первой возможности. — Миша, готовь экипаж, — приказала я. — Как только мы закончим, я отправляюсь в гильдию. — Немедленно, мисс, — сказала она. ◇ Мой экипаж мчался по главной авеню после полудня, направляясь к Гильдии Торговцев. Сегодня за рулём была Мирей, и я была единственным пассажиром. Мы проехали по обычному маршруту и быстро вышли из экипажа, когда прибыли, войдя в здание. Независимо от времени, Гильдия Торговцев всегда кипела всевозможной активностью. Большое пространство для переговоров слева было особенно шумным. Мы направились прямо к стойке регистрации перед входом, и я поприветствовала регистратора, который казался свободным. Она, должно быть, знала, что я приду, потому что сразу же повела меня в другую комнату, где ждал мастер гильдии столицы, Кальвин Мейн. Демонкин был правой рукой графа Альберта Гайда, великого мастера Гильдии Торговцев, который управлял всеми филиалами организации в Империи Ютеар. Я встречалась с ним несколько раз в прошлом, чтобы заполнить документы и обсудить формальности. — Я ждал вас, мисс Элли. — Простите за ожидание, мистер Кальвин, — сказала я, пожимая ему руку. Он жестом предложил мне сесть на диван напротив, и я так и сделала. Мирей тихо встала позади меня. — Итак, мисс Элли, — начал он. — Я написал об этом, так что вы, должно быть, уже знаете, что ваша Особая Лицензия получила официальное одобрение с сегодняшнего дня. Как обладатель Особой Лицензии, вы сможете покупать участки земли, запрашивать кредиты у правительства, пользоваться послаблениями в ограничениях на лимитированные товары и получать льготное обращение в целом. Взамен вы должны платить лицензионный налог и принимать проверки от Гильдии Торговцев, когда это необходимо. Мы договорились? — Да. — Хорошо. Также хочу напомнить, что проверки вашей компании будут строже обычного из-за вашего происхождения. — Это вполне нормально, — сказала я. — В таком случае, примите это, — сказал Кальвин, вручая мне небольшую коробку, украшенную гербами империи и гильдии. Внутри находился сертификат, подтверждающий, что я теперь обладатель Особой Лицензии, и новая карточка гильдии с обновлённой информацией. — Пожалуйста, используйте эту карточку с этого момента. Я уничтожу старую за вас, — сказал он. — Тогда оставляю это на вас. Мне пришлось подписать документ, подтверждающий, что я действительно получила сертификат и новую карточку, включая то, что я отдала Кальвину свою старую карточку взамен. — Это всё, мисс Элли Лейс, председатель Коммерческой Фирмы Трейтр. — Большое спасибо за ваше время. — Пожалуйста, старайтесь ради экономики нашей империи. Так я официально стала обладателем Особой Лицензии и могла расширить своё влияние. Поскольку вскоре я собиралась открыть филиал на территории графа Хаммитта, я задумалась об импорте товаров с других континентов. *Не попробовать ли приобрести сырьё, о котором я читала, когда была в королевстве?* — подумала я. Хотя я была так занята, что не могла многое сделать с этой информацией, теперь я находилась в положении, позволяющем создавать продукты. Некоторые материалы были лимитированными товарами, но с моей лицензией я могла обойти большинство ограничений. *Хорошо, давай сделаем заказ, как только вернусь.* Найм укротителя или призывателя, чьи фамильяры могли бы курсировать между разными континентами, был бы дорогим, но материалы, которые я имела в виду, того стоили. Я вернулась в экипаж, гордая и в приподнятом настроении. ◇ Одетая в дорожную одежду, я была готова отправиться в графство Хаммитт — которое находилось не так далеко от столицы — чтобы забрать товары, заказанные мной из-за границы через его порт. Затем я отправлюсь в Сарджас. Два месяца назад я отправила команду под руководством сотрудника из графства Хаммитт, чтобы подготовиться к открытию филиала. Я проверю их прогресс и навещу графа Хаммитта, чтобы поприветствовать его перед открытием и подписанием официального контракта. Позже я отправлюсь в Сарджас с купленными материалами, чтобы обработать их там. Климат и качество воды в регионе подходили для разработки этого конкретного продукта. Мирей, Луноа и Миша будут сопровождать меня. Однако Мирей и Луноа вернутся в столицу после того, как мы разберёмся с делами, связанными с новым филиалом, и подпишем контракт с графом Хаммиттом. Только Миша поедет со мной в Сарджас. После того как Миша проверила багаж, который мы загрузили в экипаж, дала еду и воду лошадям и подготовила их снаряжение, она подошла ко мне. — Подготовка с моей стороны завершена, мисс Элли. — Я тоже закончила, — ответила я. — Мирей и Луноа готовы? — Мисс Мирей с мистером Арно, обсуждает, кто возьмёт на себя её работу в её отсутствие, а мисс Луноа пошла в уборную... О, вот она. — Простите, что заставила ждать! — воскликнула Луноа, подбегая к нам. В этот момент Мирей появилась в конце входного холла. — Тогда отправляемся, — сказала я. Дорога в графство Хаммитт была хорошо обустроена, так как торговцы, зарабатывающие на жизнь продажей импортных товаров, использовали её ежедневно. Это делало поездку очень приятной. Как всегда, мощёные дороги были гораздо удобнее для путешествий — как для лошадей, так и для нас — по сравнению с теми, которые просто были утрамбованы постоянным проходом. Продолжая двигаться по этому пути некоторое время, мы достигли места для кемпинга. Солнце всё ещё было высоко в небе, но мы всё равно остановились. За этим пунктом находился большой лес; нам пришлось бы провести ночь посреди него, если бы мы продолжили идти. Мы решили расслабиться здесь до конца дня и возобновить путешествие рано утром. На следующий день мы выехали на рассвете и вышли из леса, когда солнце было в зените. Запах моря защекотал мне нос, когда мы перевалили через небольшой холм, и бесконечная синева появилась в поле зрения. Даже поверхность воды блестела под солнцем. — Вау! Это море?! — воскликнула Луноа. — Ты впервые видишь море, Луноа? — спросила я. — Да! — А ты, Миша? — Я видела его несколько раз, когда мои родители были ещё живы. Мы даже однажды плыли на лодке, — ответила Миша, звучавшая так, будто её это не впечатлило, но я видела, как шевелятся её уши и хвост. Она была так же взволнована, как Луноа. — У нас сегодня есть немного времени. Хотите посмотреть на море, как только закончим с делами? — Да! — воскликнули Луноа и Миша в унисон. Держа вожжи в руках, Мирей ускорила темп, услышав энтузиазм девушек. --- — Какой оживлённый город, — сказала я, когда мы прошли через ворота, показав стражникам наши удостоверения личности. Город был прекрасен с его мощеными камнем улицами и зданиями из белого камня. Экипажи, которые, как я предположила, принадлежали торговцам, непрерывно двигались по большим авеню, ведущим к площади. Уличные торговцы продавали рыбу, сети, полные ракушек, и множество других вещей в этом районе. Куда бы я ни посмотрела, всюду кипела жизнь. Как и следовало ожидать от города, где день за днём собирались бесчисленные торговцы, большинство гостиниц стояли рядом с большими конюшнями. Нам не нужно было бронировать гостиницу, так как мы остановимся в филиале Трейтра. Мирей заранее сообщила им о нашем приезде, и она направила лошадей к зданию. Офис филиала Трейтра был построен из белых камней, как и другие здания в городе. Это было двухэтажное строение с подвалом и прилегающим складом. Хауэль, человек, которого я назначила ответственным за филиал в графстве Хаммитт, ждал нас у двери. — Надеюсь, путешествие вас не утомило, мисс Элли, — сказал он. — Вам не нужно было выходить нас встречать, — сказала я, пока Мирей передавала вожжи конюху рядом с Хауэлем. — Вы договорились о встрече с графом Хаммиттом? — Конечно. Вы должны встретиться с ним в два часа, — ответил Хауэль. — Тогда у нас ещё есть время. — Я велел нагреть воду. Не хотите ли смыть дорожную пыль перед встречей с графом? — Я воспользуюсь вашим предложением. Мы последовали за Хауэлем в перестроенное здание и по очереди приняли ванну в ванной, предназначенной для сотрудников фирмы. После того как мы снова привели себя в порядок, пришло время отправляться на встречу с графом Хаммиттом. Резиденция графа стояла на возвышенности с видом на море. Она также была построена из белых камней и гармонично вписывалась в остальную часть города. Меня и Луноа проводили в гостиную, и на этот раз граф не заставил нас ждать. — Здравствуйте, мисс Элли, мисс Карлтон. Давно не виделись, — поприветствовал он нас. — Действительно, милорд, — заметила я. — Позвольте поблагодарить вас за исключительное внимание, которое вы оказали нашей компании. — Не стоит упоминать. Как только ваш магазин откроется, моя территория также получит большую выгоду. Это называется взаимовыгодной ситуацией, не так ли? А теперь, пожалуйста, присаживайтесь. — Спасибо. — С-спасибо, — пробормотала Луноа. — Позвольте представить мою семью, — сказал граф Хаммитт, когда в комнату вошли две женщины и сели рядом с ним. — Это моя жена, Камилла, и моя дочь, Манилла. Мой сын, который унаследует титул, сейчас находится в столице на учёбе. — Для меня честь познакомиться с вами, леди Камилла, леди Манилла. — Это чувство взаимно, мисс Элли. Я надеялась с вами познакомиться. — Я тоже. Вы — тема разговоров в высшем обществе. — Ох, мне немного страшно спрашивать, что говорят, — сказала я. Обе дамы рассмеялись. Я взглянула на Луноа, чья улыбка стала натянутой от нервозности. Заметив мой взгляд, она достала набор красивых флаконов из сумки, которую я просила её держать, и передала их мне. Я вежливо предложила их жене и дочери графа Хаммитта. — Это новейший продукт моей фирмы, Элумия. Мы начнём продавать эти духи через два месяца. Попробуйте, если пожелаете. Граф Хаммитт выдавил улыбку, видя, как его жена и дочь хихикают. Мы обменялись парой слов, прежде чем он достал контракт, и мы его подписали. После этого мы с Луноа приятно побеседовали с Камиллой и Маниллой. Позже мы попрощались с ними, чтобы присоединиться к Мирей и Мише, прежде чем отправиться к порту пешком. Мы остановились у прилавков, выстроившихся вдоль площади, чтобы пообедать морепродуктами. В это время мы изучали рыбу и ракушки в больших проволочных сетях и заказали шашлыки из того, что привлекло наше внимание. Луноа нервно поднесла к губам свой шашлык из креветок, покрытый ароматным соусом. Как только она попробовала, её лицо озарилось. Миша не проявляла таких колебаний и набивала рот солёной жареной рыбой. — Я и не знала, что креветки такие вкусные! Они сладкие и нежные, — взволнованно сказала Луноа Мише. Я наблюдала, как они обмениваются впечатлениями о еде, откусывая кусочек своего шашлыка из жареных моллюсков. Есть так было далеко от изысканности, но мне нравилось, как богатый аромат морепродуктов, кислинка соуса и вкус наполняли мой рот. — Почему в столице продают рыбу, но не креветок или моллюсков? — спросила Луноа. — В столице можно поесть креветок или моллюсков, — сказала я. — Но моллюски и другие ракообразные сложнее транспортировать, чтобы они не испортились. Поэтому обычно нужно бронировать место в роскошном ресторане и указать, что вы хотите морепродукты. Это довольно дорого. — Мисс Элли, почему в таком случае они не портятся? — Они нанимают мага льда, чтобы обеспечить заморозку на протяжении всего пути. Кроме того, они несколько раз меняют лошадей, чтобы сделать путешествие как можно короче. Поэтому невозможно привозить большие количества сразу. Понадобилось бы слишком много лошадей и магов, что увеличило бы цены. Луноа и Миша замерли, когда я рассказала им, сколько бы стоило то, что мы ели, в столице. Мы попробовали ещё несколько блюд, к которым не привыкли, прежде чем наконец добраться до порта. Хотя корабль с моими товарами должен был прибыть только через два дня, я была здесь сегодня по другой причине. Согласно моим сведениям, это было подходящее место. Но... Я следила за Луноа и Мишей, которые восторженно любовались кораблями, внимательно оглядывая порт. К счастью, я заметила то, что искала — тёмный переулок между двумя зданиями. — Пойдём, — сказала я своим спутницам, прежде чем войти в узкий проход. Когда мы погрузились в это мрачное место, полное насилия, солнечный, яркий и очаровательный порт казался почти ложью. Это был совершенно другой мир. С кораблями, прибывающими из-за границы, никакие правила не могли предотвратить появление таких мест. Если уж на то пошло, лорд заслуживал похвалы за то, что был настолько тщателен, что этот ад оставался строго отделённым, не влияя нисколько на жизнь обычных граждан. Мы недолго шли, когда группа мужчин преградила нам путь. — Это опасное место для таких юных леди, как вы, — сказал один из них. — Не волнуйтесь, мы проводим вас в безопасное место — за плату. Если хотите, мы могли бы даже договориться о... других условиях. Его друзья ухмыльнулись. — Какое любезное предложение, — сказала я. — Но мы откажемся, спасибо. — Что? — Миша, — позвала я. — Да? — Оставь этого самодовольного болвана в центре и проучи остальных. Ты ведь можешь это сделать, правда? — Да, мисс Элли, — подтвердила кошколюдка, шагнув вперёд. Мужчины рассмеялись. — Да ладно, даже если девчонка зверочеловек, это уже слишком. Не стоит нас недооценивать— АРГХ?! Миша рванулась вперёд и нанесла высокий удар ногой в подбородок говорившего, заставив остальных замереть. Группа не производила впечатления бандитов, имеющих опыт лишения жизни, и они определённо были далеки от того, чтобы сражаться с монстрами, как искатели приключений. Чаще всего городские хулиганы, которых ты встречаешь, были такими же, как они, и не представляли собой ничего особенного. В этот момент Миша быстро двигалась, проскальзывая в их слепые зоны, и побеждала их одного за другим. Остался только тот, кто первым к нам обратился. Я протянула к нему руку, и он ахнул. Но уши Миши дёрнулись, и она поспешно отпрыгнула назад. Я не собиралась позволить своему заклинанию задеть её, но она была так чувствительна к мане, что, должно быть, испугалась. — У-урх... — простонал мужчина, падая на колени. Его лицо побледнело, и он начал дрожать. — Что с ним случилось? — спросила Луноа. — Это умение называется Подавление. Ты наполняешь свою ману жаждой крови и направляешь её на противника, чтобы вызвать у него состояние ужаса и остановить его движения. Это не сработает против кого-то сильнее тебя, но у него всё ещё есть множество удобных применений. Можно использовать его как обманный манёвр или для допроса, — объяснила Мирей. Я прекратила использовать умение, и мужчина глубоко вздохнул. — Итак, не воспользуемся ли мы вашим предложением? Не будете ли так любезны проводить нас к вашему боссу? — спросила я. — Н-нет! О-отпустите меня! Простите! Я больше никогда не появлюсь перед вами, так что— — Я снова активировала Подавление. — АРГХ! — Ты же проводишь нас, верно? После ещё пары минут препирательств мужчина наконец сдался, покорно показывая нам дорогу. — С-сюда, пожалуйста, — слабо сказал он. Мы последовали за ним к большому зданию. Хотя оно выглядело несколько обветшалым, толпа наблюдателей подсказала мне, что это не просто преступники его занимали. — Эй! Кто, чёрт возьми, эти девчонки? — Они... Так... Эм... — У меня есть дело к вашему боссу, — сказала я. — Пожалуйста, сообщите ему, что Элли Лейс здесь. Я получила немало недоуменных взглядов, но один из охранников вошёл внутрь. Все молчали, пока он не вернулся и не объявил: — Босс вас примет. Несмотря на то, что снаружи здание казалось в руинах, внутри его украшали изящные вазы и картины, которые могли бы посрамить дом среднего дворянина. Охранник привёл нас к роскошной украшенной двери и остановился. Он постучал и сказал: — Босс, я привёл мисс Элли Лейс к вам. — Входите, — ответил голос изнутри. Дверь открылась, и я вошла, в то время как охранник остался снаружи. В комнате находились трое: женщина-демонкин, открывшая дверь и, похоже, бывшая секретарём, эльф, сидящий за столом перед шкафом с документами и окружённый бумагами, и человек. Человек сидел за дорогим столом из древесины старейшины, опираясь подбородком на руку и направляя на меня пронзительный взгляд. — Так ты и есть знаменитая Элли Лейс, да? — сказал он. — Слышал, ты оторвалась во время пограничного конфликта. Чего ты от меня хочешь? Нужно подтолкнуть твой бизнес? Я мог бы рассмотреть это, если ты позволишь мне провести ночь с твоей горничной. Он издал вульгарный смех, на что Миша посмотрела на него с отвращением. Мирей оставалась бесстрастной, но я почувствовала, как мана, окружающая её тело, слегка усилилась. Я вздохнула и махнула рукой, словно отгоняя муху. В моей ладони появился ледяной шар размером примерно с человеческую голову, и я метнула его в мужчину. Удар отбросил его назад, и его стул врезался в стену. Я сдержалась, так что сомневалась, что он мёртв. Скорее всего, я сломала ему пару костей. — Я не в настроении позволять тебе испытывать моё терпение, — сказала я, глядя на эльфа. Эльф издал натянутый смешок и встал, элегантно поклонившись в знак извинения. — Прошу прощения. Я Миллион, тот, кто здесь за главного. — Я Элли Лейс из Трейтра. — Я много о вас слышал. Для меня честь наконец-то встретиться с вами. Пожалуйста, присаживайтесь. Ваши спутницы также могут сесть с нами. Он приказал женщине-демонкину унести потерявшего сознание мужчину в другое место и переместился от своего стола к другому. Я села на диван. — Я останусь здесь, — сказала Мирей, встав позади меня. — Я тоже, — добавила Миша. — Луноа, иди сюда, — указала я. — Х-хорошо, — пробормотала она, немедленно подчинившись. Миллион сел напротив нас, и на его ухоженном лице появилась кривая улыбка. — И всё же, это довольно силовой визит, не находите? — Я действую по вашим правилам, — заметила я. — Или я пропустила дресс-код? Миллион пожал плечами. — Давайте перейдём к делу. Что привело вас сюда? — Ничего особенного. Я собираюсь начать бизнес в этом городе, поэтому решила представиться. — Я полагаю, Трейтр находится под прямым покровительством нашего дорогого лорда. Вам не нужно наше благословение, верно? — Я знаю, что сидеть сложа руки и полагаться на графа мне не поможет, — сказала я. — У графа достаточно влияния, чтобы разбираться с дворянами и торговцами империи, но как дворянин он не сможет вмешаться, если возникнут проблемы с иностранными моряками. Кроме того, ваша организация имеет глубокие корни в этом городе и прочные связи с гражданами. Мы здесь не для того, чтобы создавать проблемы. Если оставить в стороне то, что граф Хаммитт поддерживает мир в этом городе, организация Миллиона делает то же самое для подпольного мира. Эти люди были тем, что мы называем мафией. Они брали плату за защиту с торговцев в обмен на вмешательство в случае проблем. Вести себя так, будто ты владеешь городом, потому что тебя защищает лорд, несомненно, привело бы к трениям в таком городе. Я хотела этого избежать. — Я бы хотела, чтобы Трейтр тоже получил вашу защиту, — продолжила я. — Естественно, я соответствующе вас вознагражу. — А если я откажусь? — Это ваше право. Но в таком случае, полагаю, у меня не будет выбора, кроме как заменить вас кем-то из моих людей, — сказала я, активируя Подавление, слегка сдерживаясь. Миллион даже не шелохнулся и просто пожал плечами. — Если кто-то столь впечатляющий, как вы, готов сделать нам такое предложение, это должно означать, что мы стоим дороже, чем я думал, — сказал он. — Это значит, что я ценю свой бизнес в этом городе. — В любом случае, вас не беспокоят риски навредить мне? — Потому что за вами стоит мистер Хокинс? Когда я произнесла это имя вслух, выражение лица Миллиона впервые изменилось. Удивление мелькнуло на его лице меньше чем на секунду, вскоре скрытое за контролируемой улыбкой. Я этого не упустила. Он пытался оценить, насколько много я знаю, не ожидая, что я перейду прямо к сути. — На поверхности вы стоите во главе этой «автономной» подпольной организации. Мы оба знаем, что ваша группа вовсе не автономна. Вы подчиняетесь члену Совета Гильдии Торговцев империи, Дарсу Хокинсу, Главному. Задеть вас — значит нажить врага в лице человека, контролирующего большинство незаконных организаций в этой империи. Я бы хотела избежать этого, если могу. Поэтому я и потрудилась прийти к вам для переговоров, прежде чем применять силу. Миллион глубоко вздохнул, расслабил плечи и поднял обе руки. — Хорошо, я сдаюсь, — сказал он. — Пожалуйста, пощадите. — У меня нет намерений обострять ситуацию, если вы согласитесь защищать мою фирму. — Мы будем. Я бы не хотел оказаться на плохой стороне у того, кто хочет избежать вражды с Главным, «если может». Если филиал Трейтра в этом графстве попадёт в беду, я обещаю, что мы сделаем всё возможное, чтобы решить проблему. Я кивнула, затем повернулась к Луноа. Она затаила дыхание, наблюдая за нашим обменом репликами, но теперь быстро пришла в себя и достала маленький пакет, который я ей дала. Когда она положила его на стол, Миллион взял его и заглянул внутрь. — Вы будете получать такую же компенсацию каждый месяц, — сказала я. — Это кажется многим. — Можете считать это извинением за то, что я заняла столько вашего времени сегодня. Пообещав платить каждый месяц, я встала и покинула здание. В этих кругах не было нужды в контрактах. Теперь Трейтр мог вести бизнес в этом городе без проблем. На обратном пути из убежища Миллиона Луноа выглядела измотанной. Переговоры с подпольной организацией изрядно её вымотали. — Я так нервничала! — пожаловалась она. — Тебе нужно работать над своим ментальным здоровьем, Луноа, — заметила я. — Да... Я постараюсь, — сказала она. — Но, мисс Элли, почему вы на этот раз вели такие силовые переговоры? Это было необходимо? Учитывая, что мистер Миллион, вероятно, согласился бы защищать Трейтр, если бы у вас была обычная встреча и вы попросили его. — Хотя мы просили их сотрудничества, ты не должна забывать, что эти люди — преступники. Мне нужно было показать, что меня не стоит недооценивать. Кроме того, это мой первый контакт с группой, связанной с Дарсом Хокинсом, Главным. Я хотела показать ему, на что я способна, — пояснила я. — Знать, когда давить, а когда отступать во время переговоров, довольно сложно. Придёт время, когда тебе придётся вести переговоры с такой организацией, так что я надеюсь, ты запомнишь сегодняшний день и извлечёшь из него урок. — Я-я запомню! Вернувшись в фирму и разобрав багаж, я проверила Луноа и Мишу. Обе были в разгаре оживлённой беседы, переодеваясь из уличной одежды в более повседневную. Хотя они выглядели уставшими, ни одна из них, похоже, не скрывала травм или болезней. Луноа, которая раньше была так напряжена, теперь отпустила всё. Миша редко нервничала, общаясь с дворянами, поэтому я была рада видеть, что она осталась верна себе перед лидерами подполья. К счастью, они были достаточно сильны, чтобы не позволить такой встрече их подавить. Хотя Луноа всё ещё нужно практиковаться в сохранении хладнокровия. — Пойдём ужинать в ближайший ресторан, — сказала я. Я решила отвести их в место получше обычного, чтобы наградить за их усилия. --- На следующий день у нас не было запланированной работы. Корабль, который я ждала, должен был прибыть только завтра, поэтому я изначально думала провести день, осматривая город и убивая время. Но Камилла и Манилла, жена и дочь графа, пригласили нас, когда мы их навестили. Сегодня мы снова увидимся с ними. — Добро пожаловать, мисс Элли, — поприветствовала меня графиня. — Большое спасибо за приглашение сегодня, — ответила я. Едва мы закончили обмениваться приветствиями, наша хозяйка провела нас на задний двор их поместья. Резиденция графа Хаммитта стояла на возвышенности, но сзади был склон, ведущий к очаровательному песчаному пляжу. Красивая бухта не имела других доступных путей и служила частным пляжем семьи. Купание в море не было распространено на Центральном Континенте, но дворяне иногда плавали в озёрах, чтобы спастись от летней жары. Чаще всего это делали только мужчины. — Вау! Это так красиво! — воскликнула Луноа. — Мы действительно можем здесь плавать? — спросила Миша. — Да, отец пытается популяризировать морские купания, чтобы привлечь туристов. В прошлом году он создал зону для плавания для простолюдинов, и эта инициатива постепенно привлекает всё больше посетителей, — мягко сказала Манилла, улыбаясь двум девушкам. Мы надели одежду, специально предназначенную для входа в воду, называемую «купальными костюмами». Такие костюмы редко встречались на Центральном Континенте, хотя усилия графа Хаммитта по продвижению морских купаний означали, что их продавали по всему городу. Луноа надела двухсоставной купальный костюм, украшенный оборками, а Миша — цельный, специально сделанный для зверолюдей, с маленьким отверстием для хвоста. Мирей надела монохромное бикини, а я — похожее бикини, но накинула сверху парео. — Идите за мной, Луноа, Миша! — весело позвала Манилла. — Д-да! — Да, леди Манилла. — Не забудьте размяться, прежде чем войти в воду! Манилла, также в купальном костюме, побежала к воде вместе с Луноа и Мишей. Тем временем Мирей и горничная Маниллы следовали за ними не спеша, предостерегая их. Я села с Камиллой в тени зонтиков и взяла кусочек охлаждённого фрукта, который приготовили её слуги. — Я впервые на пляже, и должна сказать, это очень приятно, — заметила я. — Я провожу здесь много времени в тёплые дни, — ответила Камилла. — Скоро это место станет популярным летним убежищем для дворян. Камилла тихо рассмеялась. — По правде говоря, я часто приглашаю сюда своих подруг. Их дети всегда веселились, но дворянки так боялись солнечных ожогов и загара, что почти не плавали. После того как полгода назад ваша компания выпустила солнцезащитный крем, все начали наслаждаться временем здесь. — Я рада, что смогла быть полезной. Продукт, о котором она говорила, был солнцезащитным кремом, который моя исследовательская команда случайно обнаружила, изучая цветы элумия. Хотя этот магический предмет не был совсем лекарством, он обладал слабыми, но длительными целебными свойствами. Мы продавали его по довольно высокой цене, но он был весьма популярен среди дворян, которые не хотели загорать. Если морские купания продолжат набирать популярность, спрос возрастёт. Эта территория была одним из ворот империи, и Королевство Халдория часто имело дела с графством Хаммитт. Сближение с семьёй графа могло принести мне пользу в будущем. С корыстными мотивами я сказала Камилле: — Трейтр работает над разработкой косметики, которая также действует как солнцезащитный крем. Когда они будут готовы, я пришлю вам образцы. Не будете ли вы против помочь мне их рекламировать? — О, это будет моим удовольствием! Мы с Камиллой увлечённо беседовали о красоте и косметике, наслаждаясь охлаждёнными фруктами и наблюдая, как дети играют в воде. [[image:/storage/reader-images/de4745e8bf85d9eacbf98a9b71fc1bdd00095b7f.png]] ◇ На следующий день я проснулась в жилом помещении на втором этаже здания фирмы. После завтрака я собиралась отправиться в порт с Мирей, чтобы забрать мой заказ. Поскольку у Луноа и Миши был выходной, я дала им немного денег на расходы и попросила Хауэля показать им город. — Мисс Элли, экипаж готов, — сказала Мирей. — Отправляемся немедленно, — ответила я, повернувшись, чтобы ещё раз взглянуть на Луноа и Мишу. — Не забудьте вернуться к трём, хорошо? — Да, мисс! — Поняла! — Хауэль, я поручаю их вам. — Не волнуйтесь, — сказал он. Напомнив Хауэлю, я села в экипаж, а Мирей взяла вожжи. Порт был достаточно близко, чтобы мы могли дойти пешком, но нам нужен был экипаж, чтобы перевезти товары. Корабль из Империи Реки, единой нации Южного Континента, доставил мой заказ и сделал остановку на Западном Континенте, прежде чем прибыть сюда. Прибыв в порт, я осмотрела корабли, чтобы найти тот, с которым у меня было дело, и подошла к матросу, разгружавшему груз. — Простите. Я из Коммерческой Фирмы Трейтр; могу я видеть капитана? — спросила я. — Трейтр? А, точно! Вы та, кто отправил фамильяра, чтобы сделать заказ, верно? — Именно так. — Подождите минутку... Эй! Где босс? — спросил он одного из своих товарищей. — Сюда. Идите за мной. Мы с Мирей последовали за другим мужчиной на борт корабля. Вокруг нас невероятно занятые матросы весело выкрикивали указания, разгружая груз или проводя техническое обслуживание. Мужчина привёл нас в большую каюту, и мы наконец встретились с капитаном. Это был мускулистый загорелый мужчина, чьи волосы и глаза были такими же чёрными, как у женщины, которую я встречала раньше — Юуки Кусуноки. Однако он был не из восточного архипелага, а из Империи Реки. — Приятно познакомиться, капитан Нгуен. — А, вы из Трейтра. Эм... мисс Элли, верно? — Именно так. — Слушайте, я ужасно справляюсь с околичностями и утомительными процессами. Может, пропустим любезности? — сказал Нгуен. Политика торговцев, похоже, не была его сильной стороной, поскольку он быстро прервал наше знакомство и обратил внимание на одного из своих матросов. — Эй, ты. Принеси мне то-самое! Позже группа мужчин вернулась с пятью тщательно запечатанными деревянными ящиками. Похоже, они использовали магию, чтобы запечатать коробки. — Вот ваш заказ. Проверьте. — Не возражаю, — сказала я, снимая печати своей маной и открывая первый ящик. Внутри ящиков находилась вода и бесчисленные круглые объекты, похожие на жемчужины. Я взяла горсть, проверила состояние товаров, затем положила их обратно и снова активировала печать. На дереве была выгравирована магическая печать, превращающая его в своего рода магический предмет. Затем я перешла к остальным четырём ящикам. — Всё кажется в порядке, — сказала я. — Тогда можете их забирать. — Мой экипаж ждёт прямо снаружи. Не могли бы вы помочь их перенести? — Конечно. Ребята! Отнесите это к её экипажу! — приказал Нгуен своим людям. Когда они начали выполнять его команду, он снова повернулся ко мне. — Что вы собираетесь делать со всем этим? — Начать новый бизнес, — сказала я. — Если всё сработает, как задумано. Я пока не уверена. Нгуен хмыкнул. — Вы, торговцы, любите мучить свои мозги, да? Он выглядел озадаченным, но я проигнорировала его замечание. Вместо этого я спросила о том, что привлекло моё внимание. — Все люди на вашем корабле выглядят очень энергичными, не так ли, капитан Нгуен? — А? Ну, мы люди моря. Мы совсем не похожи на слабаков, что тусуются на суше. — Я не совсем это имела в виду. Вы отплыли с Южного Континента и сделали остановку на Западном Континенте, прежде чем прийти в этот порт, верно? Обычно несколько человек стали бы жертвами матросской болезни во время такого долгого путешествия. Матросская болезнь была странным заболеванием, которым многие заражались во время долгих морских путешествий. У заражённого человека кровоточили дёсны, выпадали зубы, а раны вообще не заживали. — Вот в чём дело. Раньше это была проблема, конечно. Людям приходилось выбывать после какого-то времени в море. Благодаря этому, — он взял банку, полную шинкованной капусты, — теперь никто не болеет. — Это... квашеная капуста? — спросила я. — Ага. Надо только часто её есть, и матросская болезнь тебе не грозит. — Это правда?! — Я не учёный, так что не могу объяснить, почему так. Но это точно работает. Очень умная девушка из моей страны мне это рассказала. Честно говоря, я консультировался с ней в шутку. Думал, ничего из этого не выйдет, но она рассказала мне про эту квашеную капусту. Похоже, некоторые учёные с Северного Континента обнаружили, что её употребление на суше и в море предотвращает матросскую болезнь. — Вот как...? Это невероятное открытие! — воскликнула я. — В наши дни об этом знают почти все на Южном Континенте, — сказал он. — Слышал, они отправили сообщение в Морские Гильдии этого континента, так что новости должны распространиться достаточно быстро. Эта инициатива означала, что в Империи Реки был кто-то достаточно мудрый, чтобы воспользоваться этими открытиями и действовать. Я не могла не почувствовать интригу. Я отдала Нгуену сумму, которую была должна. — А вот книги, которые вы хотели, — сказала я. — Спасибо. Извините, что побеспокоил вас с этим. Я не знаю много людей здесь. — Ничего страшного. Я вычла их стоимость из денег, которые только что вам передала, — объяснила я. Книги, которые он запросил, охватывали множество тем. Некоторые были научными статьями и другими техническими книгами, с добавлением популярных романов и пьес. — Не могла ли та «очень умная девушка», о которой вы упомянули, попросить вас достать их для неё? — спросила я. — Да. Она говорит, что хочет расширить свои знания. Не могу сказать, что понимаю. Пяти страниц хватает, чтобы усыпить меня, — Нгуен громко рассмеялся. Я сошла с корабля вместе с Мирей и села в экипаж, куда уже загрузили ящики. Мы вернулись в фирму, но Луноа и остальные ещё не вернулись. Новое здание было невероятно тихим. Таким образом, я работала над некоторыми официальными документами, необходимыми для того, чтобы Трейтр официально начал свою деятельность в этом городе. Я была в офисе, когда вернулись Луноа и Миша. Я поприветствовала их и поблагодарила Хауэля за то, что он присмотрел за ними, прежде чем сообщить девушкам о том, что будет дальше. — Как и планировалось, завтра мы с Мишей отправимся в Сарджас. Мирей и Луноа вернутся в столицу на экипаже. Материалы, которые я только что приобрела, нельзя было хранить слишком долго. Они уже прошли долгое путешествие на этом корабле, и мне нужно было как можно скорее доставить их в Сарджас. Поэтому мы с Мишей отправимся завтра, а Мирей и Луноа поедут в столицу. — Мы с Мишей будем отсутствовать в столице несколько месяцев. Я оставляю Трейтр в твоих руках, Мирей. Луноа, помогай ей любым способом, каким сможешь. — Конечно, мисс. — Я сделаю всё возможное! — Хауэль, вы останетесь ответственным за филиал в графстве Хаммитт. Если что-то случится, свяжитесь с главным филиалом в столице, — продолжила я. — Так и сделаю. Пожалуйста, доверьте это мне, мисс Элли. После того как я дала им ещё несколько деталей о том, чего ожидаю, Хауэль отправился домой, а мы вчетвером поужинали в ресторане поблизости. Во время ужина я упомянула мудрую леди из Империи Реки, о которой говорил Нгуен. — Империя Реки — это держава, которая правит Южным Континентом, верно? — спросила Миша. — Точно. Насколько я знаю, культура Реки сильно отличается от нашей. Хотя я там никогда не была, — сказала я. — Но действительно ли она так удивительна? Разве не исследователи с Северного Континента разработали профилактические меры? — Всё не так просто. Миша не ошибалась в том смысле, что мудрая леди из Империи Реки ничего не открыла. Эта информация пришла откуда-то ещё. Но было нечто большее. — Я тоже читала эту статью, — сказала я. Мой разговор с Нгуеном остался у меня в голове, и я заглянула в свой Гримуар Люцифера, чтобы убедиться. Когда я увидела, что статья там есть, я быстро её перечитала. — В ней подчёркивается, что пищевые привычки вызывают матросскую болезнь. Но в ней нет указаний на точную причину или упоминаний о возможных методах лечения. Мирей не смогла скрыть своего удивления. — Значит, она сама сделала это открытие?! — Не уверена. Судя по тому, что сказал Нгуен, не похоже, что эта молодая леди была исследователем. Возможно, она пришла к этому выводу, прочитав несколько статей на эту тему. — Это невероятно! Знать много вещей и уметь применять эти знания — совершенно разные вещи. Она, должно быть, прочитала множество диссертаций, определила точную причину матросской болезни и создала способ её предотвращения на основе своих знаний в других областях, таких как питание. Не было сомнений, что эта девушка — гений. Мы вчетвером продолжали говорить о таинственном гении с Южного Континента, пока тема не перешла к материалам, которые я приобрела. ◆ Мужчина сидел в роскошно, но со вкусом оформленной комнате. Горела только одна лампа, оставляя пространство слабо освещённым. — Значит, эта торговая девчонка была наравне с тобой, — сказал мужчина, лениво наклоняя бокал и глядя на крепкого человека с большим шрамом на лице, стоящего на коленях у его ног. — Нет... Она бы победила, если бы мы продолжили бой. — Интересно, — улыбка мужчины стала шире. — Хорошая работа, Грэм. Можешь идти. — Прошу прощения! — Кроу, — сказал мужчина после того, как Грэм покинул комнату. Он обратился к пустому пространству вокруг себя, но, тем не менее, голос ответил: — Да? Позади него стояла женщина, словно она была там всё время. На ней было чёрное платье, которое, казалось, сливалось с темнотой, а чёрная вуаль скрывала её черты. В целом, женщина производила очень нечёткое впечатление. — Что ты об этом думаешь? — спросил мужчина. — Судя по тому, что сказал полковник Грэм, я сомневаюсь, что она обычный торговец. — Верно... Стоит ли мне немного прощупать? — Мужчина закрыл глаза, чтобы подумать на мгновение. — Скорпион всё ещё в Халдории? — Да. — Хорошо. Скажи ей, чтобы она перебралась в империю и собрала информацию об этой торговке. Она вольна использовать любые средства, какие пожелает. — Поняла. ◇◆☆◆◇ В самой глубине королевского дворца Королевства Халдория женщина низко поклонилась. — Я откланяюсь на сегодня. — Хорошо. Пожалуйста, навещайте нас скоро, ладно? — Да. Приходи снова. — Спасибо, Ваше Высочество, леди Сильвия. Крис, которая часто посещала дворец как любимый торговец невесты принца, Сильвии, покинула комнату с поклоном. Её проводила горничная, которой она вежливо поблагодарила, прежде чем вернуться в своё жильё. Вскоре после того, как она вошла в снимаемую комнату, она заметила незнакомое письмо на столе. Она осторожно оглядела комнату и не заметила ничего необычного. Помедлив мгновение, Крис взяла письмо. Имя отправителя на нём не было указано, но внутри она нашла перо ворона вместе с сообщением. Крис прочитала его, затем немедленно бросила в маленький жаровню в углу комнаты и подожгла с помощью огненной магии. Бумага сгорела в пепел, уничтожив все улики. — Следующая — империя, да? — прошептала она никому в частности, начиная собираться в путешествие. ◇◆☆◆◇ Сегодня море спокойно, и поле зрения ясное — идеальные условия для первого плавания этого магического корабля, первого в своём роде. Мы покинули порт Герцогства Халдория шестнадцать дней назад и должны достичь порта графства Хаммитт в Империи Ютеар через два дня. Я пишу эти строки после обеда в капитанской каюте. Наш повар готовит поистине великолепное карри, которое прекрасно сочетается с особыми соленьями, которые он подаёт. Я брал добавку дважды. Молодые матросы мне не конкуренты! Это плавание также связано с миссией, поскольку председатель поручил нам доставить официальное письмо графу Хаммитту. Графство Хаммитт — одно из мест, где наша компания продаёт свои флагманские духи. Глава семьи Хаммитт связан с нашей фирмой на протяжении поколений; поддержание хороших отношений с этой семьёй крайне важно для работы. Пока я писал, пришло магическое сообщение из графства Хаммитт. Я прерву запись, чтобы разобраться с ним. Конец передачи. Надо будет угостить операторов передачи выпивкой, когда доберёмся до графства. Это всё дело рук Тома. Он просто взял и пообещал это от моего имени, да? Мы пришвартуем корабль в империи на неделю. Мне нужно придумать, какие сувениры привезти жене и ребёнку, которые ждут меня в герцогстве. В прошлый раз я привёз дочери куклу, популярную в империи. Ей она не понравилась, так что я не могу снова облажаться и разочаровать её. Попрошу совета у Джона, моего штурмана, и выберу идеальный подарок. Погоди, разве не Джон посоветовал мне взять ту куклу? Кажется, его девушке тоже не понравился его подарок... Мне стоит спросить кого-то другого, верно? --- Отрывок из личного бортового журнала Гарета Марксона, капитана «Луноа Карлтон», магического корабля Герцогства Халдория. ---------- Битва за Милисту Мы с Мишей направились в Сарджас после того, как расстались с Мирей и Луноа в графстве Хаммитт. Наш экипаж был загружен деревянными ящиками. По пути от крепости к бывшей королевской столице находилась тропа, ведущая на север к небольшой деревне. Она располагалась рядом с большим красивым озером, которое обеспечивало идеальные условия для материалов, которые мы привезли. После небольших переговоров я наняла всех жителей деревни. Путешествие из графства Хаммитт было довольно долгим, поэтому мы с Мишей по очереди управляли экипажем. Сегодня до полудня за вожжи отвечала я. Миша должна была взять управление во второй половине дня и вечером. Я следовала по проторённой дороге, поддерживая медленный темп, чтобы не повредить груз. Погода была приятной и солнечной, что делало путешествие в такой прекрасный день комфортным. Внутри экипажа Миша внимательно разглядывала деревянные ящики, укрытая от солнца брезентовым верхом. Её любопытство было неудержимым. — Мисс Элли, почему вы не храните их в своём Божественном Артефакте? — спросила она. — Мой Гримуар Маммона не может принимать живые существа, — ответила я. — Что?! В этих ящиках живые существа?! — Это яйца. Точнее, яйца водяных ползунов. — Водяные ползуны? — переспросила она. — Это монстры с Западного Континента. Они очень похожи на гусениц, но живут под водой. — Гусеницы... — Миша отшатнулась от ящиков. Я улыбнулась её жесту. — На западе их считают вредителями, потому что они поедают лекарственные травы, растущие в озёрах. При наилучших условиях водяные ползуны могут производить тонкую нить. Ткань из этой нити называется водяным шёлком. — Водяной шёлк?! Та легендарная ткань, метод изготовления которой совершенно неизвестен? Мой папа говорил, что её можно найти только в подземельях, и то крайне редко! — Именно эта ткань. Условия, необходимые для того, чтобы водяные ползуны ткали нить, очень специфичны. Я знаю о них только потому, что читала об этом в древнем тексте. — Это правда?! Когда я жила в Королевстве Халдория, я нашла эту информацию в древнем документе, хранившемся в подземной закрытой библиотеке дворца. Тогда я искала новую бизнес-идею и добросовестно прочитала весь текст. Преодолев первоначальный шок, Миша спросила: — Но, мисс Элли... Хотя я понимаю, что водяной шёлк — это продукт высокого класса, действительно ли вам нужно ехать в Сарджас? Она не ошибалась. Мне не обязательно было делать это лично, но я хотела присутствовать, чтобы обеспечить успех этого нового предприятия. — Частично причина в том, что за водяными ползунами сложно ухаживать... Правда в том, что это необходимый шаг для достижения моей цели. — Вы имеете в виду месть королевству? — Да. Водяной шёлк — это не просто дорогая ткань. Его обработка с помощью алхимии может превратить его в прочное защитное снаряжение или магические предметы. Самые искусные ремесленники и алхимики мечтают заполучить этот материал. Они готовы оставить свои страны в мгновение ока, чтобы получить его. Торговцы, вероятно, соберутся, как только услышат о возвращении этого утраченного материала. — И это атака на королевство? — озадаченно спросила Миша. — Да, — ответила я. — Миша, знаешь ли ты, как оценить силу страны? — Сила страны? Ну... я полагаю, это определяется размером армии и национальным бюджетом, верно? — Точно. А те, кто влияет на эти два показателя, — это люди. Военная мощь — это не что иное, как сумма денег и человеческих ресурсов. Сила страны — это её талантливые люди, поэтому я выманю лучших ремесленников и торговцев королевства из страны, используя водяной шёлк как приманку. Халдория уже страдает от нехватки талантов, и я знаю, что это вобьёт последний гвоздь в крышку гроба. Объясняя Мише, как заставить водяных ползунов производить водяной шёлк, мы наконец увидели нашу первую остановку вдалеке. Гана, производственная база Трейтра, была деревней на краю графства Лебрик. --- — Давно не виделись, мисс Элли. — Да, мэр. Как только мы прибыли, мы с Мишей отправились в офис фирмы в центре деревни, чтобы встретиться с мэром и управляющим производственной базой. Это место пострадало от некоторых неудач, когда рабочие заказывали товары во время конфликта, но производство косметики теперь вернулось в норму. — Мэр, как обстоят дела с жизнью и работой? Есть ли какие-то проблемы, которыми вы хотели бы поделиться? — спросила я. — Никаких проблем. Мы все рады стабильному доходу благодаря рабочим местам, которые вы нам предоставили. Мы также благодарны за то, что вы отправили охрану для защиты деревни. После конфликта я обратилась к Седрику и приобрела несколько рабов, обученных бою, чтобы защитить это место. Они в основном занимались монстрами поблизости. Как и Мишу, я намеревалась освободить их через несколько лет, если они будут усердно работать. Те, кто пожелает, затем станут постоянными сотрудниками Трейтра. — Вы хорошо ладите с охранниками? — Замечательно! Они очень добрые люди. — Правда? Я выбирала людей с сильным духом сотрудничества, а не выдающихся бойцов. К счастью, они, похоже, были в хороших отношениях с жителями деревни. Затем я кивнула мэру и повернулась к управляющему, которого я отправила сюда для сбора информации. — А как обстоят дела с производством? — спросила я. — Были ли какие-то проблемы? — На данный момент никаких проблем, — сказал управляющий. — Если вы хотите ещё больше увеличить производство, боюсь, ресурсов этой деревни уже не хватит. — Вы правы, — сказала я. — Наши продажи быстро растут, и я хочу расширить количество филиалов. Я не сомневаюсь, что спрос будет расти ещё больше. Как вы сказали, мне придётся подумать о развитии новых производственных баз, подобных этой деревне. Когда придёт время, мне понадобится кто-то с соответствующим опытом в центре нового проекта. Возможно, я поручу одному из наших сотрудников, работающих здесь, взять на себя руководство. Чтобы подготовиться к такой возможности, я хочу, чтобы вы ещё тщательнее обучали недавно нанятых сотрудников. Я добавлю это в бюджет, так что вам не нужно беспокоиться об этом. — Поняла, мисс. Я позабочусь, чтобы всё было сделано. После этого я выслушала жителей деревни и людей, которых мы наняли из этого района. Я осмотрела косметическую мастерскую. К тому времени, как я закончила, солнце уже село, и мэр пригласил нас к себе на ночь. Дом мэра одновременно служил залом собраний и гостиницей, что делало его значительно больше других. Когда мы туда прибыли, его жена и дочь закончили готовить ужин. Мы сели за большой стол, и жена мэра поставила в центр большой котёл. Их дочь затем наполнила каждому из нас миску. — Приступайте, — сказала она. — Надеюсь, вам понравится деревенская кухня. Это блюдо из нашего региона. — Спасибо за еду, — сказала я. — Большое спасибо, — добавила Миша. Они тушили грибы, дикие растения и другие ингредиенты, которые можно найти в горах, вместе. — Грибы очень сочные, — отметила я. — Да, это вкусно, — продолжила Миша. Это блюдо не было изысканным, но оно было питательным и имело мягкий вкус, который идеально сочетал различные ингредиенты, подчёркивая их лучшие качества. Даже Миша, которой было трудно справляться с горячей едой, с энтузиазмом уплетала свою миску, энергично дуя на каждую ложку. --- На следующее утро я села поговорить с начальником охраны, который до поздней ночи усердно патрулировал, и с рабами, работавшими здесь. Я проверила запасы, чтобы узнать, не заканчивается ли что-нибудь. До полудня мы с Мишей наконец снова отправились в путь. Мы по очереди управляли экипажем и через два дня достигли крепости Броксен. В наши дни эта крепость служила контрольно-пропускным пунктом для въезда в новую имперскую территорию Сарджаса. Когда мы приблизились, два стражника скрестили копья, преграждая нам путь. — Стой! Вы коробейники? Разве вы не знаете, что для прохода здесь нужна авторизация?! — Я торговец, а не коробейник, — сказала я. — И у меня есть разрешение прямо здесь. Я показала им пропуск, подписанный Лукасом, а также свою новую карточку гильдии, которая показывала, что я обладатель Особой Лицензии. Большинство таких проверок были пустой формальностью для тех, кто обладал такими привилегиями, как я. — Мы подтвердили ваше разрешение, — сказал мужчина. — Что вы везёте? — Яйца водяных ползунов, — сказала я. — Это монстры. — Вы перевозите яйца монстров? — Именно так. Миша. — Да, мисс. Стражники выглядели несколько подозрительно, поэтому я попросила Мишу показать им документы, которые я ей доверила ранее. — Это моё разрешение на владение, — объяснила я. — На следующей странице — форма одобрения, позволяющая мне ввозить эти яйца в регион Сарджас. — П-правильно, — пробормотал стражник, прочитав бумаги и проверив, что ящики должным образом запечатаны. — Безопасность была ужасно строгой, — сказала Миша, после того как нас пропустили. — Эта территория недавно была в состоянии войны, — ответила я. — А Сарджас только что присоединился к империи. Здесь могут скрываться террористы и антиимпериалистические силы, и они должны быть осторожны с тем, кто входит и выходит из региона. Ты видела, какими напряжёнными были стражники? — Да, они казались на взводе. — Честно говоря, мне кажется, они были слишком напряжены, — сказала я, затем сосредоточилась на карте, чтобы проверить путь к деревне, пока Миша держала вожжи. ◆ — Фух, — вздохнул стражник, наблюдая, как экипаж исчезает вдали. — Наконец-то уехали. Мужчина, отвечавший за контрольно-пропускной пункт в крепости Броксен, почувствовал, как всё напряжение покидает его тело. — Это Серебряная Ведьма из Трейтра? — спросил его напарник. — Да. Я был в армии, прежде чем меня направили сюда, и участвовал в конфликте в Сарджасе. Тогда я видел её лично и могу на сто процентов сказать, что это была она. Две женщины, или, скорее, две молодые девушки, только что прошли через контрольно-пропускной пункт. Сначала стражник беспокоился о них. Но когда он увидел пропуск и карточку гильдии, он узнал страшного торговца, который возглавлял добровольческую армию в Сарджасе. — Она действительно такая важная персона? — Она превосходит всё, что ты можешь себе представить. Не знаю, как она это сделала, но она выпускала бесчисленные заклинания разных атрибутов одно за другим. Я был за пределами крепости, окружая её вместе с остальной армией, и всё равно видел, как её торнадо и каменные столбы раздавливали солдат насмерть. — Серьёзно? — Она даже использовала какое-то ледяное заклинание, чтобы превратить вражеские линии в серебряный ад... После того как мы взяли крепость, я видел этих людей, запертых во льду. Их было так много, что я до сих пор иногда вижу их во сне... — Вот почему её называют Серебряной Ведьмой... — Да. Похоже, она также довольно близка к графу Лукасу. Если ты перейдёшь ей дорогу... твоя голова полетит. Неважно, сделает это она или он. — П-понял... Стражники закончили разговор на этой ноте и вернулись на свои посты. ◇ Примерно через день после въезда в регион Сарджас мы свернули с хорошо ухоженной дороги, ведущей к бывшей столице, направив экипаж на проторённую тропу, окружённую деревьями. Через некоторое время в поле зрения появился ветхий деревянный забор, а за ним — деревня. — Это та деревня, которую мы ищем? — спросила Миша. — Именно так, — ответила я. — Это Милиста. Милиста, в которой не было какого-либо особого бизнеса или промышленности, граничила с большим красивым озером. Её жители жили за счёт небольшого земледелия, охоты и рыболовства. Я обнаружила это место, ища подходящую среду обитания для своих водяных ползунов. После того как мои сотрудники несколько раз посетили деревню для общения с жителями, те в итоге согласились работать на меня и производить водяной шёлк. Миша направила экипаж к деревне, но я почувствовала, что что-то не так. — Что-то не так... — сказала я. — Я тоже это чувствую, — согласилась Миша. — Воздух... напряжённый. Мы были уже у ворот деревни, когда из теней внезапно выскочили пятеро мужчин, вооружённых грубо сделанными деревянными копьями. Я выпрыгнула из экипажа, перелетев через голову Миши, и вытащила свой клинок. — Что происходит? — спросила я, встав перед экипажем. — Женщина?! — воскликнул один из мужчин, явно удивлённый. — Ты не из тех бандитов? — спросил другой. — Бандит? Далеко не так, — сказала я. — Я торговец. Мэр должен меня ждать — я из Трейтра. — Из Трейтра? Опусти оружие, ребята! Она не из них! Она гость, которого мэр просил встретить! — Мужчина с хромотой, похоже, лидер, убедил остальных опустить оружие и повернулся ко мне. — Простите, мы слышали о вас. Я проведу вас к мэру. Следуйте за мной. Мы с Мишей припарковали экипаж и последовали за ним пешком к дому мэра. На улицах были только мужчины, державшие копья и с мрачными выражениями лиц. — Что-то случилось? — спросила я. — Вы упомянули бандитов ранее. — У нас небольшая проблема. Пойдёмте, мэр объяснит, — сказал он, открывая дверь. — Дед! Та торговая леди здесь! — Здравствуйте, простите за вторжение, — сказала я, входя следом. — Прошу прощения, — добавила Миша. Мэр был внутри, склонившись над столом вместе с несколькими другими пожилыми жителями деревни, которые выглядели обеспокоенными. — Торговец...? А! Вы из Трейтра, верно? Мне так жаль говорить вам после такого долгого путешествия, но на нашу деревню обрушилось несчастье. — Не могли бы вы рассказать, в чём именно проблема? Я бы хотела помочь, — сказала я. — Ну... я не думаю, что юная леди вроде вас может многое сделать... — Мэр, нет ничего страшного в том, чтобы рассказать ей, верно? Тем более, раз она уже здесь... — вмешался другой житель. — Ладно... Этот последний толчок был достаточным, чтобы мэр наконец объяснил ситуацию. Как оказалось, вчера на деревню неожиданно напали бандиты. Они убили привратника и забрали весь алкоголь и еду, которые смогли найти. Перед уходом бандиты сказали жителям, что вернутся на следующий день — сегодня — за девушками. Судя по всему, их нападение накануне было разведкой, чтобы оценить военную мощь деревни. С этой информацией они могли свободно грабить и похищать, как им заблагорассудится. Это место было удалённым, и у жителей было ограниченное количество путей, чтобы отправить сообщение в Гильдию Авантюристов за помощью. Скорее всего, бандиты установили наблюдателей на этих путях, чтобы предотвратить это, а значит, они видели, как мы с Мишей прибыли. Мэр извинился за то, что втянул нас в их проблемы, но я заверила его, что всё в порядке. — Мисс Элли, в чём разница между разбойниками и бандитами? — спросила Миша. — Ну, чётких определений нет. Как правило, разбойниками называют тех, кто нападает на путников на дороге, чтобы забрать их вещи, деньги, а иногда даже жизни. Эти люди обычно работают группами по четыре-пять человек, в редких случаях — до двадцати. Бандиты формируют более крупные организации, — мэр кивнул, пока я объясняла. — В большинстве случаев они не только грабят, но и работают наёмными убийцами и похищают людей, которых затем продают как нелегальных рабов. Преступные синдикаты, процветающие в крупных городах, или коррумпированные дворяне связаны с этими организациями. Самые крупные из таких групп могут насчитывать сотни членов. В целом, бандитизм был гораздо более злодейским. — Они хорошо экипированы, не то что простые разбойники, — добавил мэр. — Наш привратник старел, но он был бывшим авантюристом. У нас не было бы шансов, если они были достаточно сильны, чтобы убить его. На краю деревни есть птичник. Спрячьтесь там. Когда придут бандиты, бегите в лес и не оглядывайтесь. Возможно, вам удастся сбежать, воспользовавшись хаосом. Я не могу гарантировать, что вы выберетесь, но остаться здесь будет гораздо хуже. — В этом нет необходимости, — ответила я, сохраняя спокойный и уверенный тон. — Я избавлю вас от этой банды. — И-избавитесь от них?! Не будьте неразумной, это невозможно— — Мэр попытался остановить меня, но я щёлкнула пальцами, прерывая его. Острые ледяные шипы мгновенно выросли вокруг меня. Все в комнате вскрикнули. — Что это?! Я снова щёлкнула пальцами, и лёд исчез. Тем не менее, мне не нужно было щёлкать пальцами, чтобы использовать магию. Это было лишь для эффекта. — Вы волшебница, мисс?! — И вы даже не произносили заклинаний, верно?! Я подождала, пока шум уляжется, прежде чем сказать: — Как видите, я гораздо сильнее большинства людей. Мы путешествуем одни, потому что можем постоять за себя в бою. Так что, пожалуйста, не доверите ли вы мне разобраться с этим делом? Все жители деревни переглянулись, но согласились. Я попросила мэра собрать тех, кто мог сражаться, и распределить их по ключевым точкам деревни. Затем я дала им часть своего снаряжения и свистки, которые мы получили от других жителей. Если появятся бандиты, они будут использовать их, чтобы сигнализировать мне. Деревню окружали деревья с севера и юга, а озеро находилось на западе. Что касается ворот, они стояли на восточной стороне. Я разделила жителей на три группы: первые две наблюдали за севером и югом, а я осталась у ворот. Последняя группа защищала склад в центре деревни, где прятались женщины, дети и старики. Накануне бандиты появились сразу после полудня. У нас было мало времени на подготовку, если они нападут примерно в то же время сегодня. Глядя на жителей, которые лихорадочно бегали, чтобы занять позиции, я позвала Мишу. — Миша, пожалуйста, защищай склад. — Сделаю! — А если бандиты разделятся на две группы и нападут с двух сторон, следуй за свистками и помоги жителям. — Поняла, — сказала она с лёгким оттенком нервозности. Хотя она была ещё юна, она неустанно тренировалась с тех пор, как присоединилась к нам, и показала, что вполне справляется, сражаясь с теми головорезами в прошлый раз. Мирей лично обучала её основам, и она даже выучила некоторые навыки. Она была бы гораздо эффективнее в бою, чем средний житель деревни, чей боевой опыт, скорее всего, ограничивался отражением пары гоблинов. У меня была только одна забота: разбойники убили родителей Миши. Хотя она преодолела это травматическое событие, я не могла знать, как она отреагирует, столкнувшись с подобными противниками. Поэтому я решила сказать ей ещё одну вещь. — Миша, я хочу, чтобы ты защищала жителей. Не забывай, что в конечном итоге твоя жизнь важнее всего. Беги, если окажешься в бою с тем, кого не можешь победить. Это приказ. — Х-хорошо. — Это опасная миссия, но я рассчитываю на тебя. Мы должны уничтожить этих бандитов здесь. — Должны? — спросила она. — Да, — я понизила голос, прежде чем продолжить. — Потому что они дезертиры из армии Сарджаса. — Что?! — воскликнула Миша. — Учитывая время и место, это очень вероятно. — Но я думала, что солдаты Сарджаса не будут нести ответственность за случившееся. — Хотя империя закрыла это дело после самоубийства короля и последующей передачи суверенитета, это не значит, что те, кто совершил преступления, не понесут наказания. Солдаты, которые грабили деревни или нападали на мирных жителей, предстают перед судом и наказываются. Дезертиры, должно быть, знали, что им не уйти от того, что они сделали во время войны, — тихо сказала я. — Я предполагаю, что они объединились с местными разбойниками, чтобы сформировать бандитскую организацию. Если жители деревни узнают об этом, их мнение об империи может ухудшиться. Это вполне может повлиять на отношения Трейтра с этой деревней в будущем, и мы не можем этого допустить. — Но войну начали Сарджасы, а не империя. — Верно. Но жителям деревни это не важно. В конце концов, их деревню атаковали из-за столкновения их нации с империей. Это единственный факт, который будет для них иметь значение. — Я... понимаю... — сказала Миша, её уши и хвост печально поникли. Я мягко погладила её по голове, прежде чем продолжить: — Вот почему мы должны окончательно избавиться от этих бандитов здесь и сейчас. На данный момент жители не должны быть слишком критичны к империи. Возможно, мне не стоит быть такой прямолинейной. Если не считать крупные города, простолюдинам в сельской местности всё равно, кто сидит на троне. Пока налоги не увеличиваются, смена руководства их не волнует. Кроме того, империя имеет опыт бесшовной интеграции территорий. Правительство придумало причину, чтобы освободить новый регион Сарджаса от налогов на год, чтобы завоевать расположение местных. На данный момент большинство жителей Сарджаса были довольны доброжелательностью империи. Я не могла позволить этому инциденту всё испортить. — Поэтому я рассчитываю на тебя, Миша. — Доверьте это мне, мисс Элли! После того как я отправила Мишу на склад в центре деревни, я направилась к входу, чтобы ждать бандитов. Если они намеревались похитить женщин и грабить в больших масштабах, им понадобились бы повозки или фургоны. Это означало, что их основные силы, скорее всего, придут с востока. Мужчина с хромотой остался рядом со мной и спросил: — Мисс, вы уверены в этом? — Абсолютно, — сказала я. — Если вы так говорите. Знаете... я ушёл на пенсию из-за травмы, но я всё ещё бывший авантюрист ранга D. Если дела пойдут плохо, я выиграю вам достаточно времени, чтобы сбежать. — О, как надёжно, — сказала я, улыбнувшись. Как только я ответила, на горизонте появилась группа мужчин с повозкой. — Похоже, наши гости здесь, — отметила я. — Привет, народ! — крикнул бандит издалека. — Надеюсь, вы приготовили наш приз! — Остальные хихикнули, пока он ехал впереди повозки. — О, и торговец приехал сегодня утром, верно? Лучше отдайте их товары! Мужчина с хромотой — Альдо, как я вспомнила, — стиснул зубы, злобно глядя на бандитов. Я взглянула на него, прежде чем шагнуть вперёд. — Вау! Какая красотка у вас тут! И что такая красавица делает в деревне— — Как только бандит приблизился и попытался положить руку мне на плечо, она отлетела, не коснувшись меня. — А?! — вырвалось у мужчины. Это было его последнее слово. Остальные бандиты закричали и уставились в шоке, когда я разрезала тело их товарища на куски. Я использовала Быстрое Движение, чтобы нырнуть в их середину, пока они стояли как вкопанные. Первый взмах моего клинка убил двоих из них. Ещё один бандит попытался в спешке вытащить меч, чтобы защититься, но я прорезала металл и вошла в его плоть. — Сука! — закричал ещё один бандит, опуская на меня свой меч. Я использовала тыльную сторону левой руки, чтобы изменить траекторию его атаки. Он промахнулся, и я наступила на его клинок, прежде чем отрубить ему голову. Увидев, что я убила четверых их товарищей в мгновение ока, люди вокруг повозки достали луки. Они пытались как можно быстрее натянуть стрелы, но были слишком медлительны. Я сильно оттолкнулась от земли, так что она треснула под моими шагами, и бросилась на них, отправив их на тот свет, прежде чем они успели прицелиться. Одновременно я применила Ледяные Шипы и пронзила ещё нескольких из них. — АААА!!! — О-ОНА МОНСТР!!! — Это грубо, — сказала я. Как он посмел назвать меня монстром? Я заморозила того, кто меня оскорбил, своим льдом и пнула его, разбивая его тело. Один из бандитов упал на спину от страха. Ледяные куски попали ему в голову, заставив его потерять сознание. Я решила оставить его и ещё пару человек в живых, а остальных, кто мне не был нужен, уничтожила. — Это должно сработать, — сказала я. — Серьёзно...? — выдохнул Альдо. Он выглядел так, будто не знал, спит он или бодрствует, шагая среди трупов. — Мистер Альдо, — сказала я. — Не могли бы вы помочь мне связать тех, кого я оставила в живых? Они понадобятся нам, чтобы узнать местоположение их укрытия и собрать информацию о их товарищах. — К-конечно. Скорее всего, эти люди намеревались связать женщин, которых собирались похитить, поскольку мы нашли ткань и верёвки в их повозке. Я позаимствовала эти припасы и передала половину Альдо. Мы были на полпути к завершению работы, когда я услышала пронзительные свистки. — Свистки! — воскликнул Альдо. — Похоже, бандиты разделились на две группы. Я оставлю остальное вам, мистер Альдо, — сказала я. — Если кто-то из них сопротивляется, можете убить их. — Я тоже— Нет, понял. Пожалуйста, защитите жителей. Альдо чуть не сказал, что пойдёт со мной, но сдержался. Я кивнула ему и бросилась к источнику свистка. ◆ Миша осталась в центре деревни, чтобы защищать небоеспособных по приказу Элли. Слушая шум битвы у входа в деревню, она чувствовала, как её тело напрягается. Она не знала, сколько бандитов напало, но не могла представить, чтобы невероятная Элли проиграла им. Элли и Мирей часто тренировали девушку-раба, хотя она была бессильна против них. По мнению Миши, вероятность того, что бандиты победят Элли и доберутся до склада, была почти нулевой. Когда шум с востока затих, раздались свистки у леса, и Миша снова почувствовала напряжение. Это был сигнал, о котором договорились жители; вторая атака пришла с другой стороны. Она несколько раз сжала рукоять своего кинжала, чтобы убедиться, что он всё ещё надёжно прикреплён к её поясу, затем посмотрела в сторону пронзительных звуков. — Я иду к ним! — воскликнула она. — Пожалуйста, позаботьтесь об этом месте! — П-подожди, девочка! — Это слишком опасно! Некоторые жители пытались остановить Мишу, но она не обратила на них внимания и побежала к лесу. Она использовала густую растительность на краю леса, чтобы скрыть своё присутствие, пока искала врагов. Вскоре она заметила трёх бандитов, противостоящих группе из пяти жителей деревни. Мужчины деревни держали те же импровизированные копья, которые она видела раньше. Они с тревогой направляли их на бандитов, надеясь держать их в узде. Однако головорезы лишь насмехались, поскольку трусливые жители их не впечатляли. Миша спряталась за деревом. Бандиты всё ещё смотрели на жителей, совершенно не заметив её. — Они понятия не имеют, что я здесь... — прошептала она. — В таком случае... Она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, присела и активировала навык усиления, чтобы повысить свои физические способности, прежде чем выпрыгнуть из тени. Раньше Миша умела только усиливать всё своё тело. Но благодаря наставлениям Элли и Мирей она научилась гораздо точнее контролировать поток своей маны. Теперь она могла усиливать любую часть тела по своему выбору. С усиленными ногами скорость Миши значительно увеличилась, и она полетела к бандитам, словно стрела. Она выбрала свою первую цель — шею мужчины, державшего лук. Она держала кинжал, подаренный Элли, в обратном хвате, преодолевая последние несколько метров одним прыжком. Но бандиты наконец заметили, что кто-то приближается. Обычные бандиты не смогли бы сделать ничего, кроме как закричать, когда им перерезали горло. Как и предположила Элли, эти люди были бывшими солдатами, обученными искусству боя. Мужчина, на которого она нацелилась, рефлекторно поднял лук, чтобы защитить шею, блокируя кинжал Миши. — Ургх! Миша крутанулась в воздухе, не желая показывать им спину. Она упёрлась одной рукой в землю и быстро встала на ноги, держа кинжал в другой руке. — Что за чёрт? — Это ребёнок! Погоди, она зверочеловек?! Бандиты подняли оружие и разошлись, двигаясь, чтобы окружить Мишу. Но кошколюдка следила за каждым их движением глазами, пока не замерла, остановив взгляд на одном из их лиц. В её сознании нахлынули воспоминания о прошлом. Она вспомнила, как лошадь вздыбилась, получив стрелу, и как её отец тут же вытащил меч, выпрыгнув из повозки. Тем временем её мать потянула её за собой, пряча тело Миши за своим. Ей казалось, что она всё ещё видит своего отца, стоящего на коленях в луже собственной крови, цепляющегося за разбойников, чтобы задержать их. Её мать несла её и скакала без седла, игнорируя яростные удары, разрезавшие её спину. В эти дни она не так часто думала об этих моментах, но ничего не забыла и узнала это лицо. Человек, за которого её отец отчаянно цеплялся, чтобы он не догнал его убегающих жену и дочь, был прямо перед ней. Миша почувствовала, как кровь закипает в её венах. Внезапно мир замолк. Её поле зрения сузилось, словно покрытое кроваво-красным фильтром. — АААААА!!! — закричала она. Не утруждая себя осторожным сближением перед атакой, Миша вложила всё в усиление своего тела и бросилась на врага. Хотя её цель не успела среагировать, мужчина рядом с ним — скорее всего, бывший солдат — ударил кошколюдку, чтобы остановить её. Миша быстро перешла в оборонительную стойку и оттолкнулась от земли, чтобы восстановить равновесие, прежде чем ударить кинжалом. Тем не менее, её противник спокойно нагнулся, чтобы уклониться, прежде чем снова замахнуться кулаком. На этот раз он попал Мише в живот, и лёгкая кошколюдка отлетела назад. — Арргх! — простонала она. Мужчина рассмеялся. — Довольно интенсивно, малышка. Она, похоже, хотела отрубить тебе голову. Ты что-то ей сделал? — Откуда мне знать? Погоди... Пару лет назад я напал на семью кошколюдов. Хотя мать с ребёнком сбежали. Эй! Ты та малышка?! Миша, всё ещё глядя на удивлённого бандита, боролась с приступом тошноты. Она медленно поднялась и попыталась оценить полученные повреждения. Благодаря своему навыку усиления её кости остались целы. Внезапная встреча с убийцей её родителей заставила кровь прилить к голове. Она яростно пыталась подавить желание немедленно наброситься на него. Не обращая внимания на её борьбу, бандиты начали болтать. — Она немного тощая, но лицо у неё неплохое, правда? — Что за чёрт? Тебе нравится эта малышка?! — Ну и что? Я не успел сделать её мать, так что могу воспользоваться шансом. Вы не против, если я её возьму, верно? — Валяй, ты больной ублюдок. Группа разразилась смехом. Травмы Миши не были такими уж серьёзными. Контролировать ярость и ненависть, которые нарастали внутри неё при приближении этого человека, было гораздо большим испытанием. Чтобы встряхнуться, она сосредоточилась на более дорогих воспоминаниях. Она подумала о своём отце, который научил её радости путешествий и владению клинком, и о матери, которая помогала ей учиться и учила готовить. Даже когда Миша осталась одна, она чувствовала себя благословлённой замечательными встречами. Среди таких людей были Седрик, который был достаточно добр, чтобы купить её за такую высокую цену, что она смогла сразу выплатить все свои долги; полезные рабы, которых она встретила на его службе и которые многому её научили; Мирей, которая обучала её бою и прилежно учила быть хорошей помощницей; Луноа, которая не колебалась стать её подругой, несмотря на разницу в статусе; и Элли, которая дала ей новое место, где она могла принадлежать, и ценила её, не обращая внимания на то, что она рабыня. Хотя в её груди всё ещё горел огонь, Миша наконец восстановила самообладание. Красный фильтр, затуманивающий её зрение, постепенно исчез, и она снова начала регистрировать окружающие звуки. — Я не должна торопиться. Успокойся. Думай, — сказала она себе. Первое, что пришло ей в голову после того, как она остыла, — это уроки Мирей. --- Они обе тренировались в учебной зоне резиденции Элли. Они закончили работать над основами Миши на день и перешли к контролю маны. — Слушай внимательно, Миша, — начала Мирей. — Большинство зверолюдей испытывают трудности с магией. Но это не значит, что они не способны использовать ману. Ты можешь усиливать своё тело с помощью маны, верно? — Да, — ответила Миша. — Я не совсем уверена, как я это делаю. — Я так и предполагала. На самом деле, твой способ усиления тела отличается от того, как это делаем мы с мисс Элли. — Правда?! — Мы с мисс Элли используем магию, чтобы достичь этого результата. Зверолюди инстинктивно используют навыки вместо этого. — В чём разница? — Магия — это процесс, основанный на теоретическом понимании и формулах. Хотя навыки тоже требуют маны, это техники, которые не зависят от строгих формул, а напрямую от ощущений. — Хотя зверолюди не сильны в понимании магических формул, они всё же могут использовать навыки... Так? — Да, позволь мне показать тебе кое-что, — сказала Мирей, вручая Мише камешек, прежде чем отступить на несколько шагов назад. — Брось этот камень в меня. — Х-хорошо. Миша поколебалась, прежде чем подчиниться и метнуть камень в Мирей движением вытянутой руки. — А?! — воскликнула кошколюдка, удивлённая, наблюдая, как камень проходит сквозь тело Мирей, не задев её, и падает на землю немного дальше. Мирей исчезла, сливаясь с воздухом, словно растворяясь в нём. Почти сразу она появилась снова таким же образом. — Это навык, называемый Миражный Шаг, — сказала она. — Потрясающе! Я тоже могу это сделать?! — Ну... чтобы выучить Миражный Шаг, нужно иметь сродство с магией светового атрибута. Давай проверим, какой у тебя атрибут, Миша, хорошо? — Мирей достала маленький кристалл. — Возьми это и влей в него свою ману, как если бы ты хотела зажечь свет магического предмета. Это расскажет нам, что мы хотим знать. — Хорошо. Миша взяла кристалл у Мирей и влила в него ману. Кристалл стал светло-коричневым. — У тебя сродство с магией земляного атрибута, — заключила Мирей. — Тогда я не могу использовать Миражный Шаг... Кошколюдка выглядела удручённой, и Мирей мягко погладила её по голове. — Не расстраивайся, — сказала она. — Есть и мощные навыки земляного атрибута. Кроме того, есть множество полезных навыков без атрибута, которые может выучить любой. Я могу научить тебя одному, очень похожему на Миражный Шаг. --- Грубый смех мужчины вывел Мишу из транса. — Будь хорошей и иди за мной, малышка! — сказал он, протягивая руку, чтобы схватить руку Миши. Но его рука схватила только воздух, промахнувшись по руке кошколюдки на несколько сантиметров. — А? — вырвалось у него, озадаченного. Он пытался снова и снова, но не мог даже задеть Мишу. Слой маны окутывал её тело, и её уклоняющиеся, почти причудливые движения позволяли ей избегать каждой новой попытки. Мужчина не мог точно прицелиться из-за странных мерцаний маны, которые она излучала. Она выучила этот навык, Ложный Шаг, у Мирей. Даже следя за движениями бандита глазами, Миша сосредоточилась на своей технике. — Ха-ха-ха! — захихикал один из его товарищей. — Не можешь даже поймать шатающегося ребёнка? — Заткнись! Смех товарища разозлил его, заставив отказаться от попыток поймать Мишу и вместо этого замахнуться на неё мечом. Его атака была неточной, и он промахнулся, когда Миша свернулась и проскользнула под его ногами, чтобы уклониться. Он застонал, потеряв равновесие. Кошколюдка воспользовалась этой возможностью, чтобы разрезать его бедро кинжалом. Она поразила крупный кровеносный сосуд, успешно нанеся ему серьёзную рану и лишив его подвижности, как учила Мирей. — Сука! — взревел мужчина, его лицо покраснело от гнева, когда он высоко поднял меч над головой. Миша почти рефлекторно отступила, но вместо этого напрягла живот и приготовилась. Она держала глаза широко открытыми, не моргая, даже когда меч приближался к её лицу, и затаила дыхание. Она ударила рукоятью кинжала по центру клинка бандита, перенаправив его удар. — Силовой Удар! Её следующим движением был простой навык, который усиливал мощь её следующего удара, размахивая кинжалом, наполненным маной, с полной силой, поворачивая тело и полностью вращаясь. К тому времени, как её хвост, который отставал, вернулся в исходное положение, внутренности мужчины украшали землю. [[image:/storage/reader-images/04060a530fed7ce5e772b4dabfc79088228756a8.png]] — Ургх... Ах... Кровь хлынула с силой водопада, заставив мужчину рухнуть. — Я... Я сделала это! — закричала Миша. — Проклятая девчонка! — услышала она крик одного из его товарищей. Миша повернулась и увидела, как мечи приближаются с опасной скоростью. Жители деревни вмешались, прежде чем она стала жертвой их неожиданной атаки. Они безрассудно бросились вперёд, направив свои убогие копья. Хотя их наступление было неуклюжим, оно оказалось достаточным, чтобы бандиты, не ожидавшие этого, на мгновение заколебались. — Тьфу! Какая морока! — взвизгнул бандит, застонав, когда жители деревни издали боевые кличи. Хотя бандиты получили лёгкие ранения, их шок прошёл, так как жители деревни не могли сравниться с ними ни в силе, ни в экипировке. Осознав, что у них всё ещё есть преимущество, бандиты восстановили самообладание. — Будьте вы прокляты! — Умрите! Каждый житель деревни вскрикнул, когда двое мужчин бросились на них. Миша поспешила на помощь, но не успела. Как только клинок одного из бандитов был готов достать их, тень пронеслась мимо них так же стремительно, как порыв ветра. В её следе голова первого мужчины покатилась по земле, а второй оказался заперт в ледяном кристалле. Затем раздались удивлённые крики жителей деревни. Миша мгновенно бросилась к мелькнувшей тени. — Мисс Элли! — Ты хорошо справилась, Миша, — похвалила Элли, мягко погладив Мишу по волосам, её взгляд упал на тела на земле. — Ну, теперь пора выведать у оставшихся местоположение их базы. Элли приказала жителям деревни оставаться начеку и вернулась ко входу в деревню, чтобы допросить своих пленников. ◇ После того как я расправилась с последними бандитами, с которыми Миша и жители деревни сражались, чтобы выиграть мне время, я вернулась на восток деревни вместе с Мишей. Пока мы шли, я слушала её рассказ. Меня удивило, что бандит, с которым она столкнулась, был частью группы разбойников, напавших на неё и её родителей в прошлом. Скорее всего, этот человек присоединился к бывшим солдатам после войны. Я подумывала отправить Мишу на склад. Хотя она была слегка взволнована, она не выглядела потерявшей контроль над собой, поэтому я позволила ей сопровождать меня. — Мистер Альдо. — О, вы вернулись! — Там всё в порядке, — сообщила я ему. — Некоторые жители были ранены, но с ними всё будет хорошо. — Понял, — сказал Альдо, расслабляя плечи, когда напряжение покинуло его. — Осталось только выяснить местоположение их укрытия, — добавила я. — Миша, я собираюсь научить тебя, как правильно проводить допрос. Если это станет слишком для тебя, дай мне знать в любой момент. — Да, мисс Элли. Я подошла к пленникам. Некоторые, похоже, уже пришли в себя, так как они вздрогнули от моих шагов. Я наугад выбрала двоих и оттащила их так, чтобы остальные не могли нас видеть. Я заставила их сесть лицом друг к другу, затем достала свой кинжал. Сделав это, я схватила одного за волосы и вонзила оружие в один из его глаз. — ААААРГХ!!! Я вцепилась в волосы кричащего мужчины и подтащила его лицо ближе к другому бандиту. Тот отвернулся, опустив лицо вниз. — Мистер Альдо, — сказала я. — Не могли бы вы заставить его посмотреть на меня? Альдо помедлил, прежде чем сказать: — П-понял... — и сделал, как я просила. Бандит застонал, получая побои, но всё ещё отказывался смотреть в мою сторону. Я пнула его в живот. — В следующий раз, когда ты отведёшь взгляд, ты займёшь его место, — сказала я, прежде чем снова и снова вонзать клинок в лицо другого мужчины. — Видишь, Миша? Когда у тебя есть несколько пленников, первый шаг — выбрать одного рядового и избить его, прежде чем убить. Таким образом, ты можешь заставить остальных понять, что ты не остановишься ни перед чем. Если они попытаются заговорить, пока ты это делаешь, игнорируй их. — Понимаю. Я глубоко вонзила клинок в кровоточащие раны мужчины и пошевелила им, затем отрезала ему уши и сорвала ногти. На протяжении всего процесса бандит кричал о местоположении их укрытия и подробной информации об их организации. Но я не обращала на него внимания и перешла к отрезанию его пальцев. Когда он наконец перестал кричать, я перерезала ему горло, позволив крови брызнуть на другого мужчину, чьё лицо побледнело. Я отпустила труп и схватила другого бандита за волосы, заставляя его посмотреть на меня, пока я не вонзила кинжал в его правый глаз. Он взвыл. — Ну что, хочешь рассказать, что знаешь? — Я-я заговорю! Я всё расскажу! — Как видишь, второй объект естественным образом становится более склонным говорить правду. Затем, повторяя этот процесс с несколькими парами, ты можешь убедиться, что они не договорились заранее о фальшивой истории, и соберёшь надёжные сведения. Всегда помни, Миша, секрет в том, чтобы оставаться максимально отстранённой. — Х-хорошо. Альдо выглядел совершенно нормально, вероятно, благодаря своему опыту авантюриста, даже если кожа Миши побледнела. Она не блевала и не теряла сознание, поэтому я продолжила. Я допросила мужчину и получила от него всю необходимую информацию. В итоге я проделала то же самое с несколькими другими бандитами, чтобы удостовериться в правдивости данных. — Значит, они прячутся в пещере глубоко в лесу, и у них ещё семнадцать товарищей. Похоже, в данный момент они никого не держат в плену. Что нам делать, мисс Элли? — спросила Миша. — Дай подумать... Ну, мы не можем позволить им свободно разгуливать. Пожалуй, пора устроить небольшую зачистку. — В-вы же не собираетесь идти прямо сейчас, мисс?! — спросил Альдо. — Собираюсь. Если мы будем слишком долго тянуть, они заметят, что их друзья побеждены, и могут сбежать. К счастью, их укрытие, похоже, недалеко, — сказала я. — Н-но... — Пожалуйста, останьтесь здесь, чтобы защитить деревню, мистер Альдо, — перебила я. — Пойдём, Миша. — Да, мисс Элли. Я вошла в лес с Мишей, чтобы выследить последних бандитов. Мы бежали к центру леса, где, предположительно, находилась пещера. Там должно было быть только семнадцать человек, без заложников на пути. Мы с Мишей бежали по горной тропе, уклоняясь от деревьев. Я время от времени оглядывалась, чтобы проверить Мишу, но она не отставала. Она всегда была ловкой, и её мастерство в навыках усиления помогало ей ещё больше увеличить скорость. Я была близка к своей максимальной скорости, но она следовала за мной без проблем. Мы начали встречать всё больше валунов, прежде чем вышли из густой растительности в открытую местность. Согласно собранной информации, пещера должна быть поблизости. Без слов я подняла руку. Миша остановилась на месте и тут же спряталась за деревом. — Жди меня здесь. И прислушивайся к любым свисткам из деревни. — Поняла! — Божественный Артефакт, Гримуар Маммона, — пропела я. Я сменила меч, который использовала до сих пор, на Флюгель, затем выглянула из-за дерева и посмотрела. Двое бандитов стояли перед пещерой, с скучающим видом. Один сидел, другой опирался на большой валун. Оба были поглощены разговором, и я не видела смысла ставить наблюдателей, если они так себя вели. — Ледяная Стрела. Острая стрела, которую я выпустила, пронзила череп стоящего мужчины. — Двое, — сказала я, размахивая Флюгелем и разрубая тело второго мужчины пополам, пока он в шоке смотрел на своего мёртвого товарища. Я подождала несколько мгновений, но никто ничего не заметил. Убедившись, что никто не придёт, я вошла в пещеру. Вход выглядел пустынным, хотя через несколько шагов стало очевидно, что здесь поселились люди. Тем не менее, бандиты, похоже, обосновались здесь недавно. Они установили только несколько дверей и пару подсвечников тут и там. Закончив, я двинулась вперёд, стараясь, чтобы мои шаги были как можно тише. Я остановилась, когда, у угла, почувствовала присутствие людей, и скрыла своё дыхание, спрятавшись в тускло освещённом углу. Появились два бандита и прошли мимо меня. Они казались расслабленными, не заметив ни моего вторжения, ни смерти наблюдателей. Я предположила, что они шли сменить их. Тихий вздох вырвался из уст одного бандита, когда я подкралась к нему, прижав ладонь к его рту и разрезав его сонную артерию. Глаза другого едва успели расшириться от удивления, прежде чем я вонзила клинок ему под подбородок. — Четверо, — прошептала я. Я спрятала тела в углу, куда не доходил свет свечей, и продолжила движение. Через некоторое время я добралась до простой рукотворной двери — с прикреплёнными деревянными досками. Даже не открывая её, я могла видеть через щели. Пятеро мужчин сидели за столом, пили и ели, играя в карты. — Чёрт! Как я опять проиграл? — Ха-ха-ха! Моя вина, чувак! — Решено. Ты будешь на дежурстве, когда остальные вернутся с девчонками. — Эй... Не стало ли вдруг холоднее? — Ммм? Теперь, когда ты упомянул... — Бррр! Чертовски холодно! Что за чёрт? — Пойду проверю погоду, — сказал один из них, вставая. Раздался странный звук, словно что-то оторвалось. — А? Бандит посмотрел на стол, где его руки замёрзли и прилипли к дереву. Он закричал в ужасе. — Ч-что за... Что за чёрт?! Но мужчина споткнулся и упал на землю, его тело разлетелось на бесчисленные ледяные осколки. Остальные кричали и хныкали, пока их тела постепенно замерзали. Вскоре они застыли. Тишина вернулась в комнату, прежде чем разрушение человеческих ледяных скульптур нарушило жуткую атмосферу. — Девять. Я оставила дверь позади и продолжила исследование, углубляясь в пещеру. В этот момент я наткнулась на неуклюже построенную тюрьму. Как и сказали захваченные мной бандиты, заключённых не было. Свежие пятна крови остались на наручниках и на большой деревянной доске, которую, как я предположила, использовали для выноса трупов. Пока я осматривала импровизированную тюрьму, из другой двери, не той, которой я воспользовалась, вошла группа из четырёх мужчин. Они вздрогнули, увидев меня. — К-кто ты такая, чёрт возьми?! — Нарушитель! — Сука! Один из них открыл рот, чтобы закричать, но я метнула нож ему в горло, заставив замолчать. Другой попытался вытащить меч, и я разрезала его вместе с мужчиной рядом, который просто смотрел на меня широко раскрытыми глазами. — Будь ты проклята! — выругался последний бандит. Он застонал, когда я схватила его за горло и прижала к стене. Он изо всех сил пытался оторвать мою руку, хотя я усилила своё тело магией. Таким образом, он был бессилен остановить меня, когда я раздавила его горло. — Тринадцать. Я открыла дверь, из которой они пришли, и вскоре оказалась перед ещё одной дверью. Я заглянула в щели и увидела двух мужчин. Один глотал алкоголь, а другой спал в гамаке. Я вышибла дверь и подняла одну руку, направив её на пьяницу. Он просто смотрел на меня в недоумении. Между мной и моими целями было около пяти метров. — Ледяной Разрез, — пропела я. Сверкающий ледяной клинок полетел в моих врагов, разрезая их пополам одного за другим. — Пятнадцать... Мне всё ещё не хватает двоих. Когда я добралась до самой глубокой части их укрытия, я всё ещё не нашла всех бандитов. Я следила за скрытыми проходами по пути и не думала, что пропустила какие-либо. Как только я вышла из пещеры, чтобы осмотреться, я увидела, как Миша заколола мужчину — судя по всему, бандита — в шею. Ещё один лежал мёртвым у её ног. — И это семнадцать, — сказала я. Мы оттащили тела пятнадцати мужчин, которых я убила, рядом с двумя, которых убила Миша. Мы сожгли их, прежде чем забрать все украденные товары, которые были в пещере. В таких случаях закон признавал тех, кто победил бандитов, новыми владельцами добычи. Позже я отдам Мише половину денег, вырученных от продажи этих вещей. — Похоже, мы здесь закончили, мисс Элли, — сказала Миша. — Точно. Хорошая работа, Миша. Осталось только прибраться, — заявила я. — Божественный Артефакт, Гримуар Вельзевула. Я сконцентрировала ману в левой руке, и голубой гримуар материализовался. — Пожиратель Земли, — пропела я. Одно из заклинаний, записанных в моём Гримуаре Вельзевула, активировалось. Громкий рёв эхом разнёсся, когда пещера, которую бандиты превратили в своё укрытие, обрушилась на себя и исчезла, поглощённая землёй, не оставив и следа. Теперь это место больше никогда не будет использовано злонамеренными преступниками или монстрами. Я позволила гримуару исчезнуть и с глубоким вздохом повернула плечо. — Всё готово, — сказала я. — Пойдём назад, Миша. — Да, мисс! --- На следующий день жители деревни устроили в нашу честь банкет за избавление от бандитов. Хотя люди Милисты не были богаты, они всё равно угостили нас пиршеством и даже открыли свои лучшие бутылки алкоголя для нас. Мы поблагодарили их и приняли их доброжелательность. — Мэр, — сказала я в итоге. — Если вас это устраивает, я бы хотела обсудить вопрос, который я подняла в своих письмах. — Конечно! Вы хотели разводить насекомых, называемых водяными ползунами, в озере, верно? Я уже выбрал людей, которые будут за ними ухаживать! — Спасибо, я ценю это. С завтрашнего дня я начну подробно обучать смотрителей, как действовать. --- В течение следующих нескольких дней я обучала жителей деревни, как разводить и выращивать водяных ползунов. Я также воспользовалась этим временем, чтобы установить магические защиты и построить сторожевые башни вокруг деревни. В конце концов, мне нужно было убедиться, что деревня больше никогда не пострадает от нападений. Я также планировала приобрести ещё несколько охранников у Седрика. После пары месяцев урегулирования всевозможных вопросов и убеждения, что с Милистой всё будет в порядке, пришло время для меня и Миши вернуться в столицу. — Спасибо за всё, мэр, — сказала я. — Это я должен вас благодарить. Без вас двоих это место попало бы в руки бандитов. — Я рада, что мы успели вовремя помочь вам. Как только мы вернёмся в столицу, я отправлю сюда несколько сотрудников и охранников, чтобы Милиста была в безопасности, так что, пожалуйста, хорошо к ним относитесь. — Мы не могли бы быть более благодарны за всё, что вы делаете. — Не стоит. Ну что ж, давайте встретимся снова когда-нибудь. — Прощайте, мисс. Я пожала мэру руку, затем села в экипаж и сказала Мише ехать. ◇◆☆◆◇ Город Милиста находился далеко от сердца герцогства. Тем не менее, он процветал не меньше, чем столица. Я вошёл в большой город, окружённый оборонительными стенами высотой в десять взрослых мужчин и граничащий с красивым озером, с моим изношенным оружием и экипировкой. Как авантюрист и писатель, я посетил сотни мест по всему Центральному Континенту. Ни одно из них не могло сравниться с Милистой по количеству экспертов и мастеров. Она вполне заслуживала свою репутацию города ремесленников и алхимиков. Хотя Милиста когда-то была небольшой деревней без какой-либо промышленности, водяной шёлк, представленный Серебряной Ведьмой, привлёк в этот район бесчисленное количество талантливых ремесленников и алхимиков. Таким образом, созданные ими предметы привлекли торговцев, превратив Милисту в процветающий город, которым она известна сегодня. Я слышал слухи, но городской пейзаж, заполненный мастерскими и алхимическими ателье, заставил меня почувствовать, будто я попал в футуристический мир. Ученики ремесленников и начинающие алхимики установили ларьки на площади, где продавали мантии и нательную броню из водяного шёлка, а также магические предметы по дешёвке. Я рассматривал товары, прогуливаясь, когда энергичный продавец, также юная ткачиха в процессе обучения, остановила меня, чтобы показать свои творения. Судя по всему, она могла продавать только те изделия, которые одобрил её наставник. Я мог сказать, что качество было довольно высоким. Она предложила мне рассмотреть платок, который она сделала из водяного шёлка. Я никогда в жизни не касался ничего столь мягкого, словно ткань была самой водой, каким-то образом принуждённой принять форму. Судя по всему, этот конкретный шёлк был значительно дешевле, чем тот, который использовали большинство других магазинов, хотя цена всё ещё была внушительной. Тем не менее, речь продавца — она уверяла меня, что нет лучшего подарка для моей возлюбленной, ждущей меня дома, — побудила меня купить его. У меня не было возлюбленной, но её слова напомнили мне о подруге детства. Прямо там и тогда я решил приостановить свои приключения и вернуться домой, чтобы сделать ей предложение. С платком из водяного шёлка в руке я думал о ней и о том, как долго я заставлял её ждать. --- Отрывок из предисловия к «Разбитым сердцам и новым началам», том 6 «Континентальных хроник Зангура Ирсалиса». ----------